Солнце уже пряталось за верхушки деревьев, когда окрестное поле медленно начало заполняться молочно-белым туманом. Вдалеке раздалось конское ржание -- Великий Король начал объезд своих владений. Ну что же, если легендарный призрак действительно существует, то можно сказать, что я удивлён. Может стоило остановиться и подождать его появления тут, но было лень.
Дни в пути не прошли для меня незаметно -- щеки впали ещё больше, под глазами набухли мешки от недолгого и беспокойного сна, а щетина на лице превратилась в полноценную бороду. Усталость так же давала о себе знать -- я уже не шел, а просто тихо перебирал ногами, опираясь на огромный дубовый посох. Сумка, перекинутая через плечо, постоянно сползала, изредка позвякивая -- хранившееся там добро стоило немалых денег. Грудь же давила лямка ножен длинного обоюдоострого меча,висевшего за спиной. Но к такого рода неприятностям я уже привык.За годы войны с эльфами, когда многодневные переходы сменялись продолжительными засадами, а, точнее, отсидками в лесной глуши без костра и нормальной еды и ни к такому привыкаешь. И как бы ни было плохо, но никто и ни при каких обстоятельствах не расставался с мечом -- каждый знал, что сняв меч можно потерять голову.
И вот, спустя долгие годы, когда темные эльфы так и остались заперты в своем лесу вместе с тамошним Владыкой -- величайшим магом тысячелетия, а война больше не тревожила этот мир, я все так же не расставался со своим мечом. Пускай давит и тянет - переживу, зато чувствуешь себя уверенней.
С такими мыслями я и шел по этой пыльной, раздолбанной дороге, путаясь в полах своего плаща. Глаза слипались все сильнее, но я не падал, все шел вперед -- к ближайшей деревне. И только в темном вечернем небе парили черные как смоль вороны...
"Когда земля сменила два наряда, идти в народ повелеваю", - переведённая с Имперского строчка баллады, повествующей об указе Великого Императора-Дракона наёмникам идти по городам, истребляя нечисть, прочно засела у меня в голове. Оно и неудивительно -- в эту осень, когда Имперские Высшие Школы раскрыли свои двери, выпустив на практику магов, лекарей, воинов и лучников, планомерно переходящих из города в город, а, вернее, из таверны в таверну, балладу напевают все кому не лень. Забывая даже про многочисленные похабные песенки.
Но я не думаю, что это плохо - впереди у них еще долгие годы учебы. Не в школах или у суровых, но добрых учителей, а в реальной жизни. И тогда они узнают, что стрелы втыкаются в тело совсем не так беззвучно как в пугало из соломы, магия, столь редкая в наше время, разрывает человека на мелкие кусочки, а "верный" меч не только аккуратно отделяет голову от туловища, но и может делать вещи гораздо страшней. Но это все потом, когда разразится очередная и никому ненужная война -- и ты, залитый своей и чужой кровью, единственный выживший в этой мясорубке, стоишь на коленях возле умирающего товарища, которому какой-то подонок походя выпустил кишки наружу, и трясущимися руками стараешься засунуть их обратно, хоть и понимаешь что для него все кончено...
Резкий вздох заставил меня открыть глаза. Очень жаль, что во снах снова и снова приходится переживать тот старый,но неугасший в памяти ужас. А ведь сколько с той войны уже воды утекло. Что еще хуже, такие сны всегда сняться перед неприятностими,и что-то подсказывало мне,сегодня - не будет исключением.
На лужайке у подходов в деревню игрались дети. Это хорошо -- значит в окрестностях все спокойно. Не творится чертовщины днем или ночью -- не встают из могил мертвецы, а ведьмы не крадут детей.
Подойдя поближе, я свистнул, подкинув в руке первую попавшуюся монетку из найденных в кармане. Серебряная. Такая монетка покажется приличной даже для взрослого человека. Особенно для того, кто считает медяки. Малышня обернулась в мою сторону.
-Староста. Мне нужно к нему, - хриплым голосом произнес я. Долгое время отсутствия речевой практики давало о себе знать.
-Дяденька, я вас провожу, - вызвался самый мелкий вихрастый мальчуган.
Я молча кивнул -- лишние слова были не нужны. Только не ускользнул от моего взгляда многозначительный кивок мальчугана старшим товарищам. Крепче сжав посох, я понял -- неприятностей не избежать. Даже тут.
Деревенька была из самых скромных, нет вооружённой охраны или частокола вокруг, в общем, всего того, что могут позволить себе более богатые поселения. Да и внешне она была из тех, что весной одинаково разоряются как непомерно высокими налогами, так и набегами всяких тварей с прорванных границ.
В домах горел свет, но людей на улице почти не было -- лишь изредка я ловил на себе косые взгляды, которые бросали местные бабы, выглядывающие из-за покосившихся заборов и плетней. Выскочившая навстречу с грозным лаем шавка поджала хвост и заскулила, убегая прочь.
-Чего это она? - удивился мальчишка
-Меня испугалась, - честно ответил я.
-Дяденька, а вы наверное страшный маг? - с суеверным ужасом прошептал мальчуган. Но ответа не дождался.
Местом обитания старосты оказался крепко сбитый трёхэтажный бревенчатый дом. На фоне других, более простых двухэтажных, он казался самым массивным строением во всей деревне. Построенным на века. Постучав навершием посоха в дверь, я мысленно рисовал себе образ старосты -- плечистый нестарый детина с окладистой черной бородой и глазами бывалого грабителя. Крепкий и трудолюбивый хозяйственник.
Позади меня пыхтел навязчивый мальчишка -- получив свою монетку, он никак не хотел уходить. Ну что же, его дело.
Открывший дверь человек никак не соответствовал представленному мною образу. Он был высок, худощав, с небольшими усиками и бородкой, такими же седыми, как и его длинные волосы, заплетённые в причудливые косички. Одет он был так же весьма своеобразно -- в некое подобие цветастого халата из дальних стран, с широкими рукавами и многочисленными завязочками. Такие халаты я видел не раз на Имперских базарах.
-Проходите, - не задавая лишних вопросов велел староста, затем кивнув мальчишке, - а ты, Доминик, беги домой пока родители тебя не потеряли. Спасибо за помощь.
Мальчишка кивнул и дал такого стрекача, что только пятки засверкали.
Поднявшись на второй этаж, мы уселись на небольших плетёных ковриках. Так же молча староста подал мне плошку с чаем.
-Итак, молодой человек - заговорил старик, оглядев меня по второму разу, но более пристально, - какие пути привели вас сюда? Не похожи вы на мальчишку-практиканта, - он мельком глянул на посох, приставленный к стене.
-Все верно, - спокойно ответил я, намеренно замедляя темп речи, подстраиваясь под собеседника, - молва прошла о том, что прошедшие через деревню путники обратно не возвращаются. Вот и прибыл я узнать в чем дело.
-Вижу опытный человек пожаловал, - спокойно ответил старик, - это хорошо. То-то думаю от вас так кровью разит.
Я непроизвольно принюхался -- никакого запаха и подавно не было.
Старик едва заметно усмехнулся и продолжил:
-Как понимаю, вы боевой маг?
-Нет, отнюдь. Простой путник, неплохо владеющий мечем. А посох.. по пути отобрал у одного шарлатана -- уж слишком много таких по дорогам бродит. Пусть лучше скажет спасибо -- красивая деревяшка никогда не заменит убитого коня.
-Эх, молодость, горячность, - покачал головой старик, - а насчет тех пропавших путников могу сказать, что никто из наших жителей за это точно не в ответе -- здесь все дело в другом.
-В чем же? - заинтересовался я.
-Пещера неподалёку от деревни. Сколько себя помню, всегда о ней слухи жуткие ходили -- мол, таится там древнее зло. Не скажу какое именно, но нечто явно недружественное к человеку.
-До этого момента тоже случалось подобное?
-Нет, просто люди всегда любили пугать друг-друга сказками. Ну разве что скот домашний мог пропасть, да и на то не обращали особо внимания.
-Все шли к пещере?
-Думаю да, - кивнул староста, снова принявшись теребить бороду, - большая часть прошедших здесь были такими же искателями приключений, многие моложе чем вы. Прекрасно знали куда шли, песенки распевали, зло грозились победить. Но и шороху в деревне, конечно, навели, - старик поморщился, - до сих пор местные дурным словом поминают. Путь через нашу деревню гораздо короче, чем топать в обход, вот и проходят все кому не лень.
Если древнее нематериальное зло дремало в пещере и было разбужено каким-то одному черту понятным образом, то и всем окрестным деревням явно несдобровать. И староста это прекрасно понимал. Но он был умен и знал -- не стоит просить о помощи и предлагать деньги, ведь любой искатель приключений не подумает о наживе пока люди в беде.
-А сколько вы заплатите за искоренение древних ужасных сил зла, таящихся в пещере?-Мне приятно было наблюдать как изменяется лицо старосты, переходя от внешнего спокойствия к бескрайнему удивлению.
-Как? - изумился он, - а вы не работаете за бесплатно?
-За бесплатно работают идиоты и рабы, - парировал я, - а я спасаю жизни за символическую плату в десять золотых.
-Но... - начал староста
-Десять или ждите беды, - уверенность в моем голосе убедила старосту в одной простой мысли: "иногда легче заплатить сразу, чем расплачиваться потом". И это оказалось правильным решением.
Получив половины суммы авансом, я потихоньку вышел из дома. Готов поспорить, что деньги он отсчитал из своего кармана, а в связи с этим незамедлительно постарается их вернуть. Как только дело успешно завершится и зло будет повержено. Такие уж пошли люди -- никогда не вкладываю средства без надежды их вернуть. Даже замарав руки в крови.
Выйдя из дома старосты, я неспешно побрел по дороге, поглядывая на россыпи звезд на небе, складывая из них в своем воображении разнообразные узоры и фигуры. Таким образом даже ухитрился сложить флейту пана и корзинку небесной матери.
-Кхе-кхе, мил-человек, - раздалось впереди, отвлекая меня от нехитрого развлечения,- а мы-то думали, что ты не придешь...
Вот уж не ожидал увидеть воплощение образа настоящего бандита -- невысок, широк, нагл и хамоват. Хитрая морда его светилась от счастья - в компании таких же шавок как он, поигрывающих большими дубинками, ограбить пришедшего в деревню путника и пропить награбленное в мгновение ока было для него настоящей радостью. Не смущало их и то, что путник был вооружён мечом -- видимо, некоторый опыт сражений у них был. Это осложняло дело.
Крови мне не хотелось. Я посмотрел в блеклые, практически бесцветные глаза главяря и рыкнул:
-Брысь! - в одно-единственное слово я вложил всю свою злость.
Он отшатнулся. Не знаю, что творилось в его голове, но отступать он тоже не хотел -- может не было желания терять свой авторитет, а может просто жадность была сильнее.
-Выворачивай карманы, живо, - в такой ситуации он осмеливался приказывать. Правда, как-то неуверенно, жалко. Сейчас он был похож не на лихого бандита, а на ту собачонку, поджавшую хвост.
Я отбросил в сторону бесполезный посох, достав из кармана монетку, подбросил в воздух. Выскочивший из ножен меч описал над головой дугу и снова запрыгнул в ножны. Когда стоящие передо мною болваны разглядели на земле разрубленный пополам кругляш, то явно наделали в штаны -- двое типов, бурнув что-то главному, торопливо скрылись, а вот этот упертый бандит так и остался стоять на месте с самым печальным лицом. Я некоторое время не мог сообразить, что же заставляет его оставаться на месте, но потом понял - одним прыжком преодолев расстояние до большого кустарника рядом с забором, вытащил за ухо упирающегося мальчишку. Одного из тех, что я встретил около деревни. Он кричал и вырывался, а непутевый папаша даже не знал, что предпринять -- убежать или броситься на выручку сыну. Клянусь Лрконом, больше всего я ненавидел когда детей приобщают к грязным делишкам. Вытащив кинжал из-за пояса, я приставил его к уху мальчишки со словами:
-А сейчас, малыш, тебе будет бо-бо.
Реакция папаши была ожидаемой -- закричав, он кинулся на меня, размахивая своей дубинкой. Что самое интересное -- даже лишившись головы он еще пробежал пару метров пока не упал замертво. Прям как курица. Я рассмеялся -- со стороны это действительно выглядело весьма забавно.
Подобрав валявшуюся в стороне голову, я вложил ее в руки в руки окаменевшего мальчишки и прошептал: "это тебе урок на будущее".
Очень жаль, что теперь мне не вернуться в эту деревню и не получить оставшиеся монеты. Что ж, придется работать за то, что мне выдали -- пять золотых весьма неплохая сумма по нынешним меркам.
Уже гораздо позже я думал над тем, что бы мне пришлось сделать если бы тот бандит струсил и не напал на меня. Наверное все же порезал паренька на маленькие кусочки -- приходилось убивать и не таких. А для достижения цели хороши любые средства.
***
В один момент тропа исчезла из виду. Всего мгновение назад я шел по тропинке, которая должна была провести меня через лес к местному озеру, а теперь был где-то в лесной глуши.
Ругнувшись пару раз на Имперском, я попробовал пройти обратно -- бесполезно. Кажется я заблудился всерьез и надолго.
Некоторое время спустя мне удалось выйти на маленькую полянку, с высокой густой травой и маленьким бьющим родником. Где-то рядом прозвучал тоненький еле слышимый смех и я понял, где нахожусь -- в гостях у маленького народца. Мне была оказана великая честь -- последняя давняя история о том, как смертный оказался на балу хозяина гор, имела возраст чуть меньше тысячи лет.
Кинув сумку на землю, умывшись и наполнив флягу водой, я присел, достав из маленького кармашка куртки небольшой пузырек темного цвета. Выбив пробку, присосался к горлышку -- хватило на два глотка. Поморщился -- вкус был ужасен. Зато есть не захочется до следующего вечера.
Земля была непривычно теплой для осени, в траве стрекотали кузнечики, а сама поляна светилась каким то неярким синеватым цветом. Выпив воды из ручейка, я почувствовал, как исчезла усталость -- теперь пару часов буду чувствовать себя отдохнувшим и полным сил. Жаль, мог ведь наконец поспать.
Кинув через плечо горсть монет, в том числе и золотых, я попросил:
-Сыграйте.
Мои деньги могли и не принять -- монеты, которые одинаково любили разные расы, не представляли для маленького народца огромной ценности. Но попробовать стоило -- смертный, услышавший игру народца, мог гордиться этим до конца дней. Часто многие композиции, что играли признанные барды по тавернам, были услышаны еще их дальними предками и передавались от поколения к поколению.
Спустя пару минут, когда я уже думал о том, что монеты пропали зря, заиграла мелодия.
Подобная тем, что я слышал ранее, она не показалась мне особенной. Но потом... я понял, что это не просто музыка, это что-то большее. Например, история об уходе сказки.
Много сотен лет назад, когда военное противостояние трех огромных сил, деливших мир, достигло предела и любой удар мог значительно ослабить одну из сторон, великий людской маг не думал долго -- он наслал ужасающее огненное заклинание на самую старую часть Вечного Леса, где жили сказочные существа и впервые загорелась искорка магии. Многое тогда было потеряно из-за этого необдуманного шага -- дети перестали видеть добрые сны, а мифические существа просто перестали контактировать с людьми.
Говорят как раз тогда, когда часть леса тихо умирала, и была написана эта мелодия. Никаких лишних страданий, боли и стонов -- лишь легкая печаль и грусть по уходящему. Но и этого было достаточно...
Я смахнул набежавшую слезу. Все же мелодия была воистину великолепной, трогающей самые потаённые струны сердца. Незабываемой.
Собираясь в дорогу с первыми лучами солнца, я снял с шеи большой перстень, висящий на цепочке и не задумываясь бросил его в траву. Нельзя купить прощение за сделанное, но достойно поблагодарить за что-то всегда есть возможность.
***
Высыпав содержимое сумки на землю возле пещеры я перебирал пузырьки всех цветов радуги. Оглушающее зелье, усыпляющее, поглощающее... Даже если ты не маг, то всегда можешь найти замену врожденному дару -- например, с помощью алхимии.
Один пузырек с бесцветной жидкостью я выпил -- он придавал сил, второй пузырек вылил около входа в пещеру -- даже если мне не суждено вернуться, то выход будет запечатан на некоторое время.
В одну руку взяв меч, а в другой зажав пузырек с оглушающем зельем, я смело шагнул в темноту. Стараясь не шуметь, я крадуче пробирался вдоль стены, прислушиваясь к каждому шороху.
Где-то капала вода, доносился скрежет и какое-то завывание вдали. Больше ничего. Постояв некоторое время неподвижно, я двинулся дальше. Когда спустя некоторое время на меня с интересом уставилась пара желтых глаз с вертикальным суженным зрачком я понял, что влип.
-Добрый день, - как можно вежливей поздоровался я, - кажется я не вовремя.
-Какой вежливый ужин пожаловал, - полусвистяще-полушипяще восхитился обитатель пещеры, - да нет, ты как раз к столу.
-Многозначительно, - отбил подачу я, - но знаете, я вполне сыт. Пожалуй, пойду.
-А ну стоять, - приказало существо, - так просто от меня еще никто не уходил.
В воздухе сначала пахнуло серой, а потом появился язычок пламени. Дракон!
-Эм-м, вообщем, - не зная как яснее выразить свою мысль, я молча оголил шею. Если драконы действительно видят в темноте, то и знак увидит. Если же нет... думать об этом не хотелось.
-Хей, малыш, - начал дракон, - я же не вампир, я не могу укусить тебя за... - небольшая пауза, - О, что ж ты раньше-то не сказал?
Когда в пещере зажегся свет я осмотрелся по сторонам -- факелов не было заметно. Таким образом можно сказать, что за малое время я ухитрился разбить огромное количество утверждений о драконах -- и про их разумность, и про способность разговаривать, да и использование магии оказалось вполне возможным.
-Ты проходи, не стесняйся, чувствуй себя как дома, - добродушно разрешил дракон.
Я поднял голову -- дракоша не был особо большим, так, ростом в два-три человека. Насмешливые глаза, раздвоенный язык, тело, покрытое черными отливающими зеленоватым цветом пластинами и небольшие рожки на голове -- все характерные признаки дракона.
-Кхм, прошу прощения за беспокойство, - откашлялся я, - с удовольствием приму ваше приглашение. - Меч я благоразумно убрал гораздо раньше -- даже имея знак драконьей защиты не стоит понапрасну рисковать. Риск ведь не всегда дело благородное.
Шагая вслед за драконом и оглядываясь по сторонам, я приметил одну небольшую деталь -- стены, которые по сути должны быть черными от копоти и сажи, были достаточно чистыми. Будто здесь и не жил дракон.
Сама пещера будто была пропитана магией -- я чувствовал ее всем своим телом, но никак не мог найти источник.
-Откройся, - произнес дракон, оказавшись у глухой стены в конце пещеры. Стена исчезла...
Магия расширения способна творить чудеса, но чтоб такие...
Это был огромный зал. С парящими под потолком огненными шарами, круглыми колоннами, лепниной, многочисленными брильянтами и иными драгоценными камнями, покрывающими практически все свободное пространство. Особое внимание стоило уделить и великолепной росписи -- вот на стене запечатлена работа гномов в шахте. Один склонился в ударе киркой, второй везет полную тележку камней и песка, третий тащит массивный булыжник. Вот на потолке изображен летящий золотой дракон -- кто-то указывает на него пальцем, а кто-то уже пустил стрелу... И такими изображениями было расписано все вокруг -- потолок, стены и даже пол. Я восхищённо вздохнул.
-Правда здорово? - поинтересовался молчащих до сих пор дракон, - мне тоже очень нравится. Когда-то представители самых разных народов собрались и создали это чудо. Вот это я понимаю, не на века, а на тысячелетия строили, - дракон прикрыл глаза, - и тут таких десятки.
-Десятки? - вырвалось у меня, - это же невозможно.
-Все невозможное возможно, дружок. Никто тебе не будет запрещать если захочешь полюбоваться. Когда отдохнешь по-человечески, а то смотреть на тебя страшно.
Что правда то правда -- на ногах я еле держался. Хорошо хоть сумел тихонько привалиться к стеночке, а то бы точно рухнул.
-Для начала хотелось бы узнать одну важную вещь - где все те, кто приходил сюда до меня?
-Если ты о этих бездельниках, то можешь быть спокоен -- с ними все в порядке. Больно нужны они мне мертвыми, - фыркнул дракон.
-И где же они?
-Ну если ты так хочешь увидеть, - помедлив сказал дракон, - пошли...
Поднявшись по мраморным ступенькам, мы вошли в следущий зал. Я не выдержал и охнул.
Первое на что можно было обратить внимание, так это на огромное количество грязи вокруг -- покрытые грязью стены, потолок, заляпанный пол, паутина по углам -- все словно кричало о том, что тут долго не ступала нога человека, а, вернее, лапа дракона. Но что более удивительно, здесь уже велась работа.
Светлые эльфы, про которых говорили что их невозможно заставить что-то делать помимо их воли, окунали тряпки в бадейки с водой и сосредоточенно оттирали стены. Гномы и люди стоя на коленях оттирали пол, закусив от усердия языки или бороды -- кому как удобнее.
-Это что такое? - только и мог вымолвить я
-Понимаешь, - полуизвиняющимся тоном сказал дракон, - этому месту уже не одна тысяча лет, а ухаживать за ним некому. Вот я и...
-Заставил работать тех, кто приходил в пещеру геройствовать?
Впервые за долгое время я мог позволить себе посидеть за нормальным обеденным столом, кушая вполне приличную стряпню. Дракон сидел напротив, с интересом склонив голову и поглядывая на меня. Не скажу, что от этого мне было уютно, но ничего с этим не поделать.
На мой вопрос о том, кто задействован на кухне, дракон в очередной раз потупил глазки и ответил:
-Пара принцесс из окрестных земель.
-А почему не кухарки? - поинтересовался я, наливая вина в золотой кубок, нашедшийся в закромах дракона.
-Ну какая радость от кухарок? У них и так жизнь не сладка. А тут принцесски, окруженные мамками да няньками с младенчества... зато поняли каково это быть замужем.
-И долго они учились?
-Да нет, практически сразу после того, как попробовавшие прогоревшую стряпню работнички обещали их... ну в общем, плохо сделать им обещали.
-Ох, умора. - Я с наслаждением откусил еще один здоровенный кусок курицы, - долго пришлось заставлять бедолаг трудиться?
-Да не особо. Одного съеденного эльфа вполне хватило. - я аж поперхнулся. Дракон, игнорируя мою реакцию, продолжал, -- но повлияло все же и то, что это не просто место обитания дракона, но и памятник культуры за которым нужно присматривать.
-Но ты их отпустишь?
-Конечно. Я никогда не был сторонником рабства. Вот как только они большую часть работы сделают, тогда и отпущу. Потом залягу на годик и буду ждать новых героев -- шляться по дорогам каждый может, а вот добрые дела просто так не делаются. А добра, как ты знаешь, в этом мире весьма мало осталось. Ведь правда?
-Думаю да.
Под конец второго дня я полностью освоился в пещере дракона -- умывшись оставшейся во фляге водой, прошелся по залам, поглядел на сокровищницу -- наваленные до потолка груды золота, раздал пару затрещин невольным работягам, дополнив пожеланиями трудиться лучше и уже было собрался на выход, как мое внимание привлекла одна из фресок, находящаяся прямо на уровне глаз. Подойдя поближе я увидел множество разнообразных картинок, объединённых единым смыслом -- жизнью одного человека.
Голубоглазый мальчуган бегает по полю с игрушечным луком, стреляя в ворон, получая от этого небывалое удовольствие. Вот он, повзрослевший, в возрасте пятнадцати лет, в потертых легких доспехах с трудом держит в руках длинный меч, который для него явно тяжел. Вот уже спустя десяток лет, заляпанный кровью и грязью, он стоит на коленях возле погибшего товарища. Слезы текут по грязным щекам...
Я проглядывал картинки одну за другой -- герой рубит бандиту голову, кладет ее в руки испуганному, пока ничего не понявшему мальчишке. Кидает перстень -- фамильную реликвию, в траву. Вот и пещера -- в свете магических огней герой направил меч на дракона. Лицо его выражает решимость. А вот он стоит и внимательно разглядывает стену с множеством рисунков.
Я отвернулся -- дальше смотреть нет смысла. Если все предрешено, то и знать свое будущее ненужно. Меньше проблем и волнений.
-А я ведь не только работать моих подоопечных заставляю, - рассказывал за обедом дракон
-О, неужели еще и плясать? - усмехнулся я, пытаясь не уснуть на полуслове
-Ну не совсем, но это тоже связано с творчеством.
Они встали в три ряда -- гномы как самые низкие в первый ряд, люди во второй, а длинные эльфы в третий.
-Песню запевай! -- Скомандовал дракон
И они запели, да еще как. Хорошо так, мощно. Даже грубый голос гномов не казался лишним.
"Славься великий могучий дракон", - запевали они.
-А что они исполняют-то? - шепотом поинтересовался я
-Старинная баллада во славу драконов. В переводе со старо-имперского.
-А, ну тогда понятно, - усмехнулся я, - высший класс.
Вы когда-нибудь видели как улыбаются драконы?
На ночевку я снова ушел в одну из спален, любезно предоставленных хозяином пещеры. На массивной дубовой кровати с балдахином могло улечься как минимум четыре человека, причем при желании в ногах можно было уместить еще и пятого.
Весьма странно, но во владении дракона оказалась такая спальня -- не огромный зал, а обычная человеческая комната с невысоким потолком.
Аккуратный стук в дверь заставил меня оторваться от своих мыслей.
-Разрешите, господин? - зашедшая в дверь девушка была невероятно красива -- маленькая хрупкая фигурка, милое личико со вздернутым носиком и роскошные волосы цвета каштана. А еще она могла похвастаться голоском, звенящим словно колокольчик, и темными, словно глубокий омут, глазами.
-Да, входи..те, - помедлив, добавил я
-Господин, дракон прислал меня к вам со словами, что если вам холодно одному ночами, то прекрасная девушка может помочь вам согреться.
-Да, девушка действительно прекрасна, - с трудом молвил я, - никогда не думал, что драконы могут превращаться в людей. Тем более в таких очаровательных.
-Ну вот, - девушка нахмурилась, - как ты узнал?
-У людей не бывает таких прекрасных мудрых глаз...
Лежа на кровати, я приобнимал драконицу и думал о своем. О жизни, Империи... Когда-то пришедший на престол Император, всю свою жизнь прослуживаший в наемных войсках, смог сделать две вещи -- поднять страну из руин, образовавшихся после великой войны Трех Магов, а так же зачать ребенка. И не абы с кем -- а с драконом. С тех пор и пошел род властителей Империи -- Императоров-Драконов. В 15 лет ребенка отдавали на службу в наемные войска, где он служил вплоть до смерти самого Императора. После этого возмужавший и окрепший, новый Император два года ездил по миру чтобы увидеть воочию все беды и страдания народа пока за него правил Избранный Совет. И так продолжалось столетиями.
-Я говорила Императору, что не стоит устанавливать такое жесткое правило наследования трона, - подала голос драконица словно читая мои мысли, - но он не послушался. Говорил про то, что настоящий Император должен быть сильным, смелым, уметь ценить дружбу и ненавидеть врагов. А еще он должен отличаться решимостью -- не идти на поводу у других, а делать по-своему то, что считает нужным. Я спорила с ним, но это было бесполезно, - драконица горько вздохнула, - ведь он был настоящим Императором. Ты ведь об этом думаешь?
-Вроде того, - ответил я и в первый раз начал изливать душу.
Рассказывал про детство и юность, про тяготы и лишения, про первые победы и поражения, кровопролитные битвы на границах Вечного леса. От рассказа о военной жизни перешел к тому, как узнал о смерти отца и отправился в долгий путь -- по тавернам, где не раз меня пытались ограбить и побить, об опасных дорогах, многочисленных недоучках-магах, один из которых ухитрился-таки убить ни в чем не повинную лошадь, грабителях и иных мерзавцах.
-Разве такими людьми должен править настоящий Император? - сокрушался я, - что за судьба такая -- половину жизни потратить глядя на кровь и кишки, а всю оставшуюся жизнь сидеть с напыщенным видом на троне когда по дорогам бродят такие... мерзавцы? - иных слов уже не было.
Драконица лишь грустно посмотрела на меня.
-Я знаю что ты чувствуешь, - сказала она, - знаю, что ты не спишь ночами из-за подобных дум, а когда засыпаешь, то видишь кошмары. Это у всех бывает. Я могла бы попросить тебя остаться здесь, со мною, но...
-Но?
-Ты видел фрески на стене и прекрасно знаешь, что все уже давно предрешено, Как решал первый Император судьбу всех последующих. Но знаешь, почему всех без исключения правителей Империи называют Великими?
-Нет.
-Они всегда принимали судьбу такой, какая она есть, - с грустью сказала драконица, погладив меня по голове словно ребенка, - а теперь спи.
Первый раз я уснул быстро и крепко -- и снилось мне, как хор бородатых гномов звенящим как колокольчик женским голосом выводил песню, которую я впервые услышал много лет назад после первой в своей жизни битвы: