От сладковатого запаха гнили голова шла кругом. Тошнота подкатывала к горлу, мысли путались. Грязь пудовыми гирями налипла на сапоги, мешая идти.
- Нужно успеть, - прохрипел Сэм, с трудом передвигая заплетающиеся ноги.
Сзади него в полумраке маячили две тени.
- Как вы там, - Сэм обернулся. Хватая ртом плотный, сырой воздух он дожидался товарищей. Хлюпая кирзачами по грязи, к нему приблизились два силуэта.
- Порядок, командир, - произнес один из бойцов. Длинный, как жердь, с лицом усеянным оспой, больше всего он походил на беглого смертника из Дымчатой Башни. Впрочем, так оно и было. С момента побега Макса из Башни прошло всего ничего - каких-то два месяца.
Осторожно поставив на землю большой ящик, бойцы пытались отдышаться. Сержант еще раз критически оглядел группу. "Ну, положим на Макса можно положиться, - размышлял он, - но вот, кто второй?". Мысль занозой сидела в голове уже третьи сутки, с того самого момента, как они получили задание.
- Перекур десять минут, - процедил Сэм. - Нужно успеть до рассвета.
Осмотревшись, он заметил полусгнившее дерево лежащее в грязи. Присел. Вытащил сигарету. Закурил.
Бойцы, негромко переговариваясь, устроились на ящике. В полумраке он напоминал крепко сколоченный гроб, зачем-то выкрашенный в темно зеленый цвет.
- Аккуратнее там, - прикрикнул на подчиненных Сэм. - Если рванет, то ваши задницы разнесет на несколько километров.
Бойцы только усмехнулись. Итак, Макса он знал. Причем знал очень давно, еще по "сопротивлению" безумного двадцать третьего года. Кроме того, арест Макса и его побег из Дымчатой Башни говорили сами за себя. На него можно положиться. А вот второй... Сэм прищурился. Глаза привыкшие видеть в темноте почти, как днем, сузились, как у кошки. Второй... Эндрю или как там его. Да, точно, Эндрю. В отряде он появился совсем недавно. Пухлый, женоподобный, с нежными холеными пальцами и отвисшими щеками, болтающимися точно студень, он вызывал стойкую неприязнь.
- А он ей и говорит, - донесся до Сэма хриплый голос Макса, - раздевайся крошка, позабавимся.
Разговор бойцов на постороннюю тему мало интересовал Сэма. Но думать о предстоящей операции сейчас не хотелось и сержант начал невольно прислушиваться к очередной байке, которую травил Макс.
- Она бежать. - Продолжал Макс. - Ну, тогда Леший и звезданул ей в спину сразу из двух стволов.
- Зачем? - Эндрю слегка затрясло.
- А что с ней делать то еще, - невозмутимо отозвался Макс. - Она ж из Благородных. Нечего врагов плодить.
В темноте чуть заметно тлели угольки сигарет.
- Она же женщина, - чуть заикаясь, произнес Эндрю. Сэм заметил, как дрожат его пальцы сжимающие сигарету.
- Женщина! - Хохотнул Макс. - На войне женщин не бывает. Есть только враг. Или мы его, или он нас! Правда, командир?
Он повернулся к Сэму. Давно небритое лицо Макса заросло густой щетиной. В темноте белел только сломанный в двух местах нос.
- Осталось пять минут, - напомнил Сэм. Он достал из-за пояса охотничий нож. Даже в темноте сталь блестела, словно под лучами солнца. Солнца, которого жители планеты не видели уже почти сотню лет. Скрытое за свинцовыми тучами, небесное светило казалось лишь бледным пятном, превращавшим непроглядную темень ночи в серые сумерки дня.
- Привал окончен, пошли, - Сэм встал и поправил ремень свисавшего с плеча автомата.
Бойцы нехотя последовали его примеру. Покряхтев для приличия, они подхватили ящик за ржавые ручки и поплелись вслед за командиром.
- Сержант, тебе не кажется странным, что Благородные сняли все посты? - донесся сзади голос Макса. - Чует мое сердце, гадость какую-то задумали. Этот Йохан Первый опасней других Имперов будет.
Он чертыхнулся, угодив ногой в небольшую ямку.
- А мне кажется, что с ним можно договориться, - подал голос пыхтящий, как паровоз Эндрю. - Два месяца у власти и ни одной карательной операции. Может, он и вовсе забыл про нас?
- Забыл, как же, - сплюнул Макс, - Благородные никогда про нас не забудут. Двести лет воевали и еще столько провоюем. Или мы их, или они нас!
Сэм резко поднял руку. Бойцы, увлеченные разговором, едва не сбили с ног внезапно остановившегося командира.
- Тихо, - прошептал Сэм. - Ждите здесь.
Он вытащил из-за пояса нож, пригнулся и нырнул в ближайшие кусты. Инстинкт подсказывал, что поблизости может находиться засада. Благородные не могли оставить Город без защиты. Значит, как всегда, пять-шесть киборгов с излучателями и один человек должны патрулировать окрестности.
Бойцы ждали командира, опасливо озираясь по сторонам. Макс сжимал автомат готовый в любой момент полоснуть очередью по дозору Благородных.
- Никого, - бросил он застывшим в напряжении бойцам. - Странно.
- А что здесь странного, - вздернулся Макс. - Все знают, что сегодня Йохан выпускает робота.
- Мы его остановим, - нахмурился Сэм.
- Если повезет, - Макс стиснул зубы. - Слышь, сержант, а правда, что их новый робот будет неуязвим?
- Не знаю. - Сэм явно не хотел продолжать разговор на эту тему, тем более, что и сам не владел достоверной информацией. А слухи вокруг предстоящего появления робота Благородных, ходили самые противоречивые. Единственная официальная информация промелькнула в информационном листке Города. Импер Йохан Первый заявил, что после появления робота война в скором времени закончится. Возможно, он блефовал, а если нет? Если все, что говорил Импер, правда? Неужели вражеские инженеры смогли придумать неуязвимую машину смерти? В таком случае ее нужно уничтожить! Причем немедленно, пока она не начала сеять смерть и разрушения.
- Командир, - простонал Эндрю. - Давай передохнем? У меня уже руки отваливаются.
- Стоп. - Сэм пригнулся. - Тихо.
Он указал на серое пятно маячившее неподалеку. Бойцы поставили ящик со взрывчаткой на землю. Пригнувшись, они настороженно наблюдали за невысоким человеком маячившим неподалеку.
- Благородный... - прошипел Макс. Он передернул затвор и поймал на мушку серую тень.
- Не стрелять, - Сэм опустил дуло автомата. В этот момент, будто почуяв опасность, человек побежал. Еще секунду и он скроется за пригорком. На то, чтобы прицелиться у Макса ушла доля секунды. Треск выстрелов расколол сонную тишину сумерек. Человек нелепо вскинул руки и плашмя упал на землю. Пока к нему бежали бойцы, он еще несколько раз дернулся и затих.
- Кто тебя просил стрелять, - заорал на подчиненного сержант. Перевернув, закутанное в плащ тело, Сэм побледнел. Желваки заиграли на лице сержанта, вена на лбу вздулась. Перед ним лежал ребенок. Мальчик лет четырнадцати, худой и бледный. Внезапно настигшая смерть заострила и без того резкие черты лица подростка.
- Я, не знал, что это ребенок, - начал было оправдываться Макс.
Сержант поднялся с корточек и подошел к подчиненному.
- Я, правда, не знал, - растерянно повторил Макс.
Кулак резко впечатался в его подбородок. Второй удар пришелся под дых. Боец не успев даже охнуть, завалился на землю. Сержант, брезгливо отпихнул сапогом валяющегося в грязи Макса.
- Ублюдок, - процедил он и полез за сигаретой.
Эндрю опустил голову, стараясь не смотреть на труп ребенка и скулящего в грязи Макса.
- Зачем убивать? Это неразумно? - почти заплакал он. Сержант подошел и похлопал раскисшего Эндрю по плечу.
- Спокойно, боец. Это война. Всякое случается. - Нахмурившись, он бросил взгляд на часы. Время еще есть.
- Вот объясни мне, солдафону, что придумали Благородные? - он, прищурившись, смотрел на Эндрю.
- Ты ведь звание научное имеешь. - Продолжал Сэм. - Над каким таким супер роботом благородные корпели столько времени? Почему Импер уверен, что с помощью этой машины он победит в войне?
- Он не сказал, что победит. Он собирается ее прекратить.
Сержант скептически хмыкнул.
- У меня есть данные разведки. Наши люди взяли одного из разработчиков и допросили с пристрастием. Представляешь, он оказался дизайнером! Ничего вразумительного от него не добились. Он твердил, что якобы только рисовал эскизы разноцветных рисунков. - Сэм поморщился. - Узоры всякие. Сам не знает для чего.
- Узоры? - вздернул брови Эндрю. - Не понимаю.
- Вот и я тоже не понимаю. - Сэм жадно затянулся. - А еще удалось узнать, что робот Благородных - БЕЗМОЗГЛЫЙ! Абсолютно! В него не закачено ни байта информации.
- Мне надо подумать, - задумчиво произнес Эндрю.
- Да, чего тут думать. - Сержант пристально смотрел на Город едва скрытый утренней дымкой. - Голову сломаешь. У этого чертова создания даже оружия нет. И мозгов нет! Он может только двигаться. Уж не знаю, по земле или по воздуху...
Сержант толкнул сапогом Макса.
- Вставай!
Макс застонал и перевернулся на спину.
- Пошевеливайся, надо успеть добраться до кокона и взорвать эту тварь.
- Как вы сказали? До кокона? - спросил Эндрю. - Я, кажется, начинаю догадываться.
Сержант ножом соскоблил с сапога подсыхающую глину.
- Коконом называют ангар, где Благородные делают робота. И если мы не успеем взорвать сегодня их "мастерскую". - Он усмехнулся. - То уже завтра они выпустят робота наружу. Я не знаю, что задумали Благородные, поэтому предпочитаю нанести удар первым.
***
Город, казался вымершим. Вдоль безлюдных улочек, заваленных мусором, тянулись приземистые дома. Темные, закопченные окна равнодушно смотрели друг на друга. Сержант шел первым. Зажав в руках автомат, он короткими перебежками продвигался в глубь Города. Настораживали даже не пустые улицы, жители в такое время могли еще просто спать, а отсутствие патрулей. Эндрю с Максом, стараясь не отставать от командира, из последних сил тащили ящик с взрывчаткой. Сэм остановился и дождался бойцов.
- За поворотом Кокон, - он ткнул пальцем в сторону. - Пробежим сто метров, активируем взрыватель и отходим.
Бойцы кивнули. Глаза Макса блеснули ненавистью и злобой, разбитые губы растянулись в злорадной усмешке.
- Или мы их, или они нас, - прошептал он.
Сэм выскочил за угол, чтобы преодолеть последнюю стометровку. Прижав к груди автомат, он приготовился поливать свинцовым дождем всех попавшихся на пути врагов. Однако, то, что предстало его взору, оказалось настолько неожиданным, что сержант в замешательстве остановился. Все пространство огромной площади окружавшей Кокон заполняли люди. Сержант видел только их спины. Сгрудившись, будто в ожидании чуда жители города в полнейшей тишине стояли перед ангаром и ждали. Что именно они ждали, сержант понял сразу. Запуск робота перенесли на день раньше.
- Не успели, - промычал он под нос.
Макс и Эндрю, выскочившие следом за командиром, увидев людскую толпу, встали, как вкопанные.
- Что будем делать, командир? - наконец спросил Эндрю.
- Ждать. - Сэм уселся прямо на дорогу. Ту самую, по которой им следовало пройти чуть раньше.
- Интересно, как выглядит эта безмозглая тварь, - процедил Макс усаживаясь рядом с командиром. - Если у нее нет оружия, она тупая и не владеет никакой информацией, то для чего ее делали?
Кокон начал открываться. Крыша приподнялась на металлических балках и стала раскрываться подобно лепесткам диковинного цветка. Толпа загудела. Люди пытались приблизиться вплотную к ангару, сминая оцепление киборгов.
- А вот это, мы сейчас и увидим. - Бесстрастно произнес сержант.
Шум постепенно затих. Жители Города замерли в ожидании. Наконец из раскрывшегося Кокона выпорхнула огромная бабочка. Пластиковые крылья, подсвеченные изнутри светодиодами, переливались и искрились. Узоры на крыльях играли множеством красок, отбрасывая разноцветные отблески на лица потрясенных людей. Тонкие извилистые линии, то сливались в единое целое, то разбивались на миллиарды оттенков и полутонов.
- Что это? - Прошептал Сэм.
- Кажется, я понял, - произнес Эндрю. - В древности бытовало изречение - красота спасет мир!
Он заворожено смотрел, как механическая бабочка порхает над головами застывшей в изумлении толпы.
- Йохан Первый решил прекратить войну и насилие. Он создал самое глупое и безобидное существо.
Сержант задумчиво потер подбородок.
- И самое прекрасное.
Эндрю кивнул.
- Люди устали от серости и сумрака. А это создание... Возможно, поможет нам всем заглянуть внутрь себя.
- Но оно не сможет прекратить бессмысленную бойню, - вдруг сорвался на крик Сэм.
Эндрю промолчал. Он пристально смотрел на Макса. На лице товарища играла восторженная, по-детски наивная улыбка. Широко открытые глаза лучились восторгом. Впервые за три дня руки Макса отпустили автомат.