Аннотация: Часть вторая, к сожалению, не законченная, но, тем не менее, имеет место быть. Я, все-таки, надеюсь, что кто-то с удовольствием ее почитает (не будем вспоминать, когда появилась первая часть... *_*)
Очем незнают люди
Часть 2.
--
Я, тьфу-тьфу, не верю в предрассудки!
Принято считать, что тринадцатое число, пришедшееся на пятницу - дата несчастливая. А если мистическая цифра выбрала другой день недели для реализации, то беспокоиться особо не о чем.
Но сотрудники известной в городе и за его пределами корпорации, отбывавшие рабочий день на пятом этаже главного офисного здания, могли поклясться на чем угодно, что понедельник тринадцатого - дата еще более злополучная. С самого утра в коридорах стояла почти больничная тишина. Даже залетные с других этажей начальники предпочитали ходить исключительно на цыпочках.
Заместитель Самого Босса по финансовым (и не только) вопросам, незаменимая сотрудница, Олесия Николаевна изволила гневаться.
Люди в корпорации работали смекалистые - другие просто не задерживались, - быстро оценили ситуацию, поспешили забаррикадироваться по собственным кабинетам и усиленно заняться увеличением благосостояния компании. Но, откровенно говоря, любой бы понял, что дело табак, после ласкового обещания начальницы: "устроить внеплановый субботник по отчистке территории для всех лентяев, а в завершении лично проверить текущие дела каждого паразита".
Многоуважаемая бизнес-леди заперлась в кабинете вместе с секретаршей. Чем они там занимались - оставалось страшной тайной, но Наденьке, тай самой секретарше, заблаговременно сочувствовали.
Олеся растеклась по поверхности кожаного кресла и блаженно потягивала кофе. Примерно в таком же состоянии находилась Наденька. Вчерашний день, а точнее вечер и ночь, выдались у девушек насыщенными. Бизнес-леди успела сменить гнев на милость и уже не испытывала желания кого-нибудь придушить, вспоминая о прошедшем дне.
На скуку Олеся с недавних пор больше не жаловалось, на однообразие, впрочем, тоже. Девушка вообще жаловаться опасалась. Вдруг, кто услышит, еще помочь решит... А помощь новых Олесиных знакомых носила весьма специфический характер.
Начиналось воскресенье просто замечательно. Олеся пригласила домой интересного во всех отношениях молодого человека. Они мило болтали, говорили друг другу всякие глупости и собирались в скором времени посетить один из ресторанов, в котором парочку ждал предусмотрительно заказанный столик.
Именно это мгновение выбрала Анюта, приведение маленькой девочки, которое проживало на той же жилплощади, чтобы явить миру, а точнее Олесиному приятелю, себя. Как выяснилось позже, девчушка всего лишь хотела предложить гостям кофе... Проблема заключалась в том, что призрак, получивший хозяином, становился видимым не только для магов, но и для простых людей.
Спустя пару минут Олеся стояла в коридоре и слушала удаляющиеся вопли несостоявшегося ухажера, грустно размышляя о личной жизни. Круглые глаза молодоженов из соседней квартиры, как раз собравшихся на прогулку, говорили о многом. Например, о том, что вскоре весь дом узнает очередную байку о бизнес-леди.
Девушка решила немного разрядить обстановку и пробормотала: "Всякое бывает... характерами не сошлись". После этой реплики мнение о соседке сложилось окончательно, бесповоротно и обжалованию не подлежало.
Все было бы даже ничего, если б происходило в первый раз. Запоминающийся пробег с воплями случился в третий... Ранимая психика кавалеров не выдерживала некоторых странностей. Ведь не каждый день увидишь, как вылетает приведение или миловидная девушка разбрасывается разноцветными шариками.
После того, как фирменный знак Ветви Ариу защитил светскую львицу от посягательств, хотя сама девушка была очень даже не против, Олеся долго и вдохновенно ругалась с Айлехом, который за функции этого самого амулетика отвечал. Такого больше не повторилось, но, к великому Олесиному сожалению, других "накладок" не исключило.
Рассудив, если обычные парни временно оказались недоступны, то молодые люди от мира колдовского вполне подойдут, Олеся позвонила Наденьке и отправилась вместе с ней в один славный бар на магической стороне.
С этой замечательной девушкой бизнес-леди с недавних пор неплохо общалась. Надежда оказалась самой настоящей ведьмой, причем в шестом поколении, а на вопрос о когтях и вертикальных зрачках пояснила коротко и пространно: "Чего только в мире магии не встретишь". Утешив себя мыслью - "все, что может быть, еще как может и непременно будет", Олеся смирилась.
Но и тут вышла несостыковка: почуяв на бизнес-леди знак Ариу, молодые люди (и не очень люди) шарахались от девиц, как от чумных. Олеся с Наденькой крайне расстроились, но искательница приключений хотела веселиться с мужчинами или без оных. Больше в том баре появляться девушка смысла не было: их запомнили. Возможно, рассказали тем, кого в этот день там не оказалось. На всякий случай, чтобы знали...
- Знаешь, Наденька, говорят, что жизнь похожа на зебру: черная полоса, белая полоса... только вот мне кажется, что у меня в последнее время одна ж... - Олеся сжалилась над девушкой и не закончила.
Секретарша сочувственно посмотрела на подругу: никто не поймет женщину лучше другой женщиной, особенно, если их обоих продинамили на кануне... Причем, если после этого, вы вдвоем страдаете похмельем.
- Ну что ты Олеся, - попыталась подбодрить девушку Наденька. - Зачем так говорить? Оставаясь человеком, ты, тем не менее, вхожа на магическую сторону; на квартире живет настоящее приведение, которое признало тебя хозяйкой; интересные знакомые... Расположение Ире-Айлеха многого стоит. Лесь, а не так давно ты попала в самую гущу событий...
- Надюша, солнышко, подумай головой: мне очень повезло, что я жива и здорова! - возмутилась бизнес-леди и тут же поникла. - Не все так гладко, как казалось на первый взгляд... Меня гложут сомнения.
- Какие? - удивилась ведьмочка.
- Понимаешь, тут вот какое дело получается, - Олеся отхлебнула небольшой глоточек кофе. Девушка почувствовала его приятное тепло, горьковатый вкус, и решила, что этот напиток следует отнести в категорию наркотических веществ, потому как действие он оказывал на нее просто магическое! - Сначала мне все выглядело логичным и гладким со всех сторон. Только наша с тобой вчерашняя одиссея натолкнула меня на мысль...
- На какую? - не выдержала секретарша затянувшегося молчания.
Лесь растерянно моргнула: она настолько погрузилась в собственные размышления-фантазии-предположения, что совершенно забыла про собеседницу.
- От нас в том баре шарахались, приметив на мне амулет Ветви Ариу. Только приметив! Айлех в этой Ветви числится помощником Ведущего, значит и силой обладает немалой. Но тогда я не понимаю, почему он не смог отбиться от тех двоих... Хоэля и Миля. Почему?
- Хм, Лесь, а расскажи-ка ты мне более подробно о памятных событиях, - попросила ведьмочка.
Светская львица печально вздохнула и выложила все, как на духу. Так же она чувствовала непреодолимую потребность выговориться. Наденька слушала внимательно и не перебивала, только побледнела при словах о наказании. Скорее всего, подумала Олеся, ей не представляется возможной жизнь без магии, но зачем так трястись от страха?
- Так что, есть всему разумное объяснение? - спросила бизнес-леди после завершения рассказа.
- Объяснение присутствует всегда, но с разумностью могут возникнуть проблемы, - буркнула Наденька.
- Дорогая, может, хоть ты мне все внятно объяснишь?
- Разве Ире-Айлех не сделал этого? - удивилась секретарша. - Я не отлыниваю от вопросов, но...
- Но вот Айлех от вопросов как раз отлынивает, - покачала головой Лесь. - Молчит, как партизан на допросе. "Олеся, ну зачем тебе забивать свою хорошенькую черепушку всякими политическим глупостями? Давай лучше куда-нибудь сходим", - передразнила друга девушка.
- И что? - заинтересованно спросила Надежда.
- Ничего, - мрачно ответила Олеся. - Сначала соглашалась, потом начала злиться... В последний раз так разругались, что уже неделю не разговариваем.
- Олеся, ты одна из самых упертых личностей, с которыми я только сталкивалась, - засмеялась ведьмочка. - Но в этот раз ты повстречала кого-то, не уступающего тебе в этом плане.
- Да уж, - согласилась бизнес-леди. - Соображения есть по моей проблеме?
- Кое-что, - неопределенно произнесла Надюша.
Секретарша нашла на столе небольшой листочек белой бумаги, там же взяла ручку и стала что-то увлеченно рисовать.
- Компания объявила конкурс "ищем таланты", и ты решила испробовать себя в этом нелегком деле? - саркастически спросила Олеся.
- Нет, - девушка закончила чертить, и продемонстрировала рисунок начальнице. - Похоже?
- На что? - на всякий случай спросила светская львица, хотя узнала в мастерски составленном наброске ту самую резную палочку-артефакт, которые впоследствии оказались запрещенным оружием. Да, ту самую, что Олеся украла у бессознательного Хоэля.
- На артефакт, который ты видела у Этайновых магов, - терпеливо объяснила секретарша.
- Да, - вздохнула Олеся. - Айлех сказал, что такие штучки запрещены...
- Лесь! Понимаешь, что говоришь? - возмутилась ведьма в шестом поколении. - Штучки! Запрещены! Нет, надо же!
- Да объясни ты толком! - разозлилась светская львица, чувствую, что скоро начнет рычать и кидаться на всех окружающих.
- Всего таких артефактов было создано ровно десять, и они получили название "проклятая любовь"...
- Я что-то связи не улавливаю, - нахмурилась Лесь. - Надя, может вам не от мира людского такое объяснение и понятно будет, но снизойди и расскажи подробно, с самого начала, а главное, в упрощенном варианте.
- Ладно, - сжалилась ведьмочка. - Если с самого начала, то произошла эта история двадцать шесть лет назад. Тогда еще существовало шесть Ветвей, а не пять, как сейчас. Бригит, Ведущая Ашес, той самой шестой ветви, влюбилась в одного из своих подопечных магов. Не знаю точно, ответил он ей взаимностью или нет, но спустя какое-то время Ведущая узнала, что этот мужчина собирается связать свою жизнь с простой человеческой девушкой. Конечно, подобные отношения не запрещены, и никто бы их осуждать не стал, но случай, в общем-то, еденичный...
- Почему?
- Мы живем дольше, раза в три, - ответила Надежда. - Смотреть, как старятся твой любимый и не иметь возможности изменить что-либо тяжело... Говорили, что Ире-Бригит изначально была не в себе, но после этого, как она посчитала, предательства, тронулась окончательно. Ведущая Ашес убила возлюбленного, а с ним еще девятерых магов, то есть всю правящую верхушку, и закляла на их крови десять артефактов: четыре кинжала, трое жезлов, как тот, который нашла ты, две пары наручей и один обруч на волосы. Именно этими предметами были убиты несчастные.
- Хм, Надюша, я могу представить, процесс убиения кинжалом, весьма смутно этой резной дубинкой, - от чистого сердца окрестила Олеся грозный артефакт. - Но как можно лишить жизни обручем? А наручами? Долго бить по голове, что ли? Ну, тогда Бригит точно садистка!
- Все эти предметы изначально обладали магической силой, но слабой. Ире-Бригит удалось увеличить их потенциал в несколько раз и сделать так, чтобы артефакты действовали в руках всех, и простых людей в том числе. Если пропустить некоторые подробности, то, в конце концов, Ведущая была схвачена и убита. К тому времени от магов Ашес осталось едва ли пятая часть... Бригитт уничтожила почти всех... выжившие предпочли выбрать себе новых хозяев. Так оборвалось существование Ашес, Ветви Пепла, как ее иногда называли. Десять артефактов получила название "проклятой любви", но найти удалось только семь из них.
- А где сейчас находятся найденные? - заинтересовалась Лесь. - Уничтожены или служат во благо новой родине? Хотя заклятые на чужой крови и смерти... Звучит мерзко.
- К сожалению, уничтожать сразу такие артефакты ни в коем случае нельзя, а связываться с вещами заклятыми на чужой смерти опасно... Ты, скорее всего, нашла восьмой артефакт, значит, остались только пара наручей и обруч. Возвращаясь к твоему вопросу: если у Хоэля имелось это оружие, то Айлеху справиться было бы ой, как нелегко.
- Теперь ясно в чем дело, - вздохнула бизнес-леди. - Будь те парни умнее, они б не стали для собственного удовольствия отвешивать своему противник пинки под ребра, а просто убили. С безопасного расстояния.
- Расчетливо и цинично, - вынесла вердикт слегка удивленная Надежда.
- Логично и рационально, - безапелляционно произнесла Олеся. - Хочешь жить, умей выкручиваться. Хм... Наденька, а откуда тебе все это известно?
- Приступ подозрительности? - рассмеялась девушка. - Из этой истории не делали тайны. Сложно скрыть уничтожение собственным Ведущим целой Ветви... Только ленивые не знают... Мне рассказывала бабушка Маредид, которая была моей наставницей в свое время.
- Что-то мне подсказывает, Айлех, бяка нехорошая, слишком много не рассказал, - многообещающе произнесла светская львица.
Наденька, сама того не зная, так же, как и ее сослуживцы ранее, посочувствовала жертве Олесиного плохого настроения. Только вот, она не знала, что все обстояло намного хуже: бизнес-леди снедала отнюдь не злость, а такое страшное и непредсказуемое чувство, как любопытство.
Через полчаса девушки вернулись к своим непосредственным обязанностям. В общем, рабочий день прошел скучно, если не считать проверки, которую Олеся все-таки устроила. Не то, чтобы ей сильно хотелось, просто девушка не могла уронить свой авторитет в глазах подчиненных. Раз сказала, значит нужно исполнять.
Доведя молоденькую девицу из аналитического отдела до бурной истерики и откопав с три кило мелких, незначительных нарушений в отчете двух парней-экономистов, Олеся посчитала моральный долг выполненным и удалилась в собственный кабинет, оставив служащих костерить начальницу и глотать успокаивающие настойки.
Бизнес-леди осталась довольна, но информировать об этом никого не собиралась. Глубоко внутри она гордилась своим коллективом, в котором тщательно подбирала каждого человека и незаметно следила за его работой, готовая прийти на помощь в любой момент.
Вряд ли кто-нибудь подозревал об этом, разве что Олесин босс - несмотря на непритязательную внешность, человек неглупый. Девушка считала, что сюсюканье пользы оказывать не может и предпочитала указывать на ошибки в стервозной, немного резкой форме. Так приспосабливались упертые люди, так определялись специалисты своего дела, а других Лесь видеть вокруг себя не желала.
Светская львица решила, что непременно скажет, как она гордиться своим отделом... на какой-нибудь праздник... следующий новый год, например. Если учитывать, что март-месяц не подобрался даже к своей середине, то похвалы работники дождутся ой как не скоро...
Дел за последнее время накопилось немало, поэтому Олесе, следовательно, и Наденьке, пришлось задержаться. Бизнес-леди предложила подвезти ведьмочку, на что получила согласие.
Перебрасываясь фразами, девушки зашли на стоянку, где ждал своего часа Олесин автомобиль. Со встречи с Анютой, светская львица предпочитала ставить машину в самом дальнем углу площадки, чтобы по возможности оставаться незамеченной. Зачем Лесь это делала - загадка для нее самой.
Тусклый свет единственной лампочки стояночного фонаря освещал лишь часть Олесиной машины. Девушка провела рукой по темно-вишневому боку своего стального коня и довольно улыбнулась. Наверное, прошло не так много времени с момента приобретения, чтобы она стала равнодушна к средству передвижения.
Взгляд скользнул в полутьму стоянки. Бизнес-леди раздраженно нахмурилась:
- Наденька, мне кажется или там действительно сидит черная кошка? - спросила Олеся, указывая рукой направление.
- Склонность к суевериям? - лукаво прищурилась ведьмочка. - Да показалось, скорее всего.
- Мне весь день кажется, - вздохнула Лесь. - Я эту чертову кошку еще у собственного дома приметила! Потом замечал ее несколько раз: когда остановила автомобиль у светофора, когда подходила к офису... Но не может кошка так быстро бегать! Она меня преследует! Да, что за день такой? И число тринадцатое и кошки черные мерещатся!
- Главное, что не зеленые человечки... Олеся, успокойся, - вздохнула Надежда, посмотрев в указанном направлении. - Ну, подумай сама, какое преследование? Это же самая обычная кошка! Кис-кис-кис... иди сюда, моя хорошая... кис-кис-кис...
Поддавшись на Надины уговоры, кошка подошла ближе и замерла на тонкой грани света и темноты. Блестящая черная шкурка, желтые глазища, недовольно бьющий из стороны в сторону хвост - самая обычная представительница семейства кошачьих. Бизнес-леди нахмурилась, нехотя признавая свое поражение.
- Вот видишь, какая хорошенькая киска! - сказала Наденька и протянула руку, чтобы приласкать зверушку.
"Зверушка" оскалила клыки и зарычала. Олеся подумала, что кошки обычно так не делают. Ведьмочка испуганно пискнула и спряталась за спиной подруги. Кошка, тем временем, выгнула спину дугой и увеличилась в размерах. Теперь она сравнялась в холке с кавказской овчаркой, а, увидев кискины клыки, любой крокодил утопился бы от чувства собственно несовершенства.
--
Вам письмо!
- Говорят, не повезет, если черный кот дорогу перейдет, - фальшиво пропела Олеся, делая шаг назад.
- Не повезет, если этот монстр кушать захочет! - истерично пискнула Наденька. - А тут мы единственные претенденты на роль бифштексов! - Кис-кис-кис... моя хорошая, - зарычала Олеся не хуже "кошки". - Не хочешь погладить эту прелес-сть?
- Я лучше электрический стул поглажу.
- Не забудь подсоединить прибор к сети, а то удовольствие будет неполным, - машинально посоветовала светская львица, наблюдая за приближением твари. Амулет почему-то не спешил разбрасываться магическими снарядами и вообще никак не реагировал.
Ведьмочка малодушно пряталась за ее спиной, играя роль своеобразного буксира, так что бизнес-леди не могла убежать.
"Что ж, - мрачно усмехнулась она. - Опять грудью на амбразуру".
Такая бесславная смерть Олесю ни коим образом не устраивала. Она набрала в легкие побольше воздуха, приклеила на лицо нежную улыбку и начала:
- Киса хорошая, киса умничка... Киска же не будет кушать тетю Олесю и тетю Надю? Мы совсем не вкусные... хочешь конфетку? - Лесь спохватилась, что говорит она что-то не то. - Рыбку? Мяса? Мороженого? Денег?
"Кошка" и ведьмочка смотрели на нее одинаково круглыми глазами. Если во взгляде зверушки присутствовала изрядная доля заинтересованности, то по красноречивому Надиному лицу девушка поняла, что даже интенсивный курс психотерапии, включая временное проживание в комнате с мягкими стенами, ей не поможет.
Услышав странный утробный рык, Лесь растеряла всю свою браваду и крепко зажмурилась, считая последние секунды перед неминуемой смертью.
Прошло полминуты, но смерть так и не наступила. Девушка слегка обиделась, подумав, что скончается от инфаркта раньше, чем ее съедят. Она открыла глаза и поперхнулась словами.
На расстоянии десяти сантиметров от ее лица зависла огромная кошачья морда. Жесткие усы топорщились по бокам, слегка касаясь Олесиного плеча. Бизнес-леди подумала, что кошка опять "подросла", но запоздало заметила, что это она сама сидит на асфальте, а Наденька по-прежнему использует ее, как живой щит.
Ярко вспыхнувшие желтые кошачьи глазки привлекли Олесино внимание. Девушка проглотила комок в горле и истерично захихикала. Если маги-агрессоры ее пугали не так сильно (не смотря ни на что, они были похожи на людей), то кошка-мутант вызывал у Леси вполне разумные опасения.
Золотистый свет стал ярче, и она догадалась, что это отнюдь не отблеск фонаря, а так сказать, персональная кошачья "внутренняя подсветка". С удивлением девушка поняла, что отчетливо различает буквы.
- Что за... - сказала бизнес-леди. - Надежда, смотри!
Ведьмочка выглянула из-за Олесиного плеча и растерянно захлопала длинными ресницами. Секретарша кисло улыбнулась и поднялась на ноги. Вид у нее был крайне сконфуженный.
Надя сделала сложный жест когтистой рукой и пробормотала что-то вроде "принимаю". Кошка тут же вернулась к прежнему размеру, гордо задрала хвост, прощально мяукнула и убежала по своим кошачьим делам.
Олеси казалось, что мир окончательно сошел с ума.
- Все нормально, - смущенно пролепетала Наденька, помогая светской львице подняться. - Это... ну... мне так весточку передали.
- А раньше ты не могла это сказать? - обиженно запыхтела Лесь. - И с каких пор кошки-переростки стали вестниками? А телефоном нельзя было воспользоваться? И что еще за весточка?
Надежда указала рукой на тающую золотистую пелену, на которой отчетливо проступали буквы, складываясь в свою очередь в слова: "Буду через неделю. Ире-Маредид".
Олеся протянула руку, дотрагиваясь до завесы, которая уже начинала таять. Девушке показалось, что ладонью она ощущает слабое покалывание. Легкое и настолько невесомое, что можно принять за иллюзию. Но разве магия не мираж, как считают скептики? Если и так, то Лесь очень не хотелось с этой иллюзией расставаться.
- Наденька, я опять не понимаю... кто такой этот Ире-Маредид и с чем его едят?
- Ире-Маредид - это моя бабушка, - мрачно сказала секретарша. - Она старшая ведьма в нашем клане.
- Тогда это хорошо, что она приезжает, - после паузы выдала бизнес-леди. - Но к чему такой кислый вид?
- Моя бабушка считает, что у нашей семьи должна быть безупречная репутация, а у меня, как ее представительницы, в первую очередь. По мнению Ире-Маредид, образ жизни, который я поддерживаю, не соответствует должному облику ведьмы. Если бабушка посчитает так же и на этот раз, то непременно останется возвращать меня на путь истинный.
- М-да, - грустно сказала Олеся. - Значит, надо устроить все так, чтобы бабуся Маредид осталась довольна.
- И как ты себе это представляешь? - скептически спросила Наденька.
- Не боись, Надежда, - кипя энтузиазмом, заявила бизнес-леди. - Что-нибудь придумаем! Твоя бабушка впечатлениями на полгода запасется!
- Вот этого я и боюсь, - пробормотала ведьмочка, косясь на подругу.
Домой Олеся вернулась в то время, когда все нормальные люди спокойно спят в своих кроватках. Надежда была доставлена к дверям своей квартиры в целости и сохранности, так что на ее счет можно было не волноваться.
Лесь устало сняла короткую куртку, скинула неизменные шпильки и поплелась на кухню за допингом. Из напитков девушка предпочитала кофе и апельсиновый сок. Если в порциях поглощаемого кофе бизнес-леди старалась себя ограничивать, то сок пила в любых количествах.
- Ты поздно, - сказала незаметно просочившаяся сквозь стену Анюта.
- На работе задержалась, - ответила Олеся, приземляясь на стул-стойку - шедевр модного дизайнера и кошмар любого нормального человека.
- Какое кофе, радость моя? Я же не засну...- печально вздохнула Лесь. - Налей соку, если тебе не сложно.
Спустя некоторое время бизнес-леди наслаждалась терпкой кисловатой жидкостью, прикрыв от удовольствия глаза. Момент почти неземного блаженства был прерван словами:
- Там пару часов назад вестник послание принес... Хочешь посмотреть? Оно ведь настроено персонально на тебя.
Резко, почти рывком Олеся поднялась со стула. После "милой" киски слова - "вестник" и "послание" вызывали у нее не совсем адекватную реакцию. Например, сейчас девушка хотела ответно послать кому-нибудь пару строчек определенного содержания.
Оказавшись в гостиной, где по Анютиным словам находилось то самое послание, Лесь огляделась и с досадой заметила небольшой кусок пергаментной бумаги (и где только достали такой раритет?).
Подняв находку двумя пальцами за краешек на уровень глаз, бизнес-леди прочла строчки, написанные подозрительно знакомым почерком: "Олеся ты приглашена на званный вечер Ветви Ариу. Присутствовать необходимо в любом случае. Форма одежды - парадная".
Дальше Алех указывал адрес и выражал надежду, что девушка будет вести себя прилично и все обойдется без глупостей, а так же сообщал, что с собой она может привести одного человека, но желательно с магической стороны.
Лесь коварно улыбнулась, комкая бумагу в руке. Злость на Айлеха перешла в новую стадию, став непоколебимым, но еще абстрактным желание показать всем... Что конкретно она собралась показывать, девушка затруднялась ответить. В общем-то, тут выбор был невелик: силами мистическими Олеся не владела, чем-то значимым в магическом мире - тоже.
Бизнес-леди критически посмотрела на свое отражение и не нашла к чему придраться - оставалось показывать собственные выдающиеся достоинства. А что не слишком выдается, подчеркнет правильно подобранная одежда.
--
Я к делу приложу все ваши силы...
- Что? - Наденька глупо уставилась на Олесю. - Ты что хочешь? Я не ослышалась?
- Конечно, не ослышалась! - с долей раздражения сказала бизнес-леди, присаживаясь в кресло. Кожаная обивка мягко скрипнула.
Разговор, впрочем, как и большинство предыдущих, происходил в Олесином кабинете.
- Видишь ли, Надежда.... Я очень не люблю, когда мне врут или что-то утаивают ... А еще больше я не люблю узнавать такие подробности от других людей, - проговорила светская львица. - Айлех, сделал именно это. Поэтому я прошу тебя составить мне компанию. Не думаю, что званный вечер в одной из Ветвей - событие из ряда вон выходящее, но составь мне компанию!
- Ха! - ведьмочка сложила руки на груди и посмотрела на собеседницу: - Ты не представляешь, на что бы пошли некоторые девицы, чтобы попасть на это событие...
- Тогда какого... мухомора ты отказываешься? - возмутилась Олеся.
- Ты что-то задумала? - осторожно поинтересовалась ведьма в шестом поколении.
- Я хочу показать одному упертому колдунишке, что не имеет значения человек я или нет, и ему придется считаться со мной! А для этого нам нужно показать себя с лучшей стороны... И как говорила одна моя знакомая: сорок процентов произведенного впечатления приходится на внешний вид, еще сорок - на ваши действия, а остальные двадцать - стечение обстоятельств!
- Ладно, - вынужденно согласилась Наденька, понимая, что сопротивление бесполезно. - Но, Лесь у меня нет вечернего платья, точнее нет такого, которое подошло бы...
- Разве это проблема?
Около полдесятого вечера, хотя назначено было ровно на девять, в здание официальной резиденции Ветви Ариу вошли две молодые девушки. Подъехали они на шикарном спортивном автомобиле темно-вишневого цвета. Разумеется, роскошь и достаток редкостью здесь не являлись, но гостьи держались с достоинством и не пыжились от выпавшей им чести.
Паренек-консьерж восхищенно смотрел на незнакомок: даже отдаленно они не походили друг на друга, но удивительно гармонировали. Первая девушка, в длинном платье темно-вишневого цвета, рост и фигуру имела более впечатляющую, чем у подруги, но молодой человек затруднился бы сказать, выглядела она эффектней или нет. Зеленые глаза гостьи с вертикальным зрачком - зачаровывали, как в прямом, так и в переносном смысле, а острые коготки оттенком сочетались с платьем. Другая девушка казалась фарфоровой статуэткой: хрупкая, но ладная фигурка, темно-русые волосы лежащие на плечах с элегантной небрежностью, вились и слегка закрывали бледные щеки. Серебристая ткань платья сочеталась с холодными серыми глазами, словно посыпанными пеплом. Овивая шею и струясь по ключицам, на шее незнакомки поблескивал амулет Ветви Ариу. А такие подарки делают только тем, кого хотят защитить и оградить.
Консьерж уважительно поклонился обеим девушкам и пропустил их внутрь, несмотря на то, что первая была самой обычной ведьмой, а вторая и вовсе - человеком...
Олеся не нервничала в отличие от Надежды. Она казалась себе бесконечно спокойной и уверенной. Конечно, девушка допускала возможные неприятности, но все, что так или иначе зависело от нее - находилось на должном уровне.
- Хм, Лесь, этот разрез все-таки слишком большой, - в очередной раз бормотала ведьмочка, когда они подходили к главной лестнице, которая вела в приемную залу.
Подругам предстояло пройти по ней у всех на виду, а в то, что они окажутся под обстрелом чужих заинтересованных взглядов, Олеся не сомневалась. Такое происходило не в первый и не в последний раз. Магия или нет, а люди везде одинаковые.
- Нет, не слишком, - терпеливо отвечал девушка. - Ровно столько, сколько нужно. Надя, сейчас мы спустимся по этой лестнице и, я в этом абсолютно уверенна, на нас станут пялиться! Поэтому гордо подними голову и расправь плечи. Я хочу спуститься королевой бала, а не робкой гостьей! Никакого жеманства, вульгарности и напыщенности! Все должно выглядеть естественно и легко. На тебе должно быть написано крупными буквами: дос-то-ин-ство! А теперь вперед!
Одежду Лесь покупала лично. В этом деле бизнес-леди имела немалый опыт, выстроенный на собственных же ошибках. Надежде она подобрала темно-вишневое, почти бордовое платье с отдельным корсажем и прямой юбкой, которую по краям рассекали два длинных разреза. Без вышивки, без украшений, без рюшей. По мнению Олеси - просто и изысканно. Ведьмочка выглядела соблазнительно и загадочно - именно так, как и было задумано.
Бизнес-леди надела серебристо-серое, под цвет глаз, платье простого силуэта, без разрезов, с длинными рукавами. Оно облегало фигуру, расширяясь от бедер и доходя до самого пола. Лесь оказалась не столь высока, как диктовала мода. Девушка вообще на каноны моды не оглядывалась: не посещала солярий, чтобы придать бледной от природы коже загар, отказывалась пользоваться косметическими средствами, чтобы скрыть россыпь веснушек на аккуратном носике, не хотела перекрашиваться в блондинку... много чего не хотела. Наверное, именно поэтому ей удалось сохранить свою неповторимую индивидуальность, а не превратиться в еще один клон девочек с глянцевых обложек.
Спускаясь по широкой мраморной лестнице и приклеив на лицо загадочную полуулыбку, отрепетированную до совершенства, Лесь подумала, что добровольно погружается в бассейн с пираньям, но убегать обратно было поздно, по одной простой причине - их заметили. Только вот хорошо это, или не слишком, Лесь ответить затруднялась.
Она привыкла к косым взглядам: завистники и недоброжелатели находились всегда. Но сейчас ей казалось, что ситуация намного серьезней. Олеся чувствовала, что второго шанса здесь не предусмотрено...
"Пираньи" заинтересованно косились на обеих подруг, но все-таки, больше на Олесю. Привлекали их не сама девушка, а амулет на ее шее. Лесь одергивала себя, чтобы не ощупать платье на предмет прожженных дыр от любопытствующих взглядов.
Зал, в котором происходило торжество, был гораздо больше, чем могло вместить здание. "Волшебники, что б их", - раздраженно думала Олеся, внезапно вспомнившая о сказках, где незадачливые герои годами блуждали по зачарованным лесам. Исключая этот момент, помещение девушке очень понравилось: здесь не было той безвкусной вычурности, которую она наблюдала в подземельях у Этайна. Конечно, никому не пришла в голову мысль стилизовать зал под старину. Олесю позабавила мысль, как бы она стала выковыривать тонкие каблуки из трещин каменного пола!
Одну из стен полностью составляли арочные окна, за которыми виднелся совсем не городской пейзаж, а напротив, очень даже милый сосновый бор. Сама атмосфера чем-то неуловимым напоминала бальные залы ушедшего века. Хотя, если учитывать повышенную живучесть магов, то вполне реально предположить, что некоторые могли застать эпоху галантных джентльменов и утонченных барышень в кринолинах.
Многолетняя практика и стальная воля не дали Олесе позорно растянуться у всех на виду. На короткий миг бизнес-леди почудилось тоже покалывание, что и от вчерашней пелены-послания. Но времени на обдумывание таких вот деталей в наличии не присутствовало.
- Надя, - едва слышно шепнула Лесь, - ты здесь знаешь хоть кого-нибудь?
По жалобному и растерянному взгляду Надежды было понятно, что нет. "Плохо, - подумала Олеся, - не стоять же столбом посреди залы!"
От конфуза девушек спас не кто иной, как Айлех. Рассекая собравшихся людей с уверенностью ледокола, он направился прямо к ним.
- Рада тебя видеть, Айлех, - с "картонной" улыбкой пропела девушка.
Кто сказал, что взрослые, умные люди не ведут себя по-детски? Еще как ведут! Обижаются друг на друга, цепляются к мелочам... с самоотдачей, всеми своими силами, только результаты таких вот обид вытекают отнюдь не детские.
Ире-Айлех подошел к подругам не один. Рядом с ним стоял высокий, в меру симпатичный и подозрительно знакомый блондин. Внезапная догадка поразила Олесю: видела она этого парня не абы где, а в той памятной заварушке, организованной Этайном.
- С вами мы уже встречались, - тоже вспомнил мужчинан. - Только пообщаться не успели... К сожалению, в тот момент у нас были более приоритетные дела...
- Спасение собственной шкурки я всегда считала делом первой важности, - усмехнулась Лесь. - Что ж, используем возможность. Приятно познакомиться, меня зовут Олеся.
- Знаю, наслышан, - улыбнулся мужчина. Бизнес-леди отметила странную реакцию Надежды и Айлеха. Оба рассматривали Олесиного собеседника, только взгляд Айлеха был предостерегающим, а вот ведьмочка внимала каждому его слову. Так... интересно...
- А вы... - такой поворот бизнес-леди несколько покоробил. Слишком уж самоуверен знакомец.
- Тогда, я о вас тоже наслышана, - немного покривила душой Лесь. Слышала она об этом парне пару раз и все. - Но предлагаю начать знакомство с чистого листа, а то можем получить несколько искаженное впечатление друг о друге. Никто не расскажет о человеке лучше, чем он сам!
- Очарован, - кротко улыбнулся блондин, а бизнес-леди с удовольствием подумала, что ей начинает нравится этот хитрый, немного лукавый парень.
Прикоснуться второй раз к ладони Лесь не дала. Плавным движении отступив на полшага назад, она положила руку на плечо ведьмочки, незаметно от всех отвесив той чувствительный пинок. Хватит плавать в нирване! Не время и тем более, не место!
- Маэл, - заученно улыбнулась светская львица. - Будет некрасиво, если я стану отнимать ваше внимание у наших спутников! С Айлехом, понятное дело, любезничать вам не положено, но уделите минутку моей подруге!
Олеся представила их друг другу. Надежда при этом смущенно улыбалась, а бизнес-леди прибывала в раздумьях, как при подобной внешности и, что душой кривить, ведьмачей сущности, можно оставаться такой робкой и наивной с противоположным полом!
- Айлех, - подошла к мужчине Олеся, в то время как блондинчик старательно охмурял Наденьку. Последняя всеми силами способствовала сему процессу. - А не расскажешь ли ты мне, по какой такой знаменательной причине нас пригласили сюда?
- Лесь, солнце, причина обязательна? - в тон ей ответил Айлех.
- Леша, яхонтовый мой, - зашипела девушка, чувствуя, как накопленная за неделю злость начинает проливаться наружу ядовитой кислотой, - я выгляжу настолько тупой? Как говориться, бесплатный сыр только в мышеловке! Не можешь объяснить нормальным человеческим языком?
- А где ты здесь людей видела? - разозлился мужчина. - Сравниваешь этот вечер с ловушкой?
- Предпочтешь параллель с крысами? - ядовито ответила Лесь.
Чувствуя, что скоро тонкая грань колких выпадов перерастет во что-то похуже, а к их перепалке начинали прислушиваться. Маэл видимо, не стремился к вниманию посторонних ушей, поэтому подхватил обоих спорщиков под белые ручки и отбуксировал в сторону ближайшего диванчика. Наденька, отбуксировалась туда же, но только своим ходом.
Олеся коварно улыбнулась, планируя донести до упертого мага следующие вещи: он ее обидел, а значит виноват. Скромный наполеоновский план предусматривал Айлеховы извинения, даже если виновата сама Олеся. Что взять, в обидах последовательность отсутствует как понятие.
Среди собравшихся, которых по самым скромным прикидкам было около пятидесяти человек, произошло оживление. Гости потянулись в сторону лестницы, но что там такое происходило Олеся ответить не могла: рассмотреть что-либо через плотное кольцо любопытствующих было чрезвычайно затруднительно.
Айлех и Маэл переглянулись и потянули девушек в самую гущу толпы. Как ни странно, но их пропускали без препятствий. То ли сыграл роль авторитет парней, то ли еще что-то...
Используя лестницу как импровизированный пьедестал, над гостями возвышался немолодой мужчина. Выглядел он лет на шестьдесят с хвостиком, то есть на самом деле ему было за сотню... или за две?! Олеся в который раз почувствовала себя неуютно.
Рядом с мужчиной стояла женщина лет тридцати и, судя по всему, выполняла роль фаворитки. Будь она кем-нибудь другим, то навряд ли стала смотреть на всех с таким превосходством и стервозностью. Лесь криво усмехнулась, поражаясь банальности этого факта.
- Господа, - начал свою речь мужчина. Все почтительно притихли. - Как вас всем известно: сегодня особенный день. И удивителен он даже не тем, что одновременное собрание всех членов Ветви Ариу происходит лишь раз в год, а тем...
- Хм, Леш, - незаметно дернула парня за рукав бизнес-леди. - Кто этот симпатичный старичок?
- Как ты его назвала? - просипел севшим голосом Айлех. - Не вздумай больше! Это Ведущий Ветви Ариу!
- Что? - удивилась в свою очередь Лесь. - Этот дяденька предпенсионного возраста... Ведущий? Да ему скоро и слуховой аппарат покупать скоро придется!
- ... решение далось мне нелегко, но, тем не менее, это единственный способ отблагодарить человека, который помог предотвратить саботаж относительно нашей Ветви! Поэтому... - продолжал свою речь Ведущий Ариу.
- Лесь, Ире-Риоган руководит нашим кланом более сорока лет!
- А я про что? - оживленно шептала девушка. - Вы что дедуле пенсию зажилили? Не можете отправить его на заслуженный покой?
- ... не смотря на беспрецедентность происходящего, я хочу выразить свою признательность девушке, которая спасла жизнь моему другу и...
- Олеся, я же просил вести себя прилично! - зашипел на нее мужчина. - А ты и тут концерт устраиваешь!
- Ах, вести себя прилично, значит! Ты, Гендальф, местного разлива! Хватит от меня все скрывать! Запрещенное оружие, все нормально... бла, бла, бла - вот это что! Узнаю через третьи руки, что тот жезл, который я сперла у Хоэля, оказывается артефактом!
- А тебе все знать надо, да?
- Не все! Я хочу, чтобы ты был честен со мной. Если в дружбе появляется ложь, то грош ей цена!
- Дорогие мои подданные и гости сегодняшнего вечера, я хочу, чтобы сюда поднялась Олеся, та отважная девушка! Пусть моим даром станет принятие ее в качестве дочери нашей Ветви! Олеся, прошу вас!
- Что?! - застыла на месте "отважная".
- Что?! - не эстетично открыл рот Айлех.
- Олеся?! - пискнула Наденька.
- Дорогая, не стесняйтесь, подойдите ко мне! - мягко сказал Ире-Риоган.
--
Маскарад.
Бизнес-леди злобно посмотрела на Айлеха, справедливо подозревая, что маг знал обо всем заранее. Девушка расправила плечи и спокойно подошла к Ведущему Ветви. Риоган приветливо улыбался и даже предложил девушке руку, когда она начала взбираться по ступенькам, но выражение его глаз Олесе совершенно не понравилось. Слишком расчетливое... Только что может понадобится такому влиятельному магу, Ведущему, в конце концов, от самой обычной девушки?
- Олеся, не сомневаюсь, вы будете достойны оказанной вам чести, - произнес мужчина и неожиданно ухватился за запястье девушки, больно сжав его.
Лесь хотела выдернуть руку, но интуиция подсказывала ей, что этого делать не стоит, во всяком случае, пока.
Так как стояли они с Риоганом на приличном расстоянии друг от друга, то жест мужчины был заметен всем. Внезапно Олеся почувствовала то самое покалывание. Как уже поняла девушка, оно обозначало непосредственное столкновение с магией. Но почему она начал её ощущать совсем недавно, а не с тех пор, когда Айлех передал ей амулет? Разве не хрустальным клыком на цепочке вызваны все Олесены способности?
От размышлений девушку отвлекла внезапная боль в руке: там, где ее кожи касалась ладонь Ведущего нестерпимо жгло.
Рука Риогана нашла Олесину ладонь, почти безвольную в тот момент, и крепко ухватилась за нее. В следующую секунду их сцепленные руки оказались высоко подняты. Девушка украдкой посмотрела вверх и обнаружила, что на ее запястье, которое больше не закрывал рукав, переливающимся сочным синим цветом светилась то ли руна, то ли заковыристый иероглиф, то ли абстрактный рисунок.
Аплодисменты не стали для бизнес-леди неожиданностью, но она была слегка шокирована происходящим. Примерно в таком состоянии Олеся вернулась к свои друзьям, выслушивая на ходу поздравления. Надо признать, что большая часть была вполне доброжелательна...
Олеся посмотрела на ошеломленную Надежу и подумала, что сейчас они с ней очень похожи. По крайней мере, глаза одинаково круглые. После этого ее взгляд наткнулся на неразлучную парочку - Айлеха и Маэла. С последним Лесь была лишь поверхностно знакома, а вот с Алексеем...
- Айлех, разве я не заслуживаю хоть капельку твоего доверия? Ты не мог предупредить меня заранее, что так будет? - тихо, но прочувствованно сказала Олеся. Она приблизила запястье прямо к его глазам. - Что мне теперь делать с этим незапланированным тату? Молчишь? Ну и леший с тобой!
Олеся схватила Надю под локоток и удалилась в другую часть зала. Там, где веселились и танцевали собравшиеся. Если друг оказался вдруг... то это еще не значит, что девушка будет скучать этим вечером.
Двое молодых мужчин со всем возможным комфортом расположились на небольшом диванчике. Блондин задумчиво вертел тонкими длинными пальцами бокал с темно-бордовой вязкой жидкостью. Второй парень внимательно, с легкой ноткой напряженности следил за танцующей на середине зала парочкой: молодой симпатичной девушкой в серебристо-белом платье и ее партнером по танцу. Точнее партнер мужчину совсем не интересовал, а вот девушка вызывала у него противоречивые чувства. Минуту назад маг готов был поклясться, что больше всего хочет отшлепать эту пигалицу, а вот сейчас... мужчина мечтал поколотить того самого "партнера по танцу".
- Вы двое такие упрямые, - усмехнулся блондин.
- Какие есть, - пожал плечами парень, убрав от глаз черную прядку.
- Раньше вы неплохо общались с Олесей. Так что происходит сейчас?
- Маэл, а то ты не слышал! - возмущенно посмотрел черноволосый на друга.
- Айлех, что тебе мешало ей рассказать? - усмехнулся блондин.
- Все? Да Олеся, ничего не зная, умудрилась вляпаться в неприятности по самые уши! А то хочешь, чтобы я посвящал ее в тонкости внутриклановых проблем, - ответил Айлех, сверкнув голубыми глазами.
- Друг мой, ты меня поражаешь! Зачем все? Приди, извинись, что утаил от нее такую информацию... мол, волновать не хотел. Не маленький, сам придумаешь.
- Я хотел, чтобы у Лесь было все в порядке! - воскликнул маг.
- Так и скажи ей. Даже если ты более прав, чем она... Кстати, кто для тебя Олеся?
- Друг, - поспешно ответил Айлех.
- Друг... а, конечно...
Блондин посмотрел на свой опустевший бокал, который под его взглядом начал медленно наполняться той же темно-бордовой жидкостью. Ноздри мужчины затрепетали, почуяв знакомый солоноватый запах. Маел с удовольствием сделал глоток.
- Все не могу привыкнуть, - вздохнул Айлех.
- Это вполне естественно, я же вампир, - усмехнулся блондин, показав аккуратные небольшие клыки.
Маг широко улыбнулся, покосившись на друга.
- Я сказал что-то смешное? - поинтересовался тот.
- Нет...просто... После того, как Олеся увидела мои чары регенерации в действии, то устроила мне допрос с пристрастием... Причем в одном из вариантов выходило, что я мутант!
- Радиоактивный? - сверкнул глазами вампир. Айлех кивнул. - Ну, тогда не будем сообщать милой девушке мой биологический статус. Что-то не хочется становиться очередной ренкарнацией графа Дракулы.
--
Олеся, прости!
Около шести вечера следующего дня у Олеси было намечена небольшая конференция. Хотя, конференция - слишком громко сказано. Так, ничего особенного - всего лишь ввести партеров, с которыми работает фирма в данный период, в курс текущих дел. Свою работу Лесь знала хорошо, а сам отчет приготовила заблаговременно, так что оставалось лишь посвятить остальных.
В общем, мероприятие намечалось крайне скучное и занудное. Господин Лапотников - глава сотрудничающей с ними фирмы, пожилой мужчина далеко за пятьдесят, старческими пороками не страдал. Более цепких, дотошных и требовательных клиентов Олеся встречала крайне редко. И, несмотря на все старания господина Лапотникова, которого девушка мысленно называла "лаптем", убедить бизнес-леди в собственной глуховатости и подслеповатости не удалось. Она подозревала, что вредному старикану просто доставляет какое-то странное, почти садистское удовольствие доводить молоденьких сотрудниц, к которым он поспешно причислил Лесь, до истерики своими каверзными вопросами и переспрашиваниями.
А все просьбы "подойти поближе, а то плохо видно и слышно", вызваны банальным желание заглянуть в Олесино декольте, которое, кстати, в этот день было далеко от канонов скромности и смирения.
И вот, не полных сорок минут бизнес-леди распиналась перед господином Лапотниковым, его персональным юристом, и еще одним молодым человеком - то ли помощником, то ли кем-то другим. Босс, который не поленился заявиться на конференцию, одобрительно кивал на каждое Олесино слово и смотрел на девушку с таким умилением, что той становилось неуютно. Юрист, мужчина лет тридцати с хвостиком, держал себя крайне сдержано и собранно, что нравилось светской львице несказанно; второй парень откровенно скучал, а вот Лапоть... то есть господин Лапотников не менее откровенно чем его подчиненный, развлекался.
Разе на пятнадцатом, когда старикан попросил девушку повторить только что сказанное, она не выдержала. Вежливо, а на самом деле коварно улыбаясь, Лесь подошла к Лапотникову, наклонилась, беззастенчиво демонстрируя декольте (мужская аудитория заметно оживилась), и громко проорала ему на правое ухо, то самое, что "плохо" слышало, последнее предложение.
От неожиданности Лапоть подскочил на стуле и заметно вздрогнул. Олеся поинтересовалась, хорошо ли было слышно на этот раз, и от всей широты души предложила говорить впредь с той же громкостью и с того же расстояния. К ее великому огорчению, ответом было не что иное, как отказ.
Дальше все проходило абсолютно ординарно: Олеся вещала, остальные слушали, а Лапоть периодически вздрагивал, когда бизнес-леди намеренно брала слишком высокую ноту. Возможно, дедуля и в правду слегка оглох, но совесть по этому вопросу оказалась полностью солидарна со светской львицей, то есть всем своим нематериальным видом показала - "я не я, лошадь не моя. И вообще, меня здесь ни разу не кричало". Разумеется, по главному закону мироздания, то есть закону подлости, день не мог закончиться на этой оптимистической ноте!
Все бы ничего, да малый зал совещаний, в котором они неблагоразумно расположились, находился на втором этаже. Окна выходили во внутренний дворик с небольшим фонтанчиком, парочкой скамеек, специально завезенными деревцами и ныне лысоватой цветочной клумбой. Одним словом, образцово-показательный дворик преуспевающей корпорации.
Поначалу Лесь слышала далекие спорящие голоса, которые отвлекали ее от совещания и мешали, потом вопли слегка затихли, а девушка обрадовалась и расслабилась... Но не тут-то было!
А была самая настоящая музыка. Не записанная на носитель и проигранная через колонки, а именно настоящая, что говориться, "живая". Бизнес-леди стало очень интересно, захотелось повернуться и выглянуть в окошко, спиной к которому она стояла, но по вполне объективным причинам позволить она себе этого никак не могла.