Через час желание прикоснуться к коллеге стало навязчивым. Валентин Сергеевич до хруста сцепил пальцы и насупилброви, настраивая себя на серьезный лад. "Вот ведь... - подумал он с некоторой досадой, - Кто же знал, что они окажутся такими..." Последнее слово задушил, памятуя о наставлениях строгих людей из строгого отдела.
- Вы не должны забывать, кто перед вами, - внушал накануне безликий, как казарменная наволочка, чин, окидывая ястребиным взглядом оробевших дипломатов, - А перед вами, прежде всего, потенциальный противник.
Казенные слова звучали воистину зловеще. Ровная речь "особиста" и двести листов правил поведения довели участников подготовительной группы до параноидальной ксенофобии. Какая уж тут работа? Хорошо, не разбежались с криками - сказался опыт - но ждали самого худшего. В крови взыграла память предков: оправдать и не посрамить. Проснулась занесенная песками времен сознательность.
Но первое же знакомство с новыми коллегами вымело из голов большую часть предупреждений. Теплые приветствия, открытые улыбки, и вот уже сам глава группы, заплетаясь короткими ногами в мягком ворсе ковра, старается не расплескать на поднос чай с мятой для гостей. Секретарши наперебой рассказывают им о чудесах земного массажа. И не только рассказывают - показать рвутся. Чужаки благосклонно кивают, но от физического контакта уклоняются.
"Интересно, от чего их предостерегали?", - чтобы вернуть настрой, Валентин Сергеевич рисовал на краю рабочего документа параллельные черточки. Легкомысленная дуга попыталась превратить их в зверя полосатой масти, но сердитым росчерком все свелось к нейтральной зебре.
Не такой представлялась встреча с внеземным разумом, привыкли ждать чего-то более предсказуемого - злых зеленых человечков, бомбардирующих Рублевку. Или добрых, высаживающихся на Красной площади. Никто не предполагал, что они окажутся настолько вежливыми, чтобы предложить визит по всем правилам дипломатического протокола. Вот и получается: официально их здесь еще нет, а контакт только готовится, но они здесь. И контактируют.
Чужак потянулся и сладко зевнул. Обнажилось бледно розовое нёбо и острые белые клыки. Секретарши на своем краю стола прыснули и зашептались. Молодой человек в сером, наблюдавший в стороне за ходом дел, громко откашлялся. Но даже его суровость выглядела условной и неубедительной.
- Простите, - смутился гость, - мы непривычны к долгому обездвижению.
- Может быть еще чаю? С мятой? - засуетился первый помощник.
- Не-ет... Пока хватит... - отказ дался с трудом и вызвал новый приступ веселья у дам.
В ответ пришелец снисходительно скалился и щурил желтые глаза.
Валентин Сергеевич вновь поймал себя на желании к нему прикоснуться, еще более двусмысленном в свете неясной половой принадлежности коллеги. "Что значит `еще более? - одернул себя глава группы, - финского представителя ты мацкать не жаждал. Так, все, собрались!"
- Вернемся к делам...
- А почему Москва раньше других? - неожиданно вклинился второй помощник, до того молчаливо глотавший таблетки от аллергии.
Поднимать этот вопрос было запрещено. Конкретно и однозначно. В сто втором пункте, подпункт три. "Серый" сотрудник подался вперед, но ответ гостя опередил возражения.
- Монетку бросали, - объяснил он, одергивая тунику, - взяли буквенный указатель и жребили. Просто вы везучие. Вы везучие?
- Эту тему мы обсуждать не уполномочены, - судорожно всхлипнул свекольно-бурый особист.
- Тогда пойдем по уполномоченным вопросам, - легко согласился пришелец, - Никаких цитрусовых. Алкоголь на ваше вкусовое ощущение - в умеренных дозах рядом с ним можно жить - но цитрусовых не надо. Совсем. Мы заметили, ваши готовильщики даже в воду цедру сыпят.
- Да, - вполголоса прокомментировала молоденькая стенографистка, - мой кот тоже от апельсинов чихает.
Помощники гоготнули, окончательно растеряв всю профессиональную собранность. От чекиста повалил пар. "Господи, - взмолился Валентин Сергеевич, - зачем Ты дуре дал голос?! Лучше бы дал мне возможность этого потрогать. Незаметно. Меньше вреда было бы"
Чужак, сохраняя невозмутимый вид, подался вперед, девушка зачарованно коснулась его крупных, почти тигриных ушей. По комнате прошелестел вздох зависти.
- И вот как можно даже подумать о войне с вами? - усугубила свое бедственное положение будущая бывшая стенографистка МИДа.
- Никак, - согласился пришелец, жмурясь и урча, - мы заранее подшуршались. Агентурная сеть малого формата сделали вас позитивными к нашему виду. Почти всех вас, за очень-очень... оченьоченьочень малым выключением.
Второй помощник криво усмехнулся и в который за встречу раз промокнул платком покрасневшие глаза. А Валентин Сергеевич не к месту вспомнил, что раньше тоже кошек не терпел. Пока дочь не принесла в дом крохотный рыжий комочек с оглушительным голосом и трогательно беспомощной самоуверенностью. Глядя на первое умиление родителей, она еще добавила с грустью: "Не думайте только, что любимца завели. Мы себе хозяина завели".