Подразделение "Альфа-1" было включено в сильно поредевшее в боевых действиях "Альфа-13", как пополнение, и они еще неделю успешно воевали с остатками "тараканов". После окончательной зачистки Великих Болот от жуков, начались дни выдачи зарплат и наград, разоружение и расформирование боевых групп. Наемные войска были постепенно перевезены на Рахманзу и большинство солдат отправились по домам, но героев и отличившихся в боях задержали, дабы оказать наивысшие почести... Из самого героического подразделения - "Альфа-1" вообще никого не хотели отпускать, но Страж и Электрик беззастенчиво заявили что у них работы невпроворот и улетели домой, двойное гражданство позволило им беспрепятственно взойти на борт корабля отбывающего на Пустыню.
Следующими "дезертирами" оказались гномы с эльфом, через три дня "банкетов" они ухитрились смыться, по-английски. Как уж у них вышло, шаман просто недоумевал. Лион успел сообщить, что у них срочный заказ правительства, но какого, не сказал, из всего этого Трик предположил, что рептилионского. Остальным же вырваться из благодарных лап ящеров не удалось.
Парады и митинги, балы и рауты, выступления в прессе и другие празднично-триумфальные действия шли одно за другим. Количество медалей и наград росло день ото дня, и конца этому видно не было. Рептилиане самоотверженно рекламировали свою признательность, показывая всему разумному сообществу, что добровольная, хотя и хорошо оплаченная помощь от других миров не осталась не замеченной.
- У меня огромное желание что-нибудь сломать, - сквозь зубы процедил Белое Пламя, он как-то совершенно естественно вписался к драконам, шаман сначала даже магию заподозрил, но нет, произошло все само собой. - Разрушить этот серенький дворец что ли?
Они второй час сидели в открытом амфитеатре, продуваемом горячим ветром, потели и слушали вполуха напыщенные речи во славу и прочее.
- В этом ты не одинок, - буркнула Санта.
Крис хмыкнул и с тоской посмотрел в голубую даль поверх серых невзрачных строений.
- Спокойствие, молодежь, и еще раз спокойствие, как мог жизнерадостно произнес Трик и хлопнул по плечу Сфена. - Скоро вся эта лабуда закончится!
- Скорей бы, - вздохнул Сфен.
- А давайте смоемся с этого мероприятия, - с жаром предложила Санта.
- Не сейчас, не у всех на глазах, - охладил ее пыл Крис.
- Да, - поддержал его шаман, - сначала дослушаем этого красивого зеленого ящера, а потом...
Когда затихли последние аплодисменты, и толпа потянулась на выход, они в числе первых выскочили на улицу, и с трудом увернулись от очередного предложения на ужин в местной элите общества.
Скрыться от внимания ящеров проще простого, даже Сфен, обладая скромными умениями, весьма легко отводил от себя взгляды рептилиан. Только тут, как всегда, скрывался подводный камень: ящеры-водители и пилоты (автоматизация еще не полностью захватила транспорт) управляя всевозможными аппаратами напрочь их не видели, и чуть ли не каждые пять минут пытались задавить. Поэтому пользоваться "отводом глаз" старались ненадолго и в крайних случаях, когда встреча была совершенно нежелательна.
Вот и сейчас Трик сообразил мгновенно, опередив на доли секунды своих соратников, заметил направляющегося к ним настырного ящера. Почти неделю этот тип не давал им прохода, все выведывал и выспрашивал военные и магические тайны. Сначала это забавляло, потом стало неинтересно и, в конце концов, опротивело. Когда в сотый раз шаман вдалбливал простую истину: "Если нет способности к сотворению чудес, нечего за это браться и учить теорию! бесполезно..." и терпел поражение в неравной борьбе с "костяной головой" (наличие там мозгов находилось под большим сомнением), он выбрал единственный вариант - избегать встреч с этим "корреспондентом".
Трик накрыл всю свою команду "незначительностью" и погнал в подворотню, слишком узкую для машин, но зато удобную для бегства.
Свернули за угол, потом еще и после третьего поворота сбавили шаг. Крис встряхнулся как собака, сбрасывая с себя наговор шамана, с остальных пришлось снимать.
- Сбежали, - усмехнулся Белое Пламя.
- Хорошо что нас сегодня не вызывали на сцену и не вручали подарки, - словно большая кошка удовлетворенно потянулась Санта, громко хрустнув костями. - Вся спина в орденах...
- Не любишь подарки? - подколол ее Крис. - Буду знать на будущее, ничего больше не подарю.
- Ладно-ладно, я тебя тоже люблю, племянничек, - не осталась она в долгу. От подарков ящеров на самом деле уже тошнило.
- Как бы нам выбраться с этой планеты? - ни к кому не обращаясь, спросил Сфен.
- Что, надоело купаться в лучах славы? - Белое Пламя с насмешкой взглянул на него.
- Причем здесь слава? - пожал Сфен плечами. - Мама дома волнуется, да и деньги у них, наверное, кончились, я пробовал послать, но с Рахманзы это оказалось слишком дорого, дешевле самому пять раз слетать.
- Ящеры еще осваиваются в сообществе, - вступился за рептилиан Крис, - подождать немного и...
- Да не о том я, - остановил его Сфен. - Трик, придумай что-нибудь.
- Я присоединяюсь к просьбе Друза, - тут же вставила Санта.
- И так все время размышляю, - невесело усмехнулся шаман.
- Есть задумка одна, - встрепенулся Крис. - Давно в голове крутится.
Все уставились на него с надеждой. Пока не выданы проездные документы, нельзя покинуть планету, ни на один корабль не пустят. Крис, конечно, мог бы давно уйти, но бросать боевых товарищей не хотел, вместе так вместе.
- Говори, - потребовал Трик, но Крис быстро осмотрелся и заспешил куда-то.
- Ты куда? - в спину ему крикнул Белое Пламя.
- Крис, стой! - бросилась его догонять Санта.
Шаман хмыкнул и сказал:
- Пошли следом, посмотрим, что он выдумал.
- Мне надо переговорить с генералом Сус, - бросил через плечо Крис, целеустремленно шагая к коммуникатору.
- Возможно, это выгорит, - Трик задумчиво потеребил подбородок и объяснил ничего не понимающим друзьям: - Она к его матери хорошо относится, жизнью ей обязана.
- Ящеры мало ценят жизнь, - заметил Белое Пламя.
- Зато долго помнят добро...
Крис уже добежал до коммуникатора. Кабина оказалась занята, но парень сквозь прозрачную дверь так яростно уставился в спину почти черного ящера, что тот выдержал только четверть минуты, закруглил разговор и выскочил как ошпаренный, чуть дверь не снес.
Люди вошли в кабину, места с трудом хватило всем, спертый воздух наполненный запахом предыдущих посетителей щипал ноздри. Крис, морщась, задал поиск.
Полминуты автоматика обшаривала планету. Засияла голограмма и ящер, у него морда почему-то была наполовину красная, наполовину синяя, любезно осведомился - кто и с какой целью хочет видеть его начальство.
- Доложите генералу, что с ней желает говорить наследный принц Триединого Княжества Горной Страны империи Драконов Крис Примов, по сугубо личному делу.
Ящер исчез и две-три минуты они разглядывали пейзажи, кстати сказать - живописные, кто-то неплохо подобрал картины. Обычные фотографии, сгенерированные стереоизображения, рисованные акварелью на бумаге и маслом на холсте, современные и старинные полотна разных эпох и народов сменяли друг друга как в калейдоскопе. Всех заворожило мельтешение ярких красок. Крис даже вздрогнул, когда вместо картин возникла сосредоточенная морда Сус.
- Мое почтение, генерал, - тем не менее, не растерялся он и слегка наклонил голову.
- Добрый день, Крис. Что привело ко мне?
- Есть маленькая просьба.
- Говори.
- Помогите нам получить документы, чтобы вернуться домой.
Сус окинула бывших наемников грустным взглядом.
- Это маленькая просьба? - тихо спросила она.
- Что в этом сложного?
- Просто-напросто руководство не позволит.
- Ваше правительство имеет виды на нас? - влез с вопросом Трик, чуть отодвинув Криса.
- И непросто виды... - задумчиво произнесла генерал, глядя в сторону.
- Вам что-то известно? - подался вперед шаман.
- Извините, нет. Я, правда, не в курсе, - Сус выставила лапы перед собой, как бы защищаясь от недоверчивых взглядов. - Только краем уха слышала, никакой конкретики.
- А наше мнение кого-нибудь интересует? - слабо поинтересовалась Санта.
Сус промолчала. Крис выдержал паузу, собираясь с мыслями, и спросил:
- Необходима вся наша команда или нужны только я с теткой?
Тут наступила очередь взять паузу генералу.
- Возможно, ты прав, - осторожно ответила она.
У Криса в сердце затеплилась надежда.
- Если Вы поможете Трику, Сфену и Белому Пламени отбыть на Драконию, наша благодарность будет выражена конкретно согласно вашим желаниям, - произнося каждое слово отдельно, предложил Крис, не сводя глаз с генерала.
- Сложновато ты выразился, - обнажила клыки Сус, - но я поняла, и готова помочь...
Недоговоренность повисла в воздухе напряженной грозой. Крис мельком подумал, что не много ли он пообещал, но дальнейшие слова генерала почти развеяли его беспокойство.
- Взамен я попрошу, чтобы вы устроили встречу императрицы со мной и адмиралом Ахтром, но обязательно втайне от регента.
Крис уже готов был пообещать это, но Трик схватил его за плечо и с силой сжал.
- Мы не можем гарантировать, что у нас это получится, - молвил он, пристально глядя прямо в глаза генералу.
- Я знаю, - вздохнула Сус, - но вы хоть обещаете попробовать?
- Как только я окажусь в Цветочной Долине, сразу переговорю с Джокер, - твердо пообещал Трик.
- И вы приложите все усилия?
- Да, - хором сказали шаман и его ученики-драконы.
Сус кивнула и посмотрела вверх, словно спрашивала чьего-то высочайшего соизволения.
- Завтра утром отходит грузовой транспорт в Зируанополис, - медленно произнесла она, продолжая всматриваться вверх. - Капитан примет контрабанду, трех незаконных пассажиров. Будет "окно" пятнадцать минут, все терминалы отключатся, и таможенники окажутся не на местах из-за неверного приказа. Ровно в девять, борт ВВУ-123-А откроет вспомогательный грузовой шлюз, а в девять четырнадцать диспетчер разрешит ему стартовать. Но Крис и Санта должны остаться до послезавтра! - Сус перевела взгляд на драконов. - Хорошо?
- А что случится послезавтра? - тут же влезла Санта.
Генерал нахмурилась.
- Как ты некстати, - поморщился Крис и за себя и за тетку согласился: - Хорошо!
- Но только на один день, - уже тише добавила Санта.
- Договорились, кивнула Сус и, уже исчезая с голограммы, друзья услышали обрывок ее приказа: - Срочно изъять у службы... - остальное потонуло в тишине отключившегося коммуникатора.
В кабине стало невыносимо душно и герои-наемники-победители не мешкая поспешили наружу. Но тут их поджидал сюрприз - ящер-интервьюер, от которого они так тщательно сбегали, караулил со своей аппаратурой прямо у дверцы коммуникатора.
- Я кого-то сейчас убью, - злобно прошипела Санта сквозь зубы.
Крис тихо зарычал, а Сфен закатил глаза.
- Спокойствие, молодежь, - Трик перехватил руку Белого Пламени, готового испепелить рептилианина, у шамана неожиданно случился приступ хорошего настроения.
- Не уделите ли мне пять ваших драгоценных минут и не ответите ли на парочку вопросов! - жизнерадостно проворковал ящер.
- Два ответа на два вопроса за пять минут, и мы больше никогда не встречаемся, - выпалил Крис.
- Ну, не понимайте меня буквально, господа! - воскликнул настырный журналист.
- Ладно, пять минут и столько ответов, сколько успеем, - внесла предложение Санта.
- Этого не достаточно для хорошей статьи, хотя бы час-полтора надо...
- А может и день-другой, - в сторону бросил Сфен.
- ...вы же наши герои, помогли победить врага, с которым не могли справиться несколько поколений рептилиан, - уговаривал ящер.
- Лучше убить, - сказал Белое Пламя.
- Вполне согласен, - поддержал его Трик, но тут же добавил: - Только мне не нравятся рептилионские тюрьмы.
- Вы были в наших тюрьмах? - словно коршун набросился ящер на шамана, старательно не обращая внимания на угрозы.
Трик подмигнул Крису, краем губ усмехнулся Санте, сжал руку Белому Пламени и приобнял за плечи Сфена.
- ...не одна мне не понравилась, даже самая респектабельная. Но неужели мы так и будем беседовать прямо на улице?
- О нет! - воскликнул ящер с энтузиазмом. - Недалеко есть маленькое кафе, там будет очень удобно беседовать.
- Ведите, наш неусыпный друг, - с пафосом махнул рукой шаман, явно играя на публику.
Крис, пока шли в кафе, все думал - для чего Трику понадобилось заговаривать зубы репортеру? Перебрав несколько версий, начиная от скуки и кончая вербовкой ящера, он так и не определился, что брать за истину.
- Первый раз меня посадили... - начал рассказ Трик, когда все разместились за столом и официант принес кофе и выпечку, но замолчал, разглядывая небо.
- Продолжайте, прошу Вас! - От нетерпения ящер не мог усидеть на месте, все подпрыгивал и размахивал хвостом.
- Это было еще при старом императоре, твоем прадеде, - кивнул шаман Крису. - Приняли меня на государственную службу... Карьеру сделал быстро, но соблазн - красиво жить! Я крупно растратился, вернуть не успел и попался... за взятки и расхищение госсобственности тогда к стенке ставили, но мне вышла апелляция. Повезло, одним словом, двадцать лет каторжных работ с конфискацией.
- И ты двадцать лет на каторге! - изумился ящер.
- Ну почему же, даже не доехал, то есть не довезли, - усмехнулся Трик.
- Сбежал? - со страхом в голосе воскликнул рептилианин.
Молодые люди с интересом слушали шамана, подливая кофе в чашки.
- Сбежал, - лихо кивнул он. - Два года скрывался в горах, с эльфами подружился, но потянуло к цивилизации. Зируанополиса еще не было, столица империи кочевала по всей Драконии, не я, а она меня настигла. Как то захолустье звалось, я не упомню, но Черный Император, вместе с министрами, советниками и казной там остановились. Я поначалу чуть не убежал, страшно стало - вдруг схватят, а потом плюнул на все страхи и ограбил казну...
- Сколько взял? - с любопытством спросил Крис.
- По нынешнему две тонны золотом.
- Пуп не надорвал? - ехидно поинтересовалась Санта.
- Нет, я камнями в основном, это легче.
- И когда тебя поймали? - она даже не сомневалась в этом.
Крис взирал на шамана с недоумением. Что нашло на учителя?
- Через два дня. Я же не знал тогда, что драконы свое добро даже в других мирах чуют! Схватили меня, привели на суд к императору... А он большой, страшный, нас несколько человек своей участи ожидало, трясемся, как листья осиновые, а император огнем пышет, злой-презлой! Кого сразу казнит, хлоп - и даже пепла нет! кого пытать велит, когда до меня дошла очередь, я уже на ногах от страха едва стоял. Увидел он меня, да как зарычит: "Ты в мою сокровищницу лазал?", я кивая только, челюсти судорогой свело. "Убью, паршивец!" - рычит император, и тут на меня словно затмение нашло, посмотрел прямо в глаза драконьи и нагло заявляю: "Не убьешь!" Он опешил от такой заявки, "Почему?" - спрашивает. "Я сам себя убью!", - и отделяю душу от тела, Богу вручаю, но не тут-то было! Император как рыкнет, схватил мою душу когтем и обратно в тело запихнул. " Ишь, какой шустрый! - говорит, - ты мне еще прошлый долг не вернул, а уже сдохнуть готов!" И как заколдует... вот с тех пор всю жизнь одной империи и служу, одной семье верен...
- Это что, все правда? - шепотом спросил Сфен у Криса.
- Да, - кивнул он, - дела прошлые... Но зачем Трик рассказывает?
- Я думал, ты знаешь, - озадаченно проронил парень.
- Не будем гадать...
Тем временем шаман продолжал:
- Первое задание, чтобы мне оправдать существование, вернуть э... - Трик на секунду замялся, - некую вещь, оброненную императором на Гоблиоре. Забросили меня в тыл врага...
- А какое у вас было снаряжение? - У ящера блестели глазки, хвост выстукивал мелкую дробь.
- Снаряжение? - переспросил Трик удивленно. - Император сказал, чтобы я сам себе все добыл, тратиться на преступника он не намерен! Ничего у меня не было, разве что голова на плечах.
- Но как можно безоружному идти в лагерь врага? Это безрассудство!
- Безрассудство? Может быть, но как по-другому... - Трик резко оборвал свою речь и как-то по-новому уставился на рептилианина, Крис не сразу понял, что шаман восхищен, а дальнейшие слова только подтвердили это.
- Гениально! - воскликнул шаман. - Сами вы додуматься никак не могли, а кто подсказал, конечно, не скажете, но как же меня подловили! Снимаю перья...
- Трик, в чем дело? - насторожилась Санта. Белое Пламя, как ни странно, сидел с отрешенным видом.
Шаман лихорадочно постучал пальцами по столу, помотал головой, неуместно хохотнул и указал рукой на Сфена.
- Смотрите сами! - возбужденно, чуть громче чем необходимо бросил он, несколько посетителей от этого вздрогнуло, а официант забеспокоился, но остался на месте.
Друз тихо посапывал, примостив голову на согнутой руке, упертой в стол среди чашке.
- Что с ним? - не на шутку взволновалась Санта.
- Споры черного мухомора! - радостно и охотно объяснил Трик. - На вас-то они не действуют, а мы здорово обкумарились. Сфен в отрубе, Пламя в прострации, я в прекрасном для бесед состоянии... И как доза четко рассчитана! Восхищен...
Крис все сразу понял, а вот Санта не очень, ботанику она изучала не в пример меньше племянника. А шамана понесло, и остановить его сумбурные речи было практически невозможно.
- Ящерицам негде взять черный мухомор, вообще не должны знать о его существовании. Вот почему я без хозяйки ни за что не войду в Кронтозирон. Ваша проблема в том, - теперь он обращался к рептилианину, - что я слишком хорошо знаю действие спор черного мухомора и могу себя контролировать, в некотором смысле... Кофеин активизирует действие...
Санта напряглась, готовая порвать репортера, но Крис одним коротким взмахом заставил остаться на месте. Трик хихикнул, глотнул остывшего кофе и затараторил со скоростью кинетического ружья:
- Пока эта дрянь не выветрится, я буду говорить, но, увы для вас, не то что хотите услышать, а черт знает что... Во! К примеру: знаете почему ящерам нужно больше спор? А потому что у вас кровь горячее, чем у людей! Драконы вообще могут мухоморы бочками жрать и даже не улыбнуться... изжога после замучает... А у меня и Друза головы будут болеть... О! придумал! Я тебе ее подарю, хи-хи, от подарка шамана еще никто не уворачивался...
- За что! - завопил ящер, трясясь и покрываясь бурыми пятнами.
- Надо же парню помочь? Друз сам не справится, а две больные головы сложновато тянуть, отрубить проще! Вжик - и готово... Нет, вжик-вжик и готово, одного вжик маловастенько будет, а вод двавжик в самый раз...
- Пьяный шаман это что-то, - мурлыкнула Санта.
- Друз, дружище! - Трик через стол потянулся к парню, опрокидывая чашки и кроша блюдца, издающие грустный звон, распадаясь на куски. - Я избавлю тебя от бед!
Сфен, когда шаман до него достал громко всхрапнул и что-то забурчал. Крис состроил грозную мину официанту, и тот остался на месте.
- Спи, парень, спи! Это вещий сон... и мой тебе совет, - шаман резко откинулся на спинку неудобного, не людского стула, добив последнюю посуду, - никому его не рассказывай, даже мне... Ну а если невтерпеж станет, поделись с Джокер. Императрица-а-а! Я люблю эту чертовку, как родную дочь... Кстати, у меня есть дочь... несколько дочерей и сыновей сколько-то... э-э, сколько же их? Надо бы подсчитать... - Трик затих, только беззвучно шевелил губами и загибал пальцы, сосредоточенно хмурясь все больше.
- У него еще и дети есть! - всплеснула Санта руками.
- Даже праправнуки, - гордо сообщил шаман, демонстрируя два сжатых кулака. - Ты меня сбила... И сколько "пра" надо ставить перед шестым поколением?
- Четыре, - подсказал Крис.
- Точно! Спасибо, великий математик. У меня растет... а, собственно, сколько у меня четыреждыправнуков? Нет, эльфов еще посчитать можно, а людей, гномов и... всех остальных - увольте, пусть Джин экстраполирует или по генофонду проверяет, только думается мне, заселить мир-другой вполне возможно. Как вам целый мир моих потомков?
- Впечатляет, - Крис скрестил на груди руки.
Тут Друз попытался упасть со стула, но драконы ловко его поймали с двух сторон, пристроили поудобнее и разом хмуро посмотрели на ящера.
Молчаливый иклиец с трудом оторвал затуманенный наркотиком взгляд от точки на столе и перевел на рептилианина. Белое Пламя не сразу понял, что отравлен, только после обличительных слов шамана, но с дурнотой, которую относил до этого к "пошаливанию" нервов и перегреву, боролся почти с самого начала, еще в будке коммуникатора почувствовал недомогание. Шаман правильно определил, что болеть с похмелья будут они вдвоем со Сфеном, Белое Пламя вполне справлялся сам, только настроение у иклийца не улучшалось.
- Раз, два, три, четыре, пять, надо эльфов пострелять, или орков обскакать или гоблинов посечь, может, что-нибудь достану... - шаман понес уже откровенную околесицу.
Белое Пламя потер виски и, сверля ящера суровым взглядом, спросил:
- Как вы догадались, что мы воспользуемся этим коммуникатором?
В ответ рептилианин поджал хвост и злобно зашипел, Крис счел необязательным переводить для других смысл, он понимался и так.
- Значит, это ядовитыми грибами воняло в будке? - воскликнула Санта. - То-то мне все время чихнуть хотелось.
- Именно, - подтвердил иклиец.
- И вправду интересно, как он догадался, - протянул Крис.
- Не скажет, - убежденно сказал Белое Пламя, - в их контрразведке дураков и слабаков нет.
- Давайте я его заколдую! - предложила Санта. - Я прекрасно знаю "Чары истины", и с превеликим удовольствием...
Ящер недослушал, рванул из сидячего положения как заправский спринтер, только хвост за углом сверкнул на прощание. Крис злорадно наблюдал бегство рептилианина, как и остальные он был несказанно рад, что избавились от него.
- Тетка, - спросил он, продолжая смотреть в ту сторону, где скрылся ящер, - ты сама хоть раз накладывала "Чары истины"?
- Нет, никогда не пробовала. Зато знаю как это действует и как делается не понаслышке! - бодро сообщила девушка.
- Что, твоя мама часто ими пользуется?
- Мм-м, вполне.
- Ясно, - в голосе Криса не было и малой толики насмешки, он слишком хорошо знал королеву Суланну, и шутить по этому поводу не имел никакого желания, тут только посочувствовать можно.
Иклиец очень точно уловил настрой Санты.
- Тебе обязательно возвращаться домой? - спросил он.
Девушка неопределенно дернула плечом.
- Я бы в такой дом, где на меня накладывают чары, ни за что бы не вернулся, - горячо произнес Белое Пламя.
- И куда ей деваться? - устало поинтересовался Крис. - Чтобы королева не достала?
- В Подлунный Мир, - впервые за последний час внятно сказал Трик, - ей туда хода нет.
- Мы и так туда собирались...
- Сейчас у вас есть Свои деньги, - продолжил шаман, - проживете до вступительных экзаменов, а там... все зависит от вас. Но хватит, завтра трудный день, а спит только Сфен, да и вещи кое-кому надо собрать...
***
В гостинице, если так можно назвать фешенебельную казарму где их разместили, шаман приказал, состроив строгое лицо:
- Всем спать! - А сам уселся по-турецки на стол и затянул тоскливую песню с подвываниями о горькой судьбе вдов и сирот, потерявших кормильцев в несправедливой войне.
Крис осторожно сгрузил с плеча на кровать Сфена, его пришлось нести, да и жалко было будить, во сне парень казался счастливым. Последние дни он все больше замыкался и уходил в себя.
Белое Пламя чувствовал себя совершенно разбитым, но ходить, мыслить здраво и говорить мог вполне прилично. Однако добравшись до постели, рухнул и сразу отключился.
Только на драконов споры черного мухомора никак не подействовали, Санта и Крис оставались бодрыми и полными сил, уж чего-чего, а спать им точно не хотелось, вечер только начинался.
- Тетка, пошли на кухню, заварим чай, посидим, поговорим, - предложил Крис.
- И то дело, - согласилась она.
Шаман самозабвенно выводил рулады и, кажется, ничего вокруг не замечал.
На кухне Крис взгромоздил на плиту двухведерный чайник, у ящеров меньше посуда не водилась, и включил нагрев. Пока закипала вода, они молчали. Крис смотрел в окно на залитый солнцем серый, сугубо рациональный город, а Санта просто сидела за высоким столом, ей даже думать стало лень от навеянной Триком тоски. Из комнаты доносились приглушенные арии шамана, ни одной мажорной искры там не проскакивало.
Наконец чай был готов. Крис налил две кружки, Санте без сахара, себе же бросил пять ложек, чтобы включить и накормить мозги.
- Вот ведь как шамана круто зацепило, - сказал Крис, глотнув горячего и сладкого чая.
- К утру-то он очухается? - вяло поинтересовалась Санта.
- Должен.
- А если нет?
- Заткнем ему кляпом рот и погрузим как мешок с отрубями.
- Слушай, я тут подумала, что если нас еще задержат? Я долго здесь не выдержу.
- Тогда уйдем не попрощавшись, - усмехнулся Крис в кружку.
- Как?
- Как все драконы уходят и приходят.
- Но я же не умею!
- А я тебя научу.
- Но ведь это запрещено! - воскликнула Санта, чуть не выплеснув на племянника чай.
- В особых случаях вполне допускается, а сейчас как раз такой случай, - пожал плечами Крис и, видя недоумение Санты, добавил ворчливо: - Ты принцесса, пусть и не наследная, но из той же ветви, что императрица, а следовательно ни одно государство без ее высочайшего соизволения не имеет права тебя задерживать. До конфликта, политического или военного доводить не стоит, поэтому...
- А почему не стоит? - перебила она племянника.
- Причин несколько, но я назову лишь одну - "Общественное мнение!".
- Э? - Санта ухитрилась состроить такое задумчивое лицо, что Крис чуть не подавился со смеху.
- Сама прикинь, - глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, терпеливо объяснял Крис, - молодой технический мир, только недавно вошел в Содружество, и тут нападение империи! Все независимые разом завопят о милитаристических настроениях драконов, что нами опять затеяна череда захватнических войн, и мы намерены расширяться, разумеется, за счет более слабых.
- Да, наверное, - медленно протянула Санта. - Отец и так из сил на Совете выбивается. Только я все равно не умею входить в надпространство.
- Допивай чай и попробуем.
- Ты что, - поперхнулась она, - с ума сошел?
- Ага, - кивнул Крис, у него в глазах прыгали бесенята.
- Мухоморов нанюхался? Я даже теоретически не знаю, как это делается!
- Теория тут не поможет, нужна практика и только практика!
- Даже не знаю, - она сомневалась, с детства запуганная страшными историями про "Не вернувшихся из далей надпространства".
- Брось, - махнул рукой Крис, - на первый раз положено только войти и сразу обратно.
- Но как?
- Я стану тащить, ты помогать, насколько понимания событий хватит, и запоминать. Запоминать, кстати, самое главное!
- А если меня понесет куда?
- Самостоятельно не лезь и никуда не понесет.
- Хорошо, - Санта поставила на стол почти пустую кружку. - Я готова попробовать.
- Тут не пробовать, работать надо.
- Что нужно делать?
- Вот это нормальный подход, - похвалил Крис. - Беремся за руки, лучше за обе, надежнее. Ну, поехали?
Они соединили руки над столом и, не вставая, Крис отправился в надпространство, утягивая за собой Санту. Уже покидая Рахманзу, на самой границе мира, возносясь над ним, они услышали обрывок песни шамана, хотя давно воспринимали его завывания, как шумовой фон, но тут четко прозвучали слова песни:
Два дракона молодых,
На прогулку собрались.
Сколько ратников лихих,
Под луною улеглись?..
Крису, хотя он сильно сомневался, только вида не подавал, удалось затащить Санту. Конечно, не без труда, поработать и попотеть пришлось, но затраты оправдались. Они вознеслись над мирами, пять минут наслаждались надпространством и тем необыкновенным чувством власти над материальной составляющей сущности, которое оно дает, и вернулись на кухню, в те же стулья, за тот же стол.
- Ух-ты! - воскликнула Санта. - Да за такое, да я сейчас!..
- Подожди радоваться, - осадил ее Крис. - Запарился я тебя втаскивать-вытаскивать. С таким грузом мне далеко не уйти, вывалимся сразу к черту на Кулички, если вообще не застрянем.
- Что, так плохо? - в раз погрустнела она. - Я старалась все запомнить и помогать.
- Да нет, наоборот все замечательно ты делала, - успокоил он ее. - Только нужно тренироваться.
- Хоть сейчас!
- Через час.
- Но ты же сказал...
- Перекур, - вздохнул Крис, - мне нужен отдых.
- Что такое перекур?
- Не знаю, так мама часто перерывы называет.
- М-да, у сестры много странных словечек проскакивает, один предбанник чего стоит! Где она этот сленг подцепила?
- На Земле-44, полагаю.
- На всех Землях говорят интересно. Там, наверное, есть специальные институты, которые разрабатывают...
- Тихо! - оборвал Крис рассуждения тетки.
- Что?
- Слышишь? - он поднял указательный палец вверх.
Она прислушалась, но ничего подозрительного не уловила.
- Что случилось? - шепотом спросила Санта.
- Трик не поет! - удивленно ответил Крис.
- Точно! А я и не заметила...
- Пошли, посмотрим, что с ним, да и других проверим.
Они прокрались в комнату, только осторожничали зря. Шаман спал на столе, свернувшись калачиком и подложив под щеку ладони. Он блаженно улыбался и изредка что-то тихо бормотал, похожее на заклинания-обереги.
- Эх, досталось старичку в этот раз, - пожалел Трика Крис.
- Какой он старичок! - громким шепотом воскликнула Санта.
- Очень старенький, - усмехнулся Крис, шаман выглядел как мужчина еще не до конца вошедший в рассвет сил, - вторую тысячу тянет и все на имперской службе. Он мне как-то пожаловался, что раз двадцать был готов уйти, но отговаривали, сначала Черный Император, после твой отец, а в последние годы моя мама.