Мощная броня цилиндра надёжно защищает нас от смертоносного холода бесконечного вакуума. Мы не ведаем, что происходит за стенами нашего убежища, мы не в силах изменить его курс. Всё, что нам остаётся - это терпеливо ждать. Обратный полёт не предусмотрен. Пути назад нет. Будущее предопределено, а значит, ничто не отвлекает от спокойных раздумий. Размышлений о нашем доме. Новом доме. Пусть мы и проживём в нём очень недолго - это ничего не меняет. Мы сохраним его ценой наших жизней. Сохраним для нас. Сохраним для них.
За разумными обитателями ближайшей к нам планеты мы наблюдаем давно. Мы вынуждены признать их разумными, пусть в своём развитии они и безнадёжно отстают от нас. К нашему беспокойству последние сто их лет они развиваются необычайно быстро.
Причина нашей озабоченности кроется в их совершенно иррациональном поведении. Точнее всего эту иррациональность характеризуют два понятия - самоуничтожение и разрушение. Поразительно, с какой беспечностью и необдуманностью эти существа истребляют друг друга в бесчисленных противостояниях и конфликтах, при этом буквально сравнивая с землёй многочисленные постройки, здания и целые жилые комплексы, на строительство которых были потрачены огромные силы и ресурсы. Наряду с прямыми участниками, во всех этих конфликтах погибали в великом множестве и те, кто в силу своей немощи, в этих противоборствах не участвовал. Это особи более слабого пола, преклонного возраста и детёныши. Здесь надо отметить, что в отличие от нас, эти существа двуполы, а потому размножаются совершенно иным способом, чем мы. Впрочем, эта информация к делу не относится.
Важно другое - стремительный технический прогресс нисколько не снизил накала бессмысленной борьбы между ними, но лишь значительно преумножил количество жертв. В их последних противоборствах гибли уже сотни тысячи особей, а их более развитые социумы использовали всё свое преимущество в науке для истребления тех, кто принадлежал к отсталым сообществам. По-видимому, тяга к разрушению и самоуничтожению - это врождённые особенности их биологического вида и то, что для нас противоестественно и глубоко ошибочно, для них - обычный ход вещей.
Но пусть их логика и далека от нашей, назвать её непостижимой будет не совсем верно. Кое-как разобравшись с её сутью, мы тщательно проанализировали дальнейшее развитие их цивилизации. По нашим прогнозам уже в ближайшие пятнадцать-двадцать их лет они затеют новый всепланетный конфликт. Учитывая бурное развитие и совершенствование их разрушительной техники, можно уверенно предсказать, что на этот раз его жертвами станут уже не сотни тысяч, а миллионы особей. Итогом же этого противостояния будет появление новых социумов, гораздо более агрессивных и иррациональных. Подобные социумы неизбежно вступят в очередной конфликт, который также соберёт обильную кровавую жатву из десятков миллионов жизней. Но к этому времени - по нашим подсчётам через пятьдесят их лет, обитатели соседнего мира откроют тайну расщепления атомного ядра. Им станет подвластна ядерная, а затем и термоядерная реакция. И если их новые агрессивные социумы используют эти знания в своей разрушительной технике - по одному очень известному у нас абстрактному выражению их планета налетит на небесную ось. Последнее не устраивает нас самым решительным образом. Потому что на этот мир мы уже давно положили как глаз, так и тентакли.
Всё просто - с каждым веком наш родной мир всё менее подходит для жизни. Планета постепенно теряет атмосферу, воздух, которым мы дышим, становится всё более разреженным. Температура падает, неотвратимо наступает Белый Хлад, предсказанный многие тысячелетия назад. А это означает лишь одно - вымирание. Не только нашего вида, не только разумной жизни. Всей жизни.
Таким образом, перед нами встал один-единственный, но очень важный вопрос - что делать? Да, мы способны ценой неимоверных усилий оттянуть на многие столетия неизбежное превращение нашего родного мира в холодную безжизненную пустыню, но, по здравому размышлению признайте, что это - неправильный ответ. Самый же логичный и естественный выход из создавшегося положения приходил на ум сам собой - покинуть обречённую планету. Оставался лишь один вопрос - куда? И нет ничего странного, что мы обратили наш пристальный взор на ближайших соседей.
В самом деле, их планета идеально подходит для жизни. Единственное неудобство состоит в огромной силе тяжести, которая в два раза превышает ту, к которой мы привыкли. Впрочем, это обстоятельство частично компенсирует повышенное содержание кислорода в их атмосфере. Тем не менее, начать переселение всего нашего социума на соседнюю планету мы можем не ранее чем через пятьдесят, а то и все сто их лет. Слишком много ресурсов отнимает поддержание необходимых условий для нормальной жизнедеятельности в нашем родном мире. А за это время наши соседи вполне успевают превратись свой дом из цветущего сада в нечто не пригодное для жизни от мысли "совсем". Согласитесь, такой исход дела был бы для всех нас весьма и весьма... неприятным.
Итак, нам предстояло решить не одну, а целых три непростые задачи. Первая - подготовить всеобщее переселение на соседнюю планету. Вторая - разработать стратегию нашего взаимодействия с разумными обитателями нового мира. Несмотря на их иррациональную агрессивность, в этом вопросе мы исходили из той логической посылки, что истинное предназначение любого разумного существа - это исследование окружающей среды, результатом которого становится получение определённого знания или опыта. И раз они столь не похожи на нас, то тем ценнее будет тот огромный опыт, который они накопили за всю историю их цивилизации. Но тогда и наш собственный опыт, исходя всё из того же различия между нами и ими, станет для них поистине бесценным сокровищем. Одной мыслью, мы полагаем, что естественная тяга любого разумного существа к новым знаниям, открытиям и исследованиям возобладает у этих странных существ над их врождённой склонностью к разрушительным конфликтам. Конечно, вероятность локальных столкновений с новыми соседями достаточно велика, но наше общее научно-техническое превосходство полностью нейтрализует угрозу нашему социуму с их стороны. Во всяком случае, мы рассчитываем, что им хватит разума не применять термоядерные средства разрушения ради уничтожения нашего вида.
Оставалась третья задача - не допустить гибели их цивилизации в междоусобных конфликтах и не позволить им уничтожить собственную планету до нашего переселения на неё. В качестве способа её решения лидер Ложи Мудрейших благородная ШаТэ и предложила свой план, который получил название "Наименьший Ущерб". Суть его сводилась к следующему - главной причиной, по которой они вступают в междоусобные конфликты, является тот факт, что на своей планете они не имеют естественных врагов. Они стоят на самой верхушке биологической лестницы, а потому чувствуют себя в полной безопасности. И эта безопасность самым парадоксальным образом рождает самую грозную опасность для всего их вида - угрозу самоуничтожения. Избежать её можно несколькими путями и один из них - явить не в меру агрессивным разумным существам нового биологического врага. Как известно, общая опасность сближает и заставляет надолго забыть о разногласиях и кровавых междоусобицах. По идее ШаТэ этим общим врагом для них и должен стать наш десант. Я и мои товарищи.
Нас мало - всего пятьдесят особей. Не знаю точно, почему ограничились столь ничтожным числом - то ли мы не можем позволить себе построить больше десяти цилиндров, то ли, не хотим терять большее количество жизней. Все десять снарядов достигнут поверхности соседней планеты приблизительно в одной точке - на территории, принадлежащей их самому развитому в научно-техническом плане социуму, который, судя по нашим наблюдениям, в данный момент доминирует над всеми остальными их сообществами. А дальше - дальше наша задача предельна проста. Во всём копировать их поведение в междоусобных конфликтах, другими мыслями - уничтожать и разрушать всё в пределах видимости и досягаемости. По нашим расчётам, основанных на сравнении нашего оборудования и характеристик их разрушительной техники, мы успеем уничтожить несколько десятков тысяч их особей и до основания разрушить несколько их крупных поселений. Учитывая, что население данного социума составляет почти сорок миллионов особей, эти потери не нанесут ему большого вреда и явно не превысят их жертв в собственных междоусобных противостояниях. Ну а затем, затем должно произойти следующее. Как вы понимаете, в силу нашей крайней малочисленности, контролировать мы сможем территорию очень и очень ничтожную, за пределами которой ничто не помешает им создать ударную группировку из пятисот - семисот дальнобойных орудий. Для их промышленности это довольно простая задача. Окружив этими орудиями наш стационарный лагерь, они с безопасного расстояния, используя свои познания в математике и баллистике, попросту расстреляют нас. Впрочем, до этого дело может и не дойти. Ведь по плану благородной ШаТэ мы должны предстать в их глазах не просто врагами, а биологическими врагами. А что отличает вашего биологического врага в первую очередь? Правильно, прежде всего, он рассматривает вас, как пищу. Конечно, в силу нашего строения, есть их, мы не способны. Но вот пить кровь - очень даже в состоянии. Понимаете, они должны осознать опасность не только на уровне разума, но и на уровне животных инстинктов. Так надёжнее. Но поглощать неочищенную кровь чужеродных организмов - это грубейшее нарушение элементарных санитарных норм. Итогом этого станет только одно - наша смерть. Вопрос лишь во времени. Откровенно мысля, для наших планов было бы лучше, если бы они уничтожили нас с помощью техники, а не биологии. Эти существа чересчур эмоциональны, и подобный исход нашего противостояния оказал бы на нихгораздо большее позитивное воздействие. Что же, остаётся надеяться, что и при наименее благоприятном развитии событий, кое-кого из нас они всё-таки сумеют уничтожить в открытом противоборстве.
И последнее. Вы можете подумать, что наша агрессия оттолкнёт их от нас? Это не так. Да, если бы иной разумный вид столь бесцеремонно вторгся в наш собственный мир, мы бы без сомнения расценили его как откровенно враждебный. Но мы и они- это большая разница. Наша история не сохранила ни одного междоусобного противостояния. Подобные конфликты внутри нашего социума просто немыслимы. В их же истории редкий год выдаётся мирным.
В связи с этим мы обнаружили одну очень любопытную особенность их вида. Эта особенность и должна помочь нам после переселения на их планету наладить с ними взаимовыгодные отношения. Вот что я имею в виду - даже после самых кровопролитных междоусобных конфликтов они, как ни в чём ни бывало, продолжают прерванное на время противостояния, взаимодействие и сотрудничество. Это не отдельные случаи, это закономерность, которую мы вывели за долгие годы наблюдений. Больше того, в последние их двести лет эта особенность проявляется всё сильней и сильней. Очевидно, она - своеобразная компенсация их виду за чрезмерную иррациональную склонность к разрушению и самоуничтожению. И чем кровавей и разрушительней очередной конфликт (а их интенсивность нарастает почти в геометрической прогрессии) - тем быстрей и легче эти странные существа забывают о нём и объединяются для взаимовыгодной деятельности. В связи с этим действия нашего десанта не только не поставят под угрозу наше будущее взаимодействие, но наоборот - лишь поспособствуют нашему тесному сближению. Мы очень разные, и поэтому чрезвычайно важно, чтобы они хоть в чём-то увидели нашу схожесть с ними. И если эта схожесть обнаружится в самом главном - это значительно облегчит наш первый настоящий контакт.
Да, наверное, вам интересно узнать, почему для десанта отобрали именно нас. Ответ на это вопрос кроется в нашей истории. Несколько столетий назад некоторые наши биологи слишком увлеклись в своих экспериментах. Они вывели несколько новых чрезвычайно опасных видов с изменённой генетической структурой. Из-за этой своеобразной "загрязнённости" генетического кода они и получили своё общее название - нечисть. Быстро размножившись, они вскоре стали представлять серьёзную угрозу для членов нашего социума. Для их истребления и была создана специальная группа охотников за нечистью, наследниками которых и являемся мы. В отличие от остальных особей нашего сообщества, мы умеем разрушать и уничтожать. Но теперь мы практически бесполезны на нашей планете. За прошедшие века мы почти выполнили наш долг. Перед нами встал выбор - бессмысленное существование и прозябание на обочине жизни или же выполнение важнейшей миссии во имя спасения всего нашего вида. И не только нашего. Мы сделали выбор. Пусть наши жизни станут ценой за спасение десятков миллионов ихособей, а возможно - и всей планеты. Пусть предстоящее противостояние и в самом деле станет Наименьшим Ущербом.
- Бросайте думать непонятно о чём, ГэЭр. Цилиндр приближается к планете. Мы первые.
- Вот как. Когда мы отвинтим его крышку, я вылезу первым. Кто знает, может мне повезёт посмотреть им прямо в глаза. Мне почему-то это очень хочется.
- Как пожелаете.
"... На олимпийских играх 1916 года команда Германии завоевала рекордное количество золотых наград. Свой рекорд немецкие спортсмены повторили ещё один раз - на Олимпийских играх 1940 года. Однако уже на следующих играх 1944 года их достижение превзошли русские олимпийцы..."