O Simona : другие произведения.

Блондинка на болоте

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Для одних болото - гибель, для других - спасение.
  
  КНИГА
  
  Она до последнего момента ждала чуда.
  Он вошел, по-хозяйски, властно, потому что все вокруг принадлежит ему.
  - Пощади ее, ей только десять лет. - Мать упала перед ним на колени. - Ваухан! Хватит крови! - мать пыталась защитить ее, держала его за руку.
  Но он смотрел только на нее, затем резко оттолкнул ее мать и сделал два шага.
  Мать вскочила, встала хрустальной стеной перед ним:
  - Возьми меня! Разве я не хороша? - мать сорвала с себя рубашку и осталась нагая, она дрожала, но не от холода.
  - Уйди с дороги, женщина, - он лишь мельком взглянул на ее наготу, на белое стройное тело с мраморной кожей. - Ты слишком старая для меня. - Звериная ухмылка смяла его лицо.
  - Да будь ты проклят, - мать поняла, что не в силах его остановить.
  Взгляд ее стал острым, в то же время безумным.
  Мать схватила со стола нож и занесла руку, целила ему в горло.
  Ваухан неуловимым движением выхватил саблю и коротко, не глядя, рубанул по матери.
  Короткая рана под левой грудью казалась не опасной.
  Разве ее мать может упасть от этой раны.
  Но мать упала...
  - Будь ты проклят, - мать повторила шепотом, ее губы посинели. - И род твой будет проклят. - Мать из последних сил повернула голову и посмотрела на дочь с неистовой силой последней любви: - Кристал. Прости, что не смогла тебя защитить. - Мать замолчала, ее глаза закрылись.
  Все казалось, будто происходит во сне, нереальным, несерьезным.
  Скоро ненавистный Ваухан уйдет, мать проснется.
  Ваухан не уходил, наоборот, он переступил через лежащую на боку мать и остановился перед Кристал.
  Черная рубашка из тонко выделанной кожи ягненка подчеркивала ширину его плеч.
  Мягкие штаны облегали сильные стройные ноги.
  В изящной бородке не заметно седины.
  Его легко представить на приеме у Короля, но не в обнищавшей деревне.
  Его взгляд встретился с взглядом Кристал.
  Он тогда еще не казался ей злодеем, потому что мать скоро проснется, она не могла умереть, не имела право.
  Губы Ваухана задрожали, в глазах появилась пленка.
  Он сделал шаг назад, чтобы лучше рассмотреть трепещущую девчонку, его добычу.
  Наступил на руку ее матери.
  - Ей же больно, - Кристал вскочила на ноги, ее длинные белые волосы разметались по плечам и спине.
  И тогда он поднял лицо и захохотал - широко.
  - А так ей тоже больно? - он с силой надавил каблуком на ладонь ее матери.
  Раздался хруст, Кристал запомнила его на всю жизнь.
  И тогда она поняла, что мать не проснется уже никогда.
  Девочка набросилась на убийцу, пыталась вырвать его глаза.
  Ростом Кристал чуть ниже Ваухана, хотя его можно назвать высоким.
  Кристал в последнее время стала стесняться, что она в десять лет уже выше некоторых женщин из деревни, а о сверстниках - что уж говорить... за худобу и высокий рост ее прозвали Длинная палка...
  Ее длинные ногти оставили три борозды на лице Ваухана.
  - Гадюка, - воин взревел, намотал на кулак роскошные волосы Кристал. - Может быть, потом я бы оставил тебе жизнь.
  Но теперь не надейся! - Он отпустил волосы девочки и с силой в грудь толкнул ее на кровать.
  - Привет, малышка, - он начал расстегивать ремень, поддерживающий штаны. - Как спала сегодня ночью? - Он снова захохотал.
  Страсть заглушила боль от царапин на лице, и он не замечал, как на рубашку падают крупные капли крови.
  И тогда с Кристал случилось это в первый раз.
  Она даже не подозревала, что подобное возможно - она закричала.
  Ваухан остановился и мотнул головой:
  - Замолчи немедленно! - Он тряс головой, пытался высыпать из ушей ее крик.
  Но она не переставала кричать.
  Крик шел из души, и, даже, если бы Кристал попыталась его остановить, то все равно бы не смогла.
  Но она не пыталась, она кричала.
  Ваухан завыл, упал на колени, ладонями зажал уши и лишь мычал.
  Сквозь пальцы из ушей потекла кровь.
  "У мамы кровь из раздавленных пальцев не течет", - Кристал подумала отрешенно, будто бы находилась далеко во сне.
  Ваухан страшно завыл и пополз к ней.
  Глаза его закрыты от нестерпимой боли в ушах, но он полз на крик.
  Рука попыталась схватить девочку за горло, но Кристал увернулась.
  Она оборвала крик, вскочила на ноги на кровати, ударилась головой о невысокий потолок, спрыгнула и побежала к двери.
  Мать лежала поперек комнаты, но переступить через нее для Кристал - выше сил.
  Девочка по стенке обошла мать и выбежала на улицу.
  В ноздри ударил дым пожаров - горели дома.
  Мелькали тени, но тени - не жителей, а черные мрачные тени воинов Ваухана.
  - Бонифэйс, - Кристал распахнула глаза от ужаса.
  Бонифэйс часто дразнил ее, дергал за волосы, обзывал Длинной палкой.
  Но при этом никакой злобы Кристал в нем не чувствовала, а даже видела интерес десятилетнего мальчика к ней.
  Теперь он лежал с неестественно вывернутой правой ногой, из нее торчала белая сахарная кость.
  Рубашка рассечена и залита кровью.
  - Колдер, - девочка прошла мимо Бонифэйса и увидела труп Колдера. - Он же дурачок, пастух. - Словно ее слова оживили бы Колдера.
  Она брела между тех, кого знала прежде живыми и называла имена: - Элена. - Кристал поправила окровавленные седые волосы убитой старухи. - Ты всегда угощала меня и мою мать свежим горячим хлебом.
  А рядом, кто же рядом? - Девочка задрожала.
  Она знала, кто лежит спиной вверх, лицом в землю, знала, но не могла поверить.
  Кристал сделала над собой усилие, присела и с трудом перевернула мертвое тело, оно оказалось очень тяжёлым. - Лира! - Прошептала Кристал.
  На тебе нет ран, ты же не умерла? - Она спросила, но не дождалась ответа.
  Лира, ее подружка детства, самая дорогая подруга улыбалась.
  Улыбка застыла на мертвенно бледном лице. - Тебе холодно, Лира.
  Где твоя одежда, почему ты совершенно голая? - Кристал оглядывалась, искала одежду Лиры, но не находила. - Подожди, я прикрою тебя, а то замерзнешь. - Кристал сорвала с веревки мешок и прикрыла наготу Лиры.
  Подруга продолжала улыбаться, ее улыбка теперь навсегда.
  - Эй, ты, - раздалось ленивое и в то же время властное за спиной Кристал.
  - Да, я, - Кристал поднялась и обернулась.
  Всадник; его кривая улыбка, когда он оглядывал Кристал с ног до головы, очень походила на оскал Ваухана.
  - Иди ко мне, - всадник расхохотался, и хохот его подобен хохоту Ваухана.
  "Они здесь все братья, если смеются одинаково?" - Кристал не в силах моргнуть.
  - Барни, хватай ее, - со стороны дома Кристал раздался полный ярости и боли вопль Ваухана. - Держи ведьму. - Из ушей Ваухана по-прежнему вытекала кровь, и, вероятно, он ничего не слышал.
  Его шатало из стороны в сторону, но он упорно шел к Кристал, как несколько минут назад полз к ней.
  "Ведьма? Где ведьма? В нашей деревне нет ведьм", - Кристал смотрела по сторонам, искала ведьму.
  Вдруг, тяжелая рука легла ей на плечо и сильно сдавила.
  Всадник крепко держал Кристал, будто строптивую овцу.
  Взгляд Кристал не нашел ведьму, но снова упал на лежащую подругу: Лира улыбалась.
  "Ваухан наступит ей на руку, как наступил моей матери", - Кристал задрожала и тут она все поняла.
  Осознание того, что произошло в их деревне, сначала ручейками пробивалось в ее мозгу, не могло сразу обрушить плотину, которую Кристал выставила против всего ужаса, а затем плотину прорвало.
  Кристал снова закричала.
  Белый конь под всадником встал на дыбы.
  Всадник отпустил девочку, пытался удержаться на взбесившемся от крика Кристал жеребце, и в то же время воин должен был зажать уши, чтобы пронзительный крик девочки не ломал ему голову.
  Всадник упал с проклятиями.
  И Кристал побежала; она бежала и кричала.
  Ее пытались схватить, но, как только она приближалась, зажимали ладонями уши и начинали страшно выть от боли.
  Кристал выбежала из деревни, крик ее оборвался, но она бежала и бежала - не знала, куда, но подальше от страшного места, которое стало одной могилой для всех тех, кого она знала.
  Сзади послышались крики - воины опомнились и бросились за ней в погоню.
  Кристал забежала в лес и увидела белого коня.
  Его упряжь запуталась в непроходимых кустах.
  Жеребец захрипел, он узнал девочку, которая его напугала жутким криком в деревне.
  Белейший конь попытался вырваться, и ему почти удалось.
  В тот же миг Кристал белой птицей взлетела на него, и они понеслись.
  Девочка прижалась к горячей шее коня.
  Она не думала о том, что бешеная скачка по лесу убьет и ее и животное.
  Кристал ни о чем не думала в этот момент.
  Мимо пролетали деревья, их сучья жадно тянулись к Кристал, но никак не могли ухватить девочку за волосы.
  Белый конь каждый раз оказывался быстрее.
  Исчезла дубовая роща, начался березовый светлый лес.
  Деревья становились тоньше, уменьшались в росте.
  Белый конь немного успокоился, сбавил бег, но продолжал нести на спине маленькое хрупкое тело.
  Он уже забыл, что девочка криком напугала его до ужаса, теперь она - его наездница, хозяйка, и от нее зависит его жизнь.
  Белые волосы девочки спутались с белыми волосами жеребца, отчего он почти совсем успокоился.
  Белые стволы берез, белые волосы, белый жеребец, белая грива.
  Заснула ли девочка или потеряла сознание от тяжести произошедшего; жеребец почувствовал, что она уже не управляет его ходом.
  Конь теперь тщательно выбирал путь, чтобы ветки не сбросили спящую наездницу на землю.
  Жеребец продолжал путь, он раздувал ноздри, пытался учуять запах человеческого жилья, но вокруг только аромат дикого леса.
  Выйти на людей необходимо, потому что лес и его звери погубят.
  Конь упорно переступал ногами, и в то же время чутко следил за наездницей - он чувствовал спиной ее сон.
  - Где мы? Сколько времени ехали? - Кристал открыла глаза. - Я здесь никогда не была. - Девочка легко спрыгнула с коня и заглянула ему в глаза.
  Жеребец ржанул, он не смог ничего ответить, но не только потому, что лошади не разговаривают, а еще и оттого, что сам не знал, куда завез смелую наездницу.
  - Выйдем к реке, там проще станет двигаться, да и вода для нас найдется, - Кристал поставила в мыслях стену, за которой спрятала воспоминания об убийствах в деревне.
  Потом, понемногу, девочка станет вынимать из стены кирпичики и вспоминать боль потерь.
  Кристал похлопала коня по шее:
  - Как нам узнать, где река? - Девочка спросила совет у коня, но и на этот раз он не знал, что ответить. - Я залезу на дерево и посмотрю вокруг. - Хорошая идея пришла минут через пять.
  Кристал выбрала старую сучковатую ель, которая странным образом затесалась среди тонких берез и осинок.
  Залезть на дерево оказалось также сложно, как и найти речку.
  Девочка долго сражалась с ветками, потратила уйму времени, но продвинулась лишь немного.
  Стало быстро темнеть - ночь накрывала серым с черным покрывалом.
  - Вокруг одни деревья, - девочка оцарапала руки и ноги, - а в одном месте, вроде бы вода слегка блестит, но не река.
  Там бескрайнее болото. - Кристал спустилась, сохраняя в голове направление. - Переночуем у болота - там безопаснее, чем в лесу.
  Волки здесь могут подкрасться со всех сторон, а там у нас за спиной будет вода с трясиной. - Кристал успокаивала себя, хотя догадывалась, что и болото не сможет надежно защитить ее и белого жеребца.
  Конь послушно всхрапнул: волков он очень не любил.
  Пробирались долго, почти в кромешной темноте.
  - Хоть всю ночь будем идти, но не остановимся, - Кристал обещала коню.
  Лес заметно редел, отступал перед бескрайним болотом.
  И, наконец, когда девочка совсем уже отчаялась и думала, что потеряла направление, открылась полянка перед водой.
  Небольшие, величиной с крышу дома, участки воды перемежались с подобными же клочками жухлой болотной травы.
  Конь подошел к берегу, склонил шею, понюхал воду - не понравился ее запах.
  Жеребец прошел налево, затем - направо, и вынюхал более-менее пригодную для питья воду.
  - Либо умереть от жажды, либо напиться болотной воды, - девочка встала на колени рядом с пьющим конем и зачерпнула ладонями теплую воду. - Сделаю вид, что мы пьем воду из чистейшего ручья.
  Воду мы отыскали, а еда в лесу - не проблема! - Кристал засмеялась, но тут же ее смех резко оборвался.
  Из глаз потекли слезы - каменная стена в мозгу давала трещины, и сквозь них просачивались воспоминания.
  Почему-то из памяти не выходила рука всадника на ее плече.
  Рука - как символ власти и силы мужчины над хрупкой девочкой.
  Сейчас Кристал даже сначала не поверила, потому что не могло подобное повториться.
  На ее правое плечо легла рука и легонько сжала.
  Рука более легкая, чем у того всадника, но столь же властная и цепкая.
  На этот раз Кристал не закричала, непостижимый ужас сжал ее горло.
  Она вскочила, попыталась сбросить настырную руку с плеча, и удалось.
  Но тут же две руки обхватили ее на уровне локтей, не давали возможности пошевелить руками.
  Кристал попыталась ударить ногой назад, но размах был мал, и нога завязла между лодыжек нападавшего.
  Он, видно, что был опытным воином.
  Кристал вертелась ужом, пыталась выскользнуть.
  Она решила, что, если удастся вырваться, то побежит в болото - по кочкам, по воде - пусть сгинет в трясине, но не от ужаса в плену.
  - Успокойся, а то сделаю тебе больно, - захватчик пропел в ухо Кристал.
  Голос женский, бархатный, обволакивающий.
  - Ты женщина? - Кристал от удивления на миг оставила попытки освободиться.
  Она никогда не встречала женщин воительниц, и не слышала о женщинах солдатах.
  - Женщина ли я? - за спиной у Кристал усмехнулись. - Я не знаю.
  - Отпусти меня, - Кристал сделала попытку выдернуть руку из стального захвата.
  - А ты не убежишь? - воительница держала крепко.
  - Если ты женщина, то зачем я тебе?
  Почему ты меня держишь?
  - Чтобы ты не убежала, - голос почти усталый. - Унесешься в темноту: либо в болоте сгинешь, либо звери тебя разорвут.
  Удивляюсь, как ты, да еще и с конем, досюда добралась.
  Вокруг волков больше, чем листьев на деревьях.
  Поэтому и держу, чтобы ты не сбежала. - Женщина повторила.
  - Тогда смело отпускай, мне бежать некуда, - Кристал произнесла и задрожала. - Произнесенное "бежать некуда" отозвалось резкой болью в сердце.
  Действительно, теперь ей некуда бежать...
  Возможно, что женщина почувствовала надрыв в голосе девочки, поэтому захват ослаб.
  Кристал ощутила, что ее больше не держат.
  Она сделала шаг к болоту - на всякий случай, если увидит, что женщина не одна, и что другой дороги, как в болото для девочки нет.
  - Разве так можно? - то, что Кристал увидела, поразило ее.
  Она сказала не то, что думала, а что первое пришло в голову. - Почему?
  - Что почему? - женщина, а ее скорее можно назвать девушкой, засмеялась.
  Она была совершенно обнажена, будто бы никогда не знала одежды.
  Ее тело слегка светилось зеленым.
  Длинные темные волосы ниспадали до земли.
  - Волосы черные, а должны быть зеленые, - Кристал нашла в себе силы и подошла к девушке, почему-то потрогала волосы.
  Наверно, хотела убедиться, что они настоящие, а не изо мха.
  - Почему зеленые? - девушка склонила головку к правому плечу.
  - У болотниц и русалок волосы зеленые.
  - А ты, откуда знаешь? - девушка засмеялась.
  Ее серебряный смех будто бы разгонял темноту. - Много русалок и болотниц встречала?
  - Не много, но встречала, - Кристал солгала, чтобы не казаться обыкновенной девочкой, которая никогда не видела русалок и болотниц.
  - Не лги, - девушка погрозила пальчиком. - Ни болотниц, ни русалок не существует.
  - А ты, откуда знаешь? - пришла очередь Кристал нападать.
  - Я живу около болота и в лесу, и никого не встречала за десять лет.
  Ты и твой конь - первые! - Девушка прижала голову к шее коня.
  Жеребец лизнул ее в плечо, принял, как новую хозяйку.
  "Кристал, конечно, друг, но она еще девочка, девочке трудно следить за столь статным конем, как я.
  А от лесной девушки пахнет сеном.
  Сено - еда, очень хорошо!" - жеребец фыркнул.
  - Только не ржи, а то всех зверей созовёшь полакомиться тобой, - девушка шутливо хлопнула коня по крупу.
  Жеребец согласно наклонил голову.
  - Он тебя сразу полюбил, - Кристал произнесла без тени ревности.
  - Любить - трудная работа, и не каждый ее сможет выполнить, - девушка повернулась и неторопливо двинулась по краю болота.
  Белый жеребец с готовностью последовал за ней, как собачка.
  - Ты разве не проголодалась? - девушка остановилась, обернулась, посмотрела на Кристал с удивлением. - Сюда долго добираться, и, судя по твоей худобе, ты не часто кушала.
  - Разве ты приглашала меня на ужин? - Кристал обиделась, потому что незнакомка угадала - Кристал с матерью иногда неделю не видели хлеба.
  - Извини, - девушка так мило улыбнулась, что Кристал сразу простила ей все. - Я забыла общение с людьми.
  Человеческую речь тоже бы позабыла, но разговариваю сама с собой и с животными, поэтому что-то еще помню. - Девушка отвернулась.
  - Ты сказала, что десять лет в лесу? - Кристал шла за незнакомкой. - Сколько тебе лет?
  Как тебя зовут?
  Почему ты голая?
  Комары не кусают?
  Босые ноги не колются о сучки и сухую траву?
  Почему ты светишься?
  Я все свои ноги исколола. - Кристал высказала все на одном вздохе.
  - Мои ноги на сучки и колючки не становятся, - девушка начала отвечать с конца.
  Кристал невольно взглянула на ноги незнакомки, тем более, что та не видела, как девочка ее изучает, поэтому можно глазеть - сколько получится.
  Ноги у лесной жительницы длинные, стройные, кожа гладкая - светится и блестит.
  Черные волосы спадают почти до пят, поэтому прикрывают и ноги, и спину и попу, но во время ходьбы волосы иногда разлетаются, дают возможность рассмотреть все, что нужно Кристал.
  - Я намазываю тело соком болотной травы, оттого кожа моя светится зеленым, и комары признают меня за свою
  Комар комара не укусит. - Девушка засмеялась, видно, что смеялась она часто и охотно. - Как меня зовут?
  Никто меня в лесу не зовет, а раньше звали Кейтлайн.
  Но ты меня так не называй, потому что имя осталось в неприятном для меня прошлом.
  - Как же я буду обращаться к тебе, если нет имени? - Кристал впервые встретила человека без имени.
  - Придумай мне имя, - девушка на ходу обернулась и подмигнула девочке. - Как захочешь, так и называй.
  - Линдси, - тут же произнесла Кристал без раздумий
  - Линдси? - девушка остановилась.
  - Я сказала первое, что мне пришло в голову, а первое - всегда самое правильное, - Кристал в этом уверена.
  - Мне нравится имя Линдси, оно означает - заболоченное место.
  Я живу около болота, поэтому - сходится.
  - Я бы назвала тебя Айк - смеющаяся, ты постоянно смеешься, - Кристал чуть не наступила на ежа.
  Он спокойно, потому что у себя дома в лесу, перебежал дорожку. - Но кажется, что любое другое имя, кроме Линдси будет не твоим.
  - А тебе нравится твое имя?
  Не хочешь его сменить?
  Оно же неспроста заставило тебя очутиться здесь, в лесу, на болоте, вдали от людей.
  - Мне имя Кристал дала мама, - Кристал произнесла тихо. - Я его ни за что не поменяю его на другое. - Кристал подождала, что ответит Линдси, но девушка молчала. - И, знаешь, я тебе очень благодарна, что ты меня не расспрашиваешь о том, что произошло со мной, отчего я оказалась в лесу.
  - Мне сейчас восемнадцать лет, а было меньше чем тебе - восемь, когда я пришла на болото. - В голосе Линдси появились нотки грусти, но тотчас растаяли в ее смехе.
  - Откуда ты знаешь, что мне десять лет? - Кристал после недолгого раздумья произнесла.
  - Разве я не угадала?
  - Угадала! Но я высокая, мне дают больше лет, чем мои десять.
  - Годы - не шишки, их не спрячешь, - Линдси ответила туманно. - Да и шишки спрятать в лесу трудно.
  Рано или поздно шишки прорастут и покажут себя. - И без перехода сменила тему: - А голая я потому, что в лесу нет одежды.
  Откуда я возьму платья и туфли в лесу?
  - Зимой холодно, и не только зимой, - Кристал поежилась - с болота налетел прохладный ночной ветерок.
  - Мне не холодно, - Линдси пожала узкими плечами. - Вот мы и дома. - Девушка показала на огоньки.
  Они двигались в ночи, и, когда Кристал пристально вгляделась в серые пятна, то вскрикнула:
  - Волки! Линдси, ты волчица? - Кристал замерла на месте, словно соляной столб (соляные столбы девочка видела во множестве в пещерах около своей бывшей деревни).
  - Я - волчица? - Линдси запрокинула голову и звонко засмеялась. - Если рядом со мной волки, то, значит, что я волчица?
  Но ты приехала к болоту на коне, получается, что ты - лошадь? - Линдси дунула в ухо встревоженному белому коню, что-то прошептала ему.
  Жеребец не успокоился до конца, косил глазом на волков, но паника исчезла. - Да, волки, - Линдси передала поводья Кристал, присела около самой крупной тени и начала шутливо трепать волка за уши. - Не правда ли, что они очень милые?
  - Ты их приручила, когда нашла волчатами? - Кристал попыталась добиться истины.
  - Нет, они совсем дикие, - Линдси потянулась и поцеловала другого волка в морду. - Я с этими встречалась пару раз в лесу - да и только.
  - Но как? - Кристал отметила, что бедра у Линдси достаточно узкие, как и у нее.
  Но она еще десятилетняя девочка, а Линдси - восемнадцатилетняя девушка.
  Все же сравнение в худобе успокоило Кристал, хотя нужно думать об опасных волках.
  - Другие звери рассказали этим волкам, что я подкармливаю всех, вот они и пришли. - Линдси поднялась и в темноте светящаяся казалась намного выше, чем была раньше. - Просто так дикие звери за едой не приходят, они сторонятся человека, а, когда оголодают, то навещают меня.
  Надеюсь, теперь ты не сомневаешься, что я человек, а не волчица? - Взгляд Линдси настолько нежный, что рассеял все дурные мысли Кристал.
  Девушка смотрела в глаза девочки, губы Линдси подрагивали, она с трудом сдерживала смех.
  - В темноте ты выглядишь иначе, чем при свете.
  Ты, вроде бы стала выше ростом. - Кристал не знала, как закончить мысль.
  - Какая разница? - Линдси пожала плечами. - Подержи лошадку, я сейчас волкам вынесу мясо. - Линдси стояла спиной, слегка наклонилась.
  "Она не стесняется передо мной своей наготы, - Кристал взяла поводья, готова в любой момент вскочить на жеребца - только скакать куда... - Линдси отвыкла от людей, не мудрено, ведь она попала в лес в восемь лет, и большую часть разумной жизни живет одна.
  Если я здесь останусь на десять лет, то, что из меня получится?" - Кристал вздрогнула даже от одной мысли - жить одной в лесу.
  Волки время от времени поглядывали на упитанного жеребца, но не проявляли агрессии.
  На худющую девочку они не обращали внимания - не желают грызть кости, даже когда голодные.
  Линдси куда-то исчезла незаметно.
  Появилась она также внезапно - из темноты.
  Девушка в руках с трудом удерживала половину туши кабана.
  - Забирайте, только сжирайте не здесь, а у себя дома, - Линдси разговаривала с волками, будто они что-то понимают.
  Может быть, понимали, потому что приняли мясо, и огоньки глаз их сразу исчезли.
  Волки ушли бесшумно - без шорохов, как тени, которых и не было.
  - Коня, как назовем? - Линдси отбросила с лица прядь длинных волос. - Теперь моя очередь давать имена.
  Я... - Линдси пососала пальчик... - Я называю его Монти - высокая гора.
  - Ты даже не спросила его прежнее имя, - Кристал немного расстроилась, что жеребца, который ее спас от преследования воинов Ваухана, Линдси признала своим.
  - Прежнее его имя осталось в прошлом, - Линдси махнула рукой и снова засмеялась.
  На этот раз Кристал не удержалась и засмеялась вместе с ней.
  - То, что ты смеешься, доказывает, что ты меня хорошо знаешь, - Линдси поманила рукой. - Заходи, и Монти с собой заберем.
  Дикие звери, конечно, не злые, но в первое время должны привыкнуть, что Монти с нами.
  - Ты убила кабана, чтобы накормить волков? - Кристал спросила, но тут же поняла, что вопрос бестактный.
  - Кабан сам захотел стать мясом для меня.
  Ты поймешь позже! - Линдси пропала.
  Только что стояла здесь, а теперь - нет ее.
  Кристал сделала пару робких шагов вперед.
  То, что она в ночи видела, как большую елку, оказалось шалашом.
  Дерево образовало естественное укрытие, а Линдси добавила к нему сухой травы и веток.
  "Неужели, она живет в этом кошмаре?" - Кристал поколебалась и, чтобы пойти на голос Линдси, спросила:
  - Ты уверена, что конь здесь поместится?
  - В моем доме сто коней себя почувствуют вольно, - раздалось из-под елки.
  Голос Линдси глухой, будто она говорила издалека, из тумана.
  Кристал заинтересовалась и вошла в проем.
  Монти немного сопротивлялся для приличия, но все же понял, что оставаться ночью снаружи среди волков намного опаснее, чем с девушками.
  Кристал втиснулась с конем и спросила:
  - Линдси, ты где?
  Жеребец может нечаянно наступить на тебя копытом.
  - Сейчас свет дам, - на этот раз голос появился под ногами Кристал.
  "Вдруг, Линдси - колдунья?
  Она меня съест. - Кристал вспомнила рассказы об ужасных людоедах. - Впрочем, ничего хуже, чем произошло сегодня..." - Вновь прошлое просочилось сквозь стену в мозгу.
  Кристал закусила губу, но тут же забыла обо всем.
  Темнота отступила, и стало светло, ну, не совсем как днем при ясном солнышке, но достаточно, чтобы разглядеть все подробно.
  Оказывается, что ель и ветки накрывали вход, от которого под землю тянулся широкий - телега проедет - спуск вниз.
  На стенах в сплетенных корзинах находились источники света.
  - Я сняла со светильников колпаки, - Линдси появилась внизу спуска и пояснила ошарашенной девочке. - Правда, красиво?
  - Что это? - Кристал, наконец, закрыла рот, который широко распахнулся от удивления.
  - Смесь грибов, рыбьей чешуи и еще нескольких трав, - Линдси наслаждалась реакцией девочки. - Они светят больше месяца, а потом я изготавливаю новые.
  Хочешь, я научу тебя их делать?
  - Очень! - Кристал представила на миг, как удивит мать, своих друзей, когда принесет из леса светильник.
  Но тут же вспомнила, что ее друзья остались в прошлом.
  Девочка тряхнула головой, сглотнула слезы.
  Монти особым тактом не отличался, потому что он - жеребец, как только Кристал отпустила повод, сразу же без боязни направился вниз к Линдси.
  Кристал огляделась, все для нее здесь незнакомо.
  - Чисто у тебя, - девочка не знала, слышит ли ее Линдси, она говорила, чтобы голосом скрыть неуверенность. - Опрятно и приятно пахнет. - Минут пять Кристал осматривала вазочки из глины, корзиночки, живые цветы, затем поняла, что оттягивает время спуска.
  Она вздохнула и осторожно начала спускаться.
  Внизу дорога упиралась в земляную стену, аккуратно прикрытую бодрой зеленью.
  Кристал посмотрела направо и вскрикнула от восторга.
  Огромное пространство трудно назвать пещерой, хотя на самом деле - подземная земляная пещера.
  По стенам рос плющ с яркими цветами.
  "Разве плющ цветет?" - десятилетняя девочка пыталась вспомнить, но ее знаний оказалось слишком мало.
  В огромной пещере даже Монти затерялся.
  Кристал заметила его не сразу - жеребец увлеченно жевал что-то из корзины.
  - Я хозяйка этого дома и не требую от Кристал соблюдения особых приличий, - Линдси разговаривала с конем, но лукаво улыбалась Кристал. - Я все же попросила бы тебя, Монти, чтобы ты ходил в туалет на улицу, подальше от дома.
  Мы же девочки, а ты - мальчик.
  - А... - Кристал только рот успела открыть, но Линдси уже схватила ее за руку.
  - А - для нас здесь, - девушка повела девочку за собой. - Ручей - отсюда втекает, и сюда вытекает.
  Ну, ты поняла...
  Кстати, не хочешь искупаться перед сном?
  - Искупаться перед сном? - Кристал притронулась к креслу, сплетенному из тонких веточек. - Я раньше никогда не купалась перед тем, как лечь спать.
  Наша деревня стояла далеко от воды. - Кристал напряглась, ждала вопрос, почему деревня стояла, а теперь она где.
  Но Линдси либо сделала вид, что не заметила слово "стояла", либо по-прежнему решила ни о чем из прошлой жизни не спрашивать гостью.
  - Купание - развлечение! - Линдси улыбнулась. - Попробуй, тебе понравится.
   - Купаться в этом ручье? - Кристал с сомнением взглянула на веселый ручеёк, который, как она поняла, служит для других целей...
  - В ручье купаются только зайцы, а приличные девушки... - Линдси не закончила фразу и фыркнула от смеха.
  Она провела Кристал за занавес из плюща, и снова удивила девочку.
  Посреди уютной пещерки светилось розовым небольшое озерцо.
  Оно обложено плоскими камнями, среди которых некоторые блестели так, что глазу больно.
  - Вода в нем всегда чистая, - Линдси первая вошла в воду и подала руку Кристал. - Что же ты стоишь?
  Нас еще ждет королевский ужин в твою честь.
  - Мне неловко, - Кристал стеснялась раздеваться.
  Она не столько стыдилась своей наготы, сколько - худобы.
  - Платье - одежда светская, и носить ее в моем доме недопустимо, - Линдси ударила ладошкой по воде.
  Брызги полетели на Кристал, и она весело расхохоталась.
  Девочка сбросила немудренную одежонку и осторожно перенесла правую ногу в воду:
  - Холодная! - Кристал с визгом выдернула ногу.
  - Холодная? А я и не замечала. - Линдси якобы задумалась. - Да, в озеро поступает вода из родника, поэтому обязана быть ледяной.
  Хотя, мне кажется, что она достаточно теплая! - Линдси хитро улыбнулась. - Не бойся, не век же тебе стоять около купальни.
  - Ты смогла, и я смогу, - Кристал набрала воздуха в легкие, надула щеки, прыгнула в озерцо и на всякий случай завизжала, как поступают дети, когда купаются в прохладной воде реки или озера.
  Розовая волна выплеснула через край.
  - Теплая вода! - Кристал оборвала крик на высокой ноте.
  - Она подогрелась от твоего крика, - Линдси покачала головой. - Визжишь ты прекрасно! - Снова девушка смеется.
  - Вода очень теплая! - Кристал никак не верила, что могла спутать холодное с горячим.
  - Пока мы беседуем о воде, Монти, думаю, закончит с сеном и найдет наш ужин, - Линдси через несколько минут поднялась.
  Вода, словно бы завороженная, медленно стекала по ее гладкой, без единого изъяна, кожи.
  Кристал пристально разглядывала новую подругу, и Линдси перехватила ее взгляд.
  - Ты растешь и скоро расцветешь, - Линдси тщательно подбирала слова, чтобы не обидеть девочку.
  Она прекрасно понимала, что Кристал стесняется своего плоского детского тела, чуть-чуть намечающихся грудей, узких бедер, выпирающих ребер, которые просвечивали. - Ни один Принц не устоит, когда ты войдешь в силу своей красоты. - Линдси улыбнулась.
  В ее глазах появилась печаль, но тотчас исчезла в снопе голубых искр.
  - Ты специально хвалишь меня, чтобы утешить. - Кристал все же почувствовал, как радостно защемило сердце от слов Линдси, а щеки запылали от смущения. - Мне очень приятно, что ты добрая, но я все понимаю.
  Никогда я не превращусь в красавицу.
  Ты - другое дело, ты - неземной красоты. - Кристал без стеснения дотронулась до груди Линдси. - У тебя есть все, что нравится мужчинам: роскошные волосы, зеленые глаза, идеальное тело, атласная кожа.
  Не думай, что я глупенькая и многого не знаю.
  В деревнях девочки взрослеют рано...
  У меня же, наоборот, все отвращает - высокий рост, маленькая грудь, - Кристал прикоснулась пальчиком к левому пупырышку, - худоба, которую никак не убрать, нескладные руки и ноги, узкие бедра.
  Попы совсем нет!
  Меня обзывали - Длинная палка. - Кристал покачала головой. - Единственное, чем я могу гордиться - синие глаза и длинные волосы.
  Но волосы омерзительно белого цвета снега.
  Принцам же нравятся черноволосые девушки, как ты.
  Я несколько раз пыталась дегтем перекрасить волосы в черные, но деготь воняет, пачкает и быстро смывается.
  - Слишком ты рассудительная для десятилетней девочки.
  Я знаю, что я очень красивая и что многие принцы отдали бы полцарства за меня.
  Ты не только станешь красивой, ты взойдешь звездой, ярче любой красоты.
  Для тех, конечно, кто поймет. - Линдси прошла к краю пещеры, из плетенного изящного сундука подхватила и бросила Кристал: - Возьми полотенце, оботрись.
  - Полотенце? Откуда у тебя полотенце? - Кристал прикоснулась к нежному и тонкому полотну.
  - Я его сплела из волокон осины, - Линдси приложила другое полотенце к своей груди.
  Кристал хотела задать вопрос, почему же Линдси тогда не сплела себе одежду, но промолчала.
  Сейчас важнее другое - разговор о принцах.
  - Почему же ты не выходишь из леса и не принимаешь предложения Принцев? - Кристал не верила, что Линдси говорит правду.
  "Линдси все придумала в глуши, около болота.
  Скучно ей, вот и привиделось, что принцы покорятся ее красоте.
  Оттого и из леса боится выйти, чтобы не разочароваться.
  Принцы - не принцы, но богатый негоциант посчитал бы за счастье взять в жены красавицу Линдси.
  А ее даже и принцы не устраивают!" - Кристал приложила полотенце к лицу.
  - Выйти замуж за принца? - Линдси пристально посмотрела в глаза Кристал. - Мечта каждой девушки - выйти замуж за принца.
  Можешь, хоть на миг, представить, что Принц - не совсем счастье?
  - Не могу даже представить.
  Для меня, как и для каждой нормальной девушки, Принц - всё, что нужно.
  Разумеется, я понимаю, что мне никогда не получить принца.
  Даже захудалый крестьянин не возьмет меня в жены, потому что у меня кость тонкая, силы во мне мало, а жена должна быть сильной, крепкой, чтобы управляться с хозяйством.
  Но мечтать о принце никто мне не запретит.
  - Мечтай, а, когда встретишь принца, вспомнишь мои слова - так ли тебе он нужен, - Линдси обогнула изящный столик.
  - Столько плетеной мебели, - Кристал решила, что разговор о принцах утомил ее подругу, хотя сама Кристал могла о принцах болтать безумолку день и ночь. - Зачем тебе много, если живешь одна.
  - Я люблю роскошь, я обожаю роскошь!
  Ты еще мою кровать не видела! - Линдси присела, подняла плетеную крышку и из ямы доставала корзиночки. - Ставь на стол, помогай. - Линдси передала Кристал берестяной бочонок с медом.
  Девушка не переставала удивлять девочку.
  Скоро весь стол был заставлен соленьями, кореньями, сладостями, ягодами, рыбой, мясом, птицей.
  Мясо аккуратно запечено, с тонкой хрустящей корочкой.
  - Что не съедим - зверятам отдадим, рыбкам и птичкам, - Линдси на тарелочку из резных листьев клена подложила Кристал крупную душистую землянику. - В лесу еды больше, чем многие думают.
  - Каждый раз мне кажется, что я начинаю что-то понимать, но снова и снова убеждаюсь, что ошибалась, - Кристал жадно глотала первые куски, словно еда убежит, затем стала выбирать самое, с ее точки зрения, лакомое.
  Она насытилась быстро, потому что желудок не привык к обилию еды.
  - Так я никогда не потолстею, - Кристал с сожалением осматривала стол.
  Они не съели даже половину выставленного.
  - Никогда не потолстеешь, это точно, - Линдси ягодкой клубнички дотронулась до щеки Кристал и серебряно рассмеялась.
  Девочка почувствовала, как устала за день.
  Голова стала неимоверно тяжелой, глаза слипались.
  - Извини, но кровать у меня одна, - Линдси встала из-за стола, сладко потянулась. - Но места в ней нам хватит.
  Завтра будем оборудовать дом для тебя.
  - Ты меня прогоняешь? - губы Кристал с трудом шевелились.
  - Тебя невозможно прогнать, - Линдси часто промежутки между словами заполняла смехом. - Мы девочки, о чем я недавно напомнила коню.
  Девочки должны жить отдельно, знаешь почему?
  - Почему? - Кристал спросила сквозь розовый туман.
  - Потому что девушки любят ходить друг другу в гости.
  Не волнуйся, твой дом уже почти готов, он за стенкой.
  Вода намыла здесь много прекрасных пещер.
  Проделаем небольшой коридорчик, и станем навещать друг дружку.
  Скажу больше - твое жилище будет превосходить мое по роскоши, чтобы я завидовала тебе.
  Сейчас я храню в нем свои сокровища.
  - Сокровища? - Кристал с трудом удерживала себя, чтобы не провалиться в сон.
  Ее хватало только на одно, два слова.
  Все же Кристал не удержалась и заснула.
  Когда проснулась, то не сразу поняла, где находится.
  Долго лежала с открытыми глазами, припоминая подробности встречи с загадочной Линдси.
  То, что Линдси - девушка-загадка, Кристал убедила себя.
  Светильники горели менее ярко, чем во время купания и ужина.
  Кристал осторожно приподнялась и осматривала спальню.
  Огромная плетеная кровать висела на ремнях их кожи, прикрепленных к столбам.
  Столбы, как и стены везде, окутаны зеленым дымом вьющихся растений с цветами.
  Подвесная кровать от движения Кристал качнулась.
  Кристал замерла и подождала, пока качание не закончится.
  Кровать устлана мягкими шкурами, причем Кристал накрыта одной из них, а Линдси раскинулась без покрывала.
  Кожа Линдси уже не светилась, как прежде, зеленым.
  "В купальне вода смыла настой трав против комаров, - Кристал догадалась. - Но и комаров в жилище Линдси нет".
  С огромной осторожностью Кристал подползла к краю висячей кровати, спустила ноги.
  Они сразу утонули в ковре, затейливо сотканном из меха и волокон, подобных тем, из которых собрано полотенце в купальне.
  Кристал отделилась от кровати, придержала ее рукой, чтобы не раскачивалась.
  Сделала шаг, второй, затем - смелее.
  "Что я хочу найти? - Кристал вышла в помещение, где они недавно ужинали с Линдси.
  У стены нагло на подстилке из сухих ароматных цветов лежал белый конь.
  Он приподнял голову, лениво мазнул взглядом по девочке и снова заснул. - Или я хочу убедиться, что мне ничего не почудилось, и ничто не исчезло?" - Кристал обошла комнату, за занавеси из плюща не стала заглядывать - мало ли что там, вдруг, скелеты девочек?
  Она лишь навестила купальню.
  Розовая вода блестела прекрасным чистейшим зеркалом.
  Кристал опустила руку в гладкую поверхность и чуть не вскрикнула от неожиданности.
  Вода в купальне ледяная, будто только что вырвалась из ледника.
  - А была теплая, почти горячая, - выдернула ладонь и подула на покрасневшую от холода кожу.
  Девочка вернулась к столу, обмакнула крупную ягодку земляники в мед и пососала. - Неужели, Линдси не обманывает, и выбрасывает недоеденное зверям? - В это Кристал никак не могла поверить, хотя понимала, что Линдси ее не обманывает.
  Девочка вернулась в спальню, с не меньшими предосторожностями залезла в кровать и прикрылась тончайшей нежной шкурой барса.
  От покачиваний кровати Линдси проснулась.
  - Замерзла? - спросила сонно, глаза не открывала.
  - Нет, спасибо, - Кристал подумала снять одежду на ночь, но это показалось совсем уж неприлично, тем более, что дома Кристал всегда спала одетая, потому что холодно.
  - А то смотри, - Линдси перевернулась на бок.
  Отблески света играли на ее коже, которая казалась нереальной.
  - Уже смотрю, - Кристал ответила и подумала, что не слишком уж вежливо, к тому же - двусмысленно: якобы она разглядывает спящую Линдси.
  - Смотри, если холодно, то скажи.
  - Скажу, - Кристал пообещала, но, кажется, что Линдси уже не слышала ее, она нежно посапывала во сне.
  "Нет, никогда мне не стать красивой, как Линдси.
  Она добрая, наговорила мне приятного, но я же не дурочка, я некрасивая - Длинная палка". - Кристал подумала, прежде, чем погрузилась в сон.
  
  Кристал проснулась от щемящего запаха поджаренного хлеба.
  Аромат давно забыт - в деревне редко поджаривали хлеб на завтрак.
  Девочка сошла с качающейся кровати и вышла в большую залу.
  Линдси стояла спиной и спросила, видно почувствовала кожей, что подруга стоит за ней:
  - Не замерзла ночью? - Линдси обернулась и засмеялась.
  На душе Кристал сразу стало легко.
  - Ты же не позволишь, чтобы я замерзла, - Кристал потянулась и подошла к Линдси. - Ты поджариваешь хлеб? - Девочка заглянула через плечо.
  В ямке, обложенной камнями, горел костер.
  На плоском камне лежали ломтики хлеба и источали одуряющий аромат свежести. - Дыма нет, - девочка произнесла с удивлением.
  - Дым есть, но он сразу убегает отсюда, - Линдси лопаточкой поддела кусочек хлеба и перенесла на стол. - Купаться будешь перед завтраком?
  - Искупаюсь, - в планы Кристал не входило утреннее купание, но она подумала, что сама Линдси каждый раз купается и нехорошо, если посчитает ее грязнулей.
  Кристал прошла к купальне, вспомнила, что ночью вода в ней была ледяная.
  Вот и сейчас девочка опустила в воду руку, провела под зеркальной поверхностью.
  Вода, действительно, ледяная.
  - Вода холодная, - Кристал возвратилась в зал. - Я не умею купаться в родниковой ледяной воде.
  - Холодная? Странно! - Линдси отправилась в купальню.
  Кристал с удовольствием проследила, что Линдси идет, словно плывет - красиво, грациозно.
  - Ничего не холодная, - Линдси пальчиком попробовала температуру воды. - Наоборот, горячая! - Девушка весело рассмеялась.
  - Да? - Кристал вспомнила вчерашнее купание, когда вода тоже сначала была ледяной, а потом, вдруг, стала тепленькая.
  Девочка второй раз опустила руку в воду и не удивилась, что вода теплая - ближе к горячей.
  - Пойду, а то хлеб подгорит, - Линдси выбежала из купальни.
  "Линдси видит, что я стесняюсь раздеваться при ней, поэтому дала мне возможность искупаться одной", - Кристал сбросила платье и вошла в благоухающую теплую воду. - Линдси - колдунья, она завораживает воду.
  И огонь у нее без дыма.
  Откуда в лесу около болота у нее хлеб?
  Сначала нужно вырастить зерно, а в лесу это почти невозможно: птицы и звери склюют. - Кристал решила быть настороже.
  Мысль о том, что Линдси ее съест, не выходила из головы. - Она приманила моего жеребца, чтобы он вывел к болоту, к ней. - Кристал с удовольствием провела руками под водой. - Странного у Линдси много, но оно пока все приятное". - Кристал купалась долго.
  Линдси ее не подгоняла, она что-то напевала очень мелодично.
  - Можно я возьму вчерашнее полотенце и оботрусь? - Кристал спросила разрешения.
  - Все в моем доме - твое, - Линдси только что была в зале, а оказалась в купальне. - Я слышала, как капли воды стекают с тебя. - Линдси подмигнула. - Она посмотрела на раскрасневшееся лицо Кристал и подошла ближе. - Ты ночью ходила проверять воду - холодная она или нет?
  Я научу тебя, как нагревать воду! - Линдси завораживала взглядом зеленых глаз.
  Волосы девушки казались то угольно черными, то с легкой золотой пылью.
  Кристал не знала, что ответить и пока не спрашивала ни о чем.
  Они позавтракали - и завтрак столь же щедрый и обильный, как ужин.
  - Ты кушаешь мало, - Кристал выдохнула и постучала по раздувшемуся своему животику. - Ощущение, что выкладываешь еду для меня только.
  - По поводу еды, - улыбка озарила лицо Линдси. - Собирай все со стола, пойдем нахлебников кормить. - Линдси небрежно сбрасывала в корзину куски хлеба, ягоды, мясо.
  "Она меня тоже считает нахлебницей?" - Кристал бережно опустила в корзину кусок жареной куропатки.
  Очень жалко еду - на один только завтрак можно прокормить целую деревню, а Линдси еду не ценит.
  Кристал подхватила полную корзину и отправилась к подъему наверх.
  Линдси выводила Монти на прогулку:
  - Сегодня оборудуем для Монти отдельную комнату, - Линдси отодвинула занавес из плюща и цветов. - Мальчики - отдельно, девочки... - Линдси засмеялась над своими словами.
  Кристал с удивлением осмотрела небольшое стойло за занавесью.
  Вчера его не было, или уставшая девочка не заметила.
  - Ты сказала, что и я буду жить отдельно, - Кристал спросила с легким наклоном головы. - Как же мы за один день подготовим два жилища: для Монти и для меня?
  - Если хочешь, то живи со мной, - Линдси вывела Монти на изумрудную лужайку. - Но сначала осмотри свое новое жилье, оно уже готово.
  Я лукавила, когда вчера говорила, что его нужно обустроить.
  Оно - великолепно, тебе понравится. - Линдси заинтересовала девочку.
  - Мне уже не терпится, - восторг наполнил сердце Кристал. - Я даже не могла представить, что у меня появится свое отдельное жилище.
  - У королей и Принцев подобного нет, поверь мне, - Линдси хлопнула ладошкой по спине Монти: - Лошадка, отправляйся на лужок пастись.
  - Не убежит? Не съедят его? - Кристал с сомнением осмотрелась по сторонам.
  На ветках сидели вороны и другие птицы - лесные.
  Кусты подозрительно шевелились.
  - Монти не глупенький, - Линдси что-то прошептала в ухо коню. - Я ему все объяснила.
  Зачем убегать из волшебного места?
  Здесь корма для коня - море; никакой работы и опасности.
  - А дикие звери? - Кристал опустила корзину на траву.
  Никак не верила, что Линдси сейчас начнет раздавать добро птицам.
  - Дикие звери? - Линдси переспросила и наклонилась к кустам.
  Кристал снова, как и вчера почувствовала неловкость, будто подглядывает за наготой Линдси.
  Тонкая спина, осиная талия, длинные стройные ноги, узкие бедра, - все настолько гармонично, что ничего не нужно ни добавлять, ни убирать.
  - Дикий зверь, выходи, - Линдси за уши из кустов тащила огромного серого матерого волка. - Волки очень застенчивые, они стесняются. - Девушка, наконец, подвела волка к корзине.
  Он наклонил голову и прятал взгляд. - Вот он дикий зверь робкий! - Линдси засмеялась.
  Она протянула волку целую зажаренную большую птицу.
  Волк деликатно принял дар и сразу убежал с ним в кусты.
  Вороны недовольно закаркали и слетели с деревьев на пир.
  Из кустов выскочили пять зайцев, причем они чувствовали себя более смело, чем волк.
  Линдси всех наделяла пищей, которая, как показалось Кристал, почти не убывала в корзине.
  - Волки зайцев не едят? - Кристал все еще с опаской смотрела на кусты.
  - В лесу все поедают друг друга, - Линдси распрямила спину.
  Ее груди вызывающе смотрели на Кристал. - Но в нашем месте шалить запрещено.
  - Ты сказала "в нашем месте", но оно твое, - Кристал закусила губу.
  От того, что ответит Линдси многое зависит в их отношениях.
  - Я не совсем верно произнесла "в нашем месте, - Линдси лукаво подмигнула Кристал. - Все на земле общее и принадлежит сразу всем.
  - Как это? - Кристал распахнула глаза.
  - Я покажу и расскажу чуть позже, потому что сейчас мы пойдем осматривать твой новый дом, - Линдси взяла девочку за руку.
  Ладонь Линдси теплая и слегка приятно влажная.
  "Линдси умеет не только воду в купальне подогревать, но и свои ладошки нагревает внутренним теплом", - Кристал покорно шла рядом с девушкой.
  Не удержалась - подпрыгнула от нетерпения.
  На расстоянии десяти шагов от входа в жилище Линдси росла огромная ель, очень похожая на ту, которая скрывает вход в ее дом.
  Ветки неправдоподобно огромные и густые.
  Линдси отодвинула самую большую разлапистую ветвь.
  За ней оказался проход - точь-в-точь, как вход в дом Линдси.
  На стенах также в плетеных вазочках горели светильники.
  Но, вместо зеленого плюща их обвивали растения с розовыми цветами и столь же розовыми листьями.
  - Нравится? - Линдси ввела девочку в зал, наклонила головку к правому плечу и с нетерпением заглядывала в ее глаза.
  - Нравится ли мне? - Кристал облизнула внезапно пересохшие губы. - Ты шутишь?
  Неужели, это все мое? - в носу Кристал защипало, захотелось плакать.
  - Не только это, но и весь мир - твой! - ответ девочки растрогал Линдси.
  Она даже смахнула слезинку. - Я подумала, что твой дом украсим розовым.
  Тебе нравится розовое?
  Впрочем, если надоест, то в любой момент все исправим.
  - Розовое? - Кристал с недоумением смотрела на подругу.
  Как может все это великолепие не нравиться?
  Плетеные столы, стулья, вазочки и другие предметы приятно радовали глаз розовой корой.
  По стенам, потолку, полу растут розовые растения с розовыми листьями.
  Кристал не выдержала накала страстей: захлопала в ладошки и радостно завизжала.
  Она не могла стоять на месте и даже продвигаться медленно.
  Хотелось сразу все осмотреть и пощупать.
  Девочка забежала за занавес из розовых цветов - да, так и есть - ручей, как в доме Линдси.
  За другим пологом скрывалась купальня - чуть больше, чем у Линдси.
  Дно и по бокам озерцо устлано миленькими желтыми камнями.
  - Вода теплая, - Линдси опередила вопрос Кристал.
  - Даже, если бы была ледяная, мне все равно, - Кристал все же опустила руку в воду. - Тепленькая, как я люблю. - Девочка выбежала из купальни, вприпрыжку отправилась изучать спальню.
  Спальня поражала яркими распустившимися цветами.
  Под пологом на ремнях качалась изумительная огромная кровать.
  Мягкие шкуры подстилки приглашали отдохнуть.
  Но потом, позже, позже...
  Кристал покинула спальню и заглянула за очередной полог - что скрывается за ним?
  - Это вход в мою спальню, - Линдси улыбнулась. - Я же обещала, что мы будем ходить друг к дружке в гости.
  - Я схожу с ума, - Кристал присела в мягкое плетеное кресло. - Никогда не смогу тебя отблагодарить. - В голосе девочки разливалась горечь. - Ты приютила меня, накормила, подарила восхитительный дом.
  Что я взамен могу дать тебе? - Голос Кристал задрожал.
  - Дать, взять. Я даже слов этих не знаю. - Линдси изящно махнула тонкой рукой. - Представь, что подумают о нас волки, если мы будем брать и отдавать друг дружке.
  - Я бы согласилась с твоими словами, но здравый смысл мне говорит - невозможно поверить в происходящее, - Кристал совершила второй обход жилища, при этом уже обращала внимание на мелочи: - Красивые желтые камни, но почему-то холодные. - В купальне Кристал провела рукой по бортику. - Вода теплая, а камни в ней прохладные.
  Кристал подумала, что даже, если Линдси захочет ее съесть, то после подарка можно и быть съеденной: ничего более прекрасного в жизни уже не произойдет.
  - Золото только в сказках быстро нагревается, - Линдси присела в изящное кресло. - Извини, что его желтый цвет не гармонирует с розовыми цветами, но самородное чистое золото всегда желтое.
  - Ты сказала золото? - Кристал засмеялась. - Я ни разу не видела золото и мне кажется, что оно выдумано.
  - Как не видела? Ты же на него сейчас смотришь! - Линдси почему-то вздохнула.
  - Хочешь сказать, что в купальне не камни, а - золото? - Кристал рассмеялась бы, но печальнее выражение лица всегда веселой Линдси остановило девочку.
  - Чистое золото, я думала, что оно подходит к общей обстановке твоего дома.
  Золото, золото!
  Золото не съешь, золото на пахнет, как, например, этот великолепный распустившийся цветок. - Линдси погладила огромные лепестки распустившегося лотоса около кресла.
  - Золото дорогое - на него можно купить и еду и цветы.
  Я даже не представляю, сколько оно стоит.
  - За золото можно купить только то, что продают за золото, - Линдси грациозно поднялась из кресла. - Ты вчера видела золото - золотой перстень Ваухана.
  Если бы Ваухан после всего, что натворил в вашей деревне, отдал бы тебе перстень в уплату, ты бы приняла его золото?
  - Откуда ты знаешь? - Кристал отпрыгнула от девушки. - Я поняла: ты - колдунья! - Девочка хотела сначала выкрикнуть "ведьма", но смягчила, ей показалось, что слово "ведьма" оскорбит Линдси, а "колдунья" - более мягко.
  Обижать Линдси ни в коем случае не хотела.
  - Ведьм и колдуний не существует, как нет и волшебства, - девушка озорно подмигнула и засмеялась серебряно. - Я докажу тебе сегодня...
  - Как ты узнала о том, что произошло со мной вчера? - Кристал втиснула кулаки в бока. - Иначе, чем колдовством это не назовешь.
  - Догоняй меня, - Линдси не ответила, но заискрилась счастьем. - Я десять лет не играла в догонялки. - Девушка выбежала из жилища Кристал.
  - Все равно она мне расскажет, - азарт охватил девочку.
  Она любила играть в догонялки, длинные ноги позволяли догнать любого, и в этой игре высокая нескладная Кристал не чувствовала себя ущербной.
  Девочка побежала за Линдси, почти догнала ее у березы.
  Но Линдси присела, ловко увернулась и не попала в объятия.
  Они бегали друг за дружкой долго.
  Белый конь с недоумением смотрел на двух резвящихся подружек.
  Для коня непонятно, когда бегают просто так.
  Нужно скакать со смыслом.
  Наконец, Кристал догнала Линдси:
  - Так нечестно, ты поддалась мне, - Кристал упала на нежный теплый мох, будто его специально вырастили и подогревали.
  - Победа по праву принадлежит тебе, - Линдси слизнула капельку пота с верхней губы. - В книге знаний написано, что каждый получает то, что хочет.
  Ты хотела победить, ты и получила.
  - Но ты тоже хотела выиграть, почему же ты не победила, а проиграла?
  - Я не проиграла, я тоже победила.
  - Нет, один выигрывает, другой, значит, проигрывает, - Кристал сдула муравья с плеча Линдси.
  - Почему же: бывает, что оба выигрывают, или оба проигрывают, подумай, - Линдси провела рукой по длинным волосам Кристал, снимала с них прицепившиеся соломинки и иголки елки.
  - Да, согласна с тобой, - Кристал произнесла после недолгого раздумья. - Две стороны могут сразу победить и проиграть.
  Ты сказала о книге знаний.
  Кто же тебя обучил грамоте в лесу, если здесь оказалась в восемь лет.
  Умеешь читать и писать?
  Книги откуда берешь? - Кристал попыталась поймать взгляд Линдси, но девушка лежала на спине и смотрела в далекое синее небо.
  Она чувствовала себя естественно, не стеснялась перед Кристал наготы.
  "Линдси - лесная фея, хозяйка леса", - девочка не получила ответ на свой вопрос о грамоте, но задала другой вопрос: - Чем ты занимаешься в лесу?
  Не скучно?
  - Я не только в лесу, я везде, - Линдси засмеялась. - Кстати, лес никогда не бывает скучным, он всегда разный, как и небо.
  Можно целыми днями лежать на траве и ничего не делать - только любоваться.
  - Ничего не понимаю! Ты уходишь от вопросов, отвечай проще! - Кристал сделала вид, что рассержена, и шутливо хлопнула ладошкой по плоскому животу Линдси.
  Небольшие крепкие грудки Линдси дрогнули, но тут же застыли.
  - Я не училась ни читать, ни писать, но знаю грамоту: читаю и пишу, если только можно так сказать.
  - Опять непонятно, колдунья! - на этот раз Кристал рассмеялась, чтобы Линдси не подумала, что она хочет обидеть. - Я не умею ни читать, ни писать, поэтому Принц не возьмет меня в жены.
  В деревнях все неграмотные и бедные. - Кристал хотела снова спросить, как Линдси узнала о беде в ее деревне, даже золотой перстень на пальце злодея Ваухана упомянула, но промолчала.
  Она не хотела разбивать хрустальное спокойствие Линдси.
  "Я бы не вспомнила о кольце Ваухана, если бы Линдси не сказала о нем", - Кристал сорвала травинку и перекусила.
  Стебелек кисло-сладкий, приятный на вкус.
  - Не умеешь ни читать, ни писать? - Линдси засмеялась, словно это очень смешно.
  Кристал даже слегка обиделась на нее. - Учиться трудно и долго.
  Ты даже не подозреваешь, что и напишешь и прочитаешь без учения.
  - Вранье, - Кристал сдвинула брови. - Ты меня постоянно обманываешь.
  - Обмана не существует, - Линдси приподнялась, а затем снова легла на спину.
  - Знаю, что сейчас скажешь: что обман не существует, как не существуют колдуньи, ведьмы и волшебство, - Кристал надула щеки. - Ты слишком умная для девушки, которая в восемь лет оказалась одна в лесу и десять лет общаешься только с животными и птицами.
  - Рыбы, - Линдси провела пальчиком по губам.
  - Что рыбы? - девочка потеряла нить разговора, не могла угнаться мыслями за Линдси.
  - С рыбами тоже общаюсь, и с цветами, даже с камнями.
  - Опять шутишь, - Кристал прилегла на спину и тоже смотрела в далекое розовое небо, словно хотела увидеть в нем то, что видела Линдси. - Не хочешь - не объясняй, мне и так хорошо.
  - Обиделась? Скушай земляники, она развеселит тебя! - Линдси лениво, не открывая глаз, махнула рукой налево.
  На расстоянии вытянутой руки от Кристал росли кустики с необычайно крупными и душистыми ягодами.
  - Откупаешься от меня земляникой, - девочка набила полные щеки ягодами.
  Земляника сладкая, ароматная и очень сытная.
  Через пять минут Кристал с сожалением поняла, что объелась.
  - Добро пожаловать в мой дом, - Линдси не открывала глаз.
  - Ты же сказала, что все в этом мире общее, - Линдси с удивлением поняла, что может так сидеть и запросто болтать с Линдси хоть час, хоть день, хоть десять лет - и не надоест.
  А недавно спрашивала - не скучно ли Линдси в лесу.
  - Ты быстро учишься, - Линдси открыла глаза и засмеялась.
  - Ничему не учусь, ты же не обучаешь меня.
  - Обучения не существует, - Линдси растянула алые губы в улыбке.
  - Я уже слышала это от тебя, - Кристал вздохнула полной грудью. - Мне и так хорошо, чтобы ты ни говорила. - Восхищенная Кристал рассматривала облака - именно так должно выглядеть сказочное небо.
  Вдруг, молниеносно небо пропало.
  Линдси загородила своим узким телом всё.
  Она ловко мгновенно оседлала девочку, прижала ее бедра своими бедрами, а руки опустила на раскинутые руки Кристал.
  Она не давала ни малейшей возможности двинуться, как вчера, при встрече.
  Линдси стряхнула головой и убрала волосы с лица.
  На ее губах играли солнечные зайчики.
  Груди Линдси даже не дрогнули.
  - Мне неловко, - Кристал не делала попыток освободиться, потому что знала - ничего не получится у нее. - Ты меня смущаешь.
  - Неловко? Смущаю? - Линдси часто утром повторяла за девочкой, словно долго искала ответ.
  - Ты голая, а я не привыкла видеть обнаженных, - Кристал вымучено улыбнулась. - Конечно, здесь ты хозяйка, и живешь, как тебе нравится.
  Но я еще пока не привыкла к твоей постоянной наготе.
  - Смущения и стыда не существует, они придуманы людьми, - Линдси не слезала с Кристал, и девочка с удивлением ощутила, что Линдси держит ее крепко, но при этом не причиняет никакой боли. - Человек рождается нагим, и выглядит так, как заложено в нем природой.
  Разве это стыдно?
  Как можно стыдиться своего тела и поступков.
  Все, что с нами происходит, все, что мы делаем - не мы придумали.
  Только самые из самых могут делать то, что захотят.
  Человеку положено кушать и затем...
  - Фу, не продолжай, я поняла, - Кристал скривила губы.
  - Подумай, как наша нагота может быть постыдной?
  Звери и птицы не стесняются своей наготы, они никогда не смущаются и не стыдятся.
  Стыдно должно быть людям, которые зачем-то прикрывают себя одеждой, тем более - безобразной одеждой! - Линдси кивком указала на старенькое платье Кристал.
  Тебе как кажется, что более постыдное: твое бесформенное платье, которое ты выбрала, или твое тело, которое тебе подарено природой?
  - Я стесняюсь своего тела, - Кристал произнесла после недолгого раздумья. - Я нескладная, худая, плоская, длинная.
  - У жирафа длинная шея, но он даже не думает о том, что она - постыдно.
  - Жираф? Что это? - Кристал смотрела на ладные грудки Линдси и печалью думала: "У меня никогда не вырастут груди, потому что я навсегда останусь безобразно худая. Длинная палка".
  - Жираф - животное с длиннющей шеей.
  Бегемот не стесняется своего брюха. - Девушка снова смеется. - Не спрашивай, откуда я знаю о них.
  - Даже, если ты придумала бегемота и жирафа, то - к месту, я почти поняла, - все же девочка никак не могла согласиться с девушкой, хотя понимала, что Линдси всегда права. - У тебя красивое ладное тело, поэтому ты его не стыдишься и не смущаешься, когда на него смотрят.
  А я некрасивая, кости выпирают, даже внизу живота волосы не растут, ничто не прикрывает мой стыд и срам.
  Поэтому я смущаюсь, и мне лучше прикрывать себя одеждой. - Кристал подождала, что Линдси начнет, как всегда возражать, но девушка молчала и улыбалась, тогда Кристал продолжила: люди закрывают уродства одеждой.
  Никто не захочет любоваться стариком с пятнистой дряблой кожей, или толстухой с огромными жировыми запасами на руках, спине и попе.
  Согласись, что нам нужна одежда, потому что мы стыдимся своего тела.
  - Разве старики виноваты, что у них иное тело, чем у молодых? - Линдси знала ответы на все вопросы Кристал. - Что постыдного в дряблой коже или в огромных животах?
  Опять же - звери не стыдятся своей старости и даже не думают о том, что могут выглядеть нелепо.
  - Откуда ты знаешь, о чем думают звери? - Девочка спросила и тут же ответила: - Знаешь их мысли.
  Ты же колдунья, лесная фея! - "Лесная фея" прозвучало приятнее, чем "колдунья".
  - Я вижу, что ты согласна со мной, что человеку нечего стыдиться - ни поступков, ни своего вида, - Линдси пристально смотрела в глаза девочки.
  - У тебя зеленые глаза, как и трава, - Кристал выигрывала время для раздумий: - Зачем ты сидишь на мне?
  Я же не глупенькая, не убегу.
  - Так получилось, - Линдси слезла с девочки и присела рядом.
  Кристал отметила, что тело девушки сливается со стволами берез.
  - Я тебя обидела? - Кристал спросила робко.
  - Обидела? Чем? - Линдси повернула голову, глаза ее горели зеленым пламенем. - Разве ты можешь обидеть?
  Разве ты умеешь обижать?
  - Ты прекрасна! - Кристал воскликнула искренне. - Я никогда не дружила со столь умной и красивой девушкой.
  Мне по-прежнему кажется, что я всем мешаю, и что ты надо мной в душе насмехаешься.
  - Хочешь читать и писать? - Линдси наморщила носик. - Нет, не читать и писать, а понимать написанное и уметь свои мысли изложить на пергаменте.
  - У нас много времени для того, чтобы я обучилась? - девочка задала вопрос, за которым притаился другой, невысказанный: "Не исчезнет ли когда-нибудь это великолепие?"
  - До обеда успеешь стать мудрой, - девушка засмеялась.
  Кристал тоже засмеялась, потому что шутка Линдси понравилась.
  - Дай руку, - Линдси попросила, но тут же без разрешения зажала ладошку девочки в своей ладони. - Закрой глаза и ни о чем не думай.
  "Трудно не думать, когда столько нового вокруг", - Кристал прикрыла глаза и подумала.
  - Я же сказала - не думай, - Линдси не сердилась, она смеялась, нежно ущипнула Кристал за ушко. - У нас целый лес времени, но, если будешь думать о том, что не можешь не думать, то к обеду мы не успеем.
  - Обед тогда, когда ты захочешь, - девочка пожала плечами. - Не успеть к нему невозможно.
  - Не умничай! - Линдси свободной рукой хлопнула Кристал по коленке. - Не думай! - Заискрился смех.
  Кристал постаралась не думать, хотя не знала, как это - не думать.
  Постоянно вертелась мысль - невозможно не думать, потому что все время думается о том, что надо постараться не думать.
  И вдруг, когда девочка уже отчаялась не думать, перед ее мысленным взором появилась лестница.
  В их деревне раньше стоял только один дом в два этажа - дом деревенского главы.
  Девочка один раз, год назад, побывала в этом доме, и не то, чтобы обрадовалась, но узнала очень много нового о домах и о старосте Яссоне.
  Мать рано утром тогда ушла на мельницу поговорить с мельником Клаусом о будущем урожае.
  Кристал осталась дома одна, и, вроде бы, в зимний тягучий день никаких особых дел не намечалось.
  Девочка присела у окна, где больше света, стянула с себя ночную рубашку и собиралась заштопать появившиеся дыры.
  Их оказалось три штуки - небольшие, но со временем могут разрастись.
  Кристал вдела нитку в иголку и увлеченно принялась за дело.
  Минут через пятнадцать все оказалось готово.
  Кристал с удовольствием рассматривала обновленную ночную рубашку, вертела ее, при этом напевала весёленькую песенку о пастушке Мэри и овечках.
  Когда она подняла глаза, то вздрогнула и даже вскрикнула.
  Около дверей стоял деревенский глава Яссон.
  Девочка даже не слышала, когда и как он вошел в дом.
  "Не бойся, Кристал, ты же меня знаешь! - Яссон выставил вперед правую руку, на которой не хватало среднего пальца. - Я пришел по делу, а не просто так поглазеть, как ты штопаешь рубашку.
  Мне кажется, что я вовремя зашел".
  "Как давно вы здесь, дядя Яссон?" - Кристал не успела натянуть рубашку, и теперь приходилось прикрывать голую грудь.
  "Достаточно, чтобы насмотреться, как ты штопаешь", - добрая улыбка осветила лицо главы деревни.
  Глаза его матово блестели, а губы стали влажные.
  "Отвернитесь, я оденусь", - Кристал не смогла пошевельнуться, боялась показать свою наготу.
  "Кристал, не стесняйся меня, - Яссон провел рукой по бороде с обильной сединой. - Я столько насмотрелся в жизни, что тебе и не снилось.
  А моя жена Фрида, поверь, на ней есть на что посмотреть".
  "Так что же вы здесь, а не около Фриды?" - Кристал ответила невежливо, потому что начинала замерзать без одежды.
  "Шутница ты!" - деревенский глава засмеялся, словно услышал очень веселое.
  "Мама ушла на мельницу, вернется не скоро", - Кристал надеялась, что Яссон сразу уйдет.
  "Я знаю, я встретил ее у ручья.
  У твоей матери долгий разговор с мельником Клаусом. - Яссон почувствовал себя свободнее и без разрешения присел на стул у стола. - Мне кажется, что в твоем голосе я слышу раздражение.
  Не злись на меня, я совсем разбит болезнями. - Яссон кашлянул в кулак, показать, что он болен.
  Но блеск его глаз и довольное выражение лица говорили о прекрасном здоровье. - Я не к твоей матери зашел, а к тебе, по делу!"
  "Ко мне по делу?" - Кристал произнесла самым теплым тоном, на какой способна в прохладном доме.
  Впервые столь высокое лицо, как деревенский глава, говорил с Кристал, как со взрослой.
  Она почувствовала гордость - будет, чем похвастаться перед сверстниками.
  "Моя жена Фрида уехала в Мемфис на похороны своей сестры леди Мальборо, - Яссон смотрел в пол, слова падали на половицы. - Прибраться в доме некому, а я не могу, потому что занемог. - Яссон снова кашлянул в кулак. - Понимаешь, никак не могу жить в грязи.
  Вот я и подумал, что пусть кто-нибудь из детишек зайдет ко мне и поможет с уборкой. - Яссон поднял голову и пристально посмотрел в глаза Кристал.
  Она поняла, что сейчас Яссон скажет самое главное. - Взрослые все заняты, а вы, дети, бегаете без толку.
  К тому же, я не просто прошу вымыть полы, а я дам тебе талер.
  Работы немного, полы почти чистые, а талер - огромные деньги".
  "Талер, вы шутите, дядя Яссон? - Кристал отвернула вспыхнувшее лицо, чтобы скрыть удивленную улыбку, которая может обидеть деревенского главу.
  Она не верила о талере. - Я никогда не видела талер, огромные деньги!"
  "Я добрый, сам понимаю, что много, но я должен же помогать своим жителям, - деревенский глава улыбнулся и развел руки в стороны. - Считай, что это вам с матерью подарок на праздник!"
  "Конечно, дядя Яссон, я быстро, только оденусь", - Кристал отбросила ночную рубашку, забыла о стыде, она о нем даже не думала, потому что неслыханные деньги заслонили ум.
  Кристал очень торопилась, боялась, что вдруг, деревенский глава передумает, или войдет кто-нибудь из ее друзей, и тогда Яссон попросит другого вымыть ему полы за талер.
  Скажет, что Кристал слишком худая и нескладная для столь ответственной работы.
  "Я подожду, - деревенский глава зевнул, точнее Кристал показалась, что он зевнул, потому что звук очень похож на зевок. - Времени много, я постараюсь не уснуть, пока ты собираешься!" - Последняя фраза насторожила Кристал, она подумала, что деревенский глава подшучивает над ней, оттого, что она нерасторопна.
  Кристал никак не могла найти теплые чулки, она бегала голая по дому, искала по углам, наверно, мать одела ее чулки, чтобы не стыдно зайти в гости к мельнику.
  Пробегая мимо Яссона, она случайно поймала его взгляд, глаза главы деревни наполнены мутью.
  Как назло, и юбка и платье куда-то запропастились, искать их нет времени.
  Наконец, она решила, что на улице не так и холодно, а в доме деревенского главы натоплены две печи, и до дома его идти - совсем ничего, она не замерзнет.
  "Я налегке", - Кристал засмеялась, надеялась, что ее смех понравится Яссону.
  Она набросила на голое тело короткую ночную рубашку, которую только что заштопала: "За талер я куплю целый воз ночных рубашек", прикрыла плечи старенькой шубкой, которой уже много лет, и она досталась матери в наследство от ее бабушки.
  Голые ноги Кристал засунула в войлочные башмаки.
  "Ну? - деревенский глава раскачивался на табуретке.
  Он, словно подслушал мысли Кристал: - В моем доме тепло, не замерзнешь!" - Яссон похож на старого горбатого быка, сходство поразительное, и если бы не борода с проседью, то Кристал подумала бы, что в ее жилище заглянул бык.
  Они покинули дом и шли рядом.
  "Вы куда?" - через несколько метров их догнала Стейси - подружка Кристал.
  "По делам. Нам надо. - Кристал комкала слова в быстром ответе и ускорила шаг. - Потом расскажу".
  Стейси увяжется с ними, и тогда придется делить талер пополам.
  "Потом расскажу" прозвучало, как "отстань".
  Кристал решила, что когда получит заработанный талер, то обязательно накупит сладостей и поделится с подружками.
  Наконец, они оказались в доме деревенского главы.
  Кристал вздохнула с облегчением, что обошлось, никого другого, даже Стейси, дядя Яссон не пригласил.
  "Не спи", - голос деревенского главы хриплый.
  Кристал подумала, что из-за болезни голос дяди Яссона изменился.
  Она подхватила ведро и тряпки, на которые указал Яссон, встала на колени и начала с ожесточением тереть пол, показывала усердие и рвение.
  Глава ходил за ней следом, пыхтел, что-то бормотал.
  Кристал подумала, что он боится, что она что-нибудь украдет в доме, поэтому следит за ней.
  Мысль о том, что можно унести тайно что-то из дома рассмешила Кристал.
  Пусть узнает, насколько она честная.
  Может быть, и в другой раз предложит вымыть за талер полы.
  Лишь бы только его жена Фрида не вернулась из Мемфиса.
  "Внизу готово, полы блестят, - Кристал стояла на коленях и повернула к главе деревни раскрасневшееся лицо. - Где дальше?" - Она готова еще раз перемыть полы на первом этаже, если Яссону не понравится ее работа - за талер можно драить доски хоть до утра.
  "Ты пробовала когда-нибудь мыть ступени?" - деревенский глава растягивал слова, словно что-то мешало ему во рту.
  "Ступеньки не сложнее, чем пол", - Кристал поднялась с коленей, старалась, чтобы голос ее звучал убедительно.
  Пусть деревенский глава знает, что она и ступеньки вымоет идеально.
  "Тогда приступай с нижней ступени лестницы, - деревенский глава прошел за ней. - Тебе не кажется, что я слишком строг с тобой?" - дядя Яссон мрачно засмеялся.
  "Вы слишком добры ко мне, - Кристал покачала головой. - Я боюсь расплакаться от счастья". - Она присела около первой ступеньки и быстро-быстро натирала ее влажной тряпкой.
  Лестница старая, из осины, поэтому местами появились щербинки.
  Кристал в первый раз в жизни увидела столь высокую лестницу, почти в ее рост.
  Она увлеклась работой, самозабвенно ползала, переставляла колени со ступени на ступень.
  Наконец, и лестницу отдраила до блеска.
  "На втором этаже спальня.
  Посмотришь на нашу кровать, она огромная", - деревенский глава с трудом поднялся наверх.
  Он тяжело дышал, воздух вырывался со свистом.
  "Спальню тоже вымою, не волнуйтесь, дядя Яссон, я все умею". - Кристал отжала в ведро тряпку и поднялась, потому что со взрослым разговаривать нужно почтительно, не сидя около ведра.
  "Все умеешь, да не все", - деревенский глава пытался отдышаться.
  "Что же я не умею, дядя Яссон? - Кристал огорчилась, наверно, она что-то сделала не так, и рассердила деревенского главу. - Покажите, научите меня, я быстро схватываю". - Кристал подумала, что сейчас деревенский глава возьмет из ведра тряпку и покажет ей, как нужно в действительности мыть полы.
  Мысль о том, что тяжелый грузный мужчина моет полы, рассмешила Кристал.
  Она не засмеялась, но улыбнулась широко и ясно.
  "А вот и покажу! Талер надо отрабатывать!" - руки деревенского главы задрожали, голова затряслась, рот его перекосился, с нижней губы стекала слюна.
  Снова Кристал подумала, что он тяжело болен.
  Деревенский глава протянул вперед руки, шагнул к Кристал.
  Она засмеялась, потому что подумала, что дядя Яссон хочет ее обнять, как отец.
  Да, он обнял, но не как отец, наверно, потому что ее отцом он не был.
  Его правая рука обхватила талию Кристал, а левая опустилась ниже.
  Кристал все отнесла на болезнь деревенского главы, даже пожалела его, что он не умеет обнимать.
  Обнимать нужно за плечи - ласково, а он так сильно сжал ее талию, что больно до слез.
  Дядя Яссон переступил с ноги на ногу.
  И тут произошло кошмарное, о чем Кристал до сих пор вспоминает с ужасом.
  Около ведра натекла лужица воды - деревянное ведро пропускало воду.
  Дядя Яссон дернулся, поскользнулся, попытался удержать равновесие.
  Он отпустил руки с Кристал, взмахнул, будто птица крыльями.
  Кристал попыталась удержать его, но куда ей - худенькой девятилетней девочке - помочь устоять огромному, как дуб, мужчине.
  В последней попытке деревенский глава поднял ногу, и она угодила в ведро с водой.
  Деревенский глава с ведром на ноге покатился по лестнице.
  Кристал стояла наверху, словно молнией ее ударили.
  Рот раскрыт в немом ужасе, мелькнула мысль:
  "Пропал мой талер".
  Деревенский глава лежал внизу без движения, будто убитый бык.
  "Неужели, он сломал шею?" - Кристал слетела со ступенек, встала на колени рядом с ним и смотрела в глаза.
  Некоторое время деревенский глава лежал мертво, потом отрыл глаза и попытался встать.
  Попытка не увенчалась успехом.
  "Ты хотела убить меня? - Пелена постепенно спадала с глаз Яссона. - Столкнула с лестницы, а потом обокрала бы мой дом". - Море уверенности в голосе деревенского главы.
  "Дядя Яссон, вы головой ударились, когда скатились вниз, - снова Кристал говорила быстро, чтобы оправдать себя. - Сначала вы меня обнимали, как отец... ну, не совсем, как отец, но пытались быть ко мне добры.
  Затем вы поскользнулись в луже воды, потом наступили в ведро и покатились с лестницы". - Кристал потянула мужчину за руку, чтобы поднять, но не сдвинула ни на дюйм.
  "Ты расплескала воду, а я вступил в лужу, - сознание медленно вернулось к ударенному главе деревни.
  Но прежняя теплота из голоса исчезла. - Дуреха, неумеха нескладная.
  Ничего ты не умеешь, не зря тебя дразнят.
  Даже полы не смогла вымыть, не доделала до конца дело.
  Лучше бы я пригласил Стейси!" - деревенский глава застонал.
  "Можно подумать, что из дырявого ведра у Стейси вода не вытекла бы", - на глазах Кристал навернулись горошины слез.
  Обидно за то, что талер теперь она не получит, и не менее обидно, что деревенский глава назвал ее нескладной - как ее дразнят сверстники.
  "Ничего я не умею, они правы.
  Все из-за моего высокого роста и нескладности.
  Полы не смогла вымыть!" - Кристал подумала и закусила нижнюю губу.
  Она бы разревелась, расплакалась, но понимала, что будет выглядеть еще нелепее.
  Некоторые девочки плачут красиво, их хочется пожалеть, и взрослые и ребята жалеют, например, когда плачет Стейси.
  А Кристал рыдает некрасиво: лицо краснеет, глаза набухают, под глазами появляются синяки.
  Мама говорит, что синяки - из-за того, что у нее очень тонкая кожа; у всех блондинок почти прозрачная кожа.
  Кристал ненавидела свою тонкую белую, как снег кожу, которая никогда не загорала.
  Она сдержала слезы и не знала, что делать дальше.
  Все решилось самом собой.
  Дверь отворилась, и с холода в дом вошла Фрида, жена дяди Яссона.
  Она опустила мешок на пол, воткнула кулаки в бока и тяжело спросила.
  "Что это делается в моем доме?" - Фрида ждала ответ, но деревенский глава молчал, его, словно парализовало страхом.
  Глаза вращались, изо рта доносилось мычание, на губах выступила пена.
  Жена по сложению похожа на мужа - грузная, крепкая, но чуть ниже ростом.
  "Тетя Фрида, вы уже вернулись из Мемфиса?" - Кристал затараторила быстро.
  "Из Мемфиса? Из какого Мемфиса?" - брови Фриды удивленно поднялись домиками.
  "Дядя Яссон сказал, что вы уехали на похороны вашей сестры леди Мальборо в Мемфис, - Кристал продолжала скороговоркой. - Он пригласил меня убраться в доме, потому что любит чистоту, а вас нет, и он сам не может мыть полы, потому что болеет.
  Дядя Яссон предложил мне талер за работу, - Кристал смущенно улыбнулась. - Я понимаю, что талер - большая деньга, но дядя Яссон сказал, что любит делать добро жителям деревни, поэтому талер - в подарок мне и моей маме на праздники.
  Я вымыла полы, но только осталась ваша спальня с большой кроватью.
  Дядя Яссон обещал показать мне кровать, чтобы я удивилась.
  Но после последней ступеньки он обнял меня и нечаянно наступил в лужу с водой, поскользнулся и упал вниз". - Кристал поднялась - теперь можно, тетя Фрида сама поставит мужа на ноги.
  "У меня никогда не было сестры Мальборо в Мемфисе! - Фрида нависла над мужем - так скала на речке Ориноко нависает над водой. - Мальборо, говоришь?
  Мемфис? Полы у нас грязные? Заболел? - Голос тети Фриды ласковый, но отчего же деревенский глава дрожит, как в лихорадке. - Пригласил Кристал за талер вымыть полы?
  Обнимал ее, обещал показать нашу семейную кровать?
  Лучше бы ты шею себе свернул, когда скатился с лестницы". - Тетя Фрида подняла ногу над грудью мужа.
  "Врет она всё, - деревенский глава обрел голос. - Пришла ко мне в дом и сама предложила: дядя Яссон, моя мама на мельнице, я у вас полы вымою за сухарик.
  Я и сжалился над бедняжкой: живут с матерью впроголодь.
  Про то, что обнимал - Кристал наврала, дети они любят пошутить. - Деревенский глава с ужасом смотрел на ногу жены. - Фрида, ты же знаешь, что я люблю тебя одну". - Он закряхтел, как дуб в грозу.
  "Знаю, любил бы ты многих, но не можешь уже", - из Фриды, словно выпустили воду.
  Она пытливо рассмотрела Кристал с ног до головы.
  "Девочка, про талер муж обманул тебя.
  Нет у нас больших денег, и никогда не бывало".
  "А я думала..." - Кристал почувствовала перемену в голосе тети Фриды.
  В женщине начиналась гроза:
  "Не думай, подрастешь - поймешь.
  Талер тебе подавай! - Неожиданно, она схватила Кристал за волосы и потащила ее к зеркалу. - Посмотри на себя: кто даст за тебя талер?
  Кожа да кости. - Тетя Фрида плюнула на чистый пол, плевок оскорбил девочку. - Почему ты только в одной ночной короткой рубашке, бесстыдница?
  Посмотри на себя, как ты выглядишь! - Тетя Фрида задрала на Кристал рубашку.
  "Отвратительно выгляжу", - белая, худая. - Кристал подумала с печалью.
  Зеркало большое, хорошо освещено из окна, и оно беспощадно ничего не утаивало.
  "Когда на коленях ползала, полы мыла, рубашка ничего на тебе не скрывала.
  Ты же на коленях драила полы?"
  "А как иначе?" - Кристал покраснела.
  Она укоряла себя за то, что бесстыдно выставляла напоказ голую попу, а добрый дядя Яссон ничего не говорил, чтобы не смутить ее.
  "На коленях передвигалась с голой жопой!" - тетя Фрида накалялась, как заслонка в печи.
  "Нет у меня никакой попы, - губы Кристал пересохли, глаза снова увлажнились. - Худая я".
  "Пошла вон из моего дома, мерзавка", - тетя Фрида на миг отпустила волосы Кристал.
  Она поняла, что лучшего случая, чтобы сбежать не представится.
  Кристал подхватила в руку потертую шубку, во вторую - изношенные ботиночки, и в одной рубашке выбежала на улицу.
  Она босиком по снегу пронеслась мимо играющих детей и закрылась в своем доме
  "Все из-за моей попы, которой нет, - Кристал закрыла дверь на щеколду. - Я оскорбила дядю Яссона.
  Он думал, что я серьезная девочка, а я с голой попой мыла полы.
  Полы - дело важное, а я все испортила.
  Дядя Яссон прав: нельзя хорошо мыть полы, если на тебе нет приличной одежды!" - Кристал уткнулась головой в подушку и горько зарыдала.
  Воспоминания о том случае прошелестели дождем в голове Кристал, когда она с закрытыми глазами рассматривала в воображении лестницу.
  Эта лестница не походила на ту, которую Кристал мыла в доме деревенского главы.
  Одни ступени из железа, новые, сверкали, будто только что их изготовили в кузнице.
  Другие - из старого дерева - дряхлые, крошатся, изъедены временем и червями.
  Среди них белели каменные ступени разного цвета, при этом некоторые крошились, и крошка обильно сыпалась на другие ступеньки.
  Около лестницы на столбе красовался огромный портрет пузатого пожилого бородатого мужчины.
  Мужчина без одежды, но его срам прикрыт венком из листьев клена.
  В руке толстяк держит огромный кувшин.
  Красный нос и одутловатое лицо очень походили на Яссона.
  Кристал подумала, что и деревенский глава и его жена Фрида тоже погибли от рук воинов Ваухана.
  Все умерли, остались только портреты в воспоминаниях...
  Лестница наверху оканчивалась огромными каменными черными дверями с золотым замком и ручками из красного металла.
  Кристал поднялась до дверей и была уверена, что они закрыты, и ей не удастся проникнуть за них.
  Замок выглядел внушительно, а кто она - чтобы открывать великолепные двери?
  На всякий случай Кристал потянула за холодную ручку.
  Дверь удивительно легко открылась - замок упал и со звоном покатился по ступенькам, причем он звенел и на деревянных ступенях.
  Кристал набрала полную грудь воздуха, и смело перешагнула порог.
  "Если есть двери, то нужно в них входить", - она произнесла в надежде, что кто-то, кто скрывается за дверями, услышит ее и все объяснит.
  За дверью оказалась как бы пустота, но в этой пустоте парила книга.
  Рядом с ней в воздухе сидела девушка удивительно похожая на Линдси, но не Линдси.
  Точно также мужчина на картине похож на Яссона, но не Яссон.
  Девушка совершенно обнаженная, от ее тела исходило тепло даже на расстоянии.
  Ноги у нее длинные, стройные, бедра крутые, груди большие, но даже на расстоянии ощущается, что они налитые, крепкие упругие.
  Талия тончайшая - Кристал могла двумя ладонями сжать.
  Девушка посмотрела на Кристал, улыбнулась и растаяла в воздухе.
  - Зачем тогда появлялась? - Кристал спросила, думала, что девушка вернется, но она не появлялась.
  Кристал подошла к книге, потому что другого ничего нет.
  Девочка не умела читать, и книги видела пару раз: один раз в доме деревенского главы, когда мыла полы, другой раз - под мышкой нес книгу купец Фернандель.
  Разумеется, Кристал не знала букв, а о чтении даже и не мечтала.
  Она раскрыла книгу, страницы теплые, не бумажные, а кожаные.
  Кристал вгляделась в буквы и поняла, что написано.
  - Нет, не книга знаний и не книга мудрости, - Кристал прочитала первую страницу, перевернула и читала дальше.
  Книга ее захватила - ничего интереснее Кристал раньше не встречала, если, конечно, не считать райский уголок Линдси.
  - Доблестный рыцарь Амиго совершает подвиги во славу своей дамы Кристины, - Кристал читала с упоением, она погрузилась в книгу полностью.
  Каким-то образом Кристал поняла, что читает любовный роман, хотя до этих пор редко встречала в жизни слово "любовь", а о романах и не слышала.
  Она дочитала книгу до конца и расстроилась: - А что дальше?
  Почему они не поженились? - Кристал за последней страницей увидела в выемке в обложке книги перо для написания и маленькую склянку с чернилами.
  Без тени сомнения Кристал обмахнула перо и на чистых страницах стала писать завершение этого романа. - Рыцарь не имеет право жениться, он должен странствовать и совершать подвиги.
  Если рыцарь заведет семью, тогда кто же будет воспевать прекрасных дам и побеждать драконов.
  На нескольких страницах Кристал написала завершение романа: Кристину похитили, и рыцарь Амиго отправляется ее спасать.
  Спасать он будет бесконечно долго - бумаги и чернил не хватит.
  Книга исчезла, виноградные плети обвили ноги Кристал и потащили вниз с лестницы.
  Девочка не сопротивлялась, потому что слишком задержалась здесь с книгой.
  Она открыла глаза и посмотрела на Линдси.
  Ничто не изменилось, только Солнце поднялось выше.
  - Ты оставишь нас без обеда, - Линдси засмеялась. - Давай, устроим пикник - обед на природе.
  Я редко кушаю в доме, предпочитаю перехватывать в лесу.
  - С удовольствием, - Кристал с трудом отходила от осознания, что она только что в мечтах читала книгу и даже писала ее продолжение.
  Линдси сбегала в дом и вернулась с полной корзиной вкуснятины.
  "Откуда она берет еду?" - Кристал помогла выложить на траву еду.
  Но задала другой вопрос, который сам вертелся на языке:
  - Ты наверняка знаешь, что со мной произошло?
  - Ой, а что случилось-то? - Линдси сделала вид, что испугалась, округлила глаза, но не выдержала и залилась серебряным смехом. - Ты просила научить тебя читать и писать.
  Почему же ты не довольна.
  - Странно как-то, - Кристал надкусила огромное душистое румяное яблоко.
  - Ты удивлена, что без грамоты смогла писать и читать.
  Даже не знаешь, на каком языке написана книга, но ее прочитала. - Линдси сдвинула коленки и выбирала со стола, чтобы покушать - когда много еды, то всегда возникают подобные вопросы: что выбрать. - Когда писатель задумывает книгу, то он не думает буквами, он создает в мыслях картины, сценки из книги.
  После этого он переносит увиденное на бумагу, но только в виде символов, которые называются буквами.
  Читатель узнает эти символы и как бы видит то, что видел писатель, когда задумывал книгу, но это совершенно иное.
  Для читателя невозможно увидеть те картины, которые рождались в воображении писателя.
  Ты же читала книгу по-настоящему, как и положено.
  Буквы здесь - не главное, главное, что ты видела то, что видел писатель - это я называю настоящим чтением.
  Теперь ты можешь прочитать книгу на любом языке, как и написать. - Линдси, наконец, отщипнула кусочек белого мяса.
  - Я смогу прочитать любую книгу на любом языке и написать? - Кристал переспросила, потому что много из того, что Линдси сейчас сказала, она не поняла.
  - К сожалению, только там, в воображении.
  Здесь ты увидишь книгу, но не сможешь ее понять, но тебе стоит только подняться в воображение, и ты сразу поймешь эту книгу целиком.
  - Как это? - Кристал, к своему удивлению, насытилась яблоком.
  - Также, как я узнала, что с тобой произошло, - Линдси опустила свою ладонь на острую коленку Кристал. - Мир, в котором мы живем - безграничен.
  Ты можешь мгновенно перемещаться из одного его конца в другой, увидишь все, в том числе и что происходит с другими людьми.
  К сожалению, наше тело привязано ко дну этого мира, поэтому мы, скажу - я, могу путешествовать только в мыслях.
  Я видела побоище в вашей деревне, много что видела, особенно то, что не желала видеть.
  Также ты познала книгу Там и научилась переносить свои мысли на бумагу - не скажу, что это называется "писать", это намного больше, чем писать буквы.
  Ты входила в Другой Мир с моей помощью, когда я тебя держала за руку или прикасалась к тебе.
  Сама ты пока не можешь самостоятельно путешествовать там. - Линдси сразу огорчила Кристал.
  - Я так и знала, что все хорошее не для меня, - Кристал надула губки. - Все потому, что я некрасивая?
  - Ты так часто повторяешь, что ты некрасивая, что видно - напрашиваешься на комплимент, хочешь, чтобы я доказывала тебе обратное. - Линдси опять рассмеялась.
  Смех - ее верный спутник. - Расскажу с самого начала. - Линдси чуть задумалась, а затем махнула рукой: - Не расскажу, а покажу.
  Хочешь? - девушка пытливо заглянула в глаза Кристал.
  - Спрашиваешь! - Кристал раскрыла ротик.
  - Я снова отведу тебя в тот мир, где не существует времени, где войти в прошлое легко.
  - А в будущее? - Кристал придвинулась к Линдси и схватила ее за руку.
  - Будущее пока не для меня, - Линдси сорвала травинку и пожевала ее, хотя в корзине достаточно еды похрустеть. - Начну с начала, а потом ты постепенно будешь понимать.
  Я десять лет шла к своему уровню, и тебе понадобится не меньше года, чтобы только самой войти в большой Мир.
  Путешествовать начнешь, если будешь хорошо учиться, только лет через пять.
  - Времени у меня достаточно, - Кристал произнесла жарко. - Ты обещала показать себя с самого начала.
  - Мое рождение тебя не заинтересует, а вот, что произошло в мои восемь лет, - Линдси говорила, а Кристал уже поплыла по волнам ее сознания.
  Она увидела восьмилетнюю хорошенькую девочку, и сразу узнала в ней Линдси.
  Взгляд у девочки строгий, не детский и направлен сквозь Кристал.
  Одета она в дорогое кружевное розовое платье с множеством ленточек.
  Миленькие панталончики спускались до колен.
  Серебряные пряжки на красных башмачках блестели, словно звезды.
  Маленькая Линдси находилась в просторном зале, богато украшенном картинами и золотом.
  "Кейтлайн, ты должна мне верить", - появился мужчина средних лет.
  Выправка и орлиный взгляд говорили о его высоком положении.
  "Лорд Кельвин", - Кристал сразу узнала его, хотя никогда не видела.
  Ее сознание раздвоилось, как во сне: она понимала, что находится в другом мире, и знает о нем очень много, в том числе и о людях.
  "Я всегда верила вам, но только не сейчас, - восьмилетняя Линдси (тогда ее звали Кейтлайн) топнула маленькой ножкой.
  Луч солнца отразился от пряжки и попал лорду Кельвину в глаз. - Где мои родители?"
  "Что-то я не заметил, чтобы ты о них раньше беспокоилась, - властный мужчина хмыкнул. - Я заменю тебе отца и мать.
  Отныне я твой опекун до совершеннолетия". - Он взял Линдси за руку и повел к роскошному креслу.
  Зал постепенно наполнялся людьми, и даже появилась одна огромная обезьяна.
  Кристал никогда не видела обезьян и не слышала о них, но сразу узнала - горилла.
  "Переоденься, а затем займись изучением бальных танцев, - улыбчивый дядя Бронкс протянул Линдси книгу с картинками.
  Эту книгу Кристал легко прочитала, текста не так много, и говорилось в ней о природе южных земель. - Я найду тебя в беседке, затем позвоню в колокольчик". - Дядя Бронкс пугливо оглядывался по сторонам.
  Он боялся встречи с лордом Кельвиным.
  Линдси по ступенькам, обитым красным бархатом, поднялась к креслу и присела, она не улыбалась.
  На лице девочки туча печали.
  Вернулся лорд Кельвин в другой одежде - голубого цвета.
  Он облизывался, взгляд блуждал.
  Кристал увидела, как пять минут до этого лорд Кельвин совершенно голый целовался с двоюродной сестрой Линдси.
  Двадцатилетняя девушка Ирма тоже полностью обнажена.
  Кровать с резным изголовьем, где изображены люди и птицы.
  Лорд Кельвин поднялся с кровати и подошел к большому шкафу из железного дерева.
  "Когда?" - Ирма грациозно соскочила с кровати.
  "Уже скоро, лишь бы Кейтлайн вела себя правильно", - Лорд Кельвин натягивал голубые панталоны.
  "Она глупая девочка.
  Неужели, ты не справишься с восьмилетней"? - на губах Ирмы играла ироничная улыбка.
  "Легко, - Лорд Кельвин повернулся к Ирме спиной. - Зашнуруй на мне корсет, не звать же служанку.
  Я справился с тобой двадцатилетней, а с восьмилетней - и подавно справлюсь. - Лорд Кельвин неожиданно вскрикнул. - Слишком туго".
  "Зато втянулся твой выпирающий живот, - девушка засмеялась. - Выглядишь, как юноша, потерпи. - Ирма с усилием завязала веревки корсета. - Ты ошибаешься, дорогой.
  Не ты со мной справился, а я позволила тебе справиться со мной.
  Не забудь, что мы должны заменить мебель в спальне: выкинем ужасную старинную темную мебель, вместо нее поставим светлые шкафы.
  Со стен убери мрачные картины, я люблю веселенькие тона. - Ирма отошла от лорда Кельвина и склонила головку к плечу.
  Кристал отметила, что груди у девушки большие, тяжелые, не то, что у нее... - Может, снимешь свой корсет и панталоны, и мы еще разочек..."
  "Нет времени, меня ждут", - лорд Кельвин выдохнул с облегчением.
  Он устал после развлечения с Ирмой, и должен отдохнуть.
  Разница с девушкой в возрасте больше, чем в два раза.
  "Я надеялась, что ты ненасытный, а ты, как старый конь, - Ирма не боялась смеяться над лордом Кельвином. - Если еще пару раз откажешься от меня, то я заменю тебя молодым дружком, как меняю мебель". - Девушка не шутила.
  Лорд Кельвин гневно посмотрел на нее, подумал несколько секунд, понял, что не сможет сейчас снова ублажить подружку.
  Он зашел за ширму и прополоскал рот розовой водой из кувшина, затем покинул спальню.
  В коридоре, лорд Кельвин оглянулся - не подслушивает ли кто, и тихо, с металлом в голосе прошептал:
  "Это ты ошибаешься, Ирма.
  Я вас всех сменю на новых, всех заменю". - Он торжественно вошел в зал.
  Линдси окинула его недобрым взглядом:
  "Не имеешь права сидеть на стуле моего отца, - Линдси зашипела, когда лорд Кельвин присел рядом с ней. - Немедленно встань". - В голосе Линдси послышалась ярость.
  Все в зале замолчали, с испугом переводили взгляд с девочки на лорда Кельвина, а затем снова на нее.
  Лицо Кельвина побелело, под глазами появились коричневые круги.
  Он минуту скрипел зубами, а затем произнес, отделяя каждое слово от другого паузой:
  "Теперь я решаю, где мне сидеть.
  Кейтлайн, помни, с кем разговариваешь, а также знай, где твое место.
  Ты маленькая непослушная дрянь, веди себя прилично, а не то я прикажу тебя отшлепать прилюдно.
  Или сам отшлепаю". - Лорд Кельвин хищно улыбнулся.
  Он показал ровные зубы, одного слева в верхней челюсти не хватало.
  "Отшлепаете меня?" - Линдси вскочила с кресла, оступилась и упала.
  В зале засмеялись, а Рудольф громко произнес:
  "Падение Кейтлайн во всех смыслах этого слова".
  Девочка поднялась, поправила платьице и также отчетливо, как прежде сказал лорд Кельвин, произнесла:
  "Лорд Кельвин, вы извращенец".
  Линдси надеялась, что ее слова прозвучат оскорблением, но снова все расхохотались.
  Никто уже не воспринимал маленькую Линдси всерьез.
  "Извращенец - в нашем обществе - не оскорбление, а - комплимент", - лорд Кельвин быстро набирал очки в глазах окружающих, но только не в глазах Линдси.
  Он двумя пальцами сжал ее за ухо и три раза хлопнул по попке Линдси.
  В зале надолго воцарился гадкий липкий смех.
  "Чтоб ты сдох немедленно", - из глаз Линдси полетели искры.
  Еще никогда она не испытывала подобную злость.
  "Сдох? - лорд Кельвин раскатисто хохотал. - Где ты набралась гадких слов простолюдинов?
  На конюшне? Тогда там тебе и место!" - лорд Кельвин снова показал зубы.
  Неожиданно Кристал увидела, как Линдси раздвоилась.
  Одно ее тело находилось в прошлом, в зале, рядом с лордом Кельвином, а другое тело - невесомое ворвалось в пустоту.
  Кристал поняла, что Линдси тогда оказалась в том месте, которое называет другим миром.
  Из этого другого мира восьмилетняя Линдси протянула руки к горлу лорда Кельвина.
  Второе же тело стояло от него внизу далеко, на расстоянии десяти шагов.
  Но невидимые руки Линдси сжали горло Кельвина.
  Он начал задыхаться, выпучил глаза, как рак.
  Кельвин пытался своими руками оторвать невидимые руки, которые его душили, но не ощущал их, потому что они из другого мира.
  Он не мог дотронуться до рук той Линдси, которая находилась в другом мире, а она могла его душить.
  Лорд Кельвин захрипел, упал на колени, еще несколько секунд дергался в конвульсиях, а затем затих.
  Линдси стояла неподвижно, а в другом мире бушевала.
  Она легко дотянулась до шеи Рудольфа и душила его, пока он также, как лорд Кельвин, испустил дух.
  Затем вторая - невесомая Линдси вылетела из другого мира и вернулась в свое первое тело.
  "Кто еще осмелится смеяться надо мной"? - маленькая Линдси произнесла на выдохе.
  "На шее лорда Кельвина остались синяки от маленьких пальцев! - Игнатиус быстро осмотрел труп. - Пальцы ребенка... девочки. - Игнатиус поднялся с колен. - Но как же это возможно, Кейтлайн?
  Вы же даже не прикасались к лорду Кельвину. - Игнатиус подбежал к мертвому Рудольфу, перевернул его с живота на спину: - Те же самые синяки от ваших пальцев". - Игнатиус поднялся белый, словно его обсыпали мукой.
  Картина расплылаьс, зал исчез, Кристал открыла глаза.
  - Меня назвали ведьмой и приговорили к сожению, - Линдси произнесла с печальной улыбкой. - Только колдовством они могли объяснить то, что я задушила Рудольфа и Кельвина на расстоянии.
  Восьмилетнюю девочку сжигать...
  Я сбежала, меня преследовали, и вот я оказалась на болоте.
  Ты представляешь ужас девочки, на которую начали охоту взрослые.
  - Как ты вошла в другой мир, из которого задушила лорда Кельвина? - Кристал погладила по голове Линдси, как маленькую девочку. - Кто тебя научил входить в другой мир и рассказал о нем?
  - Я не знала, но получилось также, как у тебя с голосом, когда ты испытала ни с чем не сравнимый ужас.
  Величайшая ярость и страх открыли в тебе голос, который спас в деревне.
  Я же, когда готова была лопнуть от злости и бешенства, нечаянно вошла в другой мир.
  Все произошло случайно.
  В лесу я попыталась снова оказаться там, но не получалось.
  Тогда я начала постепенно подкрадываться к этому новому миру.
  Только через год одиночества в лесу я смогла сделать в него шаг.
  Дальше - больше, нужно только учиться, и учиться у себя.
  Тебе легче, потому что я стану тебе помогать.
  - Спасибо, - Кристал поднялась. - Спасибо за то, что не бросила меня и за то, что не бросишь.
  - Спасибо скажешь рыбам и русалкам, - Линдси легко вскочила и засмеялась.
  - Рыбам и русалкам? - Кристал в удивлении подняла белесые брови.
  - Мы отправляемся на рыбалку, заодно и с русалками познакомлю.
  - Ты же сказала, что колдунов, ведьм, и русалок не существует.
  - Ну, не русалки, - Линдси по полено зашла в болото. - Называй их, как хочешь.
  Я думаю, что давным-давно некоторое племя, которое обитало в лесу, попробовало жить под водой.
  Сначала у них не получалось, а потом - через столетия, они приспособились.
  - Зачем им жить под водой?
  - Не знаю, я к ним в другом мире не заходила и не рассматривала - зачем тратить время на пустяки.
  Есть много более чего интересного.
  - Ты не боишься ходить по болоту? - Кристал деревенская девочка и от старших слышала, что в болоте есть под водой тропинки, но их нужно знать и ни в коем случае не сходить с тропы.
  - Ты мне вовремя напомнила, а то я забыла предупредить - следуй за мной шаг в шаг, - Линдси обернулась, она не выглядела озабоченной.
  - Ты ходишь по болоту без большой палки? - вода в болоте удивительно прозрачная.
  - Мне не нужна большая палка, - Линдси свернула налево.
  Кристал повторила ее маневр.
  - А как же мы будем ловить рыбу, если не взяли с собой корзины для ловли? - Кристал хотела узнать все и сразу. - У тебя нет ни сетей, ничего у тебя сейчас нет, голая, как сокол.
  - Ой, а я и забыла, - Линдси рассмеялась на замечание девочки и ударила ладошкой по воде.
  Она не собиралась возвращаться.
  Кристал догадалась, что либо у Линдси на месте припасены корзины и сети, либо...
  Вообщем, не она, Кристал, будет учить старшую подругу.
  Тропинка зыбкая, из водорослей, раскачивалась под ногами и пружинила.
  Около подводной тропы стало глубоко, уже не видно дна, но на тропе сохранялась прежняя глубина - по колено.
  Кристал ступала след в след за Линдси, и, чтобы не сбиться с дороги, нужно постоянно следить за ее спиной и ногами.
  Выходило так, что Кристал не спускала глаз с попы девушки.
  "Аккуратная у Линдси попка, - Кристал покачнулась, но удержала равновесие. - Полный дом еды - кушай до отвала, а попу она не нарастила.
  В чем тайна: в строении тела, или в том, что Линдси в другом мире научилась держать фигуру, которая находится в этом мире".
  - Не хочу показаться трусихой, но мне страшно, - Кристал с тоской оглянулась на уходящий берег с тонкими стволами осин.
  Небольшие островки с чахлой растительностью рядом не казались надежным убежищем в случае опасности.
  - Мне тоже страшно, - Линдси оглянулась и состроила гримасу, которая, по мнению девушки, означает страх.
  - Ты шутишь, - Кристал не рассердилась на подругу.
  В голосе Линдси не слышна тревога, а это самое главное.
  - УУУУУУ! - Линдси завыла, но тут же засмеялась.
  - Проказница, - Кристал набрала в горсть воды и обрызгала девушку.
  Линдси еще громче рассмеялась, но не обернулась. - Ты из богатой знатной семьи. - Неожиданно произнесла девочка.
  - Я из леса, - Линдси пожала плечами. - Ты видела золото в своей купальне, вроде бы тоже богата.
  Но, оказывается, что деньги и золото - не главное.
  Я уже говорила тебе, - Линдси направилась к небольшому островку, плетенному из корней болотной травы. - За золото можно купить только то, что тебе продадут.
  Мудрецы понимают и не ценят золото, они гоняются за другим... - Линдси вышла на островок и протянула тонкую руку девочке.
  - Я вижу, что ты у нас мудрец с бородой, - Кристал показала пальчиком на аккуратную дорожку волос внизу живота Линдси.
  Девушка залилась заразительным смехом.
  Кристал не выдержала и смеялась вместе с ней.
  - А у тебя нет бороды внизу живота, - Линдси через минуту вытерла слезы смеха. - У блондинок ничего там не растет.
  - Я знаю, что у меня ничего нет, - Линдси пожала плечами. - Даже волосиков там, где они вьются почти у каждой девочки.
  Бедная я бедная. - Кристал с опаской вступила на колышущийся островок.
  - Когда вернемся на берег, то я приклею тебе туда мох, - Линдси пыталась говорить серьезно. - Или пух гагары, или подшерсток зайца. - Смех брызнул из глаз девушки.
  Они снова смеялись, будто сошли с ума.
  Кристал отметила несоответствие: опасное болото, ненадежный островок под ногами и беззаботный смех.
  "С Линдси легко и просто", - Кристал с благодарностью кивнула подруге.
  Поняла Линдси, или не поняла значение ее благодарственного кивка.
  Ее теперь занимало другое: рыбалка.
  Девушка присела и смотрела вдаль - туда, где туман над болотом сливался с горизонтом.
  Кристал терпеливо ждала, когда Линдси оторвется от своего занятия - разглядывать неинтересное.
  Прошел час, затем еще час - целая вечность, и Кристал не выдержала.
  Она сердилась на себя за то, что не смогла обыграть Линдси, и первая потеряла терпение:
  - Ты уже больше двух часов или вечность смотришь в одну точку, - Кристал нетерпеливо топнула ножкой.
  Нога пробила тонкий слой кореньев и достигла воды.
  - Кристал, ты еще здесь? А я и не заметила! - Линдси с удивлением взглянула на девочку.
  - Где же мне еще быть? - в голос Кристал добавила яда.
  - Могла бы вернуться в свой дом, в купальню, покушала бы, - по глазам Линдси видно, что она не шутила.
  - Спасибо, Линдси, - Кристал фыркнула, словно кобылица. - Ты, наверно, забыла, что привела меня в центр болота по узкой тропе.
  Без тебя одна я не найду под водой тропу.
  И к тому же, ты пугала меня подводными жителями.
  С тобой они меня не тронут, а без тебя - съедят.
  - Зачем ты им? - Линдси пожала плечами.
  - Зачем я им? - Кристал взорвалась гневом. - Ты права, Линдси, я никому не зачем, никому не нужна.
  Родных и друзей у меня не осталось.
  Думала, что ты подруга, а ты даже забыла, что мы пришли вместе на рыбалку. - Кристал упала на влажную траву и зарыдала.
  Линдси опустила ей руку на затылок и гладила, пока Кристал не начала успокаиваться.
  - Я любовалась, посмотри на красоту вокруг.
  Можно радоваться вечно! - Линдси постучала ладонью рядом с собой, приглашала девочку присесть.
  Кристал вытерла слезы и послушно прижалась к Линдси.
  Она долго смотрела на воду, на кустики в болоте, но ничего красивого в туманной дали не увидела.
  - Что же здесь прекрасного? Болото - омерзительно! - Кристал произнесла робко.
  Она догадывалась, что не права, что не увидела что-то важное, что заметила ее старшая подруга.
  - Красота во всем! - Линдси не повернула голову к девочке. - Запомни: нет ничего более прекрасного, чем наш этот мир.
  В другом мире у нас больше возможностей, но там нет наших тел: мы не можем чувствовать боль, холод, голод, ощущать аромат леса, вкус земляники.
  - Вот и отлично! Разве голод, холод и боль - приятно? - Кристал на этот раз постаралась, чтобы в голове не появился яд.
  - Конечно, но только в разумных пределах. - Линдси по-прежнему смотрела на горизонт. - Боль помогает нам выжить, она указывает на опасность.
  Представляешь, ты бы заснула около костра, огонь лижет твои пятки, а ты не замечаешь.
  Просыпаешься без ног! - Линдси засмеялась.
  - Ужас! - Кристал важно кивнула головкой.
  Девочка хотела, чтобы старшая подруга увидела, что она, хоть и младше, но много понимает: - Голод нам дан, чтобы мы почувствовали прелесть еды.
  Без голода, как и без боли, мы бы умерли.
  Не хочешь кушать - не ешь, но тогда умри от истощения.
  - Умница! - Линдси похвалила, чем очень обрадовала Кристал. - Другой Мир - без красок.
  Вспомни, когда ты поднималась там по ступенькам, читала книгу, то видела только самое важное.
  Но там не было неба, не видны стены, не колышется трава, потому что в тот момент тебе они не важны.
  А здесь, в этом мире, все существует независимо от нас - нужно ли нам это болото или нет, но оно есть.
  Все вокруг прекрасно, потому что от нас не зависит.
  Мы, даже, если захотим, не сможем испортить это болото, туман, чахлые заросли.
  - Я подумаю над твоими словами, - Кристал со значением кивнула головой. - Забыла спросить: тогда, когда я читала книгу и писала продолжение романа там, то видела обнаженную девушку, очень похожую на тебя.
  - Ты видела девушку, похожую на меня? - Линдси будто бы испугалась.
  Кровь отхлынула от ее щек. - Почему ее не заметила я?
  Я же привела тебя в тот мир, и все мне там должно видеться, как и тебе. - Линдси пристально посмотрела в глаза. - Расскажи подробно, может быть, еще заметила то, что мне не показано. - Линдси задрожала.
  - Ничего особенного, - Кристал обняла подругу за плечи, чтобы унять ее дрожь.
  Сначала Линдси ее успокаивала, а теперь она, девочка, подбадривает Линдси. - Лестница - странная, с разными ступенями.
  - Лестница - да, конечно, я прошла по ней вместе с тобой.
  - Портрет пузатого пожилого мужчины с венком.
  Дядька похож на нашего деревенского главу Яссона...
  Бывшего деревенского главу, потому что ни деревни, ни Яссона уже нет. - Линдси перевела дух.
  - Портрет? Пузатый дядька с венком? - Линдси вздрогнула. - Все понятно, почему я не заметила голую девушку, похожую на меня и картину.
  Это не портрет дядьки, это сам он.
  - Ну, кто же? - Кристал стукнула кулачком по траве. - Если ты опять перейдешь на другую тему и не доскажешь мне, то я умру от любопытства.
  - Мы пока не станем вместе посещать тот мир, - Линдси поднялась.
  Ее ладная попка загораживала часть горизонта.
  Но Кристал посчитала, что одно другого стоит. - Тебе слишком опасно, да и мне с тобой - тоже.
  Когда будешь готова, то мы сможем, а пока - нет. - Линдси вошла по колено в воду, встала на подводную тропу: - Ты идешь, или решила остаться на острове? - И на этот раз девушка не шутила, она спрашивала серьезно, словно не хотела мешать планам Кристал.
  "Она думает, что мне понравилось любоваться болотом, и я останусь здесь еще немного, а затем спокойно дойду по воде одна, самостоятельно, - догадка молнией пронзила мозг девочки. - Линдси уверена, что я смогу, она дает мне право выбора.
  На самом деле это огромное доверие - позволить мне поступить так, как хочу. - Кристал покачала головой. - Линдси долго, очень долго не общалась с людьми... настоящими людьми.
  Она переоценивает меня". - Кристал сделала пару шагов по тропе и остановилась за спиной Линдси:
  - Я предупреждала: если не расскажешь о дядьке и, почему испугалась, то я обижусь, - Кристал стояла почти вплотную к Линдси. - Когда я обиженная, то могу натворить много неприятных для меня дел, например, сойду с тропы.
  - Разве - неприятность сойти с тропы? - Линдси приложила ладонь ко лбу, обдумывала слова Кристал. - Затем махнула рукой: - Мужчина, которого ты видела в том мире - Годзилла.
  Он - то, что часто называют колдуном или ведьмаком, но на самом деле, он - слился с тем миром.
  Его знания и возможности очень велики.
  - Годзилла - опасен? - Кристал выделила самое главное.
  - Опасен - не то слово: и опасен и нет, - Линдси медленно двинулась по тропе. - Он мыслит не так, как думает большинство людей.
  Для него уничтожить человека, или армию, проще простого, но только, если возникнет необходимость.
  Нет никаких моральных норм, жалости или любви, есть только опыт и желание пойти в том мире дальше! - Последние слова Линдси произнесла с жаром.
  Кристал поняла, что Линдси только и мечтает о том, как продвинуться дальше и дальше. - Поэтому нам лучше с Годзиллой не связываться... пока...
  Нечего ему на тебя глазеть! - Линдси ускорила шаг.
  - Я поняла, - Кристал с трудом догнала подругу. - Не желаю, чтобы какой-то пузатый мужик на меня пялился.
  А та голая девушка, похожая на тебя? - Кристал хлопнула по щеке: комаров - тучи.
  Но насекомые кружились только вокруг нее, а на Линдси не обращали внимания.
  - Девушка - либо сам Годзилла, он может принимать любой облик, либо я.
  Но та я, о которой сама я не знаю! - Ответ ничего не прояснил, но удовлетворил любопытство Кристал.
  - Линдси, я понимаю, что наш мир прекрасен: и болото, и комары - восторг, особенно - боль от укусов комаров.
  Но ты почему-то не хочешь испытывать боль от комаров, а предоставляешь мне эту радость. - Кристал брызнула на шею и лицо воду из болота, чтобы как-то испугать насекомых.
  - Кусают? - Линдси оглянулась и засмеялась.
  Комары тотчас слетели с Кристал, будто их унесло сильнейшим ветром.
  - Ты прогнала их смехом? - Кристал округлила глаза.
  - Попробуй в следующий раз, у тебя тоже получиться! - Линдси не стала пояснять, а Кристал не спрашивала.
  Но у девочки появился другой вопрос: вопросы цеплялись друг за друга, составляли важную цепочку:
  - Когда мы встретились, ты светилась в темноте зеленым.
  Ты сказала, что намазана мазью от комаров.
  Но оказывается, что ты можешь прогонять комаров смехом или просто желанием.
  - Мазь - да! Мазь - красиво! - Линдси послала девочке воздушный поцелуй.
  Люблю пошалить!
  Тебе же понравилось, как моя кожа светилась!
  Таинственно и прекрасно! - Линдси ударила ладошкой по зеркальной глади воды.
  Брызги слились с ее смехом.
  "На Линдси невозможно обижаться или сердиться!" - Кристал никак не могла поверить в чудо избавления от комаров на болоте.
  Укусы зудели, но комаров уже нет.
  - Линдси, мы уходим, а как же рыбалка?
  - Мы и были на рыбалке.
  - Ага, сейчас скажешь, что мы ловили красоту природы, - девочке показалось или нет, но в глубине болота мелькнуло большое и белое.
  - Мы слились с природой, и караси, жирные, как лапти, поплыли на наш зов.
  - О карасях поговорим на берегу, - Кристал испугалась таинственного в глубине.
  На болоте хозяин тот, кто под водой. - Я что-то видела около тропы.
  Неужели, русалки.
  - Конечно, - Линдси опять смеялась. - Они все время сопровождают нас - любопытные.
  - Они любуются твоей красотой, - Кристал произнесла и сама удивилась своим словам.
  - Ты считаешь меня красивой? - Линдси остановилась, обернулась.
  Тень смущения озарила щеки девушки розовым бархатом.
  И, чтобы скрыть чувства, Линдси опустила руку в воду: - Хочешь подружиться с русалками?
  - Можно? - Кристал напряглась. - Честно говорю - я боюсь!
  - Они хорошие, они добрые.
  Я люблю их! - рука девушки ушла под воду по локоть.
  И тут Кристал увидела, как маленькая белая ладонь - узкая, с длинными пальцами обхватила ладошку Линдси.
  Затем показалось женское лицо - чуть вытянутое, но безумно красивое, с огромными печальными глазами.
  Кристал задрожала, как бы ни была русалка прекрасна, но появление человека из-под воды - всегда пугает.
  Русалка поднялась по грудь.
  Груди у нее наливные, крепкие.
  Ничего, что отличало бы подводную жительницу от человека, Кристал не нашла в ее облике.
  Может быть, ниже пояса, там, в глубине, но не видно.
  - Русалки не разговаривают, - Линдси присела, и неожиданно для Кристал, поцеловала русалку в губы.
  Русалка ответила долгим поцелуем.
  Появились еще несколько девушек, они водили хоровод.
  Зрелище для Кристал все же пугающее, потому что ни звука над водой - белое безмолвие, но завораживает.
  Все русалки выглядели на один возраст - молодые, и нечеловечески красивые.
  Линдси почувствовала душевный трепет Кристал, ее настороженность и взмахнула руками:
  - До свидания девочки! До новых встреч на болоте! - девушка опустила обе ладони в воду.
  Русалки медленно опускались в свое царство.
  - Мне показалось, или нет, но у них нет хвостов, - через несколько шагов Кристал оправилась от испуга.
  - У одних есть хвосты, как у больших рыб, у других - нет, но они все девушки.
  Среди их племени нет мужчин.
  - Как же они рожают? - Кристал деревенская девушка, поэтому о методах зачатия знала почти все - друзья и подруги рассказывали.
  - Вот так и рожают - без мужчин, - Линдси засмеялась.
  Кристал почувствовала, как к щекам приливает кровь стыдливости.
  Дальше в вопрос размножения без мужчин девочка решила не углубляться.
  - Ты поцеловала свою подругу?
  - Они все - мои подруги, я, как ни старалась, не могу отличить одну от другой, - Линдси засмеялась.
  Ее смех туманом плыл над водой. - Однажды, я пыталась воссоздать хотя бы маленький уголок этого мира, пусть с болотом, в другом мире, и знаешь, что получилось? - Линдси с веселыми искорками в уголках глаз повернула свое идеальное лицо.
  - Даже не представляю, что ты могла создать, ты непредсказуемая, - Кристал увидела на берегу Монти.
  Белый жеребец ждал их и нетерпеливо рыл копытом мягкую землю.
  Девочка подумала, сойти с тропы и добежать до берега, потому что он уже рядом, но не решилась.
  Линдси занята своим рассказом, но тоже заметила Монти и прибавила шаг:
  - Я тогда вошла в другой мир, стала искать составляющие для моей мечты, думала, что соберу его, как мозаику, - Линдси засмеялась, до берега оставалось не больше десяти метров.
  "Обгоню Линдси и дослушаю ее рассказ на берегу", - все же Кристал сошла с тропы - ничего не произошло.
  Мягкие водоросли пружинили под ее длинными ногами.
  Линдси не заметила, что девочка уже не идет рядом.
  Вдруг, Кристал провалилась, да не просто, а сразу, с головой, будто упала в болото с высокой березы.
  Дна нет и нет, а она опускалась все ниже и ниже.
  Светлое пятно над водой быстро удалялось.
  Кристал считала, что плавает неплохо, пыталась вынырнуть, но вода потеряла свою вязкость.
  Чем больше и старательнее Кристал загребала руками и ногами, тем ниже она опускалась.
  Девочка увидела, как изящное тело Линдси закрыло солнечный просвет - девушка нырнула ее спасать.
  "Не успеет, - Кристал обреченно подумала. - Я падаю в воде быстрее, чем Линдси плывет. - Воздуха не хватало, грудь трещала. - Так мне и надо - хотела оказаться умнее, чем Линдси". - Кристал поняла, что сейчас все кончится.
  Вдруг, мягкие, но сильные руки подтолкнули ее в попу.
  Кристал понеслась наверх быстрее, чем рыба.
  Толчок настолько сильный, что девочка вылетела из воды, пролетела несколько метров и упала под ноги белого коня.
  Монти заржал, словно смеялся над ней.
  Через миг показалась из воды голова Линдси.
  Девушка спокойно вышла, присела рядом с Кристал и продолжила, как будто ничто не произошло ужасное с прекрасным избавлением Кристал:
  - Тогда в другом мире я хотела оказаться на речке, но почему-то перенеслась в баню, - Линдси сорвала кустик земляники и скормила жеребцу, будто бы он сам не мог поднять.
  - Линдси, кто меня сейчас спас? - Кристал нетерпеливо перебила подружку. - Сначала объясни, а потом рассказывай о том, как ты создавала другой мир.
  - Кто? Кто! Конечно, русалки!
  Они не спасли, а помогли тебе! - Линдси в удивлении пожала плечами.
  - Ты тоже за мной нырнула.
  - Можно было спасти тебя через другой мир, но я бы не успела - сначала туда зайди, потом там найди тебя, потом там спаси, потом здесь помоги! Слишком долго.
  - Спасибо тебе, что вымокла из-за меня, - Кристал дрожала от пережитого волнения и от влажной одежды.
  - Пойдем в теплую купальню, погреешься, - Кристал предложила, хотя Кристал и сама должна была догадаться.
  В купальне, но уже в жилище Кристал, Линдси первая заскочила в воду и засмеялась: - В болоте вода, здесь вода, сегодня у нас водяной день.
  - У нас здесь купальни с водой, а у русалок под водой комнаты с воздухом для отдыха? - Кристал спросила на полном серьезе, но девушка подумала, что Кристал шутит и расхохоталась.
  Она вытирала слезы смеха, а Кристал в это время торопливо стягивала с себя мокрую одежку.
  Девочка стояла спиной к девушке, и по-прежнему чувствовала себя неловко из-за наготы.
  Липкая одежда стала тяжела, неудобная, снимать ее тяжело.
  Кристал справилась и аккуратно повесила платьице на спинку стула, чтобы просохло.
  - Когда твоя одежда истлеет, то, что носить станешь? - Линдси спросила с любопытством.
  - Материал добротный, ему сносу нет, - Кристал проворчала, с сомнением посмотрела на старенькое сукно в заплатках
  Она боком вошла в купальню и присела, радуясь, что по поверхности плавают лепестки роз, прикрывают ее наготу.
  "Еще утром лепестков в купальне не было", - Кристал отметила отрешенно, но Линдси не дала ей задать вопрос, потому что очень хотела досказать историю о том, как она пыталась в другом мире воссоздать уголок этого мира.
  - Сначала я обрадовалась, что попала в другом мире в роскошную баню.
  Голубые и розовые мозаики покрывали стены.
  Над водой клубился нежный туман.
  Запах стоял восхитительный, от ароматических свечей.
  "Неплохо для начала, но я пытаюсь сделать болото, а получаю то, что никогда не видела". - Подумала я и силилась сотворить кривую разлапистую ель.
  Вместо нее сделала три комнаты с тяжелыми металлическими стульями.
  Еще удивилась: "Зачем в бане железные стулья?"
  Я упорная, задумала волка, но вместо него стена бани отвалилась и открыла вид на безбрежный океан.
  Баня с видом на океан - восхитительно!
  Но я разозлилась, потому что не получала то, что хотела, значит, я еще не настолько умела в другом мире, что пользуюсь только тем, что он сам захочет мне дать, но не могу создавать свое.
  Я напрягла силы и ум - по крайней мере, мне так показалось, что напрягла.
  Около бани зазеленела трава, и выросли деревья - не столь разные, как в лесу, но уже - что-то.
  Я обрадовалась первому успеху и сошла в свое творение - сразу утонула в запахах разных лечебных трав, аромате свежей смолы, стекающей по стволам елей.
  Но... все же не совсем то, что я создавала.
  Желала получить болото, а здесь - океан и очень приличная зелень.
  Вышла на опушку и увидела стариков - совершенно голых.
  Они почернели от времени, иссохли, но живые.
  "Мудрецы! - сердце мое забилось от нахлынувшего восторга. - Они расскажут мне все тайны этого мира, и я стану его хозяйкой.
  Ну, пусть не все тайны, но меня удовлетворят и маленькие секретики.
  Я сама да сама изучаю этот мир, никто мне не помогал, а тут помощь подоспела". - Окрыленная я подошла к самому дряхлому старику, который казался старше, чем само время.
  "Мудрец, научи меня", - я встала перед живой мумией на колени.
  Можно было и не вставать, но ноги мои не отвалятся, а старику, наверно, приятно, что молодая красавица относится к нему с уважением.
  "Я научу тебя", - голос у старца под стать его виду - скрипучий, будто сухой песок скрипит на зубах.
  Старец с кряхтением поднялся, за ним встали со своих мест и другие мудрецы.
  Он повелительно махнул рукой и обнял меня за талию.
  Я удивилась, потому что подобного от старика не ожидала.
  Но терпела, думала, что он совершает какой-то древний ритуал этого мира.
  Толпой мы вышли на маленький каменный пляж, окруженный вековыми платанами.
  Я искала глазами храм, ведь мудрецам нужен храм - место, где обучат меня премудростям управления этим миром.
  Я присела на теплый песок и наслаждалась миром и покоем, предвкушала прекрасное откровение от мудрецов.
  На какое-то время я даже воспарила, поднялась на несколько дюймов над песком - настолько мне уютно и спокойно.
  Вдруг, самый старый мудрец прервал мое спокойствие.
  Он вразвалочку лениво подошел ко мне ближе.
  За своей спиной я услышала стук костей - другие старцы мудрецы приближались.
  Я слегка заволновалась, прикрыла ладошками груди и сдвинула ноги.
  Почему я заволновалась тогда, сама не могу себе объяснить.
  Ведь уверена, что мудрецы напитают меня знаниями и ничего плохого не совершат.
  Наверно, оттого разволновалась, что мы, девушки, всегда всех мужчин считаем разбойниками, пусть даже перед нами дряхлый старец.
  Вдруг, в глазах старца вспыхнул яркий огонь желания.
  "Голая девушка", - старик прохрипел и схватил меня руками за груди.
  "Голая девушка!" - засвистели другие старики и набросились на меня.
  Каждое их движение сопровождалось скрипом костей, истлевшие тела непропорциональные, а движения неуклюжие.
  Сухие губы лобзали мое тело, меня лапали, ощупывали, щипали, целовали.
  Я отбивалась, но никак не могла избавиться от немощных дряхлых стариков.
  Сначала я подумала, что они потрогают и отстанут: прикосновения ко мне - плата за мудрость, которую я получу от старцев.
  Но они становились настырнее, более навязчивые.
  Я догадалась, что, если продолжу отбиваться, то они навалятся всей массой своих распадающихся тел и нанесут для меня, как для девушки, непоправимый вред...
  С огромным, нечеловеческим усилием я вырвалась из их жадных рук и губ, побежала к бане.
  "Твоя походка выдает любовь к нам и желание остаться, - сухой голос ударил мне в спину. - Опустись на песок и закрой глаза, дай нам насладиться тобой".
  "Спасибо, но я не умею и не хочу", - я почувствовала, что лицо мое заливает краска стыда. - Никак не могла выйти из бани в наш этот мир, в лес около этого болота.
  "Ты займешься нами, а мы - тобой!" - старцы не отступали, они приближались к купальне.
  Внезапно, я осознала, что они добьются своего, у них вечность времени.
  Я прижалась спиной к стене, дальше некуда бежать.
  Баня не отпускала меня, она оказалась ловушкой, именно потому ловушка, что я пыталась что-то переделать в том мире, за что и была наказана.
  Оригинальнее наказание - другой мир умеет подшучивать над девушками.
  "Я у твоих ног, красавица, - самый прыткий старец поглаживал мое бедро. - Твоя кожа свежая, бархат и атлас, а не кожа.
  Схожу с ума от твоих прелестей. - Он опустил костяные ладони на мои ягодицы. - Не проси у меня ничего, все равно, не исполню!" - Старец пытался прогуляться по моему телу дальше.
  Подоспели другие немощные, вкрадчиво мурлыкали, но все, как один, предупреждали, чтобы я ни о чем у них не просила, потому что не пойдут у меня на поводу.
  "Наверно, вам досталось много нехорошего от женщин, потому что вы не собираетесь дарить нам подарки! - Слова стариков разозлили меня сильнее, чем их мерзкие поступки. - Надо же, не исполните мою просьбу.
  Как лапать меня - так все с удовольствием, а, как подарить мудрость хотя бы - так жадничаете!
  Хватит меня щупать, перестаньте!" - Я закричала.
  Рука одного из старцев уже достигла моего сокровенного и поглаживала чувствительную кожу.
  "Она согласна", - старец почти победитель прокричал товарищам.
  Они пришли в неистовство, как олени на весеннем гоне.
  "О, вам все можно", - я почувствовала, что их власть надо мной пропадает.
  В страстном желании овладеть мной, они потеряли власть над событиями.
  Баня стала расплываться, и я, целая и невредимая, упала около своего болота.
  После этого я долго анализировала, а потом узнала из книг, что мудрецы обладают огромной властью над всем, но до тех пор, пока они ведут себя сдержано и не растрачивают мудрость зря.
  Как только мудрец теряет ум, то он становится слабым, и вся его сила растворяется в глупости.
  Те мудрецы наказали меня за то, что я пыталась переделать другой мир, который они считали своим по праву.
  Они его заслужили, не то, что я...
  Если бы они не давали воли своим страстям, не увлеклись бы мной, то держали бы меня в заточении столько, сколько им захочется.
  Я вспоминаю их мудрые отрешённые лица до моего появления, и глупые сморщенные мордашки - после.
  Речи их о том, что у них появляется мужская сила, что ноги их крепнут, что бицепсы увеличиваются, кровь закипает, - вся эта болтовня и хвастовство ослабляло старцев.
  Они обезумели, когда хотели меня, поэтому ослабли настолько, что неопытная девушка легко перешагнула через их силу. - Линдси засмеялась и закончила. - Так прошел мой первый неудачный опыт, попытка переделать другой мир.
  Его можно пробовать изменить только хорошо подготовившись.
  - Ты красивая, поэтому старцы не устояли, - Кристал вздохнула. - Красота спасет мир!
  - Где ты взяла эту фразу? - бровки Линдси поднялись домиком.
  - В той, своей самой первой книжке, - Кристал набрала в ладонь лепестков розы и любовалась.
  "Мной бы старцы не заинтересовались, и не поглупели бы при виде меня", - Кристал не произнесла вслух, потому что Линдси в прошлый раз укорила ее за то, что она слишком часто жалуется, что нескладная и некрасивая.
  - Красота не только спасает, но и разрушает, - Линдси вышла из купальни.
  Несколько лепестков прилипли к безупречному телу девушки.
  Линдси оставила их, как украшение. - Глупость тоже очень сильная, намного сильнее, чем мудрость.
  Но достичь абсолютной глупости сложнее, чем получить мудрость.
  Если бы те мудрецы оказались истинными глупцами, то они бы не упустили меня, а получили бы свое.
  - А что они хотели получить от тебя? - Кристал раскрыла ротик.
  - Они соединили мудрость с глупостью, и глупость победила их твердость, - Линдси не ответила девочке, что же хотели от нее мудрецы старцы.
  Действительно, что же они хотели: мудрец имеет все, так зачем же ему девушка, и почему вся мудрость с них слетела, даже завопили: "Голая девушка".
  Линдси до сих пор не могла найти ответ на этот вопрос.
  - Когда ты начнешь меня обучать понемножку? - Кристал воспользовалась моментом, выскочила из купальни и воровато пыталась натянуть на себя мокрые тряпки.
  Линдси сделала вид, что не заметила смущения девочки:
  - Я уже тебя давно обучаю: на болоте, на рыбалке, в другом мире, с русалками, с купанием в болоте.
  Разве ты не замечаешь?
  - Не замечаю, - Кристал полотенцем вытирала мокрые волосы. - Где же рыбалка, если нет рыбы.
  - Пойдем, будет нам рыба, - Линдси не произнесла "Будет тебе рыба", что звучало бы надменно.
  Они подошли к берегу, Линдси вытащила корзину.
  В ней плескались огромные, с башмак взрослого мужчины, золотые караси.
  - Рыбки любовались нами на болоте и сами пришли в гости, - шутила ли Линдси, или нет, неизвестно.
  - Ты все подстроила, - Кристал произнесла неуверенно. - Ни одна рыба не захочет, чтобы ее убили, зажарили и съели.
  - Ничего я не подстраивала, - Линдси засмеялась и опустила карасей обратно. - Сама увидишь: они заснут, чтобы нам не жалко было их поджаривать живыми. - Девушка грациозно добежала до широкого ствола сосны. - Ты желала обучения настоящего, так пробуй. - Линдси провела ладонью по шершавой коре.
  - Что пробовать? Гладить сосну?
  - Нет, разбегись и пройди сквозь дерево, как умею я.
  Прохождение через деревья, через стены и другие преграды - начальная ступень обучения.
  - Я слышала о волшебниках, которые могут проходить сквозь стены, - Кристал произнесла с гордостью, что тоже знает о подобных опытах, пусть даже, сказочных.
  Она тут же представила, как когда-нибудь окажется на ярмарке и тайно, через стену зайдет в лавку со сладостями и, незаметно, от хозяина возьмет калач.
  Затем также тайно выйдет через заднюю стену.
  Или еще лучше: без платы попадет под купол бродячего цирка и посмотрит представление.
  Один раз мама сводила ее в ярмарку в город.
  Денег на сладости и на цирк у нее не было, лишь - на самое необходимое в хозяйстве.
  Кристал понимала все, поэтому не просила маму ни о чем.
  Цирк и сладости того времени остались недосягаемыми.
  - Разбегайся, выставляй вперед руки, чтобы не отбить грудь и голову, и проходи через сосну, - Линдси с улыбкой объяснила.
  - Сейчас! Сейчас! Я все смогу! - Кристал подбадривала себя.
  Голова закружилась от нахлынувшего счастья.
  "Даже, если я сама не смогу пробежать сквозь дерево, то Линдси мне обязательно поможет, она добрая!" - Кристал побежала.
  Перед деревом она снизила скорость и... сначала уперлась руками в ствол, а затем больно ударилась лбом.
  С обидой на себя, на Линдси и с недоумением, почему же не прошла сквозь сосну, Кристал отпрыгнула.
  Линдси от хохота каталась по траве, дрыгала ногами и ржала, как жеребец.
  Монти два раза ржанул вместе с ней.
  - Что произошло? Почему ты нагло надо мной смеешься? - на глаза Кристал набежали слезы обиды.
  - Ты, ты пыталась пройти через сосну! - Линдси вытерла тыльной стороной ладони свои слезы, но слезы смеха.
  - Что же тут смешного! Ну, не смогла я, не смогла! - Кристал вдавила кулаки в бока. - Покажи сначала и объясни, как ты проходишь сквозь деревья и стены.
  - А я и не прохожу, и никогда не проходила! - Линдси поднялась. - Первый урок - сначала думай, что делаешь, и не доверяй своим желаниям.
  Ишь ты, захотела проходить сквозь стены.
  Думай сначала! - Линдси повторила и со смехом постучала пальцем по своему гладкому лбу.
  - Ах, ты, нехорошая, - Кристал с кулаками набросилась на девушку.
  Линдси схватила девочку в охапку, и они упали на мягкий мох.
  - Отпусти, ненавижу тебя, - Кристал пыталась вырваться, извивалась, но Линдси лишь смеялась и крепко ее прижимала к земле.
  - Спасибо за науку, - наконец, Кристал успокоилась, прислонила голову к плечу девушки.
  Ей так уютно и хорошо рядом с Линдси, которая все знает и умеет.
  На нее невозможно обижаться, и ее смех...
  Они долго лежали, каждая думала о своем - торопиться некуда.
  - Не сейчас, но очень скоро, ты начнешь понимать, - Линдси погладила Кристал по голове.
  Девочка любовалась ее длинными бархатными ресницами и бездонными зелеными глазами. - Понимать то, что понимаешь.
  Опыт, это, когда не думаешь, а все само собой происходит.
  Сейчас же ты должна полностью довериться лесу и болоту: блондинка на болоте.
  Они помогут тебе, как помогают мне. - Линдси приподнялась и прислушалась: - Мы сегодня устали, а наши друзья, судя по всему, еще больше измотались.
  Они всегда приходят в неподходящий момент, когда я занята важным обдумыванием.
  Но я всегда им рада! - Линдси помогла девочке подняться.
  Кристал догадалась: заявились волки.
  Они уже не прятались, как вчера от нее, а сидели, будто собаки в ожидании кормежки.
  На белого огромного жеребца волки демонстративно не смотрели, словно говорили:
  "Зачем нам гора грубого мяса.
  Мы предпочитаем нежных перепелок!".
  Монти тоже делал вид, что не заметил волков.
  Кусты затрещали, зашевелились, и к волкам вышел огромный бурый медведь.
  Волки почтительно посторонились, медведь присел между ними.
  - Не волнуйтесь, еды всем хватит, - Линдси прошла между волками и погладила медведя между ушей.
  Он затряс головой - понравилось.
  Кристал с опаской следовала за Линдси.
  Сердце девочки дрогнула, когда ее бедро нечаянно коснулось мохнатого бока медведя.
  Звери смотрели на девочку с любопытством.
  - Кристал, да помоги же мне, - донесся голос из-под земли.
  Девочка вприпрыжку побежала вниз, схватила за вторую ручку корзины, полностью набитой всякими вкусностями.
  - А нам еда останется? - чувство вечного голода пока не покидало Кристал.
  - Очень! - Линдси засмеялась. - Но завтра пополним запасы.
  Будем печь, жарить, готовить! - Линдси пообещала, но лукавая улыбка на миг осветила ее прекрасное лицо.
  "Ага, - Кристал не до конца поверила подружке. - Думаю, что у тебя все само испечется, поджарится и приготовится!" - они вынесли корзину еды зверям.
  Волки кушали неторопливо, медведь пил с достоинством мед из березовой вазы.
  Птицы торопливо клевали, зайцы и другие мелкие зверьки подбирали крошки.
  Насытились все, и отяжелевшие вернулись в лес.
  - Веселая у тебя работа, - Кристал засмеялась.
  - Разве это работа? - Линдси смеялась вместе с ней.
  Если есть повод для смеха, то Линдси его не упустит. - Кстати, общение со зверями - тоже обучение для входа в другой мир.
  Многие отшельники получили туда доступ только из-за того, что разговаривали с животными. - В жилище Линдси поставила корзину в угол. - Ты ужинаешь со мной, или предпочитаешь одна в своем дворце?
  Я не обижусь, поверь мне! - В уголках глаз Линдси сверкнули искры.
  - Размечталась! - Кристал наклонилась и подняла крышку, за которой вчера видела продукты. - Зверей кормишь, корми и меня.
  Я - человеческий звереныш! - Кристал поставила на стол корзинку с поджаренными перепелками.
  Они щедро обложены земляникой.
  - Нет! Нет! Не смей использовать меня в своих целях!
  Я тебе не прислуга! - Линдси обхватила руками шею Кристал и поцеловала девочку в затылок.
  - Еще как смею! - Кристал уселась в плетеное кресло за стол. - Неси остальное, я проголодалась.
  Ты будешь мне служить.
  - Придет час, и многие будут за честь прислуживать тебе, - Линдси засмеялась.
  Кристал расхохоталась, посчитала, что Линдси удачно пошутила.
  Девочка внимательно следила за подготовкой ужина.
  Теперь она не пропустит момент, когда Линдси начнет подогревать пищу.
  Но Линдси ничего и не скрывала от своей младшей подруги.
  Она чуть сдвинула коврик из плетеных стеблей лотоса.
  Под ним оказалась деревянная крышка с причудливой резьбой.
  "Неужели, Линдси сама вырезает по дереву?
  Вот бы мне так научиться!" - Кристал закусила нижнюю губу.
  Линдси убрала крышку, Кристал вытянула голову от любопытства.
  Под полом в яме, обложенной камнями, горел синий огонь.
  Он не пылал, не источал жар, как и огонь, который Кристал видела вчера в другой яме.
  "Сколько здесь ям с огнем? - девочка с опаской смотрела под ноги. - В одной хлеб, в другой - мясо и рыба! - Кристал с удовольствием смотрела, как Линдси лопаточкой загружает в яму заснувших карасей.
  Девочка поймала себя на мысли, что Линдси стоит на коленях, повернувшись к ней попкой, и когда девушка наклоняется... - Подглядывать нехорошо и стыдно!" - Кристал густо покраснела и отвернулась.
  - Через пять минут карасики поджарятся, - Линдси набросила на яму крышку и поднялась. - Ты почему красная, будто из печки тебя достали?
  Жарко? - Линдси подошла, приложила ладонь ко лбу девочки и засмеялась. - Нет у тебя никакого жара!
  "Странно, руки у неё не пахнут рыбой, а только что карасей из корзины накладывала!
  Все же без маленькой доли колдовства не обходится!" - Кристал улыбнулась и скушала ягодку лесной благоухающей малины.
  Ужин роскошный, как и завтрак и обед.
  "Все же Линдси старается для меня.
  Когда я отъемся, и вечное чувство голода пройдет, мы станем готовить меньше!" - То, что они будут приготовлять пищу вдвоем, Кристал не сомневалась.
  Они все станут делать вместе.
  В конце концов, она же не приживалка, не гостья у Линдси, а ее подруга.
  Линдси наелась, глаза ее стали слипаться, налились тяжестью.
  - Иди спать, ты устала, - голос Линдси донесся издалека. - Я присмотрю за Монти и сама еще зверюшек накормлю.
  - Спасибо! - Кристал поднялась, ее пошатывало от приятной тяжести. - Начну обживать свое жилище, - Она улыбнулась и добавила, - которое ты мне подарила.
  Линдси приложила пальчик к губкам девочки и помогла ей найти проход в стене.
  Кристал приподняла одну занавесь из переплетённых стеблей плюща, затем, вторую - в своем жилище, и вновь поразилась, насколько ее комнаты прекрасны в розовом.
  Стена между жилищами толщиной всего лишь в несколько дюймов, но звуков почти не пропускала.
  Кристал нарочно остановилась около прохода и прислушалась.
  Ничего не услышала из жилища Линдси:
  - А что я должна услышать? - девочка пожала узкими плечами и прошлась по своим комнатам.
  Она не переставала удивляться умению, с которым все обустроено.
  Около купальни Кристал задумалась - искупаться в благоухающей розами теплой воде заманчиво, но нет уже сил.
  - Я и так сегодня достаточно купалась в болоте, - Кристал нашла себе оправдание и приложила руку к желтому камню. - Неужели это настоящее золото? - девочка никак не могла поверить. - Наверно, за один камень можно купить деревню, или больше.
  Здесь сокровищница! - Кристал покачала головкой. - Линдси права: деревню купить можно, но людей, которые в ней жили - нельзя.
  Покупается то, что продается, а то, что не продают - не купишь ни за какое золото. - Кристал еще полюбовалась золотом, но оно уже не вызывало прежнее удивление и восторг.
  Девочка поняла, что, например, сон, сейчас для нее дороже золота.
  Она добрела до кровати и полетела в сон.
  Заснула она сразу, как только голова коснулась мягкой подушки.
  Проснулась Кристал неизвестно, через сколько времени.
  От светильников исходил ровный мягкий свет - он не мешал спать, но и достаточно его, чтобы видеть все вокруг.
  - Сколько я спала? Час? Два? Всю ночь? Или сутки?
  Наверняка, у Линдси есть какое-то приспособление для измерения времени.
  Или она не обращает внимания на него: неважно, сколько времени прошло, здесь некуда спешить.
  Во сколько проснется, во столько и завтрак для нее и ее подопечных зверюшек. - Кристал прислушалась.
  Стояла ватная тишина, изредка ее прорывал далекий крик ночной птицы. - Без звуков страшно и плохо.
  Абсолютная тишина только в могиле. - Воспоминания о могилах, о смертях в деревне пытались пробиться, но девочка не выпустила их из коробки.
  Придет время, и она обязательно отомстит Ваухану и его солдатам убийцам, девочка в этом не сомневалась.
  Она долго лежала с открытыми глазами, сон не шел. - Удивительно, неужели, я выспалась? - Кристал присела, свесила ноги с кровати. - Чем заняться? - Она оделась и прошла к выходу из жилища, выглянула наружу. - Ночь, до утра еще далеко. - Деревенская девочка легко определила по небу, что ночь только вошла в свои права. - В лес не пойду, страшно, я же не смелая Линдси. - Девочка вздохнула, она не хотела спать, а что делать ночью - не знала. - Вот бы еще книжку почитать, или то, что называют чтением, а Линдси говорит, что это не чтение, а... - вспоминала, как ее старшая подруга называла процесс вникания в книгу, но не могла вспомнить. - Все здесь подчиняется Линдси: звери, птицы, край другого мира, время, и, может быть, даже погода.
  Завтра спрошу у нее - может ли она управлять погодой. - Кристал вернулась в свое жилище, сделала круг, потом второй. - Что, если я навещу Линдси?
  Одной скучно, а с ней веселее, может быть, там сон быстрее придет. - Сначала мысль разбудить подругу показалась сумасбродной, но девочка доказывала, доказывала и доказала себе, что Линдси приветливая, обрадуется, что она пришла, пусть даже разбудила на время. - Кровать у нее огромная, нам места хватит, а вдвоем спать уютнее. - Кристал нашла решение и сразу повеселела.
  Она дошла до полога, прикрывающего вход в жилище Линдси, и остановилась в нерешительности. - Я что, в своей латаной и не особо чистой одежде пойду в гости?
  Привет, Линдси, я спала, спала, потом проснулась и решила к тебе под бочок?
  И завалюсь в своем платье. - Кристал и раньше, в деревне стыдилась заношенного платьица, а теперь оно ну никак не вписывалось в красоту, которая вокруг. - Нет, никак невозможно в этом платье спать в чистейшей шикарной постели Линдси. - Кристал неторопливо разделась, аккуратно повесила одежду на спинку плетеного кресла. - По крайней мере, я спала голая, так и сделаю вид, что еще не совсем проснулась, а одной спать первое время страшно.
  Хоть какое оправдание, что я не в платье пришла. - Кристал набрала полные легкие воздуха, даже щеки надула - все же, не могла пока перебороть смущение, что обнаженная бродит по комнатам. - Я не искупалась перед сном, а теперь необходимо. - Девочка оттягивала момент перехода в спальню Линдси. - Линдси всегда благоухает, а от меня пахнет болотной водой после ныряния. - Она прошла в купальню и с удовольствием погрузилась в теплую благодать. - Возможно, что под землей под купальней горит огонь, наподобие того, на котором Линдси готовит еду.
  Огонь постоянно подогревает родниковую воду в купальне, и никакого волшебства. - Девочка собрала в ладонь листья розы и натирала свое худое тело. - Я сижу на золоте, купаюсь в золоте! - Кристал усмехнулась, все же цвет золотых камней приятно радовал глаз. - Вроде бы светильники стали гореть ярче, или мне так кажется? - Девочка прищурилась. - Да, больше света.
  Наверняка, они почувствовали мое тепло, поняли, что я проснулась, и начали светить сильнее.
  И тут нет никакого волшебства. - Кристал вышла из купальни и подошла к большому сундуку, сплетенному из розовых веточек чайного дерева. - Ого! - Глаза ее округлились, а из груди вырвался восторженный стон. - Что это? - Мочалки и полотенца девочка узнала, но что скрывается в миленьких кувшинчиках из обожжённой глины?
  И можно ли мне рыться в чужом сундуке? - Кристал сняла с первого кувшинчика крышечку. - Нет, он не чужой, Линдси сказала, что здесь все мое и наше. - Кристал чувствовала неловкость, как и то, что она ходит по жилищу нагая.
  Не отступало чувство, а, вдруг, кто войдет и застанет ее голой?
  Девочка понимала, что это все ее страхи и неловкости из прошлого, но пока перебороть себя не могла.
  На всякий случай она присела в плетеное кресло - так ее наготу неожиданный гость, например, охотник или принц, сразу не приметит, а она успеет набросить платье.
  Кристал рассмеялась, мысленно обозвала себя дурочкой и трусихой.
  Она понюхала содержимое кувшинчика.
  В ноздри в голову сразу ударил крепкий одуряющий аромат.
  Голова девочки дернулась от неожиданности, и она чуть не уронила кувшинчик.
  В нем сливались очень приятные запахи хвои и березового листа.
  - Колдовское зелье? - Она хотела закрыть крышку и убрать кувшинчик обратно в сундук.
  А завтра расспросит Линдси, что за зелье она хранит.
  Вдруг, если намазать тело, то можно летать?
  Кристал сидела с кувшинчиков в руке минутку, а затем любопытство пересилило.
  Девочка чуть-чуть налила из кувшинчика на ладонь.
  Жидкость маслянистая и без цвета, она приятно щекотала кожу.
  - Рука не взлетает, - Кристал осмелилась и втерла жидкость в правую коленку. - И нога не летит!
  Может быть, зелье не для полетов, а лечебное снадобье? - Кристал бережно вернула кувшинчик на прежнее место в сундуке, закрыла крышку.
  Но ручки тотчас потянулись к другому кувшинчику.
  Она поняла, что не успокоится, пока не перепробует все зелья. - Роза и только роза! - Уже с меньшей опаской Кристал вылила несколько капель на ладонь, принюхалась, и, чтобы не пропадало чудесное снадобье, втерла в левую коленку. - Теперь я благоухаю, как майская роза. - Кристал взялась за третий кувшинчик.
  В нем оказалась маслянистая жидкость с ароматом земляники и малины. - Может быть, никакие это не снадобья лечебные и не колдовские, а все для того, чтобы тело приятно пахло? - Кристал даже не подозревала, что познала истинное назначение этих чудесных жидкостей.
  Она без боязни набирала на ладонь из каждого кувшинчика и намазывала себя всем, всем, всем и везде.
  Даже волосы стали маслянистые и душистые.
  - Теперь в купальню, - Кристал с головой опустилась в воду, и под водой подумала, что нужно натираться после купания, а не до. - Правильно учила меня Линдси - думать сначала надо.
  А я даже первый урок не прошла. - Девочка вынырнула и рассматривала радужное огромное пятно на поверхности воды.
  Она образовалось от слияния всех ароматных жидкостей!
  Кристал провела рукой по волосам - ничто с них не смылось, они стали неимоверно тяжелые. - Жадная я, сразу все на себя вылила, а нужно было по капельке.
  Теперь не ототру! - Кристал долго полоскала волосы, не меньше часа, прежде чем они стали пушистые, как прежде.
  Снадобье смылось, но тонкий аромат остался.
  Удивительно, но не только волосы, а и кожа держала благоухание.
  Оно не столь резкое, как с самого начала, но достаточно сильное.
  - Вдруг, Линдси меня заругает? - Кристал вышла из купальни и тщательно растиралась полотенцем.
  В него тоже перешел ароматный дух лесных масел.
  Мысль пройти нагой к Линдси, да еще благоухающей, уже не казалась удачной.
  - Линдси никогда меня не обругает, - она добрая.
  Она никому не сделает зла, а тем более, не обидит меня! - Кристал, не зная почему, все же оказалась в жилище Линдси.
  Только что уверяла себя, что не нужно вот так, после опытов с душистыми жидкостями, заходить к старшей подруге, а теперь с удивлением обнаружила себя в ее спальне.
  Девочка с величайшей осторожностью залезла в огромную кровать, она лишь слегка качнулась.
  Кристал накрылась мягким покрывалом, сшитым из лоскутков разного меха.
  "Вот теперь я успокоилась, и уже не страшно.
  С Линдси намного спокойнее спать, чем одной, тем более что я не потревожила ее сон". - Кристал посмотрела на мирно спящую подругу.
  Она по своей привычке не накрывалась покрывалом, раскинулась великолепная в своей сильной красоте.
  Кристал улыбнулась, в очередной раз рассматривала подругу:
  "В нашей деревне подобных девушек и женщин не было.
  Еще бы, она королевского рода, а во дворцах все утонченные!" - Кристал вспомнила свою прогулку в другом мире, когда видела кусочек из детства Линдси.
  - Кто это у нас так благоухает? - Линдси неожиданно произнесла, голос у нее чуть хриплый со сна, но глаза не открывала.
  Кристал вздрогнула и натянула покрывало до шеи.
  "Я разбудила ее, или она не спала.
  Возможно, из-под опущенных век наблюдала за мной и видела, как я изучаю ее тело". - Кровь прилила к щекам девочки:
  - Я купалась, а там кувшинчики, я попробовала... - Кристал говорила быстро, словно оправдывалась. - Если хочешь, я уйду. - Кристал присела в кровати.
  Линдси ничего не ответила, лишь открыла глаза.
  Кристал заглянула в них и с удивлением увидела в глубине ее изумрудных глаз по-детски беззащитное выражение.
  Всегда веселая Линдси переполнена печалью и грустью.
  - Ты... плакала? - Кристал не верила своим глазам.
  Она только сейчас заметила влажное пятно на подушке, а в уголках глаз Линдси дрожали хрустальные слезинки.
  Девочка присела, даже не заметила, как покрывало соскользнуло, и она теперь нескладная, худющая и обнаженная сидит открыто.
  Кристал неотрывно смотрела на подругу.
  - Ничего, это так бывает у девушек, когда мы плачем без повода, - Линдси жалко улыбнулась, и ее жалкая робкая улыбка никак не вязалась с прежними лучистыми улыбками.
  - Ты... ты... - Кристал не выдержала и заревела.
  Она на четвереньках подползла к старшей подруге, взяла ее лицо в свои ладони и начала целовать в щеки, в лоб, как когда-то ее саму целовала мама. - Все хорошо!
  Не плачь, все пройдет.
  Мы вместе победим любую беду.
  Ты только не плачь, пожалуйста! Ладно? - Кристал вытирала свои слезы и слезы Линдси мягким полотенцем. - Или, если захочешь, то плачь.
  Но только не стыдись своих слез. - Девочка улыбнулась.
  Линдси без слов кивнула, улыбнулась в ответ, и в этой улыбке проглядывала прежняя веселая Линдси.
  Радость постепенно сменяла горечь и печаль.
  Вдоволь наплакавшись, девочка и девушка обнялись крепко и сладко заснули.
  
  Утром они не говорили о ночных слезах - зачем вспоминать грустное.
  За завтраком Линдси болтала ногами, как маленькая и увлеченно рассказывала, как из различных растений и ягод создает восхитительные ароматы.
  - Вообще, тело само пропитывается приятными запахами леса, и не обязательно дополнительно намазываться, - Линдси откусила от тонкого поджаренного ломтика хлеба. - Мне просто нравится иногда принимать ванну с сильнейшими ароматами.
  Я словно бы сливаюсь с лесом, плыву по нему. - Линдси подмигнула подруге. - Ты, смотрю, уже забыла о своей одежде.
  Не стесняешься своей наготы передо мной.
  - Желаю, как ты, - Кристал с трудом подавила смущение. - Пусть мое платьице хранится, как воспоминание. - И сменила тему, чтобы не сгореть от стыда: - Сегодня снова пойдем к книге? - Кристал чувствовала себя легко и прекрасно: "Наверно, оттого, что выплакала беду". - Я хочу еще почитать, но только другую книгу.
  - Сегодня мы будем искать для тебя вход в другой мир.
  - Разве вход и выходы не одни для всех? - Кристал приподняла белесые брови домиком.
  - Нет! У каждого свой вход и выход в другие миры.
  Возможно, что и сами миры для всех разные! - Линдси поднялась из-за стола - молодая, уверенная, что все у них получится.
  
  Через год Кристал уже могла самостоятельно входить в другой мир и с увлечением читала книги, но далеко от входа не отходила.
  Линдси всегда была рядом, и, в случае опасности, пришла бы на помощь.
  Но в первый год никаких угроз из другого мира для Кристал не было.
  Появились они через три года, когда девочка перешагнула ступень, и могла сверху вниз смотреть на людей и чудеса.
  Она видела природу и суть вещей, но не до конца могла с ними разбираться.
  - Сегодня твой день рождения, - на пятнадцать лет Линдси захотела сделать подруге оригинальный подарок.
  - Ты и так каждый день устраиваешь мне дни рождения, - Кристал засмеялась.
  - Я показала тебе, как искать золото и выкапывать его, а теперь перейдём к драгоценным камням.
  Но я не подарю тебе камень, ты сама сможешь отыскивать их, какие тебе понравятся.
  Итак, слушай! - Линдси начала учить.
  В тот день из другого мира Линдси увидела большой красный камень на глубине двух метров, около дуба, в ста шагах от их жилища.
  Она сразу поняла, что это камень называется рубин, и примерно оценила его стоимость в золоте.
  - Будешь копать, или оставишь его в покое? - Линдси хитро прищурила глаза.
  - Буду копать! - Кристал вздохнула, встала на четвереньки и стала руками рыть.
  - Позови медведя, он быстрее разроет яму.
  - Нет, камень мой, и я его сама должна! - Кристал уже давно не стеснялась своего тощего тела и наготы перед подругой.
  С того дня, когда они вместе проплакали, Кристал ни разу не одевала одежду, даже зимой, потому что зимой они и так согревались от чудесных масел Линдси.
  Сначала Кристал удивлялась, и странно смотрелись они обнаженные на снегу в мороз, а затем, привыкла, как и ко всему привыкала.
  
  - Сегодня тебе исполнилось восемнадцать лет, - Линдси втирала масло с ароматом голубики в спину Кристал.
  Кристал лежала обнаженная на шкурках горностаев.
  Делать друг дружке утренний массаж вошло у подружек в привычку.
  - Да, а я выгляжу не лучше, чем была: тощая, груди малюсенькие, бедра узкие, ноги худющие и длинные, - Кристал вздохнула.
  Она раньше надеялась, что с возрастом в теле появятся приятные округлости, но они не появлялись...
  - Я подарю тебе еще один уровень другого мира.
  Думаю, что ты пойдешь дальше, чем я. - Линдси размяла спину Кристал, затем ягодицы, бедра, икры.
  Кристал закусила губу, она думала, что давно уже ничем нельзя ее смутить, но каждый раз во время массажа, она стыдилась, именно, при завершении.
  Линдси разминала ее мышцы, а Кристал чувствовала, как горячая волна поднимается из низа живота в мозг, дыхание сбивается, тело покрывается капельками пота, тело становится жарким, душным, из него хочется выйти.
  Когда Линдси заканчивала массаж, похлопывала кулачками по спине, словно пробку выбивало из Кристал.
  Тело взрывалось, а после становилось легким; на душе пели птицы - спокойно и хорошо.
  Первый раз это произошло во время целебного массажа, не так давно.
  Кристал тогда почувствовала облачко в себе, и чувство лишь едва заметное.
  С годами оно разрасталось, но Кристал старалась его не замечать, относилась к нему, как к легкому недомоганию.
  Кристал думала, что умело контролирует свое состояние, и то, что происходит с ней во время массажа, она по-прежнему считала неприличным и постыдным.
  Она каждый раз лежала на животе и радовалась, что Линдси не видит выражение ее лица в эти моменты.
  Ее массаж, Линдси переносила с удовольствием, со смехом, и ничего подобного, кажется, что происходило с Кристал, она не испытывала.
  На этот раз Кристал, в день своего восемнадцатилетия, под ладонями Линдси млела, как и прежде, надеялась, что все пройдет, как всегда, и Линдси не заметит ее позор.
  Но, как только в конце Линдси начала постукивать кулачками по ее спине, Кристал ужасом поняла, что не может больше контролировать свое тело.
  Оно, словно живет само, отдельно от нее, изогнулось в сладостной истоме.
  Из горла вырвался хриплый крик, ноги сжались, а тело покрылось крупными каплями пота.
  Что-то сильно ударило в низ живота, тело забилось в конвульсиях, затем мелко задрожало, а потом все медленно затихло.
  Кристал лежала, не в силах поднять от стыда голову.
  Ее лицо пылало от пережитого чувства и от стыда.
  "Как же я посмотрю в глаза Линдси?
  Теперь она уже не сможет мне делать массаж, да и не надо"! - Кристал закусила губу и чуть не плакала от досады, что не смогла контролировать себя в этот раз.
  - На сегодня хватит, - Линдси, как ни в чем не бывало, хлопнула ладошкой по гладкой шее Кристал, и, напевая, направилась в купальню.
  - Спасибо, - Кристал произнесла, голос оказался хриплый, и Кристал мысленно обругала себя, что это спасибо могла бы сказать чуть позднее, когда спокойствие вернется.
  Она поднялась, со страхом смотрела на влажное пятно, которое осталось на белом горностаевом покрывале в том месте, где ее были ее бедра.
  "Сколько из меня вылилось, я, наверно, очень больная! - Линдси скомкала покрывало с пятном и следами ее пота. - И пота слишком много выделилось.
  Нужно поискать в других мирах в книгах снадобье от моей этой болезни!"
  - Кристал, не волнуйся, это нормально, - из купальни донесся веселый смех Линдси.
  Ее смех никогда не был обидным.
  - Что нормально? - сердце Кристал забилось, как раненая птица в лапах лисы.
  Она поняла, что Линдси заметила ее состояние после массажа.
  - Напрасно ты каждый раз себя сдерживала.
  - Ты все видела и знала? - губы Кристал неожиданно стали сухими. - Мне так стыдно!
  Обещаю, что больше подобное не повторится. - Кристал обтёрла бедра полотенцем и впервые, за многие годы, прожитые вместе с Линдси, опять почувствовала смущение из-за своей наготы.
  - Но... - Линдси засмеялась.
  - Никаких "но", - Кристал завизжала, затопала ногами по мягкому коврику из живой травы и цветов. - Я знаю, что это отвратительно и мерзко.
  Ты просто жалеешь меня, поэтому делала вид, что ничего не происходило ужасного со мной во время массажа.
  И слышать не хочу ничего! - Кристал поставила точку в разговоре.
  - Тогда услышь о другом, - Линдси вышла из купальни, благоухающая, свежая, мокрая.
  Ей недавно исполнилось двадцать шесть лет, а выглядела она, как при первой встрече с Кристал, когда ей было восемнадцать, а Кристал - десять. - Сегодня мы пойдем во дворец.
  Он - мой подарок тебе на восемнадцать лет.
  - Во дворец? - Кристал округлила глаза в восторге.
  Она тут же забыла о постыдном случае во время массажа.
  Дворец - еще одна ступень познания другого мира, более высокая, а за ней - даже думать нельзя, дух захватывает.
  - Не я поведу тебя во дворец, а ты меня.
  Думаю, что ты уже готова.
  - Я? Я смогу? - сомнения смешивались с радостью.
  - Ты становишься сильнее меня, у тебя лучше получится ходить по другому миру.
  Помнишь, я восемь лет назад предсказывала тебе великое будущее, а ты смеялась, думала, шучу.
  Поверь, я не шутила, и сейчас вижу это!
  - Как видишь? - Кристал спросила и проследила за взглядом старшей подруги.
  Горностаевое покрывало раскрылось, и предательское влажное пятно нагло темнело на белом фоне.
  От стыда Кристал не могла ни сдвинуться с места, ни слова сказать.
  Линдси подошла ближе, неотрывно смотрела в ее глаза.
  Кристал ужасом почувствовала, как в теле начинает подниматься неконтролируемая волна, та самая, которая сегодня опозорила ее во время массажа.
  С каждым мигом она нарастала, грозила перерасти в ураган; и Кристал догадывалась, что и на этот раз не сможет сдержать свое тело.
  "Еще раз подобный позор я не перенесу!" - Кристал мелко задрожала, сжала колени и до боли закусила нижнюю губу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"