- Кажется, здесь мы уже были, я помню этот камень, - раздосадовано произнёс парень лет двадцати пяти, направив луч фонарика на опирающийся на стену пещеры кусок горной породы.
- Уверен? - недоверчиво спросил спутник, его ровесник, бросив невнимательный взгляд на причину беспокойства, - самый обычный камень, как ты мог его запомнить? Мне кажется, таких одинаковых камней тут сотни лежат.
- Да нет же, - внимательный парень присел на корточки около камня и поднёс фонарик чуть ли не вплотную к нему, - видишь, он по форме похож на старого волшебника: вот тут, будто остроконечная шляпа, а это закругление напоминает бороду, - он воодушевлённо демонстрировал свои наблюдения, - посередине, соответственно, должно быть лицо, но это всё-таки камень, поэтому лица тут нет. Я тебе точно говорю, Вова, мы здесь были.
- Ладно, Коля, - уставшим голосом произнёс Владимир, решив, что спорить в данной ситуации будет глупо, - тогда куда мы теперь пойдём?
Николай встал и, с задумчивым видом облокотившись на стену, стал смотреть направо, в тёмный проход.
- Помнится, в прошлый раз мы пошли туда, - с паузами, в процессе фразы продолжая размышлять о том, правильно ли он всё помнит, сказал Коля, - сейчас мы пришли оттуда, - чуть погодя, растягивая каждое слово, добавил он, повернув голову влево и слегка приподняв руку, указывая в том же направлении.
- Да, да, да, - прервал его уставший слушать Вова, - соответственно, в этот раз мы идём в тот проход, что за моей спиной, я тебя понял. Давай, пошли, - с этими словами он сделал приглашающий пойти за ним жест, и, развернувшись, стал светить фонариком в очередной туннель.
Коля вздохнул, словно ему не дали подумать столько времени, сколько он считал нужным, и, немного помедлив, последовал за своим напарником.
- Сколько мы тут уже ходим? - гневным голосом задал риторический вопрос Владимир, продвигаясь по становящемуся всё уже проходу.
- Долго, - с искусственной грустью отвечал ему Коля, желая таким образом посочувствовать напарнику.
Владимиру всё это отсутствие красок казалось скучным, делало его уставшим и нервозным, поэтому он, конечно же, хотел поскорее выбраться. Николаю же, напротив, в пещерах нравилось, он бы с удовольствием провёл здесь ещё много времени. Они казались Коле загадочными и даже в какой-то мере волшебными, такая таинственная темнота вдохновляла и пробуждала дух приключений. Вообще, Николай не был до конца уверен в том, что в этом месте они уже были - он просто машинально стремился максимально затянуть своё пребывание в пещерах. Ему самому это казалось странным - раньше он не помнил в себе такой страсти к тьме, что же случилось?
- Смотри! - спустя некоторое время радостно воскликнул Николай, показывая рукой куда-то вперёд из-за спины своего напарника.
- Что там? - Владимир недоумевающе посмотрел сперва в ту сторону, куда указывал Коля, а затем, ничего, кроме темноты и стен там не обнаружив, на своего собеседника.
- Разве ты не видишь? - удивился Николай, а затем восторженно добавил - озеро! Настоящее подземное озеро!
Владимир включил фонарик на полную мощность и направил луч света прямо в проход, но всё равно ничего там не обнаружил.
- Да нет там никакого озера, чего ты выдумываешь! - одновременно разозлившись на ребячество своего напарника и слегка испугавшись его внезапных галлюцинаций, вскрикнул Вова.
- Я тебе говорю, есть! - не обращая внимания на крик, Коля протиснулся вперёд и побежал по проходу, - оно там, давай быстрее!
Простояв пару секунд на месте в недоумении, Владимир, осознав, что Николай не собирается останавливать, плюнул и побежал за ним, на бегу выкрикивая безрезультатные призывы замедлиться. Через некоторое время они действительно выбежали к берегу небольшого подземного озера. Владимир опёрся рукой на стену, чтобы отдышаться, а Николай, как ни в чём не бывало, подбежал к самой водной глади и, зачерпнув ладонью воду, умылся.
- Э-ге-ге! - закричал он, широко раскинув руки от восторга и прокрутившись вокруг своей оси, - Вова, давай искупаемся! - он с надеждой посмотрел на своего напарника.
- Какое... какое "искупаемся"... у нас нет на это времени! - отвечал опешивший и запыхавшийся Владимир, периодически делая паузы для вдоха и выдоха.
- Да какая там разница, на десять минут раньше, на десять минут позже! - не соглашался Коля, снимая с себя футболку и бросая на камни, - всё равно примут. Так что, ты как хочешь, а я пошёл купаться. Но тебе одному туда приходить всё равно не вариант, так что милости прошу в озеро, - Николай расхохотался, и, раздевшись до трусов, полез в воду.
- Ты думаешь, что это озеро здесь просто так находится что ли?! - всё ещё пытался спорить Владимир, хотя напарник явно не собирался его слушать и уже зашёл в воду по колено, - они же наверняка как-то фиксируют тех, кто во время экзамена решает искупаться, отдохнуть! Я тебе точно говорю, нам за это ещё прилетит!
- А вода-то хорошая! - кричал в ответ глухой к словам собеседника Николай, уже зайдя по пояс, - чуть-чуть прохладная, правда, но это то, что нужно сейчас. Заходи, освежишься! - после этих слов Коля по-детски рассмеялся, а затем всем телом плюхнулся в воду.
***
- Полицейская академия? - слегка насмешливо произносит мужчина в кожаной куртке, отхлебнув пива из бокала и выжидающе посмотрев на сидящего справа, уже постаревшего на пять лет, Владимира, - и что же случилось?
- Э! - многозначительно восклицает тот в ответ и раздосадовано хлопнает рукой по барной стойке, - я прекрасно сдал все экзамены, а нас во всей академии таких, между прочим, немного было, всего шесть человек, и тут - нате! Согласно предписанию вышестоящих и бла-бла-бла, в общем, говорят нам, что в этом году вводится новое испытание, с целью проверить возможность будущего полицейского работать с напарником, а также находить выход из незнакомой местности. Меня определяют в пару с каким-то воображалой, с которым я вообще не общался, но видел, что он слегка того - бывало, что встанет прямо посередине урока и начнёт молча ходить по аудитории. На него все смотрят в недоумении, ну, преподаватели обычно замечаний не делали - ну ходит и ходит дурашка, им-то что? Им надо нормальных людей учить. Он походит-походит, потом вернётся, обратно сядет, как ни в чём не бывало, и продолжит заниматься. Много он ещё разных штук выкидывал, ну да не суть, - Владимир сделал паузу и глотнул пива из бокала, - в общем, мы с ним должны были спуститься в специальные пещеры и как можно быстрее вылезти из них с другой стороны. Ну, мы с ним там, значит, долго бродили и наткнулись на какое-то озеро. Он говорит, мол, давай купаться. Я, естественно, отказываюсь - ещё чего, у нас времени нет! А ему всё равно, он полез в воду и... утонул. Сперва медленно заходил, всё меня продолжал звать, а потом плюхнулся - и словно исчез. Нету, - Вова печально шмыгнул носом и опустошил свой бокал.
- Да уж, - произнёс поражённый рассказом собеседник, - и что, тебя выгнали из полиции, да?
- Ну, если быть точнее, то не взяли, - отвечал Владимир, вставая со стула и рассчитываясь с барменом, - а что со мной ещё было делать? Я наружу вылез, а напарника со мной нет. Ко мне, естественно, вопрос, мол, где? Я отвечаю, что утонул. Мне говорят, что я обманщик, убийца, и вообще, негде там тонуть. Я их отвёл к этому озеру треклятому. Они там удивились все, сказали, что не было никакого озера раньше. Хотели на меня ещё убийство повесить, но после поняли, что улик нет. Убрали они это испытание из экзаменов, а в полицию меня всё равно не взяли из-за этого случая. Такие дела, - Владимир с грустью пожал плечами и протянул собеседнику руку для прощания, - ладно. Мне завтра рано на смену вставать, так что я домой. Приятного вечера.
На улице было сыро, а лужи после дневного дождя заполняли собой практически всё свободное пространство на дороге от бара до дома Владимира. Оказавшись у подъезда, он присел на скамейку и, закурив, стал задумчиво смотреть в лужу у своих ног.
- Эх, Коля... - произнёс он с грустью скорее по упущенным возможностям, чем по погибшему напарнику, - и зачем ты тогда туда полез?
После этих обращённых в пустоту слов, Владимир начал внимательнее всматриваться в лужу и вдруг ему показалось, что он увидел в ней лицо Коли, тут же растворившееся.
- Надо было идти со мной, - внезапно раздался голос Николая в голове у Вовы.
Владимир вскочил со своего места, уронив в лужу сигарету и начал испуганно смотреть по сторонам. Он кричал "Кто это?", но не слышал собственного голоса. В его ушах стоял заглушавший все прочие звуки оглушительный смех. Тот самый смех, который он слышал до того, как Николай последний раз нырнул под воду.