- Хочу, - снова повторяю я, сворачиваясь уютным клубочком.
- В одном маленьком городе жила девушка. Звали ее...
- Наташа, - утвердительно заканчиваю я.
- Да, Наташа. А еще у них в городке было очень интересное место - Лес. Этакое сказочное пространство, охранявшееся государственными органами. Только, вот беда - место-то сказочное, вертолеты да машины толком туда не поставишь, работать отказываются. Вот и пришлось нанимать местных обитателей следить за порядком. А то уж больно много народа повадилось в этот заповедный лес шастать - кто за артефактами, а кто и просто так. Запретный плод, как говорится, сладок...
Он говорит все тише, и я уже начинаю проваливаться в теплые объятия сна. В полусне улыбаюсь и прошу:
- А дальше? - он наклоняется, в небесно-голубых глазах - улыбка.
- Спи...
"Идиот, придурок, дегенерат!". Это я о своем напарнике. Вот послали боги сотрудничка!
- Так ты говоришь, тридцать первого числа их не будет? - смиренно уточнила я. Он съежился под моим взглядом и снова обреченно посмотрел вниз.
На данный момент мы сидели на проложенных высоко над землей трубах, пересекавших Лес наискось. Под нами, на земле, нетерпеливо перетаптываются волки. На самом деле это, конечно, не настоящие звери, а просто оборотни.
- Подержи, - я кинула Хельду (и имя у этого задохлика тоже дурацкое!) куртку, оставшись в облегающем свитере.
- Ты чего? - явно испугался он. Черт, ну что у меня за судьба, почему именно он - мой партнер?! Неужели нельзя было кого-нибудь хотя бы похрабрее?
- Ничего, - процедила я. - Просто если мы будем вот так сидеть, нас когда-нибудь обязательно поймают. А мне этого не хочется. Надеюсь, тебе тоже.
Я цепко обхватила трубу, перекатилась, свесилась и прицельно пнула одного самого нахального оборотня в морду. Качнулась и через мгновение снова сидела на трубе верхом. Оценила результат. М-да, негусто. Отпинаный мной оборотень негромко матерился, второй рассчитывал, сумеет ли он допрыгнуть и цапнуть меня за беспардонно раскачиваемую ногу.
Из леса неторопливо выбежали две пантеры. Сегодня явно не наш день.
Старшая что-то сказала целому оборотню, я поняла только "другая сторона" - до сих пор не могу выучить их язык, хотя честно пыталась. Но из всех слов лучше всего запомнились почему-то нецензурные.
Оба оборотня снялись с места (один - все еще поминая меня разными нехорошими словами), зато младшая пантера азартно начала попытки карабканья по высокому бетонному столбу-подпорке. Старшая пока сидела в стороне. Ну и что теперь мне делать? Пантеру так просто не пнешь, они гораздо поворотливей, чем оборотни-волки.
- Зачем ты приходила в наш Лес? - вдруг спросила старшая пантера на Общем. Хороший вопрос. А если я сама не знаю на него ответ? На самом деле мне были неинтересны артефакты, на которые, по идее, нас натаскивали в Школе. Может быть мне просто не хватало адреналина? Может быть. А может быть, мне не хватало сказки...
- Что ты собираешься делать теперь? - задала следующий вопрос пантера, не дождавшись ответа на предыдущий.
- Пробраться к выходу, - честно ответила я.
- Как? - заинтересовалась большая киска.
Я пожала плечами. Если бы я знала, меня бы здесь не было.
- Ты глупа, - по морде сложно определить, но мне показалось что она улыбнулась. Внезапно я увидела ее человеческий облик - подтянутая, спортивная, но немного сухощавая пожилая женщина, с короткими седыми волосами, волевым подбородком и ясными молодыми глазами.
- Не спорю, - улыбнулась я в ответ. Лишь безнадежные дураки могут утверждать, что они умны.
- А если я вас пропущу? - задумчиво спросила она.
- Что? - я чуть не упала с труб, но меня в последний момент удержал Хельд. Хоть на этом спасибо, а то я бы просто бесславно свернула себе шею. Младшая пантера прекратила измываться над столбом и теперь сидела рядом со старшей. Наверняка внучка.
- Знаешь, проходите. Но я повторю тебе - ты глупа. Захочешь вернуться, приходи.
Сказав это маловразумительное, они отошли в сторону, давая возможность беспрепятственно пройти участок, где одни трубы заканчивались, а другие начинались метров через пять. Хельд мгновенно перебрался через этот участок (может быть, он и не такой дурак...) и уселся на следующих трубах вес еще с моей курткой в руках. Меня ждет. Нет, все-таки дурак. Когда он поймет, что на самом деле мы - одиночки, а пары составляют только для того, чтобы, если один погибнет, второй все-таки донес артефакт?
А я, соответствуя данному мне определению, затормозила, пытаясь уточнить:
- В каком смысле?
Пантера загадочно улыбнулась и ответила:
- Лес велик.
В то, что нас действительно пропустили, я поверила только тогда, когда мы миновали Выход - ничем ни примечательную канавку, над которой трубы поднимались еще выше и складывались в букву "П" - трактуй, как пожелаешь. "Проходите, милости просим", а может, наоборот, "Пошли вон".
Было двенадцать часов дня.
Мало кто догадывался, что обычна база по прокату лыж на самом деле внутри раз в пять больше, чем снаружи. Для обычных лыжников здесь было лишь три комнаты, одну из которых оккупировали ряды разномастных лыж, во второй был небольшой кабинетик владельца базы, а в третьей почему-то стоял старый бильярдный стол, когда-то зеленый, а теперь невнятного буроватого цвета. В этой же комнате со столом на стене висела огромная дряхлая карта, намертво кем-то приклеенная к стене, с вычерченными лыжнями и отметками расстояний. Я сдвинула карту вместе с куском стены вперед и вправо, пропустила Хельда вперед (все время забываю, где именно там ступеньки начинаются), зашла сама и закрыла проход. Стена плотно встала на свое место.
- Хельд, закинешь?
- А ты? - неуверенно спросил он.
- А я в душ. Так закинешь?
- Ну... Закину, - я передала ему мешок с парой мелких артефактов, за которыми мы ходили в Лес. Безделушки, но новичкам сложнее и не доверят. Постояла, смотря ему вслед. Он сейчас занесет эти безделушки к Крысе, посреднику. Крыса отдаст ему деньги - плата за артефакты. Вообще-то, за деньгами редко отправляется один из напарников - только в случае, если второй погиб. Или если второму наплевать на деньги, потому как Крыс никаких расписок не выдает, ему еще охота пожить на свободе.
Как я уже говорила, мы одиночки.
Вообще-то, Хельд - неплохой парень, наверняка он честно разделит навар, только больно уж он хилый, неубедительный. Крыс почти наверняка заграбастает себе еще четверть сверх положенного. Это он просто пока не знает, кто работает с Хельдом в паре. Ничего, скоро узнает.
Я пошла по коридору в противоположном направлении, там находятся душевые, малый спортивный зал (большой - в самой Школе), тренажеры и отдельные комнаты для каждой рабочей пары.
Все-таки, как здорово после всех этих утомительных погонь, акробатики на трубах и прочего, как здорово после всего залезть под горячий душ, ощущая, как по всем мышцам расползается ленивое блаженство! Я еще раз прогнала в воспоминаниях всю сегодняшнюю прогулку в Лес. Зайти-то в него можно с любой стороны, а вот выйти - лишь через букву "П", правда, охранники и защитники редкостей этого не знают, иначе всех бы давно переловили, а обитатели Леса не находят нужным им это сообщать. Да и вообще, у меня такое чувство, что это охранники-защитники здесь - случайно примазавшаяся сторона в наших с лесными обитателями соревнованиях.
"Захочешь вернуться, приходи", - вспомнила я. Дурной знак. Про приглашения лесных ходят легенды, мол, кто получает такое приглашение - не жилец, обязательно на следующей ходке погибнет, а то и без вести пропадет. Глупости, впрочем. Суеверия. Надеюсь, Хельд про это не сболтнет. Вроде, не должен - он не из болтливых.
Я замоталась в полотенце и выскочила из душевой, едва не сбив с ног кого-то. Оказалось - Хельда. Больше никого в коридорах не было, это мы одни такие больные - в канун Нового года по Лесу шастаем. Ой, ну я наверное и выгляжу сейчас - красная, распаренная, всклокоченная (а то чего он на меня так уставился? Ах, да... полотенце).
- Что смотришь? Пошли в комнату, расскажешь, как там наш дражайший Крыс, - я небрежно оттеснила его и направилась к двери в нашу комнату, где на время отсутствия оставлялись вещи, одежда и прочее. Дверь убедилась, что это именно я, добродушно открылась. Будь это не я, она и укусить могла бы, умеет.
- Что там с наваром? - уточнила я, переодеваясь. Хельд покраснел и отвернулся. Черт, ну и неженка! Что ж он к нам-то пошел и чем отборщику приглянулся?
Рядом со мной шлепнулся увесистый мешочек. Я мимоходом взвесила его на ладони, не поверила, развязала, заглянула. И присвистнула - тут была не только вся сумма, но и сверх. С чего это Крыс расщедрился?
- Проблемы были? - он негромко хмыкнул, я услышала (в Школе очень хорошо натаскивают), но значения не придала.
- Нет, он сказал, что мы молодцы, хорошо поработали.
- Вот и славненько, - я отсыпала ровно половину суммы себе. Деньги, конечно, дело десятое, но и мне они пригодятся. Перекинула полегчавший мешочек в обратном направлении. Ух ты, не ожидала такой реакции! Хельд все еще стоял ко мне спиной, но мешочек поймал свободно, словно у него на затылке затесалась пара дополнительных глаз. Что ж, неудивительно, что его взяли - реакция у парня отменная. - В душ идешь?
- Ну... а... да, наверное, - замялся он. - А ты...
- Да иди уж, - усмехнулась я. Сколько ему лет? Двадцать пять? Такое чувство, что десять. - Я тебя подожду, нам еще в Школе показаться надо.
Сама я в Школе учусь уже три года, но в Лес мне разрешили пойти не так давно - около полугода назад. Хельд, напротив, у нас только год, но уже месяц, как впервые в Лесу побывал. А наша сегодняшняя вылазка - пятая вылазка в связке. До этого я ходила с Кристи, но она сломала сначала руку, потом ногу. Мне пришлось тащить ее на себе - хорошо, она легкая. И еще, когда она сломала ногу, я была в стороне и не видела, но сама она говорит - ее предупредили: еще раз, и сломанной окажется шея. Кристи решила не рисковать. Ее не уговаривали - просто переселили в другой город. Хельд работал с кем-то из старших, я не уточняла, что именно случилось, но он тоже остался один. Поскольку больше свободных партнеров не было, а соваться в Лес одному - изощренное самоубийство, нас поставили связкой.
Хельд вернулся поразительно быстро, уже одетый. Если бы не мокрые волосы, не догадаешься, что он только что из-под душа.
- Пошли? - он кивнул. Я одела куртку (само собой, не ту, в которой я была в Лесу), мы вышли из комнаты. Дверь прощально скрипнула и закрылась.
За всю дорогу до Школы мы не сказали друг другу ни слова. У меня редко появляется настроение для пустопорожней болтовни, теперь - тем более. А Хельд пару раз мучительно пытался что-то сказать, кидал на меня молящие взгляды украдкой, но так и не смог ничего толкового выдать.
Школа располагалась в обычной второй средней школе под видом спортивной секции. Это кто-то так иронично пошутил из создателей Школы. Само собой, никто о наших настоящих намерениях понятия не имел, мы платили за аренду в срок, а иногда выступали на некоторых соревнованиях, занимая первые-вторые места (после прогулок по Лесу это - раз плюнуть), так что нас не трогали.
Нас встретил один из наставников - Сергей Михайлович, больше известный как Серый - это даже не по имени, он действительно весь какой-то серенький, неприметный, легко теряется в толпе. Кстати, он наш учитель по скрытности.
- Слышал, вас можно поздравить с удачной вылазкой? - улыбнулся он.
- Можно, - я тоже улыбнулась. - А еще можно поздравить с наступающим.
- Да-да. Вот именно по этому поводу я к вам. Дека просила дать им дополнительную пару. Что скажете? - Дека - это одна из старших и хорошо сработанных пар. Такие связки получают свое собственное имя. Упустить такую удачу будет с нашей стороны идиотизмом - посмотреть, как работает старшая пара! К тому же, наверняка они идут не на окраину, а куда-то поглубже.
Однако, я не одна. Я обернулась к Хельду.
- ну... не знаю, - неуверенно начал он. Блин, это надолго.
- Да или нет?
- А ты? - вопросом ответил он. Серый сдерживался, но я видела, что ему смешно. Еще бы. Мы совсем зеленые, потому он и сдерживается - чтобы нас не обидеть.
- Я пойду. Но пока что мы связка.
- Тогда я тоже пойду, - ответил он. Если бы я слушала лишь его речь и не знала бы, как он выглядит, представила бы его либо увальнем, либо тощим, высоким, сутулым и в очках. И почему такой мямле досталась такая внешность? Высокий, крепкий, спортивный, на викинга чем-то похож. То ли воспитали его так, толи от природы такой характер.
- А почему новичков взяли? - спросила я Серого.
- Почему новичков? - пожал плечами он. - Надо же вам начинать охотиться на что-нибудь покрупнее. Вот и начнете. Сбор сегодня, без двадцати одиннадцать, на заднем дворе школы. Одеться сразу, на базу заходить не будете.
Эх, прощай, праздник. Ну и ладно, зато Лес - гораздо интереснее.
- Все, пока. Желаю удачи, - я даже не заметила, как он исчез. Одно слово - мастер. А вот напутствие мне не понравилось - каждый раз, когда мне желают удачи, происходит что-нибудь не то.
Я распрощалась с Хельдом и отправилась домой - отсыпаться. Сегодня вечером у меня на это времени не будет.
В Деке были Леночка-ленточка (это потому что она может гнуться, кажется, во все стороны и под любыми углами) и Кирилл - любимый ученик Серого. Возраст Леночки я назвать не могу, поскольку ей явно не двадцать (именно настолько она выглядит), зато я знаю, что Кириллу - сорок два года.
К крыльцу мы все подошли одновременно, и сразу пошли от школы.
- Здорово! - выдохнул Хельд. Да и я, честно сказать, засмотрелась. Метрах в ста от школы начиналась радужная дорожка, ведущая в сторону Леса. Толщиной она была сантиметров десять, а шириной - около полутора метров, и висела ровненько в полуметре над снегом. - Мы по ней пойдем?
Леночка снисходительно усмехнулась.
- Мне еще жить охота. Нет, мы лучше пешочком, так оно вернее будет.
Мы плутали какими-то закоулками, по которым нога человека не ступала уже лет гх-цать, но, как я поняла, Дека прекрасно знала, куда идти. Возле какого-то давно заброшенного сарая мы остановились. Леночка пояснила, что советует все "сходить в кустики" (вернее, за сарай), поскольку потом будет негде и очень некогда. Я отказалась, остальные честно последовали совету.
Мы с Леночкой пошли дальше, Кирилл остался "прошивать реальность" - дело хлопотное, но "прошивка" незаменима, если не хотите, чтобы кто-нибудь взял ваш след. После нее это в принципе нереально, так как она перемешивает настоящее и прошлое, и получается, что вы здесь никогда не ходили.
- Я тебе сочувствую, - негромко сказала Леночка, - что за теленка тебе в пару навязали?
Я лишь пожала плечами. Жаловаться на партнера и, тем более, хулить его - негоже. Сами разберемся.
Она кивнула, улыбнулась. Все правильно, она это тоже знает.
Вскоре нас догнали и Хельд с Кириллом.
Оказалось, что мы шли на пустырь. Леночка пояснила, что будем перебрасываться - это мгновенное перемещение - в один из серединных секторов Леса.
И вот теперь я поняла совет Леночки насчет "кустиков" - оказалось, что для перемещения необходимо около часа стоять на одном месте плюс-минус два шага. В итоге мы попадем в сектор без пяти двенадцать, за пять минут надо успеть взять артефакт и драпать оттуда со всех ног.
Мы расположились на требуемых позициях, Кирилл начал подготовку к перебросу.
Внезапно на меня волной накатила гулкая темнота и увлекла меня за собой.
Очнулась я в своей квартире, на диване. Кто-то заботливо укутал меня пледом, на голове был еще прохладный компресс из полотенца, смоченного в травяной настойке.
В голове было абсолютно пусто, события вчерашнего дня припоминались очень отдаленно. Кажется, мы вчера в Лес ходили? И Новый год я, видимо, пропустила.
Чтобы хоть чем-то заняться, я включила телевизор. На экране не очень жизнерадостный репортер (кому охота утром Нового года работать?) говорил о том, что наши умные и хорошие право-и-всего-прочего-охранительные органы поймали очередных злых и хитрых преступников. За его спиной в спецвертолет сажали... Леночка?! Кирилл?! Я разом все вспомнила, и, охнув, вскочила. На экране репортер попробовал подобраться к капитану, выполнявшему жутко рискованное задание в тылу противника. Подобраться не удалось, поэтому капитана показали издалека. Я села обратно.
Не знала, что в двадцать пять можно уже до капитана дослужиться.
Телевизор остался бормотать что-то, а я, пошатываясь, пошла на кухню - поискать что-нибудь из еды. Нашла целый завтрак. Не задумываясь, села и слопала его. А чего задумываться, я и так догадываюсь, откуда он.
Хельд поймал меня на половине пути.
- Доброе утро.
- Привет.
- Я хотел сказать... Короче, облава, как понимаешь, не удалась - никого в школе не нашли. Про базу я не говорил. Леночку и Кирилла отпутстят, против них никаких доказательств. Тебя не видели. Больше в лицо не знают, поэтому... Вы можете продолжать свою деятельность.
- Спасибо, - с сарказмом ответила я. - А могу я узнать, с чего такая милость?
- Просто я узнал, кому поставляются эти артефакты. А когда узнал, мне пообещали много чего со мной нехорошего сделать, если вашу лавочку прикроют.
Как просто.
- Замечательно, - я шла дальше, он отстал.
- Наташа, - я остановилась. Потом обернулась. Хельд сосредоточенно разглядывал снег под ногами. - Извини.
- Ничего, - пожала плечами я. Пережила раньше такое от родителей, переживу и сейчас. Не рассыплюсь.
- Я хотел сказать... А куда ты сейчас?
- В Лес. Пока.
Я развернулась и пошла дальше.
Впервые я заходила со входа. Кажется, я поняла значение этой буквы - "Парадный вход". Меня уже ждали.
- Я знала, что ты придешь.
- А я вот не знала.
- Это потому что ты глупа. Как я и говорила.
- Но не объяснила.
- Была бы умна - сама бы догадалась. Про напарника, хотя бы. Кстати, как он?
- Не знаю. Надеюсь, что хорошо, и что ему не достанется за проваленное дело.
- Не достанется. Этого не допустят. Но я не это имела в виду.
- А что?
- Ох, как же ты глупа.
Мы свернули, прошли через небольшой проход - их по Лесу много раскидано, но без знания, куда он ведет, в них лучше не соваться - потом не вернешься. Еще пара метров и...
А я и не знала, что в Лесу есть целый город, даже с замком.
- Ты еще многого не знаешь.
Мы шли по улицам, и я тихо балдела. Здесь не только оборотни были, здесь были и простые люди, а еще - гномы, феи, гиппогрифы, сфинксы, эльфы...
С ума сойти...
- Вот и я про то же самое, - хмыкнула пантера. - Слушай, а сколько тебе лет-то, Наталья?
- Тринадцать...
Я открыла глаза. Он сидел рядом и читал книгу - названия я не видела, для меня сейчас слишком темно.
Стоило мне проснуться, он отложил книгу и повернулся ко мне.
- Тебе понравилась моя сказка?
- Да... - прошептала я. Секунду посидела, прокручивая все в голове еще раз, потом вскочила и отправилась за листочком и ручкой - записывать.
- Халат хоть накинь, замерзнешь, - рассмеялся он. Я только отмахнулась, нашаривая в потемках ручку. Потом устроилась на подоконнике, там было немного светлее от уличных фонарей, и лихорадочно, крупным почерком стала накидывать сказку на лист.
- Не порть зрение, я утром тебе все напомню.
- Знаю я тебя, ты все забудешь, как только забуду я.
- Это просто ты слушать не умеешь.
Наконец сказка накидана в общих чертах, и я, успокоенная, снова устраиваюсь на диванчике.
- Значит, понравилась тебе сказка? - снова спрашивает он.