- Ладно, кончайте с ним! - бросил рыцарь своим подручным, брезгливо морщась и вытирая руки подвернувшейся тряпицей. Отто, его оруженосец, коротко размахнувшись, вонзил свой кинжал старику в сердце. Русич коротко дёрнулся и затих.
Рыцарь бросил Отто тряпицу и выбрался из ладьи на берег.
Высокий, мощного телосложения мужчина с тёмным, дублёным непогодами, морщинистым лицом. И, это, не смотря на то, что ему было всего сорок. Наверное, его старили длинные волосы и усы. Совершенно седые.
Голова старика на теле молодого атлета.
Маленькие чёрные глазки смотрят зло, пронизывающе. Казалось, их взгляд проникает насквозь, видит, сколько монет у тебя за душой и можно ли их отобрать. Добавьте к этому длинный сломанный нос и пару жутковатых лиловых шрамов, отнюдь не добавляющих лицу очарования, и вы получите портрет рыцаря Зигфрида де Бурга.
Зигфрида де Бурга, барона Рур, Старшего Паладина ордена Мечей Господних, очень близкого, хоть и бедного родственника дома Габсбургов, прочно утвердивших на своих головах корону Священной Римской империи *.
Таким знали его в империи. Старым воином, закалённым Крестовыми походами, суровым, бескомпромиссным борцом за веру. Бессребреником...
Убийца, насильник и жестокий садист, не гнушающийся никакой, даже самой скудной поживой. Таким знали его в тех землях язычников, куда он нёс божье слово, насаждая его своим длинным мечом. Правда, мало кто оставался в живых для того, чтобы поделиться с кем-нибудь впечатлениями.
Даже ближайшие соратники, отребье, собранное им по всему миру, составлявшие его личный отряд прожжённых головорезов, называли его "Зигом Жестоким". Три десятка крепких, готовых на любое дело мужчин, не задумывающихся ни о чём, кроме того, чтоб прибрать к рукам всё, что не успевал загрести их начальник.
И очень немногие из них знали о глубоком подвале под замком Дайнхофф, родовым гнездом де Бургов, куда Зигфрид стаскивал награбленное с упорством хомяка.
В этот раз Зиг повёл свою дружину в северные земли Киевского князя. Малообжитой, но чрезвычайно богатый край!
За те две седмицы, что они провели на земле русичей, разорить удалось лишь пару небольших деревенек в десяток деревянных хижин каждая. Добыча была небольшой, но отряд не голодал. Леса язычников кишели всевозможной дичью.
И вот сегодня дозорные обнаружили приставшую к берегу реки одномачтовую ладью, а при ней старика. Гюнтер Винториз остался сторожить пленника, а Базиль Скулолис вскочил на коня и помчался к отряду.
- Фри! - гаркнул Зиг, подзывая свою "правую руку", Фридриха Бромгауза, к двадцати пяти годам умудрившегося заслужить звание паладина ордена, что уже говорило само за себя. Тот ещё был молодчик! Иных умудрённых мужей за пояс затыкал!..
Младший паладин ордена, Верховным Магистром коего являлся непосредственно Его Святейшество Папа, отделился от группы тяжеловооружённых всадников, поблёскивающих на солнце железом, жадно опустошавших найденный в ладье бочонок хмельного.
- Слушаю, мой Старший Брат! - обратился он к рыцарю по правилам ордена, хотя лицо его при этом не выражало капли положенных при общении со старшими братьями почтения и смирения. Фридрих отвесил полушутливый поклон.
- Этот презренный язычник рассказал перед смертью много интересного! - Зиг коротко кивнул седой головой в сторону ладьи. - Тут неподалёку городок есть. Тулики, кажется... Небольшой, но богатый. Все деревни туда на торг съезжаются, а гарнизон - всего-то три десятка увальней.
- Но три десятка, хоть и за деревянными, но стенами, -- резонно возразил паладин Бромгауз.
- Ты прав, Фри, - согласился Зиг. - Если они успеют закрыть ворота, нам в городок не пробиться. Но если мы застанем их врасплох...
- А сможем ли мы застать их врасплох? - приподнял бровь Фридрих Бромгауз. - Со стен-то они нас достанут, а мы... нам нечего противопоставить варварам под стенами их селения. Только в поле мы...
- Хозяи-ин! - вслед за нарастающим топотом копыт на приречную поляну влетел рыжий жеребец, несущий своего седока, тридцатишестилетнего Эриха Краузе, лучшего разведчика и добытчика отряда. - Хозяин! Там!..
Эрих, соскочив с коня на подёрнутую инеем траву, поклонился Старшему паладину, отёр потный лоб рукой.
- Там город неверных!.. Недалеко! Полчаса быстрой скачки!
- Я знаю, Эрих... - отмахнулся Зиг. - Толку-то?..
- Хозяин! - опытный разведчик сделал жадный глоток из поданной младшим паладином фляги, и добавил: - К нему идёт обоз!
- Обоз?!
Зигфрид де Бург резко повернулся к своему разведчику. Вернее, повернулся уже Зиг Жестокий. Чёрные глаза полыхнули чёрным пламенем.
- Да, господин! Тринадцать возов, набитых добром! Охрана - несколько сонных варваров.
- Воины Священной Римской империи!!! - Зиг Жестокий взлетел в седло, выхватил из ножен меч, ярко блеснувший на солнце. - Господь зовёт нас...
- Господин! - перебил его разведчик. - Они уже подходят к городу...
- К городу? - нахмурился паладин, сдерживая гарцующего, застоявшегося коня.
- К тому времени, когда мы сможем их достичь, они будут у самого города.
- Так это, наверное, то самое Тулики и есть?..
- Вот уж не знаю, - смутился рыжий Эрих. - Я языков не брал...
- Парни! По коням! - заорал Зиг. - Нас ждёт ДОБЫЧА!!!
В мгновение ока весь его отряд оказался в сёдлах.
- Отто, Зигмунд, Ганс! - сдерживая крутящегося на месте боевого жеребца, проревел рыцарь. - Сжечь здесь всё и за нами!
Отряд понёсся за своим предводителем сквозь заснеженный лес.
- Старший Брат!
Фридрих Бромгауз догнал рыцаря де Бурга.
- Что мы будем делать?
- Вот доскачем, а там увидим...
Больше "правая рука" своего господина не расспрашивал. Получасовая скачка закончилась на опушке леса, в виду небольшого городка варваров, обнесённого высокой бревенчатой стеной с бойницами. Да ещё и пяток бревенчатых башен с четырёхскатными шатровыми крышами. От опушки до городских ворот было около трёх сотен футов**.
К городишку, действительно, уже подползал обоз - дюжина тяжело гружёных саней.
- Атакуем? - к Зигу подъехал Фридрих, теребя рукоять меча.
- Погоди-ка, Фри, - Рыцарь резко натянул повод своего молодого нетерпеливого жеребца, сдерживая разгорячённое после скачки животное. - А не атаковать ли нам их на входе в город?!
- Господин! Ты придумал лучший план! - воскликнул подручный. - Как только они откроют ворота...
- Как только они откроют ворота, мы ворвёмся на галопе в их занюханный городишко! -
постановил Старший паладин ордена Мечей Господних. - Готовьтесь, парни!
Между тем обоз неспешно полз по полю, приближаясь к городищу.
- Но, может, лучше напасть сейчас?
- Нет, Фри! - Зиг оборвал своего помощника. - Мы атакуем, когда варвары откроют ворота своего города! - крикнул рыцарь, громко, чтобы его слышали все члены отряда. - Всем быть готовыми к атаке! Начинаем по моему сигналу!
Воины, хорошо выдрессированные Зигом за годы "сотрудничества", принялись проверять снаряжение.
Обоз, между тем, всё ближе и ближе придвигался к воротам. Никто ничего не заподозрил. Возницы, не подозревая о грозящей им напасти, всё так же лениво погоняли лошадей. А одетые в тулупы поверх кольчуг да остроконечные шлемы, несколько увальней-русичей не чувствовали никакой угрозы.
Сгруппировавшись на опушке леса, окружавшего городок, под прикрытием облепленных снегом деревьев, воины Святого Престола сдерживали своих горячих скакунов.
Они ждали, терпеливо, как ждут падальщики...
Наконец, ворота с громким скрипом, слышным даже на опушке, распахнулись. Обоз направился в ворота Тулики.
Как только в воротах скрылись первые сани, Зиг подал сигнал к атаке. Конная лавина тяжеловооружённых воинов должна была смести редкий заслон варваров, оборотивших копья в их сторону. Их отделяла от беззащитного обоза какая-то сотня ярдов, но...
Первым споткнулся Бурмилио, конь самого Старшего паладина, естественно, возглавлявшего скачку воинства Христова. Жеребец вынес его из седла в каких-то тридцати ярдах от обоза.
Зигфрид чувствительно приложился о мёрзлую землю, пару раз кувыркнулся, подпрыгнул, прежде чем остановить своё движение.
Зигфрид, как опытный рыцарь, вскочил и выхватил меч. Он был готов к обороне, но... обороняться пока было не от кого...
Кони ломали ноги в заранее выкопанных ямах! А за ним спешили его верные сподвижники, так же слаженно вылетающие из сёдел. К тому моменту, когда самые последние из Христовых всадников остановили своих скакунов, половина отряда уже распростёрлась на земле среди дико ржущих коней, переломавших ноги.
Но, едва они смогли подняться, наваленное на возы добро посыпалось в разные стороны, выпуская прятавшихся дружинников с луками в руках...
Хищно свистнули стрелы, раздались сдавленные крики убитых и раненных. Подхватив узду пробегавшего мимо бесхозного скакуна, Зиг вскочил в седло и помчался в сторону леса. Конь, несмотря на то, что всадник был ему непривычен, послушно понёс его вдаль от сечи.
А среди тех, кто выскочил из обманчиво богатого обоза, острый взгляд Зигфрида выхватил два силуэта...
Зиг узнал их сразу!
Это были те двое, что они встретили три дня назад. Тогда Зиг поверил им! И как не заподозрил обмана?! Два монаха-бенедектинца, попавшиеся на пути его отряда. Один, ровесник самого Зигфрида, слепой. Второй, его поводырь, лет двадцати, здоровенный детина. Впору секирой либо палицей тяжёлой орудовать...
Однако, по словам слепца, сказавшегося бывшим воином, лишившимся зрения от удара вражеской булавой, сподобленным Господом нести слово божье варварам тёмным, был отрок слаб на голову... Сказал, скорбен головой, мол. А назвал поводыря своего, Алексием.
И правда, вёл себя здоровенный монах, как ребёнок. То смеялся невпопад, то чуть не плакал. Пугался Зигмундовых воинов до смерти. Чуть под себя не ходил, едва, кто к нему обращался...
Сказывал слепец, что было ему видение, призвавшее нести слово божие погрязшим в неверии варварам...
Однако мимолётный взгляд, брошенный через плечо на выскочивших из обоза лучников, тотчас опознал знакомые лица.
Теперь, однако, оба "монаха" были в полной воинской справе, целя в людей Зигфрида из арбалетов.
- Бей супостата! - зычно крикнул младший, а старший просадил болтом и кольчугу, и панцирь рыцаря, кованный лучшими оружейниками Милана. Вот такой слепец!
Зигмунд, с трудом удержавшись в седле, превозмогая боль в плече, направил коня к лесу.
На опушке его догнали Зигмунд Гольдштейн, Эрих Краузе, Базиль Скулолис, харкающий кровью из пробитой стрелой груди Фридрих Бромгауз, и Майнхейм Морунген, отмеченный аж двумя русическими стрелами.
Вот и всё, что осталось от броненосного отряда паладина де Бурга...
Провели, ироды проклятые! А как же убедительно врали, гады! Даже многоопытный Зиг не усмотрел неправды в словах пилигримов. Поверил!
Ещё бы он не поверил святым монахам, несущим слово божие тёмным язычникам! Тем более что говорили оба на чистейшем немецком языке, и имели при себе пергамент, подписанный самим Папой!..
* Священная римская империя - средневековая Империя, основанная в 962 году германским королём Оттоном 1. Объединяла в себе Германию, большую часть Италии и королевство Бургундия.