Шерус не обманул. Сам по себе ритуал вовсе не таил в себе ничего ужасного. В присутствии Зеруса, Ареля и Ларго, который, как выяснилось, был мужем блондинки Бэмры, Повелитель Змеиных Гор надрезал кинжалом кожу на ладони и занёс раненную руку над кубком с вином. Как только несколько капель крови упало в сосуд, кубок передали мне. сообразив, чего от меня хотят, я быстро, стараясь не думать о примеси крови в напитке, залпом выпила содержимое кубка.

Все присутствующие выжидающе уставились на меня. Я прислушалась к себе, но ничего странного не уловила. От вина по телу разливалась приятная истома, но и только. Никаких признаков зарождающейся магии не было и в помине. Я уже было обрадовалась, ведь если кровь Шеруса никак не подействовала на меня, значит я не являюсь его Илларис и ничто теперь не удержит меня возле драконов. Однако радость моя была не долгой.

Неожиданная резь в животе заставила меня вскрикнуть. Я с трудом удержала вертикальное положение. Но тут по ногам прошли судороги, и я стала заваливаться набок. К счастью, вовремя подскочивший ко мне Шерус отложил неминуемую встречу моей головы с каменным полом. Сил вырываться из его рук и выражать недовольство близостью с ним у меня просто не было. Хотелось свернуться клубочком, закрыть глаза и переждать эту невыносимую боль во всём теле. Судя по растерянным лицам драконов, если они и ожидали какого-то побочного эффекта, то явно не такого. Шерус что-то кричал, кто-то другой, то ли Ларго, то ли Зерус, взволнованно втолковывал ему что-то. Сконцентрироваться на словах говоривших я никак не могла. Голова, казалось, вот-вот треснет.

Я почувствовала, что по моему подбородку стекает что-то теплое. Проведя рукой по подбородку, я привлекла внимание Шеруса к своему лицу.

- Да у неё же кровь течёт из носа! Боги, что с ней происходит! - Судя по голосу, Шерус сильно переживал, однако его волнение мне не льстило. По его вине мне было так плохо. - Почему ей так плохо? Ларго, как такое могло случиться? Разве это нормальная реакция на кровь дракона?

- Не паникуй. Это ещё ничего не значит. Возможно, она просто сама по себе очень чувствительна к любому магическому воздействию. А может, её собственный организм наделён некой толикой магических сил и сейчас сопротивляется чужому влиянию. - Сейчас я поняла, что собеседником Шеруса был Ларго. Его неспешная манера говорить была слишком узнаваема. И как у такого рассудительного существа могла быть избранницей столь, мягко говоря, легкомысленная Бэмра. - О причине такой реакции мы можем узнать только у Старого Ангвиса, когда прибудем к снежным драконам. А пока я попрошу лекаря сделать для Иллиры укрепляющий сбор, это поможет ей быстрее восстановиться. Сейчас тебе стоит просто дать ей отдохнуть. К сожалению, ничего дугого мы сделать не можем, потому что реакция на любое наше вмешательство непредсказуема.

Ларго ещё продолжал давать Шерусу какие-то советы относительно моего здоровья, но их я уже не услышала, так как провалилась в спасительный сон.

Тем временем в Белых Горах...

-Звали, Повелитель? - Фьорк, верный слуга Повелителя снежных драконов, почтительно склонил свою лысую голову перед неподвижно сидящем в кресле беловолосым драконом. Заслышав голос помощника, Эргус вынырнул из глубоких раздумий и махнув рукой, предложил прибывшему сесть в соседнее кресло Как только Фьорк уселся, снежный дракон приступил к делу.

- Тебе есть, что сказать насчет убийства Габриэля? Какие-нибудь догадки?

- К сожалению, нет, мой Господин. Всё указывает на то, что юноша сам выпил отравленное вино, однако, на мой взгляд, это слишком уж невероятно. - Услышанное явно не обрадовало Повелителя. Он с минуту молчал, сведя брови на переносице.

- Гонца в Змеиные Горы уже отправили? -получив утвердительный ответ, Эргус продолжил: - Что за нелепость! У меня под носом скончался брат Повелителя Змеиных Гор, а всё, что я могу ему сказать, это то, что его брат сам себя отравил. Знаешь, на что это похоже? - Фьорк испуганно посмотрел на своего Повелителя и нерешительно предположил:

- На то, что это Вы его отравили?

- Точно. Не сомневаюсь, что Шерус именно так и решил. Хуже всего то, что убийство совпало по времени с моментом, когда Шерус обрёл Илларис. - Эргус неожиданно хмыкнул. - Вот угораздило же драконов этого клана впасть в зависимость от этой древней магии. Это же надо, лишиться возможности выбрать свою избранницу. Всё решено за них. А вдруг она страшна, или того хуже глупа?

Фьорк, всё это время внимательно слушавший Повелителя, понимающе усмехнулся:

- Вы намекаете на того дракона, кажется Ларго. Вот уж кому действительно не повезло с Илларис. Она, помнится, сопровождала своего мужа, прибывшего к нам с визитом несколько лет назад. Он был в составе делегации...

В ответ Повелитель засмеялся, будто вспомнил забавную шутку.

- о да, до сих пор помню, каких трудов мне стоило удерживать на лице невозмутимое выражение, - Эргус хитро улыбнулся. - Однако должен заметить, этой блондинке почти удалось свести мои усилия на нет. Помнится она поинтересовалась: "Если вы снежные драконы, то плеваться огнём вы не можете. Чем же тогда? Неужели снежинками?" - Повелитель снова засмеялся. От смеха у него даже слёзы выступили на глазах. Пришлось стереть их рукой.

Когда он отнял ладонь от лица, На нём уже не осталось и и следа от веселья. Напротив, Эргус был задумчив и даже, что впрочем могло просто показаться, немного печальным.

- Знаешь, Фьорк, что поразило меня больше всего в тот раз? - Не дожидаясь реакции со стороны помощника, Эргус продолжил: - Всё то время, что Бэмра говорила глупости, ее спутник Ларго ни разу не сделал попытки остановить её, даже во взгдяде его не было ни тени упрёка. Более того, когда он смотрел на неё, было очевидно, что он испытывает к ней сильную привязанности, какую-то слабсть. - Замолчав, Эргус погрузился в раздумья. Взгляд его стал отрешённым. Казалось, он уже забыл о присутствии Фьорка. Так бы они и сидели в тишине, если бы Фьорк не рашился нарушить молчание первым:

- Повелитель, эти ваши слова о Ларго и его недалёкой избраннице... Вы думайте, что с появлением своей Илларис Лорд Шерус может повести себя непредсказуемо?

- Ты как всегда проницателен, Фьорк. Однако дело вовсе не в непредсказуемости. Мне доподлинно известно, что после воссоединения со своими Илларис драконы Змеиных Гор сильно меняются. Речь идет не только о характере или каких-то привязанностях. Важно то, что с обретением спутницы к ним приходит больше магических сил. Илларис приумножает изначальные силы дракона в несколько раз.

Фьорк удивлённо посмотрел на своего Лорда:

- Как? Вы хотите сказать, что Илларис передаёт им часть собственных возможностей? - Эргус тяжело вздохнул, как наставник в ответ на глупость нерадивого ученика. Однако взял себя в руки и продолжил:

- Да нет же. Я неточно выразился. Драконы как бы получают недостающий фрагмент мозаики. Их магия приобретает некую завершенность, идеальность. Они преодолевают некий порог, мешающий им взобраться на вершину силы. Драконы нашего клана для завершения постижения собственных возможностей не нуждаются ни в каких Илларис. Достижение идеала- это результат длительной учебы и многолетнего развития изначальных данных.

Фьорк был сильно озадачен. О такой роли Илларис в жизни драконов он слышал впервые. Кроме того напрашивался вполне закономерный вопрос:

- Выходит, сейчас Лорд Шерус силён как никогда?

- Нет, пока нет. Видишь ли Фьорк, - Эргус доверительно склонился к своему советнику, - чтобы Илларис усилила возможности дракона, необходима чтобы у девушки возникли сильные чувства, сильная привязанность, как сказали бы романтичные натуры, настоящая любовь. Конечно, чувства Илларис никогда не сравнятся с тем, что будет испытывать к ней дракон. В своих эмоциях драконы не знают границ. - Лорд задумчиво накрутил на палец прядь серебристых волос. - Сейчас Илларис Шеруса ещё не успела свыкнуться со своим положением и вряд ли испытывает к нему что-то серьёзное. Хотя драконам этого клана никогда не требовалось много времени, чтобы вызвать доверие у молодых девушек. Поэтому нам стоит быть на чеку, когда прибудут наши гости. Фьорк, ты лично должен присматривать за этой Илларис. Что и говорить, в свете последних событий, нам не с руки её появление. Необходимо держать держать девушу как можно дальше от Шеруса. Чем меньше у них будет возможности побыть вдвоём, тем лучше.

- Но, Мой Лорд, как мне контролировать её? Не могу же я запереть её в одной и пещер, это будет выглядеть как провакация. Да Лорд Шерус вряд ли будет доволен, что редко видится со своей избранницей.

- Никакой грубой силы. Придумай какие-нибудь развлечения для девушки. Пусть всегда будет при деле. Покажи ей долину водопадов, исследуй вмсте с ней все подземный тоннели. Придуай что-нибудь. От того, как ты справишься со своим заданием, зависит очень много. Ты всё понял, Фьорк? - Теперь во взгляде Повелителя появилась сталь. Именно таким его и привыкли видеть могочисленные подданные и любовницы. "Холодный, надменный,жестокий- настоящий змей" - вот каким эпитетами его чаще всего награждали придворные. Повелитель Белых Гор прекрасно знал о своей репутации и в тайне даже гордился ею. Стать собой и расслабить он мог позволить себе только в присутствии Фьорка

- Я понял важность возложенной на меня миссии, мой Повелитель.- Фьорк почтительно склонил свою лягушачью голову. -Позволите идти, проверить всё ли готово к прибытию делегации.

- Иди, Фьорк, иди, - Эргус устало прикрыл глаза рукой.

Фьорк попятился к двери, стараясь ненароком не повернуться спиной к дракону. У двери его настиг очередной приказ Эргуса:

- Да, и не забудь передать Грлеойре, чтобы сегодня не приходила в мои покои. Её общество стало слишком обременительным. - Эргус пристально посмотрел на застывшего у дверей помощника. - Ступай, на сегодня это всё.

Фьорк ещё раз поклонился и неслышно покинул кабинет белого дракона.

Вы когда-нибудь летали на спине у дракона? А вот мне довелось насладиться полётом уже дважды за эту неделю. Хотя что-что, а насладиться этим процессом у меня не вышло. Во-первых, для меня как-то не привычно смотреть на землю с такой высоты. Самая высшая точка, куда я когда-либо забиралась - верхушка старой яблони, растущей на нашем дворе... когда-то растущей на нашем дворе. Наверняка она сгорела как и вся деревня после нападения драконов. Нет, не стоит сейчас об этом... Так о чём я?? Ах да, полёт! Во-вторых, в отличии от того первого полёта, когда меня унесли в Змеиные Горы, сейчас мы находимся в воздухе уже полдня. У меня свело уже все мышцы. Особенно болят руки: всё это время я крепко держусь за небольшие выросты на спине дракона и ни на минуту не ослабеваю хватку. В добавок к этому, по мере того, как мы приближаемся к Белым Горам, воздух становится всё холоднее и холоднее. Конечно на мне сто одёжек, но из-за вынужденной неподвижности я здорово замёрзла. Мороз во всю щиплет щёки и нос. А какого приходится моим бедным ручкам! Несмотря на все уговоры Шеруса, я так и не надела меховые рукавички, ведь с ними я вряд ли смогла бы крепко ухватиться за чешуйки дракона. Лучше уж с отмороженными руками, чем в виде лепёшки на земле. Боги, быстрее бы долететь до этих Белых Гор!

И что, странно, в кои-то веки там наверху меня, кажется, услышали. Огромные серые облака расступились и перед нами показались снежные шапки горных пиков. Даже будучи измученной после столь длительного путешествия, я не смогла не отметить величие и красоту этих гор. Что ж, теперь понятно, почему их называют Белыми. Между тем, Шерус в обличие дракона (именно на его спине я летела) начал снижаться. Летящие чуть позади три драконы (если вы ещё не догадались, это были Ларго, Зерус и Арэль) тоже стали сбрасывать высоту. Мгновение и ящеры уже приземлились у подножья гор, где их поджидала группа мужчин, с первого взгляда совершенно обычных. Но если приглядеться внимательно, становилось понятно, что обычными они точно не могут быть ну никак. Высокие, все как один длинноволосые, с невероятно светлой кожей. На их щеках даже не проступил румянец от мороза, как это бывает у обычных здоровых людей. Кроме того у всех восьми присутствующих волосы были светлые. А у одного так вообще были какого-то серебристого оттенка. Как будто седые. Этот мужчина вообще чем-то неуловимым отличался от остальных. Чуть более высокий, более широкоплечий, да и на лице такая непоколебимая уверенность в себе и собственных силах.

Пока я рассматривала встречающих, сопровождающие нас драконы поменяли ипостась на человеческую. А подошедший Ларго помог мне слезть со спины всё ещё находящегося в драконьем обличии Шеруса. Как только я оказалась на земле, Шерус тут же принял человеческий облик, подошёл ко мне и задвинул меня к себе за спину. Он молча с вызовом посмотрел в глаза тому самому седовласому дракону. Однако на того это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Беловолосый спокойно улыбнулся и кивком поприветствовал нас:

- Шерус, ты решил почтить нас своим личным присутствием? Что ж, рад тебя видеть, - он даже не старался скрыть иронии, говоря с Повелителем Змеиных Гор. Ну и тип! Интересно, кто он такой, что позволяет себе насмешничать? Однако присмотревшись я заметила, что Шерус не выглядит ни удивленным, ни разозлённым. Должно быть, ему не впервой общаться с этим наглецом.

- Только не говори, что ты удивлён увидеть меня здесь. Полагаю, ты догадываешься о причинах, приведших меня сюда. - Уф, если бы голосом можно было заморозить, то беловолосый бы уже валялся бездыханным на снегу. Но тот как ни в чём не бывало, продолжал улыбаться. - Где он? Где Габриэль? - С лица беловолосого мгновенно слетела улыбка.

- Я думаю, нам стоит поговорить о твоём брате позднее, когда Вас разместят в гостевых покоях. Полагаю, твою Илларис утомил этот перелёт. - Предложение пройти внутрь пришлось мне по душе. Однако лучше относиться к этому наглецу я не стала, так как он поспешил добавить. - Насколько я знаю, даже по человеческим меркам посиневший от холода нос не считается украшением для девушки. - Неужели и вправду синий? Я стала быстро растирать руками указанную часть тела. Заметив мои манипуляции, беловолосый усмехнулся. Но тут голос подал Шерус:

- Её нос тебе совершенно не касается. Но пожалуй ты прав: мы поговорим позже, без лишних ушей.

Странный тип лишь молча кивнул и жестом пригласил следовать за ним. Присмотревшись, я заметила узкую горную расщелину восточнее того места, где мы приземлились. Шерус крепко взял меня за локоть и почти потащил в сторону входа в горный туннель. Впереди, не оглядываясь, шёл Беловолосый, а за нами по пятам следовали Ларго, Зерус и Арэль. Самыми последними шли те снежные драконы, что встречали нас. И глядя на их хмурые лица, создавалось впечатление, что они были конвоирами, которые в случае отказа идти с ними, вполне могут применить силу. Ох, и нехорошее у меня предчувствие относительно этих Белых Гор! Как оказалось позднее, интуиция и в этот раз меня не подвела.