Аннотация: Старый цех может рассказать много историй. Одна из них стоит особняком. История о падении одного воина и спасении другого.
Старый цех
Цех был пуст. Можно сказать, что там наблюдалось отсутствие чего-либо в катастрофических масштабах. Цех пережил не одно поколение рабочих. Видел, как они приходили по утрам, чтобы работать до изнеможения ради империи, в которую верили. Видел, как многие попадали от станков напрямую в инвалидные коляски, продолжая прославлять свою империю. Видел одинаковые грязные спецовки и нецензурную брань, и пошлость, и низость нравов. Видел падение империи, когда всё в один момент превратилось в прах. С тех пор рабочие ушли, станки продали за бесценок или разобрали. Остался лишь звук воды, падающей на холодный пол с дырявой крыши. По ночам, как говорили, призраки рабочих возвращались и работали на станках во славу канувшей в вечность империи.
Сегодня тишину цеха нарушал звон мечей. Выпад следовал за выпадом, одна замысловатая комбинация сменяла другую. Два лезвия плели в воздухе замысловатую вязь, подчиняясь логике, лежащей за гранью понимания большинства живых существ, населяющих галактику. Звук от ударов проникал под покрывало пространства, раздавался в далёких уголках галактики. От него дети просыпались ночью в истерике, взрослые, боязливо выглянув на улицу, стремились покрепче запереть ставни на окнах и приложиться к бутылке с алкоголем. Бездомные сходили с ума и неслись по темным переулкам, бессвязно вопя...
В мире существуют разные вещи. Одни вещи пылятся на полке. Другими вещами живые существа пользуются каждый день, считая чем-то естественным. И есть вещи, ставшие единственной безумной страстью своих обладателей, впитавшие в себя их силу и дух. Безжизненные куски материи отныне требовали новых жертв, новой пищи.
Меч воителя Аркануса был именно такой породы. Тёмно-синий, как бездонный океан, заманивающий легкомысленных существ таинственным свечением, исходившим из глубины лезвия и порождавшим в слабом разуме обещание чего-то невероятного. Меч пережил больше, чем некоторые живые существа в галактике и впитал страсти и страхи хозяев. Оружие уже не было просто куском металла. Оно стало чем-то ещё...
Сила проклятого меча копилась столетиями, мастерство Аркануса было велико, но он не мог сопротивляться лежащей на границе реальности и иллюзии, логики и абсурда, порядка и хаоса технике Зоарима. Поверженный Арканус медленно опустился на пол, меч выпал из ослабевшей руки воителя. Оружие падало медленно, не желая покидать того, кого подчинило себе много лет назад, чьим телом и духом питалось. Меч коснулся пола с глухим звуком, вызвавшим у Зоарима неприятное чувство во всём теле. Звук словно послужил тайным сигналом. Повинуясь ему, Арканус, полный жизни до того, начал в прямом смысле слова распадаться на глазах. Воитель превращался в старика, которым должен был стать ещё много лет назад. Арканус обманул мироздание, отдав себя во власть меча. Теперь более не существовало силы, способной поддерживать обман.
Зоарим смотрел на меч, лежавший рядом с телом, практически превратившимся в прах. Клинок был красив! Длинное, прямое лезвие, будто горящее синим пламенем. Невозможно было отвести взгляд от меча. Этот бездонный океан затягивал в стремительный водоворот. Богато украшенная рукоять добавляла прелести оружию.
Зоарим тряхнул головой, отгоняя внезапно нахлынувшую сонливость. Ничего не произошло. Наоборот, вокруг заговорили, зашептали, закричали десятки голосов. Тулурианец хотел обернуться, чтобы увидеть источник голосов, но не смог пошевелиться. Он любовался мечом, погружаясь всё глубже в таинственный синий свет. Свечение только усиливалось, почуяв слабость Зоарима. Меч говорил с тулурианцем. Это нельзя было назвать громкой, отчётливой речью. Скорее от клинка исходил шёпот, проникавший в каждый уголок сознания Зоарима. От такого говора нельзя было скрыться.
В следующее мгновение Зоариму открылась истина. Перед его глазами разыгрывались сцены прошлого. Зоарима охватили дикая душевная боль и отчаяние мастера, создавшего меч. Призрак давно прошедших дней разорвал ткань мироздания и кинжалом вошёл в разум тулурианца. Зоарим видел мастера и ту единственную, которую воин любил но, повинуясь собственному сомнению и отчаянию, оставил. Тулурианец вместе с мастером ковал клинок, вкладывая в него всю боль и тоску. Зоарим ощущал в руках лезвие, влажное от катившихся ручьям слёз оружейника. Возникнув из небытия, тулурианца охватило ощущение иллюзорной силы и уверенности, которое испытал воин по окончании работы. Зоарим смотрел, как тело и разум мастера перестали повиноваться хозяину, сделав из него раба нового оружия. Вместе с воином тулурианец перестал замечать живых существ вокруг и сеял лишь разрушение. Зоарим пал в бою вместе с мастером, но продолжал жить в оружии, прокладывая в веках свой нечистый путь. Он видел других хозяев меча, которые отдали себя оружию без остатка. Тулурианец смотрел на одержимых страстями безумцев, на их отчаяние в последние мгновения жизни, когда меч предавал и выбирал более сильного и более яростного хозяина. Зоарим, пережил все унижения и позор павшего Аркануса, почувствовал безумную радость от обладания нечистым оружием и от подчинения ему. Тулурианец пережил боль Аркануса в последний момент жизни. Это боль - не физическая. Это ощущение очередного предательства!
Зоарим увидел собственное отражение в лезвии меча. Отражение говорило с ним, излучая таинственный свет.
- Что тебе нужно от меня? Кто ты? - спросил Зоарим у фантома.
- Кто я? Разве ты не узнаёшь меня? Я - это ТЫ! - удивлённо ответил призрак.
- Но я - по эту сторону, - слегка растерянно продолжал Зоарим.
Призрак расхохотался.
- Послушай себя! - продолжал фантом. - Ты ли это? Или это жалкая тень великого Зоарима?
- К чему ты клонишь? - жёстко спросил тулурианец.
- Я ни к чему не клоню. Мне от тебя ничего не нужно, - заметило отражение. - Я хочу подарить тебе силу, которой нет ни у кого в галактике!
- Силу? - Зоарим расхохотался в свою очередь. - Я только что сокрушил хозяина этого меча! О какой силе ты говоришь?
- Бедный Арканус, - с сожалением заметил фантом. - Он был слаб. Слишком слаб. А ты - величайший воин во вселенной. Я предлагаю такую силу, что все твои противники падут. Отныне ты будешь повелителем космоса. Никакие юнцы, возомнившие себя воинами, не смогут противостоять тебе.
Зоарим с болью вспомнил своё первое поражение в поединке на мечах. Он уже заслужил славу отважного воина, а противник был обычным офицером, лишённым какого-либо воинского таланта. Зоарим проиграл, едва не лишился руки и жизни. Так началось падение Зоарима на Тулуриусе. Его голову спасла Бриана - воительница, принадлежавшая к предводителям рода. С того момента Зоарим, негласно, должен был стать её рабом. Тулурианец очень хотел расквитаться за поражение и позор. Меч тут же прочёл его обиду и злость.
- Видишь, я могу тебе пригодиться. Возьми меня, отдайся мне! Мы отправимся в карающий поход по галактике. Тогда все узнают истинную силу Зоарима! - торжествующе шептал призрак.
Тулурианец хотел возразить, но не смог выговорить ни слова. Горечь и обида прошлых лет так схватили за горло, что Зоарим начал задыхаться. Ярость разлилась по телу, проникла в каждую клетку, в каждый нерв. Тулурианец увидел себя на поле битвы, одержимого боевым безумием, с новым оружием в руках. Зоарим видел горы павших врагов, чувствовал, как их кровь стекает с его доспехов. Тулурианец видел галактику у своих ног, поверженную и послушную. Хотелось отбросить все мысли и отдаться во власть оружия!
- А твои нынешние, так называемые "друзья" на Микоре? Они ценят тебя? Уважают? Не предадут ли? Ты ведь видишь их испуганные лица? Они считают тебя ненормальным, другим, а поэтому боятся. А тех, кого боятся, обычно устраняют! - лукаво нашёптывало отражение.
Зоарим упал на колени, будучи не в силах более стоять. Его трясло. Фантом был прав. На Микоре Зоарим всегда чувствовал себя в изоляции. Это угнетало. Ощущение постоянных подозрительных взглядов сводило с ума. Хотелось сбросить гнёт. Меч давал шанс не зависеть ни от кого, оградить себя от предательства, уничтожить любой коварный замысел в зародыше. Зоарима охватило желание поставить всех на колени, заставить уважать себя!
- Разве тебе комфортно на Микоре? - не унимался фантом. - Ты чужой. Таких, как ты - тех, кто потерял дом - микорианцы презрительно называют "бомж". Великий воин Зоарим на самом деле - межгалактический "бомж"! Микорианцы упрекают тебя в нежелании понять их. Разве тебе нравится такой позор? Отдайся мне, возьми меня! Во всей галактике для тебя больше не останется тайн.
Зоарим оказался не в силах более стоять на коленях. Он рухнул на холодный пол, сжался в комок. Судороги скрутили каждый мускул тела. Из гортани вырывались непонятные звуки. Лицо превратилось в гротескную маску. Слова фантома сладким ядом струились в каждом сосуде. Зоарим видел миллиарды лиц гуманоидов и негуманоидов. Лица говорили, спорили друг с другом, доказывали что-то. Тулурианца это больше не волновало. Он слышал всех и каждого, знал все тайны. Он просто знал всё!!! Обладая таким океаном знания, он мог устроить галактику по своему усмотрению, сделать реальной любую иллюзию.
- Бедный Зоарим! - голос фантома начал походить на плач, от которого все боевые раны Зоарима снова разверзлись пропастью боли. - Микорианцы считают тебя своим защитником, но знают ли они, сколько ты страдал, как тебе холодно и одиноко после битвы в твоей пещере.
Судороги с новой силой скрутили Зоарима, грозя переломать все кости.
- Сделай меня своим естеством, Зоарим. Со мной ты окажешься на вершине блаженства, каждая новая битва будет приносить тебе радость. Твоё тело будет трепетать в экстазе, а уделом твоего разума станет вечное наслаждение, - жалостливо шептал призрак.
По телу Зоарима прокатилась волна огня, а все чувства вдруг резко обострились. Тулурианец был единым оголённым нервом. Зоарим увидел себя в толпе врагов, почувствовал, как их мечи пронзали его плоть, но каждое прикосновение металла рождало новую волну эйфории и возбуждения. Тело требовало всё нового и нового удовольствия. Зоарим, повинуясь извращённому инстинкту, проходил битву за битвой, сокрушал всё новых противников, пронзал мечом, проникал, овладевал их сущностью.
Вдруг всю эту боль разорвал в куски звук удара кнутом. Зоарим заорал, ощутив, как невидимый хлыст обрушивается на его спину, рассекая плоть. Боль была реальной, хотя её источник находился за сотни парсеков оттуда.
- Встать, воин!!! - раздался резкий рык, который не мог услышать никто из простых смертных, но который прекрасно слышал Зоарим.
Перед глазами Зоарима вдруг вспыхнули совершенно иные картины. Он вспомнил свою жизнь. Вспомнил, как ребёнком сквозь боль и ужас учился держать оружие в руках. Вспомнил, как подростком, падая с ног от усталости, продолжал тренироваться и осваивать искусство выживать на Тулуриусе. Вспомнил, как будучи зелёным юнцом, с разбитыми в кровь руками и ногами сражался часами с другими молодыми тулурианцами, шёл вперёд там, где другие пятились. Вспомнил, как дрался на сотнях планет, дрался с плазменным ружьём, с мечом, голыми руками. Вспомнил, что умел выживать и побеждать! Не ради бога, империи или женщины! Просто выстоять и победить всегда казалось ему хорошей идеей!
Рука Зоарима конвульсивно сжала собственный меч, чёрный как самая беззвездная ночь, поглощающий свет. Тот с новой силой загорелся чёрным пламенем. Тулурианец медленно, как в кошмарном сне, занес меч над оружием поверженного Аркануса и нанёс удар. Проклятый меч разлетелся на сотни осколков. Фантом издал истошный вопль, который разорвал барабанные перепонки Зоарима. Вдруг стало тихо. Безумная энергия, бушевавшая до этого в помещении, успокоилась.
Зоарим лежал на холодном полу, обливаясь кровью изо рта и ушей. Тулурианец пока не мог даже говорить своими разорванными голосовыми связками. Зоарим знал, что, сконцентрировавшись, скоро остановит кровь и залечит раны.
В наступившую тишину словно ворвался порыв ветра. Казалось, что туман из самых дальних углов цеха ожил, собрался воедино, образовав подобие фигуры гуманоида. Зоарим уже знал, с кем ему придётся сейчас говорить.
- Бриана, - произнёс тулурианец, обращаясь к новому призраку.
В ответ Зоарим получил сильнейшую пощёчину. Тулурианцу показалось, что на его щеку опустился молот.
- Не обольщайся и не благодари! - гневно произнёс призрак. - Я это сделала не ради тебя. Спасла твою шкуру и мозги! Я поступила очень эгоистично. Ты ведь всегда был талантлив, а потому крайне опасен. Не хочу, чтобы ты стал ещё и безумным, одержимым жаждой разрушения и мести.
Зоарим молча слушал тираду призрака. Облако тумана тем временем приняло конкретные очертания. Сквозь хаос проступили гордые черты тулурианской воительницы. Бриана вдруг погрузилась в раздумья.
- Наверное, я размякла. В другое время позволила бы тому фантому разорвать тебя на кусочки, сделала бы дело чужими руками, - вдруг грустно произнесла тулурианка.
А Зоарим всё молчал.
- Мы воспитывали и учили тебя как идеальный инструмент служения Тулуриусу, как идеального исполнителя воли наших вождей. Но ты предал всех. Теперь сражайся за то, за что пожелаешь: за другие народы, за идеалы, за истину... Можешь просто сражаться за свою жизнь. Уверена, тебе предстоит сражаться ещё много-много раз. Выживешь - это будет твоей наградой. Не выживешь - сам виноват.
- Ты не боишься, что наш разговор могут подслушать на Тулуриусе другие воительницы, - с болью в голосовых связках спросил Зоарим.
- Подслушать? - гневно выкрикнула Бриана. - Не доросли ещё до такой техники! Ты меня понимаешь...
- Понимаю, - еле слышно ответил Зоарим. - Сам когда-то так думал.
- Будешь меня учить, завершу то, что не закончил призрак меча, - ледяным тоном произнесла Бриана.
Тулурианка замолчала, словно всматриваясь в будущее, словно пытаясь угадать, какой узор возникнет на поверхности пространства и времени в следующий миг.
- Встретимся по другую сторону, Зоарим, - задумчиво прошептала Бриана.
В цехе возник новый порыв ветра, и от призрака тулурианской воительницы не осталось и следа. Зоарим по-прежнему лежал на полу, в луже воды, смешанной с его кровью.
- Ну и замарался я, - вдруг пришла мысль тулурианцу.
Кровь перестала течь. Тулурианец поднялся на ноги, взгляд его упал на обломки оружия Аркануса. Холодные куски металла больше не светились. Теперь это был просто мусор, мысль о котором больно уколола напоследок самолюбие Зоарима. Тулурианец поспешил покинуть старый цех, доверив ветру и воде стереть все воспоминания о поверженном воителе Арканусе и его нечистом оружии.
В цехе снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком воды, падающей на холодный пол с дырявой крыши. Следующей ночью у призраков, поселившихся здесь, будет повод оторваться от работы на станках и поговорить о том, что происходило днём. До согласия им будет очень далеко...