Он думал, что встреча произойдёт в секретной обстановке, особенно учитывая, как его на это рандеву "приглашали". Однако, роскошный автомобиль с помпой подкатил к самому шикарному отелю в сити и два швейцара в расшитых золотыми галунами сюртуках синхронным отрепетированным движением гостеприимно распахнули высокие, в два человеческих роста, дубовые створки с латунными ручками, в стиле расцвета империи.
В холле к нему мухой подлетел смазливый белл-бой:
- Прошу, господин Селдон, вас ожидают.
Просторный лифт размером, да и интерьером, напоминающий будуар светской львицы, с зеркалами, диваном, пуфиками, хрустальной девятиламповой люстрой, неторопливо доставил профессора на восемьдесят девятый этаж.
Ни привычного коридора с рядами дверей номеров, ни шикарного фойе на этом этаже не было. Селдону показалось, что он вышел из лифта прямиком на спортивную арену, где проводятся соревнования по болу. Только без трибун для болельщиков. Хотя огромные окна и зеркальные трюмо тут же вызвали второе сравнение: танцевальный зал.
- Я рад, профессор, что вы нашли несколько минут, что бы уделить их нашему общению.
Селдон, стараясь скрыть раздражение, ответил:
- Ваш коллаборатор оказался настойчивым; мне показалось, что отказываясь от встречи и дальше, я потеряю больше времени на разговоры с ним. Итак?
- Мне нравится ваша хватка! Действительно, к чему длительные прелюдии?
Собеседник производил на Хари Селдона угнетающее впечатление. Хари предупреждали, что разговор тет-а-тет будет идти с крупнейшим бизнесменом Империи, который чурается известности из-за своих физических недостатков, но чтоб настолько... Как культурный человек Селдон никогда бы не признался даже самому себе в неприятии инвалидов, однако, что-то такое, древнее, вызывало в нём брезгливость. И обнаружив в себе это чувство, Хари ужасно разозлился. Напротив него в инвалидном автономном кресле сидел некто с тщедушным измождённым, изломанным тельцем ребёнка, недостатки которого не скрывал, а скорей подчеркивал светлый костюм модного, в среде чиновников высшего уровня Империи, кроя. Лицо - покойников краше в гроб кладут. Губы - не разжимаются, слова раздаются из динамика: компьютер преобразует в звуки механические движения гортани, которые считывает ларингофон. Единственно, что примеряло Селдона с доктором Циликом, - это глаза. Будто все физические недостатки природа компенсировала умом, который ясно читался во взгляде бизнесмена.
- Итак, говорите? Итак! Я не математик, но уровень общей технической подготовки вполне достаточен, чтоб понять общий смысл ваших работ. И я говорю даже не о том знаменитом докладе, но и о других публикациях. В конце концов, в мире достаточно специалистов, которые могут перевести формулы специализированного журнала в понятное резюме из слов. Поэтому я отчетливо понимаю, что от нынешних числовых выражений до практического применения теории так же далеко, как от расчета траектории артиллерийского снаряда до создания пушки такой мощности, что снаряд, облетев планету, поразит орудийный расчет с тыла.
"Есть в этом сравнении какая-то техническая поэтичность" - подумал Селдон, который уже настроился, что придётся в который уже раз объяснять непрактичность психоистории.
- А я, профессор Селдон, практик. Мне некогда ждать. Время - деньги - время. Математика это не только формулы, но и графики. Мои консультанты подготовили графики жизненных циклов нескольких империй и все они, независимо от времени существования этносов оказались удивительно похожими. Возможно, каждый из них имеет какие-то свои особенности, но в целом...
Селдон не удержался:
- Статистика знает всё?
- Именно. По графикам выходит, что мы не живём в империи, хотя так и считаем. Империя давно умерла. То, что сейчас происходит - это можно назвать распадом тела. Так что я пригласил вас, профессор, с тем, чтоб сообщить: Вы заняты никчемной работой. Сизиф труд!
- Простите?
О, если бы доктор Цилик не был инвалидом, он бы услышал от Селдона много эпитетов в свой адрес. Какое право этот дилетант имеет называть психоисторию - "никчемным делом"? Но Хари сдержался и переспросил скорее для того, чтоб успокоиться, не наговорить лишнего и придумать причину для того, чтоб резко закончить визит.
- Был такой парень - Сизиф. Ему дали работу - закатывать камень в гору, угол наклона которой менялся по логарифму. В конце рабочего дня камень неизменно скатывался на утреннюю исходную позицию. Не уверен, насколько история древняя, но судя по имени героя и непризнании факта, что работа по замкнутому циклу приводит... Короче, древняя история.
Селдон успокоился.
- Простите, я не о том. Почему вы считаете, что моя работа бесполезна?
Динамики слабо передавали эмоциональную окраску слов, но в дальнейшей тираде Хари послышалась ирония.
- А смысл? Смысл ваших предсказаний, в чем он? Давайте предположим, что по вашим расчетам в мире должен (как это обычно и бывает в империи) появиться деспот, который уничтожит две трети обитаемых миров вместе с населением. И что? Дорогой профессор, то что должно произойти - произойдёт. Просто у тех, кто обладает информацией будет выбор: самому стать этим деспотом, или уступить место кому-то другому. Не дело человека знать будущее!
- А человечества?
- А человечества тем паче. Я, чтоб вы знали не просто историк. Я историк литературы. На всем планетах Империи история текла похоже. А вот литературные произведения практически не отличаются. Есть мнение, что все сюжеты литературы можно свести к трём-четырём десяткам. Кто-то говорит, что таковых всего четыре. Но на самом деле сюжетов два. Приобретение и потеря. Потеря и приобретение. Всё остальное - комбинации потерь и приобретений и описание, как именно они происходят. Штурм крепости - процесс потери одними и приобретения другими. Обещание приобретения - это только вариант: "Я снесу вам новое яичко"... Мы теряем не только Империю. Мы теряем все знания веков. А что приобретаем? Ваши теорию психоистории?
Селдон от ярости был готов взорваться:
- Доктор Цилик, кто вы такой, чтоб судить о моей теории?! Ваш коллаборатор сообщил, что вы крупнейший бизнесмен и доктор истории, как вы можете судить о...
Из динамика раздался смешок.
- Я тот, чьи знания практически безграничны. У меня гипермнезия, и я с рождения ограничен в информационном поле. Только экран компьютера, с которого я получал все сведения о мире. Мои родители были обеспеченными людьми и дали мне возможность не только выжить, но и получить образование... Поскольку сами понимаете, знания и хорошие учителя не одно и то же. Благодаря знаниям я стал самым богатым в Империи. Со мной занимались "ранним развитием". В девять месяцев я умел читать, а в пять лет - уже владел самогипнозом. А пятнадцать минут гипносна заменяет два часа обычного. Так что двадцать три часа в сутки я накапливал знания. Впрочем, не это главное. Вы пытаетесь то ли предотвратить, то ли минимизировать потери от разрушения Империи. Я предлагаю объединить усилия и строить уже сейчас новую империю. Вот это то дело, которое заслуживает того, чтоб им занимался такой человек как вы, профессор.
Селдон расслабился. Наконец-то стало ясно, что происходит. Карты раскрыты. Если не все, то две из пяти уж точно.
- Спасибо за откровенность. Итак, что мы имеем из исходных данных? Вам прекрасно известно, кто я. Мне не известно, кто вы. Допустим, у вас очень много денег, движимого и недвижимого имущества и вы по своим возможностям - можете командовать политикой Империи. Кроме того, вы - кладезь премудрости человечества. Но кто вы, доктор Цилик? Раз ваши знания безграничны, ответьте на простой вопрос: человечество появилось на одной планете-прародительнице или сразу на нескольких? Да или нет?
- Вопрос поставлен не корректно.
Селдон с сарказмом возразил:
- Куда уж конкретней!
- Хорошо... Тогда я вам расскажу историю, а вы сами решите "да или нет".
В одной далёкой-предалекой галактике существовала галактическая империя, и вдруг вся погибла. Люди остались жить на одной планете, назовём её Х. Люди вновь заселили галактику. И у них возник вопрос: мы с одной планеты? Конечно - да. С планеты Х. Но цивилизация опять погибла. Правда, на этот раз люди выжили на планетах Z и Y. И вновь цивилизация развилась, человечество заселило галактику во второй раз... Теперь у них две планеты-прародительницы, не так ли? Теперь люди построили космический корабль и отправили в другую галактику корабли с контейнерами, несущими простейшие микроорганизмы... И на планетах Q, W и...
- Достаточно! В сухом остатке - не знаете.
- Но так ли уж это важно? Есть наука геноистория. Её представители ведут нескончаемый диспут, когда жила первая женщина 700 или 900 тысяч лет назад. В том, что у всех живущих была одна мегапрабабушка, в геноистории никто не сомневается.
Селдон испытал укол ревности. Но, наук развелось столько, что за всеми открытиями не уследишь.
- Где девятьсот тысяч, там и миллион, - язвительно сказал он.
- Именно, уважаемый профессор. А сколько лет нашей современной истории? 10 000 лет? Вот и считайте, вы же математик. Таких империй, как наша, могло быть около ста! Так что лично меня совсем не удивляет, что многие планеты, подходящие для жизни не заселяются, поскольку на них нет металлов. Все природные богатства исчерпаны до нас! А срок в сотни миллионов лет по геологическим меркам не столь большой, чтоб запасы металлов в коре пополнились из магмы.
Как настоящий ученый Хари Селдон не мог спустить промашки оппонента.
- Отлично! Однако, не станете же вы всерьёз утверждать, что упомянутые в начале разговора графики жизненных циклов империй были построены на этих древних образованиях, которых было "около ста"?
Похоже, доктор Цилик смутился:
- Конечно нет. Графики на основе исторических, общедоступных документов.
- Но на каком основании вы полагаете, что планетарные циклы могут быть использованы для галактического масштаба? - Селдон довольно погладил свою бородку.
Цилик закрыл глаза. Или от усталости, или задумался над своей следующей фразой.
Тут раздался шум.
- Автономный режим, - разнеслось из динамиков, и вокруг Селдона с доктором Циликом появилась прозрачная полусфера голубоватого свечения.
- Что происходит? - стараясь казаться безразличным, поинтересовался Хари.
- Наверно кого-то хотят убить, или меня, или вас, профессор, или нас вдвоём. Впрочем, это не столь интересно.
В помещение действительно ворвались несколько молодых людей с оружием и открыли стрельбу. Пули впивались в полусферу, вспыхивали розовым и оставались висеть в воздухе. Шум исчез.
- Защитное поле. Почти полная изоляция. Увы, в том числе и молекулы газа. Так что, если нас долго продержат на карантине, нам грозит удушье. Надеюсь, до этого не дойдёт. - Цилик включил коляску и подъехал к Селдону вплотную. - Профессор, как я понял, вы не хотите со мной сотрудничать. Вы в своём праве. И то, что моя семья хранит историю мира, вас не заинтересует. Правда, что такое история мира... Когда происходит кораблекрушение молодой человек спасает шкатулку с самым ценным, поскольку не может спасти всю библиотеку. Впрочем, вам этого не понять...
Молодые люди за преградой прекратили стрельбу из автоматов и суетливо принялись готовить что-то более глобальное.
- Но, профессор Селдон, посмотрите мне в глаза. Представьте ряд простых чисел. Представили? Теперь просматривайте его, число за числом, цифра за цифрой. И запоминайте... Вы сможете предсказывать будущее. Но предсказатель не обременён силой. А вам будет дана сила и власть. Вы станете премьер-министром. Вы получите навык практического руководства. И запоминайте. Важно сохранить знания, накопленные предыдущими поколениями. Ищите способы. Не пытайтесь копировать то, что уже было создано до вас. Не создавайте тайные общества, ищите другие пути. Пусть наши тайные общества и ваши новые варианты существуют параллельно. Мы будем сохранять знания так же, как раньше, а вы - по своему. Мы будем страховать друг друга. А теперь вы забудете...
За пределами полусферы полыхнуло. Парни попытались взрывом добраться до ученых, но даже звук взрыва не проник внутрь.
- ... о нашем разговоре. И будете помнить лишь то, что встречались с бизнесменом, который спрашивал о психоистории, как все. А мысль о необходимости сохранения знаний нашей цивилизации для будущих времён, это ваша личная идея. Просматривайте представленный ряд простых чисел в обратном порядке...
И уже иным тоном доктор Цилик приказал:
- Расшириться!
Полусфера принялась расти... Молодые люди заметались по залу, которого в их распоряжении оставалось всё меньше и меньше, пока не оказались прижатыми к стенам и раздавлены до молекулярного уровня.
Когда Хари Селдон проснулся, то обнаружил себя едущим в такси.
- Проснулись, проф? - жизнерадостно спросил шофер. - Уже подъезжаем к вашему дому...
"Боже мой!- Селдон кинул взгляд на часы. - Сто двадцать минут потрачено на пустое объяснение, что психоистория не товар, и никогда таковым не будет. Как выглядел этот "денежный мешок"? А, не важно. Два часа впустую!"
Селдон так никогда не узнал, что именно эта встреча придала смысл его жизни.