- Ночью на небе загораются звезды, - Шаха помешивала ложечкой в котелке с заваркой. Пламя горелки испуганно вздрагивало от толчков воздуха - за центральной стеной отсека располагался тоннель, по которому ехал грузовой поезд.
- Звезды - это такие огоньки, высоко-высоко... Но они только кажутся огоньками, а на самом деле - это далекие солнца, это миллионы галактик, и они раскиданы по небесному своду со всех сторон... И если лечь в траву и смотреть вверх долго-долго, то можно увидеть, как падает звезда... Как она чертит серебристый след по глубокому ночному небу...
-Вовсе нет! - улыбнулась старуха. - Оно глубокое! Оно бездонное! Оно такое, что в него можно упасть!..
Оно - огромное, и в нем рождается ветер.
Оно не имеет границ.
И все оно усыпано звездами...
3
3 глава
Ходили слухи, что на верхних уровнях Подземного Города было полно мутантов, особенно - на Юге и Востоке, куда радиация просачивалась по вентшахтам, но здесь, на Западе, все обстояло вполне благополучно. Впрочем, престижнее всего, по-прежнему считалось жилье в Центральных секторах, отгороженных от поверхности надежной прослойкой обитаемых помещений.
А вот про Нижние уровни рассказывали множество мрачных легенд. Поговаривали, будто на одном из них когда-то вспыхнула эпидемия, и сектор приказали затопить, отрезав от остальной Подземки защитным гермо-створом. Принц однажды проговорился, что дальняя стена их подземного моря - точно такой же створ, разъезжающийся, в случае чего, на две половины - одна вверх, другая вниз.
Еще про Нижние уровни говорили, что в Северном секторе море то ли протухло, то ли зацвело, но в итоге его приказано было слить. И с тех пор там начались жуткие перебои с водой...
Девушка сидела в позе "лотоса" и думала обо всех этих вещах. Подземка была наполнена невообразимыми загадками и тайнами, сумрачные легенды передавались из уст в уста, особенно по праздникам, когда разрешалось собираться на Площади. Были те, кто свободно мог перемещаться по секторам, но сама она покидала 10 горизонталь только два раза. Теперь Мэднесс уже жалела, что не пошла сегодня гулять вместе с подругами...
Напротив нее застыла Шаха, ее ноги переплетались совершенно необъяснимым образом, не причиняя старухе ни малейшего неудобства. Выпрямив спину и закрыв глаза, она восседала на своем матрасе с довольным лицом. Девушка вздохнула и посмотрела на пламя горелки. Его язычки горели ровно, товарные составы больше не стучали колесами, заставляя стены вибрировать и наполняя пространство беспокойным прерывистым гулом. По всей Подземке объявили отбой, но многие до сих пор отмечали День Жизни. В отсеке слева, к тому же, гнали самогон, и туда стекались жители со всей горизонтали, поэтому иногда за дверью звучали тихие крадущиеся шаги.
- О чем ты задумалась? - раздался вкрадчивый голос Шахи, и Мэднесс вздрогнула от неожиданности.
- Про Нижние уровни, - отозвалась она, тоже вполголоса. - Пытаюсь себе представить, как там люди живут.
Старуха усмехнулась и прикрыла глаза. Снова сделалось тихо. Рэтти возился под столом, в своей коробке, наполненной ветошью. У соседей снизу, кажется, дрались.
- Лучше сосредоточься на дыхании. И закрой глаза, - посоветовала Шаха. - Представь, как яркий луч света входит в твою макушку и течет по позвоночнику вниз, наполняя спину теплом... И вот уже это тепло расходится по всему телу... до самых кончиков пальцев... Дыхание становится спокойным... глубоким...
Мысли Мэднесс снова вернулись туда, на Нижние уровни Города. Голос старухи делался все тише и тише, теряясь среди бесконечных туннелей и вентиляционных шахт, его уносило все дальше и дальше, подхватывая и увлекая мерным усыпляющим гулом колес...
- Достаточно, - громко и внятно сказала Шаха, и девушка вздрогнула, возвращаясь в реальность.
- Пора приниматься за тренировку, - подмигнула ей старуха. - Переодевайся.
Мэднесс нехотя подчинилась и с тяжелым вздохом вытащила из-под кровати металлический ящик. В нем лежала одежда для тренировок - просторные штаны без карманов, сшитые из серых простыней, и такая же курточка.
Пока она переодевалась, Шаха сняла с кроватей постельное белье и бросила на пол матрасы. Прикрепила спальные откидные полки к стенам специальными зажимами. В отсеке сразу же сделалось гораздо просторнее.
Они встали напротив друг друга, на старухе было одето точно такое же ритуальное одеяние.
- Начнем с растяжки, - Шаха плавно поехала вниз, усаживаясь на шпагат. Мэднесс последовала ее примеру. Хоть она и тренировалась почти каждый вечер, до Шахи ей было куда как далеко!
Незаметно закусив губу, девушка постаралась придать своему лицу обыденное выражение. Ох уж эта растяжка!.. Ноют связки, но надо терпеть. Шаха все видит, даже когда пытаешься притворяться... И кто только придумал эти изматывающие тело упражнения?.. Старуха называет это "самбушу", и поперечный шпагат - всего лишь начало в длинном списке мучений... Мэднесс закрыла глаза, с головой окунаясь в грезы. Она всегда так делала, чтобы скоротать время...
...Однажды Шаха нарисовала на листке бумаги секретную схему, и заставила Мэднесс выучить ее на зубок. Теперь девушка знала, что сердце Подземного Города сосредоточено в самом его центре - там находилось пять крупных заводов. Завод по производству хлореллы, Пищевой комбинат, Мусороуборочный комбинат, Комбинат Љ 1 и Комбинат Љ 2. Завод, производящий хлореллу, располагался в середине, остальные окружали его квадратом, прикрывая собой со всех сторон.
Все это соединялось с Подземкой специальной сетью тоннелей с различной степенью доступа. Жилые уровни Города располагались вокруг этого техногенного сердца, и назывались по сторонам света - "Северный", "Южный", "Западный" и "Восточный". Сектора этих уровней, в свою очередь, делились уже по горизонтали - на верхние, средние и нижние. Горизонталей в каждом секторе было по десять.
Судя по этой схеме, Мэднесс и Шаха проживали в Западном Верхнем Секторе. Шаха любила повторять, что их отсек находится в самом верху, на последнем этаже. И вся гигантская громада Подземки лежала прямо у них под ногами...
Дверь загудела от тяжелых ударов, но Шаха даже бровью не повела.
В соседнем помещении горланили пьяные песни, там продолжался праздник. Старуха выпрямилась, принимая боевую стойку. Мэднесс встала напротив. Обе поклонились друг дружке, выполняя ритуальные действия, необходимые для смертоносного танца.
- Сконцентрируйся на броске, - сказала Шаха. - Бросай меня не в сторону, а прямо перед собой, чтобы перегородить моим телом дорогу другим. Представляй, что я - штурмовик, и я догоняю тебя, а за мной бегут остальные. Бросай меня так, чтобы я оказалась у них под ногами.
- Думаешь, за нами будет погоня?
- И ты тоже так думай. Тогда у нас будет чуть больше шансов... Начинай!
- Но если мы устанем на тренировке, то не сможем завтра...
- Забудь про завтра, - жестко сказала старуха, ее глаза загорелись недобрыми огоньками. - Ты еще не готова, мы не дойдем и до второго поста.
- Кстати, я забыла спросить...
- Вот закончится тренировка, и мы обо всем поговорим. Давай, сосредоточься. Закрой глаза. Представь, что ты находишься в технических тоннелях, в абсолютной темноте, а за тобой гонятся штурмовики, и один из них тебя догоняет. Когда будешь готова, кивни...
Старуха была легкой, поэтому Мэднесс почти не устала. Двенадцать бросков, двенадцать падений... Снова двенадцать бросков... В голове гудела пустота. Отсек привычно переворачивался с ног на голову, пол и потолок менялись местами. И так без конца. Девушка любила тренировки только за то, что во время них она не почти не думала ни о чем постороннем. Ни о Принце, ни о близящейся свадьбе, ни о том, что будет завтра... Падение, страховка, привычный удар рукой об матрац. Снова падение, снова страховка... Когда Принц вылезал из воды, по его телу стекали прозрачные капли. Вода лишь казалась черной, а на самом деле она была прозрачной и блестела, отражая свет лампочек на железном потолке.
Свет подземных звезд.
- Сосредоточься! - говорила Шаха, и девушка возвращалась назад.
Потом они снова выпрямились, переводя дыхание, и выполнили еще один ритуальный поклон. Тренировка закончилась. Можно было переодеваться.
- Мне сегодня досталось пять брикетов сахара, - сказала старуха, взгромождая на стол разбухший от еды рюкзак. - И штук десять пирожных! Так что, нам есть чем отметить День Жизни...
- Шаха, ты кого-то ограбила?
Та довольно засмеялась, наливая воду из канистры в котелок.
- Меня многие ценят, - и многозначительно подняла указательный палец вверх.
Мэднесс не смогла сдержать улыбки.
- Значит, эти подарки от мужчин?
- Да уж, точно не от женщин! - захохотала старуха.
- Расскажи про этих мужчин, - попросила Мэднесс, забираясь с ногами на кровать. Она жадно смотрела, как Шаха раскладывает на подносе пакетики с соевыми пирожными. Их аппетитные брусочки закрывали собой светящиеся значки, нарисованные на металлической поверхности люминесцентной краской. Они назывались "руны", и Мэднесс выучила их раньше, чем обыкновенные буквы. Красная краска тускло мерцала, отражая накопленный свет.
Девушка посветила фонариком на поднос, и рисунки засветились ярче, совсем по-праздничному. Тогда Мэднесс прошлась с фонариком вдоль стен отсека, где были начертаны похожие символы. Защитные знаки вспыхивали и складывались в "созвездия", как называла эти узоры Шаха.
Там, НАВЕРХУ, на небе, тоже были созвездия - причудливые скопления звезд, и все они носили имена. Над кроватью Мэднесс зажглись руны "Кассиопеи", над полкой Шахи засиял "Орион", а над столом вспыхнули сразу два ковша - "Большая медведица" и "медведица Малая". Как Мэднесс и Шаха... Светящаяся краска оказалась ярко-зеленой, и в помещении стало гораздо светлее. Стало видно, что под потолком висит безжизненный, но совершенно целый плафон. Ловец снов над кроватью Мэднесс замер в потрясающем равновесии, впадая в транс, равный абсолютному нулю.
Они с Шахой жили уединенно, в основном - из-за мрачной репутации старухи. Одноклассницы Мэд так ни разу и не устроили девушке "темную", как было принято у них в школе, хоть и считали ее мутанткой... Должно быть, родители объяснили им, что к чему. В десятой горизонтали Старую Шаху опасались. Когда она появлялась на Площади, мужчины незаметно сплевывали на пол, а женщины складывали пальцы в защитное кольцо. Говорили, что Шаха водится с демонами тоннелей. Мэднесс спрашивала об этом старуху, и не один раз, но та постоянно отшучивалась, оставляя вопрос без ответа.
Пока девушка крутилась по комнате с жужжащим фонариком, чай оказался разлит по эмалированным кружкам. Шаха ловко распечатала упаковку с пирожным и достала аппетитный брусок, обсыпанный сверху светлыми крошками сахара.
- С клубничной эссенцией, - простонала она, закатывая глаза от неземного блаженства.
Мэднесс взяла с подноса соевый брусок в ярко-желтой защитной пленке, и осторожно распечатала упаковку. Пирожное оказалось невероятного вкуса, кажется, тоже клубничного. Девушка в этом плохо разбиралась, но любая сладкая еда вызывала у нее прилив невероятно прекрасных ощущений.
Пирожные были настолько сытными, что на подносе осталось лежать больше половины. Довольный Рэтти вылез из-под стола и чистил теперь свою мордочку от крошек, сидя на коврике.
- Теперь рассказывай, - попросила Мэднесс, наливая себе еще чая. Серые гранулы растворялись в горячей воде, кружась в водовороте. Шаха облизала пальцы, подумала, и вытерла руки об штаны. Она снова сидела, скрестив ноги ступнями вверх, в дико неудобном положении. Мэднесс вздохнула и уселась почти точно так же.
- Это подарок от хороших знакомых, - старуха повертела в руках запечатанное пирожное. - Пару месяцев назад я провела несколько человек из одного сектора в другой.
- Но ты мне ничего...
- Мы не всегда принадлежим самим себе, Мэдди. Иногда приходится держать язык за зубами. Но сегодня печати молчания могут быть сняты. Я вела группу из Западного Верхнего в Северный Нижний. Его еще называют "Скверный Нижний", там очень жарко и душно, и живут тараканожки... Толстые такие, склизские, размером с твою ладонь. В группе было десять штурмовиков и двое мужчин в "скаффах". Видать, какие-то важные шишки... Иногда мы ехали на поездах, иногда ползли по вентшахтам. Мне подарили отличный фонарик, я тебе его показывала. Трижды нам приходилось возвращаться назад и выбирать иную дорогу. Штурмовики злились, но те, в "скаффах", запрещали им роптать. Один из них сказал, что в некоторые места пройти может только шаман, который дружит с демонами. Это правда...
Северный Нижний будут отключать, Мэдди.
- Отключать от чего?
- От Подземки. Там все заражены красной сыпью. После того, как у них протухло море, сектор обречен. Сейчас, наверное, там все уже мертвы... Уже тогда, когда мы шли, тоннели были закрыты.
- Но зачем же вы туда шли?!
- За черным чемоданчиком. Я не знаю, что там было внутри, даже не спрашивай. А сегодня "скаффы" меня отблагодарили, за то, что я помогла им. Знаешь, меня пугает подобная благодарность. Ведь после того, как мы забрали оттуда чемоданчик, люди в Скверном стали обречены. Надеюсь, что все они умерли сразу...
Они замолчали. Помимо воли, воображение рисовало девушке ужасные картины - как в Скверном выключается свет, и все десять горизонталей погружаются в кромешный мрак. Тараканожки выползают из укрытий, теперь они чувствуют себя совершенно свободно. Они и те, про кого нельзя говорить... И начинается паника. Да, Шаха права, было бы просто прекрасно, если бы всех этих несчастных отравили едой, забили прикладами, или пустили по сектору смертоносный газ! Ведь если их отрезали от коммуникаций, запечатали тоннели, заварили вентшахты, забетонировали выходы и нарисовали светящейся краской запретные знаки, их смерть была бы гораздо более мучительной и ужасной... И тогда все они стали бы демонами. Демонами тоннелей.
- Все, пора спать, - сказала старуха, допивая чай и ставя на стол опустевшую чашку. - Через шесть часов подъем, выспаться не успеем!
- Успеем, - мрачно буркнула Мэднесс.
- Быть демоном не так уж и плохо, - прочитала ее мысли Шаха. - Спи. Скоро мы уйдем отсюда, и набираться сил лучше уже сейчас.