Настоящая дыра, думал Дэймон Артери, быстрым шагом следуя по переходам космической станции. Прозрачные изгибы защитных окон, из которых когда-то открывался потрясающий вид, были покрыты тройным слоем грязи, регенерирующие фильтры работали едва-едва, и даже респиратор последнего поколения не спасал наемника от острого и кислого запаха чужого пота, бьющего в нос.
Впрочем, ему было плевать. Дэймон приближался к цели, и даже угрожающе потрескивающий в ухе счетчик радиации - при строительстве Глосса-3 здорово сэкономили на обшивке - не мог сбить его с пути.
Восемнадцатый ярус третьего жилого модуля, вторая дверь с конца по левой стороне. Его жертве не стоило выбирать арендодателей, готовых выдать ее за пару кредиток. Собственно, ей вообще не стоило останавливаться в этой помойке.
Грязная решетка дребезжала под ногами. Сквозь узкую щель капюшона Артери видел, как прыскают в стороны местные обитатели полутемных отсеков: одежда из дешевого синтетика, мешки под глазами, слабый запах слэка - и уже проторенный путь на тот свет.
Повинуясь нетерпеливому жесту Дэймона, с его дороги торопливо убрался тощий черноволосый пацан лет четырнадцати. Идиот, фыркнул про себя Дэймон. Вместо того, чтобы переждать, решил проскользнуть. Повезет, если в следующей перестрелке не словит случайный выстрел и не получит виброножом под ребра.
Сам Дэймон любил чистый захват цели, но если не получалось, он с философским видом пожимал плечами и перешагивал через трупы. Потом взваливал жертву под мышку или отрезал голову, по обстоятельствам - и отправлялся за гонораром. Гибель свидетелей его расстраивала мало.
Он еще раз прокрутил в памяти данные об объекте. Кайла Крин, имперское подданство, семнадцать лет, особые способности. Долгонько ты скрывалась, дорогуша. При попытке задержания убила двух безопасников на Весте - и, по слухам, чуть не обрушила нервным энергетическим выплеском крышу тамошнего старенького космопорта. Одна из этих, значит.
Впрочем, последнее не спасает, когда за твою голову дают шестьдесят тысяч.
В конце коридора Дэймон перешел на бесшумный шаг, выпуская под плащом рукоять "Хищника" и нащупывая футляр с электросетью.
Он любил эти минуты. Предвкушение, азарт, дрожь в кончиках пальцев - и наконец прыжок, контроль, щелчок силового ошейника и тоскливая злость в глазах жертвы. Или даже угрюмое безразличие: Дэймону было плевать, пока получалось так, как он хотел.
А сейчас должно было получиться именно так.
Дэймон прижался к стене, послюнил указательный палец, наклеивая поверх тонкую полиамидную пленку с готовым рисунком, и медленно потянул ручку двери вниз. Замок был дешевый, на отпечатке пальца, и мгновенно поддался, распознав хозяйку.
Дверь приотворилась, и наемник, не дожидаясь ответного хода жертвы, резко дернул клапан на бедре. Взвыла электросеть, высвобождаясь, и яркая серия вспышек осветила ячейку, захватывая шоковые точки каждого живого существа внутри.
Все, девчонку можно брать тепленькой.
Дэймон усмехнулся, заглядывая внутрь. И побледнел от ярости.
В обитой железом ячейке было пусто. Плакал умывальник рядом с покосившимся плакатом, облезала со стен краска, осыпаясь на груду тряпья, да валялся в углу полуразобранный лазерник в потрескавшемся металлокерамическом корпусе.
Его цели нигде не было.
Дэймон мысленно хлопнул себя по лбу и грязно выругался. Мальчишка. Юркий черноволосый парень, что оказался девчонкой, проскользнувшей мимо него в суматохе.
Но до посадочных палуб ей не дойти, и она понимает это не хуже его.
И в этот момент за спиной наемника затрещала сталь.
Дэймон едва успел пригнуться, как над его головой пролетела выскочившая из петель дверь соседней ячейки, с гулом впечатавшись в противоположную стену. Хлипкие перила из ржавых труб тряслись, готовясь лопнуть. Наемник резко обернулся: там, где он только что прошел, плиты мостика выгибались, вылетая из пазов. От надсадного железного скрипа заложило уши: оставшиеся жители бросились врассыпную, не глядя, куда бегут.
Закрылась дверь ячейки за последним из обитателей этого места, и разом сделалось тихо. Их осталось двое - мужчина и черноволосая девушка по другую сторону мостика.
- Сдавайся, - лениво предложил Дэймон. - Оставлю тебе все зубы.
Девчонка пожала плечами. Она едва держалась на ногах и тяжело дышала, опираясь на стену.
- Думаешь, у тебя вообще есть шансы? - поинтересовался Дэймон, как бы невзначай касаясь оружия. - Против меня?
Вместо ответа женская фигурка на том конце мостика подняла руку, и труба метров в сорок длиной стала продолжением ее кисти. Наемник бросился ничком: удар невозможно длинной руки просвистел над головой, и тут же зазвенел пронзительный крик - проржавевшая труба раскололась пополам, и теперь девчонка испытывала такую же боль, словно ее собственная рука переломилась в локте.
Охотник за головами злорадно ухмыльнулся. Об этой части, похоже, девчонке с отсталой аграрной Весты никто не рассказал.
Лежа, он вскинул руку с "Хищником", и пистолет расцвел ярко-оранжевой струей плазменных брызг. Дэймон не собирался ее убивать - но с подрубленными ногами, он знал, сопротивляться трудно даже взрослому телекинетику. А уж едва осознавшей себя девчонке...
Она не успевала ничего.
Кайла даже не пошевелилась. Но стальной мост выгнулся, словно артачливая шлюха, закрывая собой девушку, и выстрел наемника пришелся по нему. Дэймон вскочил на колено, не выпуская зарядника, и тут под ним зашаталась земля.
Мост умирал. Разбитый, перекрученный, он покосился так опасно, что вот-вот готов был рухнуть вниз, мимо обитателей нижних уровней, бесконечных мусоросборников и технических этажей. И за последнюю решетчатую пластину, уже наполовину повисшую в пустоте, цеплялась девчонка.
Наемник присвистнул, осторожно продвигаясь вперед. Добравшись до двери в соседнюю ячейку, он перемахнул на карниз шириной в пару ладоней, что тянулся вдоль всех дверей, и осторожно двинулся по нему, не отрывая взгляда от Кайлы. Кончики ее пальцев дрожали все сильнее, но его жертва молчала.
- Что, не можешь себя перебросить обратно? - лениво поинтересовался Дэймон. - Я тебя обрадую: и никто бы не смог.
Его пальцы рассеянно перебирали снаряжение на поясе. Главный вопрос не в том, вытащит ли он девчонку. Вытащит. Но успеет ли он вырубить ее, как только она окажется в безопасности, живая, здоровехонькая и готовая напасть?
- Жить хочешь?
Дверь ячейки, мимо которой он пробирался, завибрировала в пазах. Девчонка вскинула голову, и в ее глазах сверкнул огонек.
- А ты?
- А я выживу, дорогуша. Сяду на свой корабль, проверю списки и полечу за целью посговорчивее. Мертвой тебя не заказывали, а на шестидесяти тысячах мир клином не сошелся.
Девушка на миг коснулась взглядом своих занемевших пальцев. И очень вежливо произнесла:
- Я хочу жить. Помоги мне, пожалуйста.
Дэймон спокойно, будто у них в запасе было полно времени, поднял два пальца.
- Два условия. Первое: ты без разговоров садишься на мой корабль. Второе: ведешь себя, как паинька.
Левая рука девушки дернулась.
- А если я не соглашусь?
- Тогда приятного полета.
Кайла не колебалась:
- Хорошо. Но ты высадишь меня в первом же порту.
Дэймон усмехнулся.
- Дорогуша, ты не в том положении, чтобы ставить условия.
- Пожалуйста...
Ее ослабшие пальцы разжались ровно в тот миг, когда на талии девушки защелкнулось кольцо силового поводка. В следующую секунду ей в висок ударил заряд станнера, и Кайла обмякла. Договоры договорами, но Дэймон Астери никогда и никому не доверял.
Когда Астери наконец уладил все полубюрократические, полубандитские формальности с диспетчерской Глосса-3 и получил разрешение на взлет, по его внутренним часам шла уже глубокая ночь. Зевая, он поднялся из кресла и уже направился было в жилой модуль корабля, как на главном экране всплыло и замигало новое приоритетное сообщение.
"Опасность! Запрещаются все вербальные и невербальные контакты с задержанной: угроза нарушения высшей нервной деятельности. При любой возможности уходить с прямой линии визуального контакта. При малейшей попытке заключенной заговорить рекомендуется..."
Прочитав его, Дэймон презрительно фыркнул и одним щелчком стер.
Стены силовой камеры в жилом модуле корабля по-прежнему горели ровным синим огнем. Кайла сидела на корточках, обхватив голову руками: напряжение силового поля наверняка давило на нее куда сильнее, чем на наемника, стоящего снаружи.
Дэймон Артери несколько секунд оценивающе смотрел на нее. Кто ты, Кайла Крин? Кто ты такая, что с тобой нельзя ни разговаривать, ни общаться знаками?
Впрочем, наемник ее не боялся. За свою жизнь он навидался разных странных типов, и хрупкая черноволосая девчонка в категорию "особо опасных" не входила.
- Я тебя не знаю, - отрывисто сказал Дэймон. - И не особенно хочу знать. У меня своя жизнь, и ты в нее не вписываешься. Шестьдесят тысяч - хорошие деньги, и мне нет причин ссориться с нанимателем. Так что давай договоримся: ты будешь молчать всю дорогу, а я не буду включать электросеть и делать прочие неприятные для нас обоих вещи.
Кайла медленно подняла голову и уперлась левой ладонью в стену камеры.
- И никаких жестов, - жестко заключил Дэймон Артери и вышел.
Ночью он спал плохо; так неуютно ему спалось только в начале военной карьеры, когда приходилось спать полусидя в десантных "утюгах" вместе с другими новобранцами. Дэймон не сразу осознал, что слышит тихие, скулящие звуки из главной части корабля.
Где стояла силовая клетка и Кайла. Он вздохнул и начал одеваться.
Голографическая карта Глосса-3 все так же сияла мерным голубым светом рядом с размытым пятном интеркома, и все было прежним, но Дэймон не мог отделаться от мысли, что ему только что снился чудовищный кошмар, и он никак не мог вспомнить какой.
Босыми ногами он спустился по железным ступеням. Металл приятно холодил кожу. Дэймон любил ходить босиком: когда-то в их доме был деревянный пол, и они с Алисон бегали наперегонки. Тогда жива еще была мама...
... И не горели стропила над головой его младшей сестренки.
Дэймон прикоснулся ко лбу: весь в холодном поту. Так кошмар был? Странно. Почему же он ничего не помнит?
Тихий плач повторился, и Дэймон щелкнул выключателем.
Кайла сидела на полу силовой камеры, скорчившись как можно дальше от него, и тихо, безудержно плакала.
- Эй, - негромко позвал Дэймон. - Какого ты тут хнычешь?
Вместо ответа Кайла вытянула руку, и на ее ладони - Дэймон готов был поклясться - на секунду материализовалось невесомое голубое облачко. Шмыгнув носом, девушка дунула на него, и облачко, проигнорировав силовые барьеры, ринулось к Дэймону.
Тот попытался отступить, но в следующий миг чуть не упал на колени.
Это был его кошмар. Горели стены, кричала Алисон, мертва была мать, и нужно было бежать, пока не нашли и его, и он, и он, и он...
- Убежал, - прошептал он, забыв, что здесь не один. - И бросил их всех.
- Они не стали бы тебя обвинять, - гнусаво сказала Кайла, размазывая слезы по лицу. - Ты был просто мальчишкой. Ты бы не смог защитить их от поджигателей.
Артери застыл, глядя на девушку. В полумраке ее лицо казалось синим на фоне синих стен, и вся она была призрачной, ненастоящей: русалка на дне опустевшего аквариума.
- Ты украла мой сон, - утвердительно сказал он.
- Я взяла твои эмоции. Это мало отличается от ворочанья железками.
- Не знал, что телекинетики это умеют.
Кайла пожала плечами.
- Я и сама не знала. Может, только я это и умею. А потом мне сказали, что я могу таким образом доводить людей до самоубийств. Скидывать им чужую печаль и страх, приносить нужным людям радость. Ведь никто не заподозрит обычную безоружную девочку в толпе, верно?
- И ты отказалась на них работать? - поинтересовался Артери.
Кайла всхлипнула последний раз и ожесточенно потерла глаза, пока они не стали красными, но сухими.
- А толку-то? - риторически спросила она. - Ты везешь меня как раз к ним.
На следующее утро Артери и Кайла завтракали вместе. Артери даже приготовил для такого случая яичницу с сосисками и вскрыл банку персиков вместо обычных мучных концентратов.
Ему не хотелось оставлять девчонку в клетке. В конце концов, попробуй она устроить что-нибудь на корабле, погибнут они оба. К тому же она дала ему слово.
- Как это у тебя началось? - спросил он.
Кайла на минуту задумалась.
- В детстве. На меня все кричали, и я ходила и прижимала ладошки к маме, а она кричала на меня еще громче. Потом я заплакала и обняла ее, и она тоже заплакала. Ну и... я уже умела двигать маленькие вещи. Часы или ложку или даже кактус в горшочке.
- Кактус - это ценно, - серьезно согласился Артери. - И что ты думаешь про это свое умение?
- Ну... когда тягаешь железки, об этом не думаешь, - легко сказала Кайла, прожевывая очередной гигантский кусок яичницы. - А вот когда берешь чье-то... это как радость или печаль или ужас - просто еще одна эмоция. Иногда их становится слишком много. Тогда мне срочно надо разбить что-нибудь тяжелое.
Она засмеялась.
- Не бойся, у тебя на корабле я хулиганить не буду. Ты очень спокойный, даже слишком. Куда ты прячешь все свои эмоции? Надо будет поискать.
- Не бери у меня ничего, - с угрозой сообщил Артери. - Мы не дружки-приятели. Я везу тебя, чтобы ты живой и невредимой добралась до места назначения. Потом наши пути разойдутся.
Вместо ответа Артери почувствовал странное грустное спокойствие, и на миг его охватила полная покорность судьбе. Он вздрогнул, но Кайла уже отвернулась, и, набрав полную охапку грязной посуды, двинулась к блоку очистки.
А ведь он везет ее туда, где из нее сделают машину для убийства, и вот так вот весело подшучивать она больше не будет, вдруг подумал Артери. Зря он так с ней.
- Эй, - с запозданием позвал ее он. - Слушай, как тебя... Крин - извини. Я не знаю, каково тебе, даже представить не могу. Мир?
Кайла не обернулась, даже не кивнула, но Артери почувствовал, что печаль начала исчезать, просачиваясь сквозь невидимые поры.
- Я же сказал, - устало напомнил он, - хватит красть мои эмоции!
Девушка обернулась с дразнящей улыбкой.
- Тогда, может быть, оставить тебя наедине с грязной посудой и кошмарами? Серьезно? Ты одинокий и странный, Артери. Неужели я не могу тебе помочь?
- С чего ты вообще хочешь мне помогать?
Кайла хмыкнула.
- Мало ли. Вдруг окажется, что ты не такой мрачный тип, каким кажешься.
Корабль появился внезапно. Артери не смог опознать его принадлежность, но размер впечатлял: раз в сорок больше, чем скорлупка Артери. У Дэймона раздулись ноздри.
- Это за мной? - голос Кайлы, стоявшей за его плечом, дрогнул.
Дэймон покачал головой.
- Нет. Еще нет. Похоже, просто пираты.
- Кто-то что, разослал оповещение по всей галактике, что мы здесь? - устало вздохнула она.
Требовательно пискнул экран из рубки: пришел сигнал лечь в дрейф.
- Вот дерьмо, - сухо сказал Артери и двинулся в рубку.
- Погоди, - попросила Кайла. - Выпусти меня наружу.
- Эти с крейсера тебя сейчас так выпустят, тебе мало не покажется.
Девушка отмахнулась.
- Там нет телекинетиков. Почти наверняка нет. А у тебя есть я. Дай мне помочь.
Артери скрестил руки на груди, скептически глядя на пленницу. Черноволосая девчонка на голову ниже его, которую легко выбить простым выстрелом из станнера - и она хочет выйти против крейсера?
Девушка повернула голову, глядя в иллюминатор.
- Они готовятся стрелять, - меланхолически сообщила она. - Потом возьмут нас на абордаж и получат награду за меня. Или просто убьют. Ты как, готов к такому развитию событий?
Дэймон Артери колебался лишь доли мгновения. Он щелкнул пультом управления, и шкаф со скафандрами раскрылся.
- Помоги затянуть дыхательную маску, - выдохнула Кайла. - И костюм. Я выйду через шлюз. Быстро, у нас секунды!
Артери повиновался беспрекословно, по пути отдав управляющему компьютеру приказ лечь в дрейф. Ему еще не было понятно, что задумала Кайла, но становиться мороженым мясом в ближайшие полчаса он точно не желал.
От корабля отделилась капсула: кажется, их действительно собирались брать на абордаж. Ну замечательно, вздохнул Артери. Достойное завершение чудесного дня.
Он определенно не планировал умереть сегодня.
Кайла, уже облаченная в костюм и гермошлем, скрылась в шлюзе. Секунды текли. Дэймон шагнул к иллюминатору и инстинктивно чуть не отпрянул: обтекаемые громады черно-зеленых стволов крейсера были устремлены прямо на него.
И тут они начали поворачиваться.
Дэймон не слышал ни звука, но представлял изумление и ужас пиратов, когда собственные орудия повернулись против них - странно, неестественно, вдавливаясь в корпус, сминая броню восьмой или девятой степени защиты. Все телекинетики очень хрупки и уязвимы - но их власть над материей несомненна.
Секундой позже зашипел шлюз.
- Быстрее, - сообщила Кайла, снимая шлем. - Мы тут открыты всем ветрам. Вези, куда хотел.
- Уже, - кратко сообщил Артери, вводя маршрут.
Он совершенно не чувствовал страха, но будь он проклят, если спросит эту девчонку, забрала ли она его страх себе или нет.
Вечером они пили кваагу - горячую подслащенную бурду с тонким хрустящим печеньем. Кайла выглядела совсем мило и уютно, если не считать, что эта девочка только что обезоружила крейсер.
- Теперь я понимаю, почему ты им нужна, - меланхолично сообщил Дэймон, вертя в пальцах печенье. - Десяток таких, как ты - и на космических сражениях можно ставить крест.
Девушка покачала головой.
- Мы слишком уязвимы. Да и выдыхаемся быстро - рраз, и все. В любом случае, у твоих нанимателей полно пушечного мяса, которое умеет рвать металл с корнем. Им нужно другое, наемник. Эмоции.
Она дунула на бледно-розовое облачко, и Артери против воли почувствовал, как на его лице появляется улыбка.
- Стой. Прекрати.
- Почему нет?
- Потому что ты лезешь ко мне в голову. Это неправильно.
- А как тогда правильно? Ждать, пока ты улыбнешься сам? Ждать никогда?
Артери нехотя улыбнулся.
- Ну ладно. Вот. Довольна?
Кайла захихикала и потянулась за очередной печенькой.
- Был бы у меня такой дар, я бы держал его при себе, - грубовато сказал Дэймон. - Не лез бы ни к кому и сам бы дал отпор кому хочешь. Одно дело - бой, другое - вот это, слюнявое, сентиментальное, чужое...
- Мой дар - это просто эмоция, - повторила Кайла. - Еще одна эмоция, такая же, как сочувствие или радость. Просто никто, кроме меня, об этом не знает. Они лишь думают о том, как бы приспособить меня убивать без шума.
Артери устало вздохнул и встал.
- Ладно. Завтра утром мы прибываем. По условию соглашения тебе надо бы провести ночь в клетке, но... в общем, за полчаса до прибытия я тебя разбужу.
- Натачиваешь топор перед экзекуцией, - мрачно сказала Кайла. - Какой же ты все-таки... наемник.
Эту ночь Артери провел без сна.
У него были немалые сбережения, а в команде ему бы пригодился хороший телекинетик. Очень пригодился, если вспомнить хотя бы его приключения на Глоссе-3. И Кайла ему нравилась.
Но девчонка была, бездна ее заглоти, уникальной. И за эту уникальность наемник заплатить никак не мог.
- Прости, Кайла, - наконец пробормотал он, осушая бутылку с шаньянским кьяссом и наконец заваливаясь на койку. - Была бы ты обычным телекинетиком, облетели бы с тобой всю галактику. А так - извини.
Стыковка произошла ранним утром. Дэймон аккуратно загасил двигатели, перевел аппарат на ручное управление и не отпускал рычагов, пока стыковку не признали успешной.
Потом он вернулся в жилой модуль. Кайла с самого пробуждения не сказала Дэймону ни слова, но ему хотелось сказать ей что-то... ободрить... утешить, может быть.
- Слушай... - начал он, и осекся.
Кайла размахнулась, и бледно-серое облачко пересекло грань силового поля. Дэймон попытался отшатнуться, но тут же закашлялся от странного, горчащего на языке маслянисто-тягучего ощущения.
- Что это?
Вместо ответа Кайла кивнула на шлюз. Серый люк мерцал в полумраке, словно дверца холодильника. Вот только доставать оттуда Артери собирался вовсе не вчерашний ужин.
- Открывай.
Их было двое: молодой парень, явный врач в полной медвыкладке, и пожилой грузный мужчина в длинном балахоне с символом "Т" на груди.
- Она? - спросил грузный.
- По описанию она, - парень поправил очки в тонкой оправе. - Отличная работа, наемник. Ээ... милая барышня, вы нам не продемонстрируете некоторые из своих способностей?
Кайла пожала плечами и отвернулась.
Мужчины тихо посовещались. До Артери донеслось "... снова применять станнер... да, мощности будет достаточно..."
- Хватит рассусоливать, - грубо перебил их Артери. - Где мой гонорар?
- Потрудитесь подождать, пока мы оформим все, как требуется. Без награды вы не останетесь.
Они ловко выволокли Кайлу из камеры, юноша что-то вколол ей в шею, пока грузный защелкивал на ней нейронаручники. Артери стоял в оцепенении, не зная, что сказать. Его ждал гонорар, на который можно было, забыв обо всем, кутить полгода, но почему-то это его не радовало. И это была его собственная грусть, собственное разочарование - Кайла не передавала ему ничего, ничего, кроме...
И тут до Артери дошло.
То, что Кайла ему передала.
Горькое маслянистое облачко, дуновение в лицо, терпкий вкус на языке. Кайла сказала ему, что ее дар - всего лишь еще одна эмоция, которую тоже можно отдать. А он, дурак, не послушал.
Вот что это было.
Ее особый дар больше не принадлежал ей. Он принадлежал ему.
Теперь, когда они поймут, что Кайла - обычный телекинетик, у нее будет шанс выбраться. Отработать контракт, выкупить себя и может быть, даже стать напарницей кому-нибудь из наемников.
И не будь он Дэймон Артери, если втихую не поможет ей в этом.
Кайла приостановилась в дверях шлюза. С усилием повернула голову. И Дэймон впервые в жизни напрягся и с усилием вытолкнул из груди совершенно неведомое ему доселе чувство.