"... и вошел Творец в данный ему мир. И не было в этом мире ничего, кроме пространства, света и тьмы. И возблагодарил он Высших за возможность творить по собственному желанию.
И создал Творец в начале времен горы и долины. И простер руки ладонями вниз, и поднялась из земли сочная зеленая трава, среди которой благоухали дивные цветы. И наполнился воздух жужжанием насекомых, которым не было числа, ибо не отказал он в праве на жизнь ни одному из них.
И повернул он ладони вверх, и встали деревья, затенившие своими кронами долины. И зажурчали в оврагах ручьи, и наполнились водой реки, и зашумело безбрежное море. Долго наполнялось оно, но и Творец никуда не торопился, поскольку тогда и время принадлежало ему.
И создал он животных и птиц, потому что считал, что только в мире животных есть истина, и только инстинктам возможно делать жизнь честной, а воспитание и культура искажают сущность.
Многое создал Творец в своем мире. И разрешил душам людей, пребывающим в Чертогах Ожидания, вселяться в животных и птиц согласно их поступкам и поведению при жизни, ибо обладал он отменным чувством юмора. И смеялся он, наблюдая, как открывается истинный облик тех, кто при жизни считал себя выше и значительнее других. А слабых и добрых жалел, потому что был добрым. Только не знал, чем может помочь.
И бродили по прекрасному миру волки с душами солдат, овцы с душами чиновников, свиньи с душами взяточников, кролики с душами прелюбодеев, со страхом ожидая честной смерти от чужих клыков и когтей, чтобы улететь бесплотным облаком дыма на закате своего не самого удачного дня. Так души возвращались в Чертоги Ожидания, откуда могли попасть в другой мир, и там вновь попытать счастья, либо став чуточку лучше, либо оставшись самими собой.
Только лишь людей не стал создавать Творец, потому что знал - был бы мир, а люди в нем заведутся сами собой.
И еще потому, что сам долгое время был человеком и жил среди подобных ему до тех пор, пока его не убили..."
Авторство приписывается Тариону.
Лев лежал на ворохе прелой листвы в тени высоких деревьев. Несмотря на кажущуюся расслабленность и показную лень, на самом деле он чутко прислушивался к звукам, доносившимся с разных сторон.
Лев уже второй час охотился.
Вообще-то, по правилам среды обитания, лев должен был находиться не здесь, в джунглях, а где-нибудь в бескрайней саванне, выжидая, пока от бесчисленного стада антилоп отстанет его потенциальный обед.
Лев не был голоден. Охотился царь зверей больше для того, чтобы держать в страхе и покорности всех обитателей этого мира - и животных, и людей.
Слева затрещали кусты, на полянку выбежала стая диких свиней.
Лев явственно поморщился - унизительная добыча, легкая и дурно пахнущая. И остался неподвижно лежать среди слепящих стрел солнечных лучей, беспорядочно пронизавших кроны тропических деревьев, совершенно незаметный в качающемся хаосе света и теней.
Свиньи деловито прочесали окрестные заросли и умчались прочь по своим никчемным свинским делам.
Прошло еще не менее получаса, прежде чем на полянку величественно вышел огромный королевский олень.
Под шкурой льва вспухли узлы могучих мышц. Он чисто по-кошачьи подобрался, вытянул шею, скрытую роскошной черной гривой. И прыгнул, инстинктивно рассчитав дальность и силу прыжка.
Пусть волки бросаются своим жертвам на шею, стараясь перекусить яремные жилы! Лев просто свалил оленя своей массой, одновременно перебив ударом когтистой лапы хребет жертвы в области задних ног. И тут же отпрыгнул в сторону.
Олень издал отчаянный крик, попытался вскочить, но парализованные ноги отказались повиноваться. Из больших красивых глаз ручьем хлынули слезы.
Лев неторопливо обошел вокруг жертвы, давая ей свыкнуться с мыслью о неизбежности смерти. Потом небрежным ударом лапы опрокинул оленя навзничь, вторым ударом вскрыл грудную клетку и вырвал еще бьющееся сердце.
Тут он замер в нерешительности. Есть и правда не хотелось.
Лев подумал немного, потом решительно наступил на скользкое от крови сердце и попросту раздавил его, поймал тускнеющий взгляд оленя, подмигнул. И зарычал, громко и страшно, чтобы все в джунглях знали - их повелитель не дремлет...
Он шел по чаще, привычно не обращая внимания на расступающиеся перед ним деревья. Вскоре лев поднялся на задние лапы и стал на ходу медленно превращаться из зверя в человека - идеально сложенного мужчину с рельефной мускулатурой, пышной копной черных волос и изящной бородкой.
Случайно оглянувшись, он с огорчением увидел, как за спиной неохотно выпрямляется смятая трава, и тут же уменьшил свой вес. Мужчина-лев любил свой мир. Потому что сам создал его в далекие времена Большой Неопределенности...
Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда из ближнего куста на него бросилась, широко распахнув пасть, усеянную иглами зубов, огромная змея. И замерла, словно наткнувшись на невидимую преграду, в нескольких миллиметрах от прекрасного человеческого лица
- Что случилось, моя королева?- участливо спросил мужчина,- Я чувствую, что твой путь сюда сплошь усеян излишними трупами. Ты снова не в духе? Кто в этот раз обидел мою драгоценную?
Змея громко зашипела и втянулась в заросли.
- Она ударила меня палкой!- злобным голосом выкрикнула из кустов невидимая женщина.- Она ударила меня палкой три раза! У меня, наверное, будут синяки!
Мужчина недовольно покачал головой:
- Я же запретил обезьянам брать в руки палки.... Не хватало мне еще этих экспериментов с естественным отбором...
- Это была не обезьяна!- из зарослей выскочила прекрасно сложенная темноволосая женщина, эффектно затянутая в переливающийся змеиными узорами комбинезон.- Это была старуха в уродливом полотняном балахоне!
- Ты охотилась на людей?!
- Ну, не то, чтобы охотилась,- уловив недовольство мужчины, мгновенно сменила тон женщина,- я лишь хотела их немножко попугать. А эта мерзкая тварь начала бить меня как... как простую... как будто...!
Мужчина уселся на специально для него выросший в виде кресла холм и сокрушенно покачал головой:
- Королева, ты нарушила мою заповедь. Я ведь запретил, кому бы то ни было, общаться с живущими в моем мире людьми, пришедшими из Облака. И, хоть ты и выбрана мной в спутницы, но прекрасно знаешь, что запрет имеет лишь одно исключение - меня.
- Ну, Создатель,- вкрадчиво замурлыкала женщина, водя длинным ногтем по его плечу,- я же не охотилась. Я просто тихо подползла к их деревне, чтобы... понаблюдать за человеческой жизнью. Я, правда, не охотилась. Честно-честно!
- Королева, весь этот мир лежит у твоих ног,... когда они у тебя есть. Весь мир! За маленьким исключением в виде убогой деревеньки на берегу. Ты хотела рассердить меня, прелестница?
Женщина упала на колени в непритворном испуге:
- Что ты, Создатель! В мыслях не было! Прости и пощади!
Мужчина жестом поманил ее к себе, сказал, накручивая на палец локон ее прекрасных волос:
- Не бойся, чудесная. Я тоже помню, насколько сладок запретный плод. Я все помню. Все свои жизни.... Вернее, всю свою жизнь, ведь это только у смерти всегда разные лица. А жизнь одинакова и вечна. Жаль, что ты этого не поймешь..., и это хорошо.
- Создатель, ты говоришь загадками.
- Потому, что говорю не с тобой, моя королева. Ладно. Ты хочешь, чтобы я наказал эту старуху за проявленную дерзость?
Женщина вскочила, воспламененная забытой было обидой:
- Создатель, я хочу сама наказать ее! Разреши мне самой, пожалуйста! Ах, как бы я хотела превратиться в огромного дракона - огнедышащего, с зубастой пастью, алого словно кровь! И сжечь эту нелепую деревню...
- Я и сам иногда во сне вижу себя драконом,- задумчиво ответил мужчина,- большим и алым.... Увы, хоть я и создал этот мир, но драконом стать не могу даже я. Когда Высшие творили Вселенную, они привлекли меня и других, дав возможность использовать при творении наши самые заветные мечты и желания. А я всегда мечтал о мире, в котором будут жить люди, свободные от всего наносного - человеческого. Чтобы - никаких угрызений совести, никакой фальшивой морали, никаких законов! Только настоящие животные инстинкты. И Высшие согласились. Драгоценная, ты думаешь, что по этим джунглям бегают животные? Нет, услада очей моих. Все это - люди. Люди, чья сущность наконец открылась. Просто в прежней жизни они даже не догадывались, что их истинное лицо - звериная морда. И, что самое смешное,- мужчина весело рассмеялся,- у каждого своя! В той - человеческой - жизни они считали себя могучими хищниками: тиграми и львами, на худой конец волками. А в действительности оказались свиньями, баранами или вообще козлами! Представляешь, каково им сейчас - жить в теле животного с работающим разумом человека?
Женщина неуверенно засмеялась вместе с ним, потом робко спросила:
- А я? Я тоже была когда-то просто человеком?
- Не волнуйся,- мужчина прикоснулся к ее щеке губами,- даже в человеческом облике ты всегда была настоящей, великолепной, смертельно опасной гадиной.... Поэтому я и выбрал тебя королевой своего мира. Поэтому ты одна можешь самостоятельно выбирать себе облик. Это - мой дар, дорожи им, прелестница. И учти: если тебя убьют - конечно же, случайно! - твоя душа вновь окажется в Залах Ожидания и по законам Великой Случайности может оказаться в любом другом мире из сотворенных Высшими, даже вернуться сюда. Но твое место при мне тогда вполне может оказаться занятым. Береги себя, если хочешь быть со мной вечно. Только я после смерти всегда возвращаюсь обратно - так было условлено при сотворении. А драконы.... Если вдруг тебе когда-нибудь повстречается дракон - беги и не оглядывайся! Это мифическое существо, поэтому драконами могут быть только сами Высшие.... Да еще этот наивный, легковерный и слабохарактерный Терьен - почему из всех Высшие выбрали именно его?! До сих пор не пойму...
- Терьен? Человек?
- Да. Только я не припомню случая, чтобы он воспользовался этим даром. Небось, до сих пор бродит по мирам в своем драном хитоне. Ножками - топ, топ.
- Значит, мы не сможем стать драконами? Жаль.
- Мы?! Какая ты.... Да, не сможем. Зато, прелесть моя, нам есть о чем мечтать,- мужчина снова засмеялся, на этот раз не так уж и весело.
- А разве можно бродить по мирам?
- Тебе - точно нельзя. Любой, кто войдет в Облако, разделяющее миры, лишается памяти. Только представь - там ты навсегда останешься просто женщиной... или просто змеей. Хочешь?
- Бр-р,- содрогнулась она,- а ты тоже лишишься памяти?
- Я? Не знаю. Не пробовал. Кроме того, мой мир меня абсолютно устраивает. Это - мой мир.
Женщина надолго задумалась, а когда повернулась к мужчине, в каждом ее глазу медленно бурлила багровая лава, разделенная надвое вертикальным зрачком.
- Так я отомщу этой старухе?
- Как бы она тебе не отомстила,- засмеялся мужчина, поднялся с тут же исчезнувшего кресла и широко расставил руки, мгновенно начавшие покрываться перьями.
Он подпрыгнул и, превратившись в огромного орла, взлетел в небо, сделал круг над оставленной поляной, по шевелению травы определив, что женщина, снова став змеей, направилась к деревне.
- Кажется, я придумал себе отличное развлечение,- довольно проклекотал орел и тоже направился к морскому берегу.
Вскоре он опустился на пыльную площадку меж безыскусными домами, подождал, пока не начнут собираться удивленные люди, и только тогда с эффектным хлопком снова превратился в человека.
- И ведь никто не торопится преклонить колена перед своим божеством,- удивленно констатировал мужчина, оглядывая собравшихся,- где ваш шаман, убогие? Зовите, я ему за плохую работу сейчас бубенцы отрывать буду. Медленно и по одному.
Сквозь скучившуюся толпу с трудом пробился бородатый старик в меховой жилетке, усеянной костяными бубенцами, гаркнул, не оборачиваясь:
- На колени перед Создателем! Сволочи! Всех одарю дизентерией!
Он первым бухнулся в пыль:
- Прости, Создатель! Давно не виделись, вот народ и размяк без отцовского призора...
Люди медленно и вразнобой начали опускаться на колени.
- Печально,- жизнерадостно подвел итог этому поклонению мужчина,- очень печально видеть на ваших лицах столь единодушное равнодушие. Тут к ним, понимаешь, прилетел сам творец, можно сказать - божество, а радости и обожания ноль. Спасибо, что камнями не закидали...
- Очумели от счастья!- нашелся шаман,- Глазам не верят! В кои-то веки сподобились узреть! Сейчас метнемся жертвоприношать! Винца, Создатель?
- Ох, ты и шельма,- усмехнулся мужчина, принимая из рук подскочившей откуда-то сбоку девицы огромный рог с криво вырезанными на его боках рунами.
Он отхлебнул большой глоток, скривился - кислятина!- и вернул емкость девице, смотревшей на него взглядом, в котором явственно читалось - эх, проводил бы ты меня на ближайший сеновал..., и ни капли почитания как божества.
- Ладно,- сказал мужчина,- я к вам, собственно, по делу. Слушок дошел, будто вы, убогие, тварей моих обижать взялись. Бессловесных и невинных. Эдак вы скоро начнете мясо есть, а?
Шаман изо всех сил старался не встретиться с говорившим взглядом, только что свистеть не начал.
- Неужто я не все знаю?!- поразился мужчина,- пошел, стало быть, процесс?
- Создатель, ты же сам разрешил... рыбку там...
- Хорошо..., в смысле - ничего хорошего. А любимую мою змейку какая старушка сегодня поленом отходила?
Толпа разом подалась назад, оставив перед мужчиной нескладную фигуру в сером балахоне, перетянутом в талии разлохмаченной веревкой.
Мужчина вгляделся:
- Ничего себе, старушка! Если хорошенько отмыть - раз пять можно замуж выдать...
Шаман толкнул женщину в бок:
- Что молчишь, дура? Давай, оправдывайся. Видишь - Создатель лично негодует!
- Она подругу задушить хотела,- после долгого молчания прошептала женщина,- та так кричала..., я сначала за хвост тянула, а потом..., там палка валялась...
- Не волнуйся, Создатель - накажем,- деловито сказал шаман.- В самом деле, нехорошо вышло - палкой. Ну, задушила бы девку ваша любимая гади... змейка - что, у нас в девках разве нехватка? Вот змеи - это другое дело, понимаю, что они у вас наперечет...
- Замолчи, болтун. Любопытно мне твою истинную сущность увидеть,- сказал мужчина, обращаясь к женщине, и щелкнул пальцами.
Вокруг фигуры в балахоне вспухло облако серого тумана, спустя мгновение исчезло.
- Отчего-то я так и думал,- мужчина с интересом присел на корточки перед большой нескладной собакой грязно-серого окраса,- инстинкт защиты запредельный. Дворняга. У таких именно этот инстинкт лучше всего развит - иначе потомству не выжить.
- На цепь посадить?- ничуть не удивился шаман.- Я так понимаю, что ваша змейка скоро здесь будет?
Мужчина снова щелкнул пальцами. Вновь появилось и пропало облако. Женщина испуганно огляделась, непроизвольно ощупывая себя.
- Запомни это состояние,- тихо сказал ей мужчина,- я дарю тебе возможность быть настоящей по твоему желанию. Ну-ка, попробуй сама.
- Как?!
- Просто пожелай. Давай. Только пожелай сильно. А потом постарайся вернуться.
Несколько раз на пыльной площадке вспухало и опадало серое облако.
Наконец мужчина удовлетворенно улыбнулся:
- Достаточно. Эта способность отныне будет с тобой, пока ты сохранишь ее в своей памяти. Жаль, недолго. Потому что я не могу бороться с искушением наказать мою любимую змею самым страшным из наказаний. Я лишу ее объекта мести!
Он безо всякого хлопка превратился в орла, налетел на опешившую женщину, подхватил в когти и взмыл в небо.
Вовремя - весело подумал орел, глядя, как на окраине деревеньки качается высокая трава.
Он перевел взгляд на женщину - закрытые глаза, расслабленное тело. В обмороке.
Несколько взмахов сильными крыльями, и вот он уже парил в опасной близости от бурлящего Облака, закрывавшего его мир от других миров.
Набрав скорость, орел спикировал на Облако, едва не коснувшись его, разжал когти и резким виражом ушел вверх. Женщина по инерции полетела вниз, скрывшись в бурлящей пелене.
- Может, и не разобьется,- сказал сам себе орел человеческим голосом,- зато моей королеве точно не достанется. Вот она будет в ярости!
С высоты стало видно, что в центре деревни столбом поднимаются тучи пыли. Орел поспешил обратно, снизился.
Огромная змея металась от хижины к хижине, ударами хвоста снося тонкие стены жилищ. Люди бежали в разные стороны в полном молчании - что толку кричать и звать на помощь, если беда исходит от любимицы Создателя. Лишь шаман бесстрашно стоял посреди площади, видимо, пытаясь рассказать монстру итоги недавнего посещения их деревни местным божеством.
- Как-то уж очень сильно обиделась моя королева,- удивленно сказал орел.- Ну, треснули по спине поленом пару раз. Ничего не сломали, шкуру не испортили. Чего так метаться-то? Вон, меня медведь лишил прошлой жизни... хотя там был честный бой. Зубы против зубов, когти против когтей. Я ему даже мстить не стал. Так - пчелами закусал только. До смерти. И потом, нужно же понимать, что одна пятиметровая анаконда всегда сильнее одной деревенской бабы, хоть и с палкой. Сама струсила... а! Ясно. Подруга мстит за собственный испуг. Но подобное поведение недостойно статуса моей королевы. Придется вмешаться.
Орел камнем рухнул с высоты на площадь и встал между змеей и шаманом в тот миг, когда она начала свой смертельный бросок на человека.
- Спасибо, Создатель,- прошептал за спиной творца перепуганный шаман.- Я уж было решил, что не успею в этой жизни сменить свои мокрые штаны. Змейка ваша прямо будто ежа проглотила - так ее, тварь... бедную, корежит...
Вновь наткнувшись на невидимую преграду, змея замерла, медленно играя кольцами длинного тела.
В людей она и Создатель превратились одновременно.
- Где эта мразь?!- истерично выкрикнула королева.
- Далеко отсюда,- ответил Создатель.- Настолько далеко, что ты никогда ее не встретишь. В этой жизни, разумеется. Что до твоих будущих реинкарнаций - мне они безразличны. Возможно, ты когда-нибудь будешь варить для нее еду. Только об этом вашем знакомстве не вспомнит ни она, ни ты. Чертоги Ожидания дарят новую жизнь, забирая старую память.
- Да мне плевать!- взвизгнула женщина.- Память, жизни, чертоги - плевать! Где эта стерва? Я хочу сломать ей все кости!
- Может, обойдемся уже сломанными?- предложил осмелевший шаман.- Как-никак, вон в том домике жило три человечка. А сейчас в этих развалинках лежат три трупика. Вполне достойная компенсация, полагаю.
Создатель нахмурился.
- Ты нарушила мой запрет. Теперь ты убила трех человек. Но главное - ты повысила на меня голос. Твой тон раздражает меня. Ты забыла, с кем разговариваешь.
- Это ты забыл, с кем разговариваешь, ничтожество! А я, наоборот, вспомнила! Я действительно была королевой! Никто не смел нагло пялиться на меня. Королевский палач трудился без выходных...
- Достаточно,- вздохнул Создатель.- Вспомнила прошлую жизнь? Такое редко, но бывает. И я знаю способ, как избавить тебя от сладких воспоминаний о твоих чудовищных поступках. Прощай, красавица - ты утомила меня.
Теперь это был не просто огромный орел - на площади взмахнул крыльями гигантский кондор - гриф с голой шеей. Женщина, тут же ставшая змеей, в его когтях показалась тоненькой веревочкой.
Несколько взмахов могучими крыльями, и они поднялись под облака.
Однако кондор не учел того, что жертва будет сопротивляться. Изогнувшись, змея захлестнула его длинную шею своим хвостом и начала душить.
- Дура,- прохрипел гриф.- Если упадем, то разобьемся оба. Но я снова вернусь сюда, а ты...
- Плевать!- прошипела змея.
Из последних сил кондор изловчился и клювом ударил ее по треугольной голове. Змеиные глаза словно остекленели, перестали блестеть, затянулись третьим веком.
Но кольца, обвивавшие шею кондора, хватки ничуть не ослабили.
Кондор почувствовал, что теряет сознание. Полет превратился в беспорядочное падение. Перед помутившимся взором мелькали то отдалявшиеся облака, то приближавшиеся джунгли. Но все чаще и ближе после каждого переворота перед ним возникало вертикально стоявшее на границе между мирами сизое Облако - преграда, лишавшая людей самого ценного, что у них есть - памяти. Птица и змея падали прямо в него.
Кондор рванулся, пытаясь хоть как-то ослабить петли змеиного тела, стянувшие горло. Тщетно, даже без сознания бывшая фаворитка продолжала душить Создателя.
- Я же заключил договор с Высшими,- прохрипел он.- А сейчас мне страшно оттого, что я совершенно не помню, что было в том договоре... потому что я не собирался умирать в чужом мире!
Делая слабые взмахи огромными крыльями, он попытался изменить направление падения.
Сплетясь в единое целое существо, птица и змея по косой траектории влетели в Облако, стоявшее вопреки законам мироздания строго вертикально.
Но кондор, все-таки потерявший сознание от удушья, этого уже не видел.