Раскрасневшиеся пятки отрока так и мелькали на лесной тропке. Молодой, крепко сложенный паренёк без устали бежал вперёд по стёжке. Из одежды на юном бегуне были лишь длинные, спускавшиеся до колен порты - парнишка не мог замёрзнуть, ведь в Борной чаще царило вечное лето. Сильное, играющее мускулами тело парнишки тринадцати вёсен от роду блестело на солнце бисеринками пота. Солнце припекало, прорываясь тонкими лучиками сквозь листву боров и вязов, но мальчишка не останавливался, продолжая свой бег.
То босиком бежал Алёшка Рудич, рождённый в Борной чаще. Он прожил здесь всю свою невеликую жизнь. Но последние вёсны были для парнишки особенно трудными. Два солнечных оборота тому назад он потерял родителей, которые умерли в битве с волкодлаками в Тёмном лесе. Но недолго горевал Рудич, ибо не привыкли в их Роду лить много слёз. Знал Алёшка, что родители его ясными звёздами смотрят теперь на него с неба.
Сегодня Алёшка отправился в заповеданный предками путь. Каждый мужчина в их Роду должен был в тринадцать весён отправиться искать свою Ладушку - будущую жёнушку. Вот и Алёшке пришёл черёд.
Ни о чем не задумываясь, парнишка легко и привольно бежал по дорожке. Весело пели лесные пичужки. Нагретая солнцем трава ласкала босые ступни мальчишки. Распущенные из-под зеленой завязи, сплетенной из подорожника, пшеничного цвета волосы Алёшки качались в ритм его бегу, задорно шлёпая кончиками по плечам.
И тут навстречу парнишке из кустов папоротника на тропинку выбежало удивительное существо. У странного создания были вместо ступней белые копытца; туловище покрывали утиные перья. Вместо рук торчали маленькие крылышки. Самыми несуразными были рога, торчавшие на голове существа. Алёшка припомнил, что папа называл таких созданий анчутками.
-Чего вытаращился? - спросил анчутка. - Али не видал такого ни разу?
-Не видал и видеть не желаю, - звонким голосом ответил Алёшка. - Уйди с дороги, нечисть лесная!
-Ай, нехорошо свою-то лесную нечисть обижать, - укоризненно покачал своей маленькой головкой анчутка. - Чай, не чужие будем. Охраняю я чащу Борную от холода.
-Извини, - Алёшка поклонился лешачку. - А как же ты справляешься, ведь лес такой большой?
-Так ведь не один я такой, много нас, - с усмешкой ответил анчутка. - А ты, я смотрю, смышлёный отрок. Как звать-величать тебя прикажешь?
-Звать меня Алёшкой, а сам я из рода Рудичей. А тебя как нарекли?
-Ох, мудрёное у меня имя. Древнелистотрав звать меня. Но для людей я просто Лист. - Анчутка смешно приподнялся и внезапно поменял цвет тела, почти полностью слившись с листвой деревьев.
-Вон ты как умеешь-то... - восхитился парнишка. - А меня научишь?
-Отчего ж не научить? Попробую. Правда, не знаю, получится ли у тебя.
-Должно получиться, - уверенно ответил Алёшка.
-Тогда смотри и слушай. - Анчутка подошел вплотную к огромному вязу, пустившему свои корни даже поперёк тропки. - Представь, что ты - дерево. Ты дышишь через листья, ты питаешься солнечным светом, ты пускаешь корни, чтобы добыть воду...
Мальчишка подошёл поближе и попытался представить себе всё это. Неожиданно он почувствовал, как стало легче дышать, как солнышко стало очень близко, а босым ногам стало так мягко на траве, что захотелось врасти в землю и действительно стать деревом.
-Что, правда? - удивился парнишка, внимательно оглядывая себя. Всё было по-прежнему, вот только ноги по щиколотку оказались в земле. Алёшка широко шагнул, вытаскивая ступни из земли и стряхивая с них грязь.
-Действительно. Ты замаскировался так, что никто тебя от дерева и отличить бы не смог. Верней, от маленького кустарника, - анчутка был явно поражён способностями Алёшки.
-Вот это да! - восхитился мальчишка. - Сам не знал, что я так умею!
-Возможно, это ещё не все твои скрытые способности, - промолвил Лист.
Алёшка ещё раз оглядел себя, убеждаясь, что всё в порядке. Потом парнишка попрыгал немного на траве, проверяя, как работают ноги, которые совсем недавно превращались в корни дерева.
-Теперь я смогу спрятаться от любого врага! - восторженно молвил отрок, широко улыбаясь.
-Воистину так. Что ж, поздорову тебе, куда б ты путь не держал, Рудич. Возможно, свидимся ещё вскоре. - Анчутка пошел было обратно в лесную чащу.
-Постой, куда ж ты? Уже уходишь? - удивился Алёшка.
-К сожалению. Там, куда я держу путь, меня ждёт серьёзное испытание, которое я должен пройти в одиночку. Теперь, после встречи с тобой, я куда легче пройду его.
-А ты не можешь рассказать, что это за испытание и почему ты его должен пройти?
Лист виновато развёл руками:
-Я смогу рассказать об этом кому-либо только после самого испытания.
-Что ж, Сречи* тебе, Лист! - Алешка до земли поклонился анчутке. - И благодарю тебя за то, что научил превращаться в дерево!
-Не за что! - крикнул Лист, уже убегая. - Надеюсь, мы ещё встретимся!
Так Лист отправился на своё испытание, а Алёшка обучился первому в своей жизни магическому приёму. Но это было ещё только начало пути Рудича...