Командир ПСК "Диана-4" настороженно всматривался в экран локатора. Минуту назад на нем появилась светящаяся точка, олицетворявшая собой некий материальный объект. Пока можно было лишь определить его скорость - она составляла двадцать пять километров в секунду. Расстояние между кораблем и объектом быстро сокращалось.
Командир вызвал в отсек управления штурмана и стажера и скомандовал компьютеру торможение. Скоро специально сконструированные для ПСС "дальновидящие" телекамеры передали первые изображения этого объекта. Вздох пронесся по "Диане" - это был корабль.
Кстати, до сих пор неизвестно, откуда или от кого пошла эта традиция - называть ПСК женскими именами. Может быть, причиной этому - длительные рейсы ПСК, минимально длящиеся один месяц, во время которых поисковики полностью оторваны от всего остального человечества.
- "Япта", - сказал командир. - Готов голову дать на отсечение, что "Япта". Впрочем, еще несколько минут, и все станет ясно...
Трое членов экипажа впились взглядами в экран.
"Диана" совершила маневр и теперь догоняла корабль сзади, чтобы занять место рядом с ним.
- Передатчик до сих пор работает, - заметил штурман. - Стучит "я тут". Солнечные батареи, наверное.
Еще немного - и маневр был закончен, а экипаж "Дианы" смог досконально рассмотреть незнакомца.
Да, это действительно был ЯПТТ, ядерный планетолет типа "Титан", наиболее известный и надежный планетолет второй половины ХХI века. В носовой части корабля виднелась большая пробоина с рваными краями - видимо, от удара метеорита.
- Позиционных огней нет, - сказал командир. - Значит, либо там никого нет, либо есть...но уже неживые. А может быть, метеорит сразу вывел из строя энергораспределение.
- Да, вполне возможно, - согласился штурман. - Ведь удар пришелся на отсек управления и две первые каюты, если я еще помню планировку этих кораблей.
- Ты прав, как всегда, - кивнул командир. - Давай-ка включим прожектор, рассмотрим его поподробнее.
Желтый луч начал ощупывать тело потерпевшего аварию корабля.
В ярком свете выплыло его название - "Зеленый лист".
- Да, это неожиданность, - откликнулся штурман. - Но ведь с момента аварии "Листа" прошло около восьми месяцев, и за это время, имея свои двадцать пять километров в секунду, он как раз потихоньку и приковылял сюда. Одно непонятно: как, идя таким курсом, он смог преодолеть барьер Менгу? Вот это действительно загадка!
- Да, "Зеленый лист", - задумчиво сказал командир. - Двадцать пассажиров и пять членов экипажа. Рейс Земля-Марс 2215. Спаслось двадцать человек. На корабле пять трупов... Собственно говоря, я не вижу особой необходимости лезть туда, - обратился он к своему экипажу.
- Можно вызвать команду уборки. Все ясно и так. А каждое путешествие на такого бедолагу сопряжено с риском для жизни.
Штурман готов был согласиться, но тут вмешался до сих пор внимательно слушавший их обоих третий член экипажа.
- Почему бы не попробовать мне? - сказал стажер. - Я летаю с вами четвертый месяц, а до сих пор еще не был в деле. Обещаю, что буду максимально осторожен.
Командир внимательно посмотрел на него, потом на штурмана.
Тот чуть заметно пожал плечами.
- Я, в общем-то, не против, - медленно сказал командир. - Но тогда мне придется идти с тобой - для страховки. Понимаю твой романтический настрой - мы тоже так начинали. А ты мертвых не боишься? А то еще потеряешь там сознание, чего доброго...
- Да ну, что вы, - возразил стажер. - У меня вполне здоровые нервы.
- Здоровые, говоришь... - командир усмехнулся. - Ну что ж, тогда пошли. Одевайся.
Когда стажер вышел, командир сказал штурману:
- Видишь, какая прыткая молодежь-то пошла? Ну ладно, ты все же посматривай. Силовые щупальца - в полную готовность! Обломки этих чертовых конструкций имеют обыкновение падать прямо на голову. Береженого Бог бережет...
Через несколько минут командир и стажер выбрались на обшивку "Дианы" и подошли к месту, откуда лучше всего была видна внутренность пробоины. Там было темно, и они включили головные фонари. Перед их взорами предстало искореженное оборудование, разбитые экраны, треснувший пульт управления. Рубка корабля была пуста.
- Находившийся здесь пилот, во время катастрофы стоявший на вахте, был в скафандре, - пояснил командир. - Ты, наверное, знаешь эту инструкцию...
Стажер кивнул. Они переговаривались по радиотелефону.
- Поэтому-то он и уцелел и смог организовать спасение пассажиров, - продолжал командир. - Ну а дальше...
Луч его фонаря переместился. Да, этим людям уже не смогло бы помочь ничто. Трое мужчин и женщина лежали в тех позах, в которых их застигла смерть. Стиснутые зубы, стеклянные глаза, выражение страдания на лицах.
- Да, - сказал командир, отводя луч фонаря. - Им ничем нельзя было помочь. Изолирующая переборка сработала за этими каютами. Ну что, надо спускаться.
Они закинули на обшивку "Зеленого листа" магнитные "кошки" с тросами и по ним спустились внутрь отсека управления.
- Рация работает, - заметил командир, наклоняясь к пульту. - И даже нажата кнопка "Общий вызов". Значит, сейчас уже на него не хватает энергии...
Скоро они стояли у изолирующей переборки.
- А что, если за ней еще есть...кто-нибудь живой? - с суеверным страхом спросил стажер.
- Да ну, не мели чепухи, Валера, - поморщился командир. - Всех живых забрал "Смерч". Да никто и не выжил бы здесь восемь месяцев. Речь вообще шла о часах. Поэтому и погиб Киртон...
- Какой "Смерч"? - переспросил стажер. - Неужели Двенадцатой межпланетной?
- Да я, откровенно говоря, точно не знаю. Могу только сказать наверняка, что этот корабль был точной копией того самого знаменитого "Смерча". Это был испытательный полет, последняя репетиция перед вторым штурмом барьера Менгу.
Возможно, именно на нем полетел Марк Огнев со своим экипажем. Ну, пойдем, не будем зря тратить воздух. Поговорим потом.
Светя фонарями, они медленно двинулись по коридору вглубь мертвого корабля. Двери кают были раскрыты, на полу валялись брошенные вещи...
- На их месте, - вслух подумал командир, - я бы сосредоточил пассажиров в одном месте, подальше от пробоины, и там же сконцентрировал бы все запасы кислорода.
Через несколько минут стажер убедился в правоте командира. Кают-компания была загромождена плавающими стульями, здесь же висели пустые баллоны из-под кислорода.
Тут же командир принялся за поиски запасного шлюза, через который люди покидали корабль. Долго искать не пришлось.
В шлюзе было полутемно. Сумеречное подобие света падало через раскрытый наружный люк. Под ногой что-то хрустнуло, и стажер в испуге отпрянул, даже не подумав зажечь свой фонарь. Это сделал командир.
- А, вот и он, - сказал он с сожалением. - Тот самый, пятый.
Перед ними лежал на боку труп мужчины в скафандре. Командир наклонился к нему.
- Кислородные баллоны пусты - он умер от удушья, - сказал он. Посветил на забрало шлема, чтобы рассмотреть лицо. - Черт побери, ему еще не было и тридцати, - вздохнул командир.
Он встал на пороге шлюза. В черном овале холодно светил ковш Большой Медведицы.
- Ну, я же говорил, что здесь не может быть ничего интересного, - промолвил он, обращаясь к стажеру. - Возвращаемся.
...Они сидели в кают-компании своей "Дианы", все втроем, и пили горячий крепкий чай с вишневым вареньем. Это было у них на "Диане-4" традицией - после каждого выхода в открытый космос согреваться горячим чаем.
В особенности любил этот обычай командир. Почему-то всякий раз после возвращения из космоса его охватывал самый неподдельный простудный озноб.
- Да, это одна из печальных историй, которые надолго запоминаются всему Космофлоту, - заметил командир, отпив глоток чая. - Хорошо еще, что жертв было не так много... И причиной этому, конечно, только Боря Киртон. Только он, - он снова отпил из чашки.
- Киртон? - переспросил стажер. - Тот самый, что первым вернулся с Венеры?
- Да, он, - кивнул командир. - Человек-легенда. Ну посуди сам: сделать то, что до него не удалось сделать четырем экспедициям в течение двадцати восьми лет! Прекрасный был человек. Мой друг.
Да, и теперь же все планетолеты копируют с его "Титана", ты знаешь об этом. "Титан" - лучший корабль Космофлота, я не устану повторять это. И наша "Диана" - лишь модификация того же "Титана".
Сейчас говорят - плазмолеты. Скорость у них высокая. Э-э, друзья дорогие, скорость - это еще не все. Далеко не все!
Необходим целый комплекс качеств, объединяемых понятием "живучесть". "Титаны" очень живучи - в этом все дело!
Да, так я хотел рассказать про Борю Киртона.
После возвращения с Венеры, то есть двадцать четыре года назад, он поступил в ОИНТ, стал испытателем. Летал на самых различных кораблях...
В тот день он совершал испытательный полет на прототипе того самого "Смерча", т.е. "бостиковском" плазмолете первого поколения.
"Зеленый лист" дал общий вызов. Может быть, была неисправна противометеоритная установка, или метеорит попался слишком крупный и не был до конца уничтожен. Я не знаю подробностей.
В общем, они могли продержаться не более десяти часов. Вроде бы кислорода было у них достаточно, скажешь ты. Да, достаточно, но были еще и многочисленные трещины в обшивке, вызванные ударом, да и эти так называемые "изолирующие" переборки...
Никто не мог успеть, кроме него. Никто. В этом-то все и дело.
Ну-ка, скажите мне, стажер, какова максимальная скорость плазмолета типа "Смерч"? Правильно, сто пятьдесят километров в секунду.
Ему же, во-первых, пришлось тормозить, во-вторых, менять курс, потом снова разгоняться... В общем, морока была страшная.
А самое страшное и печальное было то, что ему пришлось постоянно идти на перегрузке. Он же выжал из "Смерча" все.
Времени-то не было. Ну и было постоянно 4-5 "жэ". Догадываешься, чем это пахнет?
Вот именно. Ни один, даже самый тренированный космонавт, не сможет в течение восьми часов перенести такую перегрузку. А ведь Киртону было уже пятьдесят два года.
Он знал об этом, знал уже тогда, когда принимал решение изменить курс. Знал и сообщил об этом на базу. Но знал он также и то, что без его помощи погибнут двадцать человек.
Была ли его жизнь такой уж ценной в данной ситуации? Так, видимо, рассудил он. Рассудил и дал ускорение.
Когда до "Листа" оставалось уже немного, а Киртон был еще в сознании, он успел включить автопилот. Именно он и подвел "Смерч" к терпящему бедствие "Листу". Сам Боря к этому времени уже был мертв...
Ну а на "Листе" разыгралась своя трагедия. Доступным у них оказался лишь один скафандр. Тот самый, на дежурном пилоте.
Он-то и обеспечил эвакуацию с "Листа" на "Смерч". Время поджимало, кислорода оставалось все меньше, а ведь их было двадцать человек. Нужно было еще пристыковать "Смерч" к "Листу", а на это могло уйти до часа времени.
В такой обстановке нетрудно и забыть о запасе кислорода в своих баллонах. Так оно, видимо, и было. Он работал до последней минуты, а когда увидел, что кислород на исходе, сделать уже ничего не успел. А может быть, он так и не узнал об этом. Остальные же на "Смерче" благополучно добрались до Марса.
Кто бы мог подумать, что Борю Киртона ждет такая смерть...-
Командир покачал головой. - Вернувшись из адового пекла Венеры...Жаль, очень жаль его.
Нужно возвращаться на маршрут патрулирования и сообщить в ОУП, - сказал он, отставив пустую чашку. - Но прежде, - лицо его посуровело, - надо отдать последнюю дань тем, кто погиб здесь. Штурман, салют. Объявляю минуту молчания.
В гробовой тишине окружающую корабль черноту прорезали три вспышки выстрелов противометеоритной лазерной установки.
Экипаж "Дианы" стоял по стойке "смирно", глядя на освещенный прожектором корпус "Зеленого листа".
Вскоре ПСК "Диана-4" уже возвращался на свой маршрут патрулирования...
Август 1990
Примечания.
ПСК - поисково-спасательный корабль.
ПСС - поисково-спасательная служба.
ОИНТ - отряд испытаний новой техники Космофлота.
ОУП - отряд уборки и погребения, подразделение ПСС.
http://napisanoperom.ru/la3DOD459W8kPS5Xw3 - здесь можно купить электронную книгу, цена 100 руб.