Одинова Т.Э. : другие произведения.

Роман "Маг". 1."Демон из Сосново"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Даже если ты маг, ты не всегда можешь решить свои проблемы. Да и не легки они, будни современного практикующего мага: то закажут убийство, то нечистая сила придет на прием...


   Демон из Сосново
  
   Тишина. Ветви деревьев склоняются почти до земли. Листья недвижны. Тепло. Легкий туман. Все вокруг слегка размыто, нечетко. Кажется, можно идти в любую сторону и при этом оставаться на месте. Каждый раз, приходя сюда, Игорь сознавал, что почти не ощущает своего тела. Оно становится легким как туман, как недвижный воздух, через который можно струиться, лететь, скользя между ветвей. Полный покой на душе. Головная боль прошла, тяжесть улетучилась, мышцы расслабились сами собой. Остаться бы тут навсегда! Но нельзя...
   Тихо раскачивается кресло-качалка. Игорь всегда хотел вот так сидеть в плетеном кресле, не думая ни о чем, но в реальной жизни не получилось: не было ни кресла, ни времени. Может, поэтому кресло появилось здесь как воплощение маленькой, но сладкой мечты, а может, оно тут было всегда, стояло и ждало его целую вечность. Хотя... здесь нет времени, а, значит, и вечности нет.
   Пахнет цветами, нежный, тонкий аромат. Они растут под деревьями, образуя розово-синий ковер с окантовкой из темных листьев. Игорь никогда не пытался узнать, как они называются, и растут ли в обычном мире. Ему хотелось думать, что они живут только здесь, и у них нет названия.
   Если бы можно было достаточно долго пожить в этом мире, постепенно ушел бы груз нерешенных проблем и забот, появились бы силы. Тогда можно встать, развеять туман и отправиться искать то, что утрачено. Можно найти ее, найти и вспомнить, какой она была...
  
   Резкая трель телефонного звонка показалась раскатом грома. Игорь всегда отключал телефон перед уходом в другую реальность. Отключил и на этот раз, но если телефон все же смог зазвонить, значит, Роман жаждал поговорить прямо сейчас. В таких случаях лучше взять трубку, не стоит испытывать терпение гегемона. А то еще явится собственной персоной! Лучше уж поговорить по телефону, чем общаться вживую.
   Стоило протянуть руку, и мир тут же сплюснулся до размеров однокомнатной коробки, называемой в этом мире квартирой. Возвращаться в тяжелый мир всегда больно, кажется, будто пудовый мешок падает на плечи, придавливает к земле и мешает дышать. Тяжесть, огромная тяжесть и физическая, и моральная. В мире людей всегда тяжело, особенно в больших городах, где людей так много. Возможно, выражение об ударе "пыльным мешком по голове" родилось у кого-то из странников, возвращающихся в земную юдоль. Примерно так Игорь себя и чувствовал.
   Чтобы все прошло гладко, переход следует осуществлять медленно и плавно, тогда в начале исчезают деревья, туман и кресло-качалка, потом улетучивается чувство покоя, и лишь затем тяжесть пригвоздит к земле, а иглы проблем, страхов и переживаний неспешно проколют душу. Сейчас же пришлось одним рывком прыгнуть из легкого родного мира покоя в густой и тяжелый сироп Земли. Когда Игорь, наконец, дотянулся до чертовой дребезжащей трубки, у него из горла, вместо "Алё", вырвался хрип.
   - Слушаю, - выдавил он, задыхаясь.
   - Что, плохо тебе? - почти сочувственно уточнил гегемон. - Может, я тебя из твоего мира выдернул? Хотя, какой он твой?! Твой дом здесь надолго-надолго...
   Игорь знал, что Роман издевается, и потому промолчал, к тому же дыхание еще не совсем восстановилось, лучше было подождать с разговорами. Не услышав ответа, Роман продолжил монолог, сменив тон на назидательный:
   - Зря ты туда шляешься, только себя калечишь. Чего тебе здесь не живется? Не самая худшая ссылка! Другой на твоем месте жил бы припеваючи, благо местная фауна позволяет. Здесь для нас все возможно: и деньги, и власть. Я не знаток мира альвов, видел его мельком, но, как по мне, так тоска и занудство. Могу тебе точно сказать - здесь лучше. Простенький мир, делай в нем, что захочешь, фауна не почешется. По-моему, лафа!
   - Для вас - возможно, - поправил Игорь, уже успев отдышаться.
   - Ах, ну, да! Я и забыл, что вы особенные... - Роман засмеялся. - Слушай, Эйр, есть разговор.
   Игорь замер. То, что Роман назвал его настоящим именем, говорило о том, что разговор обещал быть серьезным. К чему готовиться, чего ждать?
   - Ты много тут накосячил. За время ссылки к тебе не раз предъявляли претензии. Я тебя, как мог, выгораживал. Сейчас настал момент попытаться вернуть должок. Дело для тебя плевое, но если у тебя все получится хорошо и быстро, не исключено, что вернешься домой. Понял? Сможешь уйти в свой тоскливый мир, который тебе так дорог.
   - Что надо сделать? - внезапно севшим голосом спросил Игорь. Он чуть не добавил, что сделает все, что угодно, но вовремя удержался.
   Роман усмехнулся.
   - Встретимся. Поговорим лично.
   Лицезреть Романа Игорю совсем не хотелось, но, все же, он спросил:
   - Когда и где?
   Роман вздохнул, выдержал театральную паузу. Игорь отметил, что гегемон впитал самые пошлые ужимки местного мира. Вот сейчас насладится своим превосходством и продолжит. И в самом деле, Роман шумно вздохнул и сказал:
   - Я сейчас в Цюрихе. Сижу в парке, в кафе на берегу озера. Красота. Трава зеленая, не то, что у вас в Питере: холод, грязь. Хотелось бы назначить тебе встречу здесь, но, подозреваю, что прилететь ко мне ты не сможешь. Сошлешься на тяжесть этого мира. Что денег тебе не хватает, шенгена нет, или что-то еще тебя задержит, и прилететь не получится. У тебя вечно проблемы!
   Пока Роман рассуждал, Игорь прокручивал в голове стоимость билетов и прочие накладные расходы. Срываться с места ради одного разговора не хотелось, но, похоже, дело того стоило.
   - Хорошо. Прилечу, - заверил он.
   Роман будто и не слышал ответа, он всегда пропускал мимо ушей фразы, которые противоречили его представленью о жизни. А еще он часто перекраивал куски местной реальности под себя, не считаясь с теми, кого называл фауной, то есть с людьми.
   Конец его речи стал неожиданным.
   - Мне по-любому в Питер надо. Дела накопились. Кое-кто из людишек может решить, что глава корпорации слишком редко бывает в родной стране. Людиш-ш-ш-шки, они любят обсуждать тех, кто выше, кто устроен не так, чьих помыслов им не понять. Но для тебя это к лучшему. Встретимся послезавтра в Питере, часа в два дня.
   - Где? - уточнил Игорь, но связь уже прервалась. Ответом были гудки в трубке.
   Игорь дернулся, чтобы перезвонить, но тут же понял, что нельзя предоставлять гегемону такой шикарной возможности поиздеваться над чужим неведением. Нет уж, пусть сам позаботится о встрече. Похоже, она для него очень важна.
  
   Хорошо, что в эту ночь Игорь не поленился разложить диван, а то мог бы свалиться во сне на пол. И немудрено! Ему снилась война, древняя, давно скрывшаяся за пеленой забвения. Точнее даже не сама война, так как память о ней была старательно стерта, а та последняя битва, в результате которой их предали, победили и взяли в плен. Когда бой идет между черным и белым, между теми, кого в последующих веках назовут добром, а кого злом, пленных не берут. Но от мертвых мало прока, да, и как убить тех, кто бессмертен, чье начало и конец неподвластны никаким гегемонам? Сложная задача! Те, кого стали называть гегемонами, всегда были расчетливы и прагматичны, поэтому они заточили пленников в подвластный им примитивный мир, а затем век за веком, эра за эрой использовали их энергию и силы.
   Стараньями гегемонов и, к счастью для себя, Игорь не помнил всей череды своих воплощений. Поэтому мог жить хотя бы относительно спокойно, а вот последняя битва ему изредка снилась. То были страшные сны. Он хрипел, чувствуя, как копье входит в грудь, но не убивает. Ведь смерть - это благо. А пригвождает, словно жука, к тяжелой смердящей тверди. Не дернешься, не сбежишь. С этим ощущением вечной ловушки, в которую он угодил, Игорь проснулся. Голову ломило, позвоночник ныл, во рту ощущался устойчивый привкус железа и крови.
   Пора было начинать новый день.
   В работе мага есть свои плюсы и минусы. Но, если в начале казалось, что спать по утрам, вместо того чтобы бежать в конструкторское бюро - это огромный плюс, то с годами он растаял как туман, вместе с радостью от первых гонораров. Игорь быстро понял "почем фунт изюма". В конструкторском бюро все подчинялось расчетам, сделал работу - свободен, люди не сливали ему на голову свой негатив, а вот в работе мага... Утешало лишь одно, то, что от него все равно ничего не зависело. Не он предпочел одну работу другой, не он сделал выбор, его мнение, как всегда, забыли спросить.
   Походкой опытного лунатика он побрел на кухню и заварил свежий чай. Прежде чем налить кипяток, бросил в чашку листья мелиссы и несколько свежих соцветий липы. С мелиссой все просто, ее можно купить, пусть и не в любом магазине, но можно. А вот найти в конце декабря цветущую липу мог только истинный маг. Игорь старался и получил горсть золотистых соцветий, уж больно ему нравились нежный аромат и вкус, куда тоньше и свежее медового, хоть и похожий на мед. Сочетание двух любимых ингредиентов проясняло голову, позволяло мыслить логично и трезво, а главное, легче переносить невзгоды грядущего дня. Посмотрев на немытую со вчерашнего дня сковородку, Игорь поморщился, но не от грязи, а от нежелания что-либо готовить. Накромсав кое-как бутерброды с сыром, он запустил ложку в варенье из костяники и с удовольствием облизал ее. Две банки редкого лакомства ему еще осенью привез знакомый лесник.
   Три года назад молодой егерь Олег Петров пришел к Игорю за советом и долго стоял на пороге, не решаясь войти. Видно было, что его коробит от одной мысли, что он пришел к магу. Егерь смотрел на высокого, спортивного сложения мужчину лет тридцати-сорока и вспоминал, что, судя по фактам, которые ему рассказали, магу должно быть никак не меньше 50. Еще его настораживали густые с проседью волосы, завязанные в хвост, слишком проницательные темные глаза и темный свободный костюм-балахон непонятного кроя. Что-то зловещее мерещилось егерю в таком облике. К слову сказать, с тех пор Игорь подстригся и от старого костюма избавился, чтобы меньше пугать клиентов. Но тогда в душе Олега неприязнь ко всему оккультному боролась с надеждой на помощь. Он тихо бормотал:
   - Извините, я в магию не верю, но тут такой случай! Знакомая к вам направила, а я не верю совсем... Может, я не прав, что пришел, но вдруг вы поможете.
   - Да, ладно, - усмехнулся Игорь, - я никого верить не заставляю, "тут не церковь, тут вас не обманывают".
   Сказал, и пожалел, решив, что лесник вряд ли не узнает цитату из "12 стульев" и еще, чего доброго, обидится или испугается. Но Олег сразу же улыбнулся.
   - Почем опиум для народа? - радостно процитировал он, и уже смело переступил порог квартиры мага.
   Помочь егерю оказалось нетрудно. Игорь спас и его, и ни в чем не повинную медведицу, которая и не думала наводить страх на деревню, и репутацию районной егерской службы спас. Звери, лес и темные силы оказались в данном случае совсем не причем, страх на округу наводил браконьер из райцентра. История оказалась вполне тривиальной и с удачным концом, а Олег Петров - благодарным клиентом. После спасения он исправно слал Игорю СМС-ки, поздравляя с праздниками, а иногда, приезжая в город, приносил дары леса. В начале декабря привез варенье и соленых грибов, которые Игорь экономил и ел до сих пор.
   Маг взглянул на часы и поморщился, удивляясь тому, как быстро бежало время. За всю жизнь, а вернее, за долгие жизни, он так и не смог приспособиться к стремительному круговороту событий этого мира. Кажется, только вчера минуло лето, и вот уже новый год на носу. Но сейчас практикующего мага волновали более прозаичные вещи.
   В 11 должен был придти новый клиент. Женщина умоляла принять ее как можно быстрее, но раньше 11 утра Игорь никому и никогда не назначал прием. В однокомнатной квартире нет, и не может быть отдельного кабинета, поэтому для приема людей диван надлежало закрыть, а комнате придать вид, подобающий для магического кабинета.
   Тот, кто работает спозаранку, мог бы возразить, что надо встать часов в 7 или 8, тогда и времени на все хватит. Конечно, встать в 7 часов Игорь мог, и даже из дома мог выйти, а вот работать не получалось. Чтобы полноценно заниматься магией, нужна свежая голова и ясный спокойный ум, а чтобы получить таковые, лично Игорю требовалось встать никак не раньше 9 утра и спокойно позавтракать. Сегодня он проспал до половины десятого, потому что после беседы с Романом долго не мог заснуть, да, и потом из-за кошмаров спал плохо.
   Прибрав комнату, Игорь надел темно-синюю рубашку и джинсы. Джинсы значения не имели, а вот темная рубашка почему-то действовала успокаивающе, словно проводила грань между ним и людьми. На груди у Игоря всегда висел амулет, давным-давно найденный в другом мире. Но его лучше держать под одеждой, потому что клиенты болезненно реагируют на любую вещь, болтающуюся на шее мага. Кто-то высматривает, есть ли на маге крест, а кто-то боится сатанинских знаков, хотя понятия не имеет, как они выглядят. Поэтому лучше уж ничего не показывать. Еще следовало надеть защитный браслет. Это скорее дань привычке, которой Игорь придерживался, чем страх перед опасностью. Нет такой в работе никакой опасности и быть не может. Браслет был скован и собран особыми мастерами этого мира, он закрывал руку от запястья до локтя, и представлял из себя серебряные пластины, скрепленные плетением из полос кожи. Такая вещь, при случае, могла отразить удар клинка не хуже наруча, но создавали ее не для примитивного боя, а для отражения чужой магии. Серебряные пластины имели особую силу.
   Игорь опустил рукав рубашки, прикрывая браслет, и причесал отросшие волосы. В заключение он пододвинул рабочий столик к окну и был готов.
  
   В окно лился мутный свет декабрьского дня. При таком освещении лицо женщины казалось мертвым: тонкая, желтоватая, словно старый пергамент, кожа, заостренный нос, одутловатые щеки и ввалившиеся глаза непонятного цвета. Платок с головы она не сняла, он скрывал отсутствие волос после химиотерапии.
   Игорь погасил люстру, оставив лишь настенную лампу, он чувствовал, что женщина сторонится яркого света. А ведь она молода... ей нет и тридцати пяти.
   Женщина мягко опустилась в кресло рядом с маленьким овальным столиком темного дерева, Игорь сел на жесткий деревянный стул напротив нее. Перед каждым приемом ему приходилось перетаскивать стол, ставя его так, чтобы видеть небо. Человека сажал напротив себя, в удобное кресло перед хрустальным цилиндром, стоящим посередине столешницы. Люди, как правило, не отрываясь, смотрели на необычный хрусталь, как им было проще рассказывать о себе. Вот и сейчас женщина уставилась на сверкающую поверхность и спросила:
   - Скажите, есть шанс, что я буду жить? Мне сказали, вы не врете клиентам. Скажите мне правду, какой бы она не была. Я прошла все круги ада. Я надеялась, плакала, переставала верить, снова надеялась и хотела конца. Рак страшен для всех, но для женщин особенно. Вы не поймете... Я стала уродиной, разве такой я была! - Она спохватилась и поспешно добавила. - Не подумайте, я не за себя переживаю. У меня сын, ему десять дет, ему мама нужна. Близких родственников у нас нет, если я умру, помочь ему некому. Я пришла только из-за него!
   Врет... все они врут, и себе, и другим. Стараются казаться лучше, чем есть. Так им легче.
   - Это неправда, - мягко возразил Игорь. - Ваш сын может остаться с бабушкой, он и сейчас с ней живет.
   Женщина ахнула, прикрыв рот рукой. Глаза округлились, в них застыл страх. Потом она тихо заплакала.
   - Вы все знаете! А я надеялась... Значит, все. Мне конец...
   - Не оправдывайтесь! Вы очень хотите жить. Это чувство вас держит. Вы сказали, что пришли ко мне за ответом, вы хотите знать, выживите вы или нет?
   Женщина закрыла глаза и затрясла головой.
   - Нет-нет, я соврала! Я не хочу знать, что умру. Я хочу жить! Мне нужен не ответ, а помощь, - она оторвала ладони от лица и вся подалась вперед. - Помогите мне. Сделайте так, чтобы я выжила! Мне говорили, вы можете.
   - Кто говорил?
   - Не важно, она просила не называть имя.
   - Ясно. Понял.
   А ведь он предупреждал женщину, что рассказывать о чуде нельзя. Она клялась... Все клянутся, а потом нарушают. Такова природа людей. Жаль. А ведь рассказывать действительно было нельзя, но не из-за здоровья ребенка, которого он тогда спас, а из-за самого мага. Маг не должен возвращать жизнь смертельно больным. Не имеет права. Он нарушил закон. Опять нарушил. Вот уже и молва пошла. Что если теперь все умирающие кинутся к нему? Придется бежать... Но от Романа не сбежишь, бесполезно.
   На бледном лице женщины загорелся румянец надежды. Игорь отметил, что дама была красавицей, пока ее не подкосила болезнь. Была... а может еще и будет... Она так хочет жить. Ей нравится этот мир и все, что ее окружает, она могла бы прожить еще долгие годы. Такая воля... такая страсть... Судьба женщины предстала перед ним как гладь озера, на котором виден один единственный водоворот, но смертельный - это болезнь, онкология, рак. Если водоворот заглушить, в жизни женщины будут еще и любовь, и дети. Дети от нынешнего любовника. Она выйдет за него замуж. Сейчас он испугался болезни, сбежал, предал подругу, но если она выздоровеет, он вернется. Придет с повинной, и она его тут же простит. Невероятно! Но у людей всегда так: страсть, предательство и прощение. Все вместе, все в кучу.
   У нее может быть еще двое детей. Справедливо ли лишать их права рождения? Земля для них не тюрьма, как для мага, а прекраснейший из миров, они будут жить и радоваться жизни. Мир держится на таких, как они.
   Игорь задумался. Если он опять преступит закон, спая женщину, Роман придет в ярость. В последний раз он дал понять, что больше нарушений не потерпит. Гегемонам нужны страдания людей как воздух, а стало быть, умалять страдания недопустимо. Если Игорю жаль людей, то он может сам страдать вместо них, об этом гегемон позаботится.
   Страдать за людей! Тут магу стало смешно, во-первых, от грубой аналогии, в которой высшее существо приняло на себя страдания за род людской. О, нет, на роль Спасителя Игорь не пригоден! А, во-вторых, Игорь вспомнил ночной звонок, и понял, что сейчас зачем-то понадобился гегемону, а, следовательно, ничего тот с ним не сделает. Будет беречь и терпеть.
   Игорь придал лицу непроницаемое выражение и сказал как можно серьезнее:
   - Встаньте! И положите руки на хрустальный цилиндр.
   Женщина вскочила и прижала ладони к блестящей поверхности. Ее пальцы дрожали, щеки горели огнем. Игорь встал у нее за спиной. Он был на голову выше дамы, она казалась ему тростинкой, гнущейся на ветру, гнущейся, но не сломленной. Потемневшая зыбкая аура окружала ее, как помятая скорлупа. Если ее залечить и расправить... Он поднес руки к худеньким плечам женщины и принялся за дело. Минуты потекли очень медленно. Маг творил. Усталость свинцом ложилась спину, сжимала виски. Боль и страдания хрупкого тела казались тяжелее скалы.
   - Вы будете жить, - после паузы сказал он. - Метастаз больше нет. Все ваши анализы в норме. Через день-два вы сами это почувствуете. Постепенно вернутся силы. Ваше выздоровление очень удивит врачей. Но вы не должны ничего им не объяснять, изобразите недоумение. Ясно?
   Она часто-часто закивала в ответ. Однако, Игорь, наученный горьким опытом, на этот раз решил подстраховаться.
   - Если вы кому-нибудь расскажете о чуде, которое с вами произошло, болезнь вернется. Вы поняли?
   - Да, конечно! Не сомневайтесь. Я и под пыткой ничего не скажу!
   - Хорошо. Живите.
   Она повернулась к нему и все же спросила:
   - Я точно выздоровела? Вы уверены?
   - Абсолютно.
   В ее глазах вспыхнул новый огонь.
   - Если это так, я сделаю для вас, что угодно. Все, что скажете, лишь бы жить!
   - Просто заплатите за сеанс ту сумму, о которой мы говорили.
   Мысль о деньгах слегка отрезвила женщину. Игорь подумал, что подчас людям легче отдать все, что угодно, чем заплатить. Это типично для них. А ведь в их мире абсолютно за все надо платить. Пора бы усвоить!
   Женщина больше не дрожала, она положила купюры на край стола. Игорь знал, что пройдет три дня, и она позвонит, радостно сообщая, что все вышло так, как он говорил. Благодарностям не будет конца, но это потом. А пока он проводил ее в прихожую и галантно подал легкий норковый полушубок - подарок любовника. Бывшего... Ну, почему же, теперь уже не бывшего любовника, а будущего мужа. Дама сразу накинула капюшон. Еще пара бессмысленных фраз, и она, наконец, ушла. А Игорь пошел на кухню пить кофе.
   Электрические кофеварки он не любил, в полученном напитке ощущалось что-то искусственное, дань технике и быстротекущему времени. Когда приходишь в кафе - деваться некуда, но дома он заваривал кофе только в турке. Наливая воду, чуть не пролил ее на пол, в руках ощущалась нервная дрожь. Все же восстановить человеческую жизнь нелегко, энергии на это уходит много. Очень много.
   Он достал большую плитку черного шоколада и отломил изрядный кусок. Кофе, шоколад, тишина и тепло квартиры, все же в этом мире есть свои светлые стороны. Но их мало. И самое неприятное, что ни одна из светлых сторон не обходится без темных последствий. Диалектика простая: кофе вредит желудку и повышает давление, шоколад - сами можете догадаться, чему вредит. И так совершенно во всем! Игорь отломил второй кусок. Маг может позволить себе маленькие слабости без вреда организму! Не все же для других стараться. Правда, работать со своим здоровьем еще тяжелее, чем с чужим. Несправедливо. Но таков этот мир, справедливости в нем не ищи!
   Силы постепенно возвращались.
   За окном падали редкие белые хлопья снега, падали и тут же таяли на черном мокром асфальте. Черные ветви деревьев кружевом застыли на фоне белесого неба. Холодная мертвая красота. Нет, не мертвая, просто один из циклов жизни природы.
   Игорь с сомнением посмотрел на уполовиненную шоколадку. Доесть, иль не доесть - вот в чем вопрос? Пора остановиться. Должна же у мага быть сила воли!
   Он решительно убрал остаток в кухонный шкаф и допил остывший кофе, предвкушая, что сейчас заляжет на диван с недочитанным фантастическим романом. Даже в магазин не пойдет. Сегодня клиентов больше не будет, только одна старая леди, которая много лет консультировалась у него, должна позвонить вечером. Разговор с ней работой не назовешь, поэтому Игорь сполоснул чашку и отправился в комнату. Откатил стол вместе с хрустальным цилиндром в угол, снял рубашку, натянул бесформенный длинный свитер и уже собрался достать плед и подушку, когда в дверь позвонили.
   - Что за черт!?
   Клиенты не приходили к нему без записи, а малочисленные знакомые без предварительного звонка. Близких родственников у Игоря не осталось. Следовательно, случилось что-то непредвиденное, внезапное, типа протечки у соседей.
   Игорь нехотя пошел открывать. В глазок он не смотрел, потому что людей не боялся, а для инфернальных тварей дверь - не преграда, хоть впускай их, хоть нет, все равно войдут, если захотят. К тому же, едва подойдя к двери, он почувствовал, что за ней стоит кто-то взволнованный и нервный. Может, и правда у соседей случился потоп. Игорь распахнул дверь.
   Таких соседей у него не было, мало того, если бы женщина жила где-то поблизости и Игорь хоть раз увидел ее, он бы запомнил. Она была не просто красива, красивых женщин сейчас полно, они как картинки в журналах мод, разные по цвету, но одинаковые по сути. В ней же было что-то древнее, самобытное, без прикрас. Точеные черты лица, гладкие черные волосы, заколотые в тугую прическу, бархатные серые глаза. На вид не более тридцати. Не сказать, что именно такой тип женщин сводил Игоря с ума, а сказать точнее, с ума его никто не сводил. Подобные чувства остались в ранней юности, пока он еще не вспомнил себя. Теперь он знал цену и людям, и чувствам, и красоте, и себе. Но, говоря объективно, женщина, стоящая перед ним, была красива. Ее первыми словами были:
   - Простите! Сестра моей давней подруги узнала ваш адрес. Я понимаю, надо было позвонить, записаться... но я не могла. Впустите меня, пожалуйста! У меня жизненно важное дело.
   Густые ресницы вздрогнули, на глаза навернулись слезы, но женщина не заплакала. Напротив, она выпрямила спину и напряглась, будто готовясь выдержать удар.
   Все люди, приходящих к магу, всегда говорили, что у них жизненно важное дело, так что тут дама не была оригинальна. Ее реакция и внешний вид скорее удивили, чем очаровала мага, оба эти чувства были для него необычайно редки, поэтому он отступил на шаг и сказал:
   - Входите. Как вас зовут? Я вижу, вы не из Питера, откуда вы приехали?
   Она устало и вместе с тем удивленно подняла брови:
   - Откуда вы знаете? Ах, да, что я говорю... вы же маг.
   Ее светлое, не по погоде легкое стеганое пальто как-то самом собой оказалось у Игоря в руках. Он пристроил его на вешалку и пододвинул к ногам незнакомки мягкие гостевые тапочки. Их в прихожей было две пары, для мужчин и для женщин. Игоря раздражало, когда визитеры пытались пройти в квартиру в уличной обуви. Пол пачкался, а мыть его Игорь не любил. Но сейчас он, пожалуй, не обратил бы внимания, надела женщина тапки или нет. Взгляд притягивала ее стройная фигура с красивым высоким бюстом. Узкое синее платье как нельзя лучше подчеркивало все прелести хозяйки. Женщина провела рукой по волосам, проверяя гладкость прически, и представилась:
   - Светлана Григорьевна. Света.
   Она сунула маленькие узкие ступни в слишком свободные тапки.
   - Я приехала из Сосново, это такой поселок под Питером.
   - Знаю, - Игорь кивнул, припомнив летние поездки в лес и на озеро.
   Он заметил, что руки Светы покраснели от холода, и саму ее заметно трясет. С утра сильно похолодало, понятно, что в дороге она успела замерзнуть.
   - Проходите. Садитесь в кресло. Я принесу чай.
   Как назло, кресло было уже сдвинуто в сторону, и Света села лицом к окну, оказавшись на месте мага. Пришлось Игорю сесть напротив нее, что затрудняло работу, но попросить женщину пересесть он постеснялся. Света сжала в замерзших ладонях горячую чашку, взяла конфету из принесенной вазочки, повертела и положила обратно. Она нервничала. Чтобы разрядить обстановку, Игорь взял чашку, принесенную себе ради компании, и спросил:
   - Что вам сказали обо мне?
   - Сказали, вы сможете помочь. Вы поймаете сатану.
   - Кого?! - Игорь чуть не подавился чаем.
   Света сделала глоток, вздохнула и произнесла:
   - Я не шучу, речь идет действительно о сатане. Не думаю, что он может быть человеком, он - черт, или я не знаю кто еще: дьявол, бес, Вельзевул...
   Она запнулась, опустила глаза и снова отпила чай. На сумасшедшую она не тянула, хотя грань бывает очень тонка. Игорю доводилось видеть разных психов, поэтому он принимал клиентов только по предварительной записи и телефонному собеседованию. Конечно, можно было отправить женщину восвояси, но получилось бы как-то бесчеловечно. Бесчеловечно! Игорь усмехнулся собственным мыслям. Какое он имел отношение к людям? И все же, пожалуй, он относился к роду людскому куда человечнее, чем они сами.
   Приняв его усмешку на свой счет, Света нахмурилась.
   - Вы думаете, я преувеличиваю, не верите? Вот и полиция меня слушать не стала, решили, я - чокнутая. Но вы-то ясновидящий или, как это правильно называется? Вы хотя бы выслушайте меня! - воскликнула она уже с отчаянием.
   Того глади заплачет. Надо было срочно ввести разговор в спокойное и, по возможности, конструктивное русло. Игорь улыбнулся.
   - Я выслушиваю всех, кого впускаю в свой дом. Постарайтесь не нервничать и вспомнить все, что хотели сказать. Начните с самой сути - что случилось?
   Светлана успокоилась, тонкие черные брови сосредоточено сдвинулись, она плотнее сжала чашку и начала:
   - Я решила обратиться к вам потому, что у нас стали болеть дети. Трое уже умерли, а сейчас заболел ребенок моих друзей.
   - У вас началась эпидемия? Какой-то грипп или что-то еще?
   - Нет. Все гораздо сложнее. Заболевание необычное, в начале у ребенка наступает упадок сил, быстрая утомляемость, сонливость. Дети засыпали прямо на уроках. Мы думали - ленятся или у компьютера пересидели, но потом у них начиналась бессонница, головные боли. Когда же ребенок, наконец, засыпал, ему снились кошмары. Дальше - хуже. Дети впадали в странное состояние, становились пассивными, безучастными, бледнели, худели. Родители обращались к врачам, а те говорили каждому что-то свое. Кого к неврологу отправляли, у кого-то признавали дуоденит, пневмонию, больное сердце или что-то еще. Детей лечили, но не вылечивали. Трое умерли, как я уже говорила, мы боимся, что умрут остальные.
   - Сколько всего детей заболело?
   - Точно не знаю, примерно восемь или десять.
   Игорь скрыл раздражение и подытожил:
   - То есть в вашем поселке больны около десяти детей, врачи диагностировали у них разные заболевания, но вы считаете, что это проделки дьявола. Я правильно понял?
   Света мотнула головой.
   - Нет! Мне следовало начать с начала. Я преподаю музыку и веду кружки в школах. У нас всего семь тысяч жителей, остальные дачники, приезжающие большей частью на лето, поэтому почти все местные, в той или иной степени, знают друг друга. Не так давно у нас появился мужчина. Он занял дом за пределами поселка, в лесу. Дом долгие годы пустовал, ходила дурная слава, будто в нем вырезали целую семью. Я узнала в сельсовете, сказали, дом достался ему по наследству, хотя раньше считали, что хозяев у дома нет. Так вот, этот мужчина ведет очень странную жизнь. Всех детей, которые заболели, он под каким-то предлогом зазывал к себе. Что он с ними делал не ясно, никто из детей не сказал, что происходило в доме. Может, он заставил их забыть об этом, может запугал. Конечно, родители запрещали детям ходить в тот дом, но они все равно приходили к дьяволу вновь и вновь, пока могли передвигать ноги. Этот мужчина заманивает к себе все новых и новых детей взамен тех, что уже тяжело заболели. Я считаю, он - дьявольское отродье, он выпивает из детей жизнь. Я пыталась поговорить с ним.
   - О! И что же он вам сказал?
   - Он сказал, что я несу чушь и, что если не успокоюсь - он со мной разберется. А если я буду настраивать против него жителей, он подаст на меня в суд за клевету.
   Вполне логичный ответ, хоть для дьявола, хоть для человека. Но клиентке говорить об этом не стоит, поэтому Игорь спросил:
   - Скажите, как выглядит этот дьявол? Как его зовут?
   И тут Светлана удивила мага вторично.
   - Его зовут Александр Трофимов, - сказала она, и чуть помедлив, добавила. - Знаете, он чем-то похож на вас, в том смысле, что, вроде, симпатичный мужчина: высокий, спортивный, но... без возраста. У вас ведь тоже возраст не определить, может, 30, а может 40, как посмотреть. Вот и он временами кажется парнем, а порой убеленным сединами мужчиной в годах. И еще взгляд... будто сквозь меня смотрит. Вот, как вы сейчас.
   Дальше Игорь не слушал. Люди всегда приписывают нелюдям некий аномальный сверхъестественный взгляд, особенно, если боятся их. Но вот описание возраста было точным. Либо Светлане все это померещилось, либо речь действительно шла не о человеке. О нелюде, так сказать. Странно, что Света вообще обратила внимание на возраст. С людьми такого почти не случается, они воспринимают другого, исходя из шаблонов и обстоятельств. Скажем, увидел женщину в мини-юбке - принял ее за девушку, а увидел рядом с ней двух внуков - значит, перед тобой старушка.
   - Хорошо, - протянул Игорь. - Считайте, вы меня убедили. Я постараюсь разобраться, что к чему.
   Светлана всплеснула руками и чуть в ладоши не захлопала.
   - Правда?! Спасибо. Вы даже не представляете, скольких детей спасете, убив дьявола!
   - Стойте, стойте! Я ничего не говорил об убийстве.
   - А как же иначе? Если не убьете, вам его не остановить. Вы же не думаете, что уговорите его уехать? А даже если уедет, он начнет убивать детей в другом месте.
   - То, что болезни детей как-то связаны с этим мужчиной, еще предстоит доказать. Выводы делать рано. Напишите ваш адрес и телефон, а так же адрес Александра Трофимова. Как я смогу найти его дом?
   Игорь положил перед Светой лист бумаги и ручку. Она наклонилась и стала писать, затем нарисовала что-то вроде плана части поселка, с дорогой ведущий к зловещему дому. Игорь взял лист.
   - Вы живете одна? - скорее заключил, чем спросил он. - Когда я могу к вам приехать?
   Светлана несколько растерялась:
   - Да, одна. Вы хотите приехать ко мне?
   - Вы покажете мне кого-нибудь из больных детей и поможете найти дом вашего дьявола.
   - Понятно. Приезжайте завтра.
   Игорь поймал себя на том, что хотел бы ее увидеть, это было скорее любопытство, чем влечение. Ему казалось странным, что такая красивая женщина одинока, но в жизни всякое бывает. К сожаленью, с утра к нему должен зайти старый клиент, а еще предстояла встреча с Романом, поэтому он пообещал:
   - Я вам позвоню.
   Светлана встала, шагнула в сторону коридора, остановилась и спросила:
   - Сколько я вам должна? Я не знаю, сколько надо платить.
   - Пока нисколько.
   - Я заплачу, сколько скажете. Только помогите нам, пожалуйста!
   У бедной учительницы музыки из небольшого поселка не может быть больших денег. К тому же Игорю не хотелось брать с нее плату.
   - Не будем говорить о деньгах.
   Они попрощались. За Светой закрылась дверь.
   Валяться на диване с книгой Игорю расхотелось. После визита Светы он почувствовал странный энтузиазм, который обычно толкает людей не дурацкие подвиги. Не избежал такой участи и маг. Он решил заняться тем, что уже давно и безнадежно откладывал, а именно уборкой квартиры. Но едва успел подмести пол, как остыл к работе уборщика. Тогда он решил пойти за продуктами, ведь почти вся еда в доме кончилась. Идею похода в ближайший магазин он отмел сразу, его потянуло на свершения более крупного масштаба, поэтому Игорь оделся, сел за руль своего Нисана и поехал в "О'кей". Почему-то ему захотелось вылезти из укрытия, увидеть залитые светом залы торгового центра, множество людей, прилавки с бесполезными вещами и полки с продуктами.
   Пробок на дороге не оказалось, до часа пик было еще далеко. Доехал он быстро. Припарковался. Но, зайдя в торговый центр, понял, что хочет есть, поэтому вместо того, чтобы идти за покупками, он направился в кафе, набрал еды и уютно устроился за столиком в углу зала. Игорь даже успел съесть салат, но тут на него накатила немыслимая усталость. Неудержимо потянуло в сон. Былое оживление улетучилось в миг, будто его и не было. Он напоминал себе шарик, из которого внезапно вышел весь воздух. Смена была настолько разительной, что Игорь был поражен. Переработал! Надо чаще ходить на прогулки, ездить за город и питаться правильно. Кто мешал сварить суп из грибов, привезенных Петровым, а не жрать концентраты?
   Игорь чувствовал, что вот-вот уснет. Кое-как дожевав мясо, он решил поехать домой, но, добравшись до машины, понял, что сесть за руль в таком состоянии не может. Руководствуясь первым из инстинктов - самосохранением, он залез на заднее сидение, заблокировал двери, достал сложенный плед, который возил с собой, завернулся в него и лег. Через секунду он провалился в черную бездну сна.
  
   Темно. Вокруг шумит лес. Холодно. Над головой сверкают огромные звезды. Игорь осмотрелся. Он стоял не в лесу, а в старом деревянном доме посреди леса. Полуразрушенный дом. Во всяком случае, в крыше зияли огромные дыры, сквозь которые светят звезды. Под порывами ветра дом тихо вздыхал и стонал. Казалось, он доживает последние дни. Вот-вот рухнет. Игорю стало жаль развалюху, будто живое существо, брошенное всеми на произвол судьбы, как старого пса, о котором давно забыли хозяева. А, может, хозяева лишились памяти и забыли не только тех, кто был им когда-то предан, но и самих себя.
   Игорь сделал пару шагов во тьме. Дом будто узнал его, заскрипел, зашуршал обломками двери. Игорь решил обойти помещения и тут услышал, что вдоль стены кто-то крадется. Тихие шаги звучали в тон его собственным. На фоне стены удалось разглядеть лишь высокий, чуть согнутый силуэт. Игорь замер. Незнакомец тоже остановился и приготовился к броску.
   - Кто здесь? - крикнул Игорь.
   - Тот, кого ты не помнишь, - прошелестел хриплый голос. - Ты ступил не на ту тропу. Берегись!
   В тот же миг послышался страшный грохот. От шума Игорь проснулся. Что-то происходило вокруг, на парковке, что-то надвигалось на него. Взглянув в окно, Игорь увидел, как микроавтобус врезался в стоящий слева Опель. Вместе они, скребя шинами по асфальту и громыхая металлом, неумолимо неслись на него. Еще секунда, и тонны металла ударят в заднюю дверь Нисана, как раз туда, где сидел Игорь.
   "Стоп!" - мысленно заорал он, создавая ментальную стену.
   Сгусток энергии выплеснулся за пределы машины, разросся и оградил ее плотной стеной. Микроавтобус и Опель уперлись в невидимую защиту и замерли. В нескольких сантиметрах от двери Нисана застыл бок чужой изуродованной машины, словно кулак, занесенный для смертельного удара.
   Выли сигнализации. Люди, раскрыв рты, замерли в разных концах парковки. Из магазина бежал хозяин Опеля.
   Пока Игорь вместе с другими свидетелями, дожидался приезда полиции, нашлось время поразмыслить о многом. В результате выстроилась причудливая цепочка событий, произошедших всего за полдня. Началось все с приезда Светы и рассказе о дьяволе из Сосново. В начале Игорь хотел отмахнуться от этой истории, но когда поверил в нее и решил взяться за дело, со здоровьем начало твориться что-то неладное. Внезапное возбуждение обернулось утечкой сил. Навряд ли это случайность, скорее сильный противник сразу почуял мага. Возможно, именно так дьявол выкачивал силы из бедных детей, с той только разницей, что взрослого мужчину-мага одолеть не легко. Далее Игорь заснул, и в его сон тут же прокрался враг. Когда он решил нанести удар, в реальной жизни случилась авария, едва не стоившая Игорю жизни.
   Вывод напрашивался сам собой - судьба столкнула его с невероятно стольным противником. Трудно поверить. На свете не так много существ, которые способны на расстоянии выследить мага и начать охоту прямо во сне. Может быть, все куда проще, и случившееся не более, чем цепь совпадений? Однако любой маг знает - случайностей не бывает. И все же, поверить в то, что на тебя открыта охота, не просто. Пока Игорь ехал домой, он твердо решил как можно скорее найти неизвестного дьявола и разобраться с ним.
   Вечером, как и обещал, поговорил со старой клиенткой, с трудом сосредоточившись на ее проблемах. В голову лезли сумбурные мысли о Свете, дьяволе и убийстве детей.
   Дела - делами, а есть захотелось. Холодильник был практически пуст. Игорь доел последние, оставшиеся в пачке, пельмени. Пожалев, что ни масла, ни сметаны у него уже нет. К чаю тоже ничего не осталось. Нашелся только пакетик с изюмом, который и был тут же съеден. Почитав в интернете последние новости, Игорь лег спать. Он чертовски и вымотался за день, напряжение зашкаливало, думал, что не заснет, но сон пришел сразу, будто кто-то опустил черный занавес.
  
   Место во сне он сразу узнал. Ночь там уже шла на убыль, лес выглядел белесым как призрак. Легкие струи тумана повисли на траве и кустах. Игорь подошел к дому, первое, что бросилось в глаза - изменилась черепичная крыша, на ней больше не было дыр и трещин. Он вошел внутрь, лестница оказалась целой. Ступени все так же скрипели, но проломы исчезли, зато по бокам появились изящные витые перила. Дверь в центральную комнату больше не хлопала, она висела на обеих петлях. Потолок тоже был цел. Дом выглядел старым, дряхлым, но больше не рушился. Он жил. Игорь очень обрадовался переменам, ему показалось, что дом выздоравливает. Проведя рукой по стене, Игорь будто погладил живое существо. Он прошелся взад вперед по большой пустой комнате. На окне, выходящем в лес, висел обрывок тонкой полупрозрачной занавески. Захотелось взять лоскуток в руки и рассмотреть узор, но тут заскрипели ступени лестницы. Кто-то, тяжело ступая, быстро поднимался наверх.
   Игорь был уверен, что незнакомец войдет именно в эту комнату. Шаги приближались. Почему-то накатил страх. Игорь почувствовал, что не сможет создать даже самой простой защиты, будто что-то парализовало способности.
   Мужской голос крикнул:
   - Где ты? Я знаю, что ты вошел в дом!
   Гулкое эхо разнесло слова. Шаги замерли у порога. Кто-то толкнул дверь, и она медленно отворилась.
   Игорь дернулся и проснулся. Начинался короткий зимний день. За окном занимался бледный рассвет. Осмысливать видение было некогда. В одиннадцать должен придти первый посетитель - преподаватель физики Герман Иванович. Игорь консультировал его уже без малого 20 лет. За эти годы их общение из делового переросло в почти дружеское. Во всяком случае, денег с него Игорь не брал. Он отвечал физику на волнующие вопросы бытия, а тот в ответ излагал современные теории сотворения миров. Баш на баш, все довольны. За годы знакомства Герман Иванович из худощавого спортивного мужчины превратился в грузного старика, а маг остался почти таким же, только в темных волосах появилась седина, да лучики тонких морщин прорезали лоб и уголки глаз. Этот мир на всех оставляет свой отпечаток, даже маги не исключение.
   Игорь быстро убрал диван, переставил к окну рабочий столик с хрустальным цилиндром и поспешил в ванную. Попутно он вспомнил, что в доме не осталось ничего съестного. Бежать в магазин поздно, а продукты вчера он так и не купил. С кружкой чая в руке он подошел к окну, взглянул на перламутровое светлое небо и на тонкий слой снега, выпавшего за ночь. Градусник за окном показывал минус три. Игорь распахнул окно и замер, подставив лицо дуновениям ветра. В тот же миг сотни энергетических потоков устремились к нему, какие-то он отсеивал, другие с жадностью впитывал. Они наполняли его энергией, бодростью и заменяли еду. В тяжелом мире Земли питаться таким образом сложно, но как исключение сойдет. Минуты через четыре Игорь чувствовал себя так, будто постоял под мягкими лучами теплого солнца и съел не меньше корзины отборных фруктов.
   Визит Германа Ивановича прошел как обычно. На этот раз его волновал вопрос операции на глаза, удалять катаракту в январе по квоте или ждать весны.
   - Очередь подойдет в январе, - пояснил он, - но дочь сможет приехать не раньше марта. До этого отпуска ей не дадут.
   Родные Германа Ивановича жили в Екатеринбурге. Расстояние большое, путь не близкий.
   - Как думаешь, - рассуждал физик, - справлюсь я один, без нее, или лучше весны дождаться? Тогда Любаша приедет, поможет мне, из больницы заберет, еду приготовит.
   Игорь постарался скрыть сочувственный взгляд и ответил спокойно:
   - Ложитесь в больницу зимой. Никого не ждите. Все пройдет хорошо, операция легкая, уход вам не понадобится. А весной сами сможете к дочери съездить.
   Герман Иванович охнул.
   - Зачем мне туда лететь? Люба ко мне с детьми собирается.
   - Ну, жизнь покажет, кто куда полетит... Планы ведь измениться могут, - уклончиво обронил маг.
   Он не стал объяснять пожилому человеку, что Любу ждут проблемы со здоровьем, что-то по женской части. Скорее всего, весной ей самой предстоит срочная операция. Так что, возможно, Герман Иванович полетит проведывать дочь. Не стоит заранее волновать старика, сделать-то все равно ничего нельзя.
   Люди так устроены, что когда узнают о беде, вместо одного раза переживают ее трижды. В начале думают о возможном событии, боятся, нервничают, переживают. Потом страдают, когда беда пришла. И, в заключение, еще долго портят себе кровь дурными воспоминаниями. Оттого и мрут раньше срока.
   Может, физик почувствовал недомолвку в словах мага, но переспрашивать ни о чем не стал. Слишком давно они знали друг друга.
   После ухода Германа Ивановича Игорь решил, что надо все же выйти в магазин за продуктами. На этот раз - в ближайший, находящийся за углом.
  
   Покупка продуктов - вещь неблагодарная, тем более, если дома кончилось все, кроме круп и кофе. Пока наполняешь корзину, кажется, что взял всего понемногу, а в итоге получаются два битком набитых пакета. Игорь жил в старом фонде, лифта в доме не было, поэтому он бодро поволок сумки на четвертый этаж. До финишной прямой оставался один пролет, когда кто-то сверху окликнул:
   - Впервые вижу мага с такой ношей. Я думал, ты умеешь летать и питаешься одной лишь амброзией. Все гадал, зачем тебе деньги, для развлечения что ли?!
   Мужчина расхохотался, радуясь собственной шутке.
   Игорь поднял голову - на подоконнике между этажами сидел Роман и непринужденно курил тонкую вонючую сигарету. Полы его длинного дорогого пальто свисали до пола, гладкие черные волосы уложены так, будто он только что из парикмахерской, узкое хищное лицо лоснилось довольством. Игорь чуть не сплюнул от досады. Надо же так лохонуться! Пакеты с продуктами отвлекли его, и он не почуял присутствия гегемона.
   - Я тоже впервые вижу, чтобы ты сам к кому-то пришел. Обычно приходят к тебе, - ответно съязвил он. - Ладно, пошли. Могу чаем тебя напоить.
   Роман спрыгнул с подоконника и, впереди хозяина, двинулся к двери. Выходит, знал, где именно живет маг, хотя ни разу у него не был. Они зашли внутрь, и тут Игорь заметил, что Роман чем-то взволнован. Бравада была напускной, а внутри его что-то точило.
   - Не богато живешь! - бросил он, обводя взглядом комнату. - Куда только деньги деваешь?
   - А ты получше мои деньги считай, тогда узнаешь, что их немного, - огрызнулся Игорь.
   Роман махнул рукой:
   - Деньги - не проблема. Могу дать, сколько хочешь. Все это мелочи...
   Если деньги для Романа перешли в разряд мелочей - дело плохо. Ибо для гегемонов важнее денег может быть только власть.
   Роман тяжело вздохнул и опустился в кресло. Игорь направился в кухню, чтобы поставить чайник, но гегемон остановил его:
   - Ничего не надо, ни чаю, ни водки. Не до того. Садись!
   Игорь сел, откинулся на спинку дивана и приготовился слушать. Даже хорошо, что гегемона не пришлось кормить, и так они все время чужими жизнями кормятся. Противно!
   Роман наклонился вперед, напрягся и начал издалека, зачем-то вспомнил историю альвов и своего народа, что, дескать, не всегда они были врагами и в чем-то даже почти что родственники. В конце все же не удержался и вспомнил войну, подчеркнув, что победили в ней совсем не альвы, а вот с тварями из низших миров сражались и те, и другие.
   - Можно сказать, бок о бок бились! - прочувственно заключил он.
   Игорь хмыкнул:
   - Что-то не припомню.
   - Мало ли чего ты не помнишь, - буднично, без издевки, заметил Роман. - Так вот, эти твари в последнее время все чаще проникают в наш мир.
   - Вам-то что за печаль? Вы же их сами приманивали. Их руками, верней, лапами, пытались с нами бороться. Это как раз все наши помнят. Такое не забывается.
   Роман наклонил на бок голову, внимательно изучая мага.
   - Где эти, ваши-то?.. Когда это было? Почти никого не осталось. Брось, сейчас не те времена! Вас на Земле - единицы. Низшие твари нам теперь не нужны, зачем с ними поляну делить? У нас ведь с тварями сырьевая база одна - местная фауна. Ее беречь надо, а то может на всех не хватить. Мы-то деликатно питаемся, а твари жрут всех без разбора. Так вот, одна такая тварь поселилась буквально рядом с тобой. Мужиком прикидывается. Между прочим, ты мог бы его почуять. Но не почуял. Может, стареешь?
   Игорь проигнорировал выпад.
   - И где же он объявился?
   - В поселке под Питером.
   - Шутишь?! В этом мире так далеко никто не почует. Столько помех!
   - Ладно, не обижайся! Я как раз хочу тебе поручить истребить эту тварь. Если ты по-тихому ее грохнешь, обещаю - будешь освобожден. Освободим тебя от всех привязок к Земле, лети куда хочешь, даже умирать тебе для этого не придется. Просто исчезнешь и все.
   От подобного обещания у Игоря захватило дух, но, все же, он уточнил:
   - Чем эта тварь так опасна?
   - Понимаешь, она детей жрет, выпивает все силы, и те умирают. Причем, гад, выбрал вотчину в одном поселке, если бы он в масштабах страны жрал, никто бы и не заметил. А так, люди паниковать стали, нервничать, а нам их волнения совсем не ни к чему. Нам они нужны спокойными и тупыми. Фауна должна пастись и не дергаться.
   - Поселок, в котором тварь промышляет, называется Сосново... - задумчиво произнес Игорь.
   - А ты почем знаешь? Вот это да! Значит, все же почуял гада?!
   - В некотором роде... Хорошо, что ты мне о нем рассказал, а то я сомневался.
   - Учти, он очень силен. Один из наших попытался с ним справиться, так едва ноги унес. После этого гегемоны туда не суются. Наша жизнь дорога. Надеюсь, тебе повезет, и ты грохнешь инферно. Короче, берешься за это дело или нет?
   - А ты, как думаешь? Вижу, в проницательности тебя не упрекнешь. Конечно, берусь! Кто ж от такого шанса отказывается?!
   Роман задумчиво посмотрел на мага.
   - Не пойму, когда ты ерничаешь, а когда всерьез говоришь. Впрочем, не важно, если тварь возьмет верх, в следующий раз я тебя не скоро увижу. Много лет пройдет, пока ты снова родишься на этой земле, пока вырастишь и осознаешь, кто ты есть. Ну, а если же ты одолеешь гада, то вообще уйдешь из этого мира. Следовательно, в любом случае наши пути разойдутся. Мне даже жаль, мы хорошо сотрудничали.
   Гегемону взгрустнулось, но меланхоличное настроение длилось у него не более 3 минут, гегемоны по природе очень оптимистичны. Депрессий у них не бывает. Поэтому Роман сразу же уточнил:
   - Когда поедешь на место?
   - Завтра.
   - Быстро. Молодец. Значит, договорились. Я пойду. Бизнес не ждет. Звони, если что.
   Игорь кивнул.
   Вечером он собрал сумку и набрал номер Светы. Она ответила сразу, будто ждала звонка, но ее нежный голос звучал напряженно.
   - Спасибо, что позвонили, но я тут подумала... Может не стоило вас беспокоить, может, я зря приезжала. Вы же не сыщик, не полицейский, а тут такое...
   - Что у вас случилось?
   - Ребенок пропал. Восемь лет. После школы пошел домой и исчез.
   - В лесу не мог заблудиться?
   - Нет. Дом и школа почти в центре поселка, до леса идти далеко. Мальчик тихий, послушный, он бы никуда не ушел.
   - Я завтра приеду. Утром.
   - Думаете, сможете как-то помочь?
   - Смогу.
   - Мне страшно, - призналась Света. - Если бы не обязательства перед учениками, я бы уехала. Этот дьявол знает меня, он угрожал мне, когда я с ним разговаривала. У меня такое ощущение, словно тучи нависли над нами. Вечером из дома выходить страшно. Звоните, когда приедете. Я теперь без звонка никому не открываю, запираюсь на все засовы и сижу тихо, как мышь.
   - Может, мне прямо сейчас к вам приехать?
   - Нет, нет, - пролепетала она. - На ночь не надо. Я после десяти спать ложусь. Лучше приезжайте утром.
   Игорь представил ночной поселок, улицы, освещенные редкими фонарями, темные дворы, шум сосен и призрачный свет Луны. Луна... Точно! Сегодня же полнолуние. Прекрасное время, когда силы растут, и грань миров так тонка.
   Он распахнул окно и впился глазами в сияющий диск. Если бы не дела, он уехал бы в лес, встал под соснами, поднял руки к небу. Когда лунный свет пронизывает округу, можно взлететь, окунувшись в его лучи. Игорь вытянул руку, разжал ладонь, подставляя ее под серебряный лучик, и почувствовал на коже легкое покалывание. Луна - серебряное светило его народа. Когда-то на Земле в полнолуние водили хороводы, а летом купались в темной сверкающей воде, плыли по лунной дорожке. Все прошло... Где его родичи, где те, кто когда-то шел рядом? Где та, которая ему так нужна!? Никого больше нет!
   Долгий протяжный звук вырвался у него из груди, то ли вой, то ли стон, и полетел над домами. В нем смешалось все: боль, бесконечное ожидание и дикая усталость. Надежда? Да, наверное, была и крупица надежды.
   Людям не определить, что за звук они слышат, но открытые окна сразу захлопнулись. Люди чувствуют чужака, и по спинам у них всякий раз бежит холодок.
   Полнолуние - особое время. Но, к сожаленью, сквозь тонкую грань миров проникает не только сила, но и создания из инферно. Полнолуние любят все твари. А кто же он сам? Игорь улыбнулся, глаза блеснули во мраке. Он - тоже тварь, только чуть из другого теста. Тварь, вынужденная жить и умирать в человеческом мире. Но теперь у него появилась надежда, впереди замаячил крохотный огонек свободы.
  
   Ночью ему снова приснился дом. Там было утро. Солнечные лучи пробивались сквозь легкую дымку. Наступила весна, молодая трава тянулась к солнцу, между деревьями появились нежные крокусы, на стену дома начал забираться вьюнок. Дом еще больше похорошел. Стены посветлели, на окнах виднелись занавески. Лес вокруг дома стал походить на очень старый запущенный сад. Среди жухлой прошлогодний травы густым ковром пробивались зеленые стрелки ирисов, на кустах сирени появились первые листья и обозначились грозди будущих цветов. Что-то блеснуло сбоку между кустов. Подойдя ближе, Игорь увидел ручей, бегущий мимо полуразрушенной запруды.
   На крыльце появилась свежая краска. Игорь потянул за ручку двери, и она с легким скрипом открылась. Но едва он занес ногу, чтобы переступить через порог, как дверь захлопнулась, едва не удавив его по носу.
   Игорь дернулся и проснулся. Он всегда был хозяином своих снов, мог управлять ими по собственному желанию, мог увидеть искомое или проникать в иные миры и путешествовать там. Но в этом сне хозяйничал кто-то другой. Игорю никак не удавалось его увидеть. Более того, незнакомец угрожал магу и всегда оказывался на шаг впереди. С этим пора было кончать. А еще Игорю было жаль дом, хотелось войти в него, привести все в порядок и остаться. "Может, меня тянет к Вечному дому? - рассуждал он. - И такие сны являются предвестником смерти. Пусть так, лишь бы покинуть наскучивший мир".
   Будильник еще не зазвонил. Вообще-то Игорь не пользовался будильником, он мог проснуться в назначенный час, но сейчас предпочел перестраховаться. Чтобы приехать в Сосново к девяти утра, встать надо надлежало в 6. В столь ранний час все магические способности еще сладко спят. Игорь с трудом заставил себя собраться, взял приготовленную с вечера сумку и спустился к машине.
   Черный, сырой декабрьский город закончился на Выборгском шоссе. Дальше началась зима. По бокам дороги появились сугробы, деревья в свете фар заискрились белыми шапками, на небе одна за другой гасли звезды. Светало.
   Миновав железнодорожную станцию, Игорь поехал к центру поселка. Машин попадалось немного, люди шли пешком, спеша на работу по узким тропинкам, проложенным в снегу с двух сторон от дороги. Несколько местных автобусов попались навстречу. Милая спокойная сельская жизнь, во всяком случае, такой она кажется со стороны горожанам.
   Доехав до центральной площади, Игорь свернул на тихую заснеженную улочку. Тут стояли частные дома, окруженные палисадниками. Тишина и покой. Нет, не покой! Что-то не так. Еще через несколько метров он разглядел что-то нелепое, жуткое, торчащее из сугроба. Игорь ударил по тормозам. Машина встала.
   Впереди из снега торчало нечто черно-красное, неровное. Сознание не сразу идентифицировало в непонятном предмете ободранную детскую ногу. Ступня была почти целой, а из икры свисали вырванные сухожилия. Игорь сморгнул, уж не провалился ли он часом в один из нижних миров. Из ступора его вывел пронзительный женский визг. Женщина в распахнутом пальто и в сапогах на босу ногу, бежала через сугробы. Мокрое от слез лицо перекашивала гримаса ужаса.
   - Лёшенька! - причитала она.
   Двое полицейских догнали ее, схватили под руки, остановили.
   - Пустите меня! - кричала женщина, - дайте собрать! Я должна его всего собрать. Все кусочки!
   Только сейчас Игорь заметил, что к груди она прижимает окровавленную детскую руку. Какая-то девушка бросилась к ней, обняла, прижала к груди, и обе они забились в рыданиях.
   Игорь хотел проехать вперед, но дальше дорогу перекрыли. Во дворе соседнего дома стоял полицейский газик и скорая, на снегу виднелись темные пятна застывшей крови. Врач в синей форменной куртке вместе с полицейским накрывали черным пластиковым мешком нечто круглое окровавленное. Место пометили для криминалистов.
   - Отдайте! - кричала женщина. - Это мой Лёшенька!
   Люди из соседних домов, выходили на улицу, собирались группами, перешептывались.
   - Расходитесь! - приказал полицейский, но толпа не двинулась с места.
   - Проезжайте! - крикнул он Игорю. - Чего встали? Тут нельзя стоять.
   Игорь открыл окно:
   - Что здесь случилось?
   Полицейский ничего не ответил, зато старик из толпы прояснил:
   - Пацана разорвали. Видать, волк иль собака бешенная...
   Старуха в промасленном ватнике, скривила рот в беззубой усмешке:
   - Что ты несешь, Егорыч, нету тут никаких волков. Это дьявол мальчишку задрал!
   Тем временем оперативники принесли еще несколько страшных находок, поспешно пакуя их в полиэтиленовые мешки.
   Игорь чувствовал, как внутри что-то сжалось, и ладонь начала гореть от сгустка энергии. Метать ее было не в кого, но сомнений не оставалось, ни волк, ни какой-либо другой зверь тут не причем. Тварь, вылезшая из нижнего мира, выпила из мальчишки силы, а затем, не сдержавшись, разорвала на части, наслаждаясь агонией.
   За жизни, прошедшие на Земле, Игорь успел насмотреться всякого. Тварей он чуял издалека. Мог бы и сейчас почуять беду заранее, но ведь не почуял же! Нынешняя жизнь оказалась спокойной. Работу ему дал Роман, вроде навязал то, что выгодно гегемонам, но, с другой стороны, место оказалось тихим и сытым. Практикующий маг успел отвыкнуть от монстров и оборотней, а тварь из инферно оказалась хитра и замела все следы. Игорь вынужден был признать, что отчасти потерял хватку, стал мягкотелым, ведь екнула же сердце при виде оторванных рук и ног. Екнуло, почти как у обычного человека. Плохо. Очень плохо для мага, особенно в преддверии битвы с сильным противником.
   Свету Игорь нашел на улице. Она стояла, прислонившись спиной к забору, бледная, усталая, бессильно опустив руки. На губе виднелась крохотная капелька запекшейся крови - прокусила, когда плакала. Увидев мага, она кинулась к нему навстречу, схватила за руку, прошептала:
   - Спасите нас. Убейте дьявола.
   Облачко пара вырвалось изо рта при дыхании, темные ресницы дрожали.
   - Вы нам поможете?
   Игорь накрыл ее узкую холодную ладонь своей и пообещал:
   - Я его уничтожу.
   - Спасибо, - прошептала она, встала на цыпочки и поцеловала в щеку.
   Ее запах слегка пьянил. Словно в ней было что-то магическое, чего не бывает у земных женщин. Игорь знал, что любой мужчина прижал бы Свету к себе, обнял и поцеловал в губы. Она бы не отстранилась. Но то была чужая реальность, чужая жизнь. А он просто дал слово, что покончит с чудовищем.
   Света открыла ворота, и Игорь поставил машину во двор. Двор оказался большим, а дом каменным двухэтажным, с подземным гаражом и кучей пристроек. Игорь присвистнул.
   - Кучеряво живете!
   - Это все не мое, - вздохнула Света. - Дом дальнего родственника, он разрешил мне пожить здесь, пока я преподаю музыку.
   - Ясно.
   Они вошли в богато обставленную прихожую. Родственник Светы увлекался картинами и позолотой, но вкус у него явно хромал. Золоченая мебель в стиле барокко не вязалась с деревянной обшивкой стен, на которых висели копии Шишкина и Саврасова.
   Света хотела напоить гостя чаем, но Игорь наотрез отказался.
   - Потом.
   Сейчас главное не расслабляться, нельзя терять боевой запал. Надо поскорее найти тварь, убившую столько детей. Он велел Свете потеплее одеться и показать ему путь к избушке в лесу. Света кивнула и ушла в свою комнату, а Игорь пошел к машине, чтобы забрать оружие. Самым примитивным средством был пистолет, лицензию на который Игорю сделал сам гегемон. Правда, от огнестрельного оружия в магической борьбе мало толка.
   Вернувшись в дом, Игорь устроился на диване в гостиной и положил пистолет рядом с собой. Затем снял куртку, закатал левый рукав свитера и рубашки и надел на руку браслет из серебряных пластин. На этот раз он понадобится, отражать нападение, безусловно, придется. Для правой руки предназначался кинжал из темного метеоритного железа с серебряным навершием. Руками железо лучше было не трогать, а браться за серебро. Черное железо опасно для всех нелюдей. Глядя на тусклый клинок, Игорю вспомнилась кровь, которая по нему когда-то стекала. Как правило, это была такая тусклая черная кровь. Давно это было...
   Наконец, Света в белом пуховике и белой пушистой шапке вошла в гостиную, она казалась милым мультяшным зайчонком, никак не вязавшемся с предстоящим боем. При виде оружия она замерла, но ничего не сказала. Игорь поспешно сунул пистолет за спину, под ремень джинсов.
   В путь отправились пешком, поселок прошли быстро. В лесу лежал первозданный глубокий снег. В Питере его не было, будто там осень еще не уступила место зиме, а тут, за городом, намело большие сугробы. Меж всей этой белой красы, под деревьями петляла тропинка. Кое-где она терялась из виду, а где-то сужалась до одного следа. Игорь прекрасно понимал, чей это след. Ведь другого жилья, кроме логова твари, поблизости не было, а гулять по лесу, утопая в снегу, местные жители не любили. По всему выходило, что следы оставил монстр, когда утром шел в поселок за новой добычей.
   Игорь наступил на свежий отпечаток мужского сапога и прислушался к ощущениям. Он был уверен, что след оставил не человек. Это была тварь, она спешила, ее что-то тревожило. Ничего точнее Игорь сказать не мог. Потому что злобу и кровожадность монстра растворила природа, уж больно спокойно, величественно и красиво было вокруг. Хотелось просто идти меж деревьев рядом с красивой девушкой, вдыхать чистый студеный воздух и наслаждаться покоем. И почему только всякая мразь селится в таких чудесных местах!?
   Они прошли группу берез, склоненных под тяжестью снега. Впереди, словно изгородь стоял ельник. Света замедлила шаг, потом остановилась и прошептала:
   - Дом там, за ёлками.
   Игорь постарался улыбнулся в ответ.
   - Хорошо, спасибо. Дальше я пойду сам, а вы возвращайтесь в поселок.
   Света упрямо мотнула головой.
   - Нет! Я с вами.
   Мужество худенькой, насмерть перепуганной женщины не могло не тронуть, но брать ее с собой - сущее безумие. Помощи от нее никакой, а если увидит что страшное, завизжит и выдаст обоих. Кроме того, неписанный закон нелюдей гласил - держать людей подальше от своих разборок. Незачем людям смотреть, как твари убивают друг друга. Хоть Игорь и не считал монстра своим собратом, но все же они оба были по одну сторону баррикад, а люди - по другую. В этом он и тварь из инферно походили друг на друга. Для людей все они - нелюди. Мало кто понимает, насколько все нелюди разные.
   - Вам дальше нельзя, - объяснил маг. - Возможно, я просижу тут до вечера, выслеживая убийцу. Вы все равно не сможете мне помочь.
   - Ладно, - нехотя согласилась Света. - Я буду ждать вас дома. Возвращайтесь быстрее, а если что-то случится, звоните. Я вызову полицию и сама прибегу.
   Маг пообещал. Когда Света скрылась за поворотом тропинки, он двинулся дальше. За ельником показался дом дьявола, небольшой, старый. Что-то в нем было смутно знакомое. Дом напоминал сон: та же крыша, стены, крыльцо и запущенный сад, сейчас утопавший в снегу. Чтобы незаметно подобраться, Игорь пошел по целине. Снег доходил до пояса, забивался под куртку и в сапоги. Пришлось потратить силы на то, чтобы не чувствовать холода и намокших вещей. Тело сразу окружил некий кокон, не пропускающий ни холода, ни влаги. Конечно, его поддержание требовало энергии, но не замерзать же.
   Как только Игорь подошел к дому поближе, он понял, что внутри никого нет. И все же, соблюдая осторожность, он заглянул в окно. Темно. Смутно просматривался контур комнаты. Надо бы осмотреть жилище, а значит надо в него войти. Возможностей у мага множество, от проникновения через стену до создания фантома, орудующего внутри, но всем, кто хоть немного знаком с магией, известно, что самый лучший способ - тот, который меньше всего нарушает законы данного мира. Поэтому в мире, где через стены не ходят, лучше придумать что-то другое, менее оригинальное. Игорь порылся в кармане, достал ключ от собственной городской квартиры и представил, что он подходит к дверям дома. Пришлось повозиться, но после нескольких неудачных попыток замок щелкнул, и дверь отворилась.
   Внутри дом выглядел таким же старым, как и снаружи. В небольшой прихожей валялось несколько пар поношенной обуви: большие подбитые кожей валенки, резиновые сапоги, порванные кроссовки и... детские ботинки с ободранными носами. Игорь не разбирался в детских размерах, но, скорее всего, ботинки принадлежали мальчику лет восьми - девяти. Лежали они в самом углу, заброшенные куда подальше. Первая улика обнаружена. Игорь двинулся дальше.
   В кухне, кроме грязной посуды, сложенной в раковине, ничего примечательного не нашлось. Игорь поднес руку к печке, она остывала. Стало быть, последний раз ее топили рано утром. Он повернулся, чтобы уйти, и тут за спиной что-то щелкнуло. Выходит, монстр совсем не глуп. Нефиг было так расслабляться... Игорь медленно повернулся, готовясь увидеть тварь, выследившую его. Но не увидел никого, и ничего не почувствовал. Кухня была все так же пуста. Обследовав все углы и дойдя до печки, он понял, что звук издавала заслонка, качнувшаяся от ветра. Инферно было не при чем. Обругав себя последними словами, он пошел дальше.
   В спальне стояла не застеленная кровать, на стуле валялись вещи, все говорило о том, что хозяин уходил в спешке. В комнате ощущалось присутствие чужой магии. Ее ни с чем не спутаешь. Игорь был уверен, что здесь колдовали. Скорее всего, монстр выставил охранные заклятья, которые Игорь нарушил. Но это уже не имело значения, все равно им предстояло сразиться. Игорь обошел комнату. Предчувствия не обманули, на тумбочке стоял подсвечник в форме жука с огарок черной свечи. Рядом лежал обугленный комок сухих трав и горсть черных ягод. Над окном так же висели пучки засушенных трав. Похоже, тварь увлекалась ядовитыми зельями, наверняка опаивала своих жертв перед тем, как убить. На подоконнике Игорь нашел полотняный мешочек с рунами. Находка обескуражила, твори из нижних миров такими вещами не пользуются, у рун слишком тонкие энергии, монстрам их не уловить. Следовательно, детоубийца был не обычным монстром, а изощренным колдуном. Что еще хуже.
   Мысль о том, кто выйдет из схватки живым, вызывала все большие сомнения. Игорь понял, что уступает противнику. Долгие годы пока маг спокойно сидел в квартире, принимая клиентов, монстр оттачивал навыки, даже руны освоил! Теперь соперников можно было сравнить со спортсменами, один из которых все время тренировался, а вот другой...
   Возможно, надежды Романа не оправдаются. Игорь невесело хмыкнул. Оставалось утешать себя тем, что если случится проиграть, он хотя бы насолит гегемону. Слабое утешение! С другой стороны, мир Земли полон неожиданностей, в нем все меняется. Надо настроиться на победу. Ведь когда-то Игорь был очень сильным магом.
   В другой комнате его ожидал еще больший сюрприз - в уголке книжной полке лежали две детских игрушки, роботы-трансформеры. У стены стоял большой старый комод. Игорь выдвинул верхний ящик. Там, на самом виду, лежала детская футболка с Микки Маусом. Из того, что она была с самого верха, следовал вывод, что ее положили сюда недавно. Не иначе одежда кого-то из убитых мальчиков.
   Игорь рывком захлопнул ящик с футболкой и заставил себя выдвинуть следующий, но рыться не стал. Мерзко касаться вещей монстра. В конце концов, какая разница, что лежит в этих ящиках, все уже и так ясно!
   Оставалось ждать, когда тварь вернется и вступить в бой.
   Время словно застыло. Игорь обошел вокруг дома, даже не опасаясь, что монстр заметит его следы на снегу. Заглянул в колодец, никакой магии там не почувствовал. Достал ведро, выпил воды. Побродил еще по округе, за домом увидел лыжню, уходящую в лес. Значит, монстр катался на лыжах, может, охотился на зверье, сменив по пути человеческий облик на морду с клыками-кинжалами.
   Короткий декабрьский день начал клониться к вечеру. Игорь вернулся в дом, чтобы еще раз осмотреть спальню. Возможно, рядом с кроватью тварь прятала оружие. Пока Игорь думал, где оно может храниться, угловым зрением заметил журнал, валявшийся на полу. Как ни странно, это был журнал по строительству сельских домов. На обложке сбоку было что-то написано. Игорь подумал, что надпись свежая, журнал мог упасть на пол, когда монстр в спешке покидал дом. Подняв журнал, Игорь прочел кое-как нацарапанный телефон, имя и адрес. Секунду он стоял неподвижно, осознавая, что это данные Светы. Ее адрес и телефон записал монстр.
   Все очень просто, все сходится! Скромная учительница музыки раскусила в мужчине зверя и попыталась остановить его, позвав мага на помощь. Не иначе, как тварь решила отомстить ей, свести счеты, растерзать девушку так же, как несчастного мальчишку. Поэтому и оружия в комнате не было, монстр взял его с собой!
   Не разбирая дороги, Игорь понесся в поселок, не переставая корить себя за то, что так поздно заметил записку. Сыщик из него никудышный, но он должен спасти Свету, он должен успеть! На ходу он набрал Светин номер, дождался, пока она ответит, и выпалил:
   - Никому не открывай дверь! Нет! Лучше немедленно уходи из дома. Иди в гости к соседям. Сиди там, пока я не приду.
   - А что случилось? - пролепетал в ответ встревоженный голос.
   - Потом объясню. А сейчас быстро уйди. Беги! Поняла?
   - Хорошо, хорошо. Не волнуйся.
   В спешке они даже не заметили, как перешли на "ты".
   Когда Света нажала отбой, Игорь тут же засомневался, что если монстр подкараулит ее у дверей, как раз в то время, когда она выйдет из дома? Оставшийся путь он не бежал, а летел. Остановился только перед воротами и позвонил Свете вторично:
   - Где ты сейчас?
   - Дома, - прошептала она.
   - Почему не ушла?
   - Я боялась. Выглянула за порог, а там чья-то тень. Мне показалось, там кто-то ходит, и еще послышалось, что кто-то рычит.
   - Ясно. Я уже здесь. Открой мне ворота.
   - Я боюсь выйти. Он там... Я слышу его шаги рядом с домом.
   - Ладно. Я тебе с порога перезвоню.
   Игорь не стал растрачивать магию, а просто ухватился за верх ограды и перемахнул через нее. Оказавшись по другую сторону забора, по колено в снегу, он выхватил кинжал и прислушался. Положение у него было очень удачным: спину прикрывал высокий сплошной забор, участок почти просматривался. Но вокруг никого не было, даже снег примят только на тропинке, ведущей к крыльцу. Игорь попытался почуять присутствие монстра с помощью магии, но безуспешно. Твари здесь не было.
   Света открыла дверь сразу, едва он вошел на крыльцо, и чуть не бросилась к нему на шею.
   - Ты вернулся! Живой! Я так боялась...
   Игорь, смутившись, отступил на шаг.
   - Там никого нет.
   - Ты считаешь, я трусиха и дура?
   - Нет. Ты молодец! Ты все сделала правильно.
   Игорь оставил в прихожей шапку и куртку. Вытащил пистолет и пристроил на вешалке, за одеждой. Кинжал лежал в ножнах, пристегнутый к ремню джинсов, поэтому не покинул хозяина.
   Света потащила его вглубь дома, на кухню.
   - Тебе надо согреться. Я чай заварила.
   Распознать в большом помещении с диваном, мягкими стульями и овальным столом кухню можно было лишь по наличию плиты и посудомоечной машины, которые почти не бросались в глаза. Родственник Светланы жил с размахом.
   - Садись! Устраивайся, - Света указала на диван. - Я всегда здесь сижу с чашкой чая и книжкой. Очень уютно.
   Она засуетилась, нарезая бутерброды и ставя чашки.
   - Хочешь, я яичницу сделаю?
   Игорь согласился. Судя по неловким движениям, хорошей хозяйкой Света не была, но с яичницей справилась.
   - Вот! - она поставила перед Игорем тарелку и опустила глаза. - Может, я немного пересолила...
   - Нормально, - успокоил Игорь.
   После целого дня шатаний по лесу, он съел бы и не такое. Света устроилась рядом с ним, дождалась паузы в пережевывании бутербродов и спросила:
   - Как думаешь, дьявол ушел, или сидит в засаде у дома?
   Игорь и сам постоянно задавался этим вопросом, поэтому просто озвучил свои мысли:
   - Я не ощущаю инферно, поэтому, думаю, что он ушел в лес.
   - Точно? Я очень боюсь.
   - Нет, не точно. Могу ошибиться. С этим дьяволом все не просто.
   Света поежилась и плотнее закуталась в длинную кофту.
   - Тебе придется сражаться с ним. Ты его не боишься?
   Что тут скажешь... Страх - неподходящее определение. Боятся люди, потому что они любят жизнь и привязаны к ней. В этом мире все для них ново, им страшно пропустить интересное, а он уже столько видел, он устал от этого мира. Земля для мага словно тюрьма, где он отбывает новые и новые пожизненные сроки. Даже преступников так не наказывают. Чего ему бояться? Боли? Но даже самый посредственный маг сумеет ее избежать. Тогда, может, смерти? Но он согласился бы умереть много раз, лишь бы вырваться из лап гегемонов, покинуть землю и уйти в свой мир. Поэтому он не боялся, он взвешивал силы, сопоставлял, и результат, похоже, получался не в его пользу. А ведь сражаться придется. Ну, и пусть. Катись оно все! Цепляться за жизнь он не будет. Эта ночь действительно может окажется последней... Но не говорить же об этом девушке. Игорь пожал плечами.
   - Нет, не боюсь. У каждой твори есть свои сильные и слабые стороны, важно быстро определить, в чем заключается ее слабость.
   - Невероятно! - Света пододвинулась ближе и посмотрела ему в глаза. - А у меня внутри все замирает от страха. Как вспомню Лёшеньку, которого растерзали...
   Она всхлипнула и уткнулась носом в плечо мага.
   - Какое счастье, что ты здесь! Ты меня спасешь. Пожалуйста, обними меня, мне очень холодно. Дрожь пробирает.
   В доме было довольно тепло. Игорь понимал, что Света дрожит из-за нервного напряжения, не обнять девушку было бы свинством. Он положил руку ей на плечо, и она тут же прильнула к нему, пододвинулась ближе, постепенно прижалась всем телом, обвила руками за шею. Нельзя сказать, чтобы маг ничего не испытывал, он ведь был из крови и плоти, но близость с клиенткой, да еще накануне боя, никак не входила в его планы. Впрочем, как и мимолетная близость вообще, он давно считал себя выше этого, и все же... Если взглянуть на ситуацию с другой стороны, то что он терял? Может, это последняя близость в жизни. Он погладил девушку по волосам, но тут она вздрогнула и отшатнулась.
   - В чем дело?
   - Что это у тебя? - вопросом на вопрос ответила Света.
   - Ах, это... браслет.
   Рукав рубашки Игоря слегка задрался, и серебряная пластина охранного наруча зацепилась за волосы девушки.
   - Он магический? - с тревогой спросила она.
   - Да.
   - А ты не мог бы его пока снять? Я боюсь магии, боюсь твоего браслета.
   - Хорошо.
   Игорь улыбнулся, закатал рукав и расстегнул ремешки. Браслет он положил на стол рядом с собой. Света с улыбкой добавила:
   - Может, и кинжал отстегнешь? Я боюсь уколоться.
   - Конечно!
   Света опасливо покосилась и оружие, но успокоилась. В качестве благодарности она наградила мага горячим поцелуем. Не желая обижать девушку, он ответил. В ней было что-то особенное, чего не бывает в обычных женщинах, она манила и притягивала к себе.
   - Ты действительно этого хочешь? Не пожалеешь? - уточнил он.
   Вместо ответа она скинула с плеч шерстяную кофту, под которой оказался весьма откровенный топ. С невероятной грацией приподняла юбку и устроилась верхом у него на коленях. Доселе спокойные серые глаза Светы блеснули, словно изнутри освещенные пламенем, рот приоткрылся, она облизнула губы. Она хотела его, а хотел ли он?
   Света обняла мага за шею, прижалась, приоткрыла губы для поцелуя и вдруг замерла. Глаза ее в миг потускнели, холодные пальцы дрогнули, лицо побелело. Она бы упала, если бы Игорь не успел ее подхватить. Руки у Светы дрожали, дыхание стало прерывистым.
   - Что с тобой? Сердце?
   Игорь опустил ее на диван и кинулся к кухонному шкафу, чтобы срочно найти лекарства.
   - Валидол есть? - выкрикнул он.
   Она захрипела, силясь что-то сказать. Схватилась рукой за горло.
   - Удушье. Астма? - предположил он.
   Губы Светы зашевелились. Игорь нагнулся к ней и услышал шепот.
   - Он здесь. Душит меня... Не вздохнуть... Спаси...
   Игорь поднес руку к горлу девушки и ощутил кольцо холода, ледяная удавка затянулась на шее. Света дышала с трудом. Прежде всего, требовалось освободить ее. Игорь сконцентрировал энергию на концах пальцев и рассек ледяной обруч. Но не успела Света подняться, как новая волна холода сковала ее. Прежде чем Игорь успел что-нибудь предпринять, в прихожей хлопнула дверь. Входя в дом, они со Светой забыли ее запереть, и теперь дьяволу даже не пришлось тратить время, открывая ее.
   Тяжелая мужская поступь разнеслась по коридору, так же, как это было во сне, в заброшенном доме. Вот оно! Началось! Игорь схватил со стола кинжал и шагнул к двери. Надевать браслет было некогда. Из коридора ему навстречу шел рослый мужчина, мешковатая куртка скрывала движения, длинные, стянутые в хвост волосы, развивались. Увидев Игоря, мужчина остановился.
   - Ты кто? - выкрикнул он.
   - Не имеет значения.
   Какая разница, как зовут того, с кем надо биться не на жизнь, а насмерть.
   - Уйди! - приказал дьявол. - Тебя я не трону, мне нужна только она.
   - Не выйдет. Я мы с ней заодно.
   Мужчина выругался и добавил сквозь зубы:
   - Когда вы только успеваете повылезать...
   Не закончив фразу, он махнул рукой, ощущение было такое, словно камень врезался в голову. Игорь едва устоял на ногах, магические способности враз ослабли. Он тряхнул головой, сбрасывая дурноту, и бросился на врага. Защитного браслета на нем не было, но кулаки никто не отменял. После удара в челюсть, дьяволу расхотелось применять магию, но он успел перехватить руку Игоря, занесенную для второго удара. Мог бы сделать подсечку, но тут, ни с того, ни с сего досадливо сплюнул:
   - Тьфу! Придурок ты, а не демон!
   Игорь воспользовался заминкой и тут же нанес удар. Вообще-то он спокойно мог всадить кинжал в горло твари, но почему-то полоснул по руке. Черное железо рассекло куртку, из предплечья брызнула кровь. Мужчина отшатнулся к стене, зажимая порез. Можно было добить врага, но что-то мешало. Слишком просто все получалось, слишком непохоже на бой с дьяволом из нижнего мира. И обличие он почему-то не поменял, не откинул человеческую личину. Да, и не чувствовал в нем Игорь инферно, даже стоя вплотную к врагу ничего чуждого не ощущал. Дьявол, вместо того, чтобы броситься в бой, посмотрел куда-то за спину Игоря, и вдруг заорал:
   - Берегись!
   Старая как мир уловка, ты оборачиваешься на крик, и в этот миг тебя убивают. Игорь усмехнулся. Но дьявол продолжал смотреть мимо него. После раны, полученной от удара темным железом, ему с трудом удалось собрать силы, но все же он выбросил вперед руку. Голубоватая вспышка сорвалась с пальцев и пролетела мимо плеча Игоря куда-то назад. За спиной мага раздался нечеловеческий визг. Тут волей-неволей обернешься.
   В шаге от Игоря стояла жуткая тварь. Узкий чешуйчатый череп с тяжелыми челюстями, острые длинные зубы нацелились в шею магу. Только вспышка энергии смогла остановить нападение. Тело твари прочти не претерпело изменений, на ней все так же был белый топ и широкая красная юбка, только вместо нежной шелковой кожи, из-под одежды торчала темная чешуя. Вертикальные зрачки сузились от злости и боли, тварь приглушенно шипела.
   - Хороша? - с хриплым смешком спросил "дьявол". - Нужно действовать быстро, пока она не очухалась. Единственное, что мы можем - отправить ее назад, в нижний мир. Убить не получится, она сбросит личину, а сама убежит. Поможешь?
   Он схватил плед с дивана, где, казалось, вечность назад сидели Игорь и Света, и накинул его на тварь.
   - Тащи ее в коридор, к зеркалу!
   Игорь послушно взялся за ноги, помогая нести. За несколько метров, отделявших их от коридора, он успел осознать все случившееся. Игорь чувствовал себя оглушенным не хуже твари. Как он мог так лохануться? Почему не почуял в Свете инфернальную тварь? Она ведь была совсем близко... А как же Роман? Он все знал! Он решил убрать одного альва руками другого. Зачем? Чтобы оградить Свету, ведь хозяин лесного дома разоблачил ее. Это она убивала детей, она растерзала мальчишку. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться, что она - любовница гегемона, только так можно объяснить, почему он ее защищал. У созданий инферно есть особые сексуальные чары.
   Тварь начала шевелиться, а затем извиваться под покрывалом.
   - Не прикасайся к ней, - напомнил альв. - Она высосет силы, во всяком случае, попытается.
   - Знаю! - огрызнулся Игорь.
   Бывшая Света кое-как повернула голову и хотела вцепиться в руку. Острые зубы прошли через плед в сантиметре от ладони. Спеленатую тварь поставили лицом к зеркалу.
   - Отпусти, - прохрипела она.
   В изменившемся голосе не осталось ничего женского.
   Напарник Игоря все рассчитал.
   - Я принес зеркало и свечу, - сообщил он. - Сделаем коридор зеркал.
   Увидев маленькое круглое зеркальце, Игорь мотнул головой.
   - Так мы всю ночь провозимся. Нам нужно большое зеркало.
   Трюк с отправкой твари в ее исконный мир Игорь хорошо знал, хотя использовал лишь однажды. В гостиной он направился к шкафу и с треском вырвал из него зеркальную дверь. Ее установили позади твари. С помощью двух зеркал создали бесконечный коридор, в котором отразились зажженная свеча и завернутое в плед чудовище.
   - Готово! Гаси свет.
   Теперь во тьме горела лишь свечка.
   Одним движением Игорь сорвал с бывшей Светы плед, и ее жуткое отраженье бесконечно повторилось в коридоре зеркал. Мужчины отступили в сторону, чтобы не последовать за ней. Тварь дернулась, понимая, что ее ждет, но альв успел выкрикнуть заклинание и дунул на свечку. Против всех законов физики, ее отражение начало гаснуть с конца зеркального коридора, из самых его глубин. Вслед за исчезающим огоньком свечи во мраке родился вихрь, сначала слабый как ветерок, но очень быстро набравший силу и превратившийся в смерч. Его воронка тянулась к Свете. Смерч раскручивался, становясь все сильнее и больше. Казалось, он может вырваться на свободу и утащить в инферно комнату, дом и весь мир. Послышались приглушенные завывания, гул стихии смешался со стоном. Когда мрак подобрался к Свете вплотную, она прошептала:
   - Спаси меня.
   Ее голос прозвучал так же как раньше, нежно и чуть печально, будто это была прежняя Света, а не клыкастая тварь. Воронка раскрылась напротив ее лица. Игорь сам толкнул ее в спину. Смерч немедленно подхватил добычу и понес в темную даль. Получив желаемое, стихия смолкла. Только слабый стон донесся откуда-то издалека, уже из другого мира. Барьер, ограждавший Землю, сомкнулся. Зеркальный коридор разлетелся в дребезги, зеркало, которое альв придерживал рукой, дало трещину.
   - Все, - выдохнул он. - Поздно я до нее добрался. Хорошо, что ты мне помог. Так быстро я бы один не справился.
   Только сейчас Игорь заметил, что его напарник морщится от боли. По руке у него текла тонкая струйка крови от удара клинка. Должно быть, порез сильно жгло, ведь черное железо опасно для нелюдей.
   - Я перевяжу тебе руку.
   Игорь пошел на кухню, разорвал на две полосы полотенце, получился неплохой бинт.
   - Не стоит, дома разберусь, - запротестовал альв, но секунду спустя закатал рукав. - Хотя, давай бинтуй. Клинок у тебя заговоренный, что ли? Кровь не останавливается...
   - Из метеоритного железа, - чуть виновато пояснил Игорь.
   - Круто!
   Промыв рану, Игорь тугую забинтовал ее.
   - Спасибо. Теперь можно идти.
   Игорь забрал свой браслет, опрометчиво снятый по просьбе Светланы.
   - Это все, что ты успел с себя снять?- с долей ехидства спросил альв.
   Игорь ничего не ответил. Все же он ранил собрата, и испытывал в некотором роде вину.
   - Машину надо забрать. Она во дворе, - сказал он.
   Альв почему-то удивился:
   - Что? Ты на машине приехал? Ну, пойдем, заберем.
   - Ворота заперты. Я не знаю, где у нее ключ.
   - Черт с ними, с ключами! Я у крыльца ломик видел, когда сюда заходил.
   Они вышли из дома. Игорь сбил ломом замок и открыл ворота.
   - Садись! - он распахнул дверцу машины.
   - Угу, - незнакомец бросил рюкзак на заднее сиденье и устроился рядом с водителем.
   Фары выхватили из мрака снег, темные силуэты деревьев, заборы, поворот дороги. Машина подъехала к центру поселка. На площади горели огни, светились витрины магазинов, бродили люди. Здесь начиналась совсем другая реальность, именуемая обычной жизнью. Игорь перевел дух и спросил:
   - Куда едем?
   - Можно ко мне, но туда дороги нет. Дом в лесу.
   - Знаю, - кратко отозвался Игорь. - Я был у тебя.
   Мужчина удивленно приподнял брови.
   - Зачем? Ах, ну да. Ты же меня выслеживал... Тебе сказали, что я детей убивал?
   - Да, - нехотя выдавил Игорь. - Сказали, тварь из нижних миров поселилась в поселке и детей жрет.
   - Все верно, только ты перепутал тварей! Я здесь уже семь лет живу, все было тихо и мирно, и вдруг один толстосум за лето возвел особняк для своей пассии. То, что он гегемон, я понял сразу, но этим теперь никого не удивишь. Они все при делах. А осенью первый раз его даму увидел и сразу почуял неладное. Стал за ней присматривать, и скоро понял, что она из инферно. Потом она на охоту вышла. Дети стали болеть. Я ее подкараулил и предупредил, сказал, чтобы убиралась, но она лишь посмеялась. Вскоре трое детей умерли, тогда я стал охотиться за ней. Тут она или ее хозяин обратились к тебе за помощью. Они хотели, чтобы ты меня замочил. Так?
   - Все верно. Мне за тебя свободу пообещали. Я подумал - это удача. И тварь прикончу, и от гегемонов избавиться.
   - Свободу? Хочешь сказать, обещали отпустить отсюда насовсем, если меня замочишь?
   Игорь сделал вид, что следит за дорогой, ему не хотелось вдаваться в подробности. Теперь он понимал, что глупо было надеяться, но тогда поверил, повелся.
   - Прости, - бросил он. - Не разобрался, принял тебя за тварь, еще удивлялся, почему инферно не чувствую...
   - Да, брось. Считай, ничего не было. Ты ведь в самом деле не знал, кто я.
   Игорь припомнил первый визит Светланы.
   - Она сказала, что наводила о тебе справки, узнала, что ты получил дом в наследство и что живешь под именем Александра Трофимова.
   Александр усмехнулся:
   - Ага, под именем "Посторонним В". Надо же, какие продвинутые нынче твари! Раньше выли, да рыли когтями землю, а теперь и с гегемонами дружбу водят, и за нами следят. Только дом я не получал, тут она наврала, я купил за гроши развалюху. А тебя как зовут?
   - Игорь, - представился маг.
   До леса доехали быстро. Нисан оставили у съезда с грунтовки. На всякий случай Игорь наспех наложил на машину охранное заклятье.
   По тропинке пошли гуськом, впереди хозяин дома, за ним маг. Тропу совсем замело, в темноте с трудом угадывались следы. Снег скрипел под ногами, на небе раскинулся звездный шатер.
   - Здорово тут, - вздохнул Игорь. - Лес, тишина, покой, людей вокруг нет.
   - Да. Только на работу два часа добираться.
   - Ты что, работаешь в городе и ездишь на электричке?
   - Куда деваться?! Езжу, конечно. Я работаю в смену, охранником. Не бог весть что, но зато хоть какая-то свобода. Живу, как хочу. А ты чем занимаешься?
   Игорь помедлил и решил сказать все, как есть. Не так часто в этой жизни выпадает встретить сородича, чтобы плести ему всякие небылицы.
   - Я Политех закончил, работал в конструкторском бюро. О себе и о прошлом помнил, но ничем эзотерическим не занимался.
   - Что, вообще? Жил как обычный человек? - Александр даже остановился от удивления, и Игорь едва не налетел на него.
   - Нет, конечно, - успокоил он. - Для себя колдавал помаленьку. Делал, что мог, по мере необходимости. Это у нас в крови, мы иначе жить не умеем. Но людям я своих способностей не демонстрировал. Не могу сказать, что то были счастливые времена, но, знаешь, я жил спокойно. Думал, может, вся эта жизнь вот так и пройдет, но тут в стране начались тяжелые времена. Наше КБ закрыли, сотрудников сократили. Куда не совался насчет работы, либо не подходило, либо предлагали гроши. Тут меня нашел Роман и предложил поработать магом.
   - Кем, кем?
   Игорь, как мог, объяснил, что у него за работа. Александр хмыкнул.
   - А свои проблемы ты тоже можешь устранить?
   - Когда как...
   - Ясно. Что ничего не ясно, - резюмировал Александр. - Как я понял, Роман - один из гегемонов. Никогда не поверю, что он нанял тебя из альтруизма, чтобы ты помогал людям.
   - Ну, как сказать... У гегемонов свой навар. При работе я использую их цилиндр, он поглощает негатив и страдания. Гегемонам это как сладости, но ведь людям тоже от моей работы становится лучше.
   Александр с сомнением протянул:
   - Думаю, не все так просто. Ты чего-то не договариваешь.
   - Не без этого! - засмеялся Игорь. - Ну, а ты как дошел до жизни такой?
   Александр безнадежно махнул рукой,
   - Я закончил ЛИАП, был неплохим программистом. Короче так получилось, что попал в лабораторию. Новейшие технологии, программные продукты для медицины. Наш отдел занимался нанотехнологиями, чипами для животных, в дальнейшем их могли использовать для людей, что бы избавить их от смертельных болезней. Подавление разрушительных импульсов, воздействие на мозг и все такое. Работа шла, я увлекся... Иногда, правда, приходили мысли, что такие вещи можно использовать отнюдь не во благо. Потом, считай случайно, узнал, что в наших чипах чуть меняли программу и, в качестве эксперимента, вживили психам в больнице, чтобы подавлять агрессию и волю. Из ста подопытных умерло 40. Я был потрясен! Сделать то ничего не мог. С кем бороться? Против кого выступать? Да, что я говорю... сам знаешь!
   Работать там я больше не мог. По сути, кроме работы ничего в жизни не было. Только воспоминания, в них я и ушел на какое-то время. Потом решил, что надо жить проще. Сестра добавила немного денег на развалюху в лесу, взамен на то, чтобы я выписался из городской квартиры. Остальное ты знаешь.
   Невесела история. Подобные Игорю доводилось слышать, когда судьба сводила его с кем-то из оставшихся альвов. Мало их было, очень мало, и у каждого свои проблемы, своя боль.
   Подошли к дому. Миновали ограду из елок, за которыми, на фоне полной Луны вырисовывалась крыша. Вошли в холодную прихожую. Зажгли свет. Не раздеваясь, прошли в кухню, надо было срочно растопить печь. За день дом совсем остыл.
   Игорь вспомнил свою дневную вылазку и спросил:
   - Откуда у тебя детские вещи? Я принял их за улики.
   Александр возился с дровами и не сразу понял, о чем идет речь.
   - Какие вещи? Детские? А, ясно! Забыл убрать. Это племянника. Мне его сестра подбрасывает, когда у нее случается очередная попытка наладить личную жизнь. Последний раз привозила в осенние каникулы. Вообще мальчишка неплохой, только что с ним дальше будет...
   - Дети... - задумчиво произнес Игорь. - Говорят, они наше будущее. Только у нашего народа они случаются крайне редко, может, оттого, что будущего у альвов нет.
   Александр поджег растопку, закрыл печку и мрачно заметил:
   - Если дать волю гегемонам, у этого мира вообще не будет будущего, - после паузы он добавил более оптимистично, - Пить, кроме чая, что будешь? Есть водка и самогон.
   - Давай водку.
   Черт знает, что за самогон гонят в глуши... Озвучивать свои сомнения Игорь не стал, но и пить самогон не решился.
   Печка гудела. За окном слышался шум сосен на ветру.
   - Знаешь, мне твой дом снился, - признался Игорь. - Я видел его вначале почти в руинах, а потом похожим на то, что есть.
   Александр искренне удивился.
   - Правда? Знаешь, мне на днях снилось, что в мой дом зашел незнакомец, но не чужой, не враг. Зачем приходил, я так и не понял. Выходит, это был ты. Я пытался заговорить с тобой, но ты исчез. Еще мне показалось, что кто-то преследовал тебя, я даже успел крикнуть: "Берегись!".
   В доме понемногу теплело. Игорь снял куртку, откинулся на спинку стула, устало вытянул ноги и зевнул. Александр закончил возиться с посудой, положил на стол хлеб, принес бутылку "Путинки" и задумчиво осмотрел содержимое старенького холодильника.
   - Есть докторская колбаса. Будешь? Еще соленые огурцы, грибы и квашеная капуста. Картошка тоже есть, но ее надо варить.
   - Давай то, что проще, что готовить не надо.
   - Ну да. Лучшая еда - это та, которую сразу можно жрать, - поддержал Александр.
   От вида солений у Игоря засосало под ложечкой. Он один бы умял банку грибов, но он понял, что хозяин живет очень бедно.
   - Ты сам все это солил? - спросил он.
   - Неа, - мотнул головой Александр, - сам - только грибы. Потому что сам их собирал. А остальное покупал на местном рынке у бабушек. С кулинарией у меня не очень... А свежая капуста в магазине стоит чуть ли не столько же, как у бабушек квашеная.
   Александр разлил водку по стаканам, взял огурец и хлеб.
   - Ну, за нас, что ли, - кивнул он Игорю и выпил свой стакан до дна.
   Игорь сделал большой глоток.
   - Да. Хорошо, что все позади. В какой-то миг мне показалось, что смерч вырвется на свободу и унесет нас с тобой.
   Александр хрупнул огурцом и кивнул.
   - Такое бывает, если слишком сильно его раскрутить. Когда я в первый раз за инферно охотился, сильный колдун попался. Лет сто на земле прожил. Я думал, меня вместе с ним засосет в коридор к чертям собачьим и унесет в нижний мир. Сил сопротивляться уже не осталось. Спас серебряный перстень. Я ухватился рукой с кольцом за край зеркала, а оно разлетелось вдребезги. Потом, когда я в себя пришел, какое-то время не мог на ноги встать. Все плыло перед глазами, будто бутылку водки в одиночку выпил.
   Игорь подцепил на вилку черный груздь и невзначай заметил:
   - Еще одна маленькая победа. К сожаленью, всех тварей не истребишь. Этот мир принадлежит гегемонам. Тут ничего не поделаешь...
   - А ты пытался?
   - Что пытался? - не понял он.
   - Изменить истоки. Пройти по коридору зеркал. Истребить нескольких тварей, это действительно мелочь, а как насчет того, чтобы не дать гегемонам завладеть Землей?
   Голова закружилась, будто они уже опорожнили бутылку, под ложечкой сладко засосало. Сколько раз, глядя в темноту, Игорь думал о том же! Любой, из оставшихся на земле альвов был бы счастлив изменить ход истории, но возможно ли это? Трудно предугадать, куда выведет коридор.
   - Ты думаешь можно попасть в исходную точку?
   - Уверен! Вопрос лишь в том, с какой попытки это получится. Но если изменить исход битвы, гегемоны не получат владычества. Земля будет свободна от них, и мы тоже.
   - Увы, это лишь теория... - усмехнулся Игорь. - Для нужного результата нам не хватит подопытных. Тут как с твоими чипами - из сотни выживет половина, а что ждет остальных, куда их выведет коридор, не знает никто.
   - И все же, я бы рискнул. Уж слишком большая ставка поставлена на кон! Я попробую. Для прохода по коридору нужен помощник, который прочтет заклинание и задует свечу, а сам останется в этом мире. Потому что, если действовать одному и отдаться на волю смерчу, то он унесет в нижний мир, в царство стихий, а это верная смерть. Но теперь такой помощник у меня есть.
   Александр взглянул на Игоря. Тот мотнул головой.
   - Даже не надейся! Я не палач. Я не собираюсь отправлять собрата в неведомый мир.
   - Почему же неведомый? Мы все рассчитаем.
   - С удовольствие ознакомлюсь с твоими расчетами, но не сейчас.
   - Это точно! Сейчас я считать не способен.
   Александр наполнил стаканы и положил на хлеб кусок докторской колбасы.
   - За удачу!
   Игорь кивнул. Они выпили, и какое-то время молча поедали запасы хозяина.
   Александр подкинул в печку двора и задал сакраментальный вопрос, без которого не обходилась ни одна встреча альвов:
   - Что ты помнишь о прошлом?
   - Не многое.
   Игорь стал говорить о битве. Мысли путались.
   - Отложим воспоминания на утро.
   Они выпили по последней и отправились спать. Игорь блаженно растянулся в кровати в той самой комнате, где утром обнаружив детские игрушки. Тогда он считал, что находится в логове врага, а теперь мирно спал на диване вместо племянника Александра. За окном шумел ветер, звезды просвечивали сквозь тонкие шторы. Уют и покой обволакивали и уносили Игоря в мир снов.
   Сколько он проспал - неизвестно. В комнате не было часов, а на свои маг забыл посмотреть. Проснулся он оттого, что в окно стукнула ветка, коротко, громко, будто кто-то рукой постучал. Сон слетел в мановение ока. На душе - словно котенок поскреб лапкой, маленькой, но когтистой. И коготки эти постепенно превращались в неслабые когти. Голова стала ясной в преддверии надвигающейся опасности. Что-то было не так вокруг...
   Игорь встал и быстро оделся, не зажигая свет, он подошел к окну. Тишина, яркие звезды, сугробы. Луна уже скрылась, похоже, близилось утро. Стараясь не шуметь, Игорь приоткрыл окно. Морозный воздух ворвался в комнату, а вместе с ним знакомое чувство - к дому шел гегемон. Не может быть! Гегемоны не ходят по лесу зимой, тем более ночью. Они не любят природу и ненавидят мерзнуть. Они очень любят себя. Игорь знал, что когда-нибудь ему придется выяснять отношения с Романом из-за Светланы, но чтобы так скоро... Даже, если Роман уже узнал о ее исчезновении, то представить, что из-за очередной подруги он ночью поехал в лес - невозможно. Для гегемона намного легче найти другую любовницу, чем совершить ночную вылазку.
   На всякий случай Игорь решил подстраховаться. Замерев у окна, он прикрыл глаза и послал импульс вперед, по тропе, в направлении поселка. Почти сразу перед ним возникла картина: меж сосен по тропе мчатся снегоходы. Сколько их? Четыре. Восемь человек, по двое на каждом снегоходе. Кроме одинаковых с виду амбалов в кожаных куртках, он заметил Романа. Гегемон ехал сзади, на всякий случай спрятавшись за спины наемников. Если он прибыл так срочно, да еще вместе с целым отрядом, значит, дело серьезное.
   Игорь прикинул, что, двигаясь с такой скоростью, они с минуты на минуту приедут к дому. Надо было срочно разбудить Александра. Схватив оружие и на ходу застегивая защитный браслет, он выбежал в коридор и там нос к носу столкнулся с хозяином дома.
   - Видел? - коротко спросил он.
   - Еще бы!
   Похоже, Александр обнаружил незваных гостей даже раньше, потому что был полностью одет и сжимал в руках охотничий карабин.
   - Я на крыльцо, - распорядился он. - Двоих уложить точно успею. А ты встань у окна в кухне. Возьмешь на тебя гегемона. Остальное - как выйдет. Чего нам бояться? Если замочат, родимся снова. Не успеем опомниться, как вернемся сюда, даже соскучиться не успеем!
   - Нет! С меня хватит!
   Игорь сжал пистолет.
   - Я не могу больше сюда возвращаться! Я не выдержу. Каждый раз мне удается вспомнить все меньше и меньше. Я забыл многих из тех, с кем сражался, я почти не помню ту, которую любил. Скоро я забуду себя. Это и есть цель гегемонов, чтобы мы все забыли.
   Послышался звук моторов, снегоходы приближались к дому.
   - Прорвемся!
   Александр выскочил на улицу и кинулся в снег, занимая позицию. Со стороны тропы его прикрывало крыльцо. Игорь побежал на кухню. Но не успел дойти до окна, как раздался взрыв. По звуку он был не громче, чем звук от лопнувшего воздушного шарика, но все вокруг заполонил белый слепящий свет. То ли взорвалась световая граната, то ли кто-то снабдил гегемона подходящим заклинанием. Голову бы оторвать умельцу за такой подарок! Самого гегемона и его свиту спасли сварочные очки. Игорь не пострадал, потому что еще не успел подойти к окну, только глаза немного слезились, а вот Александру досталось сполна. Он лежал у крыльца, упав лицом в снег, едва сдерживаясь, чтобы не выть от боли. Теперь он стал легкой добычей.
   В три прыжка Игорь оказался за порогом, схватил Александра за шиворот и поволок в дом. Тут же грянули первые выстрелы, автоматная очередь наискосок прошила дверь, по чистой случайности не задев беглецов. Успев спрятаться за угол прихожей, Игорь выстрелил в ближайшего головореза. Выстрелил почти наугад, но попал. Темная туша упала, задев головой крыльцо.
   Дверь удалось захлопнуть и запереть изнутри. Хоть какая-то передышка.
   Александр сидел на полу, в одной руке продолжая сжимать карабин, другой яростно тер глаза и материл гегемонов и их приспешников. Игорь принес воду. Плеснули на лицо.
   - Ну, как?
   - Черт его знает! Вижу, но глаза очень болят.
   В дверь пару раз долбанули чем-то тяжелым, но замок выдержал. Александр поднял карабин и пальнул. С той стороны кто-то охнул и выругался.
   - Ложись! - скомандовал Игорь.
   Дом могли в любую минуту прошить автоматные очереди.
   Но вместо выстрелов снаружи раздался отборный мат гегемона. Потом он крикнул:
   - Игорь, черт тебя дери! Ты что, совсем охуел!? Может, тебе мозг вместе с памятью вырезали? Что ты там сидишь как баран, да еще в мою охрану палишь? Они, между прочим, денег стоят. Выходи, поговорим!
   - Ага, конечно! - заорал в ответ Игорь. - Сейчас выйду под пули. Интересно ты разговор начинаешь, с автоматных очередей!
   - В тебя никто не стрелял!
   Игорь хрипло расхохотался.
   - Ты сам понимаешь, что говоришь?! Короче, я тебя отсюда хорошо слышу. Говори, чего надо?
   - Ладно, - гегемон остыл, постепенно приходя в себя. - Зачем вы мою бабу в инферно отправили? Ей теперь оттуда за сотню лет не выкарабкаться.
   Игорь выругался.
   - У тебя что-то с мозгами! Может, склероз начался? Ты, что забыл, какую сказку вы мне рассказали? Забыл, кто детей жрал? Нафига ты мне врал?
   - Идиот! - взвизгнул Роман. - Ты так ничего и не понял. Речь не о тебе. Надо было убрать твоего дружка, Александра. Ему по-любому крышка.
   - Почему?
   - Потому что этот поганец уже нескольких колдунов в инферно отправил. Он, вроде как, священный джихад им объявил. Жаль, я его развеять не могу, а только прикончить. Но обещаю, эта его кончина будет весьма неприятной. Сгорит живьем. Зажарим его вместе с домом. Считай, на костре погибнет, как в добрые старые времена, - послышался хохот, отряду идея гегемона понравилась. - Так что, Игорь, давай, выходи с поднятыми руками. И без глупостей! Тебя никто не тронет. Остальное наше дело.
   - Ладно, ладно, сейчас выйду. Обожди!
   Снаружи донеслось:
   - Сливайте бензин из двух баков.
   Чей-то бас неловко спросил:
   - А как же мы, того, назад поедем?
   - Пешком пойдете, дармоеды! Торопитесь! Иначе я сам уменьшу ваше количество.
   Послышалась возня.
   Александр все еще сидел на полу и бормотал:
   - Надо сматываться.
   - Бесполезно. Дом окружен. Я попытаюсь остановить их, замедлить. Тогда они тебя не поймают. Как только увидишь, что их время замерло - беги!
   - И сколько же мне так бегать? Всю жизнь. Тогда она у меня будет очень короткой. Слышал приговор гегемона? Они меня из-под земли достанут. Нет уж, я сбегу, но не так, я пройду по зеркальному коридору и всех их прикончу.
   Игорь с сомнением посмотрел на друга, но ничего не сказал, ведь предложить было нечего. Вместо дискуссии, он снял со стены часы, положил их на стол и поднес к циферблату руки. Сосредоточиться не удавалось, чем быстрее он пытался действовать, тем медленнее получалось. Наконец секундная стрелка дернулась и застыла на месте. На лбу у Игоря выступил пот. Он не отрывал рук от часов, боясь отпустить время.
   Шум, долетавший снаружи, стал дробным, будто между звуками кто-то поставил тире. Скрежет метала - пауза - еще скрежет. Что-то волочат по снегу, медленно с остановками. Паузы увеличиваются.
   Роман заорал:
   - Вы-хо-ди! А то шаш-лы-ком ста-нешь.
   Слова растянулись так, что их трудно было узнать. Наемники ответили страшным гулом, длящимся не менее трех минут. Это был растянутый во времени короткий смешок.
   Пользуясь полученной передышкой, Александр успел открыть зеркальную дверцу шкафа. Зрение еще не до конца вернулось к нему, глаза слезились, но все он нашел прямоугольное зеркало для бритья и установил его так, чтобы получился зеркальный коридор. Бесконечные отражения убегали вдаль.
   Игорь чуть скосил глаза на окно. За стеной лениво полыхнул первый язык пламени. Александр с удвоенной скоростью рылся в ящике кухонного стола в поисках свечи. Нашел и кинулся обратно в комнату.
   - Все, готово! Могу уходить, - он занял позицию. - Надеюсь, попаду в нужное место и время.
   - Не промахнись!
   - Придется испытать свой метод на практике. Дом только жалко. А как ты? Уверен, что они тебя выпустят?
   Игорь молчал.
   - Может, уйдем вместе? Конечно, там стихии и все такое... но хоть не пуля.
   Игорь оборвал друга:
   - Приготовься! Сейчас я отпущу время, и оно понесется вперед. Зажигай свечу.
   Огонек загорелся. Игорь помедлил.
   - Если останусь жив, я найду тебя, куда бы ты ни попал. Постараюсь пойти по твоему следу. Продержись, пока я не приду.
   - Ладно. Ты тоже тут себя береги,- Александр запнулся. - Я постараюсь послать тебе весточку.
   Игорь кивнул и оторвал от часов руки. Воздух колыхнулся, сразу становясь горячим. В комнате чувствовался резкий запах гари. Послышался треск дерева, съедаемого огнем. Маг встал позади Александра, готовясь произнести заклинание.
   - Стой! - обернулся тот. - Как тебя зовут-то? По-настоящему. Чтобы встретиться там, надо знать имя.
   - Эйр. - произнес Игорь.
   - А я Ноэль.
   - Все, Ноэль, сейчас дом вспыхнет. Удачи тебе! Вперед!
   Игорь нараспев произнес нужные звуки и задул свечу. Вихрь из глубин коридора устремился наружу.
   Александр обернулся последний раз.
   - Спасибо!
   Игорь скорее догадался, чем услышал слова. Хозяин дома исчез.
   В комнате стало нечем дышать, едкий дым забивал легкие, ел глаза. За окном полыхало пламя. Дом горел. Старое дерево занялось как щепа. Игорь выскочил в прихожую, не разбирая дороги. Все застилал дым. Дверь горела, пламя пробивалось повсюду. Игорь протянул руку к замку, но не смог открыть и обжег пальцы. Дверь была заперта. Чувствуя, что сейчас задохнется, он со всей силы ударил в дверь сапогом. Подгоревшее дерево поддалось, дверь рухнула, вихрь огня ворвался в проем. Он бы сжег Игорю лицо и волосы, но маг успел заслониться рукой в защитном браслете. Стихия лизнула его и отступила, обтекая мага словно река.
   На улице занимался серый рассвет нового дня. В проеме дверей горевшего дома возникла темная фигура. Алые языки пламени окружали ее как огненный ареол. Люди отпрянули. Роман поспешно отступил за спины вояк. Уж не демон ли вырвался из инферно! Шатаясь, кашляя и прикрывая лицо рукавом, Игорь выбрался на крыльцо. Куртка дымилась. За спиной выло пламя.
   - Надо же! Выбрался.
   Роман опомнился и шагнул вперед. Пятеро наемников встали полукругом, окружив альва. Дула автоматов смотрели ему в грудь. Игорь медленно поднял руки и пошел им навстречу.
   Роман что-то сказал одному из наемников, тот приподнял автомат и дал короткую очередь.
   Конец! Игорь втянул голову в плечи. Но на мгновение раньше успел осознать, что палят не в него, а в воздух. Пули просвистели над головой. Роман злорадно оскалился.
   - Жизнь надо ценить! Запомни! А ты изменился с прежних времен. Раньше бы ты ни за что не оставил товарища. Я уж было подумал, ты сгоришь вместе с ним. Из солидарности! Никогда не понимал вашей блажи! Но ты поумнел.
   И тут Игорь сорвался.
   - Зато ты не меняешься! - крикнул он. - Все так же прячешься за чужими спинами. Отзови своих псов. Давай сойдемся один на один, только ты и я. Я вымотан, ты свеж и бодр. Посмотрим, кто кого. А они все пусть будут свидетелями.
   Наемники с интересом замерли, ожидая ответа, но Роман остался спокоен.
   - Не дождешься! Если б я не знал тебе цену, то давно бы прикончил. Ты мне нужен, потому что ты - маг.
   - Да, пошел ты! - устало выдохнул Игорь.
   Роман усмехнулся.
   - Я не пойду, я поеду. А вот ты прогуляешься до машины. Поразмыслишь. Завтра будь готов к работе, я пришлю тебе нового клиента. Нужный человечек.
   Он повернулся к наемникам:
   - Все, ребята! Готовьте снегоходы. Поехали!
   Все отошли подальше от дома, опасаясь, что рванут газовые баллоны. Пока наемники переливали бензин в опустевшие баки, Игорь держал обожженную руку в снегу.
   Еще немного и серый рассвет скрыл удаляющийся отряд. Игорь остался один. За спиной с ревом горел дом Александра. Игорь не стал дожидаться, пока рухнет крыша. Лучше не видеть, как прошлое превращается в дым. Пусть дом остается в памяти таким, как он был, а не кучей углей. Маг повернулся и, не оборачиваясь, пошел по тропе.
   Где-то сейчас Александр? Куда его вывел путь?
   - Ноэль? - тихо позвал он.
   И ему показалось, что в шуме сосен прозвучал ответ.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"