Солнце. Оказывается, я успела по нему соскучиться. Лёгкий ветерок приятно холодит кожу. Я сижу на той самой поляне, где когда-то увидела Шеруса. Мне так хорошо! Сегодня я снова увижусь с Нукаром. Он такой милый и так очаровательно смущается, когда говорит о своих чувствах. Кажется, я тоже влюбилась, и как здорово, что мои чувства небезответны. Мы будем прекрасной парой, и у нас родятся красивые дети: мальчик и девочка. Как пьяняще действует это чувство безграничной радости!

"Что-то я засиделась здесь. Пора идти домой, мать наверняка уже меня ищет". И вот я не спеша иду по тропинке. Из-за дерева навстречу мне выходит Нукар. Я радостно машу ему рукой. Но он никак не реагирует, даже лицо у него какое-то застывшее, как маска. Я подхожу ближе. Почему он так странно себя ведёт? Может не рад мне? И тут он делает шаг мне навстречу и берёт меня за плечи. Зачем так сжимать? Мне больно. "Отпусти! Отпусти, слышишь! Мне больно!" Я вырвалась и отбежала от Нукара. Ещё раз внимательно присматриваюсь к парню. О, Боги! От красивого юноши, в которого влюблены все девушки нашей деревни, ничего не осталось. Мертвецкая бледность покрывает всю его кожу. Половину некогда красивого лица заслонил уродливый ожог. Кисти рук тоже обгорели. "Иди ко мне", - шипит труп моего возлюбленного. Я медленно пячусь от него. "Иди ко мне!" И снова в мою сторону тянет руки мертвец. Со всех ног бегу к нашему дому. Дверь распахнута настежь. В прихожей никого. Захожу в большую комнату, где мы обычно собираемся вечерами всей семьёй. В центре комнаты стоят два вытянутых деревянных ящика длиной в человеческий рост. Зачем они здесь? Подхожу ближе, и моё горло раздирает крик отчаянья. В одном ящике лежит мать, в другом - отец. Тела сплошь покрыты страшными ожогами. Вдруг чувствую, что кто-то сжимает мою ладонь. Опускаю взгляд вниз. Возле меня стоит маленькая Ари и доверчиво смотрит на меня. Обнимаю девочку. Ари ласково обхватывает руками мою шею и прижимается ко мне. Ай! Маленький зубки вонзились мне в шею.

- Ари, ты что?! Пусти! Ааааа!

...аааааа! Я рывком села на постели и еще минуты две пыталась отдышаться после увиденного кошмара. Мысли в голове путались. Пожалуй, только сейчас я стала понимать, какая страшная смерть была у моих родных. Стало нестерпимо больно. Уткнувшись лицом в колени, я разрыдалась.

- Ну, не плачь. - На плечо легла чья-то ладонь. Подняв голову, я увидела стоящую возле кровати молодую девушку. На её лице было написано искреннее участие. - Ты же ничего уже изменить не сможешь. Не плачь. - Девушка ласково провела рукой по моим волосам.

-Все мои родные погибли, когда драконы спалили деревню. А я сижу здесь и, оказывается, являюсь какой-то Илларис дракона, приказавшего уничтожить всех тех безвинных людей. Чудовище! Ненавижу его! - Девушка покачала головой, но так ничего и не сказала. Она просто присела на краешек кровати и молча сопереживала моему горю. Через какое-то время она нарушила тишину:

-Я так и не представилась. Меня зовут Мара. Шерус сейчас разбирается с накопившимися делами. Ему есть, что обсудить с советниками. - Что ж хотя бы избавил меня от своего присутствия. И на том спасибо. Мара попыталась меня успокоить, неверно истолковав скривившую мои губы усмешку. - Он не хотел тебе оставлять, но он же Повелитель. Сама понимаешь, какую ответственность это звание кладёт на его плечи.

Ну конечно, пока единственное проявление его повелительских замашек, заключается в приказе уничтожить несколько сотен безоружных людей да ещё и насильственном удерживании меня в этих пещерах. Вот только делиться своими мыслями с Марой я не торопилась. Кто знает, на каком она здесь положении. Стоп, она же человек! Быть может её участь похожа на мою.

- Мара, а как ты здесь оказалась? - Я всё-таки решила разведать обстановку. - Тебя угрозами держат здесь? Не бойся, я никому не передам, что ты мне сказала. - Но Мара лишь весело рассмеялась на моё предложение.

- Какие угрозы? Когда это драконы угрожали девушкам? - Но увидев, мой красноречивый взгляд, запнулась. - Неужели Шерус запугивал тебя? Быть того не может. Это очень на него не похоже. Она так ждал совершеннолетия своей Илларис. Весь последний месяц с его лица не сходило выражение щенячего восторга. А уж последнюю неделю с ним вообще разговаривать не возможно было. Сидит, уставится перед собой невидящим взором и ни к месту улыбается. Смотрелось жутко, если учитывать, что это сам Повелитель нашего клана. Хотя в его возрасте это простительно. Семьсот лет, разве это возраст для правителя. Мальчишка! - И девушка усмехнулась. Однако в этой улыбке не было ни тени пренебрежения, было лишь нечто нежное, ласковое. Подобные слова вообще было странно слышать от молоденькой девушки, которой, наверняка, самой ещё не исполнилось и двадцати. Видя изумление на моём лице, Мара лукаво улыбнулась и опередив мой вопрос, спросила сама: - Ах, ты наверное считаешь меня своей ровесницей. Глупенькая! Мне уже очень давно не семнадцать, не двадцать и даже не пятьдесят. - Я настороженно поинтересовалась у явно блаженной девицы:

-Сколько же тебе тогда?

- Ну и нескромные же ты вопросы задаешь, деточка! - Дожидаясь ответа, я не стала выражать возмущение на такое фамильярное обращение. - Ну да ладно. Как ты знаешь, моему старшему сыночку где-то семьсот лет. Значит, мне примерно на пятьдесят лет больше. Кстати, забыла уточнить, я мама Шеруса, а значит твоя будущая свекровь. Надеюсь, ты разрешишь называть тебя дочкой.

Ох, ну и дела! Свекровь, которая выглядит твоей ровесницей. Хотя, с чего я решила, что Мара говорит правду? Да и как возможна такая моложавость? Последний вопрос я и поспешила озвучить.

- Иллира, только не говори, что мой сын забыл про это упомянуть! Вот негодник! - Было очень странно слышать, как кто-то называет так Шеруса. - Видишь ли, дорогая, все избранницы драконов, перенимают от своих мужей часть силы, или жизненной энергии, называй это, как хочешь. В итоге девушки приобретают не только продолжительность жизни, исчисляющуюся веками, но и некую способность к элементарной магии. Ничего особенного. Ты сможешь использовать лишь простенькие бытовые приёмчики, например, зажигать свет в тёмном помещении, приближать к себе небольшие предметы и при желании обмениваться мыслями с супругом на расстоянии.

Я сидела, пытаясь переварить услышанную информацию. Да, овладеть хоть какой-нибудь, пускай даже самой простенькой магией очень заманчиво, что уж говорить про почти что неограниченную продолжительность жизни. И всё-таки перспектива остаться здесь с Шерусом до конца своих дней пугала. Пусть он и уверяет меня в моем потенциале к супружеству с драконом и предопределённости нашего брака, с ним я не останусь. Да и о чём здесь вообще говорить можно, если он меня до смерти пугает всякий раз, когда решает осчастливить своим присутствием. Я не раба и имею право выбирать, как мне жить дальше. Кроме того, я навсегда запомню, кто ответственен за смерть моей семьи.

Обдумав всё ещё раз, я решила во что бы то ни стало сбежать отсюда. Пусть мне придётся неделю взбираться на вершину склона, чтобы выбраться из этой долины - всё лучше, чем оставаться с этим ящером. Но прежде чем что-либо предпринимать, стоит разведать обстановку. Я постараюсь произвести на всех впечатление смирившейся со своей судьбой простушки. Ведь похоже другой реакции от меня и не ждут.

Приняв это решение, я решила действовать в соответствии с намеченным планом. Стоит воспользоваться расположением Мары.

- Мара, вы не могли немного рассказать о вашем клане. Я ведь почти ничего не знаю о том, как живут драконы. Может, узнав побольше, мне будет проще привыкнуть? - Я распахнула глаза пошире и состроила мордашку понаивнее. Мама говорила, что когда у меня такое выражение лица, отказать "бедной крошке" просто невозможно. Судя по всему, Мара уже воспринимала меня как родную дочь, и моё умилительное личико не оставило её равнодушной. Погладив меня по голове, она предложила:

- Доченька, а пойдём прогуляемся по нашему горному царству. Ты уже сутки сидишь взаперти. Неудивительно, что мысли грустные лезут в голову. - Я лишь неуверенно кивнула в ответ, в то время как в душе ликовала в преддверии возможности разведать что-нибудь о расположении пещер и туннелей. - Ну вот и славно, дорогая. Но сначала умойся, а то личико всё заплаканно. Сейчас позову кого-нибудь, чтоб принесли тебе новую одежду. Это платье уже никуда не годится.

Да уж, за сутки моё любимое ситцевое платье совсем пришло в негодность, что и не мудрено. Сначала, убегала от дракона, потом полёт на чешуйчатой спине, ещё одна пробежка после приземления (снова неудачная для меня), да ещё и уснула не раздеваясь. Представляю, какой у меня вид. Неудивительно, что даже Мара меня пожалела.

- Лирочка, деточка, за той дверью находиться уборная комната. Там найдёшь всё необходимое. - Мать Шеруса предпочитала называть меня привычным именем. Эх, объяснила бы она и своему сыночку тоже, что мне так нравится гораздо больше. Поблагодарив Мару, я зашла в небольшую комнату, дверь в которую сначала не заметила. В ней располагалась огромная деревянная лохань. Небольшая тумбочка, на которой стоял таз и кувшин с водой для умывания. Здесь же был и туалетный столик со множеством флакончиков и баночек. Не рискнув воспользоваться неизвестными средствами, я лишь вымола руки с душистым мылом (это было единственным знакомым для меня средством) и умылась. Из ванной комнаты я вышла посвежевшая и, что не менее важно, более собранная. Мара встретила меня улыбкой:

-Ну вот. Совсем другое дело. Такая красавица! Пока ты приводила себя в порядок, принесли твой новый наряд. Его специально для тебя сшили, пока ты спала. - Встретив мой удивлённый взгляд, Мара объяснила: - Видишь ли, все хозяйственный и ремесленные работы выполняют гномы. За это драконы им очень хорошо платят. Гномы очень искусны. Они делают лучшее оружие, украшения, мебель. Сшить платье для гнома-портного раз плюнуть. Он приходил в комнату два часа назад. Ему было достаточно только взглянуть на тебя спящую, чтобы определить твой размер. Ты уж извини. Он пытался расспросить о твоей фигуре Шемура, но мальчик так и не смог сказать ничего внятного: краснел и мычал что-то невразумительное, - Мара явно забавлялась. Меня несколько смутила это суета с платьем и моими размерами, но я решила сначала примерить наряд, а уж потом торопиться с выводами.

Да, шить гномы умеют. Глядя на себя в зеркало, я поразилась тому, как украсил меня комплект, состоящий из шёлковой туники до середины бедра и лёгкие шаровар. Нежно голубой цвет придавал моему облику некоторую хрупкость и изящество. На талию надевался тонкий плетёный поясок из золотых пластинок. Стремясь ещё больше украсить меня, Мара нацепила мне нам запястья множество тонких золотых браслетов, весело звеневших при любом движении. Окинув меня последним взглядом, Мать Шемура одобрительно поцокала языком. Взяв меня под руку, она вывела меня из комнаты.

- Ну что, откуда начнём осмотр? Пойдём-ка сначала в общую залу, а затем разберёмся с дальнейшим маршрутом. - Мне оставалось лишь кивнуть, тем самым выражая согласие с планами Мары.

Выйдя из комнаты, мы пошли направо и уже через минуту коридор привёл нас в ту самую залу, где вчера собрались драконы. Сейчас там было почти пусто. Лишь в углу на изящном диванчике сидели две девушки. Хотя, будучи осведомлённой о продолжительности жизни обитателей Змеиных гор, я подозревала, что они годятся мне в бабушки, а то и в прабабушки. Так или иначе, завидев нас с Марой, они грациозно поднялись и поспешили нам на встречу, дружелюбно улыбаясь. Судя по сияющему лицу Мары, она тоже была рада их видеть.

- Иллира, позволь представить тебе Кору и Бэмру. - Мара кивнула приблизившимся девушкам. Бэмра оказалась миниатюрной голубоглазой блондинкой с милыми ямочками на щеках. Кора же представляла собой её полную противоположность. Иссиня чёрные волосы спускались чуть ниже плеч и вились на концах. Ростом она была выше нас всех, но при этом не сутулилась, как это часто бывает с высокими людьми. Несмотря на довольно стервозную внешность, улыбка её была искренней и располагающей.

- Так вот ты какая, избранница нашего Повелителя! - Признаться честно, непосредственность Бэмры меня смутила. Кора, судя по всему, тоже не была в восторге от прямоты подруги. Она легонько толкнула Бэмру в бок, но та намёка не поняла. -Ну что я такого сказала? Мне же интересно, как сложится личная жизнь у Правителя драконов. Готова поспорить на что угодно, , что не одна я такая любопытная. - От слов подруги Кора вся подобралась и тихим, но от того не менее убедительным голосом процедила:

- Бэмра, нам пора. - Видя непонимание на лице блондинки, добавила, предварительно схватив девушку за руку: - Ты обещала помочь мне выбрать украшения у мастера Яргыха. Ох, Иллира, прошу нас извинить, но нам просто необходимо поторопиться. У этого гнома на редкость зловредный характер и вроженная любовь к пунктуальности. Если бы не его талант в изоговлении украшений - никогда бы не сделала ему заказ, - Кора послала мне смущенную улыбку, как бы извиняясь за неловкую отговорку. Пришлось сделать вид, что я поверила и искренне сочувствую ей в виду предстоящей встречи с несговорчивым гномом. Попрощавшись, девушки заспешили в сторону северного коридора.

- Ну и как тебе обитательницы нашего мира? Они тоже замужем за драконами, но вовсе не считают свою участь ужасной. - Мара так и не оставила надежды примирить меня с мыслью остаться в Змеиных Горах. - Посуди сама, далеко не каждая человеческая девушка может похвастаться любящим мужем. Причём любящим не только в первые годы брака, но и до самого конца. А уж если вместе со счастливым замужеством ей выпадает возможность значительно продлить свою жизнь и красоту... - Мара лукаво подмигнула мне. - Только не говори, что тебя не прельщает перспектива оставаться молодой и прекрасной. Кроме того, не забывай, что ты станешь женой правителя Змеиных Гор, а это тоже что-нибудь да значит.

Всё то время, пока Мара описывала прелести предстоящей жизни, я старалась ничем не выдать своё отношение к её словам. Да о каком счастье можно говорить, если ради этого самого "счастья" погибла моя семья! Да и Нукара я забыть уже не смогу. Стоит признаться самой себе - он действительно очень, очень-очень нравился мне. А Шерус... Вот уж кого я точно не представляю в качестве своего мужа, так это его! Подлый, мерзкий, деспотичный ящер! С самого начала водил меня за нос. Посчитал возможным уничтожить целую деревню, не считая жертв! Лишил меня семьи и всего того, что составляло мою жизнь! Боги, да он не стыдясь сказал, что этим он нарочно лишил меня пути назад. Если это циничный монстр и есть мой будущий супруг, то лучше бежать от сюда незамедлительно, не взирая на опасность. Жизнь с ним всё равно обернётся пыткой, к тому же вечной. Сколько я буду мучиться? Две тысячи лет? Пять? Десять? Ну уж нет!

Между тем Мара что-то увлеченно рассказывала, расшагивая по залу. Она так и лучилась от счастья. Женщина искренне радовалась за своего сына и уже любила меня как дочь. Откуда такая уверенность в том, что это будет удачный брак? Я не понимала её, но продолжала машинально кивать в такт её словам.

Вдруг из одного из многочисленных туннелей, ведущих в этот зал, вышел Шерус в компании светловолосого парня. Кажется, его зовут Ларго. Я вспомнила, что видела его вчера. Завидев нас, Шерус споткнулся, но тут же взяв себя в руки, придал своей походке ещё большую неспешность и пластичность. Ларго следовал за ним. От него не ускользнула запинка Повелителя, и теперь он изо всех сил пытался удержать на лице ничего не значащую дежурную улыбку, в то время как его душил смех. "Подумать только, и это наш грозный Повелитель. Ух, как его зацепило, раз при виде своей Илларис, он уже сбивается с шага. Кто бы мог подумать, что ему не чужды подобные эмоции".

Приблизившись к нам Шерус сначала поклонился матери и поприветствовал её:

- Мама, я рад тебя видеть и очень признателен, что ты решила помочь Иллире освоиться в нашем Царстве. - В ответ на приветствие сына Мара лишь тепло улыбнулась и ласково сжала его ладонь. Наконец, Шерус повернулся и ко мне. - Как ты себя чувствуешь? Вчера ты была не много... уставшей. Ты хорошо отдохнула? - Выглядел он при этом так, словно его действительно могло интересовать моё самочувствие. Подобная обеспокоенность с его стороны вызывала лишь недоумение, учитывая, что именно он довёл меня до состояние, тактично именуемого "уставшая".

В присутствии его матери и Ларго, я решила не высказывать своих мыслей, и поэтому ограничилась коротким ответом:

- Спасибо, со мной всё в порядке. - Судя по всему, моя кроткость удивила Шеруса. Он резко вскинул голову и внимательно посмотрел мне в лицо. Этот пристальный взгляд ярко-жёлтых глаз был мне неприятен, поэтому я наклонила голову и пробормотала: - Если вы не против, я бы предпочла уйти к себе в комнату и немого передохнуть. Столько новых впечатлений, мне нужно время чтобы всё осмыслить.

- Конечно, доченька, - в голосе Мары звучала неподдельная забота. - Отдыхай на здоровье, дорогая. Давай я тебя провожу до комнаты, а то недолго и заблудиться в этих туннелях. - С этими словами она взяла меня под руку и повела из залы. На прощанье Ларго кивнул мне. А Шерус лишь молча смотрел на меня, и я затылком продолжала чувствовать его взгляд, выходя из зала.

Приведя меня в ту же комнату, где я спала эту ночь, Мара помогла мне снять мой новый наряд и надеть длинную батистовую сорочку. У меня никогда прежде не было таких красивых вещей, поэтому я на минуту позволила себе забыть обо всём и с наслаждением зажмурилась. Нежная ткань приятно ласкала кожу, а мягкая постель снимала малейшее напряжение с тела. Мара поправила одеяло и ласково провела рукой по моим волосам:

- Спи, Иллира. Не тревожься, ты будешь очень счастлива. Пуская, ты сама не ведаешь о том, как тебе повезло, но когда-нибудь ты это поймёшь. Спи.

Я хотела было возразить, но собственный язык не захотел мне повиноваться, и я, почувствовав жуткую усталость, мгновенно провалилась в сон.

***

Лежать было тепло и как-то очень уютно. Я была плотно завёрнута в мягкое одеяло. А вот подушка явно подкачала. Чем интересно у драконов набивают подушки? Может вместо перьев используют старую чешую? Так или иначе, подушка была довольно жесткой, даже не продавливалась под весом моей головы. Ещё минут пять мысленно повозмущавшись относительно драконьих представлений о комфорте, я всё же открыла глаза, решив посмотреть на предмет моего возмущения.

К своему удивлению никакой подушки я не обнаружила. Зато вместо неё моему взгляду открылось мужское плечо. Плечо, к слову сказать, было довольно-таки красивым, в меру накаченным. Во всяком случае, под кожей отчётливо обрисовывался бицепс. Тут же рядышком красовались и впечатляющие мышцы груди. В общем эстетическое удовольствие для непривыкшей к подобным видам девицы. Я боялась опускать взгляд ниже, так как опасалась увидеть что-то ещё. Когда я всё-таки решилась, то оказалось, что "что-то ещё" скрыто от глаз широкими штанами из лёгкой ткани. Вздохнув с облегчением (о том, что к облегчению примешивалась и совсем крохотная толика разочарования, упоминать не стоит), перевела взгляд на лицо моей "подушки".

Шерус крепко спал, откинув голову на лежавшую у изголовья кровати подушку. Кстати, подушка была самой обыкновенной, как у людей. На лице у спящего дракона поселилось выражение полного блаженства. Интересно, что же ему такое приятное снится? Позавидовав тому, как хорошо устроился дракон, я решила отодвинутся подальше и тоже устроится с комфортом. К счастью, у меня в ногах валялась точь-в-точь такая же подушка, что и под головой у Шеруса. Осторожно, стараясь не разбудить спящего дракона, я потянулась за подушкой. Аккуратно уложив её подальше от Шеруса, благо ширина кровати позволяла подобные манёвры, я наконец с удобство вытянулась вдоль кровати и умостила свою голову на добытую подушку. Закрыв глаза, я приготовилась с комфортом выспаться. Но стоило мне почувствовать приближение столь желанного сна, как матрас рядом со мной прогнулся и чьи-то руки собственнически обвились вокруг моей талии. Я было попробовала возмутиться, но возле моего уха раздался сонный голос:

-Не ворочайся. Так спать гораздо приятнее. - Я дёрнулась в руках Шеруса. - И теплее, - добавил нахал, зарываясь лицом в мои волосы.

Всё-таки наглость - это ключевое слово в определении характера драконов. Уж этого представителя точно. Я предприняла ещё несколько попыток сдвинуть держащие меня руки, но они ни на миллиметр не сдвинулись. Осознав всю бесполезность своих потуг, я замерла и постаралась выровнять дыхание.

Не прошло и пяти минут, как я почувствовала, что снова засыпаю. Сквозь сон я слышала нежный шёпот:

- Иля. Моя Илларис.