Город остался позади. Егорша, Власик и Протасик шли долго. Мальчики быстро утомились, заныли.
-В ларце как хорошо нам жилось, всюду нас носили, свои ноги бить не приходилось.
-Назад захотели? - усмехнулся Егорша.
-Давай под кустиком передохнем, глянь, как он приветливо ветками машет.
Но Егорша не останавливался. Наконец, усталые путники пришли на перекресток дорог. Егорша, задумавшись, почесал макушку.
-Место вроде то же самое, а камня и в помине нет.
-Камня нет,- кивнули Власик и Протасик, - а след от него остался.
-Глазастые вы, ребята. Видать кто-то не хочет, чтобы я по третьей дорожке шел.
-И правильно, Егорша, ну ее, эту дорожку. Пускай другие смерть лютую ищут.
-Не по мне на чужие плечи ношу перекладывать,- нахмурился Егорша.- Так, с этой стороны я пришел, по этой тропинке за потерей ходил, по протоптанной дороге суженую искать отправлялся, теперь, стало быть в эту сторону двигаться надо.
Власик и Протасик поежились.
-Страшно там, Егорша, может передумаешь, а то нам боязно.
-Вам, детки, бояться нечего. Вот видите дорожку? По ней я сюда пришел, по ней вы отсюда уйдете.
-Да разве мы тебя одного бросим!
-Идите, ребятки, с этой задачей я сам справиться должен, а вы к матерям и отцам топайте, они все глаза себе выплакали
.
Егорша смотрел как два сорванца превратились в точки и скрылись за дальней рощей. Парень вздохнул. На душе было тяжело. Дорога без Власика и Протасика показалась одинокой и скучной. Егорша шел по едва заметной тропке. Солнце палило, трава была желтая, выжженная, парень то и дело утирал рукавом лицо, хотелось пить, но никакие признаки не указывал на близость реки, не было видно родника или колодчика.
Местность впереди скрывалась за сизым маревом. Воздух дрожал и подергивался, как вода, что идет рябью от налетевшего ветерка. Внезапно по обе стороны от тропинки выросли два каменных идола. Егорша резко остановился, подумал и сделал шаг назад. Идолы исчезли, словно марево их поглотило. Егорша пошел вперед, и идолы вновь появились перед ним. Их каменные шершавые лица были суровы, глаза полузакрыты, углы губ скорбно опущены. И вдруг каменные веки дрогнули. Егорша подумал, что ему показалось и потер кулаками глаза. Но лица идолов действительно изменились, их глаза открывались, а губы начали растягиваться в усмешке. Егорше стало так страшно, что он кинулся по тропинке и остановился, когда ноги от усталости не могли его держать. Парень тяжело дышал, опустился на землю и огляделся. Солнце садилось. Его лучи ложились розовыми пятнами на камни, которые росли из земли везде, куда бы доставал взгляд. Огромные глыбы наползали друг на друга, в местах, куда ветер нанес землю, росли деревья и трава. Было пусто и тихо, лишь странные печальные вздохи слышались из камней, словно они были живые. Егорша поежился. Солнце уносило с собой дневной зной, повеяло холодом, вздохи стали громче, теперь они перемежались жалобными всхлипами.
- Кто здесь? - крикнул Егорша, - выходи на честный бой!
Но как бы парень не храбрился, его голос прозвучал неуверенно.
-Бой, ой, ой, - с готовностью отозвалось эхо.
- Выходи! - еще раз крикнул Егорша.
- Иди, иди, иди, - билось о камни эхо.
- Я тебя не боюсь!
- Зато мы боимся! - совершенно невпопад ответило эхо.
- Кто здесь, покажись!
- Никого и нету, - опять не угадало с ответом эхо.
Егорша огляделся по сторонам, но никого не увидел.
- Камни что ли со мной разговаривают? - с досадой воскликнул парень.
Как только солнце скрылось за горой, начало быстро темнеть. Воздух сгущался, становился тяжелым и неподвижным, Егорше было трудно дышать.
- Да что со мной? - сказал парень, - сердце колотится как овечий хвост.
- Это от страха, - шептали голоса. - Сейчас придет Мрак Ненасытный и поглотит тебя, только косточки потом выплюнет.
В сумраке камни казались огромными застывшими великанами, небо медленно наливалось фиолетово-черным цветом. В темноте вдруг загорелись желтые огоньки, сначала они стояли неподвижно, затем начали мелькать как светлячки и наконец успокоились, расположившись полукругом за спиной Егорши.
- Мы пришли, чтобы одержать тебя, - раздались голоса, - чтобы ты не чувствовал себя одиноким перед смертью. Мы даже плюнем на Мрака Ненасытного и покажем ему свое презрение.
- Кто вы? - крикнул Егорша.
- Мы жители пещер, - раздавались недружные голоса, - маленькие и незаметные. Пока Мрак Ненасытный будет тебя есть, мы можем побыть наверху, подышать вечерним воздухом, полюбоваться на звезды.
- Ползет, ползет, - загалдели голоса и тут же стихли. Если бы не огоньки, можно было подумать, что вокруг никого нет. Послышалось шипение. От огней, что держали жители пещер, исходил слабый свет, но Егорша заметил, как что-то темное и блестящее выползло из расщелины между камнями, распласталось на земле и медленно потекло к его ногам.
- Мрак Ненасытный, - в благоговейном ужасе заверещали голоса. - О, как он страшен!
От черного пятна шло зловонье, Егорша медленно отступал, пока не уткнулся спиной в камень.
- Как нам тебя жалко, - повторяли голоса, - бедный ты бедный, ты держись там, сильно не кричи, а не то мы будем плакать.
Черное пятно с хлюпаньем и шипением подползло к Егорше и замерло, его поверхность поднималась и опускалась, словно дышала. Парень почувствовал, как его ногу ухватило что-то плотное и холодное, хотел было убрать ее, но даже не смог пошевелить.
- Сдается, что мне придется туго.
- Так, так, так, - звонко рассыпалось по горам.
- Так помогите! Не хватает мне сил вырваться, держит что-то крепко, ноги вытянуть не могу, будто в болоте завяз.
- Не смеем, не смеем, иначе Мрак Ненасытный рассердится и доберется до нас.
Чернота поднялась к коленям, и крепко их обхватила, что-то неприятно скользкое лизнуло пальцы, и Егорша почувствовал острые зубы.
- Оно еще и кусается! - воскликнул он.
- Да, да, да, - застучали ответы, - от Мрака Ненасытного еще никто не ушел.
- Эх, - воскликнул Егорша, - были бы здесь Власик и Протасик, они хоть и маленькие, но в беде меня бы не бросили.
- Егооорша! Ты гдееее? - раздался крик и вышедший на небо месяц осветил две крепенькие фигурки, стоявшие на каменном выступе справа от парня.
- Мальчишки мои, бегите отсюда. Здесь живут плохие люди. Мало того, что бросят в беде, так еще и смотреть будут, как умираешь.
- Еще чего! - крикнули Власик и Протасик. поплевали на ладошки, ухватили парня за руки, потянули, но, как ни старались, не могли оторвать его от земли.
- Крепко держит меня Мрак окаянный, - пожаловался Егорша, - чувствую, за пятки меня грызть начал, сначала щекотно было, а теперь больно. Ох, еще хуже, чем у водяного. Прощайте, мальчишки мои хорошие, уходите скорей из этого места, а то сами погибните и никто вам на помощь не придет.
- Ну нет! - раздался звонкий девичий голос и Егорша почувствовал, как чьи-то тонкие, но сильные руки ухватили его за плечи. От этих горячих рук сердце забилось быстрее, Егорша вдруг почувствовал бодрость и силу, рванулся... Мрак держал его крепко.
- Поднатужьтесь, ребята! - закричал парень, - чувствую, еще немного и вырвусь.
- Напрасно стараешься, - уныло запричитали невидимые жители пещер, - от Мрака Ненасытного еще никто не уходил.
- А сегодня уйдет! - твердая рука невиданной силы легко вырвала парня из липкой массы. В одно мгновение Егорша оказался на камне. Мрак Ненасытный заволновался, то сворачивался клубком, то распластывался на земле, в свете месяца блеснули ряды острых зубов. Тонкие длинные отростки вытягивались вверх, пытаясь нащупать жертву.
- Что, съел, Горынов кисель? - расхохотались Власик и Протасик, - придется сегодня оставаться без ужина.
- Что вы наделали! - раскричались голоса, - Мрак остался голодным, надо прятаться.
Огоньки замелькали, Егорша увидел, как прямо в горе открывались и тут же захлопывались двери. Маленькие человечки шустро ныряли в них.
- Бежим, Мрак не успокоится, - кто-то ухватил Егоршу за руку.
Парень обернулся, позади него стоял маленький человечек.
- Он ползет к нам, - вдруг завизжали Власик и Протасик.
Действительно, Мрак Ненасытный, сверкая мелкими зубами, медленно перекатывался с камня на камень, подбираясь к ногам Егорши, и парень понял, что теперь-то он свою жертву не упустит. Уходить было некуда. Но маленький человечек вдруг провел рукой по камню, и в нем открылась дверь.
- Заходите быстрей, - велел человечек, дождался, пока все прошмыгнуть внутрь и закрыл дверь.
- Теперь мы в безопасности, - сказал человечек, - эти камни не по зубам Мраку Ненасытному.
В темноте зажглась свеча и Егорша мог оглядеться. Он находился в маленькой комнатке без окон, в углу стояла кровать, на ней лежал тюфяк, из прорехи торчал клок сухой травы. В кое-как сколоченном шкафу громоздились миски, полка покосилась, и они съехали в угол. Два ведра, наполненные водой, стояли на низкой скамье.
- Присаживайтесь, дорогие гости, - мягко произнес хозяин, указывая рукой на лавку. Это был невысокий человечек с длинными седыми волосами, прихваченными на лбу ремешком, одетый в полотняную рубаху и кожаный жилет, засаленный до блеска.
- Отдохните, - мягко повторил человечек и улыбнулся, морщины лучиками собрались в углах его глаз.
-Где? - вдруг раздался возмущенный голос и к человечку подскочил Власик, он сердито размахивал руками.
- Печка где? - рядом с товарищем появился Протасик. Мальчишки во все глаза смотрели на хозяина.
- Что вам надо, деточки? - удивился тот.
- Печку куда дел? На чем похлебку варить будешь? Мы есть хотим!
- Эх, из чудного вы видать царства-государства, - вздохнул человечек, - у нас помниться никогда ребятишки взрослым не указывали, и перво-наперво с хозяином знакомились.
На круглых щечках Власика и Протасика появился легкий румянец, мальчишки поклонились, и выпалили:
- Здрассьте, как ваше имечко, есть ли что пожевать?
- Хорошего вам вечерочка, добрый человек, - вдруг из темноты вступила...Дуняшка. Она низко поклонилась хозяину и ее пушистая коса, перевязанная лентой, легла на пол.
- Дуня! - воскликнул Егорша, - ты как здесь оказалась? Вот чьи руки меня так старательно тянули.
Лицо Дуняшки залило густым малиновым цветом.
- Ой, свеклы переела! - захихикал Власик.
- Наша Дунька как зорька ясная полыхает, - вторил ему Протасик, - если свечку задуть, от ее щек светло будет.
Девушка, застыдившись, наклонила голову.
- Вот сорванцы, - вздохнул хозяин, - тяжело вам в жизни придется, ребятки.
- Да нам и так нелегко, - захныкали мальчишки.
- На лавку-то присаживайтесь, - в который раз пригласил хозяин, - в ногах правды нет, посидим, чаю попьем, побеседуем.
Все сели за стол.
Хозяин подошел к шкафчику, открыл нижние створки, достал чайник, налил в него воды и подошел к небольшому очагу, где уже были сложены поленья.
- Это у меня вместо печки, - усмехнулся он, разжигая огонь. Приятно запахло горящим деревом, дым уходил в отверстие под потолком.
- Нужно быть осторожным, - сказал хозяин, усаживаясь за стол, - Мрак не дремлет, поэтому окон в наших домах нет. Давайте знакомиться, дорогие гости. Меня зовут Кузнец.
- А имя у тебя есть? - тут же встряли Власик и Протасик.
- Я же сказал, Кузнец, - терпеливо повторил хозяин. - У нас такие имена: Плотник, Столяр, Повар. Маленьким детям мы не даем имена, нужно вырасти, научиться делу, показать себя и только тогда можно получить имя. Оно как награда. Потому что если человек не достоин имени, то получит прозвище, по которому его и будут отличать от остальных.
- А меня зовут Егорша.
- А меня Власик.
- Меня Протасик.
- А я Дуня.
- Дуня, - повторил Кузнец, - какое красивое имя, - и сама девушка очень красивая.
Почему-то покраснела не одна Дуняшка, на щеках Егора тоже заиграл яркий румянец.
Мальчишки начали толкать друг друга и хихикать, но под строгим взглядом хозяина примолкли.
Вода в котле закипела, кузнец встал, вытянул из тюфяка клок травы и кинул ее в котел.
Лица Власика и Протасика сначала вытянулись, затем брезгливо сморщились.
- Давайте мальцы-удальцы, рассказывайте, зачем за мной пошли, - сказал Егорша.
Мальчишки насупились.
- Ты лучше Дуньку спроси, чего ей дома не сиделось.
- Так я бежала, чтоб в дорогу вам хлебушка дать.
- А позволь узнать, - не унимались Власик и Протасик, - где ты эту ковригу взяла? Мы когда из твоей избенки уходили, кроме немасленой каши ничего съестного не видели.
- Так у соседки на кусок полотна выменяла, - оправдывалась Дуняшка. - Подумала, как же вы в дороге не евши будете.
- Так доставай, - заволновались Власик, - я сейчас как Мрак Ненасытный голоден, любого проглочу.
- Ой, где моя котомочка? - замешкалась Дуняшка.
- Потеряла! - завопили Власик и Протасик, - небось когда Егоршу тащила и уронила.
- Какая смелая девушка, - тихо сказал Кузнец, - очень добрая и верная.
- Вот, - Дуняшка выложила на стол ржаной каравай.
- Чур я первый, - крикнул Протасик, хватая ковригу.
- Нет я! - перечил Власик.
- Вот ведь сорванцы, - не выдержал Егорша, - как вас только родители воспитывали. Сидите смирненько и ждите, когда вам по куску дадут.
Мальчишки обиженно надулись. Пещера наполнилась ароматом свежезаваренной травы. Кузнец снял чайничек, поставил перед каждым чашки и налил душистого напитка.
- Сегодня у меня богатый ужин, - сказал он, - обычно мы едим семена и травы, которые успеваем набрать ранним утром или в сумерках, ни днем, ни ночью не смеем выйти из своих жилищ. Мы жили в горах с незапамятных времен, охотились, собирали травы и ягоды, разбивали маленькие огородики. Жизнь наша была весела и спокойна, мы устраивали маленькие праздники, радовались рождению детей и с громким плачем провожали своих товарищей в последний путь. Но однажды к нам пришел великан, его глаза горели желтым огнем, и сам он урчал как голодный зверь: -Гор-ын, гор-ын. Он велел выковать для себя железные пальцы и железную голову с клювом, платил золотом. Но самый старый и искусный кузнец отказался, сказал, что лучше умереть, чем прикоснуться к Горыновым деньгам.
Хозяин примолк. Власик и Протасик прихлебывали чай, щипали свои куски хлеба и ждали продолжения.
- Дальше то что? - наконец не выдержали они.
Хозяин встрепенулся.
- Горын растоптал кузнеца и обратился к его молодому помощнику. Тот был напуган, поэтому согласился. Была еще одна причина его согласия - великан был щедр, казалось, он шапкой черпал золото из неиссякаемого источника. И молодой кузнец выковал ему пальцы и голову с клювом. Потом Горын велел кузнецу сделать острые ножи и стрелы. Дни и ночи работал кузнец, годы не выходил он из кузницы, не позвал никого себе в помощь, а вечером, когда ложился в кровать и сладко засыпал, подсчитывал барыши. Настал день, когда великан пришел опять, он созвал всех жителей и потребовал их кольца.
- Что за кольца? - спросил Егорша.
- В каждой семье хранится колечко, с виду оно простенькое, серенькое, но если этим кольцом провести по любой поверхности - откроется дверь. Проведешь в обратную сторону - дверь исчезнет.
- Горыну никто не ответил, все подошли к камням, открыли в них двери и исчезли. Только кузнец остался на поверхности. Он вдруг понял, что неспроста ковал ножи и стрелы, которые пришлось вывозить на телегах. Утром, когда жители нашей горной деревушки как обычно собирали травы и ягоды, а дети играли под теплыми лучами солнца, налетели вороны. С виду они были немного крупнее обычных птиц, кружили вокруг, словно присматривались и вдруг из их крыльев вниз полетели ножи и стрелы. Это было очень страшно. Крики раненых бились о камни, многократно приумножались эхом. Те, кто испугавшись, выскакивал из своих домов, погибали или получали ранения. И только я, стоял среди этого ужаса, слышал плач, видел кровь, и оставался невредимым. Я понял, что натворил, в тот день я поседел. Да, тем кузнецом был я.
Когда стемнело, и вороны вернулись в свои гнезда, мы смогли забрать раненых и похоронить убитых. Но с тех пор мы перестали днем выходить из дома, вороны так и караулили нас. Шло время, и мы научились жить ночью, выходили на поверхность, при свете фонариков собирали ягоды и копали коренья, ловили рыбу в реке. Никто не ложился, пока не появлялись первые лучи солнца, означавшие, что вороны вот-вот проснуться, мы наслаждались светом, любовались красками восхода, дети играли, смеялись, женщины шили или стирали в реке белье. Мы привыкли к новой жизни. Но тут появился Мрак Ненасытный - еще один Горынов слуга, у него нет глаз, рук, ног, он похож на ...
- Кисель, - выкрикнули Власик и Протасик.
- Да, на густой кисель. У Мрака Ненасытного чуткий нюх, даже, если жертва далеко, он чувствует ее. Укрыться от него можно только в пещере, где нет ни окошка, ни дверь. Если бы не кольца, мы бы погибли.
- Но если Горыну так нужны эти кольца, - сказала Дуняшка, - может быть стоит ему их отдать?
- Что ты, милая девушка! Нельзя помогать злу. Ты представляешь, какую власть получил бы Горын, имея хоть одно кольцо? Ни одна крепость не устояла бы перед ним. Он открывал бы двери везде, где ему нужно. Все запоры стали бы бесполезными.
- И вы будете жить пол землей, без солнечного света? - спросила Дуняшка.
- Нет, я кое-что придумал. Но мне нужны помощники. Мои соплеменники не хотят ни говорить со мной, ни видеть меня. Я изгой. Но я знаю, что сам заслужил такое отношение.
- Можешь рассчитывать на меня, - сказал Егорша.
- И на нас, - встряли Власик и Протасик.
- Чем смогу, помогу, - тихо добавила Дуняшка.
- От тебя-то какой толк? - задрыгали ногами Власик и Протасик. - С прялкой на Горына пойдешь? Вот мы будет храбро сражаться, правда, Егорушка?
- Вот ведь неугомонные, - крякнул Егорша, - а ну, замолчите.
- Эх, деточки, никогда не знаешь заранее, в ком есть толк, а в ком нет. И от Дуни будет польза.
Дуняшка опять покраснела.
- От нее одна польза, - буркнул Власик, - щеки вон как горят, свечку затушить можно.
- Одного не пойму, - сказал Егорша, - почему Горын решил меня убить.
- Это все проделки старой ведьмы. Ее ветхая хижина стояла на остром выступе скалы. Каждое утро старая ведьма кланялась солнцу и благодарила его за начало нового дня. Она пила дождевую воду и ела только семена растений. Старуха была худа, выжжена солнцем и носила рванину. Те, кто хотел узнать свою судьбу, приходили к ней на выступ скалы. Ведьма разжигала костер, бросала в него пучки травы, что-то шептала и по дыму, поднимавшемуся над костром, говорила, что ждет человека в будущем. Она ни разу не ошиблась, не льстила богатым, не обманывала бедных. С ней пытались рассчитаться, приносили куски полотна, вкусную еду, а старуха развешивала дорогие ткани на деревьях, а сладости кидала диким животным. И вот к ней пришел Горын. Он стоял огромный как сама гора перед ее покосившемся домиком и смотрел, как старуха застыла на камне, глядя вдаль.
- Ведьма, - сказал Горын.
- Я не ведьма, а ведунья, - ответила старуха и начала костяным гребнем расчесывать свои белые длинные волосы.
- Ведьма, - повторил Горын, - скажи, где моя смерть? Не родился человек, который посмеет сразиться со мной, а если и посмеет, то я раздавлю его как комара.
- У каждого своя смерть, - спокойно отвечала старуха.- Когда жизнь заканчивается, приходит она. Скоро она придет и за тобой. Зовут твою смерть Егорша из Скородумовки. - Этот разговор слышал один наш человек, собиравший хворост. Он рассказывал, что Горын хохотал так, что камни посыпались с гор. Но с тех пор никто не видел старую ведьму, не осталась и следа от ее ветхого домика.
У Власик и Протасика слипались глаза, Кузнец уложил мальчиков на кровать, Дуняшку клубочком свернулась у них в ногах.
Свеча горела, Кузнец о чем-то тихо говорил с Егоршей.
К утру свеча погасла, а через узкое отверстие в потолке пещеры внутрь проник столб солнечного света. Егорша так и заснул за столом. Внезапно в стене появилась дверь, она распахнулась, и в комнатку вбежал маленький человечек.
- Кузнец, Мрак голоден, сегодня он не уходил в свое логово до тех пор, пока не проснулись птицы. На рассвете мы не смогли выйти на поверхность, не набрали растений и не накопали корешков, наши дети остались голодными. И все из-за тебя! Это ты ковал ножи и стрелы, наш народ проклинает тебя.
- Торопыга, я все исправлю, - сказал Кузнец. - Видишь этого человека? Он поможет нам избавиться от Мрака Ненасытного и Горына. Мы сегодня говорили всю ночь и знаем, как поступить. Но вы тоже не можете сидеть под землей и ждать.
- Мы не верим тебе! - взвизгнул Торопыга, дверь захлопнулась и исчезла.
Через некоторое время она отворилась в другой части пещеры.
Власик и Протасик уже проснувшиеся во все глаза смотрели на вновь прибывшего человека.
- Что-то мне эти кольца не нравятся, - прошептал Власик. - нигде не спрячешься. Сидишь такой дома на три запора закроешься, а тут раз - и дверь в стене.
Вошел седой старичок, он сел на лавку у стола и долго молчал.
- Торопыга сказал, что ты хочешь избавиться от Мрака Ненасытного.
- Да. И мне поможет Егорша из Скородумовки.
- О котором говорила старая ведьма?
- Он самый.
Старичок долго молчал.
- Вдвоем мы не справимся, - продолжил разговор Кузнец, - сегодня мы с Егоршей весь день проведем в кузне, нам нужно подготовиться к завтрашнему дню.
- А что такого особенно в завтрашнем дне? Чем он отличается от других дней?
Почему нельзя подождать неделю-другую? Нам нужно собраться с силами и подготовиться. Начиная с этого дня мы будем каждый день собираться и говорить, какие мы храбрые и смелые и как мы не боимся Горына и Мрака Ненасытного. И однажды, придет день, а он непременно наступит, когда нам и правда будет не страшно.
- Ты же Мудрец, ты знаешь, что такой день не придет никогда. Мы навечно обречены сидеть под землей. Посмотри, какими слабыми растут дети, лишенные солнечного света, на корешках и семенах долго не протянешь. Нам нужно выходить на поверхность.
Старик долго жевал губами.
- Но ведь это ты виноват во всем, - наконец сказал он. - Ты ковал стрелы и ножи.
- Ну что ж, - воскликнул Кузнец, - я пытаюсь исправить, а вы...
- А мы привыкли, под землей тихо и спокойно. Выходить на поверхность можно ранним утром и в сумерках.
- Но эти отрезки становятся все короче!
- Хорошо. - Мудрец поднялся с лавки, - делай, что считаешь нужным. Я стар и руки мои давно утратили силу, но я помогу тебе. Остальные пусть решают за себя.
Кузнец и Егорша ушли в кузню, Власик и Протасик обнаружили колечко на столе и развлекались тем, что рисовали круг на каменной стене и открывали двери. Они заходились от визга, пугая пещерных жителей. Старушки, занятые приготовлением еды, шитьем, едва не падали в обморок при виде двух сорванцов. На мгновение женщины замирали, потом начинали кричать, размахивая руками, но мальчуганы уже стремительно убегали. В одной пещере они нашли несколько ребятишек. Те были малы ростом, худы и болезненно бледны. На предложение поиграть они отрицательно качали головой.
- Не зовите их, - печально сказала женщина, сидевшая на топчане. В руках она держала спицы с полусвязанным носком. - Наши дети сегодня остались голодными. У них нет сил на игры.
- Так у нас же еще полбуханки хлеба осталось, - вспомнили Власик и Протасик и, схватив за руки новых знакомых, поскакали назад в пещеру. Дуняшка от скуки не знала, куда себя деть. Привыкшая день-деньской хлопотать, девушка теперь не могла дождаться окончания томительного дня. Солнечный свет через маленькое окошко в потолке наполнял помещение. Дуняшка села было на кровать Кузнеца, как прямо за ее спиной отворилась дверь и в комнату ввалились Власик, Протасик и трое маленьких ребятишек, тщательно причесанных, но одетых в старые, доходившие до щиколоток рубахи. Власик и Протасик достали из буфета оставшуюся ковригу, принялись угощать малышей и сами с удовольствием уплетали хлеб.
- Можно к вам? - прозвучал нежный голос. Дуняшка обернулась. В двери стояла молодая светловолосая девушка.
- Я здесь не хозяйка, - ответила Дуняшка.
- Я знаю, иначе не посмела бы прийти. Меня зовут Белокурая. Я была невестой Кузнеца. Это на нашу свадьбу он зарабатывал, днем и ночью трудясь в кузнице.
- Так он стар! - воскликнула Дуняшка.
- Вовсе нет. Он молод и крепок, но поседел, когда понял, что натворил. Я никогда не отрекалась от него. И если понадобится моя помощь, всегда буду рядом.
В противоположной стене вновь распахнулась дверь. Вошли Кузнец и Егорша.
- Белокурая! - воскликнул Кузнец, кинулся к девушке, но та стремительно убежала.
- Как давно я ее не видел, - шептал Кузнец, не отводя взгляда от двери, за которой скрылась Белокурая.
- Ну что! - весело сказал Егорша, - вечереет, - пора отправляться на ловлю Мрака Ненасытного.
Власик и Протасик велели малышам идти домой, а сами поспешили вслед за Егоршей и Кузнецом. Дуняшка не отставала от них.
Золотые лучи солнца ласкали древние камни. Подземные жители высыпали на поверхность, наслаждаясь красивой картиной. Кузнец с Егоршей подошли к ровной площадке, окруженной каменными глыбами, тень от них становилась все длинней и гуще.
- Они не боятся Мрака Ненасытного, - благоговейно шептали человечки. Егорша заглянул в дыру, из которой с наступлением темноты должен был появиться Мрак.
- Ну и вонища! - воскликнул парень, - протух ты что ли.
Из норы послышалось ворчание.
- Ишь, как зубами скрежещет, - продолжал насмехаться Егорша.
Человечки, устроившиеся на безопасной высоте, осмелели и захихикали.
- Пора, - сказал Кузнец, - подошел к норе и вместе с Егоршей развернул перед ней мешок, сшитый из железных пластин.
Мешок дрогнул, казалось, в него вываливают что-то вязкое и тяжелое.
-Крепче держите, - заныли человечки, - мы очень, очень боимся Мрака Ненасытного.
Кузнец затянул верх мешка крепкой цепью, открыл в камне дверь и тут же запечатал ее.
- Посиди Мрак до утра, - сказал он.
Вечером Дуняшка с мальчиками улеглись на кровати, а Кузнец опять долго шептался с Егоршей.
Наступило утро. Предстоящее сражение с птицами Горына сделало тихими даже Власика и Протасика. Все подземные жители высыпали на поверхность. Дети начали играть в камешки и бегать друг за другом.
- Братья, - сказал Кузнец, сегодня мы либо избавимся от воинов Горына и его самого, либо навсегда останемся под землей. Разбирайте луки и стрелы, чтобы разить воронов.
- Куда нам прятаться от их ножей, - закричали молодые парни, - мы не хотим умирать.
- Есть много пользы оттого, что мы живем под землей, - сказал один старик. - Нам не страшны дикие звери, стены наших жилищ толсты...
- Я нашел камни с волшебными свойствами - кристаллы, - крикнул Кузнец, - идемте, я покажу вам, где они лежат. Нужно разложить камни на выступы скал, на валуны у себя над головой и ждать воронов.
- Стоять и ждать? Как просто! - взвизгнула простоволосая женщина в ветхом платье. - Видать Горын неплохо заплатил тебе, чтобы уничтожить нас окончательно. Наверное, ты забыл, что мой муж был одним из тех, кого погубили вороны. Я никогда не поверю тебе!
- А я верю, - вперед вышла Белокурая. - Под землей нет жизни, я хочу жить под солнцем, я буду рядом с тобой, Кузнец.
Кузнец улыбнулся и радостными глазами смотрел на девушку.
- И я, - сказал Егорша.
- И мы, - выскочили вперед Власик и Протасик.
- Про меня не забудьте, - напомнила Дуняшка.
- Нет смысла цепляться за эту жизнь, - пробормотал Мудрец, - если настала пора с ней проститься, то пусть это произойдет в бою.
Подземные жители колебались, но видя, что число сторонников Кузнеца растет, переходили на их сторону.
Когда солнце встало, кристаллы были разложены. Все смотрели на дальнюю черную гору - жилище Горына, густо облепленную гнездами.
И вдруг раздался хлопок, черное молчаливое облако отделилось от горы, на мгновение закрыв солнце, и тут же вся округа наполнилась карканьем. Вороны так кричали, что многие из пещерных жителей заткнули уши. Птицы рисовали узоры в синем небе, то разворачивая черное дрожащее полотно, то вытягивая его длинной полосой. Медленно и спокойно туча птиц приближалась к подземным жителям, сначала птицы кружили над ними, словно присматриваясь, блеснули наконечники стрел, острые ножи и железный дождь посыпался на головы белых от страха людей.
Власик открыл один глаз, потом второй.
- Я жив! - крикнул он, - урра!
- И я! - вторил Протасик, - да мы этих воронов за лапы и в ощип.
Все зашевелились.
- Не может быть, - говорил Мудрец, - я был уверен, что мы погибнем.
- А я верила Кузнецу! - радостно воскликнула Белокурая.
Кристаллы, что были разложены над головами подземных жителей, теперь напоминали ежей, с ножами и стрелами вместо игл.
- Это магниты, - сказал Кузнец, - притягивают к себе железо.
Вороны по-прежнему кружили над головами, но теперь они каркали растерянно и вдруг, сбившись в стаю, полетели не к горе Горына, а в противоположном направлении.
Человечки начали плясать и подпрыгивать.
- Победили, победили, - кричали они.
- Рано радуетесь, - отвечал Кузнец, - есть еще Горын.
- Да мы с ним одной левой, - тут же начали хвастаться Власик и Протасик и, подвернув рукава рубашонок, показывали свои воображаемые мускулы.
- Идет! - ахнули человечки.
Егорша поднял глаза и содрогнулся. Огромная гора двигалась на них. Горын шагал медленно, но приближался быстро. Наконец он остановился, солнце блестело на его железной голове. Великан клацнул железным клювом и захохотал.
- Глупцы, справились с воронами, думали и со мной сможете. Великан щелкнул железными пальцами, высек искру и поджег деревце, растущее между камнями. Потом схватил огромный валун, поднял его над головой и обрушил на землю.
Человечки с визгом и проклятиями бросились открывать двери в камнях и проворно исчезали.
- Напрасно прячетесь! - грохотал великан, - я раскидаю камни и доберусь до ваших пещер, сегодня вы отдадите мне кольца.
- Эй, дубина стоеросовая! - весло крикнул Егорша, - а со мной сразиться не хочешь?
Кузнец уже достал железный мешок с Мраком Ненасытным, взвалил его на спину и медленно, сгибаясь под тяжелой ношей, направился к Горыну.
- Дурачина деревенская, - проревел Горын, - я тебя раздавлю.
И он поднял огромную ногу, чтобы наступить на Егоршу.
- Остановись, Горын! Вдруг крикнула Дуняшка. Она взобралась на валун и смотрела на великана. Ветер шевелил ее растрепавшуюся косу.
- Успеешь еще раздавить Егоршу, отгадай-ка мою загадку.
Великан почесал в затылке и кивнул.
- Говори. Я люблю потешиться.
- Что из любой беды достанет, накормит, напоит, и тебя, железного болвана погубит?
- Врешь! - , рассвирепел Горын, схватил огромный камень, поднял над головой, намереваясь обрушить его на девушку.
- Ничто и никто меня не погубит.
- Сам ты врешь! - ликующе крикнула Дуняшка. - Это смекалка, смекалка из любой беды выручит, в холод обогреет, голодного накормит, и тебя, железного дурака, погубит.
Огромный Горын закрыл собою солнце, густая черная тень легла перед ним. Егорша ослабил завязки на мешке и отскочил в сторону. Оголодавший за несколько дней Мрак Ненасытный высунул черный тонкий вырост с сотней острых зубов и начал ощупывать башмаки Горына. Тот осыпал насмешками Дуняшку и не заметил, как Мрак, вытянувшись длинной черной змеей, стремительно обвил его щиколотку и нырнул под кожаную штанину.
Великан опустил руки, выронил камень и недоуменно посмотрел себе на ноги.
- Кто грызет и кусает меня? - со страхом в голосе спросил он. - Мрак, ведь я твой хозяин, что ты делаешь?
- Когда есть охота не до того, чтобы думать, кто чей хозяин, - заявили Власик и Протасик.
Великан рыча упал на землю, потом он заплакал как ребенок, железные пальцы бессильно скребли землю. И вдруг голова с железным клювом отвалилась, одежда опала и из нее показался сытый и потяжелевший Мрак. Но никто уже не отбрасывал тени и жаркие лучи солнца обожгли черную поверхность и она пошла пузырями. Мрак быстро юркнул назад и спрятался в куртке и штанах великана. Они мерно поднимались и опадали, словно дышали.
- Егорша, держи! - крикнул Кузнец, протягивая парню палку с горящей паклей, - надо покончить с ним. А то дождется ночи и вновь выйдет на свою охоту.
Егорша, осторожно ступая приблизился к тому, что осталось от Горына. Рядом бессильно раскрыв клюв блестела голова великана.
- Эй, Горынов кисель! - кричали Власик и Протасик со своего безопасного места, - выходи, чего спрятался.
Егорша хотел было поджечь одежду, как длинная тонкая конечность с множеством блестящих зубов ударила его по руке, оставив кровавые следы, вырвала палку и отшвырнула в сторону.
Егорша вздрогнул.
- Уходи! - закричал Кузнец, - скорее.
Но Егорша стоял, будто его по колено закопали в землю.
- Не могу, - сказал парень, - он держит меня.
И только тут все увидели, что щиколотки Егорши плотно обхватывает черная блестящая лента. Мрак дернулся и парень упал.
- Сейчас затянет его в великанову куртку и сожрет, - сказал Кузнец. - Я думал, что страшнее Горына на свете нет существа, но Мрак превзошел его. Егорша погибнет, и мы никогда не избавимся от Мрака.
- И что теперь делать? - испуганными голосами спросили Власик и Протасик.
Но вдруг Дуняшка закричала, спрыгнула с валуна, ловко перебирая ногами сбежала с крутого бока скалы и оказалась рядом с Егоршей. Девушка подхватила палку с еще тлеющей паклей и ткнула ее в одежду великана.
- Берегись Мрак! - крикнула она. - Мы русские люди всегда друг за дружку стоим!
Куртка начала тлеть, красные огоньки пробежали по ней. Лента, обвивавшая ноги Егорши, ослабла, развернулась и сотнями зубов вонзилась в руку Дуняшки.
- Да не щипись! - поморщилась девушка, - еще раз ударила горящей палкой по одежде и без сил упала рядом с Егоршей.
Легкий ветерок начал играть с пламенем, раздул его, взметнул искры в воздух. Куртка и штаны то надувались, то опадали. В одно мгновение показалось, что страшный великан встал на ноги, но тут же горящая одежда опала и вскоре все было кончено.
Женщины со свежей водой, бутылочками с мазью и копрой поспешили к Егорше и Дуняшке. Быстро привели их в чувство, смазали раны пахучей субстанцией, обложили копрой.
- Какие вы смелые, избавители наши, - сквозь слезы причитали женщины, - теперь мы опять сможем жить наверху.
Кузнец поворошил пепел.
- Одни зубы остались, - сказал он. - Нет больше ни Мрака, ни Горына. Мы освободились, и все благодаря вам, Дуняша и Егор.
- И тебе, - робко сказала Белокурая.
- Без Кузнеца я бы не справился,- подтвердил Егорша, - ведь это он все придумал.
Жители пещер опять вышли наружу.
- Какое счастье смотреть на солнце и небо, - говорили они.
- У нас много дел, - сказал Мудрец, нужно стоить дома, убирать камни и готовить почву под огороды. Больше нашему селению ничто не угрожает. А тебе, милая, храбрая, удивительная девушка, - Мудрец обратился к Дуняшке, - мы хотим подарить наше волшебное колечко. Авось пригодится оно тебе в жизни. Проведешь им по любой поверхности - и откроется дверь. А если захочешь, чтоб ее опять не стало, этим же кольцом проведи в другую сторону.
Весь день жители пещер праздновали освобождение, пели, танцевали, водили хороводы. Утром все вышли провожать гостей.
- Прощайте Егор, Дуня, прощайте и вы, мальцы-удальцы.