Аннотация: Случилось в Скородумовке горе великое. Поутру встали бабы, а ни мужиков, ни сыновей нет. Лежали на кроватях чурочки березовые.
Дед Дрёма сидел на завалинке, тряс седой и редкой бородёнкой.
- Как померла моя Дуня, - жаловался старик сам себе, - оставила меня, горемычного, одного одинешенька, нет мне больше житья в избе.
- Ишь, расселся, нюни распускает, - в окошко выглянула рябая толстощекая баба. - То в избе сырость разводил, пока грибы по стенам расти не начали, теперь на двор выполз, ужака старая.
- Эх, Марфушка, - старик вытер слезу, - и помереть в покое не дашь, дергаешь хуже зуба больного.
- Да хоть щас ложись и помирай, - рявкнула невестка. - А коли живешь да хлеб жуешь, хоть что делал бы.
- Забыкала, - отмахнулся старик.
- Гостюшка топает, - прошипела Марфа, вглядываясь вдаль. - Ишь, вся в родителей, нахалка. Придет в избу, сядет на лавку и начинает петь припевать: чем вы гостюшку потчевать-угощать будете. У меня-то она не разжилась, я ей сразу выложила: березовой каши наварила, тебе вволю или наполовинку. Обиделась, ушла.
По улице вприпрыжку скакала девочка лет восьми.
- Здравствуй дедуля Дремуля, - звонко крикнула она, - да и ты, Марфушка-толстушка.
- Ах, негодница, - тетка Марфа захлопнула окошко.
- Посиди со мной на завалинке, - пригласил дед Дрема девчушку. - А то ко всем заходишь, а у нас сроду не бываешь.
- Была я у вас как-то, больше не хочу, - нахмурила выгоревшие бровки девчушка, - тетка Марфа прутом березовым угостить обещала, от дела я ее, оторвала. А сама так занята была, так занята, тебя, дед, с печки согнала, сама на ней лежала.
- Спину я застудила, вот и лежала, грелась, - гаркнула Марфа, едва не срывая створки окошка с петель.
- Не спрячешься от нее, - поморщился дед, - с утра до вечера бы да бы, то бы сделал, это бы починил. Я ей говорю, стар стал, слаб, а она быкает.
- Коли руки трясутся - половики бы вытряхнул, дрова поколол бы, - сказала Марфа, поправляя узел неопрятного платка, - хоть что сделал бы, лодырь, - баба зевнула, потянулась и захлопнула окошко.
- Щас храпеть начнет, работяга, - усмехнулся старик, - я внуку сколько раз говорил: уйми жёнушку, когда баба волю берет - дело на лад не пойдет. Баба в семье, как кура в гнезде, покудахтывает и поквохтывает. А коли она как петух гордо голову носит, да распоряжаться начинает - не будет толку. Со мной без устали языком мелет, из дома гонит, а того не видит, что молоко бежит, печка дымит, а вчера - младенец из люльки выпал.
- Руки у него трясутся, - не унималась Марфа, опять показываясь в окошке, - люльку бы качал, дитя бы тешил. Самое дело стариково.
- Тьфу, дура, - с досады сплюнул старик, - опять забыкала.
- Ты кого дурой называешь, полоумный дед, - рявкнула Марфа.
- Вот и полоумным на старости лет стал, - дед Дрёма вытер слезу и опустил голову.
- Чем нюни распускать, работал бы, - гнула свое Марфа, - глядишь, мне делов было бы меньше.
- Вот как, - рассерженно сжала кулачки Гостюшка и зашагала к своему дому. - Старика не уважают, куском попрекают. Где это видано? Да слыхали о таком безобразии люди? - девочка останавливалась, недоуменно разводила руки, и опять шла дальше. - Сделал бы, покачал бы, подмел бы, - не унималась Гостюшка. - Ого! Придумала!
Девочка заторопилась в свою избу. На полу черепком играл младший братик Стёпушка.
Гостюшка подскочила к сундуку, с трудом откинула крышку и запустила руку под куски полотна.
- Где же оно? - шептала девочка, морща лобик, - маманя перепрятала что ли?
- Да вот же мое колечко! - Гостюшка повертела перед носом братика тоненькое неприметное колечко. - Видал? С виду невзрачное, серенькое. Нигде не блеснет, краской не заиграет.
- Нельзя, - Гостюшка спрятала руку за спину, - оно мне для дела нужно.
- Дай, Сюся.
- Скажи, Ксюша, тогда дам.
-Сюся, Сюся, - лепетал малыш.
- У, бестолковый, язык на бок свернул, ничего толком сказать не можешь. Не получишь колечко. Оно мне, знаешь, для какого важного дела надобно? Думаешь на пальце колечко носить надо, перед подружками хвастаться, а вот и нет. Гляди, Стёпушка, - девочка провела колечком по стенке сундука, тут же появилась дверка. Девочка толкнула ее. - Видал? Открывается и войти можно, но больно она мала. Ох, маманя с папаней ругаться будут, когда увидят. Тащи-ка, Степка, отцов зипун, наряжаться будем.
Девочка зачерпнула в печи горсть сажи и намазала чёрным лицо братца.
- У, какое чудище получилось, - хихикнула она. - Запомнит тетка Марфа Гостюшку, не будет больше старого деда попрёками изводить.
Тётка Марфа варила щи. Вернее не столько варила, сколько стояла, опершись на ухват и закрыв глаза. Густой черный рой мух летал по избе.
- Чем бока на печи пролеживать встал бы, старый, и мух выгнал, - лениво сказала Марфа.
Но тут в стене из толстых бревен невесть как появилась дверь, она медленно раскрылась. В проеме кто-то стоял.
Марфа икнула, вытаращила глаза, зажмурилась, помотала головой и опять уставилась на незнакомца.
- Э, - затянула она. Хотела было опереться на ухват, но промахнулась и плюхнулась на пол.
- Батюшки! Рожа-то черным-черна, будто сажей вымазана, только глаза сверкают. Ты кто? Зачем в мою избу зашло, чудище, а то я тебя ухватом.
Голос Марфы дрожал. Чудище в вывороченном тулупе из-под которого торчали босые маленькие как у ребенка ножки, со старым лукошком на голове было невысокого росточка и слегка покачивалось. Но Марфе со страху показалось, что чудище упирается головой в матицу.
- Ты к-кто? - икнула Марфа.
- Каждый день меня зовешь и не признала? - хихикнуло чудище, - Только и слышно: подмел бы, вытряхнул бы, сходил бы. Вот я и пришёл. Бы я.
- Дождалась, - донёсся с печки ехидный голос. - Теперь тебе Бы всё переделает.
- Сама Бы звала, сама и разбирайся, - хихикнул старик.
- Плату большую возьму, - продолжал Бы, - половину от сделанного. Половик вытряхну - половину оторву, дров наколю, половина поленьев моя.
- А дитя в люльке как качать станешь? - удивилась Марфа.
- Этого тебе оставлю, а другого родишь - себе заберу.
Марфа тяжело поднялась, её щеки побагровели.
- Ах ты, змеюка ползучая, - гаркнула баба, - деточку мою, кровинушку родненькую и себе, чтоб на рожу твою чумазую смотрел и икал со страху!
Марфа толкнула Бы, тот тоненько ойкнул, свалился и покатился по полу.
- Голова отлетела, - крякнул дед Дрёма с печи, - ну и сильна ты, Марфушка, с самим Бы справилась!
- Цево толкаесся, - заревела "голова" чудища.
- Вот сорванцы, - ахнула Марфа, - надо же, что удумали, провести меня хотели! Обещала я тебе, Гостюшка, березовой каши, сейчас так наешься, на всю жизнь запомнишь.
Гостюшка выбралась из зипуна, подхватила на руки чумазого Стёпушку, сидевшего на ее плечах, и выскочила из избушки.
- Дверь свою забирай, - кричала вслед тетка Марфа, - мне она посерёд стены без надобности. А за зипуном и не думай возвращаться, он мне пригодится! Ни отцу не отдам, ни матери!
Вся Скородумовка, узнав об этой истории, потешалась над Марфой. Пойдет та на речку бельё колотить, а бабы смеются: Марфушк, сама будешь вальком махать иль Бы позовешь? Спустится та к колодцу, соседки тут как тут: а Бы куда делся, чего он тебе вёдра нести не помогает?
Старого Дрёму Марфа больше не обижала, но Гостюшку костерила на все лады.
- Ишь, стену мне в избе проломила, негодница, - жаловалась бабам.
-Ты, Марфушка, как Бы увидала, - заливались смехом соседки, - в уме повредилась. Как девчонка малая с братцем несмышленышем могли брёвна переколотить.
- Сама удивляюсь, - отвечала Марфа.
Никто не верил Марфе. Даже муж махал досадливо рукой и говорил: почудилось тебе с перепугу. А дед Дрёма хихикал и отнекивался, я, мол, на печи лежал и ничего не видал. Стена была целехонька, ведь сразу после ухода Гостюшки, прибежал её отец Егор, махнул рукой, и дверь в стене исчезла. Марфа каждое бревнышко перещупала, пересмотрела, никакого следа не осталось.
- Колдовство, - шептала Марфа, - не зря Егор из дальних краев себе женушку привез. Дунька сама колдует и дочку ремеслу выучила.
- Сметливая наша Гостюшка, - говорили деревенские, - вся в отца и мать, ишь как Марфу проучила.
Но родители дочку за смекалку не похвалили.
- Виновата ты в том, Ксюша, что без спросу в сундук залезла, - пеняла дочери Дуня, - Разве для того я кольцо прятала, под полотно подсовывала, чтоб ты его брала. Человека выпугала.
- Какого? - удивлялась Гостюшка. - Тётку Марфу что ли?
- И Марфа человек. А братец твой Стёпушка упал, ножку зашиб, весь вечер плакал. А ведь про то колечко мы никому не рассказывали, не простое оно. Хорошо отец успел дыру в стене спрятать, пока деревенские не увидели.
- Как, маменька, как отец дверь спрятал? - встрепенулась Гостюшка. - Дверь делать у меня получается, а спрятать нет.
- Вот оно что! - хлопнул себя по колену Егор. - Зря, видать, мы бабке Евлашке не поверили, когда она говорила, что у нее в стене завалившегося сарайчика дверь открылась. Эх, Ксюша, Ксюша, большая ты уже, восьмой годок, а одно озорство на уме.
Гостюшка насупилась:
- А чего она деда старого обижает?
- И это не дело, - согласился отец. - Старики мудрость нам дают, каждое их слово ловить нужно. Но там чужая семья, не нам в неё мешаться. Разве у Марфы мужа нет, разве не мог он сам жёнушку приструнить? А ты, выходит, их на посмешище выставила.
В душе Егор с Дуней были согласны, поделом досталось нахальной Марфе и ее мужу, который не хотел заступиться за старика, но похвалить дочь не могли, а то привыкнет над взрослыми потешаться.
- Видать настала пора тебе, Ксюша, узнать как Влас и Протас решили по свету пойти, и как их сыновья Протасик и Власик мальцами-удальцами стали.
- У, - отмахнулась Гостюшка. - Я эти сказки с детства слышу.
- То от чужих людей слышала, теперь от меня послушай, - сказал Егор.
Много вечеров рассказывал он дочери о своих странствиях. Гостюшка то восхищенно охала, то сочувственно всхлипывала, то досадливо морщилась.
- Ах, тятенька, - воскликнула она, когда история подошла к концу, - вот мне обидно, что сейчас ничего любопытного в мире не осталось. Гляну на нашу Скородумовку, до зевоты здесь скучно. Мужики пашут да сеют, бабы прядут и языками мелют. Родилась бы я мальчишкой, сбежала бы из дома и пошла по миру.
- Была бы ты мальчишкой, - крякнул Егор, - я тебя за такие мысли выпорол бы.
- Наша доля бабья за прялкой сидеть, детей нянчить, мужу угождать, - сказала мать.
- Тоска, - топнула ногой Гостюшка.
Мать мудро усмехнулась:
- Платком голову покроешь, все мечты укроешь.
- Не хочу, не буду, - сердилась девочка, - тоже хочу подвиги совершать!
Девочка села к окошку, прижалась носом к стеклу. Казалось, огоньки, гаснувшие в домах, поднимались в небо, чтобы в нем сиять до утра. Деревня тихо готовилась ко сну. И вдруг над лесом багровым пламенем вспыхнул огненный столб и рассыпался искрами, что-то тяжело ухнуло, Гостюшке даже показалось, что изба качнулась.
- Тятя, маменька, - воскликнула девочка, - в лесу пожар!
- Где? - всполошились Егор и Дуня, - подскочили к окну и рассмеялись: - звезды сегодня ярко горят.
Гостюшка чуть не плакала.
- Своими глазами видела, как огненный хвост прямо в землю ушел.
- Умаялась ты, задремала у окошка, вот и приснилось. Полезай на печку, спи, доченька, - сказала мать.
Утром по Скородумовке бежала, торопилась весть. Принесли ее ребятишки, ходившие за грибами: на лесной опушке незнамо как появилась избёнка. По рассказу ребятишек, жили в той избёнке мужик с бабой.
- Ох, чудны, ох, страшны, - только и могли сказать дети.
- Откуда избушка взялась? - задумалась Гостюшка, - не она ли ночью к нам прилетела? А пойду, сама гляну. Нечего чужие разговоры слушать, нужно самой всё разузнать.
Девочка отвела братца к соседке, подхватила корзину, вроде собралась за грибами и побежала в лес. На опушке, где ещё вчера росли ромашки да колокольчики, и впрямь стояла скособоченный домик.
Гостюшка спряталась в малиннике и с любопытством рассматривала избушку. В ней было тихо, но вот дверь отворилась, на пороге показалась приземистая, крепкая баба. Потянулась, хрустнула костями, зевнула.
- Ох, чуть с крыльца не полетела, - посетовала баба и крикнула в глубину избёнки: - говорила тебе, ставь ровней, на бок завалил, кривоглазый.
- Сама-то сама, - бухтел кто-то.
- Фу, - сморщилась Гостюшка, - жаба-жабой. Лицо в бородавках, рот от уха до уха, и вся какая-то зелёная.
На крылечко вышел мужик.
- Опять недовольна, Дива, - загудел он, - мы тут ненадолго.
- Тьфу, головёшка, - прошептала Гостюшка, - такого в бане неделю парить надо. Уж очень черен.
Мужик был высок, худ и тёмен лицом. Спутанные длинные волосы схватывал обруч. Бороду мужик заплетал по-иноземному, как девка косу.
- Ох, сделаем, Змеюшко, - потерла руки баба, - хорошо как сделаем, братец!
- Змеюшка, Змеем его что ли зовут? - удивилась Гостюшка, - странное имя, а взгляд у мужика и впрямь змеиный.
Змей ушел в избу, Дива еще раз потянулась, хотела последовать за братом, но тут кусты затрещали, и прямо к избушке, едва не наступив на руку Гостюшке, выкатилась рыжая Полька. Она споткнулась о выступающий корень дерева, свалилась и заверещала:
- Ой, оюшки, яжык прикушила.
- Чего пришла? - неласково встретила ее Дива.
- На зенихов гадать, - зарделась Полька и прикрыла глаза рукавом.
Гостюшка так и прыснула. Женихов у Польки было, как летом снега.
- Принесла чего? - деловито спросила Дива.
- У мамани куцок полотна подтибрила.
- Лучше б хлеба захватила, - загудел из избы мужик, - есть охота.
- Будет и хлеб, и сметанка, - хохотнула Дива, - молочка принесут и творожку, наешься, Змеюшка, и напьёшься. Я в сегодняшнюю ночь сон бабам и девкам наслала, все придут, увидишь.
Полька взобралась на кривой порог, через некоторое время вышла из избы пунцовая от радости, поправила платок, поклонилась хозяйке и опять ринулась в кусты.
- Мой Сенька будет, мой, - довольно пыхтела Полька.
Гостюшка только головой покрутила: Сенька был самым красивым парнем в деревне.
Едва успела уйти Полька, к избе вышла еще одна девка, Варька, она тоже заглядывалась на Сеньку.
- Эк их поперло, - покрутила головой Гостюшка, - идут хороводом, друг с дружкой не встречаются.
Девки, бабы шли вереницей. Не успевала одна скрыться в лесу, как на опушке показывалась другая. Дверь в избу открывалась и захлопывалась без остановки.
Проводив очередную посетительницу, Дива, плюнула ей вслед.
- Надоели, дурехи, и чего ходют? Пойду сосну, умаялась.
Но тут из леса к избушке вышли ещё две женщины, каждая держала в руке узелок.
- Тётки Фрося и Фотинья, - удивилась Гостюшка, - какая нужда их привела?
Фрося и Фотинья огляделись по сторонам, словно боялись, что их могут увидеть.
- Дурное мы затеяли, - пробормотала Фрося и повернулась было, чтобы уйти, но тётка Фотинья ухватила её за рукав.
- Пускай дурное, лишь бы к хорошему привело. Сколько ещё мучиться будем?
- Топайте, топайте отсюдова, - крикнула с покосившегося крыльца Дива, - замаялась я с вами, отдохнуть надо бы.
- Бабушка, - робко сказала Фотинья, - нам про мужей своих узнать надобно.
Хозяйка, было уже повернувшаяся к просительницам спиной, резко обернулась, её лицо озадаченно вытянулось.
- Что-о? Какая я тебе бабушка? - рассвирепела Дива. - Иль внуки за мной гурьбой ходят. Да я венец надену, гривну, с серьгами нацеплю - красоты небывалой становлюсь.
Гостюшка захихикала.
- Да вот мужья наши Влас и Протас, - начала было Фрося.
- Ну-ка, прочь пошли со своими мужьями, - рявкнула Дива, - ишь, бабушку нашли.
- Тихо, сестрица, - на крыльцо мягко и тихо вышел старик, - зачем добрых жен обижаешь?
- Этому что нужно? - хмыкнула Гостюшка, - ласковый стал, то рыкал, а теперь замурлыкал. Неспроста.
- Ваши, стало быть, мужья, Влас и Протас? - любопытствовал старик.
- Наши, - как две овечки проблеяли тётки Фрося и Фотинья.
- Те самые, что старуху Злобушку силы лишили? - продолжал старик, - а сыновья их Горына победили?
- Угу.
- Не те ли, что Диву с мамкой выгнали? - взвизгнула хозяйка.
- Они самые, - кивали недогадливые тётки. - Видим, что об их подвигах по всей земле слава идет.
Старик со старухой впились глазами в простодушные лица Фроси и Фотиньи.
- П-п-проходите, - едва выговорила Дива, - помогу я вам в беде.
Все скрылись в избе.
- Ох, не нравится мне это, - Гостюшка осторожно вышла из кустов, прокралась к избушке и прильнула к окошку.
- Муж то мой Влас, - жалобно шелестела Фотинья, - добрый да заботливый, только спит без просыпа. Утречком не добудишься, вечерочком раньше всех на кровать заваливается. Спал бы он поменьше, а работал бы побольше.
- Муж мой Протас, - вторила Фрося, - уж до того ласков, до того уважителен, одно плохо - ест много. Чугун за чугуном в себя так и опрокидывает. Пятерых прокормить легче, чем его одного.
- Все хорошо будет, миленькие, - запела хозяйка. - Будет один муж рано-ранёхонько вставать. Как петушок на зорьке. А другой пока всех не накормит, как курочка заботливая, сам не насытится. Вы, милые, смотрите, никому не говорите, что у меня были. А то не сдобровать вам.
Едва Гостюшка успела спрятаться за угол избы, как на крылечко вышли тётки. Они были радостные, кланялись хозяевам и благодарили их.
Утром скородумовские петухи с недоумением вслушивались в незнакомый звонкий крик. В окно Егоровой избы застучали.
- Что такое, - Егор впустил зареванную Фотинью, - что стряслось, сестрица?
- Ох, Егорушка, такое горе. Лишь рассвело, муж мой Влас встал, встрепенулся, ударил себя руками по бокам, вытянул шею и как закричит по-петушиному ку-ка-ре-ку! Да громко так! Колдовство какое-то, Егорушка, колдовство.
- Здесь, ты, Фотинюшка, - в избу вбежала плачущая Фрося. - Ой, что делать-то?
- У тебя что стряслось? - удивился Егор.
- Муж мой, Протас, как курица ходит, крошечки выбирает. Ногами сор разгребает, детишек созывает и есть их заставляет. А сам ко-ко да ко-ко.
- Правда колдовство, - ахнула Дуня.
Тётки Фотинья и Фрося заплакали ещё горше.
- Коли болезнь была бы, - прерывающимся голосом проговорила Фотинья, - к бабке сходили бы, трав отварили. А теперь куда идти, у кого помощи просить?
- Говорят в лесу, в скособоченной избушке живут старик со старухой. Они любую беду отведут, совет дадут и на путь наставят, - сказала Дуня.
Тётки переглянулись, вспыхнули и затрясли головами:
- Не, не пойдем мы к ним.
- Вчера ходили, - поджала губы Гостюшка, - а сегодня чего не желаете?
- Ходили? - переспросил Егор, - давайте, бабоньки, рассказывайте, какая такая невзгода вас в лес потащила. Мужья у вас хорошие, работящие, вас не обижают, не попрекают, детки радуют. Вам и пожаловаться не на что.
У тёток от стыда и смущения на глазах выступили слёзы.
- Все хорошо, - еле слышно прошептала Фотинья, - да больно сонлив Влас, и за столом спит, в телеге спит, во сне землю пашет и даже на печке пока спит, тоже спит.
- А мой за столом ест, и во сне ест, и пока ест тоже ест, а потом встаёт и говорит: есть хочу,- добавила Фрося.
- Вот оно что. Так радуйся, сестрица, чего слёзы понапрасну льешь, муж теперь всю деревню будить будет. И ты, Фрося, веселись и смейся, как хотела, так и получилось, пока вас сором всяким не накормит, Протас сам и зернышка не клюнет.
Тётки завыли в голос, запричитали. Эта история быстро выплеснулась за стены избы и скородумовские во всю потешались над Власом и Протасом. Их сыновья Власик и Протасик плакали от обиды.
- Вот пакостники, отцов наших на смех выставили, - сокрушались парни, - мы им зададим.
Пока Фрося и Фотинья перепирались, кому идти в лес и просить расколдовать мужей, Власик и Протасик нашли недалеко от лесной избушки пень, расклинили его и послали Гостюшку за стариком-колдуном.
- Ты его сюда обманом замани, а в избу дверь колом подопри, чтоб сестрица братца из беды не выручила.
Старика и звать не пришлось, услышав, что Власик и Протасик просят помощи, он поспешил за Гостюшкой.
- Туда иди, дядя, пряменько, - крикнула ему девчонка, а сама подхватила припасенную палку, подперла дверь и вприпрыжку поспешила за Змеем.
Власик и Протасик, рыча, катались по земле, обхватив друг друга мощными ручищами.
- Ой, с ума спятили, - раскричалась Гостюшка. - Сейчас поубивают друг друга. Ой, что делать-то?
- Бейте друг друга, колотите, пока мясо с костей не отлетит, - потирал руки Змей.
Но Власик и Протасик неожиданно быстро вскочили на ноги, один крепко обхватил Змея, чтоб тот и пошевелиться не мог, силой опустил его на колени перед пнем, другой сунул красиво заплетенную бороду колдуна в щель на пне и вытащил клин.
- Елозь на коленках, - усмехнулись парни, проверили стариковы карманы, нет ли в них чего острого, чтоб бороду не смог обрезать.
Старик побагровел, жилы на лбу вздулись.
- Проклятущие, - зашипел он, - над кем, дурни деревенские, шутить вздумали.
- Злой какой, - удивился Власик, - ругается.
- Невоспитанный, - покачал головой Протасик, - сердитый. Постоит на коленочках, нравом переменится, добрый станет, ласковый, у нас прощения попросит, тогда только освободится.
Не успело солнце склониться к верхушкам деревьев, а скородумовские побежали в лес. Первой посмотреть на позор колдуна торопилась рыжая Полька.
- Ишь, - злорадствовала девка. - Так ему вралю старому и надо. Сёмка-то на меня и глядеть не хочет, а старик обещал, что замуж выйду!
Вопль в избушке нарастал, дверь распахнулась от сильнейшего удара и беспомощно повисла на одной петле, что-то чёрное, лохматое кубарем вылетело из избушки, скатилось с крылечка прямо под ноги Власика и Протасика.
- Видал как встречает, - довольно ухмыльнулся Власик, - в ножки кланяется.
- Дива, ты ли это? - захохотали Власик и Протасик, - гадать вздумала. Ах ты, жаба. Вот не думали, что придётся с тобой свидеться. А гривна с серёжками твои где? Хоть бы надела, глядишь, опять красавицей стала. Небось, когда на козле ехала, всё и растеряла!
- У, лиходеи, - шипела Дива с ненавистью поглядывая на парней, - зачем отца моего, Горына погубили.
- Это не мы, - отказались Власик и Протасик, - это Мрак Ненасытный. Так папаша твой, видать несвежий был, помер Мрак, рассыпался пылью. Ты вот что, Дива, если не хочешь, чтобы братец твой с голодухи помер, расколдовывай наших отцов. А то один петухом кричит, другой как курочка квохчет.
Лицо Дивы пошло болотной зеленью, хитро сморщилось.
- Сначала Змея освободите, а я вам обещаю отцов ваших расколдовать.
- Какого еще Змея? - удивились Власик и Протасик.
- Братца моего Змея Горыныча.
- Иди, Дивушка, освобождай братца своего. Он вокруг пня на коленочках елозит, спинушку согнул, шейку вытянул. Да ты не думай, что обмануть нас сможешь, на каждую твою хитрость у нас своя мудрость найдется.
Власик и Протасик засвистели и зашагали домой, а Дива, поднявшись с земли, и отряхнув юбку, топнула ногой и прошипела:
- Чурбаны неотесанные, - и тут же захохотала, завертелась на одном месте, весело припевая - чурбаны, чурбаны. Чурки березовые. Будете локотки кусать, невежды деревенские, да поздно. Улетят вороны в синее небушко, не вашими ручищами, в земле испачканными, их ловить.
Поутру в Скородумовке раздался дружный бабий вой. Бабы выскакивали из изб, хватали себя за волосы, падали на траву, катались и кричали:
-Ой, горе, ой пришла беда, откудова не ждали.
Лишь бабка Настасья, жившая совсем одна, не понимала, что происходит. Она протягивала дряблые, покрытые веснушками руки к соседкам, теребила их за одежду и спрашивала: - Чево стряслось-то?
- Уйди, старая, - ревели бабы, - беда у нас великая.
Рыдая и воя, бабы доили коров, выгоняли их в стадо, пасти которое взялась одна из женщин, топили печи, варили похлёбку и время от времени истошно вскрикивали:
- Прилетела беда черной птицей, закрыла белый свет крылами, ох, горе горькое.
Наконец бабка Настасья разведала, что проснувшись поутру, бабы не увидали в избах ни своих мужей, ни сыновей, ни старых отцов. Вместо них лежали березовые чурки. Сначала бабы недоумевали, куда делись мужья, искали их и звали, но когда выяснилось, что ни одного мужика в деревне не осталось, бабы бросились в избы, посмотреть, а все ли в порядке с сыновьями. Дочки посапывали веснушчатыми носиками, а вместо мальчиков на подушках были чурочки.
Бабы сгрудились в кучку посреди деревни.
- Что за колдовство, - переговаривались они, - кто мужей наших, сыновей и отцов чурками оборотил? И что нам теперь делать?
Гостюшка, пришедшая вслед за матерью, долго слушала бестолковую трескотню и рёв баб.
- В лес надо бы сходить, к колдунам, пускай надоумят, что делать, - решили бабы.
- Додумались, - ахнула Гостюшка, - так это их рук это дело, они все и сотворили.
- Ты откуда знаешь, - накинулась Марфа на девчушку, - иль сама там была и видала?
- Не, - откликнулись бабы, - она не ходила, Бы посылала.
Марфа покраснела, запыхтела от досады и спряталась за спины соседок.
- Дело Гостюшка говорит, - переглянулись Фотинья и Фекла, - колдуны наших мужей на потеху выставили, за это Власик и Протасик трое суток старика у пня коленками траву вытаптывать оставили. Вот он и отомстил.
- Пойдем за мужей, за сыновей, за отцов старых поколотим Змея и Диву! - загалдели бабы, похватали вилы, косы и зашагали в лес.
Толпа разгоряченных решительных женщин могла хоть кого напугать. Но Дива с братом спокойно сидели на кривом крылечке. Увидев Змея, женщины расхохотались:
- Кто тебе бороду криво остриг, Змеюшка, какой ты потешный.
- Врасплох застали, - буркнул Змей.
- Вам бы плакать, а не смехоторию наводить, - фыркнула Дива.
- Вы зачем всех мужиков чурками березовыми оборотили? - выступила вперед тётка Фотинья.
- К сыночку на заре подошла, - всхлипнула молодая баба, - а в люлечке чурочка лежит. Ох, так и ношу ее у сердца.
Дива захихикала.
- Ты чего? - изумились баба, - насмешничаешь? Да мы тебя...
- Что? - поднялась Дива, - Что сделаете, деревенщины, против меня, дочери Горына?
- Твоего Горына наши мужья и сыновья победили, - крикнула тетка Фекла.
- Печку мужьями и сыновьями топите, - прищурилась Дива, - Для другого дела они не годны. А гореть хорошо будут, жарко! Ишь, с вилами они пришли, с косами. Испугались вас, как же.
Дива потянулась и вошла в избу. Бабы было кинулись вслед, но натолкнулись на что-то невидимое, упругое, отбросившее их назад.
Змей усмехнулся, зыркнул на обескураженных женщин, плюнул в их сторону и тоже скрылся в избе.
Поняв, что не смогут наказать обидчиков, бабы опять подняли вой. Окошко раскрылось, высунулась довольная Дива.
- Расколдуем ваших мужиков непременно.
- А не обманешь?
- В жизни никого не обманула. Коли отыщите нас, то расколдуем. Но помните, отправляйтесь нас искать, когда тропинки станут синими, вороны белыми, а с неба шары огненные полетят. - Прощевайте, бабоньки, - Дива махнула платочком.