Сначала пришла боль... Затем в сознании забилась мысль о том, что вокруг невыносимо холодно. Определив, что холод идет от того, на чем он лежит, Михаил сел, попутно оглядываясь по сторонам и силясь осмыслить, что же случилось и где же он находится. Он был человек действия, а потому не мог долго находиться в неведении, что же случилось. Но при осмотре места, в котором он очнулся, оказалось, что очень мало полезного можно узнать о своем нынешнем положении. Единственное, что мог уверенно сказать Михаил, так это то, что лежит на каменном полу в каком-то огромном зале. Настолько огромного, что стены его терялись во тьме. Холод же, идущий от пола, был таков, что пробирал до мозга костей. Создавалось ощущение, что преграды в виде одежды не существовало вовсе для него. Кое-как поднявшись и попытавшись привести себя в порядок, Мишка обнаружил, что вся рубашка запачкана чем-то красным, а руки в чем-то липком. Разглядывая себя в тусклом свете, падающем с потолка, попробовал вспомнить, что же произошло, и пораженно замер. Перед глазами разворачивалась картина всего случившегося. Правда она была какая-то прерывистая, отрывками. Вот он дернулся. Вот человек в маске за доли секунды наводит на него автомат. Вот выстрел. А потом тьма... И уже приход в себя в этом зале. Но что же случилось? Что это за место? Задаваясь этими и другими вопросами и пытаясь хоть что-то понять, Михаил вдруг ощутил легкое дуновение свежего воздуха. Сперва недоуменно замер, но, сообразив, что это значит, Михаил осторожно пошел в сторону, с который, казалось, и шло это легкое дуновение ветерка. Но чем дольше он шел в выбранном направлении, тем более ему казалось, что он все-таки ошибся и струя свежего воздуха ему почудилась. По прикидкам Михаила, брел он уже часа три, а конца и края зала видно не было, да и воздух стал даже более тяжел, чем раньше. На четвертом часу своих скитаний Михаил устало остановился, отчаявшись найти выход. Опустился на пол, обхватил себя руками, чтобы хоть чуточку теплее было. И замер. Идти дальше не хотелось, идей, что делать дальше, тоже не было никаких, и в душе начинало поднимать свою голову отчаяние...
- Что же ты остановился, человек? - раздался голос, казалось идущий со всех сторон, - Почему ты сдался? Разве ты уже проиграл? Почему отчаиваешься?
Михаил вздрогнул, отрываясь от своих мыслей, и завертел головой в поисках источника голоса:
- Кто здесь?! Кто это сказал?
- На вопрос 'кто?' ответ - я, - произнес голос, - Еще вопросы?
- Да! Кто ты или что ты такое? Где ты прячешься?
- Я - хранитель этого места. И я не прячусь! Просто нет у меня материального воплощения!!! - внезапно яростно и с обидой (и тоской?) вскричал голос, - А вы все так и норовите меня задеть! Я хоть и не человек, но чувства тоже имею! - и замолчал.
Мишка, обескураженный этой вспышкой обиды, тоски и злости, сидел несколько минут, не зная, что же делать дальше и как себя вести. Потом не выдержал и решил рискнуть заговорить снова:
- Ты это... Прости что ли... Я же не знал, что тебя так заденет мой вопрос. Извини еще раз. А имя хоть у тебя есть?
- Есть! - тут же откликнулся невидимый собеседник, - Меня Голос называют! Вот! А тебя я знаю, как зовут. Так что приятно познакомиться, Михаил! И добро пожаловать!
- Э... Ты меня знаешь? Откуда? - удивился Мишка, - И куда это я пожаловал, что это за место-то?
- Сколько вопросов-то сразу, - казалось, Голос улыбается, - отвечу по порядку. Во-первых, это благодаря мне ты тут. Без моего вмешательства ты бы уже был в Чертогах Смерти. Во-вторых, кого попало, я так не спасаю. Так что можешь гордиться! Ну, и, в-третьих, ты у меня в гостях. Правда долго тебе тут задерживаться не придется, - с грустью закончил хранитель.
- Стоп! А поподробнее можно? - все больше приходя в замешательство (охреневая? оО), спросил Михаил, - Точнее ты высказываться можешь? В честь чего мне так повезло? Что еще за Чертоги? И почему долго я тут задержаться не могу? И блин! Можешь сделать что-нибудь с этими ледяными полами можешь?!
- Нет, к сожалению, не могу. Потому что это не пол холодный. Тут все несколько хуже. Для тебя.
- Х-хуже? - Мишке чего-то вдруг стало как-то очень уж неуютно и страшно.
- Ага. Видишь ли, это не ледяной пол или еще что-то, а холод смерти. Его еще иногда могильным дыханием называют. И чувствуешь его исключительно ты. Это как бы ее весточка тебе, напоминание, что слишком ты в пути к Чертогам задержался. Так что скоро ты покинешь сие место... Вот так-то... Хе-хе...
Михаил вдруг как-то стал меньше, с тоской и безнадежностью во взгляде оглядел все вокруг:
- Так я действительно умер? Меня и, правда, убили... Но за что?! Почему я?!
- А ни за что. Просто так получилось. Судьба. Фатум. Рок. Называй как хочешь. Но если хочешь, то я тебе могу помочь. Есть одно предложение. Не знаю, как оно тебе придется, по душе или нет, но большего я тебе дать не могу.
- А? Что за предложение? А ну-ка выкладывай! - тут же ухватился парень за появившуюся соломинку.
- Хм, раз ты настаиваешь. Я могу сделать так, чтобы у тебя появилось время. Может, ты успеешь найти выход и обмануть Ее.
- Ее?
- Ну, да. Ее. Смерть. И именно с большой буквы. Когда-то давно именно Она сделала так, чтобы мой хозяин и создатель исчез. Я до сих пор не знаю, что произошло. И скорее всего не узнаю. Но после его пропажи, я кое-что нашел. Или это что-то нашло меня?.. Не знаю. Можно сказать, что это было его 'завещание'.
- Стоп! А можно не в общих чертах? А? - заинтересованно протянул Мишка.
- Извини, но нет. Времени у тебя почти не осталось. А потому слушай дальше. В этом 'завещании' говорилось о том, как можно спрятать душу человека от Чертогов. Не с каждой подобное возможно, правда. Тебе повезло, можно сказать, неслыханно. Даже если ты не согласишься, то несколько часов до попадания в Чертоги ты уже получил, а это многого стоит...
- Слушай, давай уж к сути! Ты же сам сказал, что времени немного. А меня уже порядком знобит! - прервал Голос парень, - Так что давай поторопимся.
- Хорошо-хорошо. Если кратко, то ты становишься обладателем одной вещи. Как она выглядит - не скажу потому, что ее вид зависит от человека-носителя. Сейчас ты всего лишь дух, душа. Как хочешь, так и называй. Сейчас у тебя нет материального воплощения, а эта вещь позволит твоей душе обрести его вновь.
- Но я же вижу себя, чувствую свое тело!
- Хи, то, что ты якобы видишь и ощущаешь - это всего лишь магия этого места и остаточная память твоего разума. Да и вообще "видишь" - это всего лишь проекция окружающей обстановки сразу тебе в мозг
Немного ошалев от открывшейся картины реальности, Михаил спросил:
- Омг... А эта штука... Я получу обратно свое тело что ли? Так?
- Нет. Не так. Далеко не так! Если перевести на твой язык получающуюся картину, то ты станешь материализовавшимся призраком. Блин! Язык сломал бы, если бы он у меня был, пока выговорил! Но главное тут не материализация, а то, что ты остаешься призраком. Со всеми вытекающими последствиями. Так что можно сказать, что это будет лишь иллюзия для окружающих. Тебя будут видеть, тебя будут касаться, но ты не будешь ничего чувствовать. Ты не сможешь ощутить тепло, холод, голод, усталость. Список можно продолжать бесконечно. Но зато ты получишь время и кое-что еще, - показалось Михаилу или Голос и вправду ухмыльнулся? - И, быть может, найдешь выход...
- Быть может? То есть,. это не стопроцентная вероятность? - с горечью поинтересовался Михаил, - Есть шанс, что все мои трепыхания напрасны?
- Такой шанс всегда и везде есть, - улыбнулся Голос, - Подумай. Времени для выбора еще немного есть. Захочешь что уточнить-спросить - обращайся, постараюсь ответить.
Когда эхо последнего слова затихло вдали зала, Михаил сидел на полу, прислонившись к колонне спиной (спасибо Голосу хотя бы за эту малость) и думал. Вот только думал он совсем не о выборе, не о шансе, а о том, что много чего не успел при жизни сделать... А если сейчас согласиться, не придется ли об этом еще не раз пожалеть? С другой же стороны если отказаться, то все... Конец. Чертоги Смерти. Ее царство. И оттуда уже не выбраться. И нет никакого Рая или Ада судя по словам Голоса...
- Эй! Голос, - позвал парень хранителя, - а были еще такие как я? Которым ты давал надежду на шанс? Которые соглашались?
- Были...
- И как? Много?
- Много. И не удивляйся ты. Все-таки тысячи лет уж прошли с исчезновения хозяина.
'Да уж. Радует, что были и другие. А раз так, то должны быть следы, наставления тех, кто уже соглашался и кто прошел этим путем' - подумал Мишка, справившись с первоначальным удивлением, после услышанных цифр.
- Голос, а скольким удалось найти выход? Хотя бы примерно. А?
- Ни одному, - печально отозвался хранитель.
- Что?! Как это?!
- А так это. Кто-то не выдерживал. Кто-то отчаивался. Кто-то ошибался. Много причин. Но никто пока не смог пройти по этому пути...
Вновь установилась тишина. Тягостная тишина. И, казалось, теперь она была полна злым торжеством, а не напряженным ожиданием. Михаил уже мало что чувствовал, что понимал. Холод постепенно все больше и больше давал о себе знать...
- Голос, последний вопрос. А какова цена? Чем мне придется заплатить за этот шанс?
- Михаил, извини, но цену ты сможешь узнать только сам. Вещь сама тебе о ней скажет.
- Что ж... Кто не рискует, тот никогда не станет богом? Ведь так? - ухмыльнулся Михаил, - Я согласен!
'Кот в мешке, - хмыкнул про себя напоследок Михаил, - Ну и ладно!'