Споров было много. Не только в верхах, но и между охотниками шли горячие разговоры - открывать ли в этом году весеннюю охоту на птичку или нет? Победил не здравый смысл, а уже накатанный годами стереотип - надо людям радость принести, три дня ничего не дадут, тем более погода в эти дни будет самая из "не утиных" - снег и мороз в ночные часы. Ладно, разрешили. Путевки взяли на пять человек в свой район. Три взрослых мужика за сорок и двое пацанов, только после армии. Ну, а куда без сына водителя? Димку, тринадцати лет, взяли без спора - нужен же парень на подхвате - собаки у охотников не было, а малой управлялся резиновой лодкой, что тот Мазай.
Не было вопросов и о месте охоты. Местный мужик, Лёха, предложил проехать на Емельяновские покосы - они уже давно заброшены, после смерти хозяина. Лет пять, шесть там уже давно и травку не выкашивают. Да и не удобно вывозить сено было из-за пересечений строящихся взлетно-посадочных полос аэропорта "Толмачево". На покосах было два глубоко законспирированных озера, то есть уже не озера, а заросшие тальником болота.
С ним спорить никто не стал: летом год назад как-то заехали за заготовкой веников, так думали, что одуреют от свиста крыльев - с каждой кочки поднимались и поднимались выводки, но не улетали, а просто пикировали на людей. Лешкино предложение было принято сразу и без обсуждений.
Заготовили не только боеприпасы, но и нужное для отдыха на природе - котел, ложки и продукты. Было приготовлено, наверное, на взвод голодных солдат, вышедших из окружения. Но был, конечно, и запас для растирания ног, если кто замочит их.
К месту стоянки выехали ближе к обеду, пока заряд снега не пробил низкие свинцовые облака. Что греха таить, немного потолкали машины, а как же иначе? "Жигули" да "япошка", с низкой посадкой, чуть грязь, зацепились и полезли в другую сторону. Толкали все, не трогали лишь Павловича, крупного мужчину. Все знали, что он на охоту-то едет на честном слове: может лес да болото подбодрят деда?
Так или иначе, но к трем часам были уже на полосах. Обойдя озеро, нашли быстро поваленный осиновый сухостой да кем-то срубленные березы, сделали навес. Водитель "Жигулей", Вовка, достал бутыль с какой-то жидкостью, облил вокруг стоянки кусты, траву, остатки выплеснул на кучу сушняка.
- Брат дал, от клещей помогает. Еще старых запасов восьмидесятых годов осталось.
- Молодец твой брат, уважает он тебя, - Павлович сидел на раскладном стульчике и осматривал патронташ.
- Да не меня, - откликнулся Владимир - за Димку боится. Все же любимый племяш. А все равно правильно мыслит.
В это время Колька и Денис быстро посередине поляны поставили разборный столик, накрыли белой скатертью - одноразовой и начали доставать из багажников банки с полуфабрикатами шашлыков, шампуры и ящик с длинными бутылками пива. Леха воткнул топор в пенек и бросился им помогать разжигать походный мангал.
- И тут себя не обижают, - проворчал Палыч, - только девок им не хватает.
Минут через двадцать дым из-под полга растягивался над покосом, собирался в кучи, а под порывами ветра исчезал в сером дне.
- Э, да к нам кто-то ползет - через кусты к стоянке пробирался серый УАЗик охотинспектора.
Ан нет! Это был его помощник Гоша. Как его по фамилии никто не знал, но имя было для всех вечно. Как только ружья взяли в руки по возрасту, так и Гоша уже был, - а года сейчас-то не шуточные!
- Ну, мужики, и выбрали Вы себе местечко! Ни хрена не добудете.
- Гоша, да ты послушай, - болото-то чавкает и крякает, рассвета ждет!
- Нет, нет. Это место заговоренное. Ещё когда Емельян здесь кресты посшибал, и покос себе устроил, начала всякая нечесть лезть. То лошадь уйдет, будучи стреноженной, то кто-нибудь шалаш с косцами развалит, - нет, не то место вы выбрали. Да сюда, почитай, десяток лет охотники не суются. С тех пор как Емельяна мертвым нашли.
- Ну, ты, Георгий, наговоришь - Павлович, как старший из мужиков, налил срочно почти стакан водки, подцепил нарезанного сала.
Тот покосясь на водителя в УАЗике, повернулся к нему спиной, влил в себя жидкость, сало так же проглотил одним жевком.
- Вот по помните меня, ничего не возьмёте с этих мест.
Гоша пожал всем руки, покосился на мальчишку, заколачивающего штырь крепления полога, сел в машину и она пошла влево, вокруг болота, мимо высохшей травы прошлых лет, вспугивая с небольших лужиц пару-другую уток, а то и стайку чирков.
- Нет, врет старый, есть птица в этих местах, - Леха зарядил одностволку "пятеркой", - сейчас я пройдусь по полю, может, что к вечеру и сниму в котелок.
- Леха, брось. Вон отдай Димке, пусть пошляется, а то и так уже дуется на меня. - Володя подал сыну еще пару патронов, - Далеко не забредай, вон возле тех, трех осин, есть хорошая ляга, там были утки, когда проезжали, можешь пострелять.
- Мужики, а может утра дождемся? Открытие-то завтра!
- Палыч, ну ты вообще?! Проверка была, болото мы не трогали. А что попадется на луже, так это на пользу - пацан постреляет, да и нам приварок.
Палыч махнул рукой и на стульчике развернулся в сторону костра, подбрасывая лежащие рядом с ним сучья в огонь.
Николай и Денис быстро приготовили на стол, перевернули шпажки с мясом на мангале. Владимир, поскольку был в "завязке", с удовольствием открыл литровую "Гжелку":
- На хорошей охоте и хорошей закуске и водка должна быть хорошей.
На его слова все потянулись к столу, доставая из рюкзаков и сумок, кто кружку дедовскую алюминиевую, а кто и стопку хрустальную (запас есть запас). Тут же появилась и зелень, помидоры. Что и говорить, в эти дни всегда все самое вкусное с собой, на охоту.
Ближе к сумеркам пришел Димка, устало повесил ружье на сук:
- Нет, папа, ни одной птицы не видел. Одна огромная белая сова раза три облетала меня, такие здоровые когти, прямо зверь какой-то, а не птица.
- Да откуда здесь полярной сове появиться?!
- Занесло ветрами, вот и летает, выход ищет на север, - немного поспорив, все пораньше разошлись по машинам поспать.
У костра долго еще сидел Лешка, подбрасывая запасенные крупные ветки в костер. И что странно - небо было абсолютно чистое, звездное.
Охотник прислушался - где-то гоготали гуси, просвистели утки. А вот и сами гуси на фоне звезд выделялась солидная полоска птиц, спокойный гогот подтвердил догадку Лехи, - сейчас сядут на жнивье - знают, что охота запрещена. А это что? Огромное черное пятно затмило яркие звезды, потом налетело на костер. Белая большущая сова крыльями чуть не задела Алексея. Не боясь огня, прошла над костром. После света мужчина не смог разобраться, но в душе остался страх.
- Вот ерунда, какая, двадцать первый век, а испуг сидит крепко, - он еще бросил несколько веток в костер и побежал к иномарке, в тепло, ближе к друзьям.
Рано утром все разбрелись по заранее намеченным точкам. Палычу дали лодку, но она тут же застряла на льду озера, появившегося за ночь. Где-то из глубины ввысь сорвались две пары шилохвостей - дуплет ничего не дал. Где селезень, где утка было безразлично, так как птицы не было вообще. То ли лед помешал ночной, то ли Гоша накаркал со своей совой и наговорами, но все вернулись к костру пустые. Денис раздул огонь, повесил котел со вчерашней лапшой и тушенкой, чай. Вовка зло глотнул мутную, коричневую жижу:
- Эта сова, сволочь, всех разогнала. Я её сам сегодня приволоку!
Все начали отговаривать, но мужчина уперся на своем. Немного отдохнув, ближе к обеду, он ушел со своим "двенадцатым" за озеро, в тростники покоса. Пока все тянулись после прогулок впустую, где-то у осинника раздался одиночный выстрел. Вовка вышел к костру с тыла стоянки.
- Ну, как? - спросил его Денис
- Да там сидит, шипит гадина. Не стал я её добивать, только зацепил. Как-то не по себе. Сидит, глаза выпучила и шипит.
- Пап, я сейчас сбегаю, - Димка встрепенулся, потянулся за пуколкой - 28 калибра.
- И тащи её сюда!
- Мужики не надо! - Колька жалобно посмотрел на Владимира, потом на Павловича.
- Да, Димка, зачем она тебе? Впрочем, если убьешь, то не тащи сюда, - отец напутствовал сына и указал дорогу к сове.
Вскоре из-за осинника раздался хлопок одностволки.
- Зря вы это, родственники накосячили. Ещё икнется: - Леха пошевелил угли костра. - Вот почему она здесь? И ночью летала, сам видел.
- Ночью все совы летают. Жрать-то хочется, не святым духом питаются.
- Как сказать, как сказать, - Палыч как-то странно посмотрел на Владимира.
Когда поели все вкусной (да, да, вкусной) лапши с тушенкой и вздремнули, кто-то предложил не ходить, а ездить вдоль луж по скошенной пшенице. Не смотря на уговоры Палыча и Дениса, завели "Жигули" и уехали. Минут через пятнадцать к стоянке прибежал запыхавшийся Димка.
- Нужны топор и пила, засели по самые окна, почти с крышей!
Денис с топором и пилой побежал за Димкой в сторону ляги, где на ровном месте, посередине убранного пшеничного поля "сидела" автомашина. Минут через сорок все приехали на "Жигулях", кроме Димки. Он попросил порулить по полю, а отец послал его подальше, тот надулся.
- Хорошо, что ты, Палыч, чай разогрел, - Владимир потянулся к котелку, - А ну его на хрен, налей сотку!
- Да ты же в завязке столько лет?!
- Я не кодировался и не ваша это забота. Машина с места не тронется до завтра.
Колька достал из рюкзака початую "гжелку", налил половину металлической кружки, Владимир взял, посмотрел на всех и глотками опрокинул в себя:
- Вода, да и только.
- Ты бы закусил.
- А что глюкозу закусывать. От неё одна польза, если не постоянно.
Они расселись вокруг костра, Денис собрал мусор и бросил в огонь. Взорвавшийся патрон разметал не только сучья, но и сидевших рядом.
- Кто это выдумал? Крыша едет? Саперы херовы! Это, наверное, твой прыщ кинул?
- Да он ещё с поля не пришел! Сами сунули, а спихнуть на кого-либо раз плюнуть, - Денис вытянулся возле костра, подтянул к себе канистру с пивом.
- Да вы что? Охренели? Кончай пить! Ещё два дня охоты, а вы уже все запасы подоставали! - Палыч отобрал канистру у Дениса и вдруг заорал - Змея! - палец его уперся в ноги Кольки.
Все вскочили, но кроме прутика стянутого кольцом, ничего на Кольки не было.
- Ты что? Больной? - вопросы сыпались со всех сторон.
- Стоп! Мужики! Все это началось после белой совы! И прошу не спорить! Мы все здесь как сволочи! Убийцы! Мы не на охоте, а на какой-то карабарде! И нас "пасет" дух белой совы!
Все переглянулись и лишь Володя пошевелил рукой у веска. Это уже что-то! Холодок потянул от болота, вечер наступал все быстрее и быстрее, полоса снега затянула звезды, стоявшие вблизи ржаные прошлогодние копны соломы были уже практически не видны.
- А где Димка? - вопрос Дениса заставил всех приподняться, начать озираться.
Вблизи никого видно не было. Володя заголосил: "Димка, сыночек, это папа, откликнись!" Все призывы продолжались минут тридцать, если не более. В это время с березы, за которую краем был закреплен полог, послышался Димкин голос:
- Бить не будете?
- Да нет, слазь черт полосатый!
- Я потерял патронташ папкин.
- Да и хрен с ним, иди скорее чай пить, небось, замерз.
Ночь наступила быстро. Около двадцати двух все потянулись к машинам. У костра, то ли из принципа, то ли из молодого характера, остались Колька и Денис. Палыч и Леха залезли в "Жигули" Владимира. Сам он сидел за рулем, спал, а на заднем сидении в теплом спальнике прикорнул Димка. Палыч проснулся около двух ночи - время он сек четко, осталось от старой работы. На заднем сидении Леха о чем-то шептался с женщиной. Если по голосу-то молодой.
- А Колька-то твой как? Ты же пешком из деревни чертову дюжину верст отмахала?!
- Да ничего не умру, - мягкий женский голос звучал у Палыча из-за спины, - Вот бы сигаретку бы.
- А мы у старика спросим, - Леха толкнул Палыча - Дед дай закурить!
- Ты же знаешь, я не курю! - Палыч все косился за себя.
- Ладно, посидите, я сейчас у костра стрельну, - Леха приоткрыл левую заднюю дверку и вынырнул из автомобиля, потянулся в сторону мерцающего костра, где маячили две тени.
- А ты, что, Макс, курить бросил? - на знакомый голос Палыч обернулся. Сзади сидела его старая знакомая, такая же молодая, как четверть века назад, - Узнал? Вижу, узнал. Что же ты меня бросил там, у моря? Своя ждала?
- Слышь, Люд, я сейчас сигарет возьму и назад, махом, - Максим выскочил ужом с переднего сиденья и помчался к костру.
- Ага, вот и еще один сумасшедший! Что, баба выжала? - хохот молодежи и оторопелый Леха просто добили Палыча.
- Мужики! С нами играет нечистая сила!
- Нет, Палыч, ты Наталью мою видел? - Леха просто повис на охотнике, - Видел?
- Да как тебе! Ты ещё у меня сигареты спрашивал для неё. Но это была Людмила, ты немного перепутал.
У Кольки и Дениса на лицах застыл неподдельный испуг:
- Коллективный психоз! Что вчера на ночь пили? Эй, охотники!
- Говорили вчера, что зря белую сову убили? Да еще место здесь такое - был погост раскольничий, да Емеля все кресты сложил в кучу и сжег, а себе покос выделил. Недолго протянул, - Лёха нагнулся раздувать затухший было костер и Палычу вдруг показалось, что глаза у последнего сверкнули угольками ярко-красными.
- Ты, Леха, крещен?
- Нет, а что?
Палыч достал из-за пазухи серебряный крестик, отстегнул от цепочки и сунул Лехе в губы:
- Целуй.
- Да ты охренел, что ли?
- Целуй и прими от меня православное крещение, бог так разрешает, - он побрызгал из стакана на Леху минеральную воду, трижды перекрестил и заставил поцеловать снятый крест, - Нет, не вурдалак или какая образина иная. Свой.
Парни дико посмотрели на них и, пятясь, пошли к "Жигулям". Оттуда донесся крик Дениса:
- Димка сзади в спальнике, а Вовка за рулем храпит, значит, мы остаемся вместо вас.
Мужики подбросили валежины покрупнее, огонь сначала затих, потом взметнулся ввысь.
- Значит, считаешь, что это белая сова с нами шутит?
- Ага, шутки. Меня до сей поры молотит, как в припадке.
- Слушай, Алексей, а малой-то оставил нашу сову на талисман! Иди, забери, давай сожжем!
Леха пошел к машине, а Палыч подтянул к себе "двенадцатый", заглянул в казенник и вставил пару патронов с двумя пулями. И в этот момент что-то огромное застлало пламя костра. На мгновение, зависнув, огромная белая сова бесшумно исчезла за спиной Палыча. Он даже не смог замкнуть стволы. "Свят, Свят, вот и не верь в ерунду всякую",- он несколько раз перекрестился, увидел идущего Лешку, остановил его:
- Крестись, василиск деревенский, истово крестись, а то картечью садану! - Леха испугано закрестился, увидел, что Палыч опустил ружье, подобрался к еде, укрытой полотенцем, взял водку и отпил половину.
- Тьфу, это же вода из болота! - Макс потянулся за бутылкой, понюхал - вода!
- Наверное, это ваш гаденыш, Димка, водку вылил, а воду налил. Ты лапу взял?
- Вот она.
Мужики бросили странные кости в сером от грязи облачении в костер и через минуты они горели ярким огнем. Над покосом и болотом пронеслось странное глухое уханье, хохот и все стихло. Было только слышно, как отрываются с воды и уходят неизвестно куда стаи уток. Может на дальний кордон?