Хатир в который раз бросил взгляд на монитор внешнего обзора. Они совершали уже четвертый оборот вокруг планеты средних размеров, чуть меньше их родной Ардении. Все это время сканеры упорно молчали. Они с Делир почти уже отчаялись обнаружить признаки жизни: знали лишь, что на поверхности когда-то были крупные города. Стоило чуть укрупнить изображение, и Хатир легко увидел бы их, но он уже видел это угнетающее зрелище мертвых мегаполисов, и смотреть на все это еще раз не хотелось. Планета была мертва, и это означало, что они опоздали. Год полета потрачен зря, десятки транспортников, чьей задачей было обеспечить эвакуацию выживших, должны будут вернуться домой пустыми.
Но в этом не было их вины. Виновата была сама погибшая цивилизация. Весь долгий год, пока они летели сюда на предельно допустимой скорости, не проходило и дня, чтобы Хатир не задавал себе вновь и вновь один и тот же вопрос: почему, Дархор их побери, сигнал был столь четко направлен? Почему он был послан именно на Ардению, за многие тысячи световых лет отсюда? Полгода ушли на дешифровку сообщения и подготовку экспедиции: они без труда смогли бы понять любой из языков этой планеты, если бы сейчас приняли хоть какой-нибудь сигнал оттуда, с поверхности. Еще год занял сам этот перелет. И теперь было слишком поздно. А ведь существовали расы, столь же могущественные, как и сами Арденцы, чьи миры были в сотни раз ближе к этой несчастной планете. Они могли бы реально помочь уже через несколько дней после приема сигнала... Дархор, какая теперь разница!
Делир мягко коснулась его одним из щупальцев своей короны. Он слегка вздрогнул и обернулся. Она внимательно смотрела на него. Ему потребовалось собрать волю в кулак, чтобы не утонуть в этих бездонных глазах, сверкающих золотистым пламенем. Как же она красива! Он так давно мечтал о ней. Но ведь не здесь и не сейчас говорить о своих чувствах. Не над могилой несчастных жителей этой планеты!
Она не могла слышать его мысли, хотя все арденцы были прекрасными телепатами. Его защита была надежна, так же, как и ее собственная. Они могли телепатически слышать друг друга, но только тогда, когда хотели быть услышанными...
--
Что? - мысленно спросил он.
--
Нам нужно спуститься туда...
--
Зачем? Этот мир мертв. Там нет ничего живого. Мы опоздали, Делир. Посадка ничего не изменит, разве что еще больше ухудшит нам с тобой настроение. А оно у нас и так уже хуже некуда, разве нет?
--
Все равно. Это наш долг перед ними. И перед Арденией, кстати, тоже. Мы должны понять, отчего они погибли, чтобы не повторить когда-нибудь их судьбу! Возможно, мы найдем хотя бы записи, которые помогут нам понять, что случилось.
Хатир вздохнул. Он понимал, что Делир права, но все равно ему отчаянно не хотелось отправляться в это Царство Мертвых...
--
Ладно! Готовь челнок, хоть я и не в восторге от всего этого!
* * *
Они вернулись на разведкатер эмоционально раздавленными. Хатир прекрасно чувствовал эмоции Делир. При желании она могла бы их скрыть от него, но ей сейчас было явно не до этого. Она рыдала и мысленно, и физически, да и сам он едва сдерживал эмоции. Они видели тысячи мертвых тел. Эти создания были непохожи на них, но шок от увиденного был все равно слишком силен. Они были разными, но эти существа ждали от них помощи! Как ужасно! Дархор, что же, все-таки, могло случиться?
Они узнают ответ на этот вопрос. Делир была права, они нашли записи. Теперь оставалось только просмотреть их...
--
Ты уверена, что сможешь это выдержать? - спросил он.
--
Смогу. Я должна. Чтобы узнать и понять...
* * *
Универсальный переводчик был настроен, он безошибочно определил язык записи, а на мониторе, тем временем, появилось первое изображение - карта звездного неба.
Тот самый район Космоса, в котором находится планета. Одна из многочисленных звезд мерцает. Правильно, именно вокруг этой звезды вращается их мертвый мир.
Смена изображения. Так, а это уже Мергор, светило Ардении. И тонкая линия, схематически соединяющая в пространстве две звезды. Это послание им!
Хатир тронул одну из кнопок на панели управления. На мониторе возникло существо. Точно такое же, как те, чьи тела они видели там, на планете...
Универсальный переводчик слабо пискнул, и существо заговорило:
--
Народ Ардении, люди Земли приветствуют Вас. Хотя, возможно, мы все уже мертвы. Вы все же слишком далеко, чтобы успеть вовремя. Но в нас еще живет надежда, что мы дождемся вас. Полмиллиона лет назад, - по вашему календарю это должно быть что-то около ста тысяч лет назад, - мы отправили экспедицию к Мергору, на корабле, названном нами Ковчегом. Не удивляйтесь, что мы знаем о вашем мире, это ведь мы дали ему название. Ардения была необитаемой планетой, а все люди, и вообще, все живое на нашем корабле было подвергнуто генетической коррекции, чтобы обеспечить их выживание в атмосфере и природных условиях Ардении. Это был эксперимент, невероятный по своей дерзости, мы хотели понять, сможем ли мы заселить иные миры, столь отличающиеся от нашего условиями внешней среды. И этот эксперимент удался! Колонисты выжили, хотя и стали всего через несколько поколений очень непохожими на нас. Возможно, вы сами столь же непохожи на них. Это естественный путь адаптации. Некоторое время мы поддерживали связь с колонией, но затем она прервалась. Что произошло, и случилось ли это нечто на самой Ардении, или где-то в космическом пространстве, разделяющем наши миры, нам неизвестно. С тех пор мы ничего не знали о вас, а вы - о нас. Но сейчас именно вы остаетесь нашей последней надеждой. Несколько лет назад на нашей планете произошел техногенный катаклизм, равного которому наша история не знала. Его следствием стало мгновенное глобальное изменение климата и состава атмосферы планеты. Миллиарды людей погибли в один миг. Выжили только те, кто, по каким-либо причинам, находился в момент Катастрофы в Космосе. Только через несколько месяцев, после экстренной генетической коррекции, выжившие смогли вернуться на Землю. Но климат и состав атмосферы продолжал меняться, на полную адаптацию ушло бы несколько поколений. Этого времени у нас просто нет. Мы вынуждены жить в совершенно неподходящих природных условиях, бесконечная и непрерывная генетическая мутация медленно убивает нас. Медленно, - потому что наши гены тоже приспосабливаются, но все это может лишь оттянуть смерть, а не отвратить ее. Возможно, мы сумеем завершить создание Второго Ковчега, но успеем ли, мы не знаем. Народ Ардении, вы - наша последняя надежда. Если вы можете, спасите нас, если же уже слишком поздно, будьте мудрее нас и не повторяйте наших ошибок!
Изображение исчезло, запись прервалась.
Делир рыдала на его плече, Хатир, как мог, утешал ее. В его мозгу билась одна-единственная отчаянная мысль - мысль Делир: "Что же делать?".
--
Мы ничего не можем, милая, - он впервые решился употребить по отношению к ней столь неформальное обращение. - Для них уже слишком поздно!
--
Но ведь атмосфера стабильна! И климат тоже. Катаклизм закончился! Если хоть один из них выжил, мы обязаны его спасти! Мы больше, чем обязаны! Это ведь они подарили всем нам жизнь, Хатир! Сначала Ардении, а теперь и всей нашей Великой Империи, сотням заселенных нами миров! Если хоть кто-то выжил...
* * *
Еще несколько суток они снова и снова, виток за витком, сканировали планету. Безрезультатно. Этот мир был мертв...
--
Нам пора возвращаться к транспортникам, - сказал, наконец, Хатир. - Там уже теряют терпение, боятся, что с нами что-то случилось...
--
Они правы. Мы все погибли на этой планете..., - слезы полились снова, и она прильнула к нему, ища утешения.
--
Не мы, - повторял он раз за разом, сжимая ее в объятиях. - Ардения никогда не повторит их судьбы. Мы запомним этот урок. А они... Кто знает, может, им все-таки удалось создать и отправить в путь Второй Ковчег...
--
Не знаю. Но я так хочу верить...
--
Если так, то, возможно, когда-нибудь мы встретим их потомков. Но мы никогда не узнаем, что рождены от одной матери. Они ведь будут совсем другими. Не такими, как мы сами, и не такими, как те, кого мы видели здесь. Генная инженерия...
Делир взглянула на него, теперь с надеждой, и он, наконец, позволил себе утонуть в ее бездонных глазах, сверкающих золотистым пламенем.
...Их маленький разведкатер, управляемый автопилотом, покинул орбиту планеты, возвращаясь к кораблям транспортной эскадры Ардении...