Аннотация: Прочитал "драконборцев" Иржи Джованниевича, и решил тоже написать подобный рассказец...
В полдень рыцарь Альварес дошел до путевого столба. Бревно торчало из высокой травы, достигало двух сажень в высоту, кренилось к дороге и было черным. Посредине торчали в разные стороны указатели с километражем, а под ними болтался на кривом гвозде листок.
Альварес пригляделся. На листке каллиграфическим почерком было написано:
"Сим объявляется, что в землях этих нечисть завелась, драконом именуемая, и повадилась скот таскать да посевы разорять. А также, гадина крылатая, похитила принцессу, когда та на прогулке была. И потому народ, король и королева в несчастье и отчаянии взывают к тому, кто дракона оного одолеет и деву несчастную из плена ужасного спасет. Буде таковой герой сыщется, мешок золота подарен ему будет, замок и рука принцессы обещана!
Король.
P.S. Дракон находится в пещере, что прямо к востоку от столба.
P.P.S. Бумагу иметь при себе!"
Внизу листка краснела печать.
Рыцарь посмотрел в указанном направлении. Там в нескольких часах пути высились горы, покрытые густым лесом. Альварес хмыкнул, сдвинул набекрень шляпу и почесал затылок.
"Дракон. В пещере. Надо подумать... - подумал он. Но тут же вмешался внутренний голос - А что тут думать? Мешок золота! Жена! Замок! Идти надо!" - сказал голос и Альварес, согласившись с самим собой, сунул бумагу в карман и послушно зашагал на восток. Высокая густая трава колыхалась на ветру, и по полю ходили волны при каждом сильном дуновении. Солнце висело высоко над горами и припекало. Стрекотали кузнечики, к лицу липла надоедливая мошкара.
- Дракон, это, конечно, здорово. Опасно, но здорово, - вслух размышлял рыцарь, отмахиваясь от звенящей тучи, неотрывно вьющейся вокруг него. - Смертельно опасно, но тем не менее. А золото мне сейчас как никогда нужно, - сладко сказал рыцарь, похлопав себя по пустым карманам и представляя россыпь сверкающих монет. Денег у него не водилось давно, а больших тем более. Не пользовалось его ремесло спросом, и ничего тут не поделаешь. Правда, как-то один завалящий колдун сжалился над рыцарем, да и дал, по его словам, "драгоценность великую". Был у той драгоценности твердый переплет, много страниц, а на обложке слово чуднОе - "Маркетинг".
Полистал тогда рыцарь манускрипт, да использовал не по назначению, несмотря на то, что книги уважал. А всё оттого, что был благороден и честен, и счёл за обман, бесчестье и алчность все то, что писарь посмел написать, а издатель - выпустить.
- Наконец-то отдохну, приоденусь как подобает... Вволю наемся и напьюсь... Да что это я? Там же целый мешок! Ух! И замок! Эх! То-то заживу! А еще рука принцессы...
Рука, как, впрочем, и какая другая часть тела, а также все части в целой совокупности ему особо нужны не были. Да, неплохо, и принцем станет, а там, глядишь, и сам королем заделается, детей заведет - сына да дочь... Дочь вырастет... и её похитит дракон...
"Нет уж. Хватит. Этот - последний. И завязываю. А вот по поводу свадьбы... это надо будет подумать. Но позже. А сейчас лучше посмаковать новую жизнь. Может, и не будет её, новой жизни то есть, а смерть придет, но зато погибну как и подобает, в бою, от лапы от зла, с которым биться должен!.."
Так он, погрузившись в мысли и фантазии, и дошел до предгорий, поднялся и очутился прямо у черного зева пещеры. Перед высоким широким входом валялось множество костей.
- Эх, была - не была, - сказал рыцарь, взял в руку булаву и шагнул в темноту.
Но стоило ему сделать несколько шагов, как он наткнулся на преграду - пещеру перегораживала решетка, в середке был зловещего вида турникет.
"Вот те раз!"
Рыцарь озадаченно огляделся. Справа в толще была вырублена ниша и построена кабинка с надписью "Билеты". За стеклом в тусклом свете керосинки спал гоблин.
- Вот те раз! - вслух удивился Альварес.
- А? Что? - писклявым сонным голосом спросил зеленый, оторвав голову от стола. - Ааа... Рыцарь?
- Ну, дела...
- Что?
- Гоблин.
- И что? Гоблина не видел? Или чем-то не доволен? А?! А ну отвечай, расист!
Рыцарь почесал затылок.
- Нет , ну надо же... И ведь бывает такое... - удивленно сказал он. - Сначала объявление, теперь турникет в пещере. И билетер. Да еще и гоблин впридачу...
- Э? Так ты что, по объявлению?
- Ну да.
- Ааа, вон оно что. Удивлен поди?
Рыцарь покивал.
- Хе-хе. Вот скажи мне, человек, отчего всяк, кто приходит, удивляется, а?
- Всяк?!
- Конечно. А ты думал, ты единственный такой герой? Короче, ты к дракону?
- Да.
- Бумажка при себе?
- Да.
- Изволь.
- Зачем?!
- Так надо! Инструкцию, что ль, не читал? Там же ясно сказано - иметь при себе!
Альварес, пребывая в полнейшей растерянности, показал бумагу. Гоблин мельком взглянул и удовлетворенно кивнул.
- С тебя золотой.
- Чего?! - рыцарь выпучил глаза. - Я ж дракона убить пришел! Избавить вас от напасти и проклятия! А ты с меня еще и деньги требуешь, подлец?
- Это бизнес.
- Что?!
- Короче, платить будешь? Если нет - то проваливай. И не вздумай зайцем проскочить.
Рыцарь заскрипел зубами, стиснул кулаки. Оскорблен был и поражен до глубины души. Но последнюю заначку все-таки отдал. Гоблин взял монету, проверил на зуб и спрятал.
- Проходи!
Турникет лязгнул и разошелся.
- Эй, служивый! Отовариться не желаешь?
Альварес застыл как вкопанный. А гоблин тем временем уже выкладывал перед собой шлемы, мечи, щиты и помятые латы.
- Во! От предшественников твоих осталось! Лом нынче стоит дорого, ну да я не жадный, вполцены отдам! Все равно не моё! - зеленый расплылся в улыбке. Но рыцарь отвернулся и пошел вглубь пещеры. - От ведь жлобье пошло... - вслед ему выругался гоблин.
Лязгнул сомкнувшийся турникет.
В стенах каждые полсотни шагов торчали факелы, и Альварес спускался в полумраке, едва озаряемом неровным желтым светом. Когда отходил от очередного чадящего и шипящего огня, казалось, что начинает погружаться во мрак. В пещере было холодно и сыро, пол скользкий. Становилось не по себе, волнами накатывали неуверенность и сомнение. Да еще этот гоблин со своим ломом... А ведь там на большой отряд хватило бы! При том, что еще неизвестно, сколько у зеленого шлемов.
Наконец рыцарь вышел к большому залу. В дальних углах ярко горели жаровни, дым поднимался меж сосулек сталактитов и исчезал во тьме невидимого свода. В центре, спиной к Альваресу, сидел сгорбившийся зеленый дракон и вилял кончиком хвоста.
Дракон перестал вилять хвостом и обернулся через плечо.
- Как посмел ты, гнусное порождение Хаоса, являться в эти края? Губить скот и посевы? Беспокоить жизнь людей? - продолжал рыцарь, а голос гудел и катился по пещере. - Отвечай, отвратительная тварь! Где принцесса?! - К его удивлению, дракон только вздохнул.
Дракон молчал.
- Не хочешь отвечать? Что ж, молчи. Но я все равно покараю тебя, ибо я бросаю тебе вызов! - с этими словами рыцарь сдернул со спины щит и обнажил меч.
- Эх... Ладно. Пафос - значит пафос, - дракон развернулся, расправил крылья и встал гордо. - Я приму твой вызов, доблестный и бесстрашный воин! Но поскольку не ведаешь ты, что творишь, и ослеплен жаждой мщения, я снизойду и дам тебе возможность отказаться от боя и уйти!
- Неа. Не для того я отдал золотой.
- Что ж... Да будет так! Пусть начнется поединок!
Закончив, дракон стремглав ринулся вперед, вытянув голову и раззявив пасть. Намеревался покончить с человеком одним стремительным рывком, сразу же схватить его и съесть, но не смог. Альварес стоял до последнего момента, замерев неподвижно, словно собирался грудью встретить махину, несмотря на то, что его смело бы как соломинку. И, когда дракон был уже буквально в одном шаге, рыцарь резво отскочил в сторону, одновременно пригибаясь. Его обдало потоком воздуха, над головой прошуршало крыло. Дракон, едва ли не пролетев еще несколько шагов, стал тормозить, повернув крылья и упираясь лапами. Альварес же, получив преимущество, живо подбежал сзади и прыгнул на хвост. Дракон взвыл и рванул хвост. Но рыцарь смог удержаться и не упасть. И пока дракон, воющий от боли, бережно держал хвост лапой и осторожно дул, Альварес вскочил ему на спину и, поскольку меч не пробил бы чешую, ударил дракона по затылку шаром оголовья.
Дракон ойкнул и упал ничком. Эхо обиженного воя еще звучало в дальних уголках, а по залу уже катился гулкий хлопок зеленого брюха по породе. Альварес подождал немного, но дракон так и не очухался. Значит, готов. Удар, вообще-то, был не смертельный, да и не достаточно сильный, чтобы свалить такого гиганта. Но раз тот упал, как замертво, значит, так оно и есть.
Облегченно вздохнув, рыцарь присел на откуда-то взявшееся в пещере бревно. Дело было сделано, он стал героем. Пусть об этом еще никто пока не знает. Но отдыхать уже можно спокойно и никуда не торопиться, и предвкушать мешок золота...
Вот только почему-то нигде не видно принцессы. Может быть, она томится дальше? В более глубоких залах? Надо будет поискать. О свадьбе думать рано, но как-то не по геройски бросать несчастную девушку.
Неожиданно раздался глухой стон. Рыцарь вздрогнул, оглянулся. Никого. Показалось?
Опять стон.
Нет, не показалось.
Альварес посмотрел на дракона. Тот зашевелился и медленно, как пьяный, поднялся, держась одной рукой за голову, другой - за стену.
- Ой... Как больно... Зачем же так?! Нельзя было помягче, что ли?
Брови рыцаря полезли на лоб, потянув за собой глаза, уши задвигались.
- Дурень, - добавил дракон. - Так ведь и убить можно. - Шатаясь, он стал потихоньку подходить. Альварес вскочил и изготовился к бою. - Эй-эй! Тихо! Все, пошалили и хватит. Ты победил, можешь идти.
- Что?! Т-то есть как это? А скот? А посевы? А принцесса, в конце концов?!
- Да нет никакой принцессы. И скота с посевами я не трогал. Коров не люблю, уж больно тяжелые они, а траву и подавно не ем. Не вегетарианец, однако.
- А.. а...
- Что "а"?
Альварес перевел дух, перестал заикаться.
- А как же объявление? На столбе у дороги висело королевское объявление, в котором четко говорилось...
- Брехня.
- И печать...
- Брехня. Это я сделал. Хорошо получилось, да? Почти как настоящий документ!
- ЗАЧЕМ?!
- Ну, как же... Ты себя на мое место поставь. Мне ведь скучно. А так хоть иногда какой-нить прохожий рыцарь заглядывает. И сразу веселее становится! Больно конечно, - дракон потер ушиб. - Да ничего, переживу. А заодно и денег зарабатываю! Вас даже цена на билет не останавливает! А все ваша жадность.
- Зачем?!
- А как ты думал? Жить-то как-то надо! Деньги зарабатывать. Its business!!!
- А объявление? Объявление-то ложь! И не стыдно тебе?
- Эх... стыдно. Да только что поделаешь. Так в книге написано, что обманом быстрее разбогатеешь, да и вернее оно будет...
- Это в какой такой книге? Что за мерзкое творение?
- А вот! - Дракон извлек из-за пазухи книгу и протянул рыцарю. На обложке было написано "Маркетинг".
- Тьфу. Книга дрянь...
- ...да ней в намёк, предприимчивым молодцам урок!
- До чего ж мир докатился, - с тоской сказал рыцарь.
- Прогресс, дружище.
Альварес долго сидел молча. Наконец, спросил:
- Так что, и никакой принцессы даже нет?
- Нет.
Разочарованно посмотрев на бизнесмена с крыльями и хвостом, рыцарь встал, закинул щит за спину, убрал меч в ножны и поплелся к выходу. Жизнь в мгновение поблекла и потеряла смысл. Мечты рухнули, мешок золота, блеск которого он уже предвкушал, канул в небытие.
- Ты уж извини, что так получилось... - сказал дракон. - Но жизнь она такая... сам понимаешь... И это, слышишь? Объявление-то на место верни!
У выхода, когда турникет сомкнулся за Альваресом, гоблин-билетер окликнул его, и протянул три золотых монеты. Переводя взгляд с денег в своей руке на ухмыляющегося гоблина, рыцарь удивленно спросил:
- Зачем?!
- Ну, дык, это ж лотерея! Причем честная! Бизнес бизнесом, а репутацию поддерживать надо! Бренд как-никак!