На гималайские вершины опустились сумерки. Маленькая деревенька, лежащая по дороге в Катманду, скорее напоминала дыру. Где-то на окраине лаяли собаки. В окнах кривых домов не видать ни света, ни тени - словно они были брошены своими жильцами много лет назад. И только в одном доме, стоящем в центре деревни на центральной дороге, самом большом и высоком, горели окна, из-за стен раздавалась магнитофонная музыка, а над фанерной двустворчатой дверью светилась вывеска, сложенная из мелких лампочек: "Трактир на перевале".
Именно под эту вывеску вошел человек европейской внешности, которого доставило сюда такси. Он толкнул двустворчатые двери и вошел в живой и гудящий зал, разительно отличающийся от спящей деревни за окнами. Кого здесь только не было! Люди всех мастей, занятий и достатка. Носильщики и шерпы, готовые за небольшую плату на любую работу, американские и австралийские проводники, водящие за деньги туристов на гималайские высоты, сами туристы с кошельками, ищущие острых ощущений, и вольные путешественники, ищущие сами не зная чего, а так же группа китайцев, занятия которых были туманны и не вполне законны. Щебет тибетского языка, на котором разговаривают в Непале, перемешивался с немецким, коверканным английским и китайским. Пахло ромом, табаком и неприятностями.
Остановившись возле дверей, вновь прибывший некоторое время оглядел зал. Обнаружив за одним из столиков метиса в черной кожаной куртке, в одиночестве потягивающего джин, он решительно направился к нему через зал.
- У вас свободно?
- Нет, - ответил метис, подозрительно глянув на собеседника. Его лицо можно назвать европейским, только разрез глаз выдавал в одном из родителей уроженца Поднебесной. - Я жду кое-кого.
- Быть может, вы ждете собеседника из Бухареста?
Метис задержал взгляд на лице человека, затем подвинул ему стул ногой. Человек сел; покопавшись в кармане, достал пачку сигарет "Кент". Повертел ее в руках, раздумывая закурить или нет, все-таки не решился и убрал пачку обратно в карман.
Подскочил официант и что-то забормотал на непальском.
- Что он от меня хочет? - спросил человек, недовольно косясь на официанта.
- Он спрашивает, что вы будете пить?
- Ничего не буду... Хотя нет, скажите ему, пусть принесет чаю. Я замерз, как собака. Холод стоит жуткий. Что у них за погода?
- Это Гималаи, дорогой мой... как вас звать?
- Поль.
- Дорогой мой Поль, - усмехнулся метис.
Он коротко передал официанту заказ, тот скрылся.
- Вы добирались слишком долго. Еще пара часов - и вы бы меня здесь не нашли.
- Рейс задержали.
- Что вам нужно?
Высокая чашка с чаем появилась на столе перед Полем. Отодвинув ее в сторону, он наклонился к собеседнику.
- Я ищу долину Арьяварта.
- Как вы сказали? - удивленно поднял бровь мулат.
- Арьяварта. Мне сказали, что вы знаете, как попасть туда.
Метис скорчил сочувствующую гримасу.
- Мне жаль вас огорчать. Но, кажется, вас обманули. Я ничего не слышал о долине с таким названием.
Европеец коротко оглянулся на зал. Затем достал из внутреннего кармана тощую пачку юаней и бросил на стол.
- Вот хорошее лекарство для улучшения памяти.
- Хм-м... - протянул метис, озадаченно глядя на деньги. - Может быть, я и слышал. Но в Гималаях столько названий, что они все перемешались в голове... Не будет ли у вас еще лекарства, чтобы упорядочить мысли?
Европеец озадаченно кашлянул в кулак. Достал еще пачку и бросил на стол рядом с первой. Метис ловким движением смел деньги себе в карман. Резко поднялся.
- Пошли.
- Куда? - удивился Поль. - То есть... прямо сейчас?
Метис не ответил.
Они вышли из трактира во тьму и холод. Свернули на боковую улочку, по которой вышли за окраину деревни. Узкая тропинка поднималась в гору, змеясь между колючих кустов боярышника. Человек, назвавшийся Полем, терпеливо следовал за метисом в черной куртке. На небо взошла огромная желтая луна, похожая на круг голландского сыра.
На крутом участке тропы метис споткнулся.
- Дьявол! - буркнул он, наклоняясь.
В следующую секунду Поль ощутил прикосновение к щиколоткам и - мощный рывок, опрокинувший его на спину.
Удар о землю отбил легкие. Его протащило вниз ярда на два, по пути разодрав щеку. Ухмыляющийся метис встал над ним, пижонски поигрывая в пальцах увесистым "кольтом".
- Нашел кому деньги пихать! - Метис бросил в него юани. Купюры рассыпались по тропе, некоторые подхватил и унес в темноту ветер. - Думаешь, встретил шестерку, а? Проводника себе нашел? Ты даже не знаешь, с кем имеешь дело! Ты какой-то сумасшедший, клянусь Буддой! Но пора завязывать с этим, я и так потратил на тебя уйму времени.
- Я не имею к тебе претензий. Я просто ищу Левиафана.
- Его все ищут. Но за жалкие юани тебе его не купить! Предложения поступают такие, что ты своим куцым умишком даже представить не можешь. Но только какое тебе до этого дело, верно? Ты ведь уже покойник.
Четыре резких выстрела разорвали темноту. Пули вспороли пуховик. Тело Поля съехало еще ниже. Голова безвольно завалилась набок, словно он пытался поцеловать собственное плечо.
Метис плюнул в сторону и довольно хохотнул. Склонился над телом и расстегнул пуховик, чтобы обшарить карманы. Обнаружив в одном из них паспорт, он раскрыл его и включил пальчиковый фонарик.
- Э-э, приятель! Да ты вовсе не Поль!
Убийца вдруг покрылся холодным потом, почувствовав, как покойник шевельнулся. Он изумленно глянул вниз и внезапно почувствовал, как его собственные щиколотки оказались в захвате...
Сильный рывок выдернул из-под него землю. Неловко взмахнув руками и выронив пистолет, метис рухнул головой вперед.
Глухой удар.
Поль (хотя он был вовсе не Поль) поднялся на ноги. Его слегка кружило, но он был рад, что принял совет старика и надел под свитер бронежилет. Будь он менее послушным, то валялся бы сейчас с простреленными легкими.
Ощупывая грудину, зверски ноющую после ударов пуль, он осторожно приблизился к притихшему мулату. Тот застыл на карачках, уткнувшись головой в тропу, словно мусульманин во время молитвы.
- Эй!
Поль тронул за плечо неверного проводника, метис тут же повалился набок. В желтом лунном свете было отчетливо видно, что его висок пробит ударом о камень.
- Вот, черт! - пробормотал Поль, отдернув руку от мертвеца. - Как ты неудачно упал, приятель! Что же с тобой делать?
Преодолев отвращение, он обыскал одежду метиса. И в первую очередь наткнулся на спутниковый телефон. Желтая прорезиненная трубка с раскладной антенной была спрятана в чехле на поясе. Поль решил, что телефону будет правильнее оказаться на его собственном поясе.
В карманах отыскалось немного денег, записная книжка, разрисованная китайскими иероглифами. Складной швейцарский нож и запасная обойма патронов к пистолету. Пистолет, правда, Поль так и не нашел, он улетел куда-то в камни, ну да бог с ним.
В брюках обнаружился ключ от автомобиля с брелком "GM". Задумчиво повертев его на пальце, Поль положил ключ себе в карман. И лишь затем присел на камень, чтобы заняться раной на щеке.
...Он отволок тело в скалы, подальше от тропы, и вернулся в деревню. Псы на краю деревни встретили его возвращение разрозненным лаем, почуяв на нем запах смерти. Поль прошел по центральной улице до восточной окраины, затем прошел обратно, миновав трактир, на западную. Дорога на Катманду поднималась на перевал. Рядом с ней над обрывом стояли сараи с глинобитными стенами. Возле сараев на обочине дороги стоял потасканный седан "GM".
Около сорока минут Поль сидел в машине. Он выкурил восемь сигарет и дважды включал приемник, пытаясь поймать радиостанцию, но слышал только треск. Когда он в третий раз надавил на кнопку "On", в лицо ударил свет.
С перевала спускались внедорожник и фургон. Едва слышно урча мощными двигателями, автомобили подъехали к окраине деревни и остановились на другой стороне дороги. Из внедорожника вышли двое. Огляделись. И направились к седану. Поль выключил приемник, затушил сигарету и вылез из салона.
- Мы приносим извинения за опоздание, - сказал один из людей. Они оба были европейцами, по крайней мере насколько Поль сумел различить в свете фар. Говорил тот, что был ниже ростом.
- В следующий раз будете наказаны, - ответил Поль.
Незнакомец рассмеялся.
- А мы думали, что вы больше похожи на азиата.
- Азиатская часть живет в моей душе.
- Понятно... Вы привезли?
- У вас были сомнения?
Он неспешно достал сигареты и предложил собеседнику. Что им нужно? Записная книжка? Спутниковый телефон? Или, может, что-то, что находится в багажнике, в который он не заглядывал?
- Нет, спасибо, - отказался низкорослый от сигарет. - Я буду рад, если вы отдадите мне обещанный "спутник".
Значит все-таки телефон.
Поль с напускным безразличием вытащил из чехла увесистую желтую трубку. Низкорослый взял аппарат, подбросил на ладони.
- Надеюсь, номер в памяти телефона?
- Как вы угадали?
Низкорослый снова рассмеялся. Немного натужно. Спрятал телефон в карман куртки.
В этот момент с противоположной со стороны деревни раздался шум двигателя, и на окраину выехал еще один транспорт. Грузовик. Он проехал мимо них и остановился рядом с фургоном. Из кузова высыпали люди. В крошечной непальской деревеньке становилось слишком тесно от автомобилей, чужестранцев и таинственных заговоров.
- Прошу вас, садитесь к нам, - обратился к Полю низкорослый, указывая на внедорожник. - Мы доставим вам в условленное место. Нужно еще обработать эту рану у вас на щеке. Где вы ее получили?
- Послушайте, вообще-то я собирался...
- Нет-нет! Вы нужны там. Мы же обо всем договорились! Садитесь. Мы вас отвезем. Там уже все приготовлено.
Мнимый Поль, теперь вынужденный играть роль метиса, пожал плечами и направился к внедорожнику. Уже опустившись в салон, перед тем, как закрыть дверь, он увидел, что из кузова вновь прибывшего грузовика люди вытащили тяжелый контейнер, имеющий странную обтекаемую форму. Эта форма о чем-то напомнила ему, но он в первый момент никак не мог понять - о чем. Возможно потому, что попав в лунный свет, странный груз озарился чудесным сиянием, словно был целиком изготовлен из драгоценного металла - серебра или платины.
Поль захлопнул дверь, но продолжал глядеть через окно, как шестеро человек на руках перенесли контейнер через дорогу и погрузили в фургон. Когда захлопнулись задние створки, он понял, какую ассоциацию навеял в нем этот контейнер.