Skyattraction : другие произведения.

Дорога сквозь время, глава 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

  - Дворов - два десятка без одного. Мужиков наберется до трех дюжин, всего же населения около девяти десятков. Вал почти с землей сравнялся, зато за ним новый частокол в десяток да один локоть. В деревне есть кузня...
  - А что с поживой? - нетерпеливо перебил военный советник, щуплый, смуглый, остроглазый, в богато расшитой одежде. Разведчик кинул взгляд на предводителя, но, поскольку тот не выразил признаков неудовольствия, начал перечислять:
  - Добра у них хватает. Табун лошадей в семь голов, домашнего скота в избытке в каждом подворье. У мужчин много железа, у девок - немало украшений, и неплохих. А впридачу меха, рога и шкуры, Эрхалуш ими славится...
  Предводитель остановил его жестом и медленно поднялся. Он был превосходно сложен, мускулист и высок - перекладины шатра над головой заставляли его сутулиться. Его белый плащ и простое походное облачение темно-серого цвета явно уступали в пышности костюму советника; но угадать с первого раза, кто здесь отдает приказы, смог бы любой. Сила ощущалась даже в мимолетных движениях воина, и разведчик чувствовал тяжесть его взгляда, хотя не мог видеть лица, скрытого в глубокой тени под капюшоном.
  - Их золото меня не волнует, - сказал предводитель. - А железо не страшит. С вами же вечно бывает по-другому. Нашел какое-нибудь слабое место?
  Разведчик нервно сглотнул.
  - Пока нет, вождь. Селение расположено на вершине холма, хорошо охраняется, и...
  - Да, я знаю. Неважно. Продолжай поиски. Мы нападем, даже если в их защите нет ни единой прорехи.
  - Вождь...
  - Бросаешься в полынью с разгону? - бесцеремонно перебил разведчика советник. - Знаю, тебе безразлично, пусть хоть весь отряд нашпигуют стрелами при первом штурме. Но ты не подумал, что кусок может оказаться не по зубам?
  Лицо под капюшоном повернулось в его сторону.
  - Пастухи и землепашцы, Цалех. Вот кто наши противники. Мы пройдем прямо через пепел их жилищ и даже не запачкаем ног.
  - Разумеется, - недовольно откликнулся советник, - мы так и сделаем. Однако хочу напомнить, что люди следуют за тобой не ради возможности превратиться в пепел, пока ты швыряешь их в бой, как соломенные куклы в растопку. Набеги - не детская игра. Они должны приносить доход!
  - Ты слишком много думаешь о доходах. Никогда не мог упрекнуть тебя в трусости, но нельзя смотреть на жизнь с позиции торгаша. Так недолго и забыть, для чего нужны игры. - В голосе предводителя явственно звучала насмешка. Советник вскинул подбородок:
  - Пустые забавы мне неинтересны.
  - Ошибаешься. Игра - это подготовка. Размахивая деревянным мечом, малолетка становится мужчиной, который в один прекрасный день возьмет в руки настоящее оружие. Так и мы, практикуясь на маленьких деревеньках и их неповоротливых жителях...
  - Вождь, - снова заговорил разведчик. Ему было не по себе при мысли, что надо прервать предводителя, но устав на этот случай был строг. - Мы взяли пленника во время вылазки. Одного из эрхалушских выродков. Допросить его?
  - Пленника? Очень хорошо. Я сам им займусь. Можешь возвращаться на пост. - Предводитель шагнул к выходу, отдернул полог и обернулся: - Подумай над моими словами, Цалех.
  Тяжелая ткань опустилась, скрывая его с глаз.
  Разведчик задержался в шатре, пропуская предводителя вперед и глядя ему вслед с нескрываемым восторгом. Советник ошибался - не удачливость вождя в набегах так восхищала его людей. Конечно, она значила немало, привлекая в отряд все новых искателей удачи; но огонь в их сердцах разгорался по другой причине.
  Предводитель относился к убийству как к чему-то большему, чем способу обогатиться или приятно провести время. Для него это было ремесло. Искусство. А также высшее наслаждение и единственная цель в жизни.
  Он был идеальным воплощением воина, и требовал того же от каждого из своих людей.
  
  Смеркалось. Сухая листва шуршала под ногами. Путники шли медленно, вдыхая запах надвигающейся ночи, прислушиваясь к затихающим голосам припозднившихся птиц. Тонкие, кружевные осиновые кроны превращали закатные лучи в трепетный, меняющийся под порывами ветра узор. Откуда-то издалека еле уловимо тянуло запахом дыма.
  - Больше всего я скучал по птицам, - признался Тоббе, пиная камешек на ходу. - А ты?
  - Я - по нормальным людям.
  По мере того, как они уходили дальше по Северной тропе, Иггмарт все сильнее мрачнел и замыкался в себе. Тоббе догадывался, что служило причиной, но так и не решился заговорить об этом с наемником, пытаясь подобрать подходящую тему, чтобы отвлечь того от невеселых мыслей.
  - Иггмарт, а на что похожа Белгика? - спросил он наконец. Наемник откликнулся, не сразу и с большой неохотой:
  - На что похожа? На драгоценную чашу, похищенную драконом. На заповедную рощу, уставленную вражескими шатрами. Ты, малец из Южных пределов, не можешь понять таких вещей - в ваших племенах людей всего-то на одну деревню.
  - Почему это? Я все прекрасно понимаю, - обиделся Тоббе. - Нам, то есть жителям Мидхье, приходилось воевать с броннами, и объединиться для этого с Дьюри, и Ноорхемом - мы сражались целых три года, а потом...
  - А потом вам надоело, и отправились по домам свиней пасти, - ухмыльнулся Иггмарт, игнорируя возмущенный возглас мальчика, - не мели чепухи, ты представления не имеешь, что такое настоящая армия. Только вообрази: бесчисленные колонны солдат, сколько хватает глаз, до самого горизонта. Их белые туники, красные плащи, узорчатые щиты, сверкающие золотом доспехи... Строй движется, как единое целое, и от поступи воинов земля содрогается.
  - Ну и ну! Это правда? Ты сам видел такие армии?
  - Не только видел. Я в одной какое-то время даже состоял.
  - Ого! - Тоббе невольно представил себе, как бы смотрелся наемник в золотых доспехах. Должно быть, именно так снаряжались на битву бесстрашные боги. - Ну а враги как выглядели? Те, кто напал на твою землю?
  - Это и были враги, напавшие на мою землю.
  - Что?! Но как же...
  Он осекся, услышав странное потрескивание под ногами.
  В следующий миг настил из веток, прикрытый сверху толстым слоем опавших листьев, провалился под тяжестью путешественников, и те рухнули на дно глубокой, в два человеческих роста ямы. Ветки с листьями осыпались на них сверху.
  Тоббе сел, отряхиваясь и ощупывая голову, на которой вскоре обещала появиться большая шишка. Рядом послышались ругательства наемника.
  - Иггмарт, ты цел? - повернулся к нему мальчик. - Как нога?
  - Отлетела куда-то. А ну, поднимайся и помоги ее найти - должно быть, валяется под мусором.
  Искусственная конечность, как оказалось, лежала совсем рядом. Иггмарт с проклятием приделал ее на место и неуверенно встал.
  - Кости вроде целы. Уже неплохо. - Он задрал голову, осматривая отвесные земляные стены. - Чисто колодец. Его не на зверей копали, я так думаю.
  - Да уж, - откликнулся Тоббе. - Тогда бы метку оставили...
  - А ты чего ушами хлопал? Мог бы заметить яму-то, охотничек. На кой только я тебя с собой тащу...
  - Я ничего не видел, уж больно хорошо ее замаскировали. И темнеет уже.
  - Да ты бы и открытый колодец под ногами не углядел. Все на птичек любовался! Ладно, снимай сумки, доставай веревку. Пора отсюда выбираться.
  - Чтобы вылезти по веревке, надо ее вначале к чему-то привязать, - сказал Тоббе. Иггмарт кивнул:
  - Вот и займись этим. Лезь на плечи, там и до края рукой подать.
  - А ты удержишь?
  - Я десятерых таких удержу! Вперед, кому сказано!
  Мальчик без дальнейших пререканий схватил моток веревки, накинул на шею и вскарабкался на плечи подсадившего его наемника. Иггмарт вцепился в стену ямы, но стоял твердо, хотя старался опираться только на здоровую ногу. К сожалению, его усилия пропали даром: до верха оставалось слишком далеко, и достать до края Тоббе никак не удавалось. Он попытался подтянуться, вцепившись в выступающий камень, но тот вывернулся из стены, и Тоббе с Иггмартом вместе скатились на дно.
  Когда проклятия наемника стихли, Тоббе предложил:
  - Лучше полезу один. Буду постепенно выкапывать дырки для опоры.
  - Делай, что хочешь, - проворчал тот, - только пошевеливайся, у меня нет никакого желания здесь ночевать.
  Тоббе принялся за дело, ковыряя жесткую землю ножом. Первые две выемки он проделал без труда, потом пришлось работать на весу, к тому же практически на ощупь. Занятие оказалось не из легких, но наконец он добрался до верха. Подтянувшись, облокотился о край ловушки. И замер, будто в нерешительности.
  - Эй! - раздался снизу недовольный крик Иггмарта. - Ты там уснул, что ли?
  Тоббе не ответил. Не решаясь двинуться с места, он смотрел на силуэты обступивших яму людей. Те, в свою очередь, разглядывали его. И хотя вечерний сумрак не позволял различить выражения их лиц, молчание и неподвижность не внушали надежды на излишнее дружелюбие.
  - Кто вы такие? - спросил Тоббе. Голос прозвучал хрипло.
  Один из тех, к кому он обращался, шагнул вперед, наклонил голову, - и юный охотник чуть не свалился обратно в яму, увидев, как глаза незнакомца на миг сверкнули золотом.
  - Я - вождь племени Волков, - ответил он. - А кто такие вы и откуда взялись на нашей Тропе, еще предстоит выяснить.
  
  - Это, что ли, и есть твое чудище? - осведомился наемник, недовольно ворочаясь в веревках.
  Таинственные люди вытащили его из ямы, но сначала потребовали привязать к спущенной лозе меч, и, как только подняли самого Иггмарта, накрепко связали ему руки, также как и мальчику. Затем путников погнали их прочь от Тропы по ночному лесу. Дорога оказалась нелегкой: незнакомцы передвигались быстро, а тропинок, казалось, принципиально не признавали. Иггмарт, не переставая, ругался под нос, когда спотыкался об очередной корень или натыкался на торчащую ветку. Наконец один из захватчиков ткнул его под ребра древком пики и приказал заткнуться; нельзя сказать, чтобы Иггмарт после этого полностью умолк, но его бормотание стало тише.
  Наконец пробежка закончилась на заросшей лещиной просеке. Неподалеку слышались негромкие оживленные голоса, пахло дымом, жарящейся дичью, и Тоббе уловил отблески костра сквозь просветы в листве. Но увидеть, что находится за кустами, так и не удалось - пленников оставили на тропинке под присмотром пары охранников, остальные исчезли в направлении стоянки.
  - Может быть, - неохотно ответил он, посматривая на охранников. Обсуждать того, кто назвался их вождем, в их присутствии мальчику не хотелось.
  - Я думал, он один, а тут целая кодла!
  - Он не узнал меня. Или только сделал вид... Давай потом поговорим, ладно?
  - Я бы лучше прояснил этот вопрос сейчас, - хмуро ответил Иггмарт. - Когда знаешь, что твои враги не демоны, и можно при случае выпустить им кишки, на душе становится как-то спокойнее.
  - За свои кишки беспокойся, - не выдержал один из охранников. - А то ведь мы, демоны, любим кровушки свежей выпить да требухой зажевать!
  - Для того и яму вырыли?
  - Всем известно, кто ее рыл. А бывает, кто копает - сам туда и попадает. Слыхал?
  - Уж конечно, - усмехнулся наемник. - Знаешь, малец, я догадываюсь, кому мы попались в лапы...
  - Любопытно. О чем же ты догадываешься?
  Голос послышался из зарослей, и принадлежал вождю. Тот подошел к пленникам, встал рядом, вынудив Иггмарта высоко задрать голову - что наемник и сделал, умудрившись сохранить гордый и презрительный вид.
  - Никак главарь пожаловал! Я кое-что слышал о вас. О кучке отребья, запугивающих крестьян и ворующих скот по ночам. Вы - дикари, сбежали из своих пещер на Север и засели в лесах, прячась от имперской армии. Да еще распустили о себе самые дикие слухи, чтобы у местных не было охоты поднять вас на дреколье. Да, мне частенько на вас жаловались...
  - И ты взял у них золото и отправился в нашу рощу, - насмешливо перебил вождь, - чтобы избавить деревенских мужиков от досадной помехи. А может, не только у них? Не удивлюсь, если и наместнику облегчил карман, имперцы платят щедрее крестьян. Судя по слухам, которые о тебе ходят, Иггмарт, ты работаешь на того, у кого монет больше, невзирая на его происхождение. Я ведь тоже кое-что слышал, - пояснил он после наполненной враждебным молчанием паузы. - Якобы римляне наняли тебя, чтобы выследить наше стойбище. Теперь вижу, что люди не лгали.
  - Для дикаря ты осведомлен неплохо. Но я не настолько глуп, чтобы браться за дела, на которые надо посылать карательный отряд. Здесь ты просчитался.
  Вождь слегка мотнул головой.
  - Просчитался или нет, никакого значения не имеет. Ты скорее всего лжешь, чтобы спасти шкуру, но в любом случае будешь убит. Рисковать безопасностью лагеря я не стану. Подайте копье.
  Эти слова уже были адресованы часовым. Один из тех протянул вождю оружие. Иггмарт изо всех сил дернулся, но разорвать путы не смог.
  - Стой, ублюдок, - прорычал он. - А что насчет мальчишки? Его тоже заколешь?
  Вождь помолчал, уставившись на Тоббе. Затем снова покачал головой:
  - С детьми мы не воюем. Мальчик, ты останешься в живых, только для этого придется присоединиться к нашему племени - отпустить тебя мы не сможем.
  - К какому еще племени? - переспросил Тоббе, лихорадочно пытаясь придумать какой-нибудь способ спасения.
  - Мы зовемся Серебряными волками. Жизнь наша проходит в бесконечной борьбе. Это все, что тебе сейчас нужно знать. Отвечай, да или нет?
  - Я согласен, - быстро отозвался юный охотник. Вождь опустил копье.
  - Что ж, хорошо. Теперь ты один из нас, и обязан безоговорочно подчиняться моим приказам. Мое имя Дорхалан, с остальными познакомишься позже. Уведите его.
  По его знаку охранник подхватил Тоббе за подмышки и поставил на ноги. Толкнул в спину по направлению к уходящей к лагерю дорожке.
  - Стой... я никуда не пойду, - возмутился Тоббе, но охранник вместо ответа буквально потащил его за собой, крепко ухватив за плечо.
  Тоббе обманчиво расслабился. В это время его руки изогнулись в судорожном усилии, и веревка, с которой он сражался все это время, наконец упала на землю.
  Он вывернулся из хватки охранника, шарахнулся от бросившегося наперерез второго. Оттолкнул вождя с занесенным для удара копьем, втиснувшись между ним и Иггмартом.
  - Ты не можешь, - сообщил он Дорхалану, хватая ртом воздух. - Не можешь убить его, потому что...
  Тут соплеменники вождя, нагнав Тоббе, вцепились в пленника мертвой хваткой с двух сторон и собрались утащить прочь, но Дорхалан жестом остановил их:
  - Благодарю, я сам с ним разберусь. Итак, мальчик... почему бы мне и не убить убийцу?
  - Потому что... он мой брат, - после мгновенной заминки ответил Тоббе.
  - Двоюродный, - быстро уточнил Иггмарт, глядя на замершую фигуру вождя.
  - И поскольку я теперь твой соплеменник, будет неправильно убивать моего родственника, который, к тому же, не причинил твоим людям никакого зла.
  - За слабоумного меня держите? - разозлился Дорхалан. - Какой воин будет таскать за собой ребенка по Тропам? Имейте в виду, у нас сурово карают за лживые слова!
  - Я путешествую вместе с ним, чтобы помогать в случае чего...
  - О нет, заткнись, ради богов, - процедил сквозь зубы Иггмарт, даже под страхом смерти не желающий признаваться в увечье. Тоббе, не слушая, задрал ему штанину.
  - ...ведь иногда это бывает необходимо, и скажи, Дорхалан, много ли чести в убийстве связанного калеки?
  Вождь безмолвствовал в неподвижности, и воспрянувший духом Тоббе продолжил:
  - Конечно, если тебе нет дела до чести - убивай. Но тогда придется и меня убить вместе с ним. Я собираюсь защищать его до последнего вздоха.
  - У меня сильное искушение поступить именно так. Говорят, наемники изворотливы, как лисы - и видно, младшие братья ничем им не уступают, - проворчал вождь. Но копье все-таки убрал. Тоббе перевел дыхание. - Так уж и быть. Даю возможность выжить вам обоим. Головореза придется держать в клетке, и пусть его жизнь послужит залогом за твою свободу. Если же кто-то из вас попытается бежать, второго шанса не будет ни у одного. Я понятно выразился?
  - Куда уж понятнее, - отозвался Иггмарт, сверля Дорхалана ненавидящим взглядом.
  
  Укрытый зарослями лещины и бузины, лагерь казался почти уютным. Размеры его не превышали пяти бросков камня в самом широком месте. По краям поляны располагались палатки из жердей и шкур, а в центре горел костер, вокруг которого собрались местные обитатели. Над огнем жарился дикий поросенок, наполняя все вокруг аппетитным ароматом, люди оживленно переговаривались в ожидании трапезы. Дети носились вокруг костра с визгом и смехом. Какой-то юный талант, обильно татуированный, с отрешенным видом наигрывал на варгане.
  Иггмарт и Тоббе издали наблюдали за этим праздником жизни. Клетку установили достаточно близко к костру, чтобы заключенный оставался на виду, но слишком далеко, чтобы отогнать ночной холод. Иггмарт мерз и всем видом выражал недовольство, а Тоббе сидел рядом с клеткой, надеясь его хоть немного подбодрить.
  - Жрут, гады! Веселятся! - возмущенно заговорил наемник. - А мне тут пропадай! Хоть не орали бы, аж звон в ушах.
  Действительно, детская компания переместилась к клетке, рассматривая чужаков и оживленно перекрикиваясь. Любопытство на их лицах смешивалось с испугом, и по мере того, как первое пересиливало, они придвигались ближе, пока не подобрались практически вплотную. Иггмарт скорчил им злобную зверскую рожу; малыши с воплем кинулись прочь. Правда, никаких признаков страха в их восторженном завывании Тоббе не уловил.
  Одна девочка и вовсе не сдвинулась с места. Десяти-одиннадцати лет на вид, со спутанной копной черных волос, украшенных сухими ягодами рябины, смуглокожая - или просто покрытая слоем въевшейся грязи. От остальных детей, бегающих голышом или в оборванных накидках, она отличалась своей аккуратно сшитой и даже щеголеватой меховой одежкой. Она держала пучок горящего хвороста, пламя отражалось в ее темных глазах лукавыми отблесками. Как только Иггмарт отодвинулся от решетки, девочка прижалась к ограждению, бесцеремонно разглядывая пленника. В попытке осветить клетку она просунула импровизированный факел между прутьев, и Тоббе вскочил:
  - Эй, поаккуратнее! Подожжешь ведь!
  Лицо девочки приобрело упрямое выражение. Она выпрямилась и погрозила мальчику хворостом:
  - Как ты смеешь мне указывать, бродяжка! Дорхалис, дочери вождя! - она топнула ножкой, но тут же прыснула и снова ткнула факелом в клетку, поглядывая на Тоббе. - Что хочу, то и делаю. Захочется - вообще его спалю!
  - А ну-ка убери это! - Мальчик шагнул к ней, но она перебежала за другую сторону клетки, и оттуда начала дразниться и корчить рожи, размахивая хворостом рядом с прутьями.
  - Сонная лягушка! Собака-сторожака! Что, слабо меня догнать? Энергичней шевели лапками!
  - Сейчас получишь у меня! - рассвирепел Тоббе и кинулся за девчонкой. Та, как заяц, сорвалась в сторону леса, только отзвук издевательского хохота остался таять в воздухе. Тоббе - за ней, не чуя ног, полный решимости надрать ей уши.
  Лес встретил его плотными зарослями орешника, спутанным подлеском между громадными стволами буков, хлещущими разлапистыми ветвями. Дорхалис сразу исчезла из виду, но факел в ее руках то и дело мелькал впереди - то правее, то левее, будто она металась какими-то безумными зигзагами. То и дело Тоббе казалось: еще мгновение, и он настигнет этот блуждающий огонек, надо лишь немного поднажать...
  Но свет вспыхивал все дальше и все реже. В последний раз мигнул далекой искрой, и потом исчез окончательно. Пробежав еще немного и осознав, что мчится неведомо куда в полном мраке, охотник остановился.
  Вокруг не было видно ни зги. Густые кроны закрывали небо. Мальчик прислушался: вокруг дремала тишина, слышалось поскрипывание стволов, шорох листьев, гул ветра в высоте... Лягушка отпрыгнула с его пути. Он услышал ее, но никаких признаков голосов из лагеря. В памяти всплыло, как дразнила его девчонка. Да уж, сумела она оставить его в дураках. Тоббе даже представления не имел, где он находится и в какой стороне стойбище.
  Впрочем, настоящего охотника не могла застать врасплох такая ерунда, и Хальди ван Ирген накрепко вколотил в головы своего потомства, как нужно действовать в подобных случаях. Тоббе выбрал бук повыше - в темноте, конечно, не скажешь наверняка, - подпрыгнул и уцепился за толстенную нижнюю ветвь. Дальше лезть оказалось легче. Вскоре он сидел почти у самой верхушки и сверху вниз оглядывал окрестности.
  Здесь, наверху, хозяйничали только ветер и звезды. Тоббе увидел знакомые созвездия, но легче от этого не стало - как будто было нечто неправильное в том, что небо осталось прежним, в то время как привычный мир на земле превратился в хаос. Листва темной массой неспокойно шумела под ногами. В ее волнистом движении было нечто завораживающее, и оно пробудило в душе мальчика смутный, неведомый ранее зов. Ему подумалось, что оно напоминает бурлящие пласты грозовых облаков, а сам он - захваченная бурей птица, бессильная бороться с воздушными потоками.
  Далекий отсвет на миг показался ему вспышками молний в грозовом котле. Но стоило шевельнуться, ощутить кожей шершавую кору, как наваждение спало, и Тоббе понял, что видит зарево от костра в лагере.
  Не отрываясь, он смотрел на освещенный участок с каким-то странным упрямством. Возвращаться не хотелось. Голос ветра и ночи звал его - идти дальше, оставить далеко позади жилища людей и нелюдей (Тоббе был почти уверен, что вождь Волков и его племя не принадлежат человеческому роду). Скрыться в тишине ночного леса, стать одним из его невидимых и неуловимых обитателей, которые ведут собственную скрытую жизнь под покровом чащи.
  "Никто бы никогда меня не нашел, - подумал мальчик. - Даже Волк".
  Под очередным порывом ветра ствол бука покачнулся и издал долгий душераздирающий скрип. В памяти сами собой всплыли слова: "Его жизнь послужит залогом за твою свободу".
  - Ах ты ж!..
  Тоббе с быстротой южноокраинной мартышки слетел с дерева и припустил к лагерю. Занятый собственными переживаниями, он совсем позабыл про Иггмарта.
  Дорога обратно заняла гораздо больше времени, чем прошло раньше в блужданиях, - по крайней мере, так показалось. В особенности Тоббе стало не по себе, когда он второй раз влез на дерево, чтобы сверить маршрут, и на этот раз не увидел света нигде вокруг. На несколько ужасных мгновений его захватила уверенность, что он сбился с пути и забрел в какую-то отдаленную лесную ложбину.
  Он в нерешительности остановился. Знакомый рисунок созвездий мерцал в небесах; сверившись с ним и немного успокоившись, Тоббе понял, что, скорее всего, в лагере просто потушили костер. Он направился дальше, так и не избавившись от непонятного внутреннего противоречия - словно природное чувство направления вдруг отказало.
  Когда он вернулся на поляну, на ней и в самом деле стояли тишина и темнота. Племя погрузилось в сон, бодрствовала лишь пара часовых - один у тропы, другой неподалеку от клетки. Он смерил Тоббе взглядом, но ничего не сказал.
  Иггмарт, целый и невредимый, спал на набросанном на пол хворосте, подобравшись от холода. Лощину заволок мглистый туман; к счастью, на этом участке Тропы по ночам не расползался губительный мороз, и можно было не опасаться замерзнуть во сне.
  Тоббе закутался в куртку и свернулся клубком на земле рядом с клеткой. Немного поворочавшись, он заснул с тяжелой головой, полной мрачных мыслей, спутанных, как древесные корни.
  
  Мальчик проснулся от ощущения, что кто-то настойчиво пихает его в бок. Повернувшись, он обнаружил, что прислонился к клетке во сне, и теперь Иггмарт тормошил его, просунув руку сквозь прутья.
  - Хорош дрыхнуть, - шипел он. - Глянь, что эти недоразвитые вытворяют!
  - Что?.. - сонно откликнулся Тоббе. - Где вытворяют?
  - Там, у кострища!
  Утро только разгоралось: небо уже немного посветлело, но туман рассеиваться не спешил, и долина плавала в нем, как в молоке. Лишь посередине лагеря образовался небольшой просвет. Там около внушительной охапки дров сидел мальчик и перебирал ветки. От его ладоней в воздух то и дело вспархивали язычки пламени, облизывали дрова, но те, видно, были слишком сырыми, и костер никак не разгорался.
  - Он не пользуется ни кремнем, ни растопкой. Смекаешь? - донесся сзади голос Иггмарта. - Ну-ка иди, разведай, что да как. Если здесь хранится порох или другое горючее, нам это может пригодиться. И вот что... У тебя что-нибудь острое имеется?
  - Ты об этом? - Тоббе вытащил нож - единственное оружие, которое у него осталось. Ружье у него отобрали, как и вещи с провизией.
  - Давай сюда, пока никто не видит, - потребовал Иггмарт. - Может, удастся немного расшатать эти прутики. Да принеси чего-нибудь выпить и пожевать. Не то засохну, как потрошеный угорь.
  - Что-нибудь раздобуду, - пообещал Тоббе. Он нехотя протянул нож наемнику, а затем, протирая глаза, направился к мальчику.
  Тот казался одногодком Дорхалис, и вообще необыкновенно на нее походил - разве что волосы были покороче и поглаже, не торчали беспорядочной копной во все стороны. Из одежды на нем была только набедренная повязка из оленьей кожи, стянутая широким, явно не соответствующим ей по шикарности черным ремнем с большой металлической бляшкой. Должно быть, позаимствованным у какого-нибудь незадачливого путешественника с Севера. На ремне крепились ножны, из которых торчала костяная рукоятка ножа.
  Усевшись на колени и держа ладонь над дровами, мальчик что-то беззвучно бормотал.
  - Привет, - сказал юный охотник, остановившись рядом. Мальчик, не оборачиваясь, кивнул:
  - Это ты наш новый соплеменник? Погоди немного, только разожгу костер.
  Он сосредоточенно уставился на ладони, и из-под них внезапно вырвалась яркая вспышка, переливаясь причудливыми завихрениями.
  На этот раз жара оказалось достаточно, чтобы хворост занялся. Дрожащие струйки воздуха потянулись вверх вперемешку с дымными искрами, туман волной откатился прочь. Мальчик с довольным видом улыбнулся.
  - Как вы научились добывать огонь? - спросил Тоббе, стараясь не подавать виду, что ошарашен. - Это колдовство?
  - Первый раз видишь, да? Это наш наследственный дар. Достался нам от прародителя, первого Волка. - Ответ тоже прозвучал небрежно, но все же в нем можно было уловить желание блеснуть перед новичком.
  - А кем он был?
  - Сам, что ли, не понял? Он был богом! - Мальчик поднялся на ноги, протянул Тоббе ладонь. - Конечно, ты ничего еще знаешь. Я расскажу тебе нашу историю, потом. Я - Дорхалик, сын Дорхалана, но можешь звать меня Ликту.
  - Тоббе, - ответил охотник. - Зачем ты руку тянешь?
  - Чтобы ты ее пожал. Такое у нас приветствие.
  - Это чтобы показать, что в ней нет огненного заряда?
  - Вроде того, - замялся Ликту, - вообще это просто ради вежливости. Люди нашего племени не устраивают таких розыгрышей... Ну, почти никто.
  - Кроме Дорхалис, наверное.
  - Ты уже с ней познакомился? Сестренка очень... энергичная, но сердце у нее доброе.
  - Ага, я уже понял. Слушай, у вас тут принято кормить пленников? Иггмарт заперт в клетке со вчерашнего вечера, а я не могу выйти из лагеря на охоту...
  - Почему это?
  - Потому что если меня не найдут, его убьют - и не говори, что ты не в курсе!
  Ликту удивленно вскинул брови.
  - Тебе отец так сказал? Не бери в голову, он просто пошутил. Он никогда бы такого не сделал, даже с врагом.
  - Проверять не буду, - огрызнулся Тоббе. - Мне он шутником не показался!
  - Ты слишком обо всем заморачиваешься. Знаешь что, давай вместе пойдем на охоту? А Иггмарта пусть девушки кормят, это их работа. Сейчас скажу им, чтобы поторапливались...
  - Они тебя послушаются?
  - Конечно! Ведь я, может быть, стану их вождем, - ответил Ликту не без гордости.
  - Что значит - может быть? У Дорхалана есть еще сыновья?
  - Нет, но Дорхалис может стать вождем, если победит в состязании. Мы же близнецы, у нас вопрос о наследовании решается только так.
  - И что за состязание такое? - спросил заинтригованный Тоббе.
  - Нам не говорят до последнего момента. Да и зачем? Мы к тому времени станем совсем взрослыми. А может, и стариками. Представляешь, на что это будет похоже? Я буду соревноваться со старушкой. Ха!
  Разговаривая, они отходили все дальше от центра лагеря. Туман рассеялся, показались палатки и их обитатели, которые, проснувшись, выходили наружу. Ликту направился к паре девушек-подростков в украшенных бахромой кожаных штанах и безрукавках.
  - Сегодня они готовят завтрак, - пояснил он. - Хэй, Урфет! Парни уже ушли за водой?
  - И тебе доброго утра, негодник, - откликнулась одна, повыше, с кудрявыми волосами. - Конечно, ушли, еще с туманом. Тебе-то что? Решил в кои веки помочь по хозяйству?
  - У меня есть более важные дела, - поспешно ответил Ликту. - Просто передай, чтобы напоили пленника. И дайте ему что-нибудь поесть! А мы идем на охоту, так и скажи отцу за завтраком.
  - А самому сказать - язык отсохнет? - возмущенно крикнула девушка. Вдогонку, потому что Ликту уже тащил Тоббе за локоть дальше, со всей возможной скоростью.
  - Она точно все сделает? - спросил тот, оглядываясь.
  - Само собой! Не переживай, не бросят твоего брательника. Нам некогда с ними разговоры разговаривать, обязательно ведь припашут к какой-нибудь ерунде. А нам еще собраться надо. Оружие у тебя есть?
  - Нету, - ответил Тоббе. - Я совсем без ничего. Как думаешь, отдадут обратно сумку?
  - Еду - вряд ли... она, знаешь, пошла в общее пользование. Барахло ваше отнесли на склад. Но мы туда не пойдем, а то наткнемся на взрослых. У меня есть нож, его вполне достаточно.
  - На кого ты с ножом собрался? На секача?
  - Тсс! Это не совсем обычная охота. Идем туда, - Ликту кивнул в направлении кустов. - Я знаю ход, где можно пробраться мимо часовых.
  Они подошли к скоплению из трех палаток - одна побольше, к которой примыкали две меньших. Ликту зашел в правую и вернулся с кожаной сумкой через плечо. Затем мальчики обогнули палатки, нырнули в кусты и поползли на четвереньках сквозь тоннель, образованный из согнувшихся и переплетенных стволов лещины. Широкие шершавые листья хлопали по лицу; Тоббе молча недоумевал, почему нельзя было сразу выйти в лес, но не спешил с вопросами.
  Ход закончился у просторной поляны, окруженной плотными зарослями и с единственным проходом, отгороженным плетеным барьером. Поляна была занята стадом животных необычного вида - высоких, как молодые лоси, с длинными витыми рогами и тонкими белыми полосами на блестящей шерсти.
  - Поедем верхом, - прошептал Ликту, когда мальчики выбрались из зарослей. - Снаружи один часовой, мы просто проедем мимо... не вздумай с ним разговаривать, понял? Не его дело, как мы сюда попали.
  Тоббе рассеянно кивнул - его внимание было поглощено чудесными животными.
  - Никогда таких не видел. Они местные?
  - Нет! Это куду, мы привели их с собой из пустошей Эреба. - Ликту закрепил простые уздечки из кожаных ремешков на двух животных, похлопал по боку одного, с каштанового цвета шерстью и темно-серыми рогами. - Это мой, Тамтам. А ты поедешь на Цикаде, его хозяйка Дорхалис.
  - А она, хм... не обидится?
  - Она ничего не узнает! Если не будем мешкать. Запрыгивай и поехали!
  Тоббе с сомнением посмотрел на двухметрового куду, а тот - на него, примерно с тем выражением, с каким смотрит хозяйка на застуканных среди огорода незваных гостей. Масть у Цикады была посветлее, серовато-бурой, а рога сверкали отполированным гагатом. Он недовольно пофыркивал, наклонял голову и норовил шагнуть в сторону, когда Тоббе пытался подойти вплотную. Тамтам и его владелец достигли большего взаимопонимания: Ликту два раза щелкнул языком, куду опустился на землю и поднялся снова, когда мальчишка с удобством устроился на его спине.
  Тоббе попытался повторить звук. Цикада посмотрел на него с негодованием.
  - Ну что ты там? - нетерпеливо окликнул Ликту.
  - Он слушается всех, или только владельцев?
  - Он просто упрямая скотина. Ну же, Цикада... ты ведь не собираешься провести весь день в загоне? Разве тебе не хочется размять копыта? Ток-ток! Вот так, умница!
  Цикада нехотя присел. Тоббе поспешно запрыгнул ему на загривок - куду явно не собирался ждать ни одной лишней секунды.
  - Вот видишь, все просто! - Ликту натянул поводья, разворачивая Тамтама к загородке. - Только аккуратно, берегись рогов. А теперь за мной!
  - Разве мы... - начал Тоббе, но мальчишка из племени Волков уже подстегнул куду поводьями. Животное сорвалось с места, галопом направившись прямо на барьер - и перескочило преграду длинным грациозным прыжком. - ...Ну ладно. Теперь твоя очередь, - обратился охотник к Цикаде, надеясь, что строгий тон возымеет действие. - Пошел!
  Он натянул ремни, одновременно подбодрив своего скакуна пятками. В следующий миг мир уже летел куда-то вниз, сквозь крики, листья и удаляющийся топот.
  
  В конце концов, Тоббе справился с куду. Во всяком случае, сумел удержаться верхом всю скачку, хотя не был полностью уверен, направляет ли Цикаду сам, или тот следует за Тамтамом по привычке, милостиво терпя седока на спине. Когда он вообразил, что уже полностью освоил управление, Цикада замедлился, перешел на шаг и замер, потянувшись мордой к высоким цветочным стеблям. Тоббе спрыгнул с его спины в доходящее до пояса разнотравье.
  Скачка окончилась на заросшем лугу, где между камней переливался небольшой ручей. Ликту примостился на поваленном осиновом стволе у берега и копался в сумке, оставив Тамтама пастись рядом.
  - Как здесь вода? - спросил охотник. Ему вспомнились реки в краю за Птичьим пределом.
  - Нормальная, - ответил Ликту. Тамтам, как бы в подтверждение его слов, шагнул к берегу и опустил голову к ручью. Тоббе последовал его примеру - пить хотелось уже давно.
  После этого они воздали должное извлеченное из сумки Ликту припасам: сушеному мясу, ломтикам прозрачной сладкой плодовой мякоти и желтому сыру.
  - Неплохая у вас кормежка, - оценил Тоббе, когда с едой было покончено. Ликту кивнул:
  - Да, повезло нам в последнем набеге. Особенно сыры у них, объеденье...
  - Хочешь сказать, эта еда ворованная? - приподнялся на локте мальчик, хотя, сказать по правде, был не очень удивлен. Ликту только пожал плечами.
  - А ты думал, на что мы живем? Знаешь, зачем я взял тебя с собой?
  - Ты что-то говорил про охоту.
  - Только чтобы ты не проболтался в лагере, а на самом деле мы отправляемся на разведку. Отец не разрешает никому, и в отряд нас не берет, - ну, детей, то есть. Эти сосунки из лагеря даже слышать не хотят, чтобы сбегать и посмотреть самим...
  - Ясно! Ты решил пойти сам, но в одиночку боялся.
  Ликту даже подскочил на месте от возмущения.
  - Я?! Боялся? Да я, если хочешь знать, в одиночку ходил по топям Ликвалы и собирал огоньки прямо под носом Мокрого Монстра! Я сам добыл Тамтама, когда он был козленком, хотя меня могло затоптать его стадо. А уж сбегать посмотреть на деревню - тут храбрости не надо. Просто отец боится, что нас заметят раньше времени, - добавил он. - Но я не настолько неуклюжий, чтобы попасться на глаза дакийцам. Не знаю, как насчет тебя...
  - Я тоже не попадусь, - успокоил его Тоббе.
  - Хорошо! Тут уже недалеко. Дальше пойдем пешком, Тамтама с Цикадой оставим тут.
  - Не сбегут?
  - Только если опасность почуют. Они у нас натасканные.
  Ликту вскочил и направился к неторопливо пасущимся куду. Тоббе молча поднялся следом.
  "Нельзя, чтобы здесь повторилось то, что случилось в Мидхье, - думал он, глядя на ручей. - Но, даже если это вправду были они... Нет, сложно поверить, что это они. Но если так, как я собираюсь их остановить, леший их побери? Убить Дорхалана? Перебить все племя?.."
  Ему показалось, под водой мелькает светлое пятно, будто большая белая рыба замерла у поверхности. Он шагнул к берегу, замер и тихо выругался. Оттуда, где каменные уступы образовали крохотную запруду, с поверхности на него смотрела Эш.
  - Ты!.. - прошипел он, плюхнувшись на корточки. - Что ты тут забыла? Почему ты не...
  Он запнулся, не зная, как продолжить. Дома?.. Разве могла Эш считать домом переполненную гадюками заводь?
  Если подумать, он почти ничего не знал о призраках.
  Но привык думать, что они появляются только в одном месте - там, где их застигла смерть. И вот теперь девочка перед ним, как живое опровержение. Образ Эш казался расплывчатым, ускользающим, и выглядела она слегка виноватой. Тоббе был уверен, что она воплотилась здесь не без причины.
  - Что-нибудь случилось? - спросил он, наклоняясь ближе к воде. Окрик позади заставил его выпрямиться:
  - С кем ты там разговариваешь? С головастиками?
  Ликту подошел к берегу, заинтересованно оглядываясь. Отражение Эш исчезло.
  - Ни с кем, - обернулся Тоббе. - Сам с собой. Ну что, закончил с куду?
  - Да, я им сказал, чтобы ждали здесь. Можем идти.
  В голосе Ликту звучали нотки подозрения, но больше он, к счастью, ни о чем расспрашивать не стал. Только пожал плечами и двинулся прочь с поляны, продираясь сквозь высокие заросли.
  Мальчики пробирались вверх по течению ручья, не удаляясь от русла, и все же Ликту явно избегал открытых мест и вел своего спутника по зарослям. Как и любой из племени Волков, он не заботился о том, чтобы искать тропинки. Хорошо хоть, у берегов росло не слишком много подлеска.
  Потом впереди замаячил просвет, и кусты внезапно закончились обрывом. Внизу плескалась река, куда впадал ручей из оврага, за ней - луг и окруженная свежим, добротным частоколом деревня. На противоположном берегу, на неширокой песчаной полосе расположились трое подростков - наверное, предполагалось, что они ловят рыбу, но на самом деле рыбаки скорее были заняты соревнованием, кто докинет камешек до противоположного берега. Один из них, впрочем, не принимал участия, старательно пытаясь поймать стрекозу.
  - Жучья погибель! - разочарованно прошептал Ликту, наблюдавший вместе с Тоббе за ними из-за кустов. - Могли бы подобраться вплотную к домам! Если бы эти болваны тут не развалились!
  - Пойдем поищем обход? - тоже шепотом предложил Тоббе.
  - Обхода нет! Придется уйти дальше по течению, пока они не скроются с глаз. Может, ты их как-нибудь отвлечешь? А я...
  - Разве мы не должны передвигаться незаметно? Что, если меня увидят?
  - Сделай так, чтоб не увидели, - откликнулся Ликту с возмущением, - ты разведчик, или кто?
  - Я охотник.
  - Какая разница, это одно и то же. Не тащиться же по зарослям до полудня.
  Тоббе со вздохом кинул взгляд на тот берег. Камнеметатели, видимо, решили объединить усилия с товарищем, или в них проснулся-таки рыбацкий азарт. Теперь они прицельно метили по стрекозам; до слуха мальчика даже долетали возгласы, которыми они выражали радость от удачных попаданий или разочарование от неудачных (второе, все-таки, чаще).
  - Хорошо, я попробую. Если подобраться к тому валуну, - он показал на удачно примостившийся над обрывом камень, но вдруг замолчал, заметив кое-что неожиданное.
  За камнем, среди травы и стеблей болиголова, притаился человек. Взрослый, обнаженный по пояс, и кажется, без оружия. Он пристально наблюдал за рыбаками, и мальчики поспешно и бесшумно подались обратно в кусты - если бы он поднял взгляд, мог бы заметить и их.
  - Опоздал ты со своей разведкой, - с досадой прошептал Тоббе. - Не хватало еще путаться под ногами у других Волков.
  - Нет, - странным голосом ответил Ликту. Охотник уставился на него с непониманием. - Нет, он не из Волков. Я его вижу в первый раз.
  И в самом деле, незнакомец, хотя такой же измазанный грязью, как соплеменники Ликту, отличался от них более светлой кожей и волосами. И что-то еще неуловимое в движениях подтверждало, что он обыкновенный человек.
  - Мало нам этих бездельников, - продолжал мальчик рассерженным шепотом, который уже, по мнению охотника, становился опасно громким. Глаза его заблестели желтым. - Еще со всех сторон ползают всякие гады! Ничего, сейчас я его спугну... - Он подобрал с земли камешек и прицелился на валун.
  - Что ты делаешь! Стой! - зашипел Тоббе, но схватить его за руку опоздал - малыш уже швырнул гальку, и та издала негромкий стук, врезавшись в камень почти рядом с чужаком.
  - Ты же все испортил!
  - Ничего не испортил, - обиделся Ликту, - он сейчас испугается и побежит, а те, снизу, отвлекутся на него. И мы переправимся без проблем!
  Подростки действительно услышали удар камешка и привстали с места, разглядывая источник шума. Соглядатай беспокойно зашевелился. Подался было назад, под прикрытие зарослей, но рыбаки, видно, что-то заметили и стали показывать на камень пальцами, обмениваясь возбужденными репликами.
  - Двинулись! - Ликту попытался вырваться вперед, но Тоббе придержал его за плечо:
  - Постой.
  Его охватили дурные предчувствия.
  Тем временем соглядатай понял, что его заметили. Припадая к земле, как змея, и так же прячась среди травы, он вылез из-за своего временного укрытия, снял с шеи нечто темное и продолговатое, висящее на шнурке. Подобрался к краю обрыва - теперь подростки уже не могли его не заметить, они, замерев, уставились на человека. Тот поднес к губам снятый с шеи предмет - это оказалась небольшая трубка - и несколько раз дунул в нее, как мальчишка, плюющийся горохом.
  На берегу вскрикнули; один из парней схватился за плечо, другой - за ногу, выдергивая крошечные оперенные дротики. Третий погрозил кулаком, выкрикнул какое-то ругательство на непонятном языке и шагнул было в воду, видимо, намереваясь перебраться вброд. Соглядатай неподвижно ждал. Двое остальных тоже направились следом, но их движения казались замедленными, какими-то сонными. И с каждым мигом все замедлялись. Их товарищ нерешительно обернулся. Тоббе увидел, как злость на его лице сменяется страхом - и самого охотника сковал ужас, когда те двое, в кого выстрелил чужак, остановились и, подергиваясь, сползли на землю. Кожа их на глазах меняла цвет, наливаясь синюшной чернотой.
  Соглядатай ждал. Рыбак, стиснув зубы, застыл в нерешительности; потом вдруг сорвался с места и бросился к тропинке, ведущей вверх от песчаной косы. К сожалению, та оказалась слишком крутой, и он невольно замедлился. Воспользовавшись мгновением, чужак выплюнул из трубочки очередной дротик. Как и во всех предыдущих случаях, он не промахнулся. Рыбак выдернул иглу из бока, отшвырнул прочь и вновь попытался вскарабкаться, будто на что-то надеялся. Однако добраться до луга ему было не суждено, - на середине пути он окончательно лишился сил, и безжизненное тело свалилось обратно на песок. Земляные комья осыпались сверху.
  Чужак удовлетворенно кивнул и, вернувшись под прикрытие, стал перезаряжать трубку. Сквозь колышущиеся стебли Тоббе видел, как он бдительно оглядывает окрестности, явно не собираясь расслабляться.
  - Это...
  - Это яд, - голос Ликту звенел от негодования. - Надо прикончить мерзавца! Давай, пока он не закончил с трубкой!
  - Он уже закончил. Сиди тихо!
  - Зачем?
  - Подождем, пока не уйдет.
  - Воины так не поступают!
  - Я же говорил, что не... - Тоббе замолчал. Чужак, видимо, решил, что вокруг все чисто. Он выбрался из укрытия, в два прыжка спустился к речке и двинулся вброд. Переправа заняла немного времени, ему даже не пришлось плыть - в самом глубоком месте вода доходила ему лишь до груди. Достигнув того берега, он подхватил одного из убитых и потащил к воде.
  - Все, теперь можно уходить. Он нас не увидит, - выдохнул Тоббе. Ликту широко раскрыл глаза:
  - Зачем он их топит? Боится, что снова оживут?
  - Нет, всего лишь заметает следы.
  - Зачем? Ведь по запаху сразу ясно, что случилось!
  - А вы что, чувствуете?.. - заинтересовался Тоббе, но тут же вернулся к основному предмету беседы. - Ладно, неважно. Люди ничего не поймут... пока не найдут трупы. А на это много времени не нужно. - Он встал, высвобождаясь из хватки кустарника. - Надо немедленно вернуться и рассказать о нем.
  - Но... мы же ничего не разузнали! Даже речку не перешли!
  - Мы видели достаточно. Спорим, твоему отцу будет интересно?
  - Отцу?! С ума сошел! Ты правда собрался все ему выложить?! - Тоббе молча кивнул, повернулся и крадучись двинулся в лес. Недовольный таким поворотом Ликту после некоторой заминки все же встал и побежал следом. - Он взбесится! Я же тебе говорил, он ни в коем случае не должен знать!
  - Мне кажется, все-таки должен.
  Тоббе ускорил шаг. Он чувствовал, что сможет вздохнуть спокойно, только когда обрыв полностью исчезнет из вида.
  
  Хотя Ликту упомянул только и исключительно Дорхалана в числе тех, кто способен взбеситься, уже на подступах к лагерю стало очевидно, что он преуменьшил опасность. Сначала у ворот загона для куду пришлось выслушать отповедь часового, который утверждал, что выезжать в одиночку без разрешения запрещено, и грозился все рассказать вождю. Только после долгих заверений, что они и так собираются прямо к Дорхалану, чтобы поведать ему обо всем лично, охранник наконец отодвинул барьер.
  Мальчики вздохнули было с облегчением, когда оставили животных внутри и отправились к поляне с шатрами (на этот раз не под кустами, а обычной тропинкой). Но когда островерхие крыши уже показались в конце тропы, откуда-то сбоку раздался голос:
  - Так-так. Явились, значит...
  На самом краю поляны, на расчищенном месте лежала большая куча дров и хвороста, заготовленная для костра. Сверху на ней расположилась Дорхалис, прожигая брата и его спутника взглядом. Тоббе готов был поклясться, что она нарочно их здесь поджидала.
  Девчонка соскочила вниз, перегородив путь, и шагнула навстречу с самым угрожающим видом.
  - Эээ, привет, - сказал Тоббе, не зная, чего от нее ждать на этот раз.
  - Ты украл Цикаду, - Дорхалис обвинительно ткнула в него пальцем. - Поганый воришка!
  - Да я же просто взял покататься! Он давно на месте, и все с ним в порядке. Можешь проверить.
  - И вообще, нам некогда, - добавил Ликту немного нервно. Сестра резко повернулась к нему на пятках.
  - А ты, ты ему помогал!.. И ведь прекрасно знаешь, что козлик боится чужаков, что его нельзя гонять, особенно с такими здоровыми лбами на спине, и что если он перенервничает, потом не будет слушаться, взбрыкнет от любого шороха, и поминай как звали! Или еще хуже - перестанет признавать хозяина, брать у него из рук еду! И умрет с голода! Я уж молчу, какими болезнями этот бродяга мог его заразить. Но тебе, конечно, плевать! Своего, небось, отдавать пожалел, зато чужого - хоть на шашлык, да?!
  Голос Дорхалис становился все громче, и к концу тирады, наверное, был слышен уже на другой стороне стойбища. Можно было не сомневаться, что все, кто сейчас не сидел в шатрах и не бродил по окрестностям, оторвались от дел и с интересом смотрят на неожиданное представление.
  - Слушай, не истери так, - Ликту пытался сохранять спокойствие, должно быть, помогали годы практики. - Честное слово, мы его не перегружали. Наоборот, он был просто счастлив немного побегать, уже несколько дней топтался в стаде...
  Дорхалис последние слова явно не убедили, судя по сердитому блеску в глазах.
  - Все расскажу отцу, тогда узнаешь. А тебя все-таки поджарю, - многообещающе покосилась она на Тоббе. Тот не успел сообразить, как отреагировать на это заявление, так как в следующий миг заметил, как из шатра вышел и решительно направился к ним Дорхалан.
  У охотника впервые появилась возможность увидеть его при дневном свете. Высокий и крепкий, вождь Серебряных волков лишь немного вступал Иггмарту в габаритах. Одет он был, как многие здешние воины, в кожаные штаны и безрукавку на шнуровке, носил длинные волосы, убранные в хвост; на его удлиненном лице застыло нарочито спокойное выражение, но глаза были сердито прищурены.
  - Говорят, у вас есть какие-то новости, - начал он, остановившись и скрестив руки. - Очень надеюсь, что это правда, Дорхалик, потому что это единственная причина, по которой я не прихватил с собой прут. Хотя, ничто не мешает срезать его с ближайшего кустарника, так что... - Он сделал многозначительную паузу. Тоббе решил, что пора бы уже прервать этот семейный обмен любезностями.
  - Это правда! Мы видели чужого воина на берегу реки. Пока мы наблюдали, он успел убить троих! Вам нужно держаться подальше от деревни. Что, если на нее нападет целый отряд таких?
  - Благодарю за рассказ, - Дорхалан взглянул на мальчишек со снисходительным одобрением. - Но уж как-нибудь мы с ними разберемся... по-своему. Пробегитесь-ка по шатрам людей Когтя и передайте, что я хочу с ними посовещаться, прямо сейчас. Дорхалис, разожги сигнальный огонь.
  - Мы с тобой еще не договорили, имей в виду, - угрожающе, но на пониженных тонах прошипела девчонка, прежде чем убежать к кострищу.
  
  Тоббе отдал бы многое, чтобы присутствовать на совете. К сожалению, Ликту сказал, что посторонним вход туда заказан - всем, кроме лучших воинов (их оказалось всего трое), каждый из которых командовал собственным отрядом. Даже возможности подсмотреть за ними не выпало, поскольку сын вождя не переставая крутился рядом. Они сходили навестить Иггмарта, - тот обменивался любезностями с одной из девушек, и отвлекся с явной неохотой. Наемник казался полностью присмиревшим, и судя по всему, намеревался покорить всех в округе хорошим поведением.
  - Как дела с решеткой? - быстро шепнул ему Тоббе, улучив момент, когда отошла очередная девушка. Иггмарт откликнулся таким же торопливым шепотом:
  - Только узел подпилить успел. Вокруг все время шастают, как туман спал...
  Тут поблизости замаячил Ликту, и разговор пришлось прекратить. Наконец, совещание закончилось, вождь и "когти" вышли из палатки, но на расспросы кинувшегося навстречу сына Дорхалан лишь отмахнулся:
  - Наше решение касается всех, я объявлю его на общем вечернем собрании.
  - Что-то затевается, - с довольным видом шепнул Ликту охотнику, и тот, улучив момент, когда девушки разошлись от Иггмартовой клетки, предупредил наемника, чтобы был наготове.
  Вечером, когда разожгли большой костер и все племя собралось вокруг, жадно вдыхая ааромат добытого на сегодняшней охоте оленя, Дорхалан поднялся, привлекая всеобщее внимание, и заговорил:
  - Волки, сегодня мы узнали, что на добычу, намеченную нами, вострят зубы другие хищники. Мы должны опередить их. Поэтому не налегайте за ужином на оленину: сразу после него мы выступаем в поход на Эрхалуш.
  Поднялся шум. Несколько человек вскочили с места и попытались заговорить с Дорхаланом одновременно, другие начали кучковаться вокруг "когтей", которые с ухмылками восседали неподалеку - двое мужчин и одна женщина, маленькая, но с весьма решительным взглядом.
  Тоббе хмуро сжал в кулаке и сломал веточку: он не ждал, что набег случится уже сейчас, и не останется даже толики времени на размышления. Наконец он набрался смелости и пробрался к вождю сквозь толкучку.
  - Можно, я тоже пойду с вами? - спросил он Дорхалана. Тот на мгновение отвлекся от соплеменников и кинул взгляд на мальчика.
  - Хм... ты, конечно, неплохо себя показал сегодня, но сбегать не стоило... К тому же ты слишком мал. В этот раз придется остаться.
  В его взгляде явственно читалось недоверие, и винить его за это Тоббе не мог.
  - А я? Я-то могу пойти, наконец? - послышался возглас Ликту, появившегося рядом, как чертик из коробочки. Дорхалан сердито прищурился:
  - Конечно, нет! Уж ты бы должен помнить правила! Оставайся в лагере, присматривай за новеньким... и ты, - повернулся он к Тоббе, - тоже присматривай за моим сыном. Все, идите.
  "Этого еще не хватало!" Ошивающийся рядом Ликту испортил бы весь план. Тоббе с отрешенным видом побрел к клетке, пытаясь на ходу придумать, как его отвлечь.
  - Не переживай. Он всегда так! - вздохнул тот, неправильно истолковав выражение лица охотника. - Никогда не разрешает повеселиться.
  - Не разрешает, - Тоббе испытующе взглянул на мальчика. - Разве разрешения спрашивать обязательно? Мы сегодня ходили в разведку. Вот и сейчас можем...
  - Нет, что ты! Это запрещено! - воскликнул Ликту. - Если поймают, будут считать, что ты слишком несдержан, - пояснил он. - Могут отсрочить военное посвящение. Или даже вообще отменить.
  - Все так серьезно? Взрослым сейчас будет не до нас. Будем держаться позади, они ничего не заметят...
  - Ну нет, даже не думай, - Ликту вздрогнул, видимо, перспектива остаться без посвящения взаправду не давала ему покоя.
  Тем временем Волки в ускоренном темпе готовились к походу. Один из "когтей", стоя у палатки-склада, раздавал луки и короткие копья. Учитывая, что воинов было всего несколько десятков, много времени это не заняло. Как заметил охотник, пики в основном доставались мужчинам, а женщинам - луки со стрелами с наконечниками, состоящими из просмоленных тряпок. В остальном же они себя оружием не отягощали, зато ни один не забыл прихватить мешок для добычи. Помимо возмущения, у Тоббе невольно возникло любопытство. Деревня не показалась ему защищенной настолько плохо, чтобы взять ее без труда.
  Закончив с приготовлениями, Волки разделились на три отряда (один, самый малочисленный, состоял из лучниц, которыми командовала маленькая женщина, второй - из крепких вооруженных воинов, в третьем, смешанном, в основном носили только ножи) и быстро покинули поляну, направившись к загону куду. Стойбище почти опустело: несколько женщин присматривали за детьми, те вертелись вокруг и в конце концов всей ватагой побежали провожать уходящих. Рядом остался только Ликту, в этот раз серьезно восприняв просьбу отца. Тоббе огляделся, как бы невзначай: у клетки с непринужденным видом расположилась Дорхалис.
  - Я слежу за тобой, - сообщила она, поймав взгляд мальчика.
  Часового видно не было. И у охотника внезапно возникла идея. Он подошел к клетке и насмешливо посмотрел на девчонку:
  - Можешь хоть обследиться. Все равно ты больше ни на что не годишься. Козявка!
  - Чтоо?! Что ты сказал? - Дорхалис вскочила, сжав кулачки. Ее глаза округлились и зажглись огнем. Ликту поспешно подбежал ближе:
  - Вы что, ребята? Прекратите! Не время сейчас!
  - Ну нет уж, - голос девочки звучал недобро. - Пора проучить этого наглеца. А ну стой!
  Между кончиками ее пальцев проскочило несколько искр. Тоббе прыгнул к клетке.
  - Не спрячешься! - торжествующе объявила Дорхалис и швырнула в том же направлении нечто похожее на небольшую огненную стрелу. Она явно владела родовым умением лучше, чем брат, но заряд пропал даром, пройдя далеко в стороне.
  - Так и знал, - прокомментировал Тоббе, отступая дальше за прутья. - Ты либо косорукая, либо косоглазая, либо...
  Договорить он не смог: окончательно разъяренная, Дорхалис швырнула второй заряд более прицельно. Он прошел насквозь первый ряд прутьев, но разбился о второй. Искры брызнули во все стороны фонтаном. Несколько из них попали-таки на кожу. Тоббе шагнул назад, но одного заряда было недостаточно.
  - Даже сквозь решетку попасть неспособна... ау!
  На этот раз сноп искр опалил руку весьма чувствительно.
  - А как тебе это нравится? - насмешливо спросила Дорхалис. Ликту, воспользовавшись моментом, схватил ее за руки:
  - Хватит, Лис, успокойся уже! Посмотри, что ты натворила.
  Клетка, наконец, загорелась. Огонь охватил узлы, скрепляющие решетку на середине высоты, и азартно подбирался к верхним, несмотря на сырость вечернего тумана, которая не давала ему разойтись в полную силу. Иггмарт отступил к противоположной стенке и громко высказал, что думает о малолетних поджигателях.
  - Вашему отцу это не понравится, - присоединился к нему Тоббе. - Если мой брат сгорит, вам так просто этого не спустят.
  - Я не хотела, - изменившимся голосом проговорила девочка. - Я просто пошутила!
  - Так не стойте столбом, ну! Бегите за водой! - прикрикнул на детей Тоббе. - Живо, одна нога здесь, другая там!
  Перепуганные ребятишки умчались, а охотник снял куртку и просунул ее Иггмарту между прутьев. Наемник принял ее с сердитым видом:
  - И как это понимать? Я не собирался отправляться на тот свет как жаркое для дикарей!
  Он встряхнул курткой, пытаясь сбить ей огонь.
  - Нет, нет, - быстро заговорил охотник. - Не туши! Прикрой голову и сядь на пол. Огонь уйдет вверх, и верхние узлы скоро перегорят. Ты сможешь выломать прутья раньше, чем огонь до тебя добрется! Я помогу, подожди чуток...
  - Вот бред, - фыркнул наемник, но указаниям все-таки последовал. - А искры? Что, если пол загорится?
  - Затаптывай!
  - Затаптывай! Я самого тебя затопчу, если выберусь, попомни...
  Дослушивать Тоббе не стал: он уже сорвался по направлению к ближайшему шатру.
  Внутри стояла непроглядная темнота, пахло дымом и сырой шерстью. Тоббе начал шарить по полу и почти сразу наткнулся на мохнатый край выделанной шкуры. Шкура оказалась довольно большой и тяжелой, что как раз от нее требовалось, и Тоббе подхватил ее в охапку и потащил наружу. Дотащив до клетки, он попытался сбить ей пламя, подбирающееся к другой стороне.
  - Эй! Не дури, давай ее сюда! - Судя по возмущению в голосе, Иггмарт рассчитывал применить шкуру по-другому. Тоббе покачал головой, нервно закусив губу:
  - Рано... Гляди, они возвращаются!
  Ликту и Дорхалис, тяжело дыша, тащили по большому котелку с водой. С помощью Тоббе они облили водой прутья, но им не хватило роста, чтобы достать до верхних узлов и до крыши. Охотник взглянул на обгоревшие участки: обугленные прутья выглядели гораздо тоньше, а кожаные ремни на двух узлах почти целиком прогорели.
  - Мало воды, - заявил он, показывая наверх. - Несите еще!
  - Это был весь запас, - растерянно протянул Ликту.
  - Так сходите и наберите. Я постараюсь погасить пламя, или хотя бы сдержать его.
  Брат с сестрой выглядели слишком напуганными и утомленными, чтобы спорить. Они схватили котелки и снова исчезли. Неподалеку раздался смех и крики - должно быть, возвращались дети и женщины, которые провожали воинов.
  - Пора! - Тоббе лихорадочно начал проталкивать шкуру сквозь решетку. Иггмарт схватил ее и потянул на себя мощным рывком: один из горелых прутьев явственно затрещал. Наемник довольно осклабился и закутался в шкуру, став немного похожим на медведя. Закрыв лицо, он с разбегу обрушился на стенку. Решетка затрещала, один из прутьев надломился.
  - Еще раз! - выкрикнул Тоббе. Иггмарт уже не нуждался в подсказках. Второй его удар вышел даже сильнее предыдущего, и решетка сдалась - треснувший прут сломался и вылетел, еще один свалился на землю целиком, когда лопнул верхний узел. Иггмарт по инерции упал на деревяшки; соседние прутья в это время разъехались, разрывая узлы, и сверху на наемника рухнули потерявшие опору концы горящих жердин с крыши.
  Оставив горящую шкуру под обломками, Иггмарт выполз наружу, несколько раз перекатился по земле. Наконец он сел и зашелся кашлем.
  - Пожалуй, я еще покопчу небо, - он хрипло рассмеялся и попытался встать. Тоббе подставил ему плечо.
  - Извини, но сейчас нельзя отдыхать. Волки возвращаются! Идем!
  - Я и не собирался тут разлеживаться... Эй! Выход в другой стороне!
  - Надо ружье забрать, - пояснил мальчик, обернувшись. - Спрячься за орешником, я догоню.
  - Идет. Но не забудь меч, он для меня гораздо дороже, чем твой заржавленный пугач.
  Иггмарт заковылял прочь, а Тоббе, прячась за шатрами, поспешил к указанному Ликту складу. Едва он успел добраться до палатки, как веселая орава женщин и детей высыпала с входной тропы на поляну. Мальчик поспешно нырнул за полог.
  Искать опять пришлось на ощупь, и это оказалось гораздо труднее, чем со шкурой. На складе хранилось полно всякой всячины, причем о назначении некоторых предметов оставалось только догадываться. Хорошо хоть, оружие воины разобрали, но все равно мальчик пережил немало неприятных мгновений, чуть не порезавшись о кромку косы, наступив в темноте на что-то, подозрительно напоминающее грабли, и едва не попавшись в капкан. У него заледенела кровь, когда он нащупал железные прутья маленькой клетки, из-за которых донеслось еле уловимое ухом шипение. Но в конце концов он отыскал и меч, и ружье, и даже мешочек с порохом, лежащий рядом. Было жаль ножа и сумок, но на них времени уже не оставалось.
  Голоса снаружи звучали все громче и встревоженней. Нечего было и думать, чтобы выйти из палатки тем же путем, каким вошел, поэтому Тоббе выбрался наружу, приподняв полог дальней стенки. Здесь, в двух шагах, начинался тайный ход к загонам куду. Немного поразмышляв, мальчик отказался от мысли угнать одного - все равно с зажатым подмышками оружием верхом не удержаться. Он продрался сквозь заросли и двинулся в обход, в направлении, где предположительно должен был выйти Иггмарт.
  - Эй! - негромко позвал он, добравшись до нужного места. В ответ из-за деревьев донеслось:
  - Я тут.
  Иггмарт не счел нужным приглушить громкость, так что мальчик нашел его с легкостью. Наемник прямо-таки выхватил меч из рук; выражение его лица невозможно было разглядеть, но голос задрожал от радости.
  - Наконец-то! - Иггмарт немедленно вытащил оружие из ножен и несколько раз взмахнул им на пробу. - Надеюсь, они хорошо с ним обращались. Жаль, что вокруг темень...
  - Сейчас не время этим заниматься, - возмущенно вмешался Тоббе. - Пора искать дорогу к Тропе!
  - Боишься, что женщины с детьми устроят за нами погоню? - осведомился наемник с ленцой в голосе.
  - Эти женщины и дети, между прочим, умеют кидаться огненными снарядами.
  - Тоже мне, беда... Ладно, так и быть, двигаем отсюда. Если имеешь представление, в какой стороне Тропа.
  - Мы не пройдем мимо, если не собьемся с прямой, - пообещал мальчик. Он зашагал вперед, выбирая маршрут полегче, и продолжая говорить на ходу. - Вообще-то я хотел не сбежать от Волков, а наоборот... Нам нужно попасть в деревню, куда отправился их отряд. Уверен, если среди них есть наш Волк, сегодня ночью он себя проявит.
  - А далеко деревня-то?
  Тоббе ненадолго задумался, припоминая расстояние.
  - Пешком - восьмушка ночи ходу. Или немного меньше.
  - Серьезно? - судя по голосу, Иггмарт в восторг не пришел. - А тебе не приходит в башку, что пока я туда доковыляю, вояки как раз закончат развлекаться и разойдутся по домам?
  - Конечно, мы не успеем, если отправимся прямо туда.
  - Х... - Иггмарт осекся и выругался, споткнувшись о корень. - Хорошо, значит, и незачем там время терять.
  - Поэтому мы туда не отправимся, - терпеливо продолжил Тоббе. - А пойдем к ближайшему рядом с деревней участку Тропы. И двинемся по ней назад.
  - Назад? Обратно к зверозаврам, что ли?
  - Нет, только на восьмушку ночи.
  
  Путь через лес показался Тоббе невероятно длинным. Конечно, он таким и был, но монолог Иггмарта сделал его практически бесконечным.
  Иггмарт без устали всю дорогу рассказывал байки о беспечных путешественниках по Тропам, которые решили заглянуть в собственное недалекое будущее или прошлое. Сюжеты немного отличались, но заканчивалась каждая истории одинаково - времяпроходцы непременно встречали самих себя.
  - И после этого, - зловеще добавлял Иггмарт, - их больше никто никогда не видел.
  - Тогда откуда ты знаешь, что с ними произошло? - не выдержал наконец Тоббе, но наемник только блеснул глазами, будто ждал этого вопроса.
  - А я и не знаю. Никто не знает! Кто говорит, двойники втягиваются друг в друга, как в адскую воронку... а еще рассказывают, будто время трескается, или разрывается, вроде гнилого холста, и из прорех вырываются вечно голодные гончие псы, не живые и не мертвые...
  - Хватит, - рассердился Тоббе. - Я уже взрослый и не верю ни в каких адских гончих.
  - Посмотрим, как ты запоешь, когда одна вцепится тебе в лодыжку, - многообещающе ответил наемник.
  - Мы не сможем встретить самих себя. Наши маршруты не пересекутся, и когда все закончится, мы не будем возвращаться обратно.
  - Я бы и туда не пошел. Идиотская затея, кроме того, мы все равно не успели вовремя. Впереди зарево на полнеба.
  - Так не должно быть, - откликнулся Тоббе. - Волки не могли добраться так рано.
  Оба замолчали, с тревогой смотря в розовеющее небо. Они вышли на край залитого росой луга, отделявшего деревню от прибрежного откоса. Посреди частокола зияла дыра с обугленными краями. Сквозь нее в ночь вырывались мерцающие отсветы.
  Деревня горела, но пожар не добрался до окраины. Через пролом доносились отдаленные крики, грохот,визг... Наемник поморщился:
  - Слышу, металл звенит...
  - Ну и что? Конечно, звенит, они же сейчас сражаются. - Тоббе снял с плеча ружье и развязал мешочки с порохом и дробью. Единственным освещением служили только отсветы пожара, но он надеялся, что самостоятельно зарядить запал все-таки сумеет.
  - Это мечи. У наших босоногих приятелей ничего подобного не было. А как скотина в хлевах мычит да блеет, чуешь? Там сейчас не грабежом занимаются - убийством, соваться туда чистое безумие. Порубят на куски, не разбираясь.
  - Да я же ненадолго. И ввязываться не буду - только Волка отыщу.
  Тоббе встал с земли, перехватил поудобнее заряженное ружье и перелез через обломки, торчавшие на месте бревен. Иггмарт последовал за ним. Оказавшись внутри, он вытащил из ножен свой двуручник.
  - Полагаешь, я буду на травке зад отсиживать? Ладно. Там, где есть мечи, найдется место еще одному.
  Здесь, на задворках, было удивительно тихо - судя по звукам, стычка происходила на противоположной окраине. Но уже у первого тлеющего плетня обнаружились трупы.
  Под невысокой, сложенной из камней стенкой лежали трое убитых: двое из Волков, и один незнакомый, в плотной темной одежде, полностью скрывающей тело, в жестких кожаных доспехах и с лицом, закрытым кожаной маской. Копье пронзило его бок под нагрудником. Тоббе смотрел на солдата со смешанным чувством: с одной стороны, теперь он убедился, что судьба вывела его на верную тропку. И в то же время чувствовал, как страх выпускает в сердце непрошеные корни. Он не был готов... к такому.
  - Чего уставился?
  Звонкий голос вывел его из оцепенения. Тоббе поднял взгляд и увидел одну из "когтей" - маленькую женщину, что командовала лучниками. Она перевязывала плечо светлокожему мужчине, который никак не мог быть одним из ее соплеменников. Раненый привалился к стене, тяжело дыша, его темные кудри слиплись от пота.
  Мальчик не сразу осознал, что вопрос адресовался не ему, а Иггмарту, который подошел ближе и опустил меч.
  - Вы объединились с крестьянами? - поинтересовался он. - Что произошло?
  - Да, объединились, - скривилась женщина, не прекращая своего дела. - Что еще оставалось, когда нас подкараулил какой-то бешеный ублюдок и натравил своих кожаных уродов? Огонь им почти не страшен. Всех моих девчонок перебили, мерзавцы.
  - А стрелы вам зачем?..
  - Затем, чтобы ворота поджечь! Не думаешь же ты, что мы затеяли перебить всех эрхулашских увальней? Мой отряд отвлекал внимание, пока остальные ломали забор с другого края. Быстро прихватили бы, что нужно, и только бы нас и видели!
  - А кожаные, значит, успели раньше? И вы полезли прямо под...
  - Никуда мы не полезли, - перебила женщина, все больше раздражаясь. - Они нас поджидали, говорю! Дождались, пока ворота занялись, у нас вышли стрелы, а парни пробили ограду - и набросились, как рысь из куста. Сейчас мой муж там, сражается с ними, - она кивнула в направлении побоища, - а вы... Эй, а как вы-то здесь оказались?!
  - Неважно, - Иггмарт отступил назад, увидев, как сузились ее глаза. - Мы уже уходим, надо же... помочь вашему мужу.
  Тоббе, не мешкая, двинулся за ним вдоль плетня: ему тоже не понравилось выражение лица собеседницы, того и гляди, вспомнит, что выдвинуться в поход раньше времени Дорхалана сподвигло его собственное донесение. И тогда ее вряд ли удастся убедить в своей невиновности.
  Но далеко уйти не удалось: из-за угла пристройки прямо на них вылетел очередной солдат в кожаных доспехах, на этот раз живой и весьма бодрый. Сражался он коротким мечом и небольшим круглым щитом, не упуская случая использовать последний как оружие. Иггмарт принял удар на свой меч, но чужак не уступал наемнику в подвижности - увернувшись, тут же попытался нанести новый.
  Тем временем из-за угла выскочили еще двое, и со злобными воплями поспешили на помощь товарищу.
  - Чего встал?! - крикнул мальчику Иггмарт, перекрывая голосом лязганье металла. - Драпай отсюда!
  Тоббе попытался прицелиться из ружья, но тут же отказался от этой идеи: совершенно невозможно было выстрелить в образовавшуюся кучу-малу, не задев при этом Иггмарта. Он глубоко вздохнул и побежал - туда, где пламя пылало ярче, а крики были громче. Промчался мимо нескольких сражающихся, не снижая темпа; сзади просвистел удар меча. Сейчас скорость была единственным шансом остаться в живых до того, как он наткнется на Волка. Тоббе казалось, что он даже уловил чувство, которое испытал при первой встрече с ним, хотя сейчас, среди окружающего хаоса, и не пытался на нем сосредоточиться.
  Улочка закончилась на окруженной домами базарной площади, где, похоже, собрались все три враждующие стороны, задавшись целью истребить друг друга. Волки со своими пиками и эрхулашские крестьяне со всем подряд - от цепов и мотыг до весьма солидного вида мечей - наседали на солдат в кожаных доспехах, и все они образовали кольцо вокруг... чего? Разглядеть, что творилось в центре площади, сквозь мелетешение оружия и толкотню сражающихся не удавалось.
  Мальчик отступил обратно в переулок, взобрался на бочку с водой, стоящую у задней стены ближайшего дома. Закинул ружье на плоскую крышу, влез туда же сам, опираясь ногами на оконный проем. Порез на животе заныл, напоминая о себе; Тоббе замер, чтобы отдышаться. И тут же заметил, что на крыше не один. Около трубы прижались друг к другу две девчушки, возрастом не старше Эш. Они молчали и смотрели на него широко раскрытыми глазами.
  Тоббе прижал палец к губам, подполз на четвереньках к противоположному краю крыши и залег там, рассматривая происходящее внизу.
  Внутри кольца солдат он разглядел Дорхалана. Вождь сражался с кем-то, закутанным в плащ с капюшоном, который каким-то образом не слетел во время боя, а темноту под ним не могло рассеять даже пламя от горящего неподалеку частокола. Неудобство и громоздкость одеяния противнику Дорхалана, видимо, не мешали - он двигался так быстро, что вождь едва успевал парировать копьем удары. Пожалуй, даже слишком быстро для человеческого существа.
  Он и не был человеческим существом: Тоббе с первого взгляда узнал Волка, и теперь осталось только посмеяться над своими прежними метаниями и подозрениями. Мальчик только не мог понять, зачем тот принял человеческую форму, если маскировка вышла настолько неудачной.
  "Не может быть, чтобы его собственные сторонники не замечали, - подумал охотник. - Зная, что он из себя представляет, неужели они могли согласиться служить ему добровольно?"
  Что бы ни заставило Волка это сделать, он явно не привык к новому обличью, пытаясь выжать из него больше, чем оно было способно, и двигаясь невозможным для человека образом. Выглядело впечатляюще, но все же эти попытки скорее мешали ему самому - и только благодаря этому Дорхалан еще оставался жив.
  К несчастью, вождю так и не выпало возможности воспользоваться случаем. Совершив очередной невообразимый выверт, Волк перехватил его собственное копье и заставил выпустить древко из рук, закрутив каким-то сложным волнообразным движением. Следующим он двинул Дорхалану древком прямо под ребра с такой силой, что пыль и песок полетели во все стороны, когда тот врезался в землю.
  Упав, Дорхалан уже не смог подняться, и при попытке пошевелиться скривился от боли, удержавшись, впрочем, от стонов. Волк швырнул копье поперек его груди и, глядя на него сверху вниз, о чем-то заговорил. Шум на площади немного утих, но все равно Тоббе мог различить только отдельные слова: "потрясающая наивность... вырожденцы... столько ждать... потрачено впустую... моя и ваша судьба". Он не вслушивался, наоборот - всем существом пытался отгородиться от обретшего материальное звучание, но по-прежнему порабощающего сознание голоса. Сейчас для охотника было важно лишь то, что Дорхалан лежал на земле, а Волк стоял на ногах - и значит, стал подходящей мишенью для выстрела. Тоббе перехватил ружье так, чтобы не сбился прицел и приклад уперся в плечо, тщательно прицелился, но не в центр туловища - побоялся задеть Дорхалана, взял чуть повыше...
  - Frati! - послышался тихий возглас за спиной, как раз в тот момент, когда он нажал на спуск. Волк пошатнулся, схватился за правое плечо и охнул, судя по голосу - скорее от удивления, чем от боли. Серая ткань плаща на правом боку и рукаве превратилась в лохмотья, но появившиеся на одежде небольшие темные пятна вокруг раны мало напоминали кровь. Волк поднял голову, и Тоббе увидел, как сверкнули глаза под его капюшоном. Закутанная в плащ фигура двинулась к дому.
  - Frati, - настойчиво повторила девочка из-за трубы. Тоббе обернулся: позади него на краю крыши стояла предводительница лучниц.
  - Ты что творишь, малахольный? - прошипела она. - Ну-ка дай сюда, покажу, как надо!
  Подбежав ближе, она выхватила у него мешочек с порохом и выпрямилась, не обращая внимания на прикованные к ней взгляды со всех сторон площади.
  - Разойдись! - завопила женщина и швырнула порох под ноги приближающемуся Волку. Следом, почти без задержки, с ее пальцев точно в том же направлении сорвалась струйка огня.
  Конечно, разойтись никто не успел. Грохот ударил по ушам, дымные клубы окутали площадь. Взрыв расшвырял тех, кто оказался к Волку слишком близко - в основном, его собственных солдат, но не нанес им сильных повреждений. А на том месте, где находился он сам, не осталось ничего - лишь несколько обрывков опаленной ткани.
  Солдаты ошеломленно уставились на пустое место. Крестьяне и лесные жители - тоже, и над площадью повисла напряженная тишина.
  Огнеметатели с крыши оказались для чужаков неожиданностью, исчезновения предводителя, возможно, повергло в растерянность. Но все это, вместе взятое, не напугало настолько, чтобы бежать - они лишь колебались, не зная, стоит ли доводить начатое до конца. Переменить решение их заставил ворвавшийся на площадь Иггмарт, теснивший перед собой нескольких солдат из узкого проулка. Он двигался недостаточно быстро, чтобы кого-нибудь из них задеть - но и противники не могли подобраться к нему на длину меча, который наемник крутил, как миниатюрную мельницу.
  - Бей кожемордых! - заорал Иггмарт, выгнав солдат на открытое место. Может быть, чужаков впечатлил его вид, или подбодрившиеся от его возгласа крестьяне с Волками. Быстро обменявшись взглядами, они растолкали противников и кинулись прочь по улочкам, в сторону окраины. Это стряхнуло оцепенение и с остальных: некоторые горячие головы с воинственными криками помчались следом. Тоббе поднялся, отряхнул налипший мусор, повернулся к девочкам.
  - Хм... Сидите здесь, не вздумайте слезать. Поняли? - он постарался говорить самым строгим тоном, надеясь, что хоть это подействует. Девчонки таращились с непонимающим видом. Мальчик решил оставить их в покое и пошел спускаться.
  - Тебя не ранили? - спросил он у Иггмарта, который уселся на перевернутое корыто и мечтательно смотрел вслед беглецам.
  - Нет. Но и я никому башку не откромсал. Стало быть, день прошел зря...
  Он встал, с явным трудом - марш-бросок по чащобе и сражение не прошли даром, - и они вместе подошли к Дорхалану.
  Предводительница лучниц осталась около него, сидя на коленях рядом. Вождь вцепился пальцами в вытоптанную землю; кровь толчками лилась из его рта при каждой попытке вздохнуть. Грудная клетка выглядела изуродованной: похоже, Волк раздробил ему ребра одним ударом.
  - Наш создатель... - с трудом выговорил Дорхалан, глядя куда-то вверх, сквозь склонившиеся над ним лица. - ...Решил нас уничтожить. Потому что... - Новая попытка вдохнуть, закончившаяся кровавым кашлем. - Неважно. Марту, надо защитить племя... детей.
  - Ланту, все в порядке, - проговорила женщина, сверкая глазами сквозь слезы. - Я его убила.
  - Так... просто бога не убить. - Дорхалан сумел улыбнуться, произнося эти слова. - Но я в тебя верю.
  Его взгляд внезапно сфокусировался на Тоббе.
  - Ты должен защитить их. Обещай!
  - Ну, я... - пролепетал мальчик.
  - Обещай, - повторил Дорхалан неожиданно твердым и ясным голосом. Тоббе ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
  - Хорошо, обещаю.
  Дорхалан откинулся на землю, вздохнул - наконец ему это удалось, и снова уставился в ничто. Его жена вскочила на ноги.
  - Здесь ты не умрешь. Держись! Мы донесем тебя до дома.
  Запрокинув голову к небу, она издала долгий пронзительный крик, который прокатился по деревне сложным переливающимся эхом. Пара ближайших воинов подхватила Дорхалана, и через несколько мгновений всех Волков как ветром сдуло с площади. Эрхулашцы разразились вслед им непонятными, но экспрессивными напутствиями.
  - Не донесут, - Иггмарт скрестил руки и покачал головой, глядя вслед.
  - Это почему же?
  - Ему недолго осталось. Странно, что вообще еще дышит. Но дикари все сделали правильно, и нам пора последовать их примеру. Кажется, деревенские на нас недружелюбно посматривают - а мне бы не хотелось, чтобы союзнички подняли нас на вилы. Счастливо оставаться, землемеры!
  Он захромал в темноту, пытаясь держаться беззаботно, но не опуская меча. Тоббе, шагая рядом, не смог удержаться, чтобы не оглянуться: девочки на крыше провожали его двумя парами глаз. Ночь за их спинами все еще горела.
  
  Он брел как в полусне, даже не думая, куда несут ноги. Иггмарт что-то говорил, и его голос звучал все более сердито.
  - ...Нам придется разойтись.
  - Что? - последняя фраза все-таки заставила Тоббе прислушаться.
  - Оглох, что ли? Говорю, если ты намылился в стойбище, нам не по пути. Я дикарям присяги не давал, и вообще от их рож уже воротит.
  Тоббе смахнул с лица налипшую на ходу паутину.
  Обещание, конечно, давать было нельзя. Это не назовешь простой глупостью... нет. Это глупость выдающаяся, колоссальных масштабов; а все из-за какой-то секундной слабости. Но кто мог знать, что все обернется именно так?
  - Нет, не в лагерь, - откликнулся он. - Хотя я тоже не верю, что Волк умер. Но может быть, у той женщины получилось его изгнать.
  - Если он выжил - зачем сбежал? Только не говори, что испугался ее! Даже твое ружье ему не страшно.
  - Она могла бы его убить, - пояснил мальчик. - Она действовала как охотник. И думала... как надо. Сама по себе, без всяких тренировок. А я облажался. Не смог даже навредить ему...
  - В следующий раз целься ровней. И говоря откровенно, тем дерьмом, что ты в ствол набиваешь, ранить можно только глухаря, - ухмыльнулся наемник. - Ладно, если мы не в лагерь, тогда куда?
  - Тут недалеко. Почти пришли.
  В предрассветных сумерках ручей казался черной лентой, а запах от трав на лугу шел такой свежий, что кружилась голова. Пока путешественники пробрались сквозь заросли, они вымокли от росы - Иггмарт по пояс, а Тоббе по грудь. В тишине раздавался только мерный шелест льющейся между камнями воды.
  - Что нам здесь понадобилось, голова бедовая? Понырять, что ли, собрался?
  - Тише, ради всех богов... Ты же ее напугаешь.
  - Кого?
  - Потом объясню, просто не приближайся к воде.
  - Ишь, раскомандовался, - проворчал наемник, пока Тоббе, стоя на берегу, разглядывал крошечную запруду.
  - Эш! Ты сейчас рядом? Ты здесь? - Вода по-прежнему оставалась темной и неподвижной. - Если ты здесь... пожалуйста, поговори со мной еще раз. Мне нужна твоя помощь!
  - Догадывался, что ты чокнутый, - донеслось из-за спины. - Но чтобы настолько...
  Мальчик промолчал: ему показалось, что случайные разрозненные блики начали складываться в очертания давно знакомого лица.
  - Пожалуйста, - повторил он. - Знаешь что-нибудь насчет Волка? Он умер, или...
  Эш теперь проявилась отчетливо: ее тонкие бескровные губы были поджаты, словно ее что-то расстроило. Она медленно покачала головой.
  - То есть, он жив, - нахмурился Тоббе. - Он все еще здесь, поблизости?
  Снова отрицательное движение. Мальчик перевел дух: по крайней мере, Серебряные волки сейчас в безопасности.
  - Хорошо... Но он остался в нашем мире?
  На этот раз Эш кивнула.
  - Тогда скажи, где его искать!
  Девочка, еще сильнее поджав губы, мотнула головой, удивительно энергично для призрака. Тоббе растерялся.
  - Нет? Почему? Ты не знаешь?
  Очередное "нет", а потом на воде начали появляться глифы - один за другим.
  - Помедленнее, я не успеваю, - взмолился Тоббе. Рассвет едва занимался, линии еле различались в полумраке. Кажется, Эш прислушалась к его просьбе, но все равно подняла сильную рябь, и мальчик далеко не сразу понял, что она пытается сказать "помоги".
  - "Помоги"? Что это значит? - возмутился он. - То есть, я бы помог тебе, не думай... Но что я вообще могу для тебя сделать? Ты же, - извини, но ты дух! Призрак...
  - Эй, - не выдержал наконец наемник. - Может, заткнешься и спросишь, что ей надо. Не то до обеда не закончим.
  - Ты ее видишь?
  - Вижу, как кто-то мутит воду, и этого достаточно. Вот, опять началось. Читай, грамотей.
  - Она пишет - "воля", - перевел ему Тоббе. - Но я все равно не понимаю.
  - Мда... Пойди пойми этих призраков. Может, нужен обряд экзорцизма, или что-нибудь вроде того?
  - Может быть, - осторожно ответил Тоббе, который не знал, что такое "экзорцизм".
  - Прогуляемся по Тропе, через четыре сотни лет будет одно местечко, всего в нескольких милях, - загорелся вдохновением Иггмарт. - Женский монастырь. Настоятельница там исключительной святости. А какие монахини! Если его отстроили с прошлого раза...
  - Эш, - решительно прервал мальчик его излияния. - Мы готовы сделать для тебя, что сможем... Но все равно придется указать направление.
  Девочка немного просветлела и кивнула. Нарисовала стрелку, направленную от берега. И показала раскрытые ладони.
  - Север, - сказал Тоббе.
  - Десять лет на Север, - добавил наемник, уже давно наблюдающий за пантомимой. Пожалуй, у него даже лучше получалось разгадывать движения. - Нет? Десять веков? Клянусь всеми волками мира, десять веков!
  "Да", - кивнула Эш и растворилась, как месяц поутру. Тоббе предпочел бы более четкую подсказку, кроме того, его по-прежнему кое-что беспокоило.
  - Волк теперь будет бродить неизвестно где. Только Хозяину хаоса известно, что он еще натворит. Мне не нравится, что придется уйти так далеко...
  "Неизвестно куда и неизвестно зачем".
  - Чем дальше от голозадых пироманов, тем лучше, - заявил Иггмарт. - И раз тебе все равно, где бродить, на этот раз я буду показывать дорогу. Хватить бесцельно шататься. Пора ставить конкретные цели. Только так можно добиться своего!
  - Хорошо, - вздохнул Тоббе. Он поддал ногой гальку, и та перепрыгнула на другой берег ручья, отскочив от выступающего каменного порожка. - А какая у тебя конкретная цель?
  - Странный вопрос, - пожал плечами наемник. - Конечно, денег раздобыть.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"