Слово изречённое есть ложь, сказал кто-то из древних мудрецов. Егор на собственной шкуре убедился, что грош цена этой мудрости. Изречённое (а точнее, написанное, а ещё точное - придуманное) слово не только не солгало, но послужило причиной невероятнейших событий, перевернувших с ног на голову все Егоровы представления о возможном и невероятном.
Об этом дальнейшее.
Занятия в университете окончились раньше обычного, и Егор, даже не заехав домой, прямым ходом двинул в Серебряный Бор. Жара стояла неимоверная, и было приятно думать, что через 30-40 минут он окунётся в благословенные воды Москвы-реки.
Всё получилось наилучшим образом. Он нашёл свободное место, скинул тощий рюкзачок, сверху сложил одежду, затем попросил у дородной матроны, расположившейся по соседству, приглядеть за вещичками и, тихонько подвывая от вожделения, кинулся в набегавшую волну.
Через 10 минут он, мокрый, расслаблено-уставший, освежённый, уже возлежал на чистом мягком песке и читал книжку, которую специально захватил из дому. Чтение увлекло его. Он даже на какое-то время забыл про окружающий мир и с головой ушёл в мир небывалый. Признаться, некоторые из таких придуманных миров обладают невероятной притягательностью. Вот тогда-то всё и началось.
Телефон мелодично пропел песенку вызова, и хотя номер был незнакомый, Егор нажал "слушаю".
- Вероятностный фантом входит в резонанс, - произнёс в трубку мужской, очень низкий и, как показалось, недобрый голос. - Твой мир в опасности.
Свались ему на голову космический грузовик "Прогресс", Егор был бы потрясён вдвое меньше, нежели от услышанного. И дело было не в этом пугающем и незнакомом голосе, не в бессмысленной на первый взгляд фразе. Дело было в том, что термин "вероятностный фантом" он только что, буквально секунду назад вычитал в лежавшей перед ним книге.
Пока Егор пребывал в состоянии мозгового ступора, не зная - причудилось ему это или нет, из телефона пошли короткие гудки.
Что-то происходило. То ли тучка набежала на солнце, то ли переместились атмосферные фронты, то ли Земля сошла с орбиты и устремилась невесть куда и вообще к чёрту на рога. Озноб пробрал Егора до самых косточек. И вместе с ознобом в мозг Егора вошло некое знание. Или сознание. Или подсознание. Совершенно чужое, а вернее - чуждое. Не от мира сего.
Оно явило себя в виде давешнего голоса. Только теперь он раздавался не в трубке, а прямо под черепом, прямо в коре или там в подкорке. "Ты - древний воин, - вроде бы говорил голос. - До поры до времени ты не должен был об этом знать, чтобы неосторожным действием не обнаружить себя перед врагами, но теперь время приспело, - вроде бы говорил голос. - Цель твоей жизни - борьба с несправедливостью, защита слабых и поиски... - Здесь голос словно бы запнулся, не в силах подобрать нужное выражение... - Поиски Мира... Нет, Миры... Одним словом, тебе нужно немедленно отыскать девушку, на коже которой тайной колдовской силой нанесено изображение мира. Твоего мира. Или части твоего мира. Любое прикосновение к изображению немедленно претворяется в реальность. Это несёт чудовищную опасность. Защищай эту девушку, не жалея ни сил, ни самой жизни. От этого зависит очень и очень многое. Отныне твоё тайное магическое имя..."
Егор не очень удивился, когда голос произнёс название книги, лежавшей перед ним. Он только тихонько порадовался про себя, что не сунул сегодня в рюкзачок "Идиота" Достоевского.
А голос между тем продолжал: "Эта девушка где-то рядом с тобой, совсем близко. Сейчас же найди её, ибо я чувствую, что враги приближаются. Огради её от любой опасности. В этом тебе поможет твоё магическое оружие".
"Какое ещё магическое оружие? - мысленно поразился Егор. - У меня ничего нет".
"Ну, эта штука, с помощью которой я нашёл тебя, а точнее сказать - инициировал, - отозвался голос, - не знаю, как она у вас называется. Она светится и пищит. В моём мире это называется меч".
"Светится и пищит?.. Гм. Покемон с фонариком заднице? Или, подождите... Телефон, - наконец. догадался он и добавил рассудительно: - Не знаю, как у вас, а у нас с ним много не навоюешь".
"В нужный момент я подскажу тебе, как им пользоваться. А сейчас не медли, приступай к поискам девушки с изображением мира и охраняй её. Это твой долг".
Голос умолк.
Солнце сияло по-прежнему, атмосферные фронты, видимо, разошлись, и худощавый парнишка со встрёпанными влажными волосами, ещё совсем недавно бывший просто Егором, студентом второго курса, приподнялся и сел, упершись в песок руками. Ни одна живая душа, ни один даже самый зоркий взгляд не распознали бы в нём древнего и прославленного воина, защитника слабых, сирых и убогих. Впрочем, Егор и сам ещё сомневался, что не спит.
Итак, ближайшая задача была предельно ясна - найти и взять под защиту. Не проблема. Тем более, что девчонка должна быть где-то рядом, если верить голосу.
Обновлённый Егор спрятал книгу и телефон в свой рюкзачок, огляделся и тут же обнаружил худую и рыжую девицу, лежавшую на ярко-красном полотенце в двух шагах от него. На её спине, в районе талии и несколько ниже, виднелись какие-то загадочные рисунки. Девица, лежа на животе, оживлённо болтала в телефон. До Егора донеслось: "Нет, сестричка, это никуда не годится..."
Егор ужом скользнул по песку и, затаив дыхание, склонился над спиной рыжей девицы. Так. Картинка состояла из двух частей. Справа от позвоночника огненная кошка вздыбила шерсть, а слева, ей навстречу, синяя ящерица щерила пасть. Всё понятно. Китайские штучки. Битва дракона и тигра. А может, эта рыжая - знатная кошатница? Это предположение подтверждал топик с изображением котёнка, аккуратно уложенный рядом.
Егор чуть повернул голову, изменив угол зрения, и произошло невероятное. Тоненькие линии рисунка вдруг вспыхнули на солнце всеми цветами спектра, в их затейливом переплетении ясно прочиталась карта или схема Москвы и Подмосковья. Вот Центр, вот Кольцо, вот Москва-река. А вот, судя по очертаниям, озеро Бездонное, Бездонка, то есть то место, где они сейчас находятся. Очень подозрительно. Но колдовской ли это рисунок или просто игра света и тени - Егор не знал. Необходим был эксперимент.
Бесшумно он сползал к своему рюкзачку за гелевой ручкой и, секунду подумав, одним росчерком изобразил возле Бездонки первое, что пришло в голову. Пляж, озеро, Москва-река, значит, нужно что-то, связанное с водой. Какое-нибудь речное животное.
Девица наконец почувствовала, что происходит нечто, выходящее за рамки обыкновенного пляжного отдыха, оторвалась от телефона и медленно повернула голову. Безмерное удивление прочиталось в её серых глазах. А Егор мельком отметил, что и на телефоне у неё изображена какая-то кошка. Ну, точно, кошатница. Он мысленно чертыхнулся, потому что с детства не терпел этих мелких хвостатых друзей человека.
Вокруг всё оставалось по-прежнему, ничего не происходило, и Егор начал склоняться к мысли, что с этой рыжей он попал пальцем в небо. А девица между тем уже успела прийти в себя от потрясения, вызванного видом склонившегося над нею чужого рыла, бросила телефон и заорала на весь пляж пронзительным, режущим ухо голосом:
- Ты что, совсем одурел? А ну вали от меня подальше, наркоман проклятый! Ишь ты, подкрался, гад! Что ты там у меня трогал?
Она, вывернув голову, попыталась разглядеть то место на спине, где Егор сделал рисунок. Это у неё никак не получалось и девица свирепела на глазах:
- Ну, мухомор вонючий, если ты там что-то сделал, я тебя убью!
- Тише, тише, я сейчас всё объясню, - бормотал Егор, делая успокаивающие движения руками, а сам всё оглядывал и оглядывал окружающее пространство. Всё оставалось в норме. Люди беспечно бродили с места на место, залезали в воду, вылезали обратно. Да, видимо, он ошибся.
- Что ты мне объяснишь, прыщ лохматый? Вот как дам сейчас по башке сумкой!
Слово "прыщ" не понравилось Егору, он уже начал злиться, как вдруг где-то в отдалении прозвучал отчаянный женский визг. Затем множественный хор голосов издал как бы глухое "Хо!" и тут же кто-то истерично завопил: "Спасайтесь! Это чудовище!"
Паника началась мгновенно. Хватая и роняя свои пожитки, полуголые люди валом ринулись подальше от кромки воды. Кто-то орал совершенно нечленораздельно, пищали дети. А из воды вздымалась, пёрла на берег гигантская лоснящаяся туша. Выбравшись, она дрябло встряхнулась всем своим жирным телом, открыла огромную, словно гаражные ворота, пасть и оглушительно заревела. Это был бегемот. Гиппопотам. Речная лошадь. Но такая здоровенная и уродливая, что мороз продирал по коже. Егор никогда не умел хорошо рисовать.
Значит, всё-таки, ошибки не было. Он покосился на девицу. М-да, вот так хранительница мира. Слишком тощая какая-то, не могли подобрать получше.
Хранительница, оборвав свои изощрённые поношения, застыла на четвереньках с приоткрытым ртом и торчащими во все стороны рыжими космами. Она глядела на чудовище, и глаза её постепенно выкатывались из орбит. На лице был написан полный неадекват. Больше всего она сейчас напоминала кошку, хлебнувшую валерьянки. Опять проклятые кошки!
Её надо было немедленно привести в чувство, успокоить.
- Не бойся, это всего лишь бегемотик, речная лошадка, - умильным голосом полоумного сказочника сказал Егор, как будто обращался к ребёнку, и осторожно потряс её за плечо. - Вставай, одевайся.
И тут случилось ещё одно явление.
Среди беспорядочного метания человеческих тел выделились три фигуры. Это были рослые, на удивление бледные для жаркого лета мужчины, все трое с бородами, в зелёных плавках. Они шли прямо на Егора и рыжую кошатницу, взявшись за руки, как-то странно перебирая ногами, покачиваясь на ходу, даже слегка подпрыгивая, словно исполняли под неслышную музыку некий ритуальный танец.
В мозгу Егора раздался давешний голос: "Опасность! Это чугайстеры. Они обычно не причиняют вред человеку, но эти... как бы сказать... вывернутые чугайстеры. Доставай свою пищалку и готовься атаковать".
Батюшки, какие ещё чугайстеры? Что за "пищалка"? Егор с трудом сообразил, что подразумевал под этим словом его невидимый собеседник, и бросился к рюкзачку.
"И что теперь делать?" - нервно спросил он, вертя в руках телефон. Видимо, слова помимо его воли сорвались с языка, потому что рыжая медленно перевела на него взгляд, полный недоумения вперемешку с ужасом.
"Теперь делай сильный свет, делай лучи", - пришёл ответ.
- Какие ещё, к дьяволу, лучи? - уже в полный голос заорал Егор, чувствуя, что его самого вот-вот начнут захлёстывать волны накатывающейся всеобщей паники.
"Это ты должен знать, а не я, - в свою очередь разозлился голос. - У тебя там должно быть какое-то свойство... устройство, приспособление, чтобы вспыхивал сильный свет. Соображай поскорее, они уже близко!"
Фотовспышка, догадался Егор. Он, наверное, её имеет в виду!
До приплясывающих бородачей было уже метров пять, когда Егор поймал их в окошечко дисплея и нажал на кнопку "фото".
Вспыхнуло так сильно, что он инстинктивно зажмурился. А когда открыл глаза, то обнаружил на истоптанном песке три зелёных тряпочки. "И эта тряпочка - мой шарик?" - всплыла в памяти какая-то дурацкая фраза. Плавки. Это было всё, что осталось от бородатых плясунов.
В голове раздалось: "А теперь как можно скорее уходите! Сейчас она сама явится туда!"
"Кто - она?"
"Изначальный демон. У нас её называют Мара, у вас - не знаю. Может быть, точно так же. Она - сплетательница, похитительница миров и охотится за девчонкой с рисунком. Быстрее уходите!"
- Понял, - деловито ответил Егор и железным голосом приказал рыжей, всё ещё стоявшей на четвереньках: - Быстро одевайся, мы уходим.
Странно, но она безропотно повиновалась. По всей видимости, сцены, свидетельницей которым она стала, произвели на неё определённое впечатление. Через минуту их уже не было на опустевшем пляже.
А ещё через минуту на берегу показалась какая-то женщина. Она шла вдоль линии воды, плавно покачивая крутыми бёдрами, тесное коротенькое платье зелёного цвета облегало её тугое аппетитное тело. Туфли на высоком каблуке удивительным образом не проваливались в песок, казалось, что женщина плывёт по воздуху, едва касаясь земли. На вид её было лет 25. Она была очень красива. Волосы цвета зрелой пшеницы, чувственный рот, изящный носик. Мало того, что она была красива, она была ещё и желанна. Доказательством этому стал какой-то замешкавшийся отдыхающий. Он успел наполовину натянуть штаны, да так и застыл в нелепой позе, впившись взглядом в сказочное видение. Плавки его заметно увеличились спереди.
Подмигнув ему, женщина подошла к бегемоту, который уже перестал реветь и теперь тоскливо обнюхивал песок, вспоминая, видно, буйные травы родной Африки. Тот снова было распахнул свою ужасающую пасть, но женщина протянула вперёд руку, и с кончиков пальцев слетело что-то вроде паутиной сеточки. Она легко и нежно сомкнулась вокруг морды животного. Пасть закрылась.
- А ну брысь, пузатая нежить! - приказала женщина и несильно хлопнула в ладоши.
Бегемот как-то обиженно фыркнул, потоптался на месте, затем с шумом бросился в воду и уплыл в сторону Хорошевского моста.
Женщина приблизилась к месту, где плясали бородачи, подцепила носком туфельки зелёные плавки, покачала.
- Неудача, - констатировала она и, приложив ко лбу ладонь козырьком, оглядела синими глазами окрестность. - Куда же вы подевались, мои цыплятки?
А цыплятки в этот момент волоклись по лесной аллее в сторону троллейбусной остановки.
- Куда ты меня тащишь, - хныкала рыжая, - я хочу домой. И вообще, кто ты такой, что здесь распоряжаешься?
Нужно было во что бы то ни стало поставить на место это капризное существо, показать - кто здесь главный, поэтому Егор приостановился, сурово поглядел ей прямо в глаза, затем постарался придать своему лицу мужественное, а по возможности - героическое выражение и провозгласил замогильным голосом:
- Я древний воин! Тебе угрожает страшная опасность! Я призван спасти тебя, а ты должна слушаться меня и не задавать глупых вопросов.
Рыжая от изумления даже хныкать перестала. Во все глаза она глядела на тощего и костлявого древнего воина, с песком, застрявшим в буйной шевелюре, в потёртых джинсах с влажным от невысохших плавок задом. Егор надеялся прочитать в её взгляде если не трепет, то хотя бы уважение и признание заслуг, однако, случилось другое. Рыжая моргнула несколько раз подряд, затем прыснула в кулачок.
- Древний воин! Ну надо же! - издевательски хихикала она. - А я, значит, принцесса, которую надо спасти от дракона! Видела я больных на всю голову, но такого...
- Ладно, ладно, нечего тут, - пробурчал раздосадованный Егор. - Принцесса выискалась. И вообще, нужно поскорее уносить ноги, может быть погоня, а ты нас задерживаешь.
Они двинулись дальше. Рыжая то и дело искоса поглядывала на надувшегося Егора, потом спросила, без трепета, но и без страха, а скорее с любопытством:
- Слушай, воин, а от кого мы убегаем? И почему за нами гонятся?
- Понимаешь ли... - начал было Егор и задумался. Рассказать о колдовской картинке на спине? Видно же, что человек ни в зуб ногой, ещё и вправду примет за сумасшедшего. Придумать что-нибудь другое? Какую-нибудь более реальную причину? Но что именно? А может, она вроде меня? В глубине души знает свою тайну, но обыденная логика и трезвый взгляд на вещи мешают ей признать это как факт. Упорно прячут истину на самое дно сознания. Надо пустить пробный шарик. - Слушай, - наконец произнёс он, - ведь тебя зовут Мир? Мира? Или как-то похоже?
Она вытаращилась на него и после некоторого промедления ответила:
- Ну да, только не Мира, а Мура.
Настала очередь вытаращиться Егору. Ну, точно, чокнутая кошатница!
- Что ещё за Мура? - сердито сказал он. - Не морочь мне голову! Не бывает таких имён. Это вообще не человеческое имя, а какая-то кличка для животных.
- Древний ты хам, а не древний воин, - объявила рыжая. - И древний балбес вдобавок. Известно ли тебе хотя бы такое имя как баронесса Мура Будберг?
Егор смешался.
- Мура Будберг? Гм. Признаться, я... Так ты что - баронесса?
Она только махнула на него рукой, как на конченного.
- Это меня отец так назвал, - стала объяснять она, - в честь Муры Будберг, знаменитой красавицы и очаровательной женщины, покорившей в своё время множество мужских сердец. В неё были влюблены писатели Максим Горький и Герберт Уэллс, а прославленный разведчик Локкарт просто души в ней не чаял. Да что я тебе объясняю, неучу! - Она помолчала. - Вообще-то меня чаще называют Муркой, как в песне, слыхал? А тебя как зовут?
Егор призадумался. Назваться просто Егором показалось ему как-то несолидно, непедагогично, нужно было любыми способами произвести на эту Мурку должное впечатление, чтобы больше не хихикала, а беспрекословно слушалась. Голос назвал его подлинное имя, очень солидное, внушительное, звучное, но предупредил, что это имя секретное. Значит, произносить его нельзя. Где-то Егор читал, что знание посторонними людьми тайного имени может лишить его носителя всех сил, в том числе магических. Недолго думая, Егор подобрал первую пришедшую на ум анаграмму и торжественно объявил давешним потусторонним голосом:
- Меня зовут Красот.
Мурка встала как вкопанная и снова на него вытаращилась. А потом её разобрал смех, да такой, что даже слёзы выступили.
- Ой, не могу, - всхлипывала она, - сейчас сдохну! Красот! Ути-пути! Мамочки мои! Красот! Древний воин, да ещё Красот - мечта любой принцессы! Эталон, блин!..
Егор начал закипать. Ишь ты, кошатница вшивая, а туда же! Вошь рыжая! Кошка облезлая! И смех у неё какой-то припадочный.
- Ну, хватит! - прикрикнул он и схватил её за руку. - Кончай ржать и иди за мной!
Мурка мгновенно окрысилась.
- А пошёл ты знаешь куда! Псих двинутый. Никуда я с тобой не пойду!
- Ты что же, - прошипел Егор, - хочешь попасть им в руки? Видела троих амбалов с бородами? Ведь они охотились именно за тобой.
- Ничего такого я не знаю. Может, они шли за тобой. Может, это санитары из сумасшедшего дома, а ты - беглый псих.
Егор задохнулся от злости.
- Ага, псих! Ты видела, что с ними стало? Одни трусы остались. Если я просто псих, то как ты это объяснишь?
- Ничего не знаю. Твоя вспышка меня ослепила, а когда открыла глаза - они, наверное, уже убежали.
- А трусы? - напирал Егор. - Откуда же они взялись, по-твоему?
- Что ты ко мне привязался со своими трусами? Тоже мне, древний воин в подштанниках.
Она прочно встала посреди аллеи и на все увещевания Егора упрямо мотала головой. Это не Мурка, а какая-то ослица, в сердцах думал он, пнуть бы её под зад, небось, умерила бы норов. Напугать её, что ли? Что я про неё знаю? Первое - кошатница. Второе - есть сестра, с ней она говорила по телефону. Что ещё? Орлиным взором Шерлока Холмса он окинул её с ног до головы. Ага, на левой руке ногти коротко обстрижены, а на правой - нет. Значит, она играет на каком-то музыкальном инструменте, скорее всего...
- Ну вот что, - ледяным тоном сказал он, - можешь проваливать на все четыре стороны, мне наплевать, если ты такая упёртая. Но знай, что я собственными ушами слышал планы этой шайки в отношении тебя и твоих близких. На своём сборище они постановили: тебя схватить и пустить на органы для трансплантации, твою сестру отдать в публичный дом, любимую кошку утопить в унитазе, а гитару разломать в щепки.
Попадание было прямо в яблочко! Муркины глаза мгновенно наполнились слезами.
- У меня не кошка. Кот. Мурзик, - прошептала она.
Ну, что ещё ожидать от маниакальной кошатницы, с горечью подумал Егор, судьба сестры интересует её куда меньше, чем судьба какого-то Мурзика.
- Не имеет значения, - сухо сказал он, - кот или кошка. Теперь ты поняла, что я не псих и не вру тебе? Ведь сестра у тебя есть, не брат же?
- Сестра далеко, - печально ответила Мурка, - в Финляндии.
Егор мысленно крякнул
Девушка некоторое время стояла молча, вероятно, прокручивая в воображении ужасные картины расправы над Мурзиком, затем покорно спросила:
- А куда ты хочешь меня отвести?
Этот вопрос застал Егора врасплох. А действительно - куда?
К счастью, на помощь пришёл всезнающий голос: "В вашем мире есть такие, как бы сказать, норы. По ним взад-вперёд ходят гудящие повозки. Отправляйтесь туда и садитесь в повозку".
Егор напряжённо соображал.
- Ага, это метро! Так бы сразу и говорил! - воскликнул он вслух и покосился на Мурку. Та глядела на него со страхом. То-то, образумилась, кажется.
Через 10 минут они по приказу голоса вышли на Беговой и теперь в растерянности стояли возле колонны.
- Ну, и куда дальше? - уже не стесняясь Мурки, вслух спросил Егор.
"Теперь спуститесь в саму нору и пройдите назад около трёхсот шагов. Там в стене с правой стороны есть проход в старую штольню. Ничего не бойтесь, и лезьте прямо туда. Если есть факелы или что-то вроде этого - непременно зажгите. Тогда на помощь к вам придёт Тень, моя добрая знакомая. Я предупрежу её".
Старая штольня? Егор слышал краем уха, что под городской застройкой в некоторых местах сохранились старые и заброшенные тоннели метро. Грунт там, что ли, неподходящий, или ещё что-то. И будто бы живут в этих заброшенных тоннелях одичавшие и мутировавшие диггеры. А самый главный у них - Белый Диггер, кошмарное существо, обросшее жёстким волосом, ростом со слона, с длинными и цепкими двухметровыми руками. Бред, конечно, хотя...
Страшно было прыгать вниз с края платформы, но пришлось. В конце концов он древний воин или нет? Он аккуратно принял на руки Мурку, которая, отчаянно сопя, сползла ногами вниз, и сразу же услышал сверху возглас: "Куда? Идиоты! А ну назад!" Не слушая дальнейшего, они вошли в тоннель.
Неуютно, тревожно, зябко было в тоннеле. Скрученные кабели висели по сторонам, редкие лампочки едва рассеивали темноту. Егор затравленно озирался, стараясь не сбиться со счёта.
Искомое они обнаружили на 332-м шагу. Это была метрового диаметра тёмная дыра в стене на уровне пола. Из дыры отчётливо тянуло странным и неприятным запашком: то ли гнилыми яблоками, то ли крысиным помётом. А может, именно так пахнут мутировавшие диггеры?
- Я туда не полезу! - дрожащим голосом сказала Мурка.
Егор набрал в грудь побольше воздуха, чтобы рявкнуть, но не успел. Тоннель в одну секунду наполнился жутким пронзительным завыванием, что-то застучало, заскрежетало, и впереди сверкнул яркий луч света.
- Поезд! - крикнул Егор. - Лезь быстрее, а то по стене размажет! На, держи!
Он включил фонарик на телефоне и сунул Мурке. Глаза у неё были на пол-лица, губы тряслись. Подталкиваемая Егором, она присела на корточки и исчезла в дыре. Он секунду глядел навстречу мчавшемуся поезду, и хотя знал, что между стеной и вагонами достаточно места для человека, поскорее юркнул следом.
Узкий лаз вскоре расширился, и они оказались посреди длинной и довольно высокой пещеры. Дальний её конец терялся во мраке. Стены пещеры сплошь состояли из шероховатого бугристого камня вроде известняка. Глубокие трещины и провалы испещрили их от пола до самого свода. Неприятный запах то ли исчез, то ли они к нему придышались.
- Пещера Аладдина, - кашлянув, сказал Егор, чтобы нарушить гнетущую тишину.
- И куда мы теперь? - шёпотом спросила Мурка.
Егор поразмыслил и честно ответил:
- А хрен его знает.
- Древний воин называется, - буркнула она и осторожно пошла вперёд, подсвечивая себе под ноги.
Егор не стал отвечать на этот враждебный выпад.
То и дело навстречу попадались торчащие деревянные крепи. Егор опёрся на одну из них и чуть не грохнулся - кусок трухлявого дерева остался у него в руке.
- Слушай, - снова заговорила Мурка, - что у тебя за телефон такой? Тяжеленный, как кирпич. У меня уже рука отсохла его держать.
- Выдумывает тоже, - пробормотал он, - а ну, дай сюда.
Однако она не выдумывала. Телефон и вправду стал весить килограмма полтора, а то и все два. Набрал в весе. "Ожирение мобильника", - мелькнула идиотская мысль.
"Просто тебе нужно выпустить из него души чугайстеров", - сообщил голос.
- Что значит - выпустить? Я их не держу. И потом, куда именно выпустить?
"Куда хочешь. В дерево, в землю, в камень. Просто вонзи свой меч... то есть, направь эту свою штуку и снова сделай сильный свет".
Прежде чем последовать совету, Егор, повинуясь внезапному желанию, открыл папку с фотографиями и нажал на последний значок. Прижавшаяся к его плечу Мурка перестала дышать от любопытства.
Три бородатых лица возникли на экране. Они медленно передвигались, расплывались, искажались, но явственно на них читалась гримаса какой-то неизбывной тоски и отчаяния. Своими слепыми глазами они, казалось, глядели прямо на Егора. Задавленно и жалостливо охнула Мурка. Егор торопливо нажал на кнопку "фото"
Когда зрение вернулось к нему после вспышки, он снова кликнул фотографию. Изобразился кусочек пустого пляжа, песок, берег Москвы-реки в отдалении. Бородатые чугайстеры бесследно исчезли. И сразу же телефон приобрёл свой обычный вес.
Снова послышался голос: "Вы сейчас присядьте где-нибудь, отдохните, а я попробую разбудить Тень. Она спит. Невообразимое количество лет провела она в подземелье и вот задремала от скуки".
Егор нашёл возле стены груду кирпичей, рядом была аккуратно прислонена лопата, словно неведомый древний строитель или шахтёр ещё намеревался сюда вернуться. Складывая кирпичи в некое подобие скамейки, он решил рассказать Мурке обо всех подлинных обстоятельствах их знакомства. Хранить их и дальше в секрете показалось ему неправильным.
Мурка восприняла его рассказ на удивление спокойно, только произнесла задумчиво:
- Человек в картинках, как у Брэдбери.
Потом стала рассказывать, что татушку свою сделала в обыкновенном салоне и не заметила ничего особенного. Татуировку делал весёлый мужик, тоже, правда, бородатый, но ничуть не похожий на этих кошмарных чугайстеров. Хотя, конечно, колдун, если захочет, может заморочить любого человека...
Пока они перебрасывались своими соображениями по этому поводу, от одного из тёмных провалов на стене отделилось неясная и бесформенная Тень. Поначалу они даже не заметили её, и только когда Тень приняла очертания длинноволосой женщины и протянула к ним руки, они разом умолкли. Это было неожиданно, поэтому Мурка поначалу вцепилась в Егора, ища защиты. Но Тень, по всей видимости, не собиралась причинять пришельцам никакого вреда. Она просто грациозно присела и вдруг закружилась в удивительном безмолвном танце. Это было великолепное и незабываемое зрелище.
Мурка потихоньку отпустила руки.
- Смотри, танцует, - спустя какое-то время тихо произнесла она. - Ты знаешь, мне кажется, что она рада нашему появлению. Ей было здесь так грустно и одиноко. И вот теперь она просто веселится.
Егор молча созерцал призрачный танец. Краешком сознания он отметил, что подобных ощущений не испытывает, танец необычен, красив, но не более, и что у Мурки, вероятно, есть редкостный дар проникать в сущность явлений. Даже не в сущность - в самую душу. Неудивительно, что простая татушка приобрела у неё сказочные свойства...
Его размышления были прерваны. Метрах в десяти от них вдруг с грохотом обвалился внушительный пласт породы. Поднялась туча пыли. Тень остановила своё движение, стало необыкновенно тихо. В этой тишине явственно различились глухие скребущие и постукивающие звуки, словно какое-то существо упорно пробивает, проскрёбывает себе путь наружу. Снова послышался звук падающий камней, а потом в пылевой завесе проступили силуэты. Мурка отчаянно завизжала.
Ну вот, диггеры-мутанты собственной персоной, обмирая, подумал Егор.
Но это были не диггеры. Четыре кошмарных, невообразимых существа, переваливаясь на коротких лапах, цокая по камню костяными когтями, направлялись в их сторону. Отвратительная белесая шерсть покрывала их бочкообразные туловища, иногда они поднимались на задние лапы наподобие медведей, а передними как бы шарили перед собою в воздухе. Лапы эти заканчивались огромными, плоскими и острыми, как ножи, когтями. Но самое ужасное было - их морды. Они были покрыты чем-то вроде коросты, или, может быть, слизью, отвердевшей и превратившейся в уродливую маску. Мертвенно и безжизненно глядели с этих масок огромные, немигающие, затянутые бельмами глаза.
Мало что соображая, Егор направил на них телефон и щёлкнул вспышкой. Кроты издали неопределённый негодующий звук, похожий на скрип дверных петель, слегка попятились, но потом снова возобновили движение.
- Что за дьявольщина! - крикнул Егор и нажал ещё раз. Потом ещё и ещё.
Без толку. Кошмарные кроты приближались. К тому же, телефон пискнул, вспышки прекратились, и на экранчике выскочила надпись "Аккумулятор разряжен".
- А, чтоб тебя! У меня аккумулятор сдох! - заорал Егор. Одновременно он схватил лопату и занёс её над плечом, словно клюшку для гольфа.
"Кто у тебя сдох?" - в голосе прозвучало неподдельное изумление.
- Ну, этот... меч, по-твоему! Меч затупился! Я щёлкал, щёлкал, и всё без толку!
"Ну вот и дощёлкался, - желчно сказал голос и с неким мрачным юмором добавил: - Тем более, что они слепые".
- Что ж ты молчал?! Какого фига!..
"Внимание, очередь Тени".
Всё произошло мгновенно. Тень надвинулась на кротов, как показалось, со всех сторон сразу. Множественные руки ухватили кротов за морды, за усы, за что попало и стали тащить, трясти, теребить. Чудовищный визг сотряс пещеру. Кроты сбились в одну кучу и беспорядочно месили передними лапами воздух. Наконец Тень, словно наигравшись, одним движением сгребла теневых кротов, потащила их обратно к стене. Продолжая визжать, настоящие кроты проволочились за своими тенями и исчезли там, откуда появились, в каменных недрах земли. Скоро и визг их замолк в отдалении.
- Вот вы где, мои цыплятки, - вдруг раздался ангельский женский голос.
Из дальнего конца пещеры к ним направлялась, грациозно покачивая бёдрами, женщина в зелёном платье. Егор опустил лопату и уставился на незнакомку. Мурка сопела над ухом.
Внезапно наперерез женщине метнулась Тень и раскинула руки, словно пытаясь преградить путь. Женщина остановилась, несколько мгновений с любопытством разглядывала тёмный силуэт у своих ног, затем насмешливо произнесла:
- Ух, как мне страшно! Не пытайся остановить меня, Звёздная Плясунья, ты сама прекрасно понимаешь, что это не в твоих силах. Твой мир - холод и мрак межзвёздного пространства, ты здесь чужая. Поэтому говорю тебе: прочь с дороги!
А когда Тень, по всей видимости, нисколько не напуганная этими словами, сделал угрожающее движение вперёд, женщина в зелёном платье поднесла к губам раскрытую ладонь, дунула на неё, как будто посылая воздушный поцелуй, и с ладони слетела тонкая паутинная сеточка. Сеточка вдруг растянулась, как резиновая, пала на Тень, полностью накрыв её, затем сжалась в некое подобие кокона шелкопряда. Пойманная в ловушку Тень отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но всё было тщетно. Перешагнув через этот шевелящийся кокон, красавица проследовала дальше.
"Опасность! Это Мара!" - предостерегающе каркнул голос.
Но Егор и без того уже знал, кто это. Это была женщина его мечты. Он неоднократно воображал её именно такой, видел в своих снах, а, может быть, и не в снах, а в грёзах наяву. Теперь она явилась ему во плоти, чтобы осуществить его самые тайные и сладкие желания. Он сделал шаг вперёд. Сзади послышался испуганный Муркин голос:
- Куда ты?
Красавица заговорщицки подмигнула и протянула ему руки жестом доверия и приязни.
И тут голос внутри головы произнёс фразу. Всего лишь одну не совсем ясную фразу: "Сто раз спрошу - промолчи в ответ, стократ дороже такой ответ".
Егор вздрогнул и очнулся. Наваждение ушло. А вместо него пришло ясное и холодное понимание: эта женщина - его самый злейший враг. Похитительница и сплетательница миров. Она не задумываясь готова вплести его, Егоров, мир в свою чудовищную паутину. Паучиха в прекрасной оболочке. Обманка - вот кто она.
Женщина, или изначальный демон Мара, как будто почувствовала постороннее вмешательство. Глаза её сузились, рот сжался.
- Древнее заклинание, - произнесла она, - я знаю, чьи это штучки. Что ж, поиграемся.
С кончиков пальцев её протянутых рук сорвался целый сноп полупрозрачных нитей. Эти нити летели прямо на Егора и в своём полёте стремительно утолщались, утрачивали эластичность, превращались как бы в стеклянные прутья. Егор не успел сообразить, что происходит, как вдруг обнаружил, что стоит внутри прозрачной клетки. Он изо всех сил навалился плечом, но клетка даже не дрогнула.
Краем глаза он заметил, что Мурка осталась вне клетки, она стояла чуть позади него и со странным неуверенным выражением глядела на женщину в зелёном. Женщина тоже глядела Мурку и вдруг произнесла нечто неожиданное:
- Иди ко мне, милая! Ты видишь меня, я вижу тебя. Прислушайся к своему сердцу.
Мурка слегка побледнела, но осталась на месте.
Тогда женщина, опустив голову, заговорила, обращаясь к кому-то, кого здесь не было.
- Я знаю, ты слышишь меня, Стократ. Ты решил использовать этого мальчика, эту послушную куклу, в качестве одного из твоих отражений. Безжалостно изгнав меня из своего мира, даже не пожелав выслушать, ты решил преследовать меня во всех других мирах, образующих неразрывную цепь вероятностных фантомов. Но это не твой, это мой мир. Я не отступлюсь.
Голос никак не отреагировал на эти слова. В мозгу Егора снова прозвучала давешняя фраза: "Сто раз спрошу - промолчи в ответ..."
Что-то случилось с Егором. Тысячи мелких иголочек вонзились ему в кожу, мускулы напряглись. Появилось чувство освобождения от какого-то тайного гнёта, чувство полной, абсолютной уверенности в себе. Он поднял руки и легко, безо всяких усилий раздвинул сковавшую его прозрачную решётку. Затем, сам не зная, как это у него выходит, он стал сплетать прутья в некую конструкцию со сводчатым потолком, изогнутыми колоннами по сторонам. Не сразу он догадался, что выстраивает прекрасную хрустальную арку. От арки начинался замкнутый хрустальный проход и вёл он прямиком к женщине в зелёном платье. Лицо её исказилось, в глазах плеснулся ужас. Отчаянным движением она послал навстречу новый сноп паутинок. Напрасный труд. С поразительной ловкостью Егор перехватывал их на лету, тут же встраивал в свою конструкцию и продвигался вперёд.
Вот уже руки женщины, раскинутые крестом, оказались вплетены в сложную полупрозрачную вязь, хрустальные змеи обвили её ноги, бёдра, талию. Осталось последнее - наложить на шею петлю. Женщина застонала и вдруг перевела взгляд куда-то за спину Егора. С губ слетело чуть слышное:
- Помоги мне, дочь!
Кто-то сильно толкнул Егора в спину, он пошатнулся и отступил в сторону. Перед ним стояла хмурая и очень решительная Мурка.
- Прекрати это! Немедленно! - крикнула она. - Неужели ты не видишь, что она не хочет и не будет причинять нам хоть какое-то, самое малейшее зло!
"Не слушай её! - грянул в голове голос. - Это морок, обман! Завершай своё дело!"
Но было поздно. Егор физически чувствовал, как силы покидают его. И вся его стеклянная арка, и тоннель начинают опадать, плавиться, растворяться в спёртом воздухе подземелья. Через секунду от них не осталось и следа.
Женщина подошла к Мурке и благодарна приобняла её за плечи. Только сейчас Егор обратил внимание - какая она рослая, почти великанша, Мурка была ей чуть выше пояса.
- Спасибо, дочь моя. Вернее, пра-пра-пра... тысячи раз правнучка. Я знала, что ты не дашь меня в обиду. Твоё сердце сильнее всех страхов, которые может вообразить заблудившееся сознание. - Она обернулась к Егору. - А тебе, мой правнук, я скажу... Вернее, не только тебе, но и Стократу, ибо вы двое - одно. Так вот: не делайте поспешных выводов. Это в особенности относится к тебе, Стократ, потому что ты умудрён, а этот мальчик только начинает жить. Всегда помни, что твой мир не единственный, и я никогда не посягала на него. Я просто собираю осколки своего мира, который существовал когда-то, очень и очень давно, и который постепенно истончается, тает, как снег на ладони. Ваш мир - царство железа и науки. Мой мир - обитель фавнов, эльфов и единорогов. Вы устремлены вперёд, я же возвращаюсь назад, к девственным лесам и чистым источникам, к земле и корням, не знающим плуга. Вы привыкли называть меня Мара, демон, но это не так. Я Великая Ма, прародительница и хранительница начальных времён. Вот моё истинное обличье.
Внезапно вихрь паутинок взметнулся вокруг неё, образовав почти правильную сферу. Когда же они опали, взору предстало величественное зрелище. Поджав под себя ноги, в гордой свободной позе сидела женщина. Стара она или молода - понять было невозможно. Её лицо выражало надмирное спокойствие и уверенное достоинство. Бездонные синие глаза были как бы обращены внутрь. Её можно было бы назвать тучной, даже жирной, но эта тучность не производила отталкивающего впечатления. Огромные мощные груди уютно, как на подставочке, располагались на выпуклом животе, невероятно широкие бёдра ясно подчёркивали своё предназначение - давать новую и новую жизнь, столько раз, сколько это потребуется. Больше всего она походила на изображения Венер палеолита, которые Егор видел в Историческом музее.
Толстые губы женщина чуть заметно шевельнулись. Раздался негромкий глуховатый голос, похожий на шум ветра в кронах деревьев:
- Подойти ко мне, дочь. Позволь забрать часть моего древнего мира.
Мурка приблизилась и бесстрашно задрала на спине свой топик с улыбающимся котёнком. Татуировка вспыхнула, заиграла, заискрилась всеми цветами радуги. Великая Ма приложила к картинке раскрытую ладонь, а когда отняла её - изображение осталось, но всё радужные краски ушли из него.
Ещё раз шевельнулись толстые губы:
- Благодарю тебя и прощай. Великая Ма никогда тебя не забудет.
Снова взвихрились паутинки. Послышался вздох, какой обычно издаёт путник после тяжкой дороги. Вздох облегчения. Потом паутинки исчезли. Тут же разорвался шелковичный кокон, и освободившаяся из плена Тень метнулась к расщелине в стене.
В голове Егора прозвучал голос, полный раскаяния: "Как же я ошибался" и тоже исчез.
А вместе со всем этим исчезла и Великая Ма, древняя прародительница и хранительница начальных времён.
Что-то необъяснимое, трудно уловимое, невероятное и одновременно близкое ушло из их жизни. Жизнь двинулась своим чередом.
И одновременно с этим мигнул в последний раз и потух телефон Егора. Непроницаемая тьма обступила их со всех сторон. Егор почувствовал, как Мурка нервно ухватила его за руку, потом, видимо, стала рыться в своей сумке, издавая неласковые шипящие междометия. Вспыхнул неяркий свет. Мурка держала в руке свой собственный телефон и водила им по сторонам.
- Как бы тоже не разрядился, - деловито сказала она. - Ну что, Красот... Или Стократ, пойдём отсюда. Надо выбираться наружу.
- Вообще-то меня зовут Егор. Но ты можешь продолжать называть меня Красот. Или даже Красотик. Я не буду возражать.
Мурка в ответ только фыркнула и потянула его за собой.
Спустя несколько минут они через старую вентиляционную шахту выбрались на одну из московских улочек и зашагали прямо навстречу вечереющему небу, оживлённо болтая и делясь мнениями обо всём случившемся. Им было необыкновенно хорошо. Все миры во Вселенной, придуманные или нет, сейчас сливались для них в единый новый мир. И они входили в него рука об руку.