Ярко светило солнце. Позади высоко над горами кружили точки. Далеко справа виднелся крупный город на лесистых холмах. К нему вело несколько широких дорог, по ним передвигались люди и повозки. Помня предупреждение Лавирны о том, что эльфов здесь недолюбливают, Вика с нетерпением ожидала, когда они подъедут ближе к городу, чтобы изучить внешний вид здешних жителей, но рогатая конница сразу же за деревней свернула с широкой дороги на малозаметные тропы. Вика извертелась на бурфе, пытаясь разглядеть всё вокруг, насколько хватал глаз, но без бинокля это трудно было сделать.
Обнаружив, что она не сама открыла межмирные Врата и потому не представляет ни для кого интереса, её наверняка просто пошлют на все четыре стороны, и вот тогда придётся путешествовать в поисках мага и маскироваться под местную, чтобы выжить.
Продолжая размышлять о маскировке, она осознала, что у неё зверски болит голова, поэтому она расплела косу, и по её спине заструился поток ослепительно сияющих под солнцем платиновых волос. Ветер подхватил их, так что они взвились, словно знамя. Хикви покачал головой неодобрительно, но ничего не сказал.
А тётя Вирна не так проста - как ловко во сне внушила ей знание языка. И кто же ещё, если не она? Больше некому было это сделать, потому что позаботиться о Вике здесь больше некому...
Внезапно конница резко остановилась, и Вика вытянула шею, пытаясь разглядеть, что такое явилось препятствием. Дорогу их отряду преградил, если можно так выразиться, одинокий молодой пешеход, на вид совершенно безоружный, к тому же знакомый Хикви, поскольку белокурый воин с улыбкой его приветствовал:
-Баглеронтара, Вэйокэш! Какими судьбами? Сам явился или тебя послали?
-Сам. Потому что послали, - последовал усмешливый ответ.
-Кончай выражаться по-драконьи, Вэйо, говори понятно, - засмеялся Хикви.
-А что ж тут непонятного? - удивился тот, кого назвали Вэйо. - Однако нам по пути. Сяду-ка я на бурфу вместе с той симпатичной барышней.
Вику неприятно удивили куцая оценка её внешности и безосновательное нахальство Вэйокэша, но ещё больше удивило то, что Хикви нисколько не возразил и молча позволил Вэйокэшу попытаться забраться на Викину бурфу. Именно попытаться, потому что бурфа внезапно словно с ума сошла. Она дико завизжала и заметалась, стремясь удрать от безобидного пешего бродяги. Хикви схватил животное за гриву и за узду, но смог только удерживать его на одном месте, вынужденный участвовать в забавной пляске вместе с ним, чтобы избежать мощного удара ногами рогача. Бурфа продолжала вопить, брыкаться и вырываться.
Тогда к ней вплотную подошёл очень спокойный Вэйокэш. Схватив за рога мощное животное, он без видимых усилий удержал его на месте, не давая опрокинуться и придавить Вику, после чего поймал глазами взгляд рогача и... мгновенно заставил его присмиреть. Бурфа прекратила метаться и застыла на месте, тяжело поводя боками и дыша с хрипом.
Вика сидела в седле ни жива, ни мертва. Внезапно взбесившаяся рогатая скотина сбросила бы её и затоптала насмерть, если бы не кручёный кожаный шнур, которым она была привязана к седлу накрепко.
Хикви отпустил узду и гриву бурфы, словно был уверен, что она больше не причинит беспокойства. Вэйокэш подошёл к Вике, с лёгкой улыбкой посмотрел снизу вверх, ободряюще подмигнул и похлопал ладонью по её колену, после чего запрыгнул позади неё на спину бурфы, которая спокойно позволила ему это сделать. Рука у Вэйо оказалась такой горячей, что Вика ощутила это даже сквозь джинсы. Она мгновенно перестала трястись в нервном ознобе и возмутилась фамильярностью, на которую разрешения не давала, но возмутилась молча, только сверкнула глазами.
Хикви посмотрел на них, запрыгнул на своего рогача и махнул рукой, давая сигнал трогаться.
Странный бродяга тут же обхватил Вику одной рукой, словно недостаточно было того, что она оставалась крепко привязанной, и с силой притиснул к себе. Вика раздражённо заёрзала, пытаясь отстраниться; она не привыкла вот так интимно прижиматься к мужчине, ощущая спиной железные мышцы, а поясницей - неудобосказуемые детали чужой анатомии. В ответ Вэйокэш прижал её ещё крепче и лукаво ухмыльнулся.
-Не брыкайся, ты не бурфа, - весело посоветовал он. - Тебе же лучше будет.
Изучающе глянув на него, Вика снова из осторожности промолчала, но раздражение копилось в её душе.
Местность, по которой стремительно передвигался отряд, по-прежнему оставалась пустынной.
* * *
Но пустынной она оставалась недолго.
Вскоре рогатая конница резко остановилась снова. На сей раз, вынырнув из-за ближайшего холма, дорогу преградил целый отряд вооружённых людей. Они были одеты в такие же чешуйчатые доспехи и сине-зелёные накидки.
-Сними плащ и спрячь, - распорядился Вэйокэш, а когда Вика замешкалась, намереваясь спросить у него объяснения, сам сдёрнул фиолетовое одеяние с плеч девушки и быстро убрал в седельную сумку. Вика рассердилась очень сильно, но в очередной раз промолчала.
Хикви и предводитель сине-зелёных выехали навстречу друг другу. О чём они переговаривались, Вике не было слышно, но когда они разъехались, сине-зелёный отряд дружно обнажил мечи. Вика вобрала голову в плечи, словно это помогло бы ей спрятаться. Воины Хикви уже держали оружие наготове. И тут с рогача позади Вики наземь спрыгнул Вэйокэш. Спрыгнул и запросто пошёл, безоружный, навстречу отряду, преградившему дорогу. Вика в оцепенении смотрела на него, но ничего ужасного не произошло. Его, по-видимому, узнали, потому что он даже не успел ничего сказать, как сине-зелёные убрали оружие и освободили путь, разочарованно переглядываясь.
Да кто он такой на самом деле, этот оборванный бродяга в почти прозрачной от ветхости холстине? Их переодетый начальник? Их король? Ей никто ничего не пояснил, а она и не спрашивала.
Вэйокэш вернулся на спину её рогача, и они продолжили путь вместе с отрядом, не то конвоировавшим, не то охранявшим её.
Ей уже не хотелось придираться к Вэйокэшу за его манеру интимно прижиматься, она то и дело тревожно оглядывала окрестности. Но вокруг было безлюдно достаточно долгое время для того, чтобы она начала было успокаиваться.
И тут высоко в небе над ними захлопали крылья. Вика перепуганно вскинула голову. Что-то огромное и тёмное очень быстро пронеслось через весь небосвод по направлению к горам и скрылось из виду.
-Что это было? - не выдержала и спросила Вика.
Вместо Хикви ей ответил Вэйокэш:
-Не бойся, это всего-навсего кленги, народ крупных разумных летучих мышей.
Ей очень захотелось посмотреть на них поближе...
Некоторое время Вика ехала спокойно.
* * *
А потом повторилась история с отрядом, преградившим дорогу, правда, на сей раз начальник одетых в чёрно-красное воинов вздумал спорить с Вэйокэшэм.
-Зачем ты вмешиваешься, Вэйо? Если ты не забрал её сам, значит, это дело не имеет для ваших значения. Тогда почему ты выступаешь на стороне неправых? Тебе ли одобрять юношескую опрометчивость?
-Да я и сам ещё не стар, - усмехнулся Вэйокэш.
-Главное - не пожалей о своих поступках и особенно об их последствиях, - хмуро посоветовал слишком пожилой для военного предводитель красно-чёрного отряда и неохотно дал знак своим воинам освободить путь.
-Когда люди начинают вести себя по-драконьи - налетел, отобрал - это ни для кого хорошо не заканчивается, - проворчал Хикви, давая сигнал продолжать путь.
* * *
День клонился к закату.
Ночевать устроились в лесу под открытым небом, выставив часовых. Вика долго не могла уснуть потому, что сильно мёрзла, её не спасали ни одеяло, ни костёр, ни вино. От лишней порции выпивки она отказалась, заявив безапелляционно:
-Я столько не пью.
И предложенный Хикви плащ также отвергла:
-Эта тоненькая штука всё равно меня не спасёт. Так зачем же я буду её у тебя отбирать? Это же твоё единственное одеяло! Мне нужно помещение, надёжно изолирующее от холодного ветра, и печка, только тогда я согреюсь, - хмуро пояснила она кшарду Макарову.
В конце концов она придвинулась к костру насколько возможно близко, туго завернулась в фиолетовый плащ и попыталась хотя бы подремать. Она хотела в экстремальной ситуации быть способной мыслить максимально ясно, а для этого надо было поспать... Сквозь ресницы она видела Вэйо, устроившегося возле костра и возле неё. Он сидел, накинув на плечи данный ему кем-то из воинов плащ, очень близко к огню, и Вике почудилось, что под плащом у него больше нет никакой одежды, даже его обычной ветхой рубахи.
-В одном плаще, в одном вообще..., - пробормотала она, засыпая, и не увидела, как Вэйокэш ухмыльнулся.
* * *
Разбудили её дикие вопли.
-Аан! Аан! - истошно орал кто-то поодаль.
Вика не опознала это слово, на каком оно языке и что именно означает.
В глубине леса раздавались мощные хлопки, словно поднимали большой парус, и он плескался, наполняясь ветром, а ещё там слышались шипение, свист, рычание и бессвязные человеческие вопли, быстро удалявшиеся.
Костёр не горел, из него валил дым, возле Вики застыл с оружием в руке Хикви, рядом с ним валялась связка не то небольших мечей, не то крупных кинжалов. Вика схватила один из них и попыталась переместиться за спину Хикви, чтобы прикрывать эту самую спину, но Хикви не понял её намерений и перехватил за ногу железными пальцами.
Она завопила не менее истошно, чем кто-то в лесу:
-Отпусти мою ногу, идиот! Ты её сейчас сломаешь!
-А за каким хреном ты за оружие хватаешься да ещё со спины заползаешь?
-Твою спину прикрыть, болван, чтоб тебя молнией разорвало, тазом с помоями прихлопнуло и по куче навоза размазало! - разъярённо рявкнула Вика. - В следующий раз не буду это делать, раз ты так себя ведёшь, пусть первый же встречный, который нападёт, нанижет тебя на что-нибудь!
-Ух ты, забодай тебя дракон! - восхитился Хикви. - Нежная дева, а как ругается! А уж глотка-то! Что твой боевой рог!
Вика обиженно отвернулась.
-Не сердись, за спасение спасибо, хотя я в этом не нуждаюсь, а со спины в другой раз советую ко мне не подходить, могу нечаянно и конечность сломать, чисто по привычке.
-Где твои воины? И кто там орёт? На нас напали?
-Попытались, - лаконично ответил Хикви.
Вика наконец разглядела в темноте его воинов, они ничего особенного не делали, ни с кем не сражались, только стояли по периметру полянки и, кажется, даже некоторые из них смеялись. Между ними бродил Вэйокэш в непонятных лохмотьях - один кусок сине-зелёный, другой чёрно-красный, третий фиолетовый - и ухмылялся до ушей.
Отдалённые вопли вскоре стихли.
-Давно я так не веселился, - сказал Вэйокэш, ни к кому особо не обращаясь и устраиваясь у костра. - Забавно наблюдать, как самоуверенный народ удирает без портков в буквальном смысле.
Хикви кивнул.
-Можно дрыхнуть дальше, - подытожил он и улёгся там же, где стоял. - До рассвета ещё далеко.
Как ни странно, Вика тоже заснула, пригревшись между ними, и снов никаких на сей раз не видела, и спала вполне спокойно, хотя много вопросов вертелось у неё на языке. Получение ответов на эти вопросы она благоразумно отложила на потом...
* * *
Остаток ночи прошёл мирно, и рано утром после завтрака отряд отправился дальше. Куда именно, Вика по-прежнему не знала. Она снова ехала на одной бурфе вместе с Вэйокэшем, имевшим вид невероятно самодовольный по её мнению. Она время от времени оглядывалась на него. Лицо у него было добродушное-добродушное, даже простоватое, а глаза лукавые-лукавые. Она так и не поняла, над чем он без конца потешался, и заподозрила, что над ней.
-А где твоя рубаха? - в конце концов спросила она, поскольку кажется он снова был в одном плаще.
-Не беспокойся, мне не холодно, - ответствовал он, усмехаясь. Разноцветные лохмотья он тоже с прошедшей ночи куда-то девал.
Неожиданно Хикви слегка вздрогнул и потянул из-за пазухи кристалл на цепочке. Некоторое время подержав его в ладонях, он нахмурился.
-Совсем рядом, оказывается, - пробормотал он и дал знак поворачивать в сторону.
Вика удивилась, запомнила, но снова ничего не спросила.
* * *
Среди травянистых холмов появилось подобие еле заметной тропинки.
Отряд передвигался скорой рысью.
Неожиданно впереди замаячила фигурка пешего, суматошно мечущегося человека. Завидев отряд, он бросился навстречу и почему-то непомерно обрадовался при виде Вэйокэша, подбежал к бурфе и чуть не на колени повалился, вопя во всё горло.
-Господин, спасите! Только вы можете помочь! Мои кленги сбежали, я не смогу их вернуть сам, моя семья умрёт с голоду! Помогите ради Дракона-Создателя!
-Что - сразу все кленги? Должно быть, ты плохо с ними обращался!
-Нет-нет, клянусь чем угодно! Помогите, по гроб жизни буду благодарен, сослужу любую службу!
Вэйокэш усмехнулся с высоты седла и своего роста. Он был не слишком красив, но весьма обаятелен. Ухмылка широкого рта, полного крепких белых зубов, впрочем, смотрелась несколько двусмысленно, словно он иной раз был намерен кого-то покусать.
-Знаешь, как просить, стервец. Смотри у меня, если ты с ними плохо обращался и впредь не исправишься, вернусь и накажу.
-Да! Да! Я согласен, согласен, только помогите!
Селянин всё-таки рухнул на колени, Вэйокэш брезгливо увернулся, чтобы не задеть его, прыгая на землю, и тут же побежал вперёд в холмистое поле. На бегу он особым образом засвистал, пронзительно и переливчато, потом что-то то ли запел, то ли закричал, и так, то свища, то покрикивая, скрылся в холмах.
Хикви не остановил отряд и на вопрос Вики к её удивлению ответил:
-Он потом догонит нас. Если захочет...
Отряд Хикви тем временем споро продвигался вперёд, и когда вдалеке показалась деревня, в небе над ней появилась возвратившаяся стая крылатых существ.
Деревня представляла собой группу одноэтажных домов, рядом с которыми торчали невысокие скалы, изрезанные норами, а также деревья с очень крупными неряшливыми гнёздами в кронах.
Пронзительно и яростно вопя, стая спустилась и рассеялась по норам и гнёздам. Один крылан приблизился к отряду и молча закружился над самыми головами. Вика рассмотрела тощую человекоподобную фигуру, крылья - кожистые перепонки, соединяющие руки и ноги, и остренькое личико, нечто среднее между человеческим и мышиным. Вика пришла в восхищение. Этот мир начинал ей нравиться, тут было так много интересного!
Хикви пришпорил бурфу и поскакал впереди отряда. Кленг подлетел к большому валуну на окраине деревни и приземлился на него. Хикви спешился, подошёл вплотную, и они тихо заговорили о чём-то на чирикающе-свистящем наречии. Вика на расстоянии не расслышала ни слова.
Неожиданно крылан сердито крикнул что-то, стремительно взвился в воздух и ринулся прочь.
-Кленгавара, вернись! Ты пропадёшь один!
Но он улетал, мерцающими галсами шарахаясь в воздухе из стороны в сторону, точно пьяный.
Хикви в досаде махнул рукой и вернулся к отряду.
Даже впервые услышанное, имя произносилось легко. Что-то заставило Вику поднять лицо к небу и тоже закричать:
-Кленгавара!
Воины отряда с удивлением на неё посмотрели.
Крылан, видимо, тоже удивился, причём настолько, что перестал махать крыльями, остановился в воздухе и в результате чуть не грохнулся на землю, но тут же выровнялся и... повернул обратно, возможно, только единственно из любопытства.
Поглядев на озадаченные лица Вики и кленга, Хикви засмеялся. Вика не знала, что теперь делать с возвратившимся крыланом и как объяснить всем свой спонтанный порыв, а кленг кружил у неё над головой в недоумении, зачем его позвала эта совершенно незнакомая ему человеческая барышня.
-Придётся тебе взять его с собой, раз ты его вернула - кстати, вернула совершенно правильно, нельзя ему одному путешествовать, хоть он и крылатый. Ну вот, будет тебе попутчик не из худших, - сказал Хикви Вике.
Оглядев деревню, он уверенно повёл отряд к одному из домов и по-хозяйски постучал в ворота чешуйчатой перчаткой. Владелец жилья поспешно выбежал им открыть. Это оказался тот самый мужичок, который умолял Вэйокэша вернуть крыланов.
-Кшард Макаров, звиняйте, не могу на постой, родственники жены приехали, Дракон-Создатель видит, я и рад бы, но некуда!
-Сейчас найдём, куда, - очень ласково перебил его Хикви. - Тумайза, а Тумайза! Ты ведь соврал нам, удрали не только твои кленги, а ещё и кленги всей деревни! И я с этим разберусь.
-Да! Да! То есть, нет... То есть, я сейчас гляну, потеснимся как-нибудь.
Мужичок засуетился, резво убежал куда-то, тут же вернулся и пригласил всех в дом. Расселись в главной комнате на скамьях вдоль стен и возле стола. Кленг забился в дальний угол и насторожённо посверкивал оттуда большими тёмными глазами.
-И что теперь? - спросила Вика у Хикви, внутренне беспокоясь всё сильнее.
-Теперь сидим и ждём, когда вызовут, - ответил Хикви и нахмурился, давая понять, что больше вопросов задавать не следует.
Вика понятливо смолкла и принялась сочинять ходатайство в свою защиту. Возможно, осмелилась помечтать она, совсем скоро ей удастся попасть обратно на родину.
* * *
Она не успела довершить своё сочинение, когда за ними пришли. Она захотела выглядеть прилично по местным меркам и закуталась в подаренный фиолетовый плащ. Никто против этого на сей раз не возразил.
Поскольку было недалеко, то отправились пешком. Хикви размеренно шагал за посыльным, хрупким молодым человеком, одетым в тёмное, а Вика торопилась за белокурым воином, ей было несколько сложно поспевать за его широким шагом.
Самый большой дом в центре деревни был украшен разноцветными флагами, и Вика догадалась, что это и есть... хмм, штаб. Она нервничала всё сильнее и на крыльцо вступила уже на подгибающихся от волнения ногах. Хикви подтолкнул её вперёд и она вошла в дом.
Сени и коридорчик за дверью были тихи и пусты, и Вика сильно вздрогнула, войдя в переднюю комнату и обнаружив, что она полна людей. Это были воины в полном вооружении, как у Хикви. Ни одной женщины здесь не было. Кто-то стоял посередине комнаты, спиной к окну, и Вика замерла на пороге, испуганно пытаясь рассмотреть его лицо в тени. Высокий мужчина, одетый в тёмное, зелёных и бурых оттенков, расцепил сложенные на груди руки и надменно поманил её, молча побуждая подойти поближе.
Вика сделала один шаг и в нерешительности остановилась.
-Подойди, не бойся.
Голос у него был низким, а чеканное строгое лицо - мрачным.
Вика сделала ещё один шаг, пытаясь рассмотреть выражение его глаз. Заготовленная речь вылетела у неё из головы. И внезапно Вика решилась.
-Ваше Величество, я попала сюда случайно. Я не открывала никаких Врат, я этого не умею. Помогите мне вернуться обратно! Пожалуйста...
Мужчина посмотрел на неё очень внимательно.
-Верю, что не открывала.
А потом неожиданно засмеялся.
-Случайно? Тогда откуда знаешь, кто я?
-Хотела польстить, а попала в точку? - удивилась Вика.
-И откуда на тебе это?
Он подошёл совсем близко и ухватил полу фиолетового плаща.
-Это? Подарок менестрелю.
-Ты - менестрель?
-Можно сказать и так. В том числе.
-Тогда спой нам что-нибудь.
Он выпустил из пальцев край её плаща и отступил на прежнее место.
Вика опешила, но постаралась взять себя в руки. И запела - про упрямый подснежник, свою любимую.
Все молча слушали её срывающийся голос...
Наконец она закончила песню и судорожно перевела дыхание.
-Гэлдиорэннэ! - позвал с улыбкой король, обратив лицо к двери во внутренние помещения. - Выйди, посмотри на девочку.
-Не хочу, - ответил звучный, угрюмо-презрительный женский голос. - Мне она не интересна.
-Вы поможете мне вернуться? - почти шёпотом спросила Вика, стараясь вложить во фразу как можно больше мольбы.
-Врата запрещены, - последовал категоричный ответ. - Того, кто их открыл, найдут, поймают и накажут. Те, через которые ты пришла, уже закрыты, запечатаны и уничтожены. Других ты не найдёшь, потому что их нет.
-Что же мне делать?
-Полагаю, ты с успехом завоюешь себе место здесь, в этом мире.
-Но я...
Он не дал ей договорить.
-Приём окончен. Уведите! - он повелительно сделал знак.
Хикви быстро подошёл к Вике, пригнул её в стремительном поклоне вместе с собой, потом схватил под руку и быстро вывел, почти вынес из дома.
* * *
Низкие тучи затянули небо, дул сильный холодный ветер. Вика озиралась по сторонам с широко распахнутыми глазами, словно надеялась немедленно отыскать для себя выход прямо тут, на улице. Все внутренности у неё, казалось, стянулись в один тугой нервный ком. Эмоции переполняли её, готовые вырваться наружу яростным воплем или рыданиями.
Хикви очень быстро тащил её обратно к дому Тумайзы.
Маленький дракончик, суматошно взмахивая полупрозрачными крылышками, пытался догнать кота, который зигзагом удирал по обочине дороги. Порыв ветра хлестнул их песком, дракончик влетел в чердачное окно ближайшего дома, кот забился под крыльцо. Ещё какая-то домашняя живность спешно разбегалась в разные стороны, торопясь укрыться от надвигающейся грозы. В кронах деревьев и на карнизах декоративных скал гомонили встревоженные кленги.
Дорогу быстро перебежал тощий подросток в фиолетовом балахоне. Оглянувшись на Хикви и Вику, он подскочил к неопределённого цвета куче, лежащей под деревом, и дёрнул за кожаную ленту. Неряшливая куча вскинула зубастую голову на длинной шее и оказалась небольшим крылатым драконом, похожим на того, какого Вика увидела впервые из окна дома тёти Вирны. Подросток вскочил в седло, и дракон стремительно понёс его ввысь и прочь от деревни.
Из кроны дерева, под которым спал дракон, вынырнул кленг с сине-зелёной лентой на ноге и суматошно полетел куда-то в противоположном направлении.
Пожилой, но подтянутый всадник в чёрно-красном камзоле проскакал мимо Вики и Хикви и, отчаянно погоняя бурфу, тоже куда-то помчался.
Хикви весело усмехнулся. Вика заметила это.
-Куда это они все, на ночь и бурю глядя?
-Докладывать о тебе, - ухмыльнулся беловолосый воин. - Не волнуйся, им была нужна не ты, а способ открыть Врата...
Когда они зашли в дом, хлынул ливень. Кленг всё так же сидел, забившись в угол. Воины спали, кто где примостился.
Вика жадно взглянула на стол. Ей хотелось шарахнуть по нему кулаком, но она не осмелилась.
-Что мне делать? Как я буду выживать здесь? Почему он не помог? Он мог это сделать, я уверена! Почему?!
-Не кричи, - Хикви сунул ей в руки глиняный горшок, взятый с полки. - Вот, можешь разбить, всё равно он треснутый.
-Зачем?
-Чтобы отвести душу. Я же вижу, что тебе хочется что-нибудь разбить.
-Я никогда не бью посуду, мне её жалко - люди делали, старались, - недовольно посмотрела на него Вика.
-Ага, ты не бьёшь посуду, значит, ты сразу бьёшь морды, - засмеялся кшард Макаров.
-Морды бить не умею, - ещё более недовольно проворчала Вика.
-Так я тебя научу... Перестань нервничать, мы что-нибудь придумаем.
Она удивлённо на него посмотрела.
-Чему ты удивляешься? Ты была готова прикрыть мне спину. Я полагаю, что мы - друзья, а друзей не бросают.
-Ну, если у вас тут такое бывает...
-Что именно?
-Дружба между мужчиной и женщиной.
-Думаю, что она бывает везде, где есть люди, да и не люди тоже. Успокойся, я с тобой. И Кленгавара с тобой.
Вика посмотрела в тёмный угол. Она и забыла про кленга. Тот весело блеснул на неё глазами и улыбнулся. Острозубая улыбка выглядела жутковато, но огромные тёмные глаза были прекрасны. Вика улыбнулась ему в ответ, поставила горшок на полку и присела у стола, раздумывая.
-Наверное, ты хочешь есть, - озабоченно проговорил Хикви. - После чего тебе не помешало бы поспать.
-Погоди, я думаю... Хотя, ты, пожалуй, прав.
Она пробралась в угол между спящими телами, выудила из кучи вещей свой рюкзачок, отнесла его на стол и принялась в нём копаться, но вдруг замерла.
-Хикви, у меня - идея! Мне нужен Вэйокэш! Он ведь маг, правда? Интересно, где он сейчас и как его найти?
Она посмотрела на Хикви в ожидании подсказки.
-Он сейчас может быть где угодно, там, где сам захочет. Он тебе ответит то же самое, что и король эльфов.
-Король эльфов?! Ты что - шутишь?!
-Нисколько. Ты что же - не поняла, что он - не человек?
-Разумеется, нет. В моём мире эльфов нет...
-Ты в этом уверена?
-...А уши у него были закрыты волосами.
-Кто по-твоему в состоянии контролировать Врата и запреты на них? Люди, что ли? Люди в магии не разбираются. Может, ты не поняла и того, что на вечеринке в Леро-талтара большая часть народа - это были эльфы и полукровки?!
Вика уставилась на него с таким изумлением, что он захохотал.
-Ничего, ещё научишься отличать.
-Если все эльфы такие длинноволосые, как их король, то вряд ли, - проворчала Вика, которая очень не любила попадать впросак. - Может, мне стоит вернуться в Цветок-на-дороге к тёте Вирне... Нет, пожалуй. Это будет означать - всю жизнь просидеть в уютной глуши и саму жизнь не увидеть...
Хикви посмотрел на неё и понял, что она что-то задумала. Ещё он понял, что жизнь у него теперь, пожалуй, будет ещё более беспокойной, чем на границе.
Не дожидаясь, пока Вика пороется в своей торбочке, он пошёл искать хозяина дома, чтобы организовать им ужин.
* * *
Вика бросила на столе недоразобранный рюкзачок и осторожно, чтобы не испугать, приблизилась к кленгу.
-Кленгавара, - мягко окликнула она задремавшего крылана. - Ты есть хочешь?
Он сделал какой-то жест, который она не поняла, потом догадался об этом по её недоумённому взгляду, и сказал:
-Да.
-А что ты ешь? Яблоки ешь?
-Да.
Она пробралась через комнату, достала из рюкзачка яблоки и принесла ему.
-Что ты думаешь делать дальше?
-Я бы хотел домой. Я бы хотел с вами, если это по пути.
-Думаю, что да... Кленгавара, ваш народ владеет магией?
-То, о чём ты думаешь, прочитать смогу, если ты не рассердишься. Врата открыть не сумею, - лукавая острозубая улыбка ослепительно вспыхнула и быстро погасла.
-А другие из твоего народа?
-Нет, они тоже не умеют то, что тебе нужно.
Вика с сожалением вздохнула.
Вернувшийся Хикви с грохотом хлопнул дверью.
-Жадная скотина, надо набить ему морду, если не образумится! - гневно загремел он на весь дом.
Вика догадалась, что Тумайза не дал продуктов.
-Чш-ш, у меня есть мясо и яблоки, набьёшь ему морду завтра.
Он присел к столу, успокаиваясь.
-И как ты сможешь сопровождать меня? У тебя же - служебные обязанности.
-Уже нет, я уволился из пограничного отряда и стал наёмником.
-А остальные? - она показала на спящих. - Они - тоже наёмники?
-Да.
"Ой, что-то тут не то", - подумала Вика, но согласно кивнула.
-И куда ты намерена отправиться?
-Искать мага, разумеется. Завтра же поговорю с кем-нибудь в этой деревне.
-В этой - не стоит. Я подскажу, с кем можно будет поговорить об этом.
Она искоса метнула на него быстрый взгляд, и он понял, что не ошибся насчёт своей беспокойной жизни - эта кшарда очень своевольна и слушаться не будет.
-Тебе нужен не обычный маг, а тот, который не склонен соблюдать законы.
-Маг-преступник?! Это же опасно!
-Поэтому я и еду с тобой. На самом деле нужен не то чтобы преступник, но... Гораздо опаснее об этом расспрашивать кого ни попадя, если ты это понимаешь...
Вика широко зевнула, перестала слушать рассуждения сомневающегося в её уме наёмника, постелила на свободном месте и улеглась спать. Хикви продолжал сидеть возле стола, в углу шуршал крыльями Кленгавара, доедая яблоко, на полу храпели воины.
За окном бушевал ветер, швыряя в окно хлёсткие струи ливня, а в доме было тепло и тихо. Вика уснула, испытывая удовольствие от минимального уюта и обретения надежды на неопределённый результат поисков.
* * *
Ей снилось что-то размытое и непонятное, то ли зелень, то ли вода и дорога около них. И кто-то отчётливо задал вопрос:
-Может ли быть этичным человек, неразборчивый в средствах?
Не колеблясь и не раздумывая ни секунды, Вика быстро ответила:
-Да.