Когда женский голос, искаженный прохождением по электрическим проводам, сообщил Принцу, что объект его поиска, то загадочное существо, за которым он гонялся последние пять тысячелетий, и к которому наконец-то сумел подобраться так близко, умерло, Нуада был вне себя от ярости.
Поначалу он в это не поверил, решив, что его пытаются надуть, каким-то невероятным образом обнаружив его слежку - хотя те меры предосторожности, которые он предпринимал, были безупречны.
Проверка подтвердила, что существо действительно умерло.
Принц уже давно подозревал, что существо является смертным и каким-то загадочным образом в момент смерти воспроизводит себе подобное, хотя в самом начале поиска, имея в своем арсенале знаний о существе только обрывки человеческих легенд и рассказ сумасшедшей слепой человеческой старухи, Нуада был уверен, что имеет дело с бессмертным.
Теперь его подозрения подтвердились, и действительность оказалась еще более невероятной, чем он предполагал.
Великая Война закончилась ничьей. Король Оберон, несмотря на все усилия Нуады, заключил с людьми договор о мире. Принц был в бешенстве. Отец ничего не хотел слушать, любые разумные доводы отвергались им в пользу собственной внутренней гармонии с окружающим миром, не выносившей насилия. Нуала встала полностью на сторону отца, и хотя Нуада чувствовал ее внутренние противоречия с ее собственными поступками, он в пылу споров даже не пытался вникнуть в такие тонкости ее переживаний, четко осознав для себя, что и Великий Король и Наследная Принцесса предают не только себя самих, но и свой народ.
Было сказано много злых и горьких слов, их уже не взять обратно. Что сказано, то сказано.
Нуада метался между отцом, сестрой, Королевским Советом, как загнанный зверь, не находя ни в ком поддержки. Принц ездил и к вождю людей, пытаясь спровоцировать того на поступок или слово, которое подтвердило бы предостережения Нуады Королю Балору о трусливой, жадной и лицемерной природе людей.
Там, в человеческом лагере, среди грязи, вони немытых тел и болезней, Нуада впервые услышал историю о чудесном существе, которого сопровождает белоголовый крылатый призрак. Историю эту рассказывала старая, морщинистая, как потрескавшаяся в засуху земля, человеческая женщина. Вокруг нее у костра собралось много народу - голые, замызганные детишки, визжа, бегавшие вокруг, не умевшие усидеть на месте, как маленькие юркие куницы, старики, изуродованные безжалостным временем в ожидании смерти, женщины с огромными животами, вынашивающие плоды своей странной человеческой любви, оставшиеся в живых мужчины.
Нуада шел от вождя, так и не сумев перехитрить эту старую хитрую лису, и, проходя мимо костра, остановился, внезапно наткнувшись на невидимую преграду предназначения, как завороженный, вслушиваясь в скрипучий и тихий старушечий голос, рассказывающий чудесную сказку с изяществом, достойным поэтических состязаний, устраиваемых эльфийским народом в Великий праздник Белтан.
- Светлая богиня Прекрасная Иштар, любовница Призрака с черными крылами, ступает по землям людей и волшебных созданий и земли освещаются ее чистым Светом надежды, веры и любви, - вещала старуха. - Она плывет над миром, как солнечный свет. Он следует за ней, как черная беззвездная ночь. Они - вечные спутники, вечная связь, начало и конец всех времен. Если найти правильные слова и задать правильные вопросы, то Иштар расскажет о прошлом и будущем и благословит своим негасимым Светом любви, и не отречется вовеки даже от самого жалкого на свете создания, неприкаянного и не знающего любви и сострадания.
- Бабушка, а где найти Иштар?! - спрашивали беременные женщины, обделенные состраданием и любовью своих мужчин, но уже готовящиеся подарить собственную любовь и сострадание своим еще не рожденным детям.
- Найти ее просто, она где-то здесь, среди людей, она живет среди нас, как обычная женщина, с самого начала времен. Но очень непросто узнать ее. Только избранные могут видеть ее Свет и ее страшного спутника, Чернокрылого Призрака. Только вот если посмотрит такой человек Призраку в глаза, то забирает Призрак его душу и умирает человек страшной мучительной смертью, потому что Призрак ревниво оберегает тайну своей любви, своей Иштар, не позволяя никому приблизиться к ней настолько близко, чтобы стать для нее дороже и желаннее, чем он сам.
- Бабушка, расскажи еще про страшного Призрака! - просили дети, щипая друг друга и попискивая от возбуждения и накатывающего в темноте страха.
- Он самое прекрасное, что может быть в мире, но красота его так совершенна, что едина с извечным Ужасом, и ни человек, ни одно волшебное создание не в состоянии понять и оценить его совершенство. Он - порождение Тьмы и сама Тьма, его крылья - черный дым, его волосы прозрачны, как дождь в самую темную безлунную ночь, но когда его освещает Свет, его волосы становятся белее снега, что лежит на вершинах гор. Он приходит к каждому человеку перед смертью, чтобы забрать его душу. И никому из людей еще не удалось спрятаться от него и избежать своей смертной судьбы.
- Бабушка, но почему Иштар не прогонит его и не защитит людей?! - спрашивали мужчины, бывшие воины Великой Войны.
- Потому что он справедлив, а она нет, потому что он знает то, что ей недоступно, потому что он - Тьма, но она - не Свет.
Нуада уехал в свой замок на Черном Холме.
Ночью, лежа на крыше замка под звездным небом, он вспоминал рассказанную старухой сказку, облекая ее в разные стихотворные формы, играя ее словами, как разноцветными морскими камушками, гладкими, мокрыми от соленой воды и сияющими своим драгоценным внутренним светом в солнечном луче.
Утром в Королевском Замке споры и взаимные упреки продолжились. Нуада снова и снова пытался объяснить отцу его неправоту, граничащую со слепотой, ведущей незрячего к краю бездонной пропасти.
- Отец, - говорил Принц, - Послушай! Отец! За тобой стоит наш великий и прекрасный народ, и от твоего решения зависит судьба волшебного мира! Мы не умеем рождать себе подобных! Мы были созданы изначально, но мы не бессмертны! Сколько нас должно погибнуть, чтобы ты понял и остановился?!
- Это ты даже не пытаешься понять меня! - кричал Великий Король, - Ты, в своей жажде уничтожения, забыл изначальный, извечный Нравственный Закон! То, что творят люди, у них в крови. Для нас соблюдение Закона - дело чести, нашей внутренней гармонии, без которой мы разрушимся, как разрушается источенный водой песчаник, не имеющий внутренней силы.
- Отец, послушать тебя - так получается, у нас нет выхода! По-твоему выходит, мы все должны погибнуть, оставив наш мир людям - тем, кто не знает Закон!
- Ты ошибаешься, мой сын! Люди знают Закон. Только Закон для них Дар. Мы узнали Закон сами, придя к нему в результате многих страшных ошибок и глубочайших заблуждений. Ты и твоя сестра были созданы Первородной Силой уже после обретения волшебным миром Нравственного Закона. Как ты, мой юный сын, можешь судить о том, чему не был свидетелем?!
- Могу, отец. И буду! Потому что я хочу жить, и я хочу, чтобы жил мой народ, чтобы жила моя сестра и чтобы жил ты, мой отец, благородный и великодушный Великий Король!
- Если нам суждено уйти, если такова наша судьба, мы уйдем, безмолвно растворимся в вечности! И не тебе, мой сын, решать, жить нам или умереть!
Происходящее походило на фантасмагорический безумный сон, кошмар, от которого не было пробуждения, и некому было задать вопрос и получить на него ответ. И тогда Нуада вспомнил слова человеческой старухи: "Если найти правильные слова и задать правильные вопросы, то Иштар расскажет о прошлом и будущем и благословит своим негасимым Светом любви, и не отречется..."
Нуада снова поехал в человеческий лагерь. Старуха сидела у затухающего костра и тихонько ковыряла палочкой сухую траву у поджатых босых ног.
- Ты знаешь хоть одного человека, видевшего Иштар? - тихо спросил Нуада.
- Да, - сказала старуха. - Я видела ее, очень давно, когда была молода и свежа, как июньское утро. Десять лет назад, - и повернула к Нуаде слепое морщинистое лицо.
Нуада чувствовал своим внутренним ощущением истинной сущности: старуха не обманывала, что видела это существо. Если, конечно, она не была обманута собственным одряхлевшим разумом. И если Иштар существует, если хотя бы самая малая часть из чудесной сказки - правда, он должен попробовать ее найти.
Свой уход в добровольное изгнание Принц так и не смог для себя ничем оправдать, кроме поиска загадочного существа, возможно, знающего ответ на единственный вопрос, который был у Нуады - и который Нуада должен был задать, независимо от того, какой ответ он получит и получит ли вообще. Тогда это стало поводом, потом - смыслом жизни.
Тогда Принц еще не был готов к смерти отца.
***
Как редко в Питере бывают такие замечательные тихие солнечные дни. Июль, лето в полном разгаре, а тепло наступило вот только, первую неделю. Нуада стоял, облокотившись на парапет набережной Фонтанки напротив Летнего сада, и ждал, не выпуская из поля зрения улицу Пестеля и Пантелеймоновский мост. Сафа сидел рядом и вертел головой по сторонам, с любопытством разглядывая проходивших по противоположной стороне прохожих и в особенности прохожих с собаками. Собачники, гуляющие вдоль парапета, издалека замечали Сафу, сидевшего без намордника и поводка, и бегом переходили на другую сторону, справедливо опасаясь за своих лохматых чад. Сафа не кусался, Сафа давил массой и энергией. Поиграть он любил, хотя уже и перевалил за серьезный семилетний возраст. Если на территорию замка случайно забегала собака, то Сафа ее тут же аккуратно подлавливал и, не давая улизнуть, заставлял, если она добровольно не желала, играть с ним в догонялки и валялки.
Сегодня у Софи было свидание в Летнем саду, и Принц считал своим долгом лично проследить, чтобы ее избранник вел себя подобающе. Нуада вполне мог наблюдать за передвижениями Софи из окон замка, но по какой-то непонятной для себя причине решил, что ему обязательно нужно, просто необходимо будет находиться неподалеку, когда Софи будет общаться с этим нахальным и самоуверенным человеческим юношей, который Принцу категорически не нравился.
С того праздничного школьного вечера, посвященного Старому Новому Году, когда к Софи нагрянула ее первая любовь, прошло уже полтора года. Сколько за это время было пролито слез, написано стихов и разработано тайных планов завоевания объекта ее любви, Софи уже не помнила, но она могла с полным правом гордиться своей изобретательностью и упорством в достижении цели. Софи не преувеличивала, когда говорила, что Ярослав - звезда школы. Это так и было: он был красив, обаятелен, умел вовремя пошутить, был организатором и ведущим всех школьных праздников, прекрасно пел и играл на гитаре, пользовался безусловным уважением и доверием учителей. Девчонки, начиная с начальных классов и заканчивая выпускным одиннадцатым, его обожали. Ярославу льстило, что он пользуется таким повышенным вниманием школьного женского сообщества. Он чувствовал себя победителем, героем-любовником и доминантным самцом. Мальчишки ему завидовали и тайно восхищались, пытаясь подражать, даже старшеклассники признали в нем своего лидера. Друзей у него было навалом, подружек он постоянно менял, не зацикливаясь ни на одной из них. При этом он умудрялся как-то сохранять ореол романтика, такой притягательный для девочек пубертатного возраста. Он обращал внимание на Софи постольку, поскольку она, безусловно, была очень хороша, симпатичная мордашка и сочетание внешности брюнетки с ярко-голубыми глазами были восхитительны. И потом, Софи была очень забавной и веселой. Но она была ребенком, маленьким и худеньким подростком без вторичных женских половых признаков, и у Ярослава, прямо говоря, на нее не вставало. За последние полгода Софи начала постепенно приобретать женские формы. У нее появилась грудь, такие два аккуратных соблазнительных холмика. Округлились бедра, обозначив тоненькую талию. И она наконец-то подросла, дотянув до 160 см. В общем, Софи удалось-таки заинтересовать Ярослава, и сегодня должно было состояться их первое настоящее свидание.
Отслеживающая аппаратура работала отлично, и Нуада всегда знал, где и с кем находится предмет его дум. Периодически он заказывал замену устаревшего оборудования на более современную версию. Магию Принц не использовал из опасения быть обнаруженным. Наладонник лежал рядом на парапете и Нуада периодически поглядывал на экран, определяя, где находится Софи. Когда она вышла из станции метро "Чернышевской", Принц уже не отводил взгляда от красной точки, быстро передвигавшейся на экране по увеличенному участку карты Петербурга, все ближе к месту его дислокации.
С тех пор, когда он впервые увидел Софи, прошло семь лет. Этой осенью ей исполняется шестнадцать. Если сравнивать жизнь людей и эльфов, то по эльфийским обычаям Софи можно уже считать невестой, и она имеет полное право выбрать себе жениха и следующей весной на Белтан вступить с ним в брак. По человеческим же законам она еще считалась несовершеннолетней, что Принцу нравилось больше. По его мнению, Софи была слишком легкомысленна, как маленький игривый котенок, и, самоуверенно не задумываясь о последствиях своих действий, когда-нибудь могла серьезно за это поплатиться. Но при этом он отдавал должное ее умению вовремя замурлыкать и подставить свою бедовую голову под ласковую ладонь. Софи очень умело, хотя и неосознанно в полной мере, манипулировала людьми, оставаясь при этом доброй и веселой непоседой и не неся в себе ни капли зла.
Нуада проследил за встречей Софи и Ярослава, проследовал за ними в Летний сад и, выбрав удобно расположенную лавочку, устроил пункт наблюдения за влюбленной парочкой. Все-таки Принц беспокоился не зря. Он сразу почувствовал напряжение, двигавшееся со стороны центрального входа в Летний сад, и, повернув голову, стал внимательно следить за быстро приближающимся силуэтом хрупкого и невысокого парнишки в очках с тонкой золотой оправой. Это был Сергей. Нуада очень хорошо его знал, как и всех друзей и подруг Софи. Этот мальчик нравился Нуаде, чем-то напоминая ему его собственную, такую далекую юность. Сергей был честным, открытым и влюбленным в Софи, хотя и безответно. Преданность Сергея вызывала у Принца чувство уважения, и, наверное, только ему и еще отцу Софи Нуада мог доверять, остальные люди из окружения Софи доверием Принца не пользовались и находились под постоянным наблюдением соглядатаев, работавших на Его Высочество - как людей, так и волшебных существ. Сергей, упрямо насупившись, решительно топал к целующейся с Ярославом Софи, явно намереваясь прямо вот сейчас выяснять с ней отношения.
Этого Нуада допустить уже не мог. Он отдал мысленный приказ дрыхнущему под лавочкой Сафе. Белый пес медленно выполз из-под лавки, потянулся, зевнул, вышел на середину дорожки и встал, широко расставив лапы, наклонив голову на бок и внимательно наблюдая за приближающимся мальчишкой. Нуада хмыкнул, одобряя его позу. С возрастом Сафа стал не по-собачьи понятлив и артистичен. Усилия хозяина, затраченные на его воспитание, оправдывались с лихвой.
Сафа на секунду весело скосил на Принца карий глаз, улыбнулся во всю пасть, тяжело задышал и высунул на бок длинный язык.
Сергей несся вперед, мысленно споря с юной изменницей и ничего не видя вокруг, весь поглощенный предстоящей гневной обвинительной речью. Три дня назад они договорились с Софи сходить в кино на премьеру нового фильма, и вчера он позвонил ей, чтобы напомнить, на что, как гром среди ясного неба, получил ответ, что ей очень жаль, но она не может, у нее свидание с Ярославом в Летнем саду и именно в два часа. Сергей почувствовал себя брошенным и очень несчастным. "Как она может изменить ему, изменить их такой давней и крепкой дружбе?!" Софи, конечно, ему не изменяла и никогда ничего не обещала, но для Сергея это уже не имело значения: ему было очень больно, он был раздавлен и желал окончательного разрыва любых отношений на веки вечные.
Увидев впереди препятствие, Сергей сначала не понял, что это собака, решил, что на дорожке стоит маленький белый пони, на котором в Летнем саду катают детишек, и уже на ходу стал корректировать свою траекторию движения в обход животного. Но, подлетев ближе, он увидел широкую собачью пасть с длинным красным языком, тяжелый взгляд карих собачьих глаз, и остановился. Обойти пони он еще мог, но вот как обойти эту огромную собаку? Когда Сафа тихо зарычал, Сергей окончательно растерялся, стал искать глазами посторонней помощи и сразу наткнулся на внимательный взгляд прозрачно-голубых ярких глаз Нуады, сидевшего, свободно раскинувшись на лавочке в паре метров от происходящих драматических событий.
- Это Ваша собака? - спросил у Нуады Сергей.
- А что? - поинтересовался Нуада.
- Вы не могли бы ее убрать?
- Нет, не мог бы. Во-первых, это не она, а он, во-вторых, он очень много весит. Мне будет тяжело.
Сергей растерялся, не ожидая от такого ухоженного, хорошо одетого господина, такого свинского поведения. Господин явно наслаждался сложившейся ситуацией, и помогать Сергею не собирался.
Сергей задумчиво потоптался на месте. Он видел Софи и Ярослава впереди за деревьями. Идти в обход было очень далеко и неудобно, да и разворачиваться спиной к этому крокодилу и его наглому хозяину не хотелось.
- А он кусается? - Сергей спросил Нуаду с тайной надеждой на "нет".
- Да! - радостно сказал Нуада.
- А почему без намордника? - нахмурившись, строго спросил Сергей и поправил на переносице очки.
- Он категорически возражает, - улыбаясь, сообщил Нуада.
- Но ведь есть же закон! - возмутился Сергей.
- Он не умеет читать! - парировал Нуада.
Сергей запыхтел, как кипящий чайник, уже не находя слов от такой наглости, и шагнул от отчаяния в сторону Сафы. Сафа прижал уши, присел в подготовке к боевому броску и устрашающе грозно зарычал, обнажив в ужасном оскале все свои сорок два белоснежных зуба.
Мальчишка охнул и попятился. Нуада неторопливо поднялся с лавочки, подошел к Сафе и положил ему на загривок руку. Так как команды прекратить представление Сафа не получил, то он с удовольствием продолжал скалиться, рычать и пружинить на лапах. Нуада убрал руку от собаки и серьезно сказал:
- Знаете, мне кажется, Вы его очень расстроили своими замечаниями насчет намордника. Я теперь даже не представляю, как его успокоить. У меня к Вам огромная просьба. Не могли бы Вы повернуться и пойти назад?
Сергей с сомнением посмотрел на странного господина, тон у того был очень серьезным, но вот в словах чувствовался какой-то подвох.
К сожалению, Сергей не представлял, как бы он мог сопротивляться этой парочке, поэтому развернулся и пошел прочь к выходу, расстроенный и растерявший весь свой боевой запал.
Сафа, получив от хозяина приказ, тут же успокоился, поднял на Нуаду преданные глаза и весело завилял хвостом, очень довольный собой. Нуада грустно смотрел в спину удаляющемуся молодому человеку и думал, что с удовольствием поменял бы его местами с Ярославом, этим самовлюбленным и недалеким счастливым избранником Софи.
Уже подходя к воротам, Сергей решил, что все к лучшему, потому, что он мог сегодня такого наговорить Софи, мог и в драку к Яре полезть и получить по сопатке по полной, так что хорошо, что он вовремя остановился.