Начальник ОИНТа встретил Сотомайора у дверей своего кабинета. Хорикон тут же узнал этого коренастого, светловолосого, светлоглазого человека. То был Карл Раттерфорн, тот самый бортинженер, что после гибели командира "Пикадора" на Сатурне закончил выполнение программы полета и привел домой Тринадцатую межпланетную в 2092-м. Как давно это было! Столь же давно, пожалуй, Сотомайор последний раз и видел Раттерфорна, хотя знал о его нынешней работе. Они тепло приветствовали друг друга.
--
Мне сообщили, что ты пришел, - сказал Раттерфорн, - и я ждал тебя. Откровенно говоря, твое появление сильно ободрило меня.
--
Вот как? - улыбнулся Сотомайор. - В чем же здесь дело?
--
Дело в том, что мне как раз нужен очень опытный, умный, хладнокровный командир корабля, который бы сумел положить конец кровавой мясорубке, прославившей Отряд.
--
Командир корабля? - переспросил Сотомайор. - Не слишком ли высоко?
--
О, Хорикон, дорогой, ты остался все тем же скромнягой! Даю тебе слово, что до сих пор в Отряде не было человека, равного тебе. Поэтому я и возлагаю на тебя такие надежды.
--
Ну хорошо, это все эмоции, а в чем же заключается суть дела?
--
В принципе все очень просто, - Раттерфорн побарабанил пальцами по столу. - Мы отправляем от орбиты Плутона в Сверхдальний космос ядерные звездолеты с людьми на борту. Рано или поздно на них взрываются реакторы. Правда, с каждым разом это происходит позже, но все-таки происходит. И никто не может понять, по какой причине. Есть предположение, что по причине каких-то конструктивных недостатков реакция выходит из-под контроля, причем так быстро, что уже ничего нельзя сделать. В этих моделях перебрана уже каждая деталь, многое улучшено, но итог остается тем же самым.
--
Знаешь, Хорикон, лично мне кажется, что нам здесь не хватает интуиции. Той, которая позволяла хотя бы на один ход вперед предугадывать события. Нужно почувствовать это дуновение опасности! И в этот самый момент выключить двигатели, влезть в машинное отделение или в сам реактор и докопаться, в чем же там дело.
--
Да...- протянул внимательно слушавший Сотомайор. - Начать и кончить. Только и всего. Но я полагаю, что этому должна предшествовать хоть какая-нибудь теоретическая подготовка?
--
Безусловно, - согласился Раттерфорн. - Ей-то ты и займешься в самое ближайшее время вместе со своим экипажем, который уже подобран.
--
Извини, Карл, но я предпочел бы подбирать его сам, - заметил Сотомайор.
--
Возможно, - согласился Раттерфорн. - Но, во-первых, у нас не такой большой выбор людей, как могло бы показаться. Во-вторых, их психологическая совместимость просчитана на новейшем белкокристе на самой что ни на есть научной основе. Уверяю тебя, это очень милые ребята, с которыми тебе приятно будет иметь дело.
--
Да, но ведь речь идет не только и далеко не о чем-то приятном, - пожал плечами Сотомайор.
--
Конечно, - сказал Раттерфорн. - Но это в высшей степени надежные люди. Если хочешь, я дам тебе их личные дела, - предложил он.
Сотомайор отрицательно помахал рукой.
--
Нет смысла, - сказал он. - Никакие документы не заменят непосредственного общения. Работа покажет, кто чего стоит.
--
Но я все же хотел бы в нескольких словах обрисовать тебе их, - настаивал Раттерфорн. - Я вызвал их сюда для знакомства, и через пятнадцать минут, - он взглянул на часы, - они будут здесь.
--
Хм, - сказал Сотомайор. - Ну что ж, попытайся.
--
Первый из них - Валерий Леденев, кадровый космонавт, окончивший Московский ИПК. Более восьми лет работал в Среднем космосе. Ему тридцать четыре года. Разведен. Его приход в Отряд довольно загадочен, для меня во всяком случае.
--
Он выполнял грузовой рейс Земля-Марс на обычном ЯПТТ. Случайный метеорит вывел из строя один из маршевых двигателей, и ему пришлось добираться до Марса больше полутора месяцев.
--
Как "Орлану" Первой марсианской, - заметил Сотомайор.
--
Вот именно, - подтвердил Раттерфорн. - Что с планетолетом творится нечто странное, было замечено сразу, как только он попал в зону видимости локаторов. Не знаю уж, каким чудом ему удалось сесть. Когда его извлекли из корабля, он был невменяем. Диагноз: психоз ДОКП. Около трех месяцев провел он в психиатрической клинике. После выписки попросил зачислить его в Отряд. Медицинским осмотром противопоказаний не выявлено. История странная, но...Он опытный навигатор, будет твоим штурманом.
--
Угу, - сказал Сотомайор. - Но знаешь, эти реактивные состояния так просто не проходят, отсюда-то и надо плясать...А кто же третий?
--
С третьим проще, - сказал Раттерфорн. - Это молодой человек, только что окончивший биофак университета и к тому же имеющий среднее медицинское образование. Зовут его Ирвин Снелен, ему двадцать восемь лет. Причина вступления в Отряд - уход любимой девушки.
--
Смерть? - уточнил Сотомайор.
--
Нет, замужество, - Раттерфорн снова взглянул на часы. - Сейчас появятся, - сказал он.
--
Полагаю, всякие детали нам еще растолкуют, - заметил Сотомайор. - Но один принципиальный для себя вопрос я хотел бы решить сейчас. Как называется корабль, на котором нам предстоит лететь?
--
Первые три модели назывались "Экстремаль". Тогда еще был жив Хазов. Сейчас они называются ПЯМЗУ, что значит пилотируемое ядерное межзвездное устройство. А каждый в отдельности - под литерой "Z" и порядковым номером. Ваш - "Z-9".
--
Хорошенькое дело, - возмутился Сотомайор. - И вы угробили двадцать четыре человека на каких-то "Зетах" под порядковыми номерами? И ни один из них ничего вам не высказал?
--
Во-первых, не двадцать четыре, а двадцать семь, - поправил его Раттерфорн. - Первые две модели были многоместными. А во-вторых, ты хочешь что-то предложить?
--
Да, - решительно сказал Сотомайор. - Я не намерен подыхать на каком-то "Зет-9". Думаю, что ребята со мной согласятся. Корабль должен иметь имя! - он стукнул ребром ладони по крышке стола. - Имя на всю свою жизнь, какой бы продолжительности она ни была. Я надеюсь, что ты, как начальник этого богоугодного заведения, посодействуешь мне в этом!
--
Ого! - сказал Раттерфорн. - Ну ради Бога! Как же ты хочешь его назвать?
--
Пока не знаю, - сказал Сотомайор. - Мы обсудим этот вопрос с экипажем.
В этот момент раздался стук в дверь.
--
Войдите, - сказал Раттерфорн. - Дверь открылась, и вошли двое.
После взаимного представления все расселись вокруг стола. Сотомайор рассматривал своих спутников.
Валерий Леденев был высок, строен, мускулист; светлые волосы коротко подстрижены; зеленовато-серые глаза смотрели проницательно, казалось, насквозь, но в то же время устало, механически; лицо напоминало маску.
"Дираназин, - подумал Сотомайор. - А то и что-нибудь похлеще".
Ирвин Снелен казался более мягким и общительным. Он часто улыбался, хотя и довольно застенчиво, каштановые кудри были несколько длиннее, чем, по мнению Сотомайора, это требовалось; карие глаза создавали впечатление открытости и даже веселья, но где-то в глубине их притаилась, как почувствовал Сотомайор, глубокая, неотрывная, мучительная тоска.
В целом он остался доволен знакомством.
Раттерфорн объяснил, что на Плутон их доставит специальный ионолет, там их встретят. Больше пока ни о чем тревожиться не надо. Теперь их трое, теперь они - коллектив, им будет легче вместе.
"Но получится ли из этого коллектива экипаж?" - подумал Сотомайор.
Они по очереди пожали Раттерфорну руку и вышли.
А тот вдруг сразу как-то обмяк, сник, сунул под язык таблетку. Посидел, печально глядя в пол.
"Восемь экипажей до них, - думал он. - Неужели и они не вернутся? Если это произойдет, как тогда жить? Как жить с этим?"
На одном из спутников Плутона подходило к концу строительство ПЯМЗУ "Зет-9".
Примечания.
Белкокрист - белково-кристаллический компьютер (процессор).
Психоз ДОКП - длительных одиночных космических полетов.