Роман "Континент", 5 Глава.
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
В тихом поселке Лунд происходят страшные события.
|
Глава 5
Битва в Лунде
В таких местечках, как Лунд, встают рано, поэтому, когда в семь утра в дверь Хельди постучали, она не слишком удивилась. Накинув серую вязаную кофту, мумми пошла открывать. Хельди ожидала увидеть соседку, или лавочника, которому задолжала 7 монет, но на пороге стояла бледная, заплаканная Майра. Ее седые волосы раздувал ветер, а старческие высохшие руки вздрагивали, сжимая на груди шаль.
- Что с тобой, любезная? Что стряслось? Проходи!
Хельди взяла женщину за локоть и провела в дом. Посадила на стул, поближе к теплой печи, и налила остывшего вчерашнего чаю. Кружка дрожала в руках Майры, но, выпив, она чуть успокоилась и прошептала:
- Ларс пропал, сыночек мой... Скажи честно, не с твоей гостьей он спит, может, у вас ночует?
- Да ты что, рехнулась, что ли!? - не сдержалась Хельди.
Она хотела добавить, что если уж Кайда сбежала от ее племянника Гаша, то с таким обалдуем как Ларс ни за что спать не станет. Но тут наверху скрипнула дверь гостевой спальни, и на лестнице показалась сама виновница спора.
Сирин разбудили голоса. Она накинула плащ прямо поверх ночной рубашки и выглянула посмотреть, что случилось. Мурзик последовал за ней. Он встал у ног хозяйки, поглядывая на женщин сверху вниз хитрыми зелеными глазами.
Майра не обратила на сфинкса внимания и принялась разглядывать девушку, пытаясь определить, что она из себя представляет. Взгляд честный, открытый, лицо хранит выражение полудетской наивности из-за внезапного пробуждения, длинные серебристые волосы разметались по прямым плечам, тонкие, чуткие пальцы нервно перебирают гриву зверя. Нет, не могла такая загулять с ее сыном, с Ларсом. Жаль, но не могла! Не его полета птица! Значит, с Ларсом случилась беда. Материнское сердце почуяло горе, и Майра беззвучно заплакала.
- Что случилось? - Сирин сбежала вниз по лестнице. - Что произошло? Вам плохо?
- Ларс пропал. - Деловито пояснила Хельди. - Пошел тебя провожать, и не вернулся. Майра думала, он с тобой спит.
- Со мной?! - глаза Сирин расширились от изумления.
Майра заплакала в голос, причитая и жалуясь:
- Я ведь только б рада была! Думала, мой младшенький встретил хорошую девушку. Ему ведь в жизни так не везло, бедному! Влюбился в гоблиншу, уехал с ней в город. Я его отговаривала, просила, но он не послушался и женился. А что хорошего может выйти из такого брака? Ничего! Она его бросила, он вернулся домой и запил с горя. Сидел и пил. Совсем бы пропал, если б не староста. Спасибо Тодору, пристроил его пастухом.
- Верно, - поддакнула Хельди, покосившись на Сирин. - Ничего хорошего из брака с другим народом выйти не может! Хорошо, что мой Гаш на тебе не женился.
- Да, но Гаш то - мумми, а Сирин, как и мой Ларс - человек. Я надеялась, вдруг у них сладится...
Почувствовав себя отстраненной от обсуждения собственной жизни, Сирин решительно встряла в разговор женщин:
- Вы меня, конечно, извините но, по-моему, это все ерунда! Во-первых, я не человек, а сирин, и, во-вторых, главное - это любовь, уважение и понимание, а вовсе не то, из какого ты рода.
- Что-то ты не захотела любить и понимать моего Гаша! Вы даже спали у меня в разных комнатах, а ведь он считал тебя своей невестой. - Упрекнула Хельди, но тут же смягчилась. - Может, и хорошо. А то нарожали бы детей, а ведь детки от таких браков, они, как известно, либо в отца, либо в мать, и никогда половина-наполовину. Кому такое понравится!
На скулах Сирин выступили красные пятна румянца, она упрямо подняла подбородок, откинув волосы.
- Чушь! Если любишь кого-то, то не боишься, что ребенок будет похож на него.
Почему она выпалила это, и сама не знала, ведь в ее жизни никогда не было такой любви. Смутившись собственной горячности, Сирин поспешно добавила:
- Знаете, сейчас не время для споров. Надо идти искать Ларса!
Хельди и Майра враз закивали головами. Втроем они решили обойти все окрестные улочки. Вдруг Ларс взялся за старое, напился и лежит где-нибудь под забором, но если он нигде не найдется, надо идти к старосте и просить его начать поиск.
Экономка вошла в гостиную с докладом как раз в тот момент, когда Тодор приступал к завтраку. Он успел запустить ложку в свежайший нежный творог. Бело-кремовая масса так и просилась в рот. Тодор обожал творог, но не любой, а только из молока двух пестрых коров мамаши Найни. Каждое утро он посылал за ним экономку. Теперь же трапеза была прервана.
Староста с тяжелым вздохом встал из-за стола и приказал проводить нежданных визитеров в библиотеку. Но едва он увидел заплаканное лицо Майры, сердце его заныло, как прежде, в юности. Тодору хотелось броситься к ней, обнять, прижать к груди и промокнуть слезы. Он вовремя вспомнил о долге главы поселка и о том, что они не одни, а потому вежливо раскланялся с женщинами и предложил им присесть.
Вытирая глаза платком, Майра тихо всхлипывала и причитала, говоря, что ее младшенькому всегда не везло! Вечно с ним что-то случалось, то женитьба, то запой, а нынче и вовсе пропал! Хейди и гном утешали ее:
- Мало ли, куда Ларс подевался! Может, заплутал ночью в холмах, а вот теперь отыщет дорогу и вернется.
Сирин окинула компанию удивленным, непонимающим взглядом:
- Где заплутал? Рядом с родным Лундом? Такого не может быть, он здесь каждую тропку знает! Лучше скажите, у вас до этого никто не пропадал? Может, кто-то еще исчез?
- Да-да, исчез! - охотно подтвердила Хельди. - В самом начале зимы жена Томаша пропала. Пошла проверять сети и сгинула.
Чуя недоброе, Майра заплакала в голос. Гном зло хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
- Что ты несешь! Причем здесь жена Томаша?
Тут Сирин насторожилась, и сказала тихо, почти доверительно:
- Вы знаете, в некоторых окраинных землях сохранились древние порталы. Один такой должен быть рядом с вами, в запретной зоне. Именно поэтому я здесь, у меня там пропали родители. Я думаю, порталы ведут в другой мир, и туда для каких-то целей утаскивают людей. Мне надо найти вход в портал и спасти родителей. Уверена, Ларс пропал точно так же, его украли, когда он ночью возвращался домой. Давайте созовем народ и пойдем искать. Может, у кого есть собака, способная взять след?
Майра перестала плакать, Хельди ахнула:
- Что за портал?
Но староста не дал Сирин раскрыть рта, он всерьез рассердился. Что себе позволяет эта девица? Она несет вздор, смеет говорить, что рядом с его поселком воруют людей! Какая-то приезжая особа командует в его доме и распоряжается делами вместо него. Кровь прилила Тодору к лицу, он почувствовал, что воротник рубашки врезается в шею. Борода у гнома угрожающе ощетинилась:
- Вот что, любезная, прежде чем вносить смуту и искать кого-либо, надо узнать, где и с кем Ларс провел последние часы.
Услышав о последних часах своего сына, Майра громко всхлипнула и уткнулась в платок. Поняв, что сказал несуразицу, Тедор поправился:
- Я имею в виду, кто из вас видел Ларса последним?
- Из нас троих, видела я. - Отчеканила Сирин. - Я уже рассказала об этом. Он меня провожал.
Тедор снова почувствовал беспричинную ярость, казалось бы, что плохого сказала девчонка? Ничего. Просто ответила на вопрос. Но что-то больно задело гномское сердце. Может, то, что она не хотела сидеть, сложа руки, и замалчивать очевидное, она готова была трубить тревогу, бежать, искать, драться, в то время как Тодору хотелось тишины и покоя. Он признался себе, что, если бы Сирин сейчас исчезла и никогда больше не попадалась ему на пути, он был бы счастлив и, что еще важнее, спокоен. Она нарушала самое святое - его покой.
- От тебя, любезная, одни неприятности, - выпалил он, - то ты рвешься в запретную зону, то соблазняешь наших парней, и они потом пропадают. Вот смотри, вызову СОП, пусть они разберутся с тобой.
Теперь уже на скулах у Сирин заиграл багровый румянец. Она окатила гнома таким холодным, презрительным взглядом, что он невольно поверил в магию сиринов. Особенно эта вера окрепла, когда девица открыла рот, и слова ее стали стекать, словно раскаленная лава, способная обжечь и спалить все вокруг.
- Вызывайте! Но не только Службу Охраны Порядка, но и спасателей, и поживей! Пока вы сидите здесь, делая вид, что в Лунде ничего не случилось, вокруг погибают люди. Я могу понять, когда вы отказываете в помощи мне - я тут чужая, но сейчас вы отказались помочь жителю Лунда. Вам совсем не жаль Майру и ее сына!
- Вон отсюда! - зашипел гном.
Сирин встала спокойно, с достоинством.
- Пойдемте, дамы, не будем мешать старосте завтракать! - И каким только чудом она догадалась об этом? - нам надо спешить! Я знаю, кто поможет нам в поисках Ларса. Тот рыбак, у которого зимой пропала жена.
Сирин вышла, женщины вышли вслед за ней.
- Спасибо, милая! На тебя вся надежда... - с чувством произнесла Майра, напоследок бросив на гнома укоризненный взгляд.
После ухода незваных гостей Тодор никак не мог успокоиться, даже вид полной тарелки творога его не утешил. Попробовав любимое блюдо, гном счел, что на этот раз творог не достаточно свеж и жирности в нем маловато. Видно Найни провела экономку, подсунув ей залежалый товар. От былой степенности Тодора не осталось следа, как заведенный он ходил взад-вперед по комнате, теребя бороду, сделал выговор экономке, чтобы пробовала творог при покупке, выпил полграфина брусничной воды, и лишь потом сел за стол и задумался. Перед глазами всплыло заплаканное лицо Майры, еще он вспомнил, как плакал сынишка Томаша, когда пропала его мать, да и сам Томаш с трудом сдерживал слезы. Все же в чем-то Сирин была права, надо связаться со Службой Спасения, а то потом еще скажут, что староста проглядел несчастья.
Из всех обитателей Лунда личный коммуникатор имелся только у Тодора. Он относился к нему очень трепетно, гордился и берег. В отличие от всех прочих людей, гном никогда не носил личком с собой, на шнурке, так ведь и потерять недолго! Он хранил его в бархатном чехле, спрятанном в специальную шкатулку, запертую на ключ, а ключ убирал в ящик старинного письменного стола. Теперь, поочередно открыв стол, шкатулку и развязав бархатный чехольчик, Тодор ощутил особую значимость момента, ему - старосте Лунда, предстояло связаться со Службой Спасения и доложить им о страшных событиях, происходящих в поселке.
Полковника Стаса Кашинского Тодор видел всего один раз, да и то пять лет назад. Тогда всех старост и глав поселений Западного округа собрали в столице для проведения инструктажей и лекций. Тедору запомнился большой, красивый зал, он сам в нарядном костюме, в первом ряду, и начальник Службы спасения, стоящий на трибуне. Такого поверхностного знакомства вполне хватает для связи, но слишком мало, чтобы на личкоме отразились эмоции гнома. Это радовало, потому что Тодор, вызывая Кашинского, ощущал робость. Положив перед собой кристалл, Тодор поворачивал его так и этак, размышляя, как ловчей доложить обстановку. Наконец он собрался с мыслями и приступил.
Кристалл послушно восстановил когда-то заложенный в него образ, постепенно настраиваясь на Кашинского. Грани засветились, по ним пробежали яркие всполохи, и личком окрасился в мягкий оранжевый цвет.
Стас Кашинский занимался текущей работой, проблем у него хватало. Он не сразу понял, кто с ним вышел на связь, а когда уяснил, что это староста Лунда, сразу спросил:
- У вас проблемы с береговой линией, вода прибывает?
Тедор растерялся:
- Нет-нет, с берегом у нас все в порядке. Наш залив Олфуса сейчас спокоен.
"Глупый старик! - подумал Стас. - Не знает, что у него под носом творится". Личком гнома медленно перетек в фиолетовый цвет, Кашинский потерял интерес к разговору.
- Ну, и какие же у вас проблемы? - вяло осведомился он.
Тедор подробно рассказал о странных исчезновениях. Какое-то время Стас размышлял, как потактичнее объяснить гному, что это не случай для вызова Службы Спасения, пусть сначала поищут односельчан сами или вызовут Службу Охраны Порядка, а у спасателей и без этого дела хватает.
- Ваша заявка принята, но сейчас мы приехать не сможем. - Сообщил полковник. - Для начала вы сами проверьте канавы и ямы во всем Лунде, может, ваш парень спьяну свалился туда.
- Нет в Лунде ни ям, ни канав! - обиделся гном.
- Тогда проверьте все кабаки. Вы староста, вам виднее, где может пропасть ночью мужчина, после того как проводил женщину. Может, он к другой даме подался... Проверьте все версии и держите нас в курсе дела. - Напутствовал он, и отключил связь.
Несмотря на громкие протесты, Майру уговорили остаться дома, Хельди и сама не рвалась идти неведомо куда искать чужого взрослого парня. Посочувствовать - одно дело, а бродить по опасным местам - совсем другое. Она и Сирин украдкой шепнула, чтоб та никуда не ходила, но упрямую горожанку не остановишь. Хорошо, что хоть Томаш согласился помочь, а то пошла бы девчонка одна, со своим верным зверем.
Когда рыбак, Сирин и сфинкс двинулись в путь, яркое солнце уже вовсю заливало холмы, Трава подросла буквально за ночь. Томаш поправил мягкую, бесформенную шляпу, сунул руки в карманы мешковатых, потертых штанов, и продолжил подробный рассказ. Жену его искали целый месяц, вначале с соседями и друзьями, потом он искал вдвоем с шурином, а после, без всяких надежд, рыскал по округе один. Не нашел ничего, ни следов, ни одежды. Томаш говорил спокойно и ровно, голос его не дрожал, он уже выстрадал все и смирился с судьбой. Их истории в чем-то были похожи, и Сирин решилась рассказать об исчезновении своих родителей. Она поведала все, что могла, умолчав только о Покинутых землях и о том, что нашла там ключ, который теперь постоянно носила с собой. В отличие от Томаша, она не потеряла надежду, а тот, кто надеется, продолжает чувствовать боль. Поэтому голос у Сирин то и дело срывался, а, вспомнив маму, она и вовсе замолчала и беззвучно заплакала. Рыбак не утешал ее, подождав, пока она успокоится, он предложил осмотреть место, где вчера пропали овцы, а затем обшарить лощины.
Поселок скрылся далеко за холмами, солнце перевалило зенит. Множество впадин, канав и оврагов осталось позади, но нигде не удалось найти хоть каких-то следов Ларса. Устав от поисков, они расположились на отдых на склоне очередного холма. Сирин достала из дорожной сумки лепешку, откусила большой кусок и запила морсом из фляги. Очистив крутое яйцо, она дала его сфинксу.
- Ешь!
Мурзик хлопнул зубастой пастью и облизнулся. В запасе осталась еще одна лепешка и кусок сыра, но их Сирин решила приберечь на потом, неизвестно какой путь им еще предстоит пройти.
Зеленая трава казалась изумрудным ковром, деревья будто сошли с полотна старинного мастера. До темных отрогов гор оставалось уже не так далеко. Сирин подумала, как приятно было бы провести день в такой красоте, никуда не спеша, ни о чем не заботясь. Побегать с Мурзиком по траве, прогуляться по роще. Кстати, о роще... Ей показалось, что между деревьев что-то мелькнуло. Она немедля вскочила на ноги. Может, Ларс? Нет, силуэт значительно выше и крепче. Человек ли это?
- Ты видел, Томаш, там кто-то ходит?
Рыбак почесал голову под обвислой шляпой:
- Наши, из Лунда, сюда не ходят, незачем им. Может, это смутьяны, что поселились на выселках? Там, за высоким холмом, их дом-развалюха. Знаешь, что мне кажется, лучше нам взять ближе к заливу, чтоб не встречаться с ними.
Старый дом давно покосился, осев на один бок. Фундамент ему заменяли камни, которых в округе валялось не меряно. Такие дома на камнях строили в этих местах с незапамятных времен, говорят, еще до Материковых войн. Традиция оправдала себя, постройки стояли по сто лет, а то и больше, но в последние годы что-то изменилось. Некоторые говорили - земля начала дышать. Первыми стали крениться дома, стоящие ближе к заливу. Камни фундаментов уходили в землю с одной стороны, и строения кренились на бок. Новые дома, на современных фундаментах, часто и вовсе трещали по швам, по стенам бежали извилистые трещины. Но здесь, вдали от поселка, это никого не заботило, в доме на выселках долгие годы никто не жил.
Раньше сюда приходили пастухи, но теперь стадо настолько уменьшилось, что ему вполне хватало травы близь поселка, не было нужды гнать животных на дальнее пастбище. Староста Лунда, желая услать приезжих чужаков, специально указал им это жилище, чтоб ушли с глаз долой. Тодора можно было понять, кому нужны сомнительные исследователи? Не понятно, откуда взялись, на кого работают, чем занимаются. Он попытался расспросить их, выяснить, что за нужда их сюда привела, но два человека и эльф отделались общими фразами.
Старенький, с помятой дверью монор с трудом доехал до места. Дорога больше напоминала тропу, петляла между холмов и заканчивалась как раз у порога хижины. Внутри дом выглядел подстать внешнему облику: покосившиеся рамы на окнах, тусклые стекла с трещинами, простой деревянный стол с керосиновой лампой, табуретки и матрасы, набитые сеном, вместо кроватей. Старую печку, к счастью, удалось разжечь. Именно этим и занимался эльф, согнувшись над ней в три погибели, он бережно подсовывал щепки в занимающийся огонь. Из всех членов команды только у него получалось уговорить старушку подарить тепло. Не иначе, помогала эльфийская магия!
Алехо и Эрно, усталые и измученные, развалились на матрасах, облокотясь о собственные рюкзаки. День выдался очень тяжелым. Серые глаза Эрно, обычно лукавые и задорные, сейчас потускнели. Вытащив флягу, он с жадностью сделал несколько крупных глотков, зачесал пятерней светлую челку и выдохнул:
- Пора нам отсюда валить! Что могли, то сделали. Слава Единому, остались живы. Не надо дразнить судьбу!
Алехо достал свою верную костяную трубку и закурил, блаженно выпустив колечко едкого дыма. Но тут же вспомнил, что курят тут не все, встрепенулся и быстро разогнал дым, помахав перед собой рукой. Однако курить очень хотелось.
- Я всего пару затяжек. Потерпишь? - обратился он к эльфу. - Знаю, ваш брат не любит табак, но я устал как демон на небесах. Без трубки мне плохо думается.
- Кури, сколько хочешь. Мне наплевать. - Меланхолично отозвался эльф.
Высокий, худой, с черными блестящими волосами, стянутыми в хвост, он выглядел не таким уставшим, как все остальные. Хозяйничал, в то время как оба его приятеля лежали, как говорится, без задних ног. Печка уже разгорелась. Эльф ловко открыл две консервные банки, вывалил их содержимое в чугунок и поставил греться. По сравнению с ним, Алехо был богатырь, кровь с молоком, рыжеватый, румяный, дородный, пожалуй, даже несколько грузный. Ему нравилась роль командира, но сейчас бремя ответственности всерьез придавило его. Он лежал, курил и думал, что же им делать дальше.
- Когда мы отсюда свалим? - снова завелся Эрно. - В Лунде на нас волком смотрят, во всех грехах обвиняют. Не ровен час, придут и побьют.
- Тебя только это волнует, вдруг кто-то на тебя косо глянет? - насмешливо прищурился Алехо и пыхнул трубкой.
- Нет, местных я не боюсь. Меня волнуют те твари, что кинулись, едва мы вошли в портал. Хорошо, что они остались там, на своей территории!
- Ты в этом уверен? - повернулся к ним эльф.
Мужчины притихли, что может быть по-другому, даже предполагать не хотелось. Эрно невольно перешел на шепот:
- Ты думаешь, монстры могут пробраться сюда?
- Не вижу причин считать по-другому. Что может им помешать?
На пару минут установилась тишина. Эльф по-прежнему колдовал у печки, командир курил, а Эрно напряженно смотрел в окно, хотя из-за подкрадывающихся сумерек, он мало что видел. Тогда, в запретной зоне, никто из них не успел как следует рассмотреть существ, что вылезли им навстречу, но все успели понять, что не хотели бы встретиться с ними вновь. Никогда! Трубка Алехо еще раз вспыхнула и погасла. Он принял решение:
- Все! Сейчас пожрем и уматываем. Мы сделали для Альвердо даже больше, чем он просил. Думаю, за такую работу светлый маг мог бы добавить немного деньжат! Расскажем все, что узнали, может, удастся раскрутить его на премиальные. Как считаешь, - кивнул он эльфу, - пересмотрит он наш гонорар?
Эльф отошел от печки и встал рядом с развалившемся на матрасе Алехо. Керосиновая лампа отбрасывала резкие тени, предавая характерным эльфийским чертам еще большую заостренность.
- Тебе, правда, интересно мое мнение? - уточнил он. Алехо кивнул. - Деньги меня сейчас не волнуют. Чтобы их получить, надо, как минимум, остаться в живых. Я говорил тебе - не надо соваться в портал, но ты сделал по-своему. Теперь мы не можем отсюда сбежать, нам надо вызывать подмогу, и выяснить все, до конца.
- Нет! Ты же знаешь, мы не имеем права выходить на связь, таковы были условия. Мы здесь нелегально. Мы соберемся и слиняем отсюда, нам неприятности не к чему.
Глаза у эльфа недобро блеснули.
- Похоже, ты не врубился! В поселке живут обычные рыбаки, у них нет оружия, они не ждут нападения. Если монстры явятся к ним, ты представляешь, что там начнется?!
Алехо встал во весь свой могучий рост, расправил богатырские плечи:
- Я все понимаю! А ты, остроухий, как я погляжу, сейчас такой умный, но у портала твоя мудрость тебе изменила. Тогда ты шепнул, что нам не следует туда лезть, я решил, что ты трусишь.
- Я трушу?! - эльф зло рассмеялся. - По-моему, это вы оба уже наложили в штаны.
- Что?!
Желая предотвратить размолвку, Эрно вскочил на ноги и встал между ними.
- Да, перестаньте вы! Наша работа закончена, так не лучше ли напоследок перекусить и уехать отсюда. А чтоб душа была спокойна, объедем округу, убедимся, что тихо.
Командир одобрительно хлопнул Эрно по плечу, заключив:
- Так и сделаем!
Сел на матрас и снова занялся трубкой.
Эльф тоже кивнул. Ругаться никому не хотелось. Отойдя к плите, он взял в руки старый помятый чайник, тряхнул его и спросил:
- Эй, мужики, кто за водой пойдет? Чайник то пуст.
Эрно тяжело вздохнул, предчувствуя, что идти придется ему, но командир демонстративно встал и направился к двери.
- Я принесу!
К ночи похолодало. Стоял обычный тихий вечер. Безветрие, ни один листок не дрогнет. Сруб колодца чернел рядом с домом. В сумерках еще просматривалась округа. За спиной осталась теплая хижина, запах еды, голоса товарищей. Алехо сделал пару шагов. Резкий металлический звук заставил его вздрогнуть и повернуться. Мозг еще не успел воспринять увиденное, а тело уже повиновалось древним инстинктам. С силой швырнув чайник в приближающуюся тень, Алохо в два прыжка оказался у дома, вскочил внутрь, захлопнул дверь и придвинул к ней стол. Товарищи среагировали мгновенно, не произнеся ни слова выхватили оружие, и припали к единственному окну.
- Кажется там! - Эрно, указывал рукой на тень рядом с монором.
- Вижу. Лампу гаси, а то мы все на виду!
Алехо одним вздохом задул керосиновую лампу. По комнате разлилась темнота, зато вид за окном стал яснее. Метрах в десяти от дома маячил темный силуэт. По очертаниям существо походило на человека, только очень большого, метра два ростом. Оно не спеша изучало монор, потом подняло лапу-руку и одним молниеносным ударом пробило крышу машины.
- Демон его забери! Чего ждете? Стреляйте! - заорал командир.
Прикладом винтовки Эрно выбил стекло и первым пальнул по монстру. Казалось, пули попали в цель, но ничего не случилось. Наверное, промахнулся и угодил в монор. Темная тварь развернулась и двинулась к дому. Теперь уже эльф и Эрно стреляли одновременно. Пули попадали в монстра, его чуть отбрасывало назад, он вздрагивал, но не падал и продолжал наступать.
- Броня на нем, что ли?
Эльф нагнулся, поставил локти на подоконник и, прицелившись точно в тире, всадил несколько пуль в область горла. Монстр захрипел, схватился двумя лапами за рану, крутанулся на месте и упал навзничь. Быстро перезарядив оружие, мужчины переглянулись. Их била нервная дрожь.
В тишине весеннего вечера послушался звук тяжелых шагов, затем скрежет металла и, наконец, приглушенный скрип бревен дома. Напряженная пауза завершилась сильнейшим ударом в дверь. Стол отлетел, едва не сбив Эрно с ног. На пороге возникла огромная темная фигура. Отсветы печки отражались от бурой чешуйчатой кожи, оскаленная пасть была полна острых зубов.
- Стреляйте! - гаркнул Алехо и спустил курок.
Существо взревело от боли и отшатнулось назад.
В полумраке хижины возникло переливающееся мутное пятно тумана, оно начало разрастаться, постепенно заполняя всю комнату. В нем мерцали черные штрихи и точки, туман как мантия накрыл фигуру монстра.
- Морок!
Эрно нажал спусковой крючок, но выстрела не последовало. Винтовки Алехо и эльфа тоже дали осечки. Темная тень, окруженная мороком, рванула вперед и ударила когтистой лапой в бок командира. Из рваной раны хлынула кровь, от ее запаха монстр, словно взбесился. Он издал дикий утробный вой и ударил шипастым хвостом по ноге Эрно. Следующий взмах лапы прорвал кожаную куртку эльфа, оставив на плече кровавые борозды. От удара эльфа отбросило к стене. Монстр наклонился, массивные челюсти лязгнули на волосок от лица. Понимая, что огнестрельное оружие больше не поможет, Алехо, превозмогая боль, размахнулся и врезал монстру прикладом. Раздался хруст, приклад дал трещину, но монстр замер. Этих секунд хватило, чтобы мужчины успели достать мечи.
Старая добрая сталь, над которой не властен морок. Видно, не даром Альвердо настоял на том, чтоб в экспедицию взяли мечи. Что-то предвидел великий маг, колдуя над навершиями. Говорят, раньше, в незапамятные времена, еще до Материковых войн, на какое-то время мечи позабыли. Люди стали сражаться только огнестрельным оружием, они полагались на него, потому что не боялись морока и колдовства, да и магии в те времена, если верить легендам, почти что не было.
Меч Алехо из настоящего сварного булата, работы известного столичного мастера Гивара, второй такой поискать. У эльфа и Эрно мечи были проще, из арсенала войск Светлого совета, где сварной булат, конечно, не выдают.
Монстра удалось свалить не сразу, поначалу казалось, что мечи не причиняют ему большого вреда. Чешуйчатый панцирь надежно держал удары. Кинжал, который успел метнуть Эрно, попал в бурую пластину под углом, царапнул по ней как по камню и отскочил в сторону. Лишь прямые рубящие удары и колющие, направленные между пластин, смогли одолеть монстра. Стоя над поверженным врагом, трое мужчин постепенно приходили в себя. Надо было перевязать раны, остановить кровь, но страшное тело приковало взгляд. Теперь они смогли как следует его рассмотреть. Перед ними на полу хижины лежал обнаженный получеловек - полузверь. За исключением слишком крепких ног и головы, увенчанной гребнем, пропорциями он напоминал человека. Все его тело покрывали крупные роговые пластины, наподобие чешуи. Руки и ноги скорее можно было назвать лапами, их венчали острые крючковатые когти. Монстр лежал на боку, поэтому взорам мужчин во всей красе предстал его твердый спинной гребень и крепкий шипастый хвост. В бою чудовище орудовало им не хуже дубины, пробив до кости ногу Эрно. Но больше всего поражало воображение лицо, а вернее, морда этого существа, в ней тесно сплелось звериное и человеческое. Мощные челюсти, зубастая пасть, прямой с горбинкой нос, прикрытый бронированной пластиной, и застывший, мертвый взгляд светло-серых человеческих глаз.
- Светлые Небеса, откуда взялась такая напасть?!
Алехо зажал рукой бок. Склонившись над монстром, он постучал мечом по бронированным пластинам. Потом, с усилием сдвинул ногу лежащего на боку существа. Обнажилось светлое брюхо и крупные, по-звериному втянутые гениталии.
- Что за тварь! - ахнул Эрно. - Демон ее побери! Неужто такие живут с той стороны портала?
- Не думаю, что они появились сами. - Хмуро произнес эльф.
- Что ты имеешь в виду?
- Нашли время для рассуждений. - Прервал их Алехо.
Он морщился от боли, светлый свитер пропитался кровью. Сгорбившись, командир прошел по комнате, осторожно выглянул на улицу и тут же захлопнул дверь.
- Похоже, эта тварь не одна! Давайте подопрем дверь.
Снаружи доносились шорохи, треск веток, глухое бормотание, но в дом никто не ломился, похоже их на время оставили в покое.
Керосиновую лампу поставили на пол, пламя едва горело, света она давала чуть больше светлячка. Порвали на бинты простынь, в качестве антисептика в ход пошла бутылка "Гремучего змея", извлеченная из заначки. Пока Алехо бинтовали, он все время кряхтел, охал и жаловался, что добро изводят не по назначению. Попытался даже заставить выдать ему долю "Гремучего Змея" для принятия внутрь, но эльф наотрез отказался. Ногу Эрно стянули бинтом, он с трудом на нее наступал. Эльф лишь мельком осмотрел свое плечо, констатировав:
- Заживет!
Алехо сел на матрас и нехотя вытащил личком, решив выйти на связь. Когда такое творится, уже не до конспирации! Кристалл безмолвствовал, как командир ни вертел его, он оставался бесцветным и мутным. Эльф и Эрно тоже попытались установить связь, но и их личкомы не действовали. Оставалось признать, что вражеское колдовство взяло верх. На улице снова лязгнул металл монора. Эрно, крадучись, подошел к окну, темнота не давала разглядеть детали, но звуки доносились с разных сторон.
Алехо махнул рукой:
- Нас окружили. Смотри - не смотри, а скоро они пойдут на штурм, и от нас ничего не останется. Если повезет, уложим еще одного, двоих, но их явно больше. Слышите, со всех сторон шумят! Зря мы "Гремучего змея" на раны извели, хоть выпили бы перед...
- Надо идти за помощью. - Прервал его эльф.
- Как идти? Куда? Они же у дома, даже монор разбили.
- Я попробую... все же я бывший маг.
Он улыбнулся, перекинул через плечо самозарядную винтовку, сунул в ножны меч. Вместо прощанья, махнул рукой и с ходу перемахнул через подоконник.
Пара секунд ушла на привыкание к темноте. Он различил два силуэта у остатков монора, еще один у колодца. Слившись с темнотой, став ее частью, насколько это возможно, эльф побежал. Монстр у колодца ничего не заметил, но один из тех, что возились с машиной, выпрямился и шумно втянул носом воздух. Почуяв добычу, огромными прыжками он понесся за эльфом. Из окна избушки полыхнул выстрел, но пуля не остановила чудовище.
Несмотря на поздний час, народ Лунда стекался на площадь. Посреди нее, опустив усталые руки, стоял Улло, у его ног лежало окровавлено тело брата. Крики и плачь вдовы, разносились далеко по поселку. Женщины пытались успокоить несчастную, но какое уж тут спокойствие, когда мужа убили! Пол дня Улло искал своего брата - рыбака и нашел, у тропы, ведущий от залива к поселку. Тело было истерзано множеством колотых ран, не иначе на беднягу напал изверг с кинжалом. Страшная картина разорванной кожи и изодранных мышц, такого в Лунде не видели никогда.
На этот раз Тодор говорил со Службой Спасения уверенным голосом, он требовал, и полковник Кашинский обещал немедленно выслать отряд. На поимку преступника так же пообещала выехать Служба Охраны Порядка. Оставалось ждать. Детей на всякий случай заперли по домам, цепных собак спустили с привязей, пусть разорвут чужого. У кого были ружья или какое другое оружие, вынули их из чуланов и прихватили с собой. Некоторые пришли на площадь вооруженные кольями и вилами.
Хельди украдкой смахнула слезу. Сирин и Томаш пока не вернулись, мумми уже мало надеясь увидеть свою нерадивую гостью живой. Непутевая, взбалмошная девица, но ведь она хотела добра, а это нынче такая редкость! Жаль ее, и зверюгу ее жаль, милый был сфинкс, хоть и курицу слопал.
- Бедная Сирин! - прошептала она, сама не заметив, что впервые назвала девушку ее новым именем.
Эмоции толпы накалялись с каждой минутой, поэтому, когда в конце улицы показался пошатывающийся, окровавленный незнакомец, люди бросились ему навстречу.
Эльф выглядел устрашающе, в руке зажат окровавленный меч, на плече покачивается винтовка. Куртка порвана и заляпана, кровь тонкой струйкой стекает по руке, капает на песок, оставляет дорожку. Лоб перечеркнула багровая ссадина, взгляд туманится от усталости. Он едва шел, но, выйдя на площадь, собрался с силами и крикнул:
- Помогите нам! Там монстры. В доме остались два моих товарища. Пожалуйста! Нельзя терять время!
Люди стихи, но тут вперед вышел Улло.
- Я знаю таких монстров! - зловеще прошипел он. - Вы и есть те чудовища, что убивают людей и режут наш скот!
- Неправда! - эльф чуть пошатнулся.
- Пастух, Ларс, видел вас, и вы его убили.
По толпе прошла волна гула. Люди и гномы потрясали кулаками, грозя расправой. Эльф растерянно шарил взглядом по лицам, но не находил поддержки.
- Мы не причинили вам зла, - выкрикнул он. - Я ранен, меня преследовал монстр.
- Он врет! - зашумела толпа.
- Эльфы умеют отводить глаза. Не иначе, как его послали заманить нас в их ловушку.
- Но, он действительно ранен. - Произнес слабый голос.
Голос Улло перекрыл шум толпы:
- Его ранил мой брат. Он был смелый и сильный мужчина. Он сопротивлялся, когда этот выродок напал на него.
Толпа подалась вперед. Не желая допустить самосуда, староста осадил селян:
- Подождите! Мы арестуем его. Сюда едут СОП и спасатели. Пусть они разбираются с преступниками.
Народ загудел одобрительно, но Улло, желая покарать виновного в смерти брата, не смог устоять. Он выхватил из рук стоящего рядом соседа ружье и наставил его на эльфа.
- Я сам тебя осужу!
По лицу рыбака текли слезы, руки дрожали. Он взвел курок.
- Улло, постой. С ним разберется Охрана Порядка!
- Эта тварь убила моего брата... - выкрикнул он, нажимая на спуск.
Прогремел выстрел.
Триард Службы Спасения подкатил к главной площади Лунда. Несмотря на ночное время, в поселке горело уличное освещение, да и во многих домах светились окна. Лунд не спал. Завидев триард с символами Службы Спасения, жители выходили навстречу, приветствовали, махали руками. Максим заметил, что многие вооружены. По большей части у селян были старые однозарядные дробовики оставшиеся с дедовских времен. Но и это оружие в умелых руках, могло стать решающей силой.
Максим распорядился не выезжать на площадь, а сразу ехать к дому старосты, благо он был неподалеку. Двухэтажный каменный особняк Тодора Дирук приметил еще издали, по резному флюгеру на высокой крыше и искусным кованым желобам для стока воды.
- Хороший хозяин, мастер, умелец! - похвалил гном.
Когда триард затормозил, Куэ деловито оглядел сад.
- Яблонь полно! Жаль весна, а то наелись бы до отвала. Не станет же староста жмотиться для Службы Спасения!
- Прекрати! Ты спасатель, а не воришка и попрошайка. - Отрезал Максим. - А сад и правда славный!
Калитка легко, без скрипа, отозвалась на легкое прикосновение, но входить во двор спасателям не пришлось, Тодор спешил к ним со стороны площади. Размахивая руками, он кричал:
- Это я! Я вас вызывал. Я староста Лунда.
Максим представился коротко по-военному:
- Командир отряда спасателей - Максим Яров. Прибыл по вызову. У вас убийство или исчезновение?
- Пока сами не знаем, - развел руками Тодор. - Но преступников мы нашли, жаль, поймать смогли только одного.
Тодор деликатно умолчал, о том, что Улло открыл огонь.
- Молодцы! - похвалил Максим. - Преступниками займется СОП, это по их части, а по нашей поиски и спасение. Но раз вам удалось поймать негодяя, попробуем его допросить, может, узнаем что-то о ваших пропавших. Показывайте его!
- Пойдемте.
Вздохнул староста и торопливо засеменит вверх по улочке.
Максим на всякий случай оставил Дирука в машине, остальные двинулись вслед за Тодором. Чуть сутулясь, он быстро шагал вперед. Остановился лишь на краю поселка, у каменного амбара. У входа в его подвал несли вахту два молодца с увесистыми дубинами, при виде делегации они молча отошли в сторону. Тодор вынул из кармана большой резной ключ, вставил в замок, и, обернувшись к Максиму, предупредил:
- Будьте осторожны, он может кинуться.
- Ладно, открывай! От нас не сбежишь. - Заверил Макс.
Тяжелая дверь со скрипом отворилась. Одинокая лампа, болтающаяся на длинном шнуре, освещала бетонные стены, сваленные в углу пустые мешки и скамью у стены, на ней, обхватив голову руками, сидел преступник. Он поднял на вошедших бледное, худое лицо, исцарапанное, испачканное кровью, с совершенно измученным взглядом. У Максима чуть не вырвался возглас: "Вы что, его били?!", но он сдержался, потому что арестованный резко вскочил и кинулся к нему, крича:
- Макс, дружище! Глазам не верю. Неужели ты?!
- Риндейл! Рин! - Максим бросился к эльфу, обнял за плечи. - Почему ты здесь? Что случилось?
Эльф на глазах преобразился, выпрямился и воспрял духом:
- Нельзя терять ни минуты! Поехали! Там люди... окружены... их убьют!
- Кто убьет, почему?
- Монстры, чудовища. Они могут пробраться в поселок.
Стоя в стороне, староста чесал бороду и удивленно хлопал глазами. Потом он осторожно подошел к Максиму и тронул его рукав:
- Вы ему верите?
Ответить Максим не успел. Увидев старосту, эльф заорал:
- Верните оружие и личком. Немедленно! От этого зависят жизни людей.
- Верните ему все, что забрали. Я за него ручаюсь. - Распорядился Максим.
Вместе с Риндэйлом он вышел на улицу. Раскрыв рты, селяне смотрели, как эльф перекинул через плечо винтовку, сунул за пояс меч и повесил на шею личком. Кратко, но ясно он изложил:
- Мы проводили исследования, работали рядом с горами, у Океана. Днем появились монстры. Они напали на нас, я побежал за помощью, в доме, на выселках остались двое исследователей, они окружены, их надо спасать. Если монстров не остановить, они придут в поселок.
- Что за монстры, откуда? Вам не померещилось? - удивился Максим.
- Похоже, эти чудища уже наведывались в Лунд, зимой, как раз на праздник Артан. - Тихо произнес староста.
Когда группа спасателей вместе с Риндэйлом погрузилась в триард и уже готова был уехать, Тодор закричал:
- Включите все фары, пусть будет как можно больше света! Монстры его боятся. После Артрана у нас каждую ночь горит свет.
Триард уехал, Тодор стоял посреди дороги и смотрел ему вслед.
Машина мчалась во тьме, меж холмов. Риндэйл в красках рассказывал историю своего пленения.
- Как же этот рыбак не убил тебя? - поразился Дирук. - ведь ты сам говоришь, что стрелял он почти в упор.
- Я смог уклониться от выстрела, на секунду остановил время. Магия. Старые навыки. - Пояснил Риндэйл.
Будь на его месте кто-то другой, все решили бы - врет, но у эльфов иные повадки, они редко хвастают и не любят приврать о своих способностях и умениях.
Максим засмеялся:
- Что же ты не воспользовался своей магией и позволил себя разоружить? У тебя даже личком отняли!
- А что было делать? - вздохнул Риндэйл. - Магией убеждения я не владею. Когда люди кинулась на меня, что прикажешь, стрелять по толпе или мечом их крошить?
Янек смотрел на товарища с явным сочувствием, молча достал из загашника заветную флягу с "Поцелуем ангела" и протянул Риндэйлу.
- На, выпей!
Риндэйл покачал головой:
- Спасибо, не надо. Без этого пойла я обойдусь. Мне бы воды...
Максим протянул ему воду, добавив две румяные домашние булочки.
- Ешь! Мне Мариника в дорогу напекла.
Риндэйл с благодарностью взял. Залпом осушил половину фляги и проглотил сдобу.
- Ну, и вид у тебя! - сокрушался Максим. - Руку перевязать нужно.
Эльф мотнул головой:
- Не надо, и так заживет. Мне бы только их живыми найти... Скоро уже приедем, готовьте свой арсенал, парни!
Дальний свет фар пробивал тьму метров на двадцать, еще у триарда горели верхние фары, давая широкий рассеянный свет. Когда машина затормозила, слева, за группу деревьев, скользнула тень, больше ничто не нарушало покой. Дирука оставили за рулем, Янек и Куэ, с автоматами наготове, встали по бокам машины, заняв оборонительную позицию. Риндэйл рванул к хижине, Максим прикрывал его.
Великие Небеса, во что превратился дом! Сорванная с петель дверь валялась метрах в пяти, вместо окон чернели провалы. Внутри все перевернуто вверх дном, только печка, которую растапливал эльф, благодаря жару осталась нетронутой. Она все еще хранила тепло и на ней, по-прежнему, стоял котелок с нетронутой едой. Людей нигде не было видно. Стоя посреди разгромленной комнаты, Риндэйл в отчаянии звал товарищей, выкрикивал имена. Но никто не отзывался.
Пол в комнате вздрогнул под ногами, из-под земли последовали толчки, кто-то шевелился в подполье. Зажав фонарь в зубах, эльф двумя руками рванул на себя крышку люка. Максим вскинул автомат, готовясь, если что, дать очередь в темноту. Но вместо монстра, луч света выхватил рыжую шевелюру и бледное, искаженное от ужаса лицо Алехо.
С помощью эльфа и Максима, он с трудом выбирался из погреба, вытащив Эрно. Даже оказавшись наверху, Алехо не сразу разжал сведенные судорогой пальцы. Изодранные в кровь руки дрожали, когда он передавал спасателям тело Эрно. На груди у него чернели глубокие длинные раны как от клинков, оставленные когтями чудовища. Одна из них пришлась на артерию, перерубив ее. Эрно умер почти мгновенно.
Не смотря на усталость и худобу, Риндэл взял на руки тело товарища, и быстро понес к триарду. Максим помогал идти командиру исследовательской группы.
В машину погрузились без происшествий, но едва триард развернулся, чтобы ехать в обратный путь, как из-за дома к нему метнулись гигантские тени. Дирук надавил на газ, рванув с места, мгновенно набирая скорость, но когти первого монстра успели царапнуть бампер. Видя, что добыча уходит, чудища рассвирепели, встав на четвереньки, они понеслись за машиной галопом, переходящим в огромные прыжки. От вида несущихся за триардом чешуйчатых тварей даже у видавших виды спасателей заходилось сердце. Открыв окна, Максим и Риндэйл высунулись из машины по пояс, и дали по преследователям очереди из автоматов. Монстры даже не замедлили бег. Толстая броня на спине чудовищ была самой прочной, а, встав на четыре ноги, они подставляли под выстрел именно эту часть. Пули ее не брали. К тому же, езда по колдобинам и ночная тьма мешали точно прицелиться. Изведя две обоймы, остановить удалось только одну тварь. Сжавшись в комок, она скатилась в кусты, но около десятка ее сородичей продолжали нестись за машиной. Дирук творил чудеса, но на неровной грунтовой дороге он боялся увеличить скорость до максимума. Попадись под колеса камень или крупная ветка, и машина может перевернуться, тогда монстрам только останется выковырять из-под обломков беззащитных людей.
Дорога пошла под уклон. Теперь от поселка триард отделяла последняя череда холмов. Но, как назло, спуск усеивали глубокие ямы, размытые недавними дождями. Дирук вынужден был притормозить. Воспользовавшись этим, зубастые твари предприняли новый маневр. Двое из них обогнали машину и бросились под колеса, выставив вверх бронированные шипы. Гном вывернул руль, машина вильнула, наехала на ухабы, накренилась и замерла. В ту же секунду монстры атаковали.
Металл машины трещал как щепка. Оставив Алехо на заднем сидении, спасатели и Риндэйл выскочили наружу, пытаясь держать круговую оборону.
Чудовище шло прямо на Куэ, но храбрый гоблин не дрогнул. Не отступив ни на шаг, он разрядил всю обойму в раскрытую пасть, прикончив гиганта. Краем глаза, Макс видел, как два чудовища шли на Янека, а в стороне виднелись новые огромные силуэты.
- Прикрой меня! - крикнул Максим эльфу, доставая личком.
Максим почти не знал Тодора, а потому связь с ним заняла больше времени, чем хотелось бы, терялись драгоценные секунды. Он успел лишь прокричать, что монстры совсем рядом с поселком, и отключился. Необходимо было еще доложить Кашинскому, отряду нужна срочная помощь, но вряд ли кто-то успеет ее оказать. Едва личком Максима вспыхнул, устанавливая контакт, как два монстра атаковали эльфа. Риндэйл успел выстрелить почти в упор и ранил одного, но второй уже тянул к нему лапу, увенчанную кривыми когтями. Светлое брюхо твари оказалось рядом с Максимом, он поднял автомат, но прежде чем успел пальнуть, тварь схватилась за ствол, и вырвала оружие. Громада монстра наступала, втискивая Максима в триард, казалось, еще миг и захрустят кости. Чудище уже занесло лапу для смертельного удара, но тут из дверей машины прозвучал выстрел. Лежа на боку, Алехо сумел попасть чудовищу в горло. На Максима брызнула темная кровь, тварь отшатнулась, но напоследок, задев Максима когтем, вырвала горящий личком.
Первая атака была отбита, но темные силуэты сгрудились за границей освещенного фарами круга, готовясь к новому нападению.
Лунд застыл в напряженном ожидании. Люди еще не знали, что опасность настолько близка, но инстинктивно ощущали тревогу. Не расходясь по домам, они старались держаться под горящими фонарями, напряженно прислушиваясь к звукам.
Впервые за долгую жизнь Тодор не знал, что делать, как поступить. Сообщение командира спасателей застало его врасплох. Время отсчитывало минуты, а он все не мог подняться с кресла, выйти к народу и объявить о грозящей беде. Он смотрел из окна гостиной, словно надеясь, что это лишь сон и кошмар скоро пройдет. Из тягостного оцепенения старосту вырвал высокий женский голос, донесшийся с площади. Он прислушался, и невольно скривился как от зубной боли. Кричала Сирин.
Растрепанная и взъерошенная, она стояла посреди площади. По одну сторону от нее замер сфинкс, по другую Томаш. Вокруг них уже собралась толпа. Девушка крепко держала Мурзика за короткую гриву.