Роман "Континент", 2 Глава
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 2
Песчаные острова
(Годом раньше).
Стас Кашинский сидел за рабочим столом, безрезультатно пытаясь раскурить любимую янтарную трубку. Зная его пристрастие к табаку, сослуживцы специально выбрали на его пятидесяти пятилетие надежную антикварную вещь с резьбой по длинному мундштуку. Кто-то тогда сказал, что камень этот волшебный и в старину назывался бел-горюч камень. Забавное название! Трубка всегда была безотказна, но вот сейчас, кажется, и она отвернулась от начальника Западного округа Континентальной Службы Спасения и никак, ну просто никак не желала разгораться. Еще одна неудача за сегодняшний день!
Полковник Кашинский отдал службе без малого тридцать лет и уже пять из них тщетно мечтал о переводе на штабную работу. Он надеялся на место в аналитическом отделе. В конце концов, кому как не ему, с его опытом, с его стажем? Да, что там аналитика, он готов был залезть к демонам в бездну, только б быть подальше от нескончаемого стресса оперативной работы. Раньше держало то, что в управлении его ценили, а в округе были свои победы и яркие мгновения, но в последние два года, с приходом нового командора, о поощрениях и наградах пришлось забыть. Главой Службы Спасения стал член Совета - Брег Лески, которого за глаза все называли "чел". Более презрительный отзыв трудно найти. Безобидное сокращенное слово родилось в незапамятные времена, а ныне приобрело совсем иной, оскорбительный смысл. Если люди - это разумные существа Континента, а человеки, их многочисленная часть - мужественный и смелый народ, то челы - это как раз то самое, чем являлся Берг Лески.
За время работы под его руководством Стас Кашинский пережил три сердечных приступа. После второго жена категорически заявила:
- Не хочу рыдать на твоих похоронах. Переводись!
Тогда полковник написал очередное прошение и честно ждал результата. Ждал уже слишком долго.
Кашинский бросил очередной вопросительный взгляд на личком, но проклятый кристалл безмолвствовал, невинно отражая свет лампы. Янтарная трубка тоже молчала, оставаясь холодной и безучастной к судьбе полковника. День складывался омерзительно. Что может быть хуже, чем попасть между молотом и наковальней? С одной стороны тебя донимают рапорты снизу, с другой - распоряжения вышестоящего руководства. И все это именно тогда, когда он был так близок к желаемому переводу в штаб. Теперь все пропало! Кашинский нервно рассмеялся, понимая, что перевода ему не видать. С теми приказами, которые отдавал Лески, даже о сохранении чести мундира не приходилось задумываться, хорошо бы сохранить хотя бы отдельно мундир и отдельно - остатки чести, вместе эти две важные вещи никак не увязывались. И жаловаться на Лески некому, он советник, куда уж выше? Выше только глава Совета, это для Кашинского слишком высоко.
В полдень с Песчаных островов поступил повторный сигнал о нарастающей буре. Староста Большого Песчаного сбивчиво кричал:
- Океан наступает! Коса Мелиссы уходит под воду!
По личкому Кашинского ползли грязные желто-серые пятна страха, заполняя собой весь кристалл. Кашинский почти видел перекошенное ужасом лицо Олафа. Старосту острова, как и старост всех остальных подконтрольных западных территорий, начальник округа знал лично, таково необходимое условие для установления надежной связи. Если не знать человека, личком не выйдет на связь. А потому Кашинский знал, что Олаф - мужик суровый и обстоятельный, настоящий островитянин, повидавший не один шторм. Раз он запаниковал, значит на Песчаных плохи дела. Перед началом крупной операции Кашинский, как и положено, отрапортовал наверх. Главное Спасательное Управление ответило тягучим голосом командора Брега Лески:
- Операцию отменяю. Это рядовой шторм. Кашинский, не поддавайтесь паническим настроениям!
Личком полковника окрасился в вылинявший сиреневый цвет. Командору там наверху все было глубоко фиолетово.
- Вы же знаете, - отчитывал он, - дай этим островитянам волю, они вообще потребуют переселения на материк. Как будто у нас есть для них место! Не слушайте жалоб. Ждите указаний.
Личком погас, а вместе с ним погасли и надежды на справедливость. Во-первых, Кашинский знал островитян, это был народ не из пугливых, а во-вторых, он знал Брега Лески. За какие заслуги командор получил свою должность, оставалось только гадать. Если уж на то пошло, перевести в управление могли бы самого Стаса Кашинского, а не Лески, не проработавшего спасателем ни одного дня.
Староста Олаф снова вышел на связь. На этот раз он говорил спокойно и тихо.
- Спасите людей! - просил он.
Кашинский плюнул на пустые надежды относительно перевода в штаб и, взяв в руки личком, еще раз настроился на Брега Лески. Минуты три кристалл безмолвствовал, можно было подумать, что командор вздремнул, затем по нему побежали багровые всполохи раздражения:
- Ну, что там у вас опять, Кашинский?
- Господин командор, ситуация на Песчаных ухудшилась. У меня в распоряжении только две левитационные платформы и два пилота. Путь до островов не близкий. Я прошу вас выделить пилотов-дублеров.
Полковник старался говорить спокойно. К счастью, Лески не знал его близко, а потому личком не отражал в полной мере всей гаммы бушующих в полковнике чувств.
- Пилотов не дам, - раздался меланхоличный ответ. - Прекратите панику. У моих специалистов точные данные - ничего страшного не происходит.
В мозгу у Кашинского упала некая планка, отделяющая боевого спасателя от начальника округа, он вспомнил, как сам, молодым лейтенантом, бросался в бурю, в огонь, в сель, в океанскую бездну, не думая о почестях и чинах.
- Не знаю, что говорят ваши маги, - выпалил он, - и какие точные данные они поставляют?! Может быть, у них хрустальные шары помутились или они перепили вчера, но коса Мелиссы ушла под воду.
- Что за коса? - полное непонимание отразилось в голосе командора.
- Как вы без сомненья знаете, это гранитный мол, естественная преграда, ограждающий Песчаные острова от Океана. Легенда о косе есть даже в школьных учебниках! Именно коса дает возможность жить на островах, верней - давала...
Командор не блистал знаниями географии, и уже тем более, никогда не слышал сказания о наделенной волшебным даром прекрасной деве Мелиссе, что жила некогда на Песчаных островах. Когда, тысячу лет назад, началась Континентальная война, атлантские жрецы никак не могли одержать верх. Кровавыми обрядами они вызвали со дна Океана Демона Бурь, который кинулся на землю в надежде поглотить все живое. Иные острова и материки канули в бездну, но Мелисса не могла допустить, чтобы сгинули милые ее сердцу Песчаные острова. Любовь ее была велика как остров, а вера крепка как гранит, дева вошла в воду, взмахнула руками и превратилась в гранитную косу, преградив путь бушующему демону к ее любимой земле.
Эту историю Стас Кашинский прочел еще в Общей школе, как один из многих и многих примеров эльфийского творчества. Но именно она запала в его юную душу, наверно потому, что в семь лет он ездил на Песчаные острова с папой и мамой, и они все были там счастливы. Если же теперь, по словам Олафа, Мелисса ушла под воду, значит, путь Демону Бурь открыт!
- Командору несомненно известно значение косы Мелиссы для островов!?
- Несомненно...
Пауза говорила о том, что командор Лески пытался думать. Даже личком посинел от натуги. Наконец, он промолвил:
- Полковник, я доверяю вашему опыту! Раз вы считаете, что островам грозит опасность, пошлите туда людей, пусть все проверят.
Стас почувствовал, как к лицу приливает кровь:
- Извините, командор, вы наверно забыли, что мы живем не во времена наших пращуров! У нас нет их машин, называемых авиацией, которые могли переноситься с континента на континент. Мы располагаем только левитационными платформами, чей магический потенциал полностью зависит от пилотов. А у нас их всего два. На чем нам лететь? Дайте подкрепление!
- Зачем? Вы только что сказали, что у вас два пилота и две платформы. Вот и пошлите туда одну, с одним пилотом, вторую держите в резерве. Заодно и сами можете слетать и узнать все лично.
Кашинский хорошо помнил бури того района. В животе стало холодно.
- Это приказ?
Лески улыбнулся, кристалл порозовел:
- Лишь наполовину. Приказываю послать разведчиков на одной платформе, с один пилотом, а полетите ли вы туда сами - решать вам.
Лески отключился.
- Да, за кого он меня принимает? Чел поганый! Демоны его в зад!
Сидя в пустом кабинете, Стас бессильно ругался. Слова вырывались сами, будто желая оградить его от липких пут страха, подобно тому, как коса Мелиссы ограждала Песчаные острова. Но Мелисса ушла под воду, а полковник Службы Спасения сидел за рабочим столом, холодея от страха и сознавая, что на разведку он не полетит.
Сильный, не по-весеннему холодный ветер остался за дверями бара. Максим порадовался тому, как удачно складывается вечер. Напротив стойки нашелся свободный столик, быстрая и расторопная официантка-гоблинка тут же принесла кружку янтарного "Прибоя", не осевшая пена которого вполне оправдывала название пива. В "Веселом штурмане" было чисто, на порциях не экономили, пиво не разбавляли и большие кружки всегда наливали до краев. Возле маленькой сцены, отделанной под палубу корабля, стоял настоящий штурвал, который мог покрутить каждый желающий. Обычно, чем пьянее был посетитель, тем с большей охотой он вертел колесо и, казалось, "Веселый штурман" раскачивается и плывет, кренясь с боку на бок, в такт его виражам. Почти вся обслуга бара состояла из гоблинов, хотя хозяин заведения Патрик был человек. Он справедливо рассудил, что гоблины шустры и непритязательны, а если не давать им спуска и драть три шкуры, то будут работниками, каких поискать.
Официантка приветливо улыбнулась, ярко накрашенные губы растянулись, блеснули крупные, слегка заостренные орочьи клыки. Максим улыбнулся в ответ. Сью он знал давно, и она его знала как завсегдатая бара.
Посетителей прибавилось. На сцену, поводя бедрами, вышла молодая невысокая гоблинка в блестящем платье с декольте, открывающем пышную грудь. Хрипловатым голосом она затянула избитый шлягер "Крошка Люси". Песенка ей удавалась и пользовалась неизменным успехом у публики, впрочем, как и сама Лур. Максим знал, что днем местная прима работает здесь буфетчицей, а вечером веселит народ, исполняя популярные песни.
Лур приподняла подол платья, приготовившись к кульминационному моменту своего выступления.
Когда Люси спешит на свидание
Все парни смотрят ей вслед!
В этом месте Лур всегда изображала, как именно крошка Люси спешит на свидание. Для этого она пробегала по сцене несколько метров. Пробежка встречалась публикой на ура, так как груди Лур прыгали и скакали в такт нехитрой мелодии, грозя выскочить из декольте. Зал орал, свистел и улюлюкал на все лады. Скорее всего, Лур могла бы неплохо зарабатывать, просто бегая на каблуках по сцене и не утруждая себя пением.
Максим тоже посвистел, чтобы не отрываться от коллектива. В "Веселом штурмане" ему было тепло и уютно. За окнами стемнело, сильный дождь забарабанил в стекла. Максим заказал еще пива, улыбаясь теплу, свету и крошке Лур. Отправив в рот горсть соленых орешков, он сделал большой глоток, мысленно произнеся тост за всех, кто сейчас мокнет под дождем, неся свою вахту.
- За вас! - не громко сказал он и отсалютовал кружкой.
- И за тебя! - отозвался девичий голосок, кто-то принял его тост на свой счет.
Макс повернулся на голоса и увидел подруг, сидящих у стойки бара и с нескрываемым любопытством разглядывавших его. Справа - светленькая, худощавая, невысокая девушка со сложной прической из локонов и завитков, слева - статная брюнетка, с волосами, убранными в пышный хвост и с не менее пышной грудью, может, и не такой выдающейся как у Люси, но все же весьма достойной. Темноволосая очень приглянулась Максиму, он улыбнулся, она ответила. Хороший знак!
Он подошел к стойке и заказал три "Прибоя", для себя и подружек.
- Вы случайно не Люси? - подмигнул он темноволосой.
- Нет, - девушка вздернула подбородок, - я Мариника.
- О, прекрасное имя! В шестом классе у нас училась девчонка по имени Мариника, самая красивая девочка в школе. Теперь вижу, все Мариники красивые!
Светловолосая подруга хихикнула, а Мариника потупила взгляд. С четверть часа Максим развлекал девушек, травя байки о приключеньях спасателей. Потом светловолосую окликнул кто-то из друзей, и она ушла к ним за столик, а Мариника осталась. Максим решил, что пора идти в наступление.
- Чем вы занимаетесь? - поинтересовался он.
Девушка рассказала, что мечтает стать художником. В родном Светлянске ее картины охотно покупали, но, конечно, это было не настоящее мастерство. В Соединенную она приехала учиться, днем расписывает стены квартир и домов, а на вырученные деньги берет уроки у признанного мастера воплощений.
- Наверно, ты здорово рисуешь! - решил польстить Макс.
- Можешь оценить мой талант. - Мариника хитро улыбнулась и указала на стену, расписанную под морской берег. - Это моя работа! Трудилась несколько дней. Я сегодня пришла сюда, потому что Патрик наконец заплатил мне обещанное. Скупой он, впрочем, как все выходцы из Покинутых земель.
Максим согласно кивнул, он не раз замечал, что западные переселенцы очень прижимисты и часто норовят прокатиться за чужой счет. С минуту он внимательно разглядывал картину, морской пейзаж удался на славу, особенно понравился Максу корабль, что виден вдали. Он будто выплыл с прошлого, сейчас таких нет.
- Ты отлично рисуешь. - Искренне восхитился он.
- Мне не хватает владения магией, - вздохнула девушка, - но зато у меня хорошее видение цвета, и писать я могу в разных стилях.
- Как это? - не понял Максим.
Девушка весело рассмеялась.
- Сейчас объясню. Пока я расписывала на заказ стены, освоила вкусы всех народов. Гоблинам, к примеру, нравятся изображения рукопашных схваток и сцены охоты, эльфам подавай пейзажи, чтобы там был лес, море или диковинные цветы.
- Ну, а нам - людям, что? - заинтересовался Макс.
- Людям... - Мариника задумалась. - Людям разное нравится, некоторым пейзажи, но совсем не такие, как эльфам. Людям хочется, чтобы река струилась, поля зеленели, избушки стояли под луной, а еще им очень нравится зверье разное, например, мишки в сосновом лесу - их любимый сюжет! Некоторые выбирают битвы, такие чтоб с конницей, пушками и все люди в мундирах, чтобы шла рать на рать. А еще есть те, кто заказывает сцены любви...
Тут Мариника смутилась, отчего сразу стала выглядеть моложе лет на пять, совсем как девчонка-подросток.
Максим улыбнулся, сцены любви ему нравились, правда, не на картинках, а в жизни. Он спросил с подвохом:
- Ты, наверно, по Светлянску скучаешь? Может, тебя там жених ждет?
Мариника изогнула черную бровь и тряхнула роскошными волосами, собранными в высокий хвост, давая понять, что она девочка взрослая и на подобные уловки не ведется.
- Ждет, конечно, только не жених, а мама и сестра. Я по ним очень скучаю.
- Прости. У меня тоже мама и сестры в Центральной области, в маленьком городке остались. Я по ним вначале тоже скучал.
Максим накрыл ладонью теплую руку Мариники. Она не отвела взгляда и руку не убрала.
- Здесь так шумно, - пожаловался Макс, - хочется поговорить спокойно. Может, пройдемся, погуляем? Кажется, дождь уже стих.
- А разве он начинался? Я не заметила. - Призналась она.
Близилась ночь. Воздух пах сыростью и весной, сильный ветер пытался разогнать тучи. Максим и Мариника пересекли освещенный проспект и вышли на тихую улочку. В этом районе Макс знал каждый уголок. Недалеко отсюда, в старом обшарпанном доме, находилась его казенная площадь - квартира, выделенная Службой Спасения. Ведя Маринику под руку, он направился к скверу, в углу которого стояла скамейка, окруженная старыми липами. Максим уже предвкушал, как сейчас сядет вплотную к девушке и обнимет ее, под благовидным предлогом согреть. Возможно, ему даже удастся поцеловать Маринику. Все возможно...
Когда до скамейки оставалось не более пяти шагов, с неба хлынул поток воды. Это был не дождь, а ужасающий ливень. Зонта не нашлось ни у Мариники, ни у Максима, да зонт и не помог бы.
- Бежим! - скомандовал Макс.
И они понеслись по лужам, мгновенно превратившимся в сплошной бурлящий поток. Опомнились и отдышались только на лестнице. Дождь не оставил на них сухой нитки. Капли стекали по волосам Мариники, вязаный жакет можно было отжать, мокрая юбка прилипла к ногам. Неловко поправляя подол, девушка вылила воду из туфель и поинтересовалась:
- Где мы?
- Тут на втором этаже моя квартира. Казенная. - Пояснил Макс и торопливо добавил. - Нам надо высохнуть и переждать дождь.
Брови Мариники возмущенно сдвинулись к переносице.
- Я не пойду! Зачем ты меня сюда притащил?
Не дожидаясь ответа, она повернулась и шагнула к дверям, готовая выйти под дождь. Максим схватил ее за руку.
- Там ливень! Мы прибежали, чтоб спрятаться от дождя, вот и все. Если не хочешь зайти ко мне, будем сидеть здесь, на лестнице, пока дождь не кончится, а потом я провожу тебя. Только боюсь, за это время мы оба замерзнем и заболеем. - Он посмотрел ей в глаза и добавил просительно. - Может, все же зайдешь? Я капитан спасателей, меня не надо бояться.
- Я не боюсь!
Мариника улыбнулась. Ей захотелось погладить Максима по мокрым вихрам, такой у него был несчастный вид. Крепкий высокий парень, спасатель, герой в эту минуту был похож на ребенка, готового сделать все что угодно, лишь бы она не ушла. В глубине души Мариника призналась себе, что ей совсем не хочется уходить, внутренний голос нашептывал, что случайная встреча вовсе не была случайной, ибо нет случайностей в нашем мире.
- Пойдем? - с надежной спросил Макс.
- Пойдем!
Мариника тряхнула мокрыми волосами и зашагала вверх по лестнице. Максим немного робел. Казалось бы, сколько гостей знавала его квартира, сколько раз он приводил сюда подруг, а вот сейчас оробел. Может, потому что Мариника была не такая, как все предыдущие пассии. Пока он открывал дверь, пока искал для нее тапки, пока помогал снять жакет, он ощущал к ней такую нежность, которой раньше никогда не испытывал. Чтобы девушка могла переодеться, он протянул ей чистую рубашку, потом достал сухую одежду для себя и ушел переодеваться в ванную. Оттуда он нарочито весело рассказывал:
- Сейчас повесим сушиться одежду, согреемся. У меня как раз есть бутылка "Солнечной лозы". Отличное вино! Ты когда-нибудь его пробовала? Оно десятилетней выдержки, представляешь?
- Откуда у тебя такое? Я о нем лишь читала. - Крикнула Мариника из комнаты.
- Год назад спас одного ученого чудика, гнома. Не поверишь, ему разрешили поехать в запретную зону собирать моллюсков для исследований, он зашел далеко в Океан по отмели и не заметил, как начался прилив. Он даже плавать не умел. Мы чудом его спасли. Мне пришлось обвязаться веревкой и лезть за ним в воду, а он весил не меньше центнера! Думал сам потону...
Гном оказался с юга, благодарный парень, хотя и смешной. После спасения нашел Максима и подарил ему три бутылки первоклассной "Солнечной лозы". Две сразу же распили всем отрядом, а третья лежала дома, ждала своего часа и дождалась.
- Тебе понравится, - крикнул Макс. - Лучшего вина ты еще не пила!
Максим в сухой одежде вышел в коридор и буквально столкнулся с Мариникой. Девушка переоделась, рубашка прикрывала ей верх длинных ног, ворот был распахнут, а слишком длинные рукава доходили до кончиков пальцев. У Максима перехватило дыхание.
- Ты молодец, спас ученого! - мягко произнесла Мариника. - Значит, я могу быть спокойна, если со мной что-то случится, ты и меня спасешь.
- Непременно спасу!
Максим помог девушке закатать рукава, Мариника не возражала.
Бутылка "Солнечной лозы" подходила к концу. Мариника расстегнула замысловатую заколку у себя на затылке, и темные шелковые пряди волос упали на плечи и на грудь. Губы Мариники были яркие, словно ягоды. Максим обнял ее, в голове у него осталась только одна мысль, требующая немедленного воплощения. И тут его личком взорвался срочным вызовом.
- Кто это?
Мариника отпрянула, будто в комнату вошел посторонний.
- Ясно кто, начальство! - Максим с трудом сдержал рвущееся с языка ругательство. - Я же спасатель, значит нужно идти, кого-то спасать.
Он встал, принял вызов и выслушал указания.
- Мне надо идти. Мариника, у тебя есть личком?
Девушка покачала головой:
- Личный коммуникатор? Нет. Откуда?.. Их на весь Светлянск не больше ста штук, а здесь, в Соединенной, я на него еще не заработала.
- Жаль! Я бы отдал тебе свой, но он необходим для работы. Когда вернусь, закажем тебе кристалл. Я хочу всегда знать, что у тебя все в порядке, хочу слышать тебя в любую минуту.
- Это было бы здорово. Интересно, каким цветом засветился бы твой вызов? А мой? Мне так нравится смотреть, как личкомы меняют цвета.
Мариника сняла мокрую одежду с веревки, собираясь переодеться и уйти.
- Слушай, - робко предложил Макс. - Останься здесь. Ну, куда ты сейчас пойдешь? На улице ливень, одежда мокрая... А я быстренько слетаю на Песчаные и вернусь.
- На Песчаные острова, в такую погоду! Зачем?
- Ну... - замялся Максим. - Там у них вроде как наводнение, земля в Океан уходит. Надо все разузнать и помочь, если нужно.
У Мариники вытянулось лицо.
- Пожалуйста, береги себя. - Попросила она очень тихо. - Я буду ждать.
На пороге квартиры Максим обнял и поцеловал девушку, она не отпрянула, а тоже его обняла, и, пока он спускался по лестнице, смотрела вслед. Уже выйдя из дома, Максим подумал, что иногда хорошо не иметь никаких магических способностей, и даже самого простого предвидения не иметь, тогда легче верить в то, что задание будет легким, и ты скоро вернешься к любимой.
В дежурке собрались бойцы двух отрядов, дежурного и второго, вызванного на спецзадание. Максим сразу выхватил взглядом своих. Дирук, словно загипнотизированный, сидел, уставившись в видеотранслятор, где непрерывно вещали о потопе на Песчаных островах и о возможных жертвах. Максим поморщился, понимая, что, скорее всего, ту же передачу сейчас смотрит Мариника и, наверно, волнуется. Курсант-практикант Куэ пристроился у стола и что-то упорно доказывал Янеку, Риндэйл сидел в стороне, у стены. Его длинные черные волосы были стянуты в хвост, он постукивал чуткими пальцами по летному шлему. Эльф казался безучастным, но Максим знал, это обычная предполетная медитация, следовательно, пилот уже знает, что им предстоит ночной вылет.
- Что там стряслось? - крикнул Максим с порога. - Почему внеурочный вызов, неужели нельзя было отправить туда группу днем? Мне этот Кашинский такой вечер испортил!
- Ты что, сегодня вид не смотрел? - поразился гном.
- Представь, что нет! Есть занятия повеселее, чем сидеть перед ящиком целый день. Советую попробовать, вдруг понравится.
Не обращая внимания на колкости командира, Дирук пояснил.
- Наш отряд вызвали, как самых лучших, типа, как мастеров. На Песчаных сильнейший шторм, такого еще не бывало.
- На этой планете все уже было! - махнул рукой Макс. - Может, кто-то штормов не видал и потому вызывает другую группу, а сам сидит здесь?
Он бросил свирепый взгляд в сторону Ари - командира дежурного отряда. В иной ситуации тут же разгорелся бы яростный спор, но сейчас Ари просто отвел глаза.
- Ты не врубился, кэп!
Спокойный голос эльфа остудил Максима. Разом все замолчали. Риндэйл уставился на своего командира темно-зелеными глазами, пристально, как умеют лишь эльфы.
- Поганые дела, капитан. Кашинский уже облажался. Он послал туда разведку, малой группой, всего троих. Они пропали. Жанна, длинный Ян и старина Каури - все. Связь прервана. У округа осталась последняя платформа - моя. Пилотов тоже больше нет, мне предстоит лететь ночью и без дублера. Бедняга Каури... Кашинский должен был послать вместе с ним меня. В одиночку он мог просто не дотянуть до островов.
- Мы их найдем! - сказал Макс, ему очень хотелось в это поверить, хотя все спасатели знали, как страшен бушующий Океан.
Эльф промолчал, пожал плечами, а потом сказал совсем тихо:
- Одна надежда, что они где-то сели на плоскость и не могут взлететь.
- А что, - робко поинтересовался Куэ, - платформу с плоскости совсем не поднять?
Максим заметил, что вопрос заинтересовал всех. Спасатели примолкли, ожидая, что скажет пилот. Риндэйл усмехнулся:
- Если выложишься по полной, и если повезет, то и с воды взлетишь, особенно, если волна поднимет. Но сил на полет уже не останется. Недаром же все платформы стартуют с вышек!
В открытую дверь просунулась массивная голова дежурного. Тролль чуть нагнулся, переступая порог, чтобы не задеть дверной проем. Зычным басом он объявил:
- Начальник округа вызывает отряд Максима Ярова на инструктаж.
Видно троллю было известно нечто такое, чего пока не знали бойцы, потому что он сильно нервничал. Огромные руки то и дело поправляли ремень и приглаживали лохматую шевелюру. Вся его форменная рубашка покрылась темными пятнами пота. Проходя мимо дежурного, бойцы отряда ощутили резкий неприятный запах. Риндэйл отвернулся, морщившись. Максим мысленно ему посочувствовал - жить с таким обонянием, как у эльфов, очень тяжело в нашем несовершенном мире.
Задание начальника округа прозвучало предельно кратко: летать к Песчаным, доложить обстановку, найти и спасти пропавших товарищей, взять на буксир аварийную левитационную платформу, если она уцелела, и оказать необходимую помощь местному населению. Что стоит за такой лаконичностью, понимали все, даже стажер Куэ. Стас Кашинский оглядел бойцов отряда:
- Вопросы есть?
Какие тут могут быть вопросы? Только один, как это выполнить? Но о таком у начальства не спрашивают. Кашинский может приказать хоть каштаны из огня тащить, а уж как это сделать - не его начальственная забота.
- Полетите втроем: ты - Максим, Янек и, естественно, Риндэйл. Пусть платформа пойдет налегке.
- Как втроем?! - одновременно ахнули гоблин и гном.
- Очень просто! Куэ у нас еще даже не в штате, он курсант-стажер, вылеты третьей категории сложности ему запрещены. А ты, Дирук, у нас кто? Водитель триарда! Триарда в полете не будет, так что оставайся на базе. Все ясно?
Гном открыл было рот, но Янек его опередил.
- Разрешите обратиться, господин полковник? Я хотел объяснить... то есть попросить хотел. Дело в том, что я вчера подвернул ногу. - Янек потер колено правой ноги. - Болит. В медчасть обращаться не стал, думал, пройдет до дежурства, а тут, как назло, внеурочный вызов. Мне лететь?
Кашинский молчал. Он размышлял, стал бы он сам обращаться в медчасть, если бы командир Брег Лески приказал ему лететь на острова вместе с отрядом. Мысли его прервал бас гнома:
- Разрешите, я его заменю?!
- Разрешаю. Выполняйте. - Вздохнул Кашинский.
Когда бойцы выходили из кабинета, он заметил, что Янек хромает уже на левую ногу. Перепутал.
Не сказав больше ни слова, Максим, Дирук и Риндэйл направились в раздевалку за амуницией. Прощаться с товарищами, уходя на задание, у спасателей не принято. Дурная примета.
Макс открыл свой шкафчик и извлек оттуда комбинезон. Что ни говори, а хорошее снаряжение для спасателя - половина успеха любой операции, ну, или почти половина. Максим не знал, какой великий конструктор, модельер или мастер создал Универсальный комбинезон спасателя (УКС-1, как он числился в списке инвентаря), но все спасатели были ему бесконечно признательны. Комбинезон прекрасно удерживал влагу, хоть в воду ложись. И ненастье, и ледяной зимний ветр ему были нипочем. Но еще одним несравненным достоинством УКС-1 были его многочисленные карманы самых разных форм и размеров. Дотошный Дирук специально пересчитал их, оказалось 15 штук! В них можно держать множество самых необходимых вещей - веревки, аптечку, нож, запасные обоймы для пистолета, и еще много всего того, что каждый считал для себя самым полезным и нужным.
Максим стал раскладывать по карманам свое барахло, зачем-то сунул в маленький нагрудный кармашек любимую записную книжку. Зачем - непонятно, не записи же вести в полете. "Найти бы ее потом!" - подумал он и широко улыбнулся, тут же вспомнив историю, случившуюся с пол года назад с одним из спасателей. После нее все бойцы Западного округа Службы Спасения долгое время не могли без улыбки раскладывать всякие мелочи по карманам комбинезона.
В тот раз ребят их трех отрядов кинули на спасение жителей горной гномской деревушки, пострадавшей от оползня. Большинство селян, заслышав нарастающий шум, успели сбежать, но нескольких вместе с домами буквально похоронило под толщей грязи, камней и снега. Пять пожилых гномов погибло. Одиннадцать удалось извлечь из-под завалов героическими усилиями спасателей. Работы велись три дня и три ночи почти непрерывно. На базу вернулись измотанные и голодные. Запасы продовольствия почти иссякли. Пока спускались с гор, мечтали лишь о том, как придут в долину, сходят в баню и устроят пир, опустошив все имеющиеся запасы спиртного, а затем, наконец, выспятся. Но, как говорится - не хлебом единым!
На базе спасателей работали повара, а верней поварихи. Устав запрещал брать на службу штатских женщин моложе сорока лет, из соображений - как бы чего не вышло, ведь спасатели в основном мужики, женщин среди них мало, да и те боевые подруги, к ним не подступишься. Но в этот раз стряпух подходящего возраста найти не смогли, а потому решили, не слишком отступив от Устава, нанять вместо одной дамы сорока лет двух по двадцать. В сумме выходило точно так, как в Уставе прописано!
В отряде капитана Радова служил молодой гоблин Драг, который сразу же запал на одну из поварих. Она ему тоже симпатизировала, строила глазки, щей наливала побольше, картошки подкладывала. И вот, спустившись с гор героем-спасителем гномов, Драг законно рассчитывал на девичью благосклонность. Едва ступив в лагерь, он тут же побежал к своей Бланке и не просто так, а с подарком. Несмотря на скудность походного пайка и неуемный гоблинский аппетит, Драг сберег для своей зазнобы упаковку фруктовых леденцов в толстом картонном цветном цилиндре. Он решил, что перед таким подарком устоять невозможно. Желая скрыться от посторонних глаз, Драг потащил девицу в дальний угол базы, под навес, где состоялось быстрое объяснение в чувствах, после которого молодые люди перешли к страстным объятиям. Обнимая раскрасневшуюся Бланку и целуя ее в приоткрытый зовущий рот, Драг уже собрался перейти к более решительным действиям и принялся расстегивать на ней поварской фартук, как вдруг вспомнил о леденцах.
- Черт меня дернул! - позже сетовал он. - Лучше бы я о них вовсе забыл!
Но, желая сделать любимой приятное, он прервал ласки и стал судорожно шарить по карманам, ища заветный цилиндр. Как назло он нигде не отыскивался. Удивленная Бланка прильнула к Драгу томно шепча:
- Что ты там ищешь, милый?
Драг нервничал, кровь стучала в висках, от напряжения у него тряслись руки. Наконец, потерянный туб был найден. Гоблин вынул его из кармана, сжал в руке, попутно прильнув к горячим губам Бланки, и прошептал:
- Смотри, что я для тебя приготовил!
И тут - о, ужас! В сжатом кулаке что-то щелкнуло, и из небольшой рукояти выскочило выдвижное лезвие карманного ножа. Опешив, Драг отпрянул от Бланки и выпучил глаза, уставился на нож, блеснувший прекрасно заточенной сталью в свете дальнего фонаря. Бланка окаменела от ужаса, перед ней стоял едва знакомый гоблин с пышущим страстью безумным взглядом и ножом, зажатым в руке. Что могла вообразить девушка? Собрав все силы, Бланка завизжала не хуже сирены.
- Спасите! Маньяк!
На крики сбежался весь лагерь, с оружием, с палками, с фонарями. Взглядам бойцов предстала красочная картина, растрепанная, орущая Бланка в расстегнутом фартуке, а перед ней Драга с ножом. Гоблин в ужасе стал пятиться от возлюбленной, бормоча что-то в свое оправдание. Он вновь пошарил по карманам и, наконец, нашел леденцы, демонстрируя их собравшимся.
Весь лагерь ржал так, что горы тряслись, грозя повторным обвалом. Бланка все же его прогнала. Драг сетовал на свою доброту:
- Лучше б я сам съел те леденцы! А то вон как вышло...
После той ночи среди спасателей за ним закрепилось прозвище - Маньяк. Как он не обижался, как не объяснял ситуацию, прозвище держалось и по сей день.
Дождь хлестал вовсю. После тепла и света дежурки ночь казалась особенно темной, холодной, чужой. Есть что-то мистическое, тревожное в последних предрассветных часах, недаром древние называли это время "часом волка". Это самый глухой, темный час, когда волчья стая идет на охоту.
Вышка ливитационной платформы. Винтовая лестница, ведущая к швартовой площадке, составляла всего десяти витков, но в тусклом неверном свете качающихся на ветру фонарей казалось бесконечной.
На верхней площадке экипаж ждала спасательная левитационная платформа, СЛП-12, восьми метров в длину. Она имела форму вытянутого треугольника, за что в народе получила прозвище "утюг". Ее дальний край как призрак висел над темным двором, остальная часть покоилась на швартовых опорах. Экипаж ступил на палубу. Сейчас она вся была закрыта защитным куполом, но Максим уже предчувствовал, что подходя к точке поиска купол придется убрать, скорость снизить, и косые струи дождя зальют всю платформу. На СЛП он летал много раз, но ему по-прежнему казалось, что борта у платформы слишком низкие, высота полета слишком велика, и вообще, непонятно, как держится в воздух эта хреновина?! Магия, несомненно, штука полезная, в сочетании с техникой она творит чудеса, но Максиму все же не нравилось, что в таком рискованном деле, как полет, практически все зависит от мага-пилота. Случись, скажем, Риндэйлу задремать на посту, отвлечься или, к примеру, прихватило у эльфа живот, и все! "Утюг" грохнется вниз. Нужен пилот-дублер, но где его теперь взять? К счастью, платформы летают на небольшие расстояния, на Континенте для них есть промежуточные посадочные площадки, а над Океаном им долго летать ни к чему. Нет там ничего, одна вода.
Риндэйл прошел к пульту управления, закрепленному на самом носу платформы. Сбоку от него располагался реактор, как он работает и что за субстанция кипит в небольшом темном котле, Максим не понимал, не смотря на все описания в учебниках. Это как северное сияние над Нольдским полуостровом - все вроде знают, что это такое, но объяснить, отчего возникает, никто толком не может. Узкая щель под крышкой реактора светилась красно-оранжевым пламенем: то ли огонь, то ли раскаленный до красна метал. Эльф надел шлем, служащий единственной цели - оградить пилота от посторонних шумов. Положив руки на полусферу пульта, закрепленную на штыре, он приготовился к старту. Максу всегда хотелось знать, как пилоту удается заставить это светящееся нечто поднять платформу в воздух. Он спрашивал Риндэйла, тот с готовностью объяснял азы магического управления, битый час растолковывал, но все напрасно. В итоге они сошлись на том, что магические способности объяснить невозможно. Они либо есть, либо их нет, магами ведь рождаются, а не становятся.
Вдоль бортов платформы стояли сидения с болтающимися ремнями безопасности. Дирук устроился поближе к швартовым опорам, словно эта временная близость к земле могла его спасти. Гном накрепко застегнул ремень, напыжился, собрал в кулак бороду и тихо забормотал то ли молитву, то ли ругательства, обращенные в адрес штормов и бурь. Максим сел поближе к Риндэйлу. Высокая худощавая фигура эльфа смотрелась на носу платформы как древняя деревянная скульптура берегини на носу корабля: целеустремленная, незыблемая, обдуваемая всеми ветрами. Риндэйл чуть заметно нажал на полусферу, и СЛП-12, вздрогнув, снялась со швартового крепежа. Свечение, проглядывающее в щель, из оранжевого превратилось в голубовато-белое. Снявшись с опор, платформа, как обычно, ухнула вниз, от чего желудок Макса прижался к горлу, а душа прыгнула к пяткам. Но в следующее мгновение СЛП выровнялась и взяла курс к Океану.
Рассвет застал их в полете. Мечтать о солнце не приходилось, тьма уступила место ненастному дню. При подлете к Малому Песчаному пришлось снизиться и пойти над гребнями волн. Дождь лил, не переставая, по куполу сплошным потокам стекала вода, она ухудшала и без того слабую видимость. Послав проклятия демонам Бурь, Максим приказал открыть купол. Дирук взвыл от досады. Все дружно натянули капюшоны и застегнули молнии под самое горло. Шквал воды обрушился на платформу, летящую в центре стихии, прямо под ними выл и швырялся пенными валами Океан, а над ними неслись низкие, рваные клочья облаков, до которых, казалось, можно дотянуться рукой.
Максим вгляделся в пелену дождя, и с досадой сплюнул.
- Бездна! Рано убрали купол! Острова еще не видно, не долетели.
- Ошибаешься, кэп - перекрикивая дождь, откликнулся эльф. - Посмотри на приборы. Сбывается худшее. Остров как раз под нами. Хорошо, что на нем никто не жил, кроме смотрителя маяка...
- Не может быть! - забыв о мокрой платформе и едва не упав, Макс отстегнул ремень и бросился к борту. - Слева. Гляньте! Проклятье! Это же верх маяка...
Дирук только охнул. Риндэйл, не дожидаясь приказа, пошел на снижение. Теперь они зависли над гребнями волн. Прямо под ними из воды торчала темная, сложенная из каменных блоков, окружность верхнего яруса маяка, а рядом Океан играл обломками спасательной платформы. Той самой, пропавший. Искореженная плита вставала на дыбы и вновь падала в бурлящую воду.
- Великий Мастер! Что здесь случилось? - воскликнул Дирук.
- Швартовая площадка была на маяке. - Пояснил Риндэйл. - Думаю, они не успели взлететь, платформу смыло и ударило о маяк.
Макс выхватил ракетницу и дважды выстрелил в воздух. Все трое напряженно всматривались в морскую даль, надеясь найти товарищей. Риндэйл скинул шлем и какое-то время стоял с непокрытой головой, будто прислушиваясь к чему-то. У него по волосам стекала вода, но он не шевелился. Ветер, грохот волн, шум дождя... Наконец он заорал, указывая рукой за маяк:
- Там! Они там!
То ли острый эльфийский слух, то ли магия? В барханах волн не было никого, но, когда он развернул платформу, все увидели в воде двух людей. Они прятались от гигантских валов за последним укрытием - верхушкой маяка.
- Одна... - печально произнес эльф, но в тот момент никто его не понял.
Платформа снизилась еще больше и подошла вплотную к двум бедолагам, барахтающимся в воде. Волны начали захлестывать через борт. Максим знал, сколь велик риск, не удержав управление, уронить махину утюга в воду. Тогда все, конец, отсюда платформе никогда не взлететь. Теперь уже было видно, что один из людей облачен в желтый спасательный комбинезон, он поддерживает второго, в штатском, не давая ему утонуть. Отцепившись от маяка спасатель попробовал подплыть ближе к борту платформы, но его тут же накрыло волной.
Шторм, шквалистый ветер, торчащая из воды башня маяка. Никто не осмелился бы просить Риндэйла подойти еще ближе к терпящем бедствие. Но платформа спустилась еще немного и ужасающе наклонилась в сторону волн. Максим и Дирук открыли ограждение левого борта, дружно свесились вниз и, изловчившись, поймали руку несчастного в желтом жилете. Затем приняли на борт и тяжелое тело второго пострадавшего. Платформа выровнялась. Максим приказал закрыть купол, шум дождя стих. Дирук согнулся над спасенными. Женщина дрожащей рукой сняла с себя капюшон.
- Жанна! - Дирук обнял коллегу. - Ты жива! Повреждения есть?
Женщина помотала головой. Младший лейтенант Молт была одним из лучших бойцов округа. Пожалуй, даже в силе она мало чем уступала мужчинам. Высокая, широкоплечая, с короткой стрижкой и голубыми смеющимися глазами на широкоскулом лице, она всегда была оптимисткой. Сейчас же ее глаза словно выцвели. Женщина с трудом прохрипела:
- Сейчас сдохну. Дайте "Улыбку ангела".
Дирук послушно протянул флягу. Пока Жанна приходила в себя, они с Максимом осмотрели второго пострадавшего, пожилой мужчина был мертв. С застывшего лица море смыло все краски.
- Кто это? - спросил Макс.
- Смотритель маяка, - прохрипела Жанна. - Он держался молодцом, залез на самый верх и ждал нас. Я надеялась, выживет...
- Где остальные? - вопрос был излишен, но Максин все-таки задал его.
- Погибли. Сразу. Платформу сбило волной, они разбились.
- Значит, Малого Песчаного больше нет. Необходимо осмотреть Большой.
Риндэйл согласно кивнул. Платформа набрала высоту.
За время полета Максим связался с Центром и получил вялое одобрение своих действий. Кашинский выслушал его, но сам не сказал ничего нового.
Когда на севере показалась береговая линяя Большого Песчаного, у всех отлегло от сердца. К тому же и шторм, вроде, начал стихать, и дождь почти кончился. Максим приказал вновь открыть купол. Свежий ветер ударил в лицо, он пах морем и травами. Риндэйл направил платформу к середине острова, туда, где находилась единственная посадочная вышка.
Внизу, под ними, проплывала северная граница острова. Жилья там никогда не было, рыбацкие поселки и городок находились на востоке под прикрытием косы Мелиссы. Север же часто терзали шторма, меняя прибрежные очертания, сейчас волны пенились, били в утесы, но, вроде, ничто не предвещало беды. Максим обернулся к команде:
- Кто может оценить обстановку, сильно ли изменился берег? Море наступает?
Дирук шумно вздохнул:
- Давно я здесь не был. Но хвала Небу, остров вроде бы цел!
Максим готов был с ним согласиться, конечно, в воде плавали ветки, кусты и старые бревна, но при каком шторме их нет? Риндэйл молчал, направляя платформу все дальше от берега. Впереди показалась роща, за ней, Максим, точно помнил, бежал ручей.
Платформа сбавила скорость, Риндэйл убрал руку с пульта, и, указал на что-то, едва заметное:
- Смотрите, там впереди овраг!
И верно, русло ручья стало намного шире, будто это и не ручей сбегал к морю, а горная река неслась, все ускоряя бег.
- Может, так оно и было... - с сомнением протянул Максим.
- Нет. - Сухо отрезал эльф.
Платформа поднялась над рощей, и перед командой простерлась панорама Большого Песчаного вплоть до Южной гряды. Сама она еще тонула в дымке, но и того, что открылось, вполне хватило, что бы Жанна в ужасе закричала:
- Все рушится! Где же город?
Огромный тектонический разлом раскроил остров на две части. Каньон, в котором несся ручей, был лишь его началом. Гигантская впадина, заполненная водой, зияла на месте города, садов и посадочной вышки. Отдельные дома еще висели над страшной пропастью, прямо на глазах сползая вниз.
- Он увеличивается! - кричала Жанна.
- Не может быть! Такое не случается за раз.
Максим старался успокоить женщину, но он и сам видел, что край разлома ширятся, огромные пласты земли откалываются от них и уходят под воду. Сверху было видно, что южной оконечности острова бедствие еще не коснулось, и главное, Южная гряда по-прежнему возвышается над равниной. Она - последняя, пусть и крайне рискованная возможность посадить платформу. Максим пытался разглядеть на ней хоть какую-нибудь приемлемую площадку для посадки. Но Риндэйл и не думал увеличивать скорость, в отличие от командира, он смотрел не на туманную гряду, а вниз.
Теперь, когда платформа подлетела ближе, стало видно людей. Они метались вдоль обрыва, спасаясь от стихии. Завидев спасательную платформу, люди кричали и протягивали кверху руки. Тела плыли в мутной воде потока. Кто-то еще живой, цеплялся за края, пытался влезть по рыхлому, осыпающемуся крутому обрыву, но падал вниз в воду, вместе с очередным пластом жирной земли. Ветер донес крики и жалобное блеяние, слева от платформы сползала вниз коза. Несчастное животное не могло вырваться из загона, и на глазах спасателей рухнуло под воду вместе с ним. Отвесный берег не выпускал своих жертв.
Риндэйл крикнул:
- Мы можем вытащить тех, кто внизу. Зависнем и кинем им веревки.
- Слишком глубоко, - вздохнул гном, - ни одна наша веревка не достанет.
- Я смогу опустить платформу в разлом и зависну.
Платформа медленно двинулась вниз.
- Отставить! - заорал Максим. - Мы не можем так рисковать! Лети к гряде. Заберем, кого сможем. Хоть бы это успеть.
- А как же они? - Риндэйл указал вниз.
Платформа по-прежнему стояла на месте, пилот не отрывал взгляда от мутной воды.
- Всех не спасти! Приказываю лететь!
Риндэйл стиснул зубы. Платформа поднялась выше, направляясь на юг.
Максим вторично связался с центром. Пока он докладывал обстановку, личком терпеливо отражал эмоции Стаса Кашинского, переливаясь от серых до багровых тонов. Но ответил полковник почти извиняющимся тоном:
- Действуйте по обстановке. Сделайте все возможное. Помощь пришлем.
Еще издали стало видно, как по склонам гряды поднимаются толпы народа. Люди сбегались со всего острова, в надежде найти спасение в горах. Они тащили нехитрый скарб, несли детей, пытались поднять наверх стариков. Заметив платформу, они воздевали руки, кричали и еще быстрее устремлялись к вершине.
Максим подошел к эльфу и, примирительным жестом, положил руку ему на плечо:
- Склон крутой. Где ты сможешь сесть?
Риндэйл повел плечом, стряхивая руку командира и, буркнул, не оборачиваясь:
- Где прикажешь.
- Перестань! Глянь сам, сколько к нам народа бежит, а мы можем взять только пятнадцать человек, ведь у нас на борту еще Жанна и тело смотрителя маяка.
Эльф промолчал. Он рассматривал склон, ища подходящее место.
Платформа поднялась над грядой, с этой точки просматривалась вся южная оконечность острова и Океан за ней. Дирук посмотрел на волны и издал неясный сдавленный стон:
- Великий Мастер, что же это делается?! Коса Мелиссы ушла под воду.
Вместо высоких скал заградительного барьера, над бурлящей белой пеной торчали лишь несколько камней. Будто и не было здесь никогда косы, заслоняющей остров.
Риндэйл нашел на северном склоне небольшую площадку и пошел на снижение. Не успела платформа коснуться земли, как навстречу ей из окрестного леска кинулись люди. Впереди бежали три здоровенных гоблина, достигнув платформы, все еще висящей над склоном, они вцепились в борта и с криками начали карабкаться на нее.
- Назад! - заорал Максим. - Сейчас мы возьмем только детей. Остальные потом!
Не обращая на него никакого внимания, гоблины накренили платформу, грозя завалить утюг на бок.
- Назад, ублюдки! Стрелять буду! - Максим выхватил пистолет.
Следуя его примеру, Дирук и Жанна тоже достали оружие. Это подействовало. Гоблины спрыгнули с борта. Платформа смогла приземлиться. К этому времени к ним прибежала уже толпа островитян, и народ продолжал прибывать. Опасаясь оружия, люди не подходили близко, они сомкнули кольцо вокруг платформы и ждали решения своей участи. Несколько женщин, держа на руках малолетних детей, пробивались вперед, из толпы доносились мольбы и плачь.