Осенний бал был во всем разгаре. Бесчисленные пары кружились под волшебные звуки легкого, воздушного вальса "Первая любовь". Дамы, как одна, в газовых вуалях, перчатках до локтя - последний писк моды, туфлях на мягкой подошве; их кавалеры - в светлых фраках, с желтыми или оранжевыми галстуками - по заявленному дресс-коду. Шелест легких одеяний вплетался в звуки вальса, как еще один прекрасный инструмент, напоминая чем-то шорох осеннего дождя.
Флейта пропела последний загадочный звук, я, как и остальные, присела в поклоне, благодаря своего партнера за прекрасный танец. Смуглый темноволосый юноша, представившийся мне Каллионом, вытащил из петлицы белую розу и протянул мне. Молча приняв подарок и лукаво стрельнув глазами напоследок, я покинула танцевальную площадку, надеясь отыскать моего спутника на балу и по совместительству лучшего друга Мериха. Кажется, в начале танца я видела его около столика с угощениями, оживленно о чем-то разговаривающим с седовласым господином в белоснежном смокинге. Как я и думала, Мерих никуда не ушел, ожидая, пока я натанцуюсь и обращу на него внимание. - Это что за растение? - Мерих с опаской взглянул на подаренную розу, - Не знаю, чем он её перед выходом опрыснул, но я бы рекомендовал тебе держать её только в резиновых перчатках, а желательно - вообще выбросить. Мусорка - там. Я сморщила носик: - Мер, что ты такой ревнивый? Подумаешь, кавалер розу подарил. Очень приятный молодой человек, между прочим. - Я не ревнивый, я просто за твоё здоровье беспокоюсь. Здесь же вся таблица алхимических элементов собрана! - возмутился друг и противным голоском наябедничал, - А твой "приятный молодой человек" тебе весь танец в декольте заглядывал. - Ты сам настоятельно советовал купить именно это платье. Я говорила - нужно брать что-нибудь более приличное, - парировала я. На самом деле платье мне нравилось. Нежно-голубое, с синей лентой на талии, глубоким вырезом и закрытой спиной, оно прекрасно гармонировало с цветом моих глаз, легкая ткань приходила в движение от малейшего дуновения, но самое главное - не сковывала движений. Громоздкие платья прошлого сезона - со стягивающим грудь корсетом, объемны кринолином, миллионом юбок и невозможностью нормально сесть - как же я их ненавидела! - Будешь вино? - спросил меня Мер, протягивая бокал с чем-то рубиново-красным, приятно пахнущем вишней. - Настоящий Вишневый закат! - восхитилась я, дегустируя напиток. - Да, специально у хозяина выклянчивал. Лорд Джонтрен любезно согласился откупорить для меня последний бочонок. Заодно мы с ним успели обсудить сроки и условия поставки хмеля и солода на заводик моего отца в Шор`Анне. Мне осталось только найти ларре Каймона, обсудить договоренность сбыта пива в небольшие трактиры и корчмы на окраинах столицы. И пока я в поте лица выплетал кружева завлекательных речей, ты развлекалась с тем смазливым типом! - укорил меня Мерих. - Да ладно тебе, - усмехнулась я, - Я же не дочь Министра торговли, как некоторые! Я всего лишь скромная, тихая, ничем не примечательная девушка... - Ну ну, - скептически улыбнулся Мер, - Потанцуешь со мной, тихоня? - Не сейчас, ладно? - я потерла лоб рукой, - У меня от предыдущего вальса голова кружится, а оркестр сейчас другой играть приготовился. Не хочу упасть в обморок прямо на танцевальной площадке. Давай, я немного отдохну, посижу в уголке, а позже станцуем. Друг помрачнел: - Гиль, сильно плохо себя чувствуешь? Может, поедем домой? - Нет, нет! Со мной всё будет в порядке, - мне не хотелось испортить ему хорошее настроение своим недомоганием, - Я через некоторое время вернусь. - Будь осторожна, - Мерих кинул на меня обеспокоенный взгляд, - Если что - сразу зови. "Тут вообще есть приличные комнаты?", - возмущалась я, пытаясь отыскать себе спокойное и уютное местечко. Как назло, все двери в этом коридоре были либо заперты, либо вели в полупустые, пыльные покои, и очень не хотелось останавливаться в этих жутковатых кабинетах, ничьих спальнях или мрачных библиотеках с рядами полок до потолка. Не в этот раз. Что-то гнало меня вперед.
Наконец мои поиски увенчались успехом: предпоследняя комната оказалась довольно милой гостиной, с камином, высокими витражными окнами, пушистым вентердерийским ковром, удобным диваном и низким столиком. Незамедлительно пристроила на него бокал с драгоценным "Закатом", свечу зажигать не стала, зато кинула искру в камин; пламя разгорелось теплым, успокаивающим душу оранжевым зверьком. Я свернулась уютным калачиком на диване, голова всё еще немного кружилась, но думать не мешала.
Какая-то мысль настойчиво крутилась в голове, но не давалась ухватить за хвост. Я припомнила бал с самого начала: вот мы с Мерихом заходим в огромный, богато украшенный зал, я обращаю внимание на оркестр на балконе, раскланиваюсь со знакомыми девушками и парнями, вижу в толпе пару своих преподавателей. Откуда-то слышится приятный баритон директора Академии, раскатистый смех советников и старших учителей, почтительной кучкой стоящих около лорда Райн`енно. Мерих подвел меня к столику с закусками и представил полному, низенькому лорду Джонтрену, в чьем имении проводился Осенний бал. Мужчины углубились в дебри политики и финансов, а я попробовала изумительно вкусный салат из морепродуктов и поболтала со старой знакомой Варессой, миловидной девчушкой и по совместительству моей подругой детства.
- Гиля, а что у тебя с Мерихом? - полюбопытствовала Варя.
- С чего ты взяла, что между нами что-то есть? - удивилась я, - Мер просто мой друг, мы учимся в одной группе в Академии и часто выходим в свет вместе, чтобы не искать себе пару.
Варя отпила немного из своего кубка и лукаво посмотрела на меня:
- Вы больше, чем друзья, дорогая. Или скоро станете таковыми... Или разругаетесь в пух и прах.
- Давай не будем о грустном. Расскажи лучше мне, чем ты сейчас занимаешься? Сто лет тебя не видела! - попросила я.
- Отец настоял на том, чтобы отправить меня в монастырь для девушек в горах Олланка. Ты слышала про него, я уверена, - Варя с аппетитом откусила от бутерброда с икрой, напоминающей слизь синего цвета с пушком красной плесени и, заметив мой оторопевший вид, рассмеялась, - Это икра саай, раков-малюток, их в подводных озерах разводят. Вкусная очень и дефицитная, попробуй!
- Воздержусь, пожалуй, - желудок уговаривал попробовать диковинную икру как-нибудь в другой раз, когда будет настроение. Или кушать будет совсем нечего, - Ты мне про свой монастырь недорассказала. Чему вас там учат?
- Боевые искусства, тактика и стратегия, тренировки внимания и памяти, технические дисциплины типа Устройства внутренности галактик или Принципов Цайкли, уроки изящных манер, литературного творчества. Вот послушай, что я написала на последнем занятии:
Всеми цветами радуги бешеной
Цветет буйным цветом синяк на плече и левой лопатке.
Змеится глубокой бороздкой кровавый разрез,
Оставленный гвоздем на палке, орудием пыток.
Спасибо за ценный урок, о любимый учитель.
Теперь-то я точно добуду ведро кислоты и в кашу вам вылью.
- Очень кровожадно. У тебя определенный талант, дорогая Варесса дель Тарна, иди теперь в великие поэтессы-воительницы. Или, на худой конец, становись оппозиционным менестрелем-пророком, скучно не будет! - хихикнула я, - Пара строк про пороки общества и теплое место в каменном мешке тебе обеспечено...
- Гиля, добрая душа, нашлась советчик. Я про твое ремесло семейное вообще помалкиваю, - фыркнула Варя, - Уж кто бы говорил!
- Вот и помалкивай, - состроила я ей грозное лицо, - Если жизнь дорога...
Пару секунд на лице подруги была гримаса неподдельного ужаса, потом мы весело расхохотались. Судя по осуждающим взглядам, вышло чересчур громко, даже для такого огромного зала и большого скопления народа. Бросив рассеянный взгляд Варе за спину, я заметила смуглого молодого человека, целенаправленно таранящего толпу в направлении нашей сладкой парочки. Парень был невысок, но ладно сложен, волосы черные, с отливом в синеву, глаза необычайного светло-зеленого цвета, прямой нос, тонкие губы, серебряное колечко в брови, светлый фрак с узором из резных листьев и желтый галстук дополняли его "осенний" образ. Варя перехватила мой заинтересованный взгляд и обернулась. Парень застыл на месте, разглядывая подругу, смешно наморщил нос, резко повернул в сторону выхода и скрылся в толпе. Мы недоуменно переглянулись и пожали плечами.
Я заметила, что подруга вдруг немного покачнулась, но удержала равновесие. На мой вопросительный взгляд ответила:
- Мамин зов. Не умеет она мысли тихо выражать, всегда кричит на всю голову. Аж звон в ушах стоит. Я пойду, рада была с тобой пообщаться. Ты заезжай как-нибудь к нам в монастырь, с девчонками тебя познакомлю, с учителями. Уверена, они покажут тебе много полезных вещей. Если что, то ищи в горах Олланка деревню Зиррхат, возьмешь там проводника, он проводит до пика Аууги. Дальше придется добираться самой, аборигены боятся подходить к монастырю ближе, чем на расстояние полета двадцати стрел. На южном склоне найдешь наш монастырь, его нетрудно заметить: справа река и водопад, а слева обрыв. Если вдруг заблудишься, попробуй кинуть Зов, надеюсь, что услышу тебя.
- А если не услышишь? - возмутилась я, - Мне в горах всю жизнь потом плутать?
- Если не услышу, то позови леди Эжанну, она мой старший преподаватель, я ей про тебя рассказывала, - Варя подмигнула мне, - Просто меня могут отправить в какой-нибудь бессмысленный поход за редкими видами целебных земляных червей. Или изучать вымирающих полуметровых горных бабочек-неделек. Кто их, учителей, разберет.
- Хорошо, я как-нибудь на каникулах загляну в гости, переверну ваш монастырь вверх дном и укачу обратно. А еще лучше - Мериха и Арниона с собой возьму... - размечталась я.
Мы крепко обнялись на прощание, я последний раз кинула взгляд на длинные золотистые косы подруги и переключила внимание на аппетитный кусок рассыпчатого лимонного пирога. Повара у лорда Джонтрена были первоклассными.
Кто-то мягко тронул меня за плечо: подняв взгляд, я с удивлением узнала того смуглого парня, чье поведение так озадачило нас с Варей. Не сказав ни слова, молодой человек настойчиво потянул меня в центр танцевального зала и уверенно закружил в сложном в исполнении, но прекрасном вальсе "Первая любовь". Я блаженствовала, следуя его плавным, уверенным движениям; люблю танцевать с хорошим партнером, при этом сама неплохо управляю своим телом. Пожалуй, так же великолепно умеет танцевать только Мерих, у него тоже были лучшие учителя.
- Забыл представиться, я Каллион орн Шакка, - впервые за всё это время заговорил мой партнер.
- Странно, я думала, ты немой, - скептически протянула я и присела в реверансе, - Я Сигийль, благодарю за прекрасный танец. Прошу прощения, лерре, у меня закружилась голова, пойду, найду спокойное место для небольшого отдыха.
- Да, конечно, прекрасная леди, - улыбнулся Каллион, - Возьми эту розу в знак признательности за танец. Ты прекрасно танцуешь.
Потом я нашла Мериха, поболтала с ним. Всё. Никаких странностей. Если только...
Я пристально посмотрела на розу, поворачивая и так и эдак. Обыкновенный белый бутон, легкий аромат незнакомых трав, короткий черенок, полупрозрачные лепестки... Стоп! Как роза может пахнуть НЕрозой? Тщательно обнюхав цветок, я пришла к выводу, что Мерих был прав и тут действительно постарался алхимик. Явственно слышался аромат луговых трав, острый запах специй и тонкий душок разложения. Здесь как минимум эликсиры слежения и усыпления, последний проникает сквозь кожу почти мгновенно и действует десять-пятнадцать минут, погружая человека в тяжелый, неконтролируемый сон. Резким движением отправив цветок в огонь камина, я попыталась вытереть руки о подол платья, параллельно вспоминая способы борьбы с эликсиром "Холодные объятия", засыпать не хотелось, а времени оставалось всё меньше и меньше.
Мысли лихорадочно метались по пустой голове, я перебирала сотню вариантов противодействия и не находила нужного. К тому же, мучило несколько вопросов: зачем я понадобилась Каллиону? Почему он так отреагировал на Варю? Что меня теперь ждет?
Я и не удивилась, услышав тихие шаги за спиной: Каллион нашел меня и теперь, неспеша, идет за добычей. Шорох шагов за спиной приближался, я попыталась вскочить с дивана и одновременно вытянуть кинжал из-под подола платья.
- Не делай этого, - тихий шепот. Тело сковало невидимой ловчей сетью, теперь я не могла пошевелиться или издать звук, - Сядь обратно.
Я безропотно повинуюсь, внутренне кипя от негодования и злости на саму себя. Так примитивно попасться! Словно я не наемная убийца, а обыкновенная девчонка! И где он мог взять ловчую сеть? Купил на черном рынке? Знал, гад, что я не боевой маг, и не смогу выпутаться из ловушки самостоятельно. К тому же, через пять минут я усну и могу больше не проснуться. От этой мысли я похолодела и мысленно заорала, что было сил: "Мерих! Помоги! Меня тут убивать собрались!" Друг немедленно откликнулся: "Что? Во что ты успела ввязаться? Где ты?" "В верхнем коридоре, предпоследняя комната. На мне ловчая сеть и эликсир "Холодные объятия". Можешь со мной попрощаться, ты был самым лучшим моим другом". "С ума сошла? Хватит валять дурака, давай выпутывайся! - мысли Мериха кипели негодованием, - Ты же сама наемная убийца тебе стыдно должно быть! Помнишь, нам рассказывали про ловчие сети! Если сильна воля и крепок дух..." Теперь я по-настоящему рассердилась. Мерих прав. "Наемную убийцу пытается устранить наемный убийца! Вот повеселились бы мои однокурсники вместе с преподавателями! Действительно, я рано опустила руки".
Сосредоточенно думаю о том, какая я сильная, молодая и красивая, как не хочется засыпать на руках у злорадствующего красавчика Каллиона. Кстати, а что он там делает? Наблюдает за мной. Взгляд медленно ползет с лица на шею, спускается ниже, к моему чересчур откровенному вырезу, губы раздвигаются в радостной ухмылке... Меррзавец! Это стало последней каплей! Сеть с едва слышным хлопком разрушается, я зло скалю зубы и пинаю Каллиона в смазливое личико, добавляю кулаком в солнечное сплетение и вяжу руки лоскутом от платья, пока не очухался. Вот тебе, курвин сын, будешь знать, как меня травить и ловчими сетями опутывать! Беру мерзавца за черный чуб, приставляю к горлу лезвие, которое наконец-то удалось достать из платья.
- Кто послал? - грозный голос, глаза мечут молнии, сталь неприятно холодит кожу. - Никто, - хриплый сип. В комнату врывается разгневанный Мерих. Галстук набекрень, пиджак расстегнут, лицо искривилось от ярости. - Ах ты помесь осла с дочерью распутницы! - мощный удар Мериха отправляет Каллиона в увлекательное путешествие в черное забытье, - На мою Сигийль ловчую сеть накидывать! Убью!
Я беру с подоконника кувшин с цветами, вытаскиваю оттуда букет и безжалостно выливаю содержимое Мериху за шиворот.
- Я тут только допрос начала с пристрастием, а ты прибежал и всё испортил. Мерих, хватит мученически стонать, тебе просто необходимо остыть! Сколько раз учитель Танир повторял, что на допросе нельзя поддаваться ярости. Так ты становишься уязвимым и менее подготовленным к непредвиденным обстоятельствам.
Мерих, уже более спокойный, проскрипел с дивана: - Когда ты с ним поговоришь, оставь немного мне. Хочу полюбоваться на его самообладание. - Не надо, Мер. Мы не у себя в пыточном подземелье. Его могут услышать, тем более, я сегодня добрая и не собиралась никого убивать до выпускных экзаменов. Эй, голубчик! Подслушивать чужие разговоры не хорошо! Если я и не собираюсь тебя убивать, то это не значит, что отсюда ты уйдешь в полном комплекте!
Каллион дрожит от страха и пытается что-то промямлить, когда я снова упираю лезвие ему в горло. Я могу быть очень опасной, когда захочу.
- Я сама его точила, он острее бритвы. Не смей меня разочаровывать, я курудаэ в семнадцатом поколении. Понимаешь, что я с тобой сделаю? - судорожный кивок головой, - Тогда отвечай: кто тебя подослал?
Я мило улыбаюсь, что окончательно добивает моего пленника и недавнего партнера по танцу.
- Совет, - тихо шепчет он. Мерих вскакивает на ноги, от чего диван с грохотом переворачивается.
- Совет Академии? Но как? - друг искренне удивлен. Однако я ожидала подобного поворота событий. - Очередная проверка или уже по-настоящему? - спрашиваю у Каллиона, еще немного надавливая ножом на кожу. Алая тягучая капля нехотя скатывается по его шее под белоснежную рубашку. - Все проверки по-настоящему, - Каллион неожиданно улыбается, - и эта - первая, но далеко не последняя. Приятно было познакомиться с вами, леди Альфьен, вы прекрасно танцуете и быстро учитесь. А вы, лорд Эсгалани, примите дружеский совет - работайте над своими эмоциями. Однако удар правой у вас очень и очень неплох. Всего хорошего. Каллион непостижимым образом оказывается на ногах около открытой двери, кланяется нам и исчезает во мраке замкового коридора. Мерих недоуменно смотрит на меня: - Ты хоть что-нибудь понимаешь? - Да, - задумчиво отвечаю, - В следующий раз обязательно буду запирать за собой дверь на замок и выбрасывать ключ.