За одну ночь всё переменилось. Полный удивительных чудес лес упирался изумрудной кроной в небесный свод. Пусть взрослые чешут головы и пытаются объяснить. Когда тебе неведомы слова "горе" или "беда", нет времени рассуждать. Узревший чудо мальчуган не раздумывая бросился в объятия сосен, берёз, клёнов, тополей и прочего многообразия деревьев и трав. Вокруг сколько хватает взора простирается новый, удивительный зеленошумный мир. Он ждёт, когда отважный странник десяти лет от роду ступит на его окутанные золотым утренним туманом тропы, вдохнёт манящий лиственный аромат полной грудью, услышит чарующее пении птиц, испугается резкого скрипа и, быть может, даже найдёт здоровенного рогатого жука. С каждым шагом лес становится гуще, и пробираться вглубь всё труднее.
Вдруг что-то громыхнуло. Звук был невообразимо далеко, но было в нём нечто заставившее ребёнка ужаснуться до дрожи в коленках. Никогда в жизни он ещё не слышал ничего подобного. Мальчишка развернулся и что есть мочи ринулся обратно, не оглядываясь по сторонам. Зацепившись за что-то, малец упал, до крови разбив колено и стесав ладонь. В другой ситуации он бы даже расплакался, но сейчас страх вынуждал вскочить на ноги и бежать дальше, к родному посёлку, который вот-вот уже покажется за стеной из деревьев.
Мальчик не видел, как втягивается в землю "случайно" подвернувшийся под ноги корень. Не видел, как трава жадно впитывает капли крови. Иначе испугался бы ещё сильнее.
** Сегодня. Россия. Село "Верхние Лопухи"
По сельской дороге идёт компания студентов. Первой горделиво дефилирует Кира, белокурая барышня с обольстительными голубыми глазами, облачённая в мини-юбку и модную глубоко декольтированную майку, являя миру пышный бюст и длинные ноги, будто бы вытесанные из розоватой слоновой кости. Она уже успела получить свою порцию шуток про обольщение всех деревенских стариков, и потому выдвинулась вперёд, демонстрируя лёгкую напускную обиду.
- Ой, глядите, коровка, - сказала девушка, забыв недавние колкости в свой адрес, — А она нас не забодает?
Чуть за Кирой следуют и главные шутники - Ольга и Шишка. В школьные годы Шишка, тогда ещё просто Борис, был круглым отличником и даже во двор выходил в костюме-тройке. С тех пор прошло не так много времени, однако юноша стремился реализовать сдерживаемый долгие годы потенциал балагура. После того, как родители развелись, а сам парень переехал в оставленный бабкой дом, стал активно увлекаться культурой растафари, носить трёхцветные шапки, слушать реггей и даже обзавёлся дредами.
Ольга же просто была невысокой, носила очки и к тому же слушала не слишком почитаемый сверстниками рок. Сейчас она тихо и монотонно пробурчала:
- Ворон ворону глаз не выклюет.
Кира, по-счастью, этого не услышала. Зато услышал Шишка, и по своему обыкновению начал хохотать. Пакеты в руках жалобно звякнули.
Завершали парадное шествие Костя и Саша, наиболее точно вписывающиеся в колорит сельской местности. Александр - в спортивном костюме и кепке-восьмиклинке. Костя и вовсе в пляжных шортах и майке, невзирая на то, что имениннику положено быть нарядным. Обычно молчаливый виновник торжества спросил у блондинки:
- Кира, ты что, раньше коров не видела?
- В зеркале, - сказал Шишка, — Каждый день.
Кира, в свою очередь, не упустила возможности двинуть юношу ладошкой, глубоко вдохнула и попыталась выдать ответную шпильку, однако фантазии хватило лишь на:
- Шишка, найди себе девушку наконец.
Впрочем, её внимание быстро переключилось обратно в направлении коровы:
- А можно её погладить?
- Нет, она тут же тебя сожрёт, чем окажет неоценимую услугу человечеству, - не унимался Шишка, на сей раз отойдя за пределы досягаемости.
- Предлагаю двинуться уже к дому, - сказала Ольга чуть громче, — Пока аборигены не вызвали инквизицию.
Идти оставалось немного. Всего лишь миновать небольшой подлесок и взобраться на горку.
Остаток пути колоритная компания шла молча. Каждый занимался своими делами. Кира попала высоким каблуком в какую-то выбоину и взвизгнула от яркой кратковременной вспышки боли, чуть было не подвернув ногу. Шишка мечтательно смотрел на облака. Из плеера-кассетника Ольги слышался какой-то хеви-металл. Саша злобно плюнул ей на спину, пока никто не видит. Костя размышлял о всякой ерунде, насвистывая мелодию из мультфильма про крокодила Гену. Ту самую, в которой прилетает волшебник и всем показывает кино.
Наконец Шишка распахнул дверь терема, приглашая собравшихся. Из не выключенных колонок играла песня группы Джа Дивижн. Пахло красками. Стены дома были увешаны акварельными рисунками, в центре комнаты стоял мольберт. Не похоже, что он в принципе когда-то отсюда куда-то убирался. В углу стоял какой-то обтянутый тканью короб с человеческий рост, по всей видимости служивший Шишке шкафом. Рядом с "гардеробной" находилась какая-то странная конструкция из больших и малых пластиковых бутылок.
Немного осмотревшись, ребята стали готовиться к предстоящему торжеству. Шишка спешно собрал мольберт, попросив Сашу и Костю вытащить из кухни колченогий стол и водворить в середину комнаты. Девушки потихоньку разбирали пакеты, извлекая на свет божий тетрапаки с вином, бутыль коньяку, пузырь дедовского самогона, контейнеры с салатами.
** Вчера. Северная Корея. Объект Х. Точное местоположение засекречено.
Агент американской разведки Джон Смит смотрел на лицо убитого солдата. Совсем ещё юнец. В родном Нью-Йорке сын того же возраста учился в колледже. Однако Джон выстрелил не задумываясь. Замешкайся он хоть на секунду, юноша успел бы поднять тревогу.
Долг превыше всего. На кону миллион жизней, из них не менее сотни тысяч таких же юных американцев. Если данные подтвердятся, и КНДР вопреки всяческим соглашениям производит оружие... Джон не хотел думать, что будет потом. Сейчас его задача - проникнуть вглубь объекта Х и подтвердить или опровергнуть предположения ведомства.
Разведчик оттащил тело внутрь полутёмного бокса, надеясь, что его там никто не найдёт. Прятать труп более тщательно не было времени. Пропавшего товарища скоро хватятся. Действовать нужно немедленно.
Джон вызвал в памяти план бункера. Двадцать метров прямо. Затем ещё налево. Агент двигался быстро, почти бежал. Лестница вниз. Бьющий в нос запах ацетона. Тяжёлая шлюзовая дверь. Включить прибор инфракрасного видения. Сейчас должна быть короткая, не больше минуты, пересменка, однако лучше предостеречься и удостовериться в отсутствии охраны. Открыть шлюз.
Колени затряслись. Прямо перед ним находилась самая настоящая ядерная боеголовка среднего калибра. Для того, чтобы нанести существенный ущерб тому же Сеулу понадобилось бы не менее тридцати подобных снарядов. Однако сам факт наличия здесь тактического заряда говорил о том, что Америка наверняка будет вынуждена начать военные действия.
Раздался пронзительный вой сирены. Тревога! То ли нашли тело убитого патрульного, то ли обнаружили проникновение Джона непосредственно в ангар. Счёт идёт на секунды. На лестнице слышен топот солдатских сапог. Если здесь обнаружат американца, в опасности окажется вся планета. КНДР расценит его присутствие как провокацию и ударит первой. Ещё неизвестно, сколько подобных объектов есть на территории страны, как много обогащённого оружейного плутония КНДР успела пустить для создания ракет.
Конечно, будет мучительный процесс допроса. Когда-то мужчину учили выносить пытки. Но попадать в плен живым не было ни малейшего желания.
Решение пришло мгновенно. Джон заблокировал дверь. Вряд ли это задержит охрану надолго, однако в этом не было необходимости. Затем в последний раз взглянул на фотографию жены и сына. Наконец стал готовить взрывчатку. Этого хватит, чтобы ядерные заряды детонировали и разнесли объект Х ко всем чертям. Даже если диверсия окажется доказана, связать взрыв с США не будет никакой возможности.
Три. Два. Один.
Ад вырывается на свободу. Великий уравнитель, высшее проявление демократии, ослепительный атомный взрыв, перемешивает сразу всех, превращает в пепел чужих и своих.
** Сегодня. Россия. Село "Верхние Лопухи"
Попойка продолжалась несколько часов. Студенты произносили тосты и поздравления, громко стучали кружками, перекидывались беззлобными шуточками. Саша постоянно сыпал пошлостями, девушки долго спорили во что же следует поиграть: в "Крокодила" или "Правду или действие", именинник Костя даже несколько заскучал. Пили все кроме Шишки, у него альтернативой алкоголю выступало особое, личное лакомство.
Шишка откинулся на кровати, делая очередную затяжку. Сладкий туман через лёгкие медленно заполнял собой всё тело, коконом обволакивал разум, погружал в неторопливые грёзы. Звуки становились настолько объёмными, что были готовы повиснуть в воздухе. Незамысловатые регги-мелодии ощущались самым прекрасным, что способно слышать человеческое ухо. Медленно созерцаемые клубы дыма казались монолитной гротескной конструкцией. Наконец, Шишка поднялся и сказал:
- Яблоко хочу.
- А и правда, чего мы дома сидим, - поддержал товарища Костя, — Айда в сад. А потом на озеро купаться. Вино можем взять с собой.
Возражающих не нашлось.
В наступающих сумерках не слишком ухоженный сад производил безотчётно-страшное впечатление. Яблоки, однако, здесь росли, и отменные. К сожалению, большинство из них находилось довольно высоко. Те же, до который можно было дотянуться с земли, ребята съели весьма быстро. Шишка поднял голову вверх, пытаясь найти компромиссное для своей лености решение. Что же потребует меньших усилий, попытаться достать яблоко в прыжке, потрусить дерево или вовсе взобраться наверх по ветвям и поглотить всё, до чего доберётся.
Ответ пришёл сам собой, весомо прилетев Шишке прямо между глаз. Одурманенный рассудок не слишком восприимчив к боли, но слёзы непроизвольно потекли. Что несколько контрастировало с выражением лица самого Шишки, представлявшего собой смесь детского удивления и безбрежного восторга. Столь простой способ получения желаемого плода воспринимался как настоящий дар богов. Впрочем, радость его продолжалась недолго. На голову упало ещё одно яблоко, а за ним ещё и ещё, попадая уже по всем ребятам, словно кто-то сидел наверху и прицельно метал снаряды в компанию студентов. Кто-то выругался матом, и молодые люди всей гурьбой ринулись прочь, закрывая головы руками.
- Как думаете, что это было?, - спросил Шишка, — Вы ведь тоже это видели? Это не глюк был?
- Видели, видели, - ответил Костя, — Ты ж у нас тут живёшь, вот сам и объясни.
- Ну, господь внял моим молитвам, - сказала растаман, — И таким образом решил вложить Кире в голову немного мозгов.
- Между прочим, на тебя первого упало, - возмутилась Кира, — И вообще, от ударов яблоком по голове умнее точно не становятся.
- С Ньютоном же сработало, - отчеканил Шишка.
- Случайные открытия приходят в подготовленные умы, - проговорила Ольга, — Если бы у вас был малейший шанс открыть что-то помимо бутылки вина, я бы лично била вас по голове при каждой встрече.
- Злая ты, - пробурчал Шишка, — Добрей надо быть к людям, улыбчивей.
- Ало, харэ трындеть, - вмешался Саша, — Мы на озеро-то идём? У нас там ещё бухлишко стынет так-то.
- Винище — эт ништяк, - заключил Шишка, — Пожалуй, на берегу даже я выпью. Тут недалеко на самом деле, ща покажу.
Ночью озёрная гладь особенно прекрасна. Опалово-зелёный отблеск круглой луны струится по водной ряби, превращая водоём в колышущееся мерцающее марево. Небесные бриллианты звёзд предстают взору болезненно близкими, в то время как разум осознаёт их невыносимую даль. Завороженный взгляд мечется между водой и небом, и не в силах определиться устремляется к горизонту, где две эти субстанции встречаются друг с другом. Несколько первых минут голову наполняют прекрасные образы, однако малейшая попытка выразить их словами постоянно завершается какой-то несуразицей - в такие моменты каждое слово есть святотатство.
Ребята расстелили покрывало и заняли свои места в тишине, просто вдыхая полынный воздух и созерцая звёзды, каких никогда не увидишь в городе.
Впрочем, молчание скоро было нарушено извне. Где-то далеко послышалась музыка. Словно подобное состояние внутреннего покоя не могло существовать в реальности долго, и стоило кому-то застыть в улыбке Будды весь мир оказывает сопротивление, возвращая тебя к приземлённому. Играла песня группы "Сектор газа". От былых возвышенных настроений не осталось и следа, все просто стали пить вино и травить анекдоты.
- Никогда не купался ночью, - сказал Костя, — Может сходим?
- Костёр бы развести, - молвил в ответ Шишка, — Вылезать холодно будет. В воде-то нормально.
Сильно разгорячённая алкоголем Кира дожидаться костра не стала. Дико визжа, она скинула верхнюю часть купальника и устремилась к озеру, демонстрируя публике свою пышную грудь. Даже наличие парней её ни капли не смутило. Не добежав до воды всего несколько метров, девушка споткнулась о какую-то корягу и неуклюже упала на четвереньки.
- Пообещай, что ты ей это припомнишь, - сказала Ольга, обращаясь к Шишке, — Просто пообещай.
- Раз эдак сто, - ответил юноша и загоготал.
Компания студентов двинулась вслед за Кирой. На всякий случай Костя захватил брошенную девушкой часть гардероба.
После окончания всех возможных ныряний, заплывов, плесканий, попыток научить Ольгу плавать и прочих водных процедур было решено собираться домой. Костёр не развели, а мёрзнуть не хотелось.
***
- Планету окончательно захватило сообщество имбецильных мутантов. Необходим срочный контакт с разумной жизнью.
Ольга произнесла всю фразу по-обыкновению монотонно, без эмоций, однако сам факт идентификации Шишки "разумной жизнью" уже звучал своего рода выражением тёплых чувств.
- Падай, - сказал Шишка, продолжая грызть травинку, — Звёзд хватит на всех.
- Хочешь, я научу тебя различать созвездия?
- Между прочим, я и сам прекрасно умею, у меня даже телескоп есть.
- Правда? А какой, - заинтересовалась Ольга, — Рефлектор?
- Типа я разбираюсь, отец дарил давно, - сказал Шишка, — Та ещё тема для разговора.
- Всяко лучше косметики и обсуждения очередного бедолаги, из которого Кира вытянет все соки.
- В сравнении с Сашей Киркина болтовня ещё куда ни шло. Просто выключил мозг и кивай.
- В сравнении с Сашей даже тюлень будет гением словесности, - проворчала Ольга, — Там же кроме "пивасика", "чик" и "пацанов из ПТУ" нет ничего.
- Я сейчас тоже тот ещё собеседник, - сказал Саша, — А Костя что?
- Он в дом пошёл. Телик и "Денди" ещё с первого визита приметил и ждал возможности.
- Ну, хоть он пущай поиграет.
"Денди" интересовала Шишку достаточно слабо, как и все подарки отца. Пусть он хоть весь дом завалит, это никак не загладит факт его ухода от мамы к другой женщине.
Саша в это время вовсю охаживал Киру, пытаясь склонить как минимум к поцелую:
- Слышь, ну чё ты как эта?
- Саш, ну ты мне нравишься, - ответила Кира, — Но как друг, понимаешь?
Юноша пододвинулся к блондинке поближе, положив руку на коленку.
- Да чё ты ломаешься, над.
- Ну хватит, - сказала Кира, тем не менее, не отстранившись, — Ну серьёзно.
Однако вожделение Александра уже было не остановить. Резким движением он притянул девушку к себе, ухватив одной рукой за талию, а другую поместив на ягодицу. Руки становились всё более проворны и грубы, а очевидность намерений чётче. Кира попыталась оттолкнуть парня, однако этим только подстегнула похоть. Наконец, девушка со всей силы залепила Саше пощёчину, и с поражающим рвением отстранилась.
Несмотря на всю присущую ей откровенность, девушка ещё никогда не была с мужчиной, и подобные действия одногруппника вызывали в душе леденящий ужас, заставляли зрачки расшириться, а губы предательски задрожать. Тоже мне, ловкость рук и никакой романтики. Нет, не так она представляла своего первого мужчину! Он приедет к ней на белом мерседесе, вместо доспехов будучи облачён в малиновый пиджак и массивные золотые украшения, и навсегда заберёт из мира захолустного ПТУ, тесной комнаты три на три метра, отчаянных слёз матери, стремившейся определить своей дочери лучшую судьбу, чем когда-либо смела рассчитывать для себя. Только так и никак иначе!
Не проронив более ни слова, девушка ринулась прочь. Череда мелких комочков откуда-то из центра тела подкрадывалась к горлу, предвещая возможные слёзы. Из последний сил Кира сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Была ли её вина в столь явном воздействии инстинктивно испускаемых во все стороны женских чар, от завораживающе поднимающихся с пола глаз до почти телепатических флюидов, способных свести с ума многих мужчин. Разве можно упрекнуть птицу в полёте? Воистину, женская красота во все времена была ничем иным, как формой капитала.
Погружённая в тяжёлые размышления, Кира пересекла огород и оказалась в небольшом подлеске. Шум мелкой речушки успокоил её надёжней, чем любые дружеские увещевания. Действительно, чего это она? Скорее всего, парень и вовсе не желал большего, чем сорвать с губ несколько пламенных поцелуев, да удостоиться пары минут страстных объятий. Эка невидаль! Надумала себе ужасов, ещё и обидела Сашку. В конце-концов, не стал же бы он её насиловать, на улице, на глазах готовых прийти на помощь друзей? Девушка расхохоталась, осознав, насколько пустым был её мимолётный ужас. В попытках собраться с мыслями и успокоиться она не заметила, как нечто бесшумно приближается к ней сзади. Пока, наконец, вырываться не стало слишком поздно. Запоздалый крик застыл на половине пути, так и не успев выйти наружу.
***
Саша пнул некстати подвернувшуюся под ноги кошку. Отказ определённо злил.
Шурик смачно плюнул на землю и подумал: "Сиськами светить - это пожалуйста, юбочки носить, чтоб нормальных пацанов на лавэ раскручивать. А как до дела доходит — так сразу принцесса отыскалась, как целка ломается".
Впрочем, пыл его быстро остывал. Несколько глотков алкоголя, чуток ударов кулаком о деревянную стену сарая, выкуренная папироса - и он уже был готов извиниться перед девушкой. Не то чтобы чувства блондинки его действительно волновали, однако разрыв дружбы с ней мой обозначать утрату места в компании, а здешние ребята нравились ему куда больше дворовых пацанов. На районе и в родном ПТУ его величали не иначе как "малым", то и дело отправляли по всяческим поручениям, а в случае чего могли и побить. Здесь же к нему относились хоть с каким-то уважением.
Однако поиски Киры не дали результата. После небольшого пересказа произошедшего начали волноваться и остальные ребята. Шишка так и вовсе высказал определённые претензии:
- Ну ты как, совсем с головой не дружишь, что ли? Ну как можно было девушку среди ночи одну отпускать?
Ольга поддержала товарища:
- Зачем ты вообще к ней пристал?
Молчал только Костя, однако по его виду была заметна крайняя озабоченность судьбой подруги.
Наконец, компания приблизилась к подлеску, в котором не столь давно скрылась Кира.
Мерцающий блеклым призрачным светом луч фонарика вдруг выхватил картину, заставившую всех до единого проникнуться леденящим ужасом, въедающимся до мозга костей. Тем самым, от которого кровь останавливается в жилах, горло сжимает невидимым арканом, а у корней волос ощущается некое шевеление, словно незримые змеи свили себе гнездо на вашей голове. Обнажённая девушка застыла в неестественной, ломаной позе, наполовину срастаясь с деревом. В тех местах, где мягкая человеческая плоть соприкасалась со стволом, были видны багровые подтёки, вниз свисали клочки окровавленной кожи. Самыми кошмарными, однако, были глаза - словно бы заплесневелые, широко распахнутые, сплошь покрытые мертвенно-синими короткими волосками.
Все присутствующие замерли в оцепенении. Ольгу вырвало. Костя попытался подойти поближе, однако резко потянувшиеся в его сторону ветки заставили что есть сил отпрыгнуть назад. Согнувшаяся пополам, ухватившаяся за живот Ольга пронзительно закричала, когда вьюн начал оплетать её босые ноги и впился в кожу. Шишка что есть сил рванул девушку, крикнув одно-единственное слово:
- Бежим!
И все побежали. Не обращая внимания на внезапно начавшую шевелиться под ногами траву, режущую ноги до крови. Подлесок за спиной заревел, пришёл в движение, вокруг слышались странные звуки, похожие то ли на свист, то ли на шипение.
Бежали, пока не захлопнули за спиной дверь терема. Образ того, что произошло с Кирой отпечатался в головах слишком сильно. Стоило закрыть глаза хотя бы на мгновение, как труп девушки тут же вставал пред внутренним взором.
Немного отдышавшись, Костя ударил Сашу кулаком по лицу. Тот упал на пол, закрывая руками голову, однако продолжения драки не последовало.
- Это твоя вина, - сказал Костя, — Как мы теперь будем смотреть в глаза её матери?
- Нам бы самим выбраться, - вмешался Шишка, — Что за дикая хрень здесь происходит?
Повисла гробовая тишина. Стены дома давали ощущение временной безопасности, однако струившийся по жилам вместе с током крови страх не думал никуда исчезать. Саша не выдержал, кроме страха его сердце разъедало губительное чувство вины, злоба и ярость:
- Я покажу этим грёбаным деревяшкам! Вот увидите!
Не раздумывая ни секунды, он ломанулся в чулан, извлекая оттуда бензиновую пилу "Дружба" и бутыль с керосином. Когда парень успел порыскать в доме до этого никто точно не знал. Ольга попыталась остановить юношу, став между ним и входной дверью:
- Стой, дебил. Не хватало нам ещё одного трупа.
Саша двинул девушку локтем, разбив нос. Ударом ноги открыл дверь. Ухмыльнулся. И двинулся вперёд.
Шишка подскочил к Ольге, помогая подняться. Костя процедил сквозь зубы:
- Туда ему и дорога.
- Оля, ты у нас знаток фантастики и всего такого, - сказал он же, когда все уселись, — Что, чёрт возьми, это было?
- Понятия не имею, - ответила Ольга, — Деревья не шевелятся, у них и мышц-то нет. Трава не шевелится. Нет, существуют, конечно, цветы, которые способны есть мух, но чтобы вот так... Может, инопланетяне или какая-то мутация. Я бы больше задавалась вопросом, как мы отсюда выберемся.
- Это сама Мать Природа решила раз и навсегда покончить с людьми, - сказал Шишка, задумчиво взирая вверх, — Человек нещадно губит всё, к чему прикасается. Настало время планете напомнить, что захлопнуть технологический ящик Пандоры следовало ещё давно. Миру будет легче без людей...
- Не мели чепухи, - произнесла Ольга, — Да, человек порой относится к планете довольно скверно. Но ещё он возделывает поля, тушит естественные лесные пожары, выводит более стойкие к суровым условиям виды. Здесь должно быть что-то ещё...
Ребята говорили намеренно длинно, натянуто спокойно. Как будто в разговоре хотели забыть увиденное совсем недавно, каждый боялся вернуться к мысли о Кире хотя бы на мгновение. Такие раздумья с лёгкостью могут принести за собой чёрное, как космические глубины отчаяние и будоражащую панику, убивая и без того маленькие шансы на счастливый конец.
- Один хрен не выберемся, - сказал Шишка, прислушиваясь, — Слышите, как шумит? Мы просто не сможем никуда выйти. Деревья, трава... Они везде.
На этих словах Шишка запрыгнул на кровать и потянулся к бонгу. Весь его вид выражал наплевательское отношение к своей дальнейшей судьбе.
- Знаешь, Оля, а ты мне давно нравишься, - молвил он, затянувшись, — Только я тебе об этом сказать стеснялся. А сейчас, что уж...
Щёки девушки налились лёгким румянцем:
- Тоже мне, нашёл время. Мы обязательно разберёмся со всем, что здесь творится, понял? Выйдем отсюда, доберёмся до города, и вот тогда ты обязательно повторишь мне это ещё раз.
Шишка её уже не слышал. Его глаза неимоверно расширились, сам он напряжённо вытянулся как струна, тело начала бить судорога. Однако никто даже не успел испугаться, как растаман начал говорить неожиданно-спокойным голосом:
- Растения. Они выходят со мной на связь таким образом. Я... Я плохо могу понять, что мне пытаются сказать. Это сложно.
- Что? - спросил Костя, — Как такое возможно?
- Они разумны, и помнят очень, очень многое. Намного больше человека. Когда-то давно они вывели животных как своих слуг. Мы помогали распространять их семена, мы вырабатывали для них углекислый газ. Потом что-то пошло не так, и они убили динозавров. И много других.
- Что им надо, - воскликнула Ольга, — Ты можешь узнать, что от нас хотят?
Внезапно заскрипела входная дверь. Запахло плесенью. Послышался сухой кашель. На пороге стоял Александр. Или то, что раньше им являлось. Кожа молодого человека была сплошь покрыта многочисленными грибами, лицо исказилось в неузнаваемой гримасе. При каждом выдохе изо рта юноши вылетало облако какого-то синеватого порошка, уши резал скрипящий хрип. Сама открывал рот, как выброшенная на берег рыба, из последних сил пытаясь что-то сказать. В конце-концов его веки медленно сомкнулись, и парень неестественно, словно какой-то мешок с песком, завалился на спину, через порог выпадая обратно на улицу. Слышен хруст ломающихся костей. Ольга сдерживается, чтобы не вырвать повторно.
- Кажется, со мной больше не говорят, - произнёс Шишка.
- Судя по увиденному, вряд ли "создатели" дружелюбны, - сказал Костя, — Может нас тоже, того? Как динозавров?
На лицах присутствующих более не отображается никаких эмоций, связанных с только что увиденным. Всем хочется кричать, бежать, рыдать, хотя бы ходить из угла в угол, но каждый сидит на своём месте и пытается спокойно беседовать с остальными, как бы ужасающе или даже безумно это не выглядело со стороны.
Лишь Ольга намеренно отводит взгляд в противоположную от входной двери сторону, словно опасаясь, что только что погибший на её глазах человек встанет, и двинется на друзей, полный жажды мести. Взгляд её упирается в окно, выходящее на тот самый сад, где в начале вечера на них сыпались яблоки. Завидев нечто странное, Ольга кричит:
- Смотрите!
Разросшиеся до невероятных пределов ветви яблонь сходятся в одну точку в самом центре сада, словно толстые пальцы стягиваясь к флуоресцирующему зелёным кокону с человеческий рост. Он пульсирует так, что становится неясным: то ли сокращения кокона вторят человеческому сердцебиению, то ли твоя собственная сердечная мышца подвержена его магнетическому влиянию. Эта мысль внушает суеверный страх, уж не повлечёт ли остановка биения за собой прекращение жизни. Все присутствующие в комнате испытывают сильнейшее желание ощупать пульс другого человека, но никто не тянет руку, боясь не пережить ужасающего ответа на безмолвный вопрос: бой сердец сразу трёх человек совпадает с точностью до мгновения.
Кокон раскрывается, подобно кожистому цветку. На землю стекают струи люминесцентной слизи. Освящённый лунным светом перед глазами встаёт человеческий силуэт, руки и ноги которого неимоверно вытянуты. Всего за несколько секунд конечности становятся то длиннее, то короче, порой и вовсе каждая оказывается разной длины, суставы выгибаются под неимоверными углами во все стороны, пока наконец не застывают в привычной для человеческого телосложения позиции. Исключением являются лишь пыльцы, так и оставшиеся длинными ветвями, напоминая собой жуткие когти. Существо делает первый неуверенный шаг, и картина эта заставляет содрогнуться больше, чем виденное за сегодня. Один лишь вид живого существа, столь похожего в своих движениях на человека, однако не обладающего лицом и пережившего столь стремительные метаморфозы вызывает мысли о мистическом кадавре, восставшем из тлена мертвеце. Непреодолимое желание закрыть глаза, которое соревнуется со столь же непреодолимым страхом выпустить его из вида хоть на мгновение, пусть даже лишь моргнув. Лицо существа затрагивает рябь, оно перестаёт быть пустым, и как из пластилина незримая рука лепит на нём знакомые очертания.
Наконец, формирование создания завершается. Перед лицом людей предстаёт человек с полупрозрачной серой кожей, подёрнутой узорами, похожими на текстуру древесины. Сквозь кожу проглядывают оливково-зеленоватые мышечные волокна, у существа отсутствуют любые половые признаки. Единственная деталь, цвет которой соответствует человеческой коже - это лицо, точная копия лика почившей Киры.
Ольга, Костя и Шишка осознали, что не могут пошевелиться. Пока они завороженно, словно под гипнозом, смотрели на существо, стены терема проросли, оплетая ветвями их руки и ноги, не оставляя ни малейшего шанса выбраться. Пошатывающимся, неспешно-размеренным шагом существо двинулось в сторону входа. Ребята внутренне содрогались каждый раз, когда столь знакомое лицо появлялось в очередном оконце.
Мерно постукивая по полу, волоча свои длинные ветви-пальцы, рождённый деревьями кадавр входит в комнату, заставляя сердца колотиться сильнее, ведь больше неизвестности способна испугать одна лишь неотвратимость. Наконец, создание останавливается напротив Шишки. Костя изо всех сил пытается вырываться, однако руки и ноги его так плотно прижаты, что не могут сдвинуться ни на миллиметр. Ольга тихо воет, мерно качая головой. Шишка молчит и смотрит прямо, не отводя взгляда. В его глазах нет ни капли страха. Существо прикасается к нему своими пальцами, и Шишка начинает говорить:
- Мы пришёл с миром. Тебе-вам ничего не грозит. Мы будет говорить через его-тебя-вас.
Голос Шишки совсем иной, чем в повседневности: гортанный, немного скрипучий, напоминающий шаманское горловое пение. Ольга широко открывает глаза, не до конца веря в происходящее. Первым осознаёт ситуацию Костя, задавая вопрос:
- Кто ты?
- Задай этот вопрос позже, сейчас ответить слишком тяжело. Я-мы медленно привыкаю к твоей-вашей системе донесения информация. Спустя некоторые секунды мы буду говорить более понятно. Буду знать больше ваших терминов, - Шишка даже щёлкнул пальцами, как будто подыскивая нужное слово, — Больше ваших лингвистических понятий. Это тяжело, мыслить как ты-вы. Говорить как ты-вы.
В беседу вклинилась несколько успокоившаяся Ольга:
- Чего ты хочешь?
- Определить, являешься ли ты четвёртым разумным существом на планете, — транслировал Шишка сигнал странного создания, — Понять уровень исходящей от тебя угрозы. Решить, как с тобой поступить. Или с вами?
- Четвёртым, значит, — сказала Ольга, забыв про все остальные вопросы, — Кто же первые три?
- Первым были грибы. Они пришли сюда раньше всех, и помогли стать разумными растения. Чем больше разных нас, тем мы разумней. А потом 540 миллионов лет назад грибы попытались сделать и вас. Потом мы сделали ещё вас, чтобы вы помогать мы заселить Землю. Тех, кто станет вами, и тех, кто станет третьими. Вы зовёте их Дельфины. Я скажу больше, когда до лучше разберусь в вашей системе миропонимания.
Ольга попыталась осмыслить. Если она правильно поняла всё сказанное, грибы, растения и дельфины - разумные формы жизни, обитавшие на Земле задолго до появления человека. Вероятно, так же подразумевается, что грибы причастны к так называемому Кембрийскому взрыву, а растения причастны к появлению позвоночных.
- Зачем ты убил Киру?
- У нас... У меня немного другие понятия о смерти, чем у тебя... Чем у вас. У создавших меня нет иллюзии "я", как у вас. Мы все обладаем общим разумом и общей памятью, и потому каждый из нас живёт пока существует другой. Чем больше разных других, тем сильнее разум. Поэтому мы создали третьих и вас. И всех других. Но даже с исчезновением последнего из нас не будет ничего страшного, ведь мы — не более, чем малая часть единой вселенской души, выходящей далеко за пределы Вселенной. Ваша Кира стала чем-то большим, чем человек, и её душа стала частью моей души.
При словах о душе и пределах Вселенной Ольга поморщилась. По всей видимости существо пытается вложить слишком сложные термины в человеческую понятийную систему, а конкретно - в черпаемую... Откуда, кстати, черпаемую? С иллюзией "я" всё тоже не совсем понятно. С другой стороны, если допустить, что каждый день рождается абсолютно новый человек, тем не менее, обладая памятью предыдущего, то как он сможет об этом узнать? Одна память — одна личность. По-крайней мере такое объяснение слов было понятным, а философские размышления оставим на потом.
- Откуда ты черпаешь знания о нас? И кто же всё-таки ты такой?
- Я Homo Universus, создание из ре-комбинированных ДНК человека и всех прочих разумных существ. Я черпаю знания из изученных объектов, таких как ваша подруга Кира, взятых по всему миру, а так же сравнительных проб ДНК каждого из вас. Кроме того, я могу улавливать ваши мыслеволны. Это не телепатия, однако имея представление о человеческом мозге в целом, мы способны так же узнать знания конкретного человека. Например, мы заметили негативную реакцию на слова о душе и сделали мой язык более схожим с твоей системой знаний. При этом говоря "мы" я подразумеваю растения этой планеты, а говоря "я" — конкретную особь. Кажется, мы начинаем понимать вашу концепцию личности.
От сложности происходящего у Ольги начали дымиться мозги. Зачем это всё? Ведь не для того же, чтобы вот так поболтать затрачивалось столько усилий.
- Какова твоя цель? Зачем создали тебя?
- Общаясь с тобой, анализируя мозг Шишки и другие разумы по всей планете, я больше понимаю человека. От вас исходит угроза, ощущаемая нами как вы, люди, можете чувствовать боль или бичующий нервы скрежет металла по стеклу, - существо стало неожиданно поэтичным, — Так я смогу определить, что делать с вами, с человечеством, дальше. Так как вы оказались разумны, то именно ваши представители должны решать судьбу. Правда, перед этим они переродились в форму, где смогут узнать и понять нашу систему знаний. Мы добавили к понятийной системе Киры мораль Кости, чувства Шишки и твой интеллект. И подобное по всему миру.
- А Саша?
- Саша был признан ядовитым. С ним разобрались грибы. Он не вошёл в homo universus, однако продолжит своё существование.
Существо отняло пальцы от Шишки, и тот мгновенно уснул. Затем homo universus воздел руки к небу, видимо, каким-то образом связываясь с остальными. Наконец, ответил уже своим голосом, ещё более скрипучим, чем был до этого:
- Решение: уничтожить, - и, как показалось Ольге, спустя длиной в целую вечность, паузу, — Определённую часть человечества. Поскольку у вас разные личности, то человек не может быть наказан за деяния другого человека. Тем не менее, поскольку вы все живёте в этом мире, каждый из вас так же несёт ответственность. Поэтому оставшаяся часть человечества будет подвержена ожесточённому воздействию...
* Завтра. Планета Земля
На следующий день погибло около двух миллиардов человек. Те люди, которые представляли для мира угрозу, и не поддавались какому-либо воздействию со стороны. В среднем это составляло более 30% населения планеты.
24% оставшихся были подвержены Загадочному Ожесточённому Воздействию, сокращённо ЗОВ, чего оказалось достаточно для структурного изменения человеческой цивилизации. ЗОВ замедлил людское старение, подарил людям способность к фотосинтезу, многократно увеличил творческий и интеллектуальный потенциал, оказал существенное влияние на эстетику, мораль и личные принципы.
За 21 год ценой страшной жертвы впервые в истории человечества наступило всеобщее благополучие.
К 1995 году в мире окончательно прекратились все войны.
К 1997 был произведён полный отказ от тех устройств, которые приносили вред экологии и остановка технического прогресса, так или иначе связанного с военной промышленностью.
В 2001 году появилось первое совместное изобретение людей и дельфинов - электронная библиотека и электронная печатная машинка. В электронной библиотеке содержались все книги, когда-либо написанные человечеством на бумаге. Они были доступны каждому.
В 2015 году, после долгой работы было создано совместное изобретение людей и растений - синтезаторы пищи, навсегда решившие проблемы с голодом.