С.М. : другие произведения.

Квестор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    вычитывается и исправляется по мере сил и возможностей)))
  КВЕСТОР
  Книга-1
  ПРИСТАВ
  
  - 1 -
  ГРАМОТА
  
  День сразу не задался. Ещё утром у Рона появились нехорошие предчувствия. Выспаться ночью ему не удалось: та встреча вчера с - так называемым - "дядюшкой", едва не ввергла его в отчаяние. Брат отца, не признающий в нём племянника - законного наследника, - делал всё возможное и невозможное, дабы насолить ему. Хотя это ещё мягко сказано - он гадил ему при первой же возможности, делая всё исподтишка. И вел себя как наёмный убийца - в лицо постоянно улыбался и расшаркивался на словах, а повернись спиной - вонзит стилет в подреберье, и заставит харкать кровавой пеной из-за разорванного лёгкого. В сердце колоть не станет: очевидно - даст помучиться.
  Вот Рон и мучался теперь, терзаемый сомнениями, как и тогда, когда "дядюшка" свёл в могилу его мать, которую также не признавал ни за жену, ни за наложницу, брата. Соответственно и его ни во что не ставил, едва они оставались одни. Даже сыновья Гай Квеста - да что там сыновья - когда и дочери, постоянно норовили побольней уколоть Рона и не обязательно на деле, чаще даже на словах, напоминая, кто он и откуда взялся в славном роде отца. И только отец понимал сына. Рон беззаветно любил его, а отец платил ему тем же по возможности. Но происходило такое нечасто - отец редко появлялся в замке. Однако когда это всё же случалось, первым делом звал сына на весь двор, из-за чего семья брата приходила в неописуемое бешенство после его визитов.
  В итоге всё закончилось тем, что "дядюшка" сумел выжить Рона из родового замка, вслед за матерью, ушедшей в могилу, определив в заведение, где обучались дети высшего сословия, готовясь ставь - при выпуске - рыцарями, и на путь истинный.
  Но и здесь дядюшка постарался на славу, сообщив нужным людям: кто Рон, и какого роду-племени. Единственным, кто принял его сторону и встал на его защиту - был Шонн. Странный с виду, не вписывающийся в рамки приличия, он казался увальнем, и ума был недалёкого, зато силушки в нём было как в быке. Даже больше. Рону вспомнился случай, когда Шонн, в приличном подпитии, остановил быка, обычно пускаемого в празднество Святого Понтиаратора, одним ударом глиняного кубка с пенным хмелем. И взяв за рога, отправил его на сеновал, перекинув через ограду из жердин высотой метра в полтора. После чего с обиженным видом пошёл громить кабак. И тех, кого не догнал бык, Шонн как раз и до... стал.
  Так что Рон и Шонн были больше друг другу, чем братья, участвуя во множественных городских коллизиях. Даже магистрат ничего не мог поделать с ними обоими, что уж говорить про их настоятеля с наставниками, и тех, кто старался испортить им жизнь.
  Заснув под утро, Рон очнулся от позднего стука в дверь. Так обычно его будил хозяин таверны, где Рон остановился в последнее время, привыкая к жизни вне стен рыцарской "богадельни", как они её называли с Шонном, а все прочие ученики и настоятель с наставниками - "кузницей". Если б его шалунья-дочь пришла будить Рона, она бы утайкой проникла за дверь в келью и юркнула к нему под одеяло, в чём мать родила.
  Не будь она простолюдинка, Рон бы с удовольствием повёл её под венец, но дядюшка, прознав первым об этом, примчался издалека, оставив родовой замок на старшего сына-оболтуса. И отчитывал его со вчерашнего дня, твердя: сегодня выпуск и что Рон станет рыцарем. А он запятнал не только честь и достоинство их славного рода Квестов, но и в очередной раз поколебал устои высшего общества.
  Со слов дядюшки выходило: пользоваться услугами продажных дев дозволялось, и гулять налево и направо, соря деньгой, а вот чтоб так бесплатно - ни-ни. Сразу возникнут подозрения и...
  Рон нехотя открыл глаза, гоня дурные мысли прочь. Да где там - дверь приоткрылась в келью, и любопытный хозяин просунул свой нос в щель.
  - Господин Рон, - обратился он к нему. - Просыпайтесь, господин Рон, уже давно день! Вы проспали всё утро!
  Не дождавшись ответной реакции от постояльца, хозяин продолжил вести общение с ним заискивающим тоном:
  - Я чего заглянул к вам, господин Рон...
  - Побудить, да? - наконец-то отозвался Рон.
  - Можно и так сказать. Вам еду в келью подавать, или вы окажете милость и спуститесь в общую залу для постояльцев?
  Не удержавшись, хозяин ещё больше приотворил дверь, увеличивая щель до размеров, позволяющих ему заглянуть одним глазом в келью к Рону.
  - Вы, Айру не видели?
  Ответа естественно ему не требовалось, так как он цепким взглядом пробуравил келью от и до, и уяснил: она не прячется у Рона от него.
  - И куда ж подевалась эта плутовка? Совсем от рук отбилась, девка! Работать не хочет! Зато чего хочет... - запнулся хозяин. - Вы не поверите, господин Рон! И то, что она вчера заявила мне!..
  Пауза, взятая хозяином затянулась, поскольку от Рона не последовало соответствующего вопроса. Да и любопытство не являлось его коньком.
  - Так вы хотите знать или нет, господин Рон?
  - Что с завтраком, Хумс?
  - Будет, господин Рон! Сейчас всё будет!
  Дверь со скрипом затворилась, и за ней послышались удаляющиеся шаги - Хумс спешил вниз по лестнице.
  На лице Рона впервые за последние два дня появилась улыбка. Он сразу уяснил, куда клонит хозяин таверны - его дочь, точно кошка, лезла к нему в келью при первой же возможности. Поэтому не сомневался, кто именно принесёт ему еду.
  Только Рон об этом подумал, как эхо из-за двери донесло быстрые шажки. Не надо быть провидцем, чтоб догадаться: это...
  - Айра, - приветствовал её Рон, запахнувшись одеялом.
  - Фи, - поморщилась недовольно дочь хозяина таверны, держа в одной руке кувшин с вином, а во второй медное блюдо с приличным куском солонины и пуком зеленью.
  Мгновенно оставив всё в сторону, она ножкой захлопнула дверь, попутно успела задвинуть засов и - прыгнула к Рону.
  - У нас нет времени, Айра, на твоё баловство! - дал понять Рон: ему сейчас не до любовных утех.
  - Что?! - остановилась Айра, наполовину покинув платье, и грозно поставила руки в бока, не пытаясь поддержать то, что всё же само упало, обнажив её прекрасное по-девичьи молодое тело.
  - Уфф... - понял Рон: к хырсам дядюшку с его нравоучениями и наставлениями. Колокол ещё не бил, значит, созыва в "богадельню" не было. А раз так, есть время на всё про всё. - Иди сюда!
  Рон скинул одеяло, приглашая Айру на кровать.
  - Ишь, размечтался, - резко нагнулась девица к полу, возвращая на себя платье. Даже повернулась, но Рон ухватил её крепкой рукой за талию, и приобняв, затащил в кровать.
  - Не сопротивляйся, Айра, - умудрился Рон поцеловать её, а она укусить его.
  - Я буду кричать! Так и знай! Пускай вся таверна и гостиный двор слышат: ты снасильничал меня!
  Сдержаться от смеха у Рона не получилось.
  - Ах-ха-ха...
  - Что тут смешного, Рони?! - вспылила в очередной раз плутовка.
  - Ха-ха...
  - Всё - я ухожу!
  - Да постой же ты! - не отпускал Рон девицу из крепких объятий любви. - И не обижайся. Но все и так в курсе, что мы с тобой...
  Опять он вспомнил про дядюшку.
  - Кстати, ты, где пропадала, что тебя не мог разыскать отец?
  - Где-где... - надулась Айра. - Там же где и ты вчера!
  - Что! Ты была у дяди? - опустились руки у Рона.
  И Айра сама положила их себе на талию, не желая прекращать то, что было начато им.
  - Да, была! И что тут такого?
  - Что он тебе наговорил? А ты ему ответила?
  - Тебя это так волнует, любимый?
  - Не то слово, Айрин!
  - Что, ничто не сможет нас разлучить с тобой, и если ты... Ну короче, я готова стать даже твоей наложницей или...
  - Не говори так, Айрин! Не говори! И про дядю больше ни слова!
  Рон схватил Айру и подмял под себя, в этот момент и ударил - и как всегда не вовремя - городской колокол. Настоятель рыцарской обители предупреждал разбредшихся учеников по злачным местам, что им пора возвращаться в родные пенаты под его крыло. Второй бы означал: им следует быть уже в пути. А третий: опоздавших ждёт неминуемое наказание.
  - Извини, Айрин, но мне действительно лучше поторопиться. Я ещё вернусь! Сегодня ж выпуск, - во второй раз отпустил Рон девушку, и, не обращая внимания на её возмущения с последовавшими стенаниями и размахиванием рук, стал спешно одеваться. Когда он был уже готов покинуть келью, Айра сама подала ему шляпу и, поправив на широких полях перья, поцеловала его - да так, чтоб он не думал ни о чём, как спешно вернуться в их тёплое гнёздышко и продолжить начатый по душам "разговор".
  - Я буду ждать тебя, Рони, - покатилась скупая слеза по лицу разгорячённой девушки. - Слышишь!.. Всю оставшуюся жизнь!
  - Да ты никак со мной прощаешься, Айрин!? - остолбенел Рон, приоткрыв дверь. Но так пока и не вышел. - Я ж быстро - грамоту в руки всучат, и назад! Ага, даже не сомневайся!
  - Угу, - пустила вторую горючую слезинку Айра. - Как скажешь!
  И уже за закрытой дверью разревелась, не таясь ни от кого.
  На душе Рона стало ещё хуже.
  - Ну, дядя... - сжал он до хруста в костяшках кулаки. - Ну, я тебе ужо ...
  По лестнице наверх кто-то торопился сломя голову. И кто - Рон знал это без подсказки.
  - Айра! Ты где, доченька? Кто тебя обидел? Какой разбойник?
  Налетев на Рона, он остановился, мешая ему пройти по лестнице вниз.
  - Вы уже уходите, господин Рон? Спешите куда-то?
  - Вот именно, Хумс! Неужели ты не слышал колокол? Меня призывают в Храм!
  - А, да-да! Простите мне мою глуховатость, господин Рон! И извините, что задержал вас! Вашу комнату можно сдавать новому постояльцу? - хитро спросил старик.
  - Нет! Я вернусь! И... Вернусь я!.. Ещё вопросы будут, Хумс?
  - Нет-нет, что вы! Как я могу, господин Рон! Я не в праве! - уступил ему дорогу хозяин таверны. - И напротив, велю заколоть барашка и приготовить его, для вас и господина Шонна, на вертеле!
  - Тогда лучше два или быка, - во второй раз улыбнулся Рон.
  Ему нравился Хумс и его дочь, и он бы с радостью согласился прожить здесь остаток жизни, не будь у него долг перед родиной и честь рыцаря. С получением грамоты, он больше не будет принадлежать себе - так обычно и происходило с любым квестором. Их воспитывали для наместника с одной-единственной целью - быть там, где жарче всего в Имерии.
  - Удачи вам, господин Рон! И не задерживайтесь! Я для вас барашка приготовлю, а для господина Шонна непременно бычка. И бочку отменного пойла! Уж ваш друг будет доволен нашим гостеприимством!
  - Непременно ему скажу и приведу! Точнее, это он не упустит возможности заглянуть к вам и...
  Перед Роном выросла служанка-помощница Хумса, ради которой сюда и захаживал Шонн, говоря, что навещает друга, а сам проказничал с ней так, как даже Рон не мог с Айрой открыто.
  - Я всё ему передам, не беспокойся, Ирма, - шепнул ей чуть слышно Рон на ухо, столкнувшись для виду, наконец-то покинув душный зал таверны, где уже собирались завсегдатаи и постояльцы, чадя отвратным дымом из трубок, за которые их постоянно предавал анафеме преподобник Храма и церковник по совместительству.
  Влившись в уличную жизнь, Рон немного пришёл в себя. Правда, не надолго. За ним шли. Он это сразу определил. Стало быть, дядюшка нанял шпика или ищейку.
  Что он задумал? Неужели что-то нехорошее или...
  Не думать - ни о чём плохом.
  - О, вот ты где, Рон!
  Голос Шонна в третий раз за сегодня порадовал его.
  - Дружище!
  - А раньше ты называл меня братом! - сделал вид Шонн, будто обиделся, но наиграно.
  - Что новенького, брат?
  - Да ничего! Я тут подумал и понял: мне не досуг...
  - Вот и мне не до них, Шонн!
  - Как? Неужели! Ты бросил Айру?!
  - Нет, и думать - забудь! Сему не бывать!
  - А что Ирма? Ждёт меня? Может, звала?
  - Ага.
  - И что говорит?
  - Хочет от тебя ребёнка, - пошутил Рон.
  - Че-чего?! - опешил Шонн, замерев посреди улицы - и не заметил, как на него налетел уличный погонщик с кибиткой.
  - Ждёт тебя, не дождётся, чтоб порадовать радостной новостью!
  - Это какой ещё новостью? Что за новость?!
  - А ты не догадываешься, проказник, что обычно бывает у мужчины с женщиной, когда они спят вместе долго!
  - Да ну! Не может быть, чтобы она... - окончательно растерялся Шонн. - Неужели, правда, я попался, Рон?
  - Ага, брат. На мою уловку!.. Ха-ха!
  - Ишак!
  - Это я-то, Шонн?
  - Скотина!
  - Вот спасибо, брат! Не думал, не гадал, что мы с тобой поссоримся перед выпуском.
  - Да я про животное, - обернулся Шонн на живность с погонщиком, и завернул обоих в обратную сторону, отвесив пинка каждому - даже кибитке удружил, выбивая из неё не то труху, не то щепу. - Фу-уф!
  - Полегчало, Шонн?
  - С тобой заикой станешь, Рон!
  - Стараюсь, как могу, чтоб скучно не было.
  - А что твой дядька, Рон?
  - Понял, Шонн, не дурак! Дурак бы не понял! Квиты!
  - Это ты сейчас чего такого нагородил, Рон?!
  - Не бери в голову, Шонн. Да и в рот, что попало!
  - Ё-маё, Рон, ты когда-нибудь перестанешь изводить меня своими заумными подколками? Я человек простой, пусть и кровь во мне... эта, как её...
  - Голубая!
  - Да нормальный я, Рон!
  - Дак, а я про что, когда про то самое!
  - Позлить меня хочешь, Рон?
  - Честно?
  - Ага!
  - Даже не собирался.
  Второй удар колокола заставил молодцеватую парочку ускориться.
  - Зря ты ишака обозвал скотиной, Шонн, а погонщика - животным. Сейчас бы они враз нас домчали до "богадельни".
  - Не суетись, Рон. Сейчас всё будет, брат, - свистнул залихватски Шонн, и прикрикнул во всю свою лужёную глотку: - Э-ге-гей!
  - А говоришь: не голубых кровей, Шонн, - всё ещё скалился Рон, насмехаясь над ним.
  - Я тебя ударю! Ей Богу, Рон! Прекрати меня дразнить!
  - Да ты чего, брат! Я ещё и не начинал!
  - Всё...
  Шонн кинулся на Рона, а тот от него. Так они и домчались до Храма, влетев одновременно с третьим ударом.
  - Никак поспели? - запыхался Шонн.
  - Да, брат! Гонять тебя, и гонять, следовало все годы обучения в "богадельне"!
  - Это ещё кто кого, Рон, и гонял! - старался перевести сбитое дыхание Шонн, тогда как Рон чувствовал себя нормально и уверенно.
  - Настоятель, Шонн, - толкнул Рон друга локтем в бок.
  - Ты моей смерти хочешь, Рон?
  - Не я, а настоятель!
  - Явились, - подошёл он к ним. - И как всегда последними!
  - Так ведь не опоздали, - вырвалось у Шонна.
  - Как сказать, как сказать, - привычно молвил настоятель. - Грамоты почти все уже розданы, и шли на ура ещё с первым ударом колокола. Со вторым уже не так, а с третьим даже и не знаю: остались ли ещё свободные, как и вакансии!
  - Вакансии!? - прорезался голос у Рона.
  - Именно - вакансии! И все лучшие уже разошлись! Остались две! Причём только одна на шевалье гвардии! Кто первый добежит до стола с писарем, тому и почёт, а кто нет - догадайтесь с трёх раз, что его ждёт!
  - Я не побегу, - процедил Рон сквозь сжатые зубы, придерживая Шонна.
  Тот бы и хотел, да не мог - сил не осталось.
  - Иди, брат! - уступил ему право выбора первыму Шонн.
  - Нет, я после тебя - и только! Слово чести! - заявил Рон.
  - Ну, раз так, то вот ваши грамоты, грамотеи! - сунул им наставник, и, повернувшись спиной, оставил их одних.
  - Нас выпустили, Рон! Ты слышишь - нас выпустили! Ура! - не сдержался Шонн.
  - А, по-моему, брат Шонн, нас тут никто насильно и не держал, - поспешил заглянуть в грамоту Рон.
  - Что у тебя там нацарапано этим писуном?
  - Славный отрок Рон из рода Квест получает звание рыцаря и...
  - ...звание шевалье гвардии его величества! - докончил Шонн за Рона.
  - Наверное, - обнаружил Рон совершенно иную запись у себя в отличие от Шонна.
  - Не понял, - выхватил напарник у него грамоту из рук.
  - Тебе своей мало, брат?
  - Как так? А! - грянул Шонн, заставив вздрогнуть настоятеля. - Да тут ошибка! Эта, как её, опись... описка!
  - Стража! - ускорился настоятель. - Караул!
  - Ах ты ж... - кинулся Шонн за ним.
  - Стой, - навалился сзади Рон, прыгнув на друга, и повалил, наседая на спину. - Не дури!
  - Отпусти меня, Рон, не то и впрямь ударю! Я его побью! Я...
  Перед носом друзей вырос частокол остроносых копий. К ним сбежалась едва ли не вся стража. Итого около двух десятков воинов. Шонн раскидал бы их как кошаров, но с ними во главе явился наставник боевого ремесла, преподававший им искусство боя, обучив всем азам, какие знал сам. Но преуспели в ратном деле немногие. Рон был в их числе, а Шонн... Шонн брал яростью и бесстрашием, вселяя страх и ужас в противника одним своим разъярённым видом.
  - Вы свободны, молодые люди, - произнёс наставник. - Не смею вас дольше задерживать! И желаю удачи!
  - Удачи! - поднялся Шонн с земли, и поднял на себе Рона, не замечая и не чувствуя его веса.
  - Показать на дверь - указать на выход? - надавил на больной, на мозоль, наставник.
  Шонн призадумался над его двусложной фразой.
  - Рон, - попросил он у него помощи. - Ты где, брат?
  - Да здесь я, Шонн, вишу у тебя на шее. Опустил бы и отпустил!
  - Сам, меня не держи!
  - А ты обещаешь никого не убивать, Шонн?
  - Этих что ли засранцев? Делать мне больше нечего, как мараться об них! Поди, полные порты уже навалили! У...
  Стражи сдали чуть назад.
  - Что я говорил!
  - Вас ждёт магистр! Идите...
  - Куда?
  - ...к нему в магистрат за получением всего необходимого, в том числе и поручений с предписаниями! - и не думал отступать на шаг назад наставник.
  Ничего не ответив, Рон и Шонн вышли за двери храмовой обители.
  - Ха, выпустили они нас, как же! Вышибли! - дошло до Шонна наконец-то в кои-то веки, что на самом деле произошло. - А с твоей грамотой, Рон, это не шутка?
  - Ага, самая, что ни на есть - и злая, от судьбы-злодейки! - догадался он, кто к этому приложил руку - дядя. Вопрос - что ему за это станется от него? - Всё, Шонн, ты как знаешь, а я женюсь! Ещё сего дня!
  - И кто она - твоя избранница?
  - Айра!
  - Да ты никак сбредил, Рон?!
  - Я вполне серьёзно!
  - Да ну, не может быть! Опять твои шуточки, брат?
  - Какие тут могут быть шутки, Шонн, когда у меня с ней серьёзно, в отличие от тебя с Ирмой!
  - А ты Ирму не тронь, Рон! И мои с ней отношения! Они касаются только её и меня!
  - А давай разом сыграем оба венчания?
  - А... - затянул Шонн с ответом, но быстро опомнился, - ...давай! На радость любимым и на зло родне!
  - Тогда с меня бочка пойла и бычок на вертеле - как ты любишь, Шонн.
  - Я тебя обожаю, Рон!
  - Отпусти, задавишь, увалень! Свою Ирму так будешь тискать в любовных объятиях, гигант, а не меня! Я тебе детей не рожу!
  Шонн ещё умудрился подкинуть Рона, а тот ухватиться за козырёк при входе в Храм.
  - Да им всё нипочём, - уязвлёно молвил настоятель, подглядывая утайкой с одной тёмной личностью за ними.
  - Ну, это мы ещё поглядим. Вот вернутся в таверну, а там сюрприз! - ехидно соскалился дядюшка.
  - Будут жертвы, сэр!
  - А то! Как гласит книга Истины: от тюрьмы и сумы не зарекайся!
  - Ик...
  - Правду сказал!
  То, что сейчас вытворяла парочка выпускников, никто из прохожих не обращал внимания. Они, за годы их обучения в "кузне", привыкли к этим двум чудакам способным к таким "подвигам", за которые простолюдинам давно бы грозил позорный столб - и это в лучшем случае, а в худшем - кандалы и застенок каземата. Но то, что могли себе позволить высокородные, простолюдины о том разве что мечтать в несбыточных грёзах, да и в тайне про себя.
  - Так как, брат Шонн? Ты со мной заодно?
  - Во всём и всегда, даже если нам вскоре придётся расстаться, Рон! Знай, я никогда не забуду тебя!
  - Да уж, тебя забудешь, Шонн.
  - Кто бы говорил, Рон.
  - А ты - мне: это признание в любви?
  - А ну слазь, гад! Вот я тебя сейчас проучу!..
  - Сначала достань, а потом уж и грози!
  Шонн схватился за булыжник, вышибив его сапогом из брусчатки. И если бы в сторону буянов не направился городовой в сопровождении караула - итого пять воинов-ветеранов способных постоять за себя и того парня - их разборки грозили закончиться святотатством - разбитием узорчатого витража Храма Искупителя.
  - Господа, Шонн и Рон? - обратился к ним с вопросом ком.
  - Ну да, а что, али не признали? - выдал Шонн на-гора.
  - Соблаговолите отвечать по существу, господа! - отчеканено грянул ком.
  - Да, то мы, - спустился Рон с небес на землю, спрыгнув с козырька.
  - Прекратите паясничать!
  - А то что? - вставился Шонн. - Под стражу возьмёте?
  - Не только, а ещё и заключим кое-куда, если потребуется! - не переставал чеканить фразы ком.
  - Кому? Уж не моему ли благодетелю - дядюшке?
  - Извольте следовать за нами в магистрат, господа рыцари!
  - А почему не сразу в каземат застенка?
  - Господин Рон...
  - Я за него, ком!
  - Шаг влево, шаг вправо с вашей стороны без моего на то ведома, будет расценен за провокацию! И...
  - Пошли, ком, в твой магистрат! Ты с нами, Шонн?
  - Если обещаешь: там, куда мы собрались, будет весело - я только за! Какая гульба и без меня, брат?
  - Отставить!
  - Мы не в Храме, ком!
  - Вы при исполнении с сего часа, - указал кивком головы кон на грамоты выпускникам. - Так что извольте подчиниться, в противном случае неповиновение будет расценено как бунт!
  - А почему не сразу за мятеж? Ведь мятежников ждёт плаха! - дошло до Рона: свидеться с Айрой, ему не позволят. А Шонну с Ирмой. Но говорить ему об этом, он естественно не стал, иначе бы случилось то, чего так добился в тайне дядя от них.
  - В своё время смерть никого не минёт! Уж за это не беспокойтесь, господа рыцари!
  - Нет, Рон, он хочет, чтоб я стукнул его разок!
  - Забудь, Шонн!
  - А чуток?
  - И про чуток! И даже пальцем трогать не смей! Поверь, брат: так надо! Подчиняйся его приказам, как брата прошу! Сделай мне сие одолжение, Шонн!
  - Я не узнаю тебя, Рон. Если это из-за грамоты - давай махнёмся!
  - Они именные! - напомнил ком: ждёт, когда они подчинятся ему и проследуют в магистрат.
  - Как кандалы?
  - Недолго заполучить и их, если изволите, господа рыцари! На всё ваша воля и воля Искупителя!
  Это было сигналом караулу, выхватить обножить клинки.
  - Спасибо за эскорт, дядя! - обернулся Рон к Храму и помахал рукой.
  Тёмная личность подле настоятеля отшатнулась от узкого окна-бойницы вглубь мрачного помещения.
  - И у меня сердце заняло, - признался честно настоятель.
  - Да я не желал, чтоб он заприметил меня! - солгал гость.
  Дядя помнил детские слова, брошенные ему Роном в запале: отомстит за мать при первой же возможности. И тогда ему лучше будет самому удавиться, нежели он явится за ним вместо смерти в его последний час. Вот и стремился с той поры избавиться от мальчишки любыми путями.
  - М-да, а племяш повзрослел. Ну что же, будет ему каторга - не настоящая, так хуже некуда! В Корф его! В Корф! - сорвался в крик гость.
  - Магистр загодя извещён, сэр, - ответствовал настоятель. - А его дружка закадычного в Дорф. Там сейчас война!
  - И это правильно! Я не ошибся в тебе, Винард, когда сделал настоятелем сего Храма Ордена! - заявил гость. - Когда стану прокуратором... А я им стану вместо брата рано или поздно... то сделаю тебя своим помощником. Ты будешь магистром!
  - А магистра куда денете, сэр?
  - Найду и ему тёплое местечко! А подведёт - как племяшу! Угу!
  - Ага... га-га... - засмеялся дробно настоятель.
  - Рано, Винард. Ещё ничего не закончено! Отец может вступиться за сына! Брат у меня такой - дурной!
  - Поздно! Наместник уже всё утвердил!
  - Знать я в тебе не ошибся, Вин, ты делаешь успехи, большие успехи, - навалился на него гость и обнял по-братски.
  - Задушите, сэр!
  За обжиманием их и застал наставник.
  - А, я, кажется, не вовремя?
  - Идиот! - закричал настоятель на него. - Пошёл вон!
  - Честь имею, - явился наставник с докладом. Но делать его не потребовалось.
  - Это кто? - отшатнулся гость от настоятеля.
  - Наставник, сэр.
  - Вижу, что наставник! Его имя?
  - Крат!
  - Чтоб я больше не видел его у тебя в Храме, Винард!
  - Понял, сделаю! И ему пансион!
  - Без него чтоб!
  - Будет в разы сложней, но... сделаю, коль пообещал!
  "Твари! - подумал Крат про себя. - Так подставить меня, а мальчишку! За что же его? Чем он не угодил им? Вот где хырсы!"
  Своей судьбой, наставник не озаботился, а вот Рона, как своего лучшего ученика, подающего большие надежды, не мог выкинуть из головы. Нет, он должен его увидеть перед тем, как Рон покинет град, и предупредить о кознях дяди. Хотя сам слышал, как племяш кричал ему. Но одно дело догадываться, и совсем другое знать об этом наверняка.
  - Шагай-шагай, - подгоняли конвоиры, задирая рыцарей.
  - Рон, ну дозволь я их того - совсем немного, а!
  - Крепись, Шонн.
  - Ударить нельзя, пальцем трогать тоже! А что можно, Рон?
  - В рожу им плюнуть! Только я боюсь, что захлебнутся они от твоей слюны, и скажут: дескать, мы утопили их!
  - Кто - утопленники?
  - Шпики дядины, будь они неладны, - давно заметил Рон парочку, идущую за ними по пятам.
  - Так давай я ударю их?
  - Это завсегда успеется и потом, Шонн.
  - Потом будет поздно, Рон.
  - Ничто и никогда не поздно, Шонн.
  - Ладно, как скажешь. Но я всё равно им припомню это за тебя - всем без исключения!
  Шонн всё же не утерпел, и одного из стражей снесло накатившей "волной". Залепив ему забрало слюной, Шонн не озаботился его дальнейшей судьбой. А зря. Потеряв видимость, воин запнулся и распластался на брусчатке, гремя латами.
  - О, один уже приплыл, - взглянул Рон вместо него на небо. - Вроде ясно, а дождь пошёл!
  - А может град? - с надеждой вопросил Шонн.
  - Нет, обойдёмся без града!
  - Жаль, а так хотелось бы устроить ненастье, Рон.
  - Ишь ты их, "магов"! - остановил ком процессию, заставляя новоявленных рыцарей пособить ветерану.
  Зря. Ох, зря. Шонн умудрился его ещё помять - вместе с латами, - ставя наземь.
  - Да стой ты - не падай! Это он сам! Я и пальцем его не трогал! Просто помог по доброте душевной.
  - Да тебе только повитухой быть, - огрызнулся ком на здоровяка. - Бабы детей не то что рожать быстро научатся, а и не отяжелев.
  - Тогда ему лучше на скотобойню: он быков любит до смерти, а они - его, - присовокупил Рон.
  Идти воин не мог, и в наказание Шонн потащил его на плече, уверяя: он бы и второго взял также. Но Рон запретил.
  - За меня моих двух тоже станешь тащить? А кома кто? В зубы возьмёшь?
  - Да я б его и так порвал!
  - Стоять! - гаркнул ком. - Пришли! Дальше по одному!
  - Рон!
  - Иди, Шонн! Иди, брат, и ничего не страшись! Я с тобой всегда... буду... - осознал Рон: мысленно - по-другому вряд ли уже получится, когда в будущем. Их пути-дорожки вот-вот разойдутся.
  Пауза не затянулась надолго.
  - Следующий, - выглянул из-за двери невзрачный тип, и Рона пригласили в магистрат.
  - Сэр рыцарь, господин Рон Квест? - задал вопрос глава магистрата.
  - Я, - отозвался Рон. - Вот ваше предписание! Вакансия пристава в провинции Корф - ваше новое назначение! Не смею дольше задерживать! Возьмите всё необходимое и в путь!
  - А где шевалье гвардии, господин Шонн Аберт?
  - Не могу сказать. То воля наместника! - вздел указующий перст к потолку глава магистрата. - Идите, и больше не задавайте никому подобных вопросов о нём!
  За дверью не оказалось ни конвоя, ни кома. И первая мысль, какая посетила голову Рона, была...
  - Айра!
  Он кинулся сломя голову из магистрата прямиком в таверну, зазывая погонщика с кибиткой. Но они словно сговорились и, не желая останавливаться, уносились прочь.
  - Чтоб вас всех хырсы зажрали!
  Чуть погодя, Рон услышал:
  - Рон! Брат! Да стой же ты! Остановись!!! - донёсся до него знакомый до боли крик.
  Голос принадлежал...
  - Шонн! Ты ли это?
  - Я... я... - задыхался шевалье гвардии его величества. - Фу-уф, ну и загонял ты сего дня меня, брат! Смерти моей хочешь, так и скажи!
  - Я уж думал всё - мы больше не свидимся.
  - Ага, так они меня и удержали - как же. Не на того напали.
  - Так это ты конвой и кома?!
  - А что мне оставалось делать, Рон? Сам посуди: ведь направление получил никуда-нить, а в Дорф! А там мятеж! Хырса они, что мне сделают теперь! У меня броня!
  - У меня почти та же история - Корф, и я приставом туда!
  - Ах... (ху я-хо)... они хырсы! - последовал много длиннее монолог в исполнении Шонна.
  - При Ирме только такого не говори, ладно? Я не хочу, чтобы Айра узнала!
  - Берём девок и к алтарю! Вот только не знаю: обвенчают ли нас без благословения отеческого?
  - А мы к пилигриму - угу.
  - Я тебя обожаю, Рон!
  - Меня - не стоит. А вот кого - Ирму!
  - Я в твою честь сына так назову - Рон!
  - Не скажу, что я соглашусь в ответ дочь назвать твоим именем, Шонн, но...
  - Ты опять, брат?
  - Нет, я снова!
  - Убью!
  - Сначала догони, увалень!
  - Всё одно не уйдёшь, гад! Я знаю, где тебя искать!
  - Встретимся там, в условленном месте, Шонн!
  - Убивца... - запыхтел толстяк.
  Домчавшись до таверны, Рон влетел внутрь, и никого не встретил. Всегда полный зал народу опустел, даже хырсы под ногами не попадались.
  Попрятались и они.
  - Есть кто живой? Ау!
  - Кхе-кхе... - раздался кашель со стороны двери. - Господин Рон Квест? Сэр рыцарь и пристав в одном лице?
  - С кем имею честь вести беседу?
  - С тайным советником наместника.
  - Вот так сразу - ни много, ни мало?! - проступило удивление на лице Рона.
  - Присаживайтесь, сэр рыцарь. И я два раза не повторяю! Ну, кому говорю!
  - Успел! - влетел Шонн в таверну вслед за Роном, распахнув дверь при ударе о стену. - Не понял! А где все и всё обещанное тобой мне, Рон?
  - У него спрашивай. Да только сомневаюсь, что он ответит тебе, - кивнул Рон в сторону мрачного вида собеседника.
  - Ха, у меня заговорит! Суну кой-куда вертел, и даже скажет, чего не было на самом деле!
  - Ага, стало быть, вы, шевалье гвардии, сэр Шонн Аберт?
  - Он что, умный, али нарывается, Рон?
  - Мой тебе совет - послушай совета тайного советника наместника!
  - И кто он?! - сел Шонн - благо угодил на табурет, а не мимо, иначе бы в таверне на входе образовался подпол. - И что ему нать от нас, Рон?
  - Выпроводить вас, квесторов, в означенном направлении по долгу службы на место вашей службы.
  - Рон, переведи!
  - Пора расставаться, брат!
  - Вот так сразу и не начудив?!
  - Вам недостаточно конвоя!?
  На зов гостя откликнулся отряд вооруженных до зубов вояк. В некоторых из них, друзья признали постояльцев таверны и завсегдатаев.
  - Хорошо, один вопрос, и мы покидаем с Шонном град!
  - За себя говори, Рон! Да!
  - Тогда два вопроса. Что с Хумсом, его дочкой и служанкой?
  - Это три вопроса, сэр Рон!
  - Но в одном! А мы договаривались на два!
  - Я и с вами! Вы это о чём, молодые люди? - встал из-за стола гость, двинув на выход; и бросил в дверях. - У вас день на всё про всё! И не ищите их! Вы всё поняли? А меня?.. Молчание - знак согласия!
  - Я против! - забасил Шонн. - Против я!
  - Его это нисколько не волнует! - указал Рон другу на людей тайного советника.
  - Всё - я иду гулять! Ты со мной, брат?
  - Шонн!
  - Никаких возражений! Я угощаю, Рон! У меня на примете есть одно славное питейное заведение. Там куда веселей, чем здесь, и никто не мешает бить другому морду сколь душе угодно! Ты со мной? Или на этом уже всё - получили грамотейку и разбежались!?
  - Хм, а грамота сделала тебя умнее, Шонн! Ты не находишь?
  - Опять ты начинаешь, Рон!
  - Нет, я не прекращаю, а даже не продолжаю!
  - Вот и не надо, так веселее будет там, куда я затащу тебя сей же час!
  - Уже представляю, хотя и не очень!
  - Да не робей, Рон. Ты ж там будешь со мной!
  - А я что - не рыцарь?
  - Нет, ты приставала! И грамота имеется! Ха-ха!
  - А говоришь: я достаю тебя! Когда сам начал!
  - Ну дык, когда-то и мне нать поддеть тебя, брат!
  - И Ирма не беспокоит? Её судьба?
  - Ирма! - опрокинул стол Шонн. - ИРМА!!!
  Один из соглядатаев продемонстрировал им малый ручной арбалет. Намёк был понят правильно - поозорничать Шонну, они не дадут. Вот он и подался с Роном в злачный квартал, куда даже соглядатаи опасались соваться - недолюбливали их там, да так, что успевай подбирать "жмуриков", иначе хырсы поточат до неузнаваемости.
  - Да, чуть не забыл, Шонн, я на мели, - признался честно Рон.
  - В курсах, что тебя твой будущий тесть задарма кормил, так ещё и дочь сам в келью приводил!
  - Ну, ты хватил лишку, брат!
  - А ты уверен, Рон, что они не заодно с этими, - обернулся Шонн на соглядатая.
  Один из них брёл за ними - прочие давно отстали, а этого даже лихой квартал не страшил. Значит, отсюда родом или, как и они, ничего не боится по жизни. Во всяком случае, стоило проверить: так ли это или наоборот - просто по жизни идиот.
  - Сюда! - распахнул дверь Шонн, как это умел делать только он, не замечая её веса в виду приличной массивности. И она с грохотом ушла в стену. Будь и порог низок - снёс бы его лбом и даже не оцарапал, да и не почесался. Просто вообще ничего бы не заметил, воспринимая как должное. - Да заходи, Рон, гостем будешь!
  - По-моему, Шонн: свободных мест нет.
  - Это, по-твоему, а, по-моему, вон там, в углу - дальнем - ага, как раз свободные места. - Дойдя до приглянувшегося им стола с Роном, Шонн сказал одно слово "брысь!" и к ним подошёл хозяин кабака. - Что заказывать будете, сэрья лыцари?
  - Как всегда, но в два раза больше обычного! - опустился Шонн на табурет и стол. Оба предмета мебели, отличаясь своей массивностью, всё равно затрещали под ним и только чудом не подломились. - Хотя нет, постой! Жратвы в три раза больше! И питья - сколько влезет!
  - Заказ принят! Чем расплачиваться намерены?
  - Его деньгами, - указал Шонн на очередного постояльца, пойдя в разнос.
  - Это он так шутит, - вступился Рон за него. - Верно, брат?
  - Ага, причём постоянно, и его оплата, лично меня, всегда устраивала, - исчез хозяин злачного заведения.
  - Вот так и узнаёшь того, с кем прожил столько лет бок о бок, что он не тот за кого себя выдавал. Ты ли это, Шонн?
  - Я, Рон. Я, брат. И был таким всегда, если ты ещё не понял!
  - Да ты прям разбойник с большой дороги!
  - А все бароны, так или иначе, ну и в моём роду. А этот просто мой слуга.
  - Фу-уф! Так бы сразу и сказал, что тут все - одна большая банда. И твоя!
  - Нет, только он и кабатчик.
  - Так ты владеешь этим местом?
  - Этим местом, Рон, я сижу тут. Но не прирос, как ты мог подумать!
  - Я тебе поражаюсь, Шонн! И не узнаю!
  - Тогда у тебя есть последний шанс, брат Рон, узнать меня таким, какой я есть на самом деле! И нам принесут поесть, а то я голоден аж досмерти! Того и гляди, помрёт кто замест меня!..
  Заказ был получен тотчас.
  - Вот это обслуга! Невероятно! - подивился Рон.
  
  - 2 -
  ПОЛЧЕЛОВЕКА
  
  Кромсая увесистым ножом, больше подобным на маленький топор с рукояткой в ладонь, Шонн медленно и верно нарезал куски солонины и вяленого мяса по твёрдости не уступающего подошве сапог, а то и каблуков. Но лучше закуски для хмельного зелья придумать нельзя. Рон сразу понял: попойка будет та ещё. Ему сразу бросилось в глаза: Шонн готовится к ней основательно, закидывая иной раз кусок мяса для затравки в рот. А есть он хотел всегда и всюду, не взирая на обстоятельства, как хороший мясник или разбойник, потрошащий тушу жертвы.
  - Не сиди как бедный родственник, - сунул Шонн Рону на конце тесака кусок мяса. - Налетай, пока дают! А то ить и в зубы недолго схватить!
  Рон предпочёл схватить кусок мяса, запивая пенистым хмелем.
  - У-у-ух... - затянул он, попробовав его на вкус. - Отменно! Великолепно!
  - А то! Только что сварен! У меня пойла нет - всё качественное и свежее! Ничего другого я не признаю!
  - Угу, я вижу, насколько большим спросом пользуется твой притон.
  - И дурной славой, - усмехнулся здоровяк-добряк, - куда ж без неё.
  Не сдувая пену, он опорожнил кубок, и затребовал его сменить для себя на кувшин. Затем кувшин на лохань, и дело дошло до ведра и бочонка.
  Немного утолив жажду - и голода, - Шонн наконец-то напомнил Рону, по какому именно случаю, они засели у него в кабаке.
  - Кажи свою шкуру!
  - В смысле, Шонн? - всё больше не узнавал Рон брата по оружию и друга по жизни в храмовой "богадельне".
  - Грамоту, грамотник, - пояснил Шонн. И сам сгрёб короб, лежащий на столе.
  В нём он обнаружил требуемое - выбеленные шкуры с записями.
  - Не замарай их, Шонн, - настоятельно попросил Рон.
  - Да ладно тебе, брат, в такую дыру засунут, а ты про этикет этот, - совсем повеселел здоровяк, становясь добродушным - с одной стороны, если не знать его, а с другой - внешний вид обманчив. Это всё равно, что хищного и дикого зверя пытаться сделать ручным - цепь порвёт, а затем и того, кто посадил его на неё. - Чего тут писано?
  В грамоте Шонн разбирался плохо, и Рон постоянно выручал его, помогая заучивать слова - буквы Шонн не запоминал. Точнее запоминал, но складывать их в слова и читать - не умел. Не давалась ему сия наука хоть ты что хошь с ним делай. А вот слова - визуально - сразу схватывал, что называется налету, и запоминал.
  Здесь же, в грамоте, выданной Рону магистратом, было для него много непонятных слов, впервые увиденных им. И подчерк не вселял в Шонна уверенности в правильности их прочтения.
  - Эй, ты, - побеспокоил Шонн очередного посетителя, подзывая к столу. - Толмачом будешь!
  - Ты уверен, Шонн, что он умеет читать? - усомнился Рон.
  - У меня и карябать по шкуре кровью научится!
  Спорить с Шонном можно было сколь угодно долго, но не стоило, особенно противиться.
  - Чего изволят господа? - подскочил тип сначала из-за своего стола, а затем уж и к ним.
  - Вот, - сунул ему грамоту Шонн. - Что в этой шкуре намарано?
  - То грамота!
  - Вижу, что писано! Читай, грамотей! Вслух, чтоб все слышали, как поступают с теми, кто, как и мы - без роду-племени!
  Рон смутился, чураясь своего происхождения, ведь его мать была простолюдинкой, а титулы и звания передавались по линии отца. Но вышел закон - явно дядя постарался, - чтоб учитывалось также, и кто мать. Вот тут Рон и попал. А здесь сейчас во второй раз.
  - Ты будешь читать, грамотей? Ну! - насел Шонн на завсегдатая.
  - Буквы... Ик-и... разбегаются, господин Шонн, - икнул посетитель.
  - Шевалье Гвардии Его Амператорского Величества! - напомнил Шонн. И также продемонстрировал собственную грамоту, подтверждая правоту собственных слов.
  Ответная реакция поразила Рона. Он не думал, что публика из нищего квартала воспримет его слова на ура. Хотя с Шонном лучше не задираться. На память он не жаловался, запоминая всё и сразу. Вот только письмена - ни его конёк. Грамота - его больное место, и тема для разговора.
  - Короче, ты читать будешь, грамотей, али как?
  - Прочти - не прочту, господин Шонн, но в общих чертах передать смысл писаного осилю, угу!
  - Ну... - вогнал в стол тесак новоявленный шевалье. - Не то я ща кого-то сам осилю, угу!
  Читать вслух то, что там написано, Рон наотрез отказался, вот Шонн и не беспокоил его, понимая друга и его чувства; всё же не удержался, чтоб не начудить напоследок, как это умел делать и любил.
  - Сей славный рыцарь по имени Рон, а по роду Квест, получил предписание явиться в провинцию Корф...
  - Корф!!! - подхватила публика, грянув ором многоголосья от изумления.
  - Да в Корф, в качестве пристава...
  - Пристава!!! - проступила та же реакция, что и на прежнее заявление грамотея.
  - ... и занимать сию должность вплоть до последующего предписания! А также...
  - Что там ещё они задумали, вражины?! - перекрыл своим басом толпу Шонн.
  - ...сему славному рыцарю Рону Квесту надлежит отбыть ещё сего дня, и в сопровождении помощника!
  - Какого ещё помощника?! - взревел Шонн. - Там указано: кто он?
  - На выбор обладателя сей грамоты!
  - Я!.. Я с тобой, брат Рон, поеду в Корф! - заявил Шонн.
  - А ты читал, что в твоей грамоте писано, Шонн?
  Он сунул её грамотею.
  - Смотри, если неправильно переведёшь сию мазню, я тебя... Ну ты знаешь меня!
  - Ага... - довольно грянула толпа.
  - А что сразу я, господин Шонн! Что писано, то и говорю!
  - Говори у меня, да не заговаривайся!
  - Угу-угу, - кинулся к иной грамоте грамотей.
  Сообщение, последовавшее из его уст, окончательно повергло в беспробудную попойку Шонна. Как он сдержался, никто не понял, но то, что превратился в спящий вулкан - сразу бросилось в глаза. Ему не дозволялось сопровождать Рона, и у него было аналогичное предписание следовать неукоснительно в Дорф. Причём следовало немедленно влиться в ряды рыцарского воинства под знамёна какого-то там ещё не то барона, не то баронета, а может и графа; Шонн уже не расслышал - пыша жаром, он налился кровью, ударившей в голову.
  - Шонн, брат, - окликнул его Рон. - Погляди на меня!
  - А ты чё, девка, шоб я на тя заглядывался?
  - Нет, просто остынь и не начинай! Лады? Жертвы не помогут! Я справлюсь, и ты! Мы ещё обязательно встретимся!
  - Ты уже решил, кого возьмёшь попутчиком в Корф? Есть, кто на примете? - переключился Шонн, стараясь пособить другу, которого возможно больше не увидит, но уж не забудет никогда - это точно.
  - Нет. Да и не было, - сознался честно Рон.
  - Ща найдём, - поднялся Шонн из-за стола, заставив его заходить ходуном, но мог опрокинуть или переломать с таким же успехом. Однако ничем бы не помог другу. А без помощи оставить не мог. - Эй, народ! Кто готов последовать с моим лучшим другом и названым братом в Корф?
  Впервые за время, проведённое Роном в кабаке, наступила мертвецкая тишина. Даже паразиты побоялись нарушить её, не говоря про хырс.
  - Не слышу! Неужели среди вас нет смельчаков вроде меня?
  - А какие привилегии? - отозвался один тип в дальнем углу, и тоже не был обижен от природы в телесах, и выглядел подстать Шонну. - Что мне за это будет?
  - Вот у пристава и спросишь, - гоготнул Шонн.
  Рон не сразу понял, с чего это вдруг друг заулыбался во всю широту своей улыбки и души.
  - Тогда тебе надо брать двоих таких, аки Г"Орм, - опустился Шонн за стол, скалясь довольно Рону в лицо.
  - В грамоте указан один помощник.
  - Ты так ничего и не понял, брат, - зашёлся Шонн от смеха. - Ну, ничего, ща сюрприз будет! Ага!
  - И возьму сего смельчака! - выпалил Рон в расстроенных чувствах.
  - Тогда не забудь внести его имя в грамоту, - присоветовал Шонн. - А лучше две. И вторую - Д"Орм.
  - Грамотей, - настоял Рон, чтобы тот своей рукой сделал это за него.
  - А не боишься замарать грамоту, и сам замараться? - не переставал издеваться Шонн над Роном, как прежде тот над ним.
  - Нет.
  - Я жду, - откликнулся верзила в дальнем углу.
  Публика неистовствовала, дожидаясь развязки перепалки на словах, соблюдая и дальше гробовую тишину. Даже шерстистый хищник на хырс и то перестал заниматься важным делом, вылизывая у себя одно место под хвостом. Похоже, что и его ошеломила сия новость, вот и открыл пасть, выставляя напоказ клыки.
  У грамотея, по такому случаю, нашлось всё необходимое - он извлёк из мошны писало и чернило - сделал нужную запись.
  - Всё, Г"Орм, ты официально вступил в должность помощника пристава из провинции Корф. Я поздравляю тебя!
  - А почему ни меня с ним? - подивился Рон. - В чём закавыка?
  Продолжая давиться от смеха, Шонн не мог говорить - членораздельно в том числе, издавая исключительно невнятные звуки.
  - Давай к нашему столу, Г"Орм, - решил Рон отомстить ему.
  Верзила приподнялся со стула - его фактура внушала трепет и уважение. Шонн нервно завидовал, уступая ему в телесах, пока верзила, показавшийся Рону громилой, не исчез под столом, спрыгнув со стула. Так, во всяком случае, показалось Рону. И когда увидел сего гиганта, вышедшего из-за стола, выронил кубок и разлил хмель, облив штаны.
  - Ах-ха-ха... - зашлась хохотом публика в такт Шонну. - Ха-ха...
  - М-да... - только и мог сказать на всё увиденное Рон. - Полчеловека!
  - Гы-гы... гном... - продолжал заливаться покатом от смеха Шонн.
  - Раз уж не везёт, то по жизни, и во всём, - осознал Рон: назад ничего не вернуть.
  Гном подошёл к их столу и с таким же проворством, как прежде спрыгнул, запрыгнул на стул, показавшись из-за стола.
  - Когда отправляться? И это, у тя сбруя готова, атаман?
  - Ах-ха-ха... атаман! А-а-а... - забил руками по столу Шонн. - Ща... Ах-ха-ха... от смеха помру! Ух-ху-ху... Ей-ей подохну!
  - Пещеру задвинь, да, - огрызнулся Г"Орм на него.
  Рон ожидал: Шонн избавит его от сего попутчика, и ему можно будет взять в помощники в Корф иного здоровяка ростом выше этого хотя бы наполовину. Не тут-то было.
  - Да ладно вам обижаться на меня, парни, - немного остыв, заявил Шонн. - Все ж свои люди!
  - Я - гном! - огрызнулся вновь Г"Орм.
  А Рон не удержался и снова добавил в сердцах:
  - Полчеловека! Как же так, а?
  - А ты посади его на коня, Рон, и он сразу станет выше тебя, - уже не так рьяно гоготал Шонн, но язвительно-ехидная ухмылка не сходила с его довольной физиономии.
  - Я не полчеловека! Я гном! Этим всё и сказано!
  Вширь гном был больше, чем в длину. Но может оно и к лучшему, - подумалось Рону: его быстро вышибут из приставов и дадут вольную грамоту. Тогда он найдёт себе стоящее дело и должность согласно ему, как рыцарю. Да тешить себя такой надеждой, после встречи с дядюшкой, точно не стоило. Он сведёт его в могилу, как и мать.
  - Лады, пора и впрямь собираться в путь-дорожку, - сгрёб Рон грамоты в охапку. Ему ещё предстояло выяснить, что означено в других - какие ещё предписания.
  - Закладную можешь сразу отдать мне, - заявил Г"Орм, напоминая Рону: - Я ж твой помощник, как-никак уже! Али не доверяешь мне, пристав?
  - Рыцарь - я! Рыцарь!!!
  - Да хошь прокуратор провинции! Грамоту закладную гони, я те пособить хочу, пока ты будешь с Шонном надираться до хырсов в очах!
  Обычно упавшие на пол и встречались с ними лицом к лицу. И чаще всего эта заканчивалась плачевно для человека.
  - Отдай ему сию грамотку, - присоветовал Шонн не без ухмылки злорадства. - Он толковый малый!
  Вот на последнем слове "малый" и сделал особый акцент, снова гоготнув.
  Рон сдался без боя, или сделал вид, что уступил, топя свои печали в отменном хмеле. А когда очнулся, то не сразу уяснил: сидит верхом и рядом кто-то ещё едет, сопровождая его.
  Хмурый взгляд, опущенный вниз к земле, натолкнулся на полчеловека и на... полконя под ним. Обозвать иначе его лошадку ростом с ишака - не поворачивался язык. Да он вообще у Рона не поворачивался - к нёбу прилип. Как впрочем, и гном к нему.
  - Очнулся-таки, - заворчал Г"Орм.
  И не дождавшись ответа, добавил:
  - Я тут расстарался, господин пристав, и мы обзавелись всем необходимым барахлом нам в дороге до Корфа.
  Повернуть голову Рону было сложно, вот он и стрельнул очами по сторонам, продолжая покачиваться в седле скакуна, непонятно откуда взявшегося у него, и больше подобного на клячу.
  Хорошо ещё, что они ехали по глухой местности, иначе бы сгорел со стыда.
  Пока он молчал, гном напротив не замолкал ни на миг.
  - Мы уже полдня в пути и ночь.
  У Рона расширились зрачки очей.
  - Да-да. Вы ничего не помните, что было по нашему отъезду из Горунда.
  Глаза Рона округлились, и гном легко прочитал вопрос в них.
  - Жаждешь узнать, что случилось при вашем расставании с Шонном, господин Рон?
  Кивок головой, и Рон почувствовал нестерпимую боль, словно его кто-то приветил по ней булавой. И так три раза подряд - не меньше, а то и больше.
  - Слушай, господин Рон, рассказываю один раз! Повторять два раза одну историю я не привык!
  И это говорил болтливый гном.
  - После того, как я отлучился с заёмной грамотой в оружейную лавку и прикупил нам сбрую, а затем ещё животину, вернулся в кабак. А там мёртвое царство. В том смысле, что все упились в усмерть. А ни вас, ни господина Шонна, нет. Кинулся искать - сначала тормошить тех, кто мог сказать: видел вас. И никто ничего нигугу. Вот тут я и понял: там, где шумно и нать вас сыскать. Выскочил на улицу и прислушался. Бил набат. Я сначала подумал: война зачалась. Но нет, это вы озорничали там, созывая народ. Шонн хотел, чтоб горожане попрощались с вами по-людски.
  Лицо Рона прорезали морщины от резкой боли. Похоже, что провал памяти не давал ему возможности вернуть события ушедшего безвозвратно дня. Это было отвратно. И то, что сообщил далее гном.
  - Вы требовали вернуть вам с Шонном невест и обвенчать тотчас, в противном случае, если этого не произойдёт, намеревались, не сходя с места, разнести Храм Истины Искупителя по камешкам, и на его руинах устроите вакханалию с продажными девами!
  Рон застонал.
  - Я, вас понимаю, господин пристав. Одно дело сказать и совсем другое осуществить столь дерзкий замысел. Короче, всё закончилось тем, что вы перепутали баб с мужиками, а стражей с продажными девками и... Вас выставили из Горунда, хотя могли и в каземат запечатать. Но и тогда, расставаясь с Шонном, оба поклялись во всеуслышание: обязательно вернётесь и устроите в Храме Истины Искупителя публичный дом!
  Рон не усидел в седле, и его вывернуло наизнанку.
  - Верно, господин пристав. Всё верно. Я сам хотел предложить нам сделать привал, но вы опередили меня.
  Рон разлепил уста, зашевелив губами.
  - Пить! Вы жаждете горло промочить? - догадался гном. - Чего изволите воды, али чего покрепче неё?
  Рон сам ухватился за фляжку и обнаружил: она пуста у него. Зато у гнома, несомненно, что-то в ней плескалось.
  Вырвав её у него из рук, Рон во второй раз (или уже в третий) пожалел, что столкнулся с ним. Резкий напиток опалил глотку, словно он пил огненную воду.
  - Так и есть, - заявил гном: и называют там, откуда он родом, так сие пойло. Сам сделал глоток, довольно крякнул в бороду. - Сейчас вам полегчает. Вот узрите!
  Рону казалось, он вот-вот превратится в дракона, и не только от ощущения жара выпитого им напитка, а гнева, обуявшего его за всё то, что устроил ему гном.
  Он вскочил, и гном, не заметив подвоха, искренне порадовался:
  - А я что говорил! Теперь можем продолжить путь! В путь, господин пристав!
  - Рон... - наконец-то удалось молвить ему с трудом.
  - Не хватайте так часто воздух. После огненной воды это вредно. Хотя шибко привыкнете. Я знаю, как его варить, так что у нас всегда будет под рукой его добрая порция, господин Рон!
  - Просто... Рон...
  - Хорошо, господин просто Рон!
  - Полчеловека... - отплатил ему любезностью рыцарь.
  - Нет, я гном Г"Орм - ваш верный слуга с момента занесения моего родового имени в грамоту, аки помощника пристава!
  - Вот пристал... - получилось сложить разом два слова в одно фразу Рону.
  - Пристав, - поправил гном.
  Спорить с ним, как и с Шонном, было бесполезно, да и бессмысленно. Вот Рон и не стал заострять особо своё внимание на этом - зажмурился. А когда открыл глаза, ничего не изменилось - видение гнома не исчезло, и его скот также.
  - Едем, господин просто Рон?
  Рыцарь, и по совместительству пристав, в ответ махнул рукой.
  - Тогда по коням! - прыгнул на неказистую лошадку гном - такую же широкую в боках и толстую, как сам. А Рон взобрался на клячу, что едва не брыкнулась под ним с копыт. Он даже пришпоривать её не стал, побоявшись прибить таким образом.
  - Но! Пошла скотина! - сделал это за него гном. - Вперёд! Вперёд!
  Только теперь Рон заметил, что у его клячи перед мордой висит увядший пук травы - за ним, как за приманкой, она и тащится всю дорогу.
  Позор! Какой позор! И это рыцарь! В попутчиках полчеловека и полконя, да полуживая кляча. Хорошенькое дело, господин пристав. В Корфе вам самое место. Там обычно долго не задерживаются и не живут.
  Когда Рон во второй раз норовил покинуть клячу, а кляча избавиться поскорей от него, гном сам объявил привал.
  - Стемнеет скоро, господин просто Рон. Я тут дровишек для костерка насобираю, а вы пока отдыхайте, - ничуть не устал Г"Орм.
  Вернулся гном довольно быстро - с куском бревна на плече. Точнее Рон узрел бревно, и ему померещилось: оно само к нему приползло, как таран к вратам замка при осаде. Но едва ухнуло наземь, из-за него показался полчеловека.
  Махнув секирой пару раз, гном перерубил бревно, а из добытой щепы соорудил растопку. Затем шаркнул секирой по камню, выбивая искры - добыл огонь.
  Глядя на его усердие, Рон понемногу стал отходить. Ну и что, что у него помощником гном. Полчеловека, а работает за двоих! Вот если бы в грамоту можно было вписать двоих таких гномов как он, и считать два по полчеловека одним, было б здорово! А в праве ли он так поступить?
  - Г"Орм, - заговорил Рон с помощником.
  - Да, господин просто Рон. Я слушаю вас! Приказывайте!
  - Рон! Моё имя - Рон! И просто - не вставляй! Лады?
  - То приказ?
  - Да, - не стал отрицать Рон, чтоб до гнома это быстрее дошло. - И я - рыцарь!
  - Так, как мне вас звать, господин Рон али рыцарь?
  - Сэр рыцарь! Или рыцарь Рон!
  - А сэр Рон? Али просто - сэр?
  - Да говори, как знаешь. Ты лучше мне про себя чуток расскажи: кто ты, и откуда?
  - Гном я, и из гномов, - скрывал своё прошлое Г"Орм, и не такое уж светлое, скорее тёмное.
  Да и Искупитель с ним! Пока что Рону грех жаловаться на сего попутчика, и как помощник, гном уже доказал ни раз: незаменим.
  - Давайте жрать, сэр!
  С этикетом гном вряд ли был знаком. Ну да Корф - та её провинция - дикая.
  - Давай, Г"Орм, - согласился Рон. - А то желудок уже взбунтовался, требуя пищи. - Надеюсь, еда, взятая тобой в дорогу, не такая резкая, как пойло во фляжке?
  - Очень надеюсь, что она придётся вам по вкусу, сэр.
  - Я тоже, - взял Рон с опаской кусок чего-то вяленого и понюхал на запах пряности. Из глаз брызнули слёзы. Значит, совать в рот сие действительно не стоило. - А лепёшки есть?
  - Есть, сэр. Всё есть. Только вы вряд ли станете и её жрать!
  - Она тоже резкая - много едких специй? Ты где закупался, Г"Орм, никак у родича?
  - А как вы догадались, сэр?
  - Не забыл, кем я назначен, и куда направлен?
  - Точно. Мог ведь сам догадаться, аки вы, насчёт того, где я закупался.
  - Сбруя! - опомнился Рон, взглянув на себя - и не обнаружил. - Ты брал её в заём, Г"Орм?
  - А то!
  - И где она?
  - Вот, - подал её гном.
  - Полчеловека! - грянул Рон вне себя от ярости.
  Кольчуга оказалась коротка ему и еле прикрывала грудь, тогда как рукава едва-едва достигали локтя.
  - Я старался, чес-слово, сэр! Но вас не было со мной, чтоб примерить её. Вот и взял самого большого размера, какой был у сродника!
  - А в нормальную оружейную лавку наведаться не хватила ума, Г"Орм?!
  - Я забредал, сэр...
  - И?!
  - Там цены зверские, а торговцы, все как один - хырсы! На наш заём - магистрата - там и ножа ломаного не купишь! Разве что кукиш!
  Врать гном не умел, или делал это довольно правдоподобно. Забыв про специи, Рон от обиды сунул кусок нечто вяленого в рот и тут же потребовал дать ему запить его.
  Гном сунул фляжку с огненной водой.
  - Ой! Ой-ёй-ёй... - заметался Рон. И это на ночь глядя, ломая кусты - заработал несварение.
  Но гном не слышал его, он храпел, забывшись беспробудным сном. А утром, как ни в чём не бывало, справился у Рона о его здоровье.
  - Уйди, - единственное, что ответил ему рыцарь-пристав. - Прочь с глаз моих, полчеловека!
  - Не хотите меня видеть, наденьте вот это, сэр, - сунул ему гном шлем с забралом, как раз едва налезшим ему на глаза, и выглядевшим, как полумаска.
  - Издеваешься, мерзавец?
  - Я не понимаю вас, сэр! Вы чем-то недовольны? И на меня?
  - Не путайся у меня под ногами, Г"Орм.
  - Хорошо. Я поеду за вами, сэр!
  Сунув новую охапку траву в петлю перед мордой клячи Рона, гном запрыгнул на полконя, сказавшись готовым продолжить путь в провинцию Корф.
  Рон замешкался, не зная, куда следует править клячу.
  - Нам туда, сэр, - махнул гном рукой в нужном направлении.
  - И без тебя знаю, полчеловека! - возмутился больше для виду Рон, а мысленно его поблагодарил. Хотя и продолжал корить, и даже костерить. Но опять же мысленно про себя - и только. Осуждать ему, по большому счёту, его было не за что. Гном старался, как мог, другое дело, что получалось у него это пока не очень. А если быть точным - пока никак.
  К обеду они выбрались из редколесья, и снова двинули по полю, обнаружив на пути хутор. Туда и завернули, надеясь на тёплый приём и нормальную пищу. Во всяком случае, в это больше верил Рон, нежели гном, держа каждый из них при себе своё сугубо личное мнение в тайне от другого.
  - Хозяева! Ау! - позвал их Рон, встав у закрытых врат подворья.
  Никто не откликнулся.
  - Я постучу, сэр? - спрыгнул гном с лошадки, подбирая по-боевому секиру. - Ну так, разок, чтоб до них дошло: кто мы есть, и что хотим есть!
  - Погодь!
  - Чего годить, сэр? Когда сразу ясно: сами не откроем дверь - никто нас внутрь не впустит!
  - Ты забыл, что я пристав, а сам - мой помощник!
  - Так, а я что делать собираюсь, как не помочь вам, сэр!
  - Мы должны искоренять беспорядки, а не устраивать их, Г"Орм!
  - Вот и жители Горунда дивились, когда вы покидали их, как это магистрат сделал вас приставом! Из вас пристав, как из меня мирный житель, сэр!
  - Что ты хочешь мне этим сказать, Г"Орм: ты разбойник в прошлом? И в настоящем меняться не собираешься?
  - Смотря, как считать то, что придётся нам с вами, сэр, выполнять по долгу нашей службы. Приставы не благодетели!
  Тут с гномом не поспоришь - последнее проспоришь!
  Г"Орм для начала вломил по воротам рукоятью секиры, но так, чтоб треск от удара достиг слуха хозяев или их прислуги.
  - Нечисто дело, сэр! Чуете, чем пахнет?
  - Ага, дерьмом... изхлева! Похоже на скотный двор!
  - Я про следы, - указал гном на них.
  - Думаешь, тут побывали разбойники?
  - Не заглянем, сэр, не узнаем.
  - Тогда давай заглянем, Г"Орм.
  - Я просто счастлив, сэр! - размахнулся секирой гном и обрушил её на врата.
  Ему понадобилось всего три удара, чтоб распахнуть их, а следом дверь в дом и на пол плашмя вместе с тем, кто стоял за ней.
  - Засада, сэр!
  Пока Рон выхватывал клинок из ножен, и покидал клячу, бой в доме затих.
  - Ты живой там, Г"Орм? - наконец-то вбежал Рон в дом.
  - Сэр, разбойники обезврежены, - сделал короткий доклад гном.
  Окинув дом беглым взглядом, Рон успел по достоинству оценить сколь сильный у него боец помощник - и знает своё дело от и до.
  Один грабитель был придавлен дверью к полу, второй угодил подпол, проломив туда дверь, а третий хотел сбежать в окно, да ставни помешали ему.
  - Ты их того или как, Г"Орм?
  - Пытать будем, сэр? - дал понять гном: живые точно имеются - один из них наверняка, но позавидует мертвым.
  - Сначала хозяев. Ты не видел их?
  Г"Орм заглянул подпол, куда провалился один из грабителей.
  - Да вот же они - кляпы жрут. Поди, вкусные.
  - Давай их сюда, Г"Орм.
  Рон пожалел, что заставил его заняться ими. Гном спрыгнул подпол, и оттуда стали вылетать постояльцы жилища, и падать, точно брёвна, с грохотом на пол.
  Вытащив клубень, служащий кляпом изо рта у мужика, Рон первым делом спросил:
  - Чьих будешь?
  - Сам свой, сэр, пристав, - выдал мужик.
  - Ясно, - осознал Рон: толку от него не добьётся.
  - Дай я его спытаю, сэр, - показался гном из подпола.
  - Не надо! Я сам... Сам всё вам расскажу! - заорал мужик. - Это вовсе не разбойники... были!
  Он покосился на того, кто лежал под массивной входной дверью.
  - А кто ж они?
  - Жених, и его сваты. Они пытались украсть у меня дочь.
  - Почто?
  - Я хотел, чтоб они выкуп за неё дали, как полагается. А они пожадничали и...
  - Тьфу ты! - прервал Рон стенания хозяина. - Г"Орм.
  - Да, сэр!
  - Давай их во двор и отливай всех колодезной водой - авось без жертв обойдётся, - понадеялся Рон, что его путь в Корф не будет усеян трупами, да и по прибытии туда не придётся сразу открывать кладбище из-за гнома.
  - Сделаю, сэр.
  - Уж постарайся.
  Гном и тут перестарался неслабо, топя в бочонке каждого в порядке живой очереди - заставлял пускать пузыри.
  - И что ты будешь делать, - всплеснул руками Рон. - А мне с ним? - задал он себе под нос стоящий вопрос. - Чисто разбойник, каких свет не видывал! И чего это он набился ко мне наглым образом в помощники, да попутчиком в Корф? Что ему там надо? И что его так манит туда? А меня привлекает в нём?
  Г"Орм умел подкупать своей простатой и такой же детской наивностью.
  - Оставь! Брось ты их!
  И снова приказ был выполнен в точности им - гном побросал горе-разбойников мордой в землю, не озаботившись их дальнейшей судьбой и здоровьем.
  - Ну что, сэр, нас тут покормят али как?
  - Али как!
  - Тогда сами возьмём всё, что нам нать. Зря, что ль старались, сэр!
  - И не говори: грабёж среди бела дня!
  И творили его пристав с помощником. Благо, что жители хутора в ноги не падали по их отбытии. Но могли, гному только скажи - всех положит... в одну могилу.
  - Не поминайте лихом, - бросил на прощание Рон, наконец-то раздобыв привычной для себя еды.
  Зато гном остался недоволен его выбором.
  - Она ж безвкусная, сэр! Не задирает! И пойло не забирает!
  - Тебе бы только задирать, да забирать у люда добро, Г"Орм, - укорил его Рон. - Не наозорничал бы ты, на ночлег остались!
  - По мне так лучше в чистом поле заночевать, чем с такими жильцами. Им прирезать нас тёмной ночкой, что телка на обед! И глазом не моргнут, а спишут всё на лихой люд! Скорей бы уж до Корфа добраться, а там и до места нашей службы. В грамоте не сказано, что за земли нам отводятся там, и где, какая караулка? А то ить и кордон, сэр? Спите что ль?
  Рона и впрямь сморила полудрёма. Зато кляча всё брела и брела за пучком изрядно вялой травы, болтающейся туда-сюда перед мордой, но так недоступной ей до сих пор; вскоре рухнула с копыт, объявив привал.
  - Ну вот, и жратва нам нашлась, сэр!
  - А я как дальше поеду, Г"Орм?!
  - На моей скотине!
  - Что? Чтобы я, и сел на полконя?
  Возмущённо покричав какое-то время, Рон забрался на лошадку гнома, и понял: ноги тащатся по траве, задевая землю; продолжил дальше путь пешком, а гном - верхом. Теперь они были вровень, общаясь на одном уровне.
  - Без обид, сэр, - зачал разговор гном.
  - На детей не обижаюсь! А ты даже не человек! Ты полчеловека, Г"Орм! И я вообще не понимаю, как меня угораздило связаться с гномом!?
  - А я до сих пор не верю, что живу среди люда, так ещё и сам напросился в помощники к одному истукану!
  - Это ты про меня так, да, Г"Орм?
  - Нет, про того парня, что идёт за нами, - заставил гном обернуться рыцаря.
  - Насмехаешься надо мной, Г"Орм?
  - А мне показалось, сэр: мы тут не одни.
  - Вот я тебя, - ускорился Рон, и лошадка гнома.
  Рыцарь попался сейчас на ту же самую уловку, на какую постоянно разводил Шонна.
  - Так вот кто мне подсунул тебя в отместку - Шонн. Да? Это правда?
  - Не то что бы, сэр, но... не будем о грустном. Нас впереди ждёт Корф. А Корф - это такое место, такое место...
  - Какое, Г"Орм?
  - Там моя родина - одно время обитали мои предки. И не только.
  - А, так ты про земли Скверны по соседству, да?
  - Кому - Скверна, а кому - Родина!
  - Тогда мне всё понятно с тобой, Г"Орм. Без обид?
  - Ага, сэр. Пора забыть всё, что было меж нами.
  - Разве? Ты падок до мужчин?
  Гном рассмеялся почти так же, как и Шонн. Жаль, только ростом не вышел, а то один в один его брат по мечу из "богадельни".
  И снова привал с остановкой на ночлег, но посреди бескрайнего поля. Насобирав хвороста из сухих кустин, Г"Орм вновь озаботился разведением костра на ночь. И в эту ночь Рон уже выспался как человек, не бегая и не вытаптывая кусты, как ночь до этого и нынче гном, ломая их на дрова.
  - Ещё один день убили, - проявил свою кровожадность на словах Г"Орм.
  - И клячу, - грыз её жилистую ногу, запечённую на огне Рон, превращаясь в дикаря понемногу благодаря усилиям гнома.
  Раньше бы он и думать не стал сие вкушать, но, пообщавшись с полчеловека, понял: не это самое страшное в жизни, а неисполненный долг перед родом. Что-то же манило и тянуло туда гнома, что Рон обозвал Скверной. И что - ещё узнает, обязательно. В будущем наверняка, поскольку гном постоянно уходил от данной темы разговора.
  Вот и сейчас проигнорировал высказывания Рона храпом, а разок испортил воздух, чтоб пристав понял и больше не приставал к нему.
  Поутру всё повторилось вновь - гном указал, куда дальше держать путь, и они побрели молча. Отличия сегодня от вчерашнего дня заключались исключительно в том, что Г"Орм верхом на лошадке, а Рон пешком, стаптывая ноги и сапоги.
  - Отыщется какой-нить хутор, сэр, мы придумаем что-нить, - заверил гном.
  Что он придумал - это перемещаться сидя, но не в седле, а в повозке, сумев выменять её на некую вещицу из потайной коллекции, скрывая и дальше от Рона.
  Понукая лошадку, гном что-то напевал про себя на неведомом языке для рыцаря, хотя обозвать песней те вопли и крики, на которые время от времени срывался Г"Орм, у него не хватило терпения.
  - Заткнись, гном!
  - Предлагаешь ехать нам в гробовой тишине, сэр?
  - А ты не желаешь общаться со мной, да?
  - Почему же, никоим образом, сэр. Но про себя ничего не расскажу. Ты вот про себя тоже ничего не говоришь.
  - А то ты не знаешь, как я с Шонном жил, да?
  - Если ты про Хумса и Айру с Ирмой...
  - Что ты знаешь о них? - сгрёб Рон Г"Орма в охапку, не заметив немалого веса гнома, и притянул к себе. - Где они? И что стало с ними? Говори!
  - То не ведаю, но со временем могу вызнать!
  - У кого? Как?
  - То моя проблема, а не ваша! Сие приказ, сэр?
  - Скорее просьба по дружбе, нежели по службе.
  - Даже так, сэр?!
  - Если мы не будем доверять один другому, в Корфе нам обоим сунут по ножу в спину и...
  - То да, - подтвердил гном слова пристава. - Там получить нож в бок не проблема! Проблема выжить, и не из ума!
  - Значит, мы поняли один другого, Г"Орм?
  - Поживём подольше, господин Рон, узнаем побольше - и друг о друге, вне всякого сомнения.
  Стало быть, гном приглядывался к Рону, а Рон к нему. На этой мысли и поймали каждый себя: отныне у них одна дорога. И сойти кому-то, не получиться, разве что в мир иной из этого. Но оно завсегда для начала лучше помучиться. Вот и продолжали мучиться, изводя один другого, проверяя: кто и чего стоит. И вскоре уяснили: один другого. Выходит, судьба не зря свела их вместе. Не зря! Или просто играется, злодейка, забавляясь с ними, и подшучивая до смерти. Ибо конец у всякого живого существа в этом мире один - кончина.
  Ещё три дня тащились они до провинции Корф, пока, наконец, не узрели верстовой столб, извещающий их: они достигли конечной цели пути.
  - Вот он рубеж, - буркнул гном. - Далече, сэр, токмо держитесь! А лучше меня! И без меня далече ни шагу никуда - чревато!
  - Чем? - дал понять Рон: он не робкого десятка, и запугать его, у гнома не получится.
  - Тогда сюда гляньте, сэр, - Г"Орм указал ему на иную сторону наезженной тропы, где также был установлен опознавательный знак, но уже лихим людом: они пожаловали в разбойничий край. Гору костей венчал череп с торчащей стрелой из обеих полых глазниц, и нож, всунутый в челюсть.
  - Ага, приехали, - согласился Рон с красноречивым доводом. - Осталось заехать и разобраться со здешними порядками, да свои навести! Или я не рыцарь!
  - Ты - пристав, сэр!..
  
  - 3 -
  ЭЛЬФА
  
  - А здесь весело, как я погляжу, Г"Орм, - подошёл Рон к костям, интересуясь могильным курганом.
  - Да, тут всегда так, прямо до смерти, сэр, - подивился гном спокойствию пристава.
  И более того - попутчик не побрезговал взять в руки череп. Вытащив стрелу с ножом, он принялся разглядывать их.
  - Я бы вам не советовал этого делать, сэр, - молвил с опозданием гном, но ничего уже не исправить. - Верните всё на место, и сделайте, как было! Мой вам совет!
  - Это ты мне, полчеловека?
  - За нами могут следить, сэр.
  - И?
  - Лихие людишки так этого нам не спустят - разорения их имущества!
  - Здесь я пристав, и всё принадлежит мне! Даже ты, Г"Орм! - напомнил Рон.
  Стараясь забыть о неприятностях с высылкой из Горунда и за пределы провинции Горф, а также выкинуть из головы все прочие коллизии, Рон искал на свою голову новые приключения. Даже был непрочь, если ему свернут шею. А то и он мог запросто.
  - Дурной знак, - заворчал гном.
  - Согласен, - развалил Рон ногой гору костей, велев помощнику её засыпать.
  - Как - засыпать?!
  - Очень просто, Г"Орм. Я видел у тебя кирку. Вот, ей выроешь яму - могильную, - и спрячешь в неё всё это непотребство!
  Нож приглянулся Рону, да и стрелу он не выбросил - всё-таки веские улики: увидит у кого такие же точно "безделушки", призовёт как пристав к ответу.
  Пока гном ковырялся с киркой в земле, богатой камня, Рон зачищал нож от ржавчины - поначалу обстучал его камнем, а затем принялся доводить до ума, стачивая его о клинок. После чего и вовсе перешёл к его полировке.
  Со стрелой таких проблем не было: там оперение и древко, да наконечник - работы по нему в разы меньше и времени потратить пришлось.
  - Что скажешь, Г"Орм? - продемонстрировал ему Рон свои успехи, тогда как гном уже свалил кости в яму и заваливал землёй.
  - Избавились бы вы от сих побрякушек, сэр! Ни к чему они вам, и нам неприятности из-за них! Что ежели сие проклятое оружие, а? Вы подумали, сэр? - посоветовал это лишний раз ему гном, и сделать хорошенечко.
  - Я своё решение, как и слово, не меняю, Г"Орм!
  - Ваше право, сэр! - надоело гному торчать посреди дороги в Корф. - Далече двинем в Корунд? Во град провинции Корф, да, так, сэр? Я прав?
  - Уже начинаешь качать права?
  - А как же без побывки у прокуратора, сэр? Или префекта округа? Они ж должны засвидетельствовать, что мы поступили к ним на службу, и в полное их распоряжение!
  - Тут ты прав, Г"Орм, - и не думал избавляться от ножа со стрелой Рон, сунув и то, и другое в подорожную суму.
  Вот и гном задвинул кирку за спину, где она висела у него накрест вместе с боевой секирой.
  - Едем в Корунд, - чуть смутившись, выдал Рон.
  Оно и понятно: не верхом туда явится, а как посмешище на тележке, да ещё с полчеловеком и полконём впряжённым в неё. Но делать нечего - долг обязывал его явиться по месту службы в недельный срок. А у него оставался всего день, дабы прибыть в Корунд без опоздания. Иначе... Думать об этом Рон хотел меньше всего, вспомнив Айру - вздохнул тяжело.
  Так и просидел в кибитке дотемна ни на что не обращая внимания, пока вдали не запылал огонёк. Кто-то жёг костерок.
  - Заглянем туда, сэр? - заговорил с ним гном, прежде всегда словоохотливый, но как едва они пересекли границу Корфа, с ним произошли разительные перемены - он вдруг стал нелюдим и молчалив. Чего раньше Рон не замечал за ним, поскольку рот у гнома прежде не закрывался. А тут, нынче, и слова лишнего не вытянешь.
  - Ага, заглянем, - кивнул утвердительно Рон в такт ему.
  - Тогда мой вам совет, сэр: возьмитесь за клинок, и держите его обнажённым, аки любимую девку, и не выпускайте из рук ни на миг.
  Чем чревато, если Рон ослушается его, уточнять естественно не стал, а поступил так, как велел помощник. И нож - тот самый - прибрал к рукам, держа его лезвием в рукаве, а рукоять, сжимая в пальцах.
  - Хорошо горит, - буркнул гном некоторое время спустя, да и то не для поддержания или начала разговора - просто готовился к тому, к чему заставил Рона, велев взяться ему за оружие; сам же правил полконём, не выпуская вожжей из рук.
  В сгущающихся сумерках показался хутор. Несколько строений - и все объяты пламенем.
  - Разбойники, - заскрежетал зубами Рон.
  - Хотелось бы, чтоб это были они, а не...
  - Кто ещё способен учинить такое посреди бела дня, Г"Орм?!
  - Вот ща дотащимся, сэр, и узрим сие воочию, - не стал уточнять гном раньше времени то, что ему и без того было очевидно.
  Едва они достигли границы хутора, Рон, заприметив людей с оружием в руках, кинулся к ним, выскочив из тележки.
  - Как же я его проухал!? - бросил Г"Орм вожжи, и кинулся следом, хватаясь за рукоять секиры - до сих пор не спешил выхватывать из-за спины.
  - Ах вы - халдеи! Вот я вас! - налетел Рон на двух мужчин с пиками.
  На их крики сбежалась толпа вооружённого люда. Но не все пешью - показались двое верхом на конях.
  - Это ещё что такое? И кто такой? - наехал один из них на Рона.
  - Пристав я! - изготовился Рон, подрубить ноги у коня всадника.
  - Новенький что ль? Только грамоту получил? - изменился тон у всадника.
  - А вы кто, мужики? И что здесь делаете?
  - Я - имперский пристав. А лапотники - моё ополчение, - спрыгнул всадник с коня наземь. И представился далее: - Дорфин Ганус! На службе у прокуратора Корфа более двух десятилетий. До полного пансиона осталось всего ничего. А это, - он указал на спутника. - Дирван...
  - Левус, - последовал за ним второй пристав, и также наземь, для знакомства с новичком.
  - А я - Рон. Рыцарь я, - сказался новичок.
  - Грамоту кажи, - покосился недоверчиво Дорфин на гнома. - А это что за полчеловека? Ты где его подобрал?
  - Я - гном!
  - Тебя не спрашивают: кто ты, - вмешался Дирван.
  - Он - мой помощник!
  - Полчеловека?!
  - Я тебя ударю, - уподобился гном Шонну.
  - Г"Орм, остынь! - протянул Рон короб с грамотами Дорфину.
  Развернув самую большую, лицо старого пристава неожиданно вытянулось, а глаза, округлившись, полезли на лоб.
  - Прощу прощения за дерзость при общении с вами, сэр-рыцарь Рон Квест, но сами понимаете, что за местность, и работа у нас, приставов, такая же собачья.
  Подивившись реакции Дорфина, Дирван через плечо у него заглянул в грамоту, и также приметил гербовый оттиск сургуча.
  - Да, господин Рон!
  - Что это с ними, сэр?! - не мог взять в толк гном, почему вдруг при получении грамоты, такие же точно приставы, как и Рон, стали обращаться к нему, как к прокуратору, ну или префекту.
  Рон и сам желал выяснить это сей же час не меньше него, и основательно ознакомиться с грамотой, которую толком и не разглядывал даже, ни то что читал; сам остолбенел, когда узрел вензель - императорский. Стало быть, он не просто имперский пристав на службе у прокуратора Корфа, а императорский, что две большие разницы.
  Вот эту разницу и почувствовали все, отдавая ему честь. Даже ополченцы.
  - Мы ждали вас, господин Рон, - продолжил Дорфин. - Прокуратор выслал нас с Дирваном встретить вас и препроводить прямиком на место вашей службы согласно приписке. А то, знаете ли, у нас тут неспокойно - лихой люд балуется с заезжими до смерти.
  - Выходит, это они хутор сожгли, а вы опоздали?
  - Ну почему же, мы сами его подожгли, сэр, - добавил Дирван.
  - Как - сами! Почто?
  - Да здешний замлевладелец, мало того, что отказывался платить налоги в казну прокуратору, так ещё и пригрел лихих людишек.
  - Откуда знаете?
  - Сами признались, и хозяева, сэр!
  - Где они? Я хочу видеть их!
  - Вам не стоит смотреть на них, сэр!
  - Что вы с ним сделали, Дорфин?
  - Как бы это помягче выразиться, сэр...
  - Повесили сушиться на солнышке, правда, на ночь глядя, - вновь влез Дирван. - Но ничего не поделаешь - служба.
  - Вот-вот, - подтвердил Дирван.
  - В живых кто-нибудь остался?
  - Скорее живые мертвецы, сэр!
  При общении с приставами у Рона побагровело лицо. Ещё немного, и он сам преступит закон. Не будь рядом гнома, точно бы рубанул наотмашь по противно-самодовольной физиономии Дорфина Гануса, а затем, с тем же успехом, добавил бы ещё и Дирвану Левусу, и разогнал бы их ополчение, наказав самих заключить в кандалы.
  - Но раз вы изъявили желание вступить в свои обязанности сей же час, мы исполним любой ваш приказ, сэр! Верно, Дир?
  - Так точно! - грянул браво моложавый пристав. - Только прикажите, сэр Рон!
  - Повелеваю затушить пожар, и привести ко мне весь здешний люд.
  - Будет исполнено, сэр, - вернулся к своим прямым обязанностям Дорфин и Дирван, разогнав толпу ополченцев.
  Унять пожар, естественно не удалось, огонь разбушевался не на шутку, но зато Рон получил в своё распоряжение два живых трупа.
  - В тележку их - обоих, - наказал Рон к помощнику, заставив переглянуться недоумённо меж собой имперских приставов.
  И услышал, как один из них обронил:
  - Чудной какой-то он, Дор.
  - Ну, на то и императорский пристав, а не имперский, как мы, Дир, - ответил второй.
  Рон и сам был удивлён данному обстоятельству не меньше их. Похоже, что стряпчий дел магистрата допустил непростительную ошибку. Но тогда откуда на грамоте в сургуче взялся вензель венценосной особы?
  Странно! Очень странно! Чувствовалась рука отца. Неужели он переиграл дядюшку? Или судьба возвращала ему должок? Кто знает, как и то, что ждёт его дальше по месту службы! Вот Рон и не стал гадать, и как говорил гном: поживёт подольше, узнает и увидит побольше.
  - Ить помрут по дороге, сэр, - напомнил гном про себя и двух поселян, обращаясь к Рону.
  - Ничего больше для них, я не в силах сделать, Г"Орм.
  - Ну не скажите, сэр, - подошёл Дорфин к ним. - Есть тут неподалёку одна искусница в делах целительства. За ней, мы также отправлены прокуратором сюда.
  - А она в чём провинилась? В колдовстве? Намереваетесьпредать её огню - сжечь на костре?
  - То нам неведомо, сэр, - добавил Дирван. - Мы простые исполнители воли прокуратора. А если быть совсем точными - префекта!
  - Ладно, поглядим, что за она, - согласился Рон, желая сразу и во всём разобраться - что здесь за порядки, и чего от кого можно ожидать.
  Под началом парочки имперских приставов в ополчении состояли два десятка мужичков. Их оружие не отличалось большим изыском: в руках они держали - каждый - обычное копьё, за поясом торчал топор. Ни щита, ни шлема, ни сбруи, как таковой, при них не было. Даже знамени. Ну, так не регулярное войсковое подразделение, а обычные селяне, поднятые по наказу приставов и отправившиеся с ними грабить и жечь близлежащие хутора. Возможно, что и сами когда-то пострадали от подобных ополченцев точно также, поэтому шли мстить.
  Рон не понимал их, и то, в чём же выгода службы в ополчении.
  - Э, не скажите, сэр, - завёл с ним обстоятельный разговор Дорфин. - Выгода есть всегда, к тому же немалая. Ополченцы не обременены оброком. Это раз! А два - налоги в казну платят на четверть меньше! Есть и три! Но сие условие вступает в силу во время войны! Чего у нас отродясь не было - на моём веку уж точно! Хотя соседи у нас те ещё головорезы и похлещи здешнего лихого люда, да тварей Скверны!
  - А что со Скверной, Дорфин? - заинтересовала она Рона.
  - Ха, на месте поймёте, сэр, - присоединился к их разговору Дирван. - Вам же пост отвели, как раз на границе с ней! Ну и мы там будем от вас неподалёку! Так что если чего - зовите, подмогнём, чем смогём, угу!
  Одно никак не могли взять в толк оба имперских пристава, почему это императорский пристав явился с полчеловеком и полконём, да ещё на тележке вместо эскорта вооружённой охраны, закованной в латы. Или с ним что-то не так, и он никакой не пристав его величества, а обыкновенный разбойник, отнявший грамоту у настоящего пристава - и прикидывается им.
  Это они и выяснили на привале, едва Рон допустил ошибку, но не гном. С ним пришлось повозиться, однако Дирван не был обделён ни силой, ни бойцовскими качествами. Ополченцы отвлекли их на себя, а он приметил с Дорфином Рона и Г"Орма.
  - Вот так как-то, - остались довольны оба, связав их по рукам и ногам. - Разводите огонь, мужики!
  Ополченцы засуетились, Рону предстояла пытка огнём, и гному заодно с ним. Дирван пообещал сделать его ближе к земле, прежде чем закопает в неё или сожжёт на костре. Но заставить говорить его, у него не получилось.
  - А ты что молвишь, представившийся императорским приставом, халдей? - удостоился Рон удара в живот от Дирвана.
  Вместо ответа из глотки Рона вырвался крик боли. Ещё бы - ему показалось, он угодил под штурмовой таран. И так два раза подряд.
  - Я жду ответа, халдей! И моё терпение кончается. А когда оно кончается, допрашиваемый мной, также обычно кончается! Мне кончить тебя, вражина?
  - Да хоть на костре сожги, ничего не изменится! Грамота моя - и только!
  - Даже и не знаю, что с ним делать, Дор?
  - Прокуратору его, к префекту, он и спытает калёным железом, да с катом на пару, угу, Дир!
  - А ежели то, правда, всё, что он имперский пристав? Соображаешь, чем это нам самим в том случае грозит, Дор?
  - Тем же, Дир!
  - То-то и оно, Дор!
  - Так, как поступим с ними, Дир?
  - Их - двое, нас больше, если что, Дор.
  - Лады, сам это мне предложил, с тебя и спрос потом, если что, Дир!
  - Не снимай с себя ответственность, Дор.
  - Тогда давай завтра с утра и развяжем их, Дир. А то ночь спать не дадут - к гадалке не ходить.
  - А к знахарке этой уродливой, Дор?
  - Обязательно заглянем, Дир. А то как же, нам без этого - и неё - никак! Приставы мы!
  - Ага.
  Рон злился на себя за то, что прожил свою короткую жизнь в бесконечных распутствах, теперь же предстанет перед Искупителем, и что ответит ему на то, как он прожил её? Да и вообще, почему он так жил, а не иначе, как все люди вокруг него в Горунде, а прежде в родовом замке отца? За что ему всё это? За что? Почто никто не образумил его раньше? Теперь же поздно браться за ум, и даже голову - не поможет!
  За подобными мыслями, Рон не заметил, как уснул, а проснулся от чьего-то прикосновения. Выручил его и Г"Орма хуторянин, прикинувшийся живым мертвецом, но оказался живчиком.
  - Бегите, люди добрые, - шепнул он им.
  - А ты? Кто ты, мил-человек?
  - Неважно!
  - А что важно?
  - Что вы, сэр, хороший человек, несмотря на то, что являетесь императорским приставом. Точнее представились им. Передайте вашим людям: я отомщу за родню и...
  Сие чувство было знакомо Рону - он точно также лишился Хумса и его дочери Айры со служанкой Ирмой.
  - Нет, я останусь с тобой!
  - И это правильно, сэр, - взялся гном за секиру одновременно с киркой, намекая таким образом: одной рукой с секирой будет убивать врага, а второй с киркой тут же закапывать в землю.
  - Обойдёмся без кровопролития, Г"Орм!
  Гном скривился в лице.
  - Но это не значит: без мордобоя!
  - Ну вот, совсем другое дело, сэр! То по мне! И-эх!.. - опустил он плашмя секиру на голову Дорфина, а очнувшегося Дирвана ткнул тупым концом кирки в рожу. Ополченцы же, кто успел вскочить, бросились врассыпную, а те, кто к оружию, досталось на шиши от гнома с Роном и ожившими двумя жмурами, грозившими их посадить на собственные копья.
  - Куда пленных девать? - обзавёлся Рон разом двумя ополченцами в лице хуторян. - Слишком много их - всех не прокормим! Потери допустимы?
  - Отставить потери! - пригрозил Рон: не позволит им безнаказанно убивать, кого бы то ни было.
  И перешёл к двум другим пленным. Те замычали при виде него.
  - Вот теперь поговорим с позиции силы, раз вы оба по-другому не понимаете, - обратился Рон к ним. - Но я - как вы уже поняли - достучусь до вас, даже с применением силы: я - императорский пристав! И рыцарь, а не разбойник с большой дороги, как некоторые! И эти некоторые - вы! Вы всё поняли? А меня?
  Оба пристава закивали тем, что пока ещё находилось у них на плечах, и не желали терять раньше срока отпущенного им судьбой.
  - Тогда поступим так: я развяжу вас, а вы поступите в моё полное распоряжение, с теми, кто не успел сбежать. И если что - мятежа я больше не допущу - пресеку его на корню! А ваши тела предам огню вместо земли!
  И снова быстрые и стремительные кивки одобрения в ответ.
  - Теужто ты, и впрямь прикажешь распутать их, сэр?! - подивился гном.
  - Именно, Г"Орм! Моё слово - закон! А закон - это я! Кто не понял - могу повторить!
  Делать этого Рону не потребовалось. Он говорил и действовал как истинный императорский пристав. И сомневаться в его слова не стоило, иначе сомнение могло стоить головы и жизни.
  Получив свободу общения с перемещением, Дорфин с Дирваном повинились перед Роном. А тот сказал им: не держит зла. Вот и им не советовал делать того же в отношении себя, помощника и двух ополченцев.
  - Как прикажете, сэр! А так и будет! - высказался по сему поводу Дорфин.
  Дирван поддержал его:
  - Ваше слово для нас - закон, сэр Рон.
  - Тогда можете называть меня просто по имени, господа приставы. И верните разбежавшихся ополченцев в строй.
  - Да их теперь днём с огнём не сыщешь!
  - Что же за ополчение у вас здесь такое, братцы?
  - Уж, какое есть, Рон, и другого не придвинется.
  - А как война, Дорфин?
  - Да какая война, Рон, - встрял Дирван. - Соседи бояться соваться к нам из-за Скверны, не то бы уже давно подмяли нас - и не раз.
  - Значит, вам повезло, точнее нам всем.
  - Ага, как мертвякам.
  Гном лишь ухмыльнулся на заявление Дирвана, ожидая от Рона дальнейших указаний.
  - Всем отдыхать, - объявил он отбой до утра. А с утра пораньше желал как можно скорее добраться до аванпоста.
  - Впервые вижу столь бесстрашного пристава, - развёл руками в стороны Дорфин. - Ах, молодость, молодость!
  - А мне Рон нравится, - ответствовал Дирван. - Думаю, мы ещё сдружимся с ним.
  - Как знаешь, но лично я, жду, не дождусь, полного пансиона, и сразу в отставку!
  - Я это от тебя уже третий или четвёртый год слышу, а воз и ныне там, Дор! По лицу видно: в отставку выйдешь вперёд ногами посмертно!
  - Типун тебе на язык, Дир! Что ты такое говоришь? Ишь...
  - О чём шепчетесь в тайне от меня, господа? - отозвался Рон.
  - Да так, о своём прошлом, ну и чуток о настоящем, - заявил Дорфин.
  - Стало быть, обо мне?
  - А он ушлый, Дор, - отметил Дирван к слову. - Славный малый!
  - Вот и будет тебе напарник замест меня. А я всё - контракт дорабатываю и в отставку! Теперь уже окончательно и бесповоротно - смена явилась.
  Их путь проходил сквозь дремучий лес с часто встречающимися завалами и буреломами. Хоженой тропы, как таковой, не оказалось, и ополченцам приходилось частенько пускать в ход топоры. Даже гном с секирой не оставался в сторонке и без дела - также орудовал ей наравне со всеми, замещая в одиночку толпу народа.
  - Вот тебе и полчеловека, - хмыкнул Дорфин.
  - То да, - согласился Дирван. - Повезло Рону с ним, что и говорить!
  - Нечему тут завидовать - провинился, поди, раз его к нам в такую глушь затарабанили, да ещё за печатью императора! Знать, не нужен там кому-то - неугоден. Здесь решили его сгнобить! Неужели непонятно ещё, Дир?
  - А мы кому помешали в Имерии, Дор?
  - От ты бестолковый, Дир! И о чём с тобой можно говорить! Как я прожил с тобой бок о бок все эти годы - ума не приложу! Из тебя собеседник, как из телка - тёлка!
  - А в чём разница? Ведь скотина она и есть!
  - Сказал бы я тебе, Дир: кто, есть кто, и то самое, чем обозвал её!
  - Да ну тебя, Дор! Просто скажи: завидуешь Рону - и всё сразу станет на свои места!
  Дирван оторвался от Дорфина и присоединился к новичку. Тот наравне с ополченцами и помощниками прорубался сквозь дремучую растительность.
  - Давай сменю, Рон. Отдохни чуток, браток!
  - Да я и не устал, - приврал для красного словца Рон, чего раньше за ним не водилось, но быстро понял: пример своим подопечным следует подавать лично.
  - Не упирайся, Рон. Вали на моего коня, - подкинул его Дирван в седло.
  Дорфин недолго оставался в стороне, подкатив к нему на рысаке.
  - Мы можем поговорить, Рон?
  - Смотря о чём.
  - О том, что вас привело в наши края?
  - Грамота.
  - То понятно. Мне другое занятно: почему вас направили в Корф, а не куда-то ещё?
  - Могли в Дорф, но туда загнали моего закадычного дружка по "богадельне".
  - Чего? Вы где обучались? В монастыре!
  - Ага, почти. Так мы называли "кузню" при Храме Ордена Искупителя.
  - Ах, вон оно что! Шалили?
  - Не без того!
  - Ах, молодость, молодость.
  - Стало быть, Дорфин, и за вами в юности водились грешки?
  - Да все, кто попадает в Корф, так или иначе, отправляются на перевоспитание.
  - Хм, и чем же отличились вы, Дорфин? А Дирван?
  - Загулял я не с той матроной. А Дир... - Дорфин взял непродолжительную паузу, - ...он без роду-племени, вот и выслужился до имперского пристава непонятно как в его-то годы, и также был направлен сюда. И что самое интересное, Рон: ему здесь нравится. А по мне, так Корф - это жуткая дыра в том самом причинном месте.
  - Уже успел заметить. Но ведь и тут люд живёт, не так ли?
  - Да какое там живёт - выживает. И как мне кажется: я сам из ума.
  - Ну не стоит вам наговаривать на себя.
  - Не скажите, Рон. Ведь надо ж было додуматься до такого, что мы устроили вам вчера. Ну и вы - нам!
  - Что, было, то, было - прошло, не вернёшь!
  - Это даже хорошо, что вы незлопамятный. Но плохо, что не злобный, Рон. Здесь, в Корфе, без этого никак и никуда - основа основ выживания! Либо ты, либо тебя! Иначе пропадёте! Хотя вы, да ещё с таким помощником, как полчеловека...
  - Гном он! И имя у него имеется - Г"Орм!
  - ...и двое ополченцев, не дадут вас в обиду, - не обратил Дорфин внимания в свою очередь на обидные слова Рона, проигнорировав их с позиции возраста.
  - Не спорю. А что вы вчера говорили про какую-то там юродивую знахарку?
  - Вот, по дороге на аванпост и заглянем к ней, всенепременно, Рон.
  - Чтоб сжечь на костре, аки ведьмачку?
  - То вам решать, Рон! Вам! Вы у нас в отряде главный теперича!
  - А миссия у нас, стало быть, карательная? Не так ли?
  - Что-то вроде того и затеял устроить прокуратор, дабы обитатели Корфа помнили: кто тут есть власть! Ну и закон, как вы любите повторять!
  Полдня ушло на то, чтоб пробиться из дремучего леса в более или менее проходимый, где уже была натоптана хоженая тропа, и на ней не встречалось бурьяна с поваленными деревьями А вскоре с ней соединилась стежка.
  На развилке и остановился отряд ополчения во главе с приставами.
  - Дальше куда?
  - Смотря куда вам надо, Рон, - поинтересовался Дорфин у него.
  - К той самой красавице, о которой вы прожужжали мне все уши, аки назойливые паразиты.
  - Хэх, - усмехнулся Дирван. - Тогда сюда, по стежке, далече двинем, ага!
  - Всей толпой? - не желал Дорфин следовать с ними, намекая им: староват он стал для подобных прогулок, затеянных префектом в очередной раз.
  - Да и вали на лежанку, старик, - отмахнулся Дирван от него как от того, кем их обозвал только что Рон. - Без тебя сгоняем к юродивой! И ополчение забирай с глаз моих долой! А то вояки из них, как из херса - хырса!
  С Роном остался Г"Орм, двое хуторян, и Дирван со своим помощником. Они все забрались в тележку, и полконя, как ни странно, потащил их всех по стежке, следуя за Дирваном на коне.
  Проплутав какое-то время в пути, они вскоре остановились. Дирван спрыгнул с коня, и Рон присоединился к нему со своей ватагой.
  - Вон там, Рон, - указал ему Дирван, раздвигая кусты, - и обитает юродивая. Видишь шалаш на поляне?
  - Нет, Дир.
  - А ты приглядись. Привыкай, брат, всё примечать - набивай глаз!
  - Да мне проще морду, - заставил Рон рассмеяться Дирвана.
  - Всё, дальше можно не прятаться, ха-ха...
  - Окружай, - присовокупил помощник Дирвана, и люди Рона с полчеловеком зашли, вместе с ним, с четырёх сторон света, а их приставы остались в кустах, застуканные здешней обитательницей.
  - Вы кто? И что вам надо у меня? - грозно молвила она.
  - Ай... - повалился Дирван в кусты, получив удар ногой в зад.
  Зато Рон уклонился, сумев перехватить конечность юродивой. Всё же замешкался, и рухнул на спину, получив удар в живот. Но не как вчера от Дирвана, чуть нежней, однако отнюдь не слабее - удар был выверенным и точным.
  - И что с ней не так, Дир?
  - Ты на уши её взгляни, Рон.
  Юродивая быстро убрала их под длинную копну волос, подёрнув ими точно животное.
  - Это... это... единственное её отличие от нас, Дир?! - едва справился с волнением Рон, потеряв на мгновение самообладание, а с ним и дар речи.
  - Не знаю, не проверял, Рон. Под хвост не заглядывал!
  - Так у неё и хвост имеется, Дир?!
  - Ага, когда она собирает копну волос в него.
  - Фу-уф, а я-то уж подумал: с ней всё настолько сложно будет.
  - Не говори гоп, пока не перепрыгнул, Рон. Мы ещё не соскочили.
  - И это мне заявляет имперский пристав!?
  - Когда подрежут, поймёшь меня и попомнишь мои слова.
  - Неужели вас лечить тут некому кроме неё?!
  - Есть, но там такие мясники, что лучше самому убиться, чем попадать к ним в руки!
  Бойкая лесная жительница пришла в ярость.
  - Вы за чем ко мне явились - испытывать моё терпение?
  - А она не прирежет нас, Дир?
  - Даже если и прирежет, потом всё одно залатает. Но помучиться заставит - даже не сомневайся. Ага.
  - Я вам не диковинный зверь!
  - Но и не человек, как гном, - ответствовал Рон, - что явился со мной!
  - Где он, этот недомерок?!
  - Туточки, ушастая бестия, - отозвался Г"Орм. - Отвали от моего хозяина, иначе не поздоровится!
  - С каких это пор гном называет человека - хозяином?!
  - С тех самых, как он вписал моё родовое имя в грамоту, заверенную венценосным вензелем.
  - Прочь с дороги, недомерок!
  - Сама свали с неё у меня!
  - Отставить! - повысил голос Рон. - Никто никого больше не станет калечить!
  - Слухаюсь, сэр!
  - А он кто, гном?! - подивилась в свою очередь на его слова юродивая, изменив резко отношение к Рону.
  - Хороший человек.
  - Ага, я помню: так называли мёртвым люд одно время твои и мои родичи!
  - То давно было - мы с тобой родились уже в другое время, когда они расплодились, а наши рода зачахли, красава! - отметил гном к слову: ценит природную стать лесной обитательницы. - Красиво тут у тебя!
  - Было, пока вы не появились и не вытоптали мои насаждения!
  - Так вот почему ты накинулась на нас, - поднялся Дирван, попутно помогая подняться Рону. - А я-то понять не мог, что вдруг на тебя нашло!
  - Чего припёрся, боров? - заставила дикарка улыбнуться Рона. - Опять растительность губить и к моему жилищу охапками валить!
  - Да я это...
  - В горшках сажать собрался, и разводить для меня? - выдала она на-гора, намекая всем присутствующим: Дирван без ума от неё, юродивой. Тогда как сама от него, мягко говоря, была не в восторге; вызвала своим очередным изречением неописуемый восторг у публики, заставив её неистовствовать от смеха. - Так мне ничего не надо от тебя! Я лечила тебя без всякого умысла, здоровяк!
  - Ага, как же - вылечила! Да так, что нанесла душевную рану! Сердце так и ноет, так и ноет!
  - Сейчас перестанет и успокоится, раз и навсегда, если сам не прекратишь доставать меня.
  - Ну, ты чего, Али... али... ийя?!
  - Вот, даже имя моё не можешь правильно произнести!
  - И кто она? Как её звать?
  - Эльфа, сэр, - подсказал гном. - А имя и сам не сдюжу вымолвить. Шибко язык поломать страшусь!
  - А я - Рон. Новый имперский пристав Корфа.
  - Императорский, - поправил его Дирван.
  - Ранен кто или болен? А может на голову, как ты, Дир?
  - Нет!
  - Тогда не смею вас больше задерживать! Или вы решили, в кои-то веки, задержать меня? Неужто хватит наглости?
  - Да вообще-то прокуратор зол на тебя, вот префект и прислал.
  - Что-то не так у него с его проблемой? Никак не выздоровеет? Странно! - язвительно улыбнулась эльфа. - Или всё случилось вновь? Ведь я предупреждала его, чтоб он воздержался! Но как поняла: не сдержался!
  - Знать, не знаю, о чём ты, дикарка! - выдал в расстроенных чувствах Дирван.
  - Тут я буду решать, кому что делать, - вмешался Рон. - И хочу знать, как ты лечишь хворых?
  - Взглядом, им и убиваю всякого, кто не понравится мне! - не сводила эльфа его с Рона.
  Чем-то он подкупал её, а она - его.
  - Э, я вам не помешаю? - отозвался гном.
  - Ревнуешь, - хихикнуло озорно эльфа. - Меня к нему?
  - Тьфу! Надо же с кем связался - с эльфой! - отвернулся гном от неё, и завернул двух ополченцев открывших рты. Столь красивой женской особи, они ни разу в жизни не видели. - Чё дупла пораскрыли, чурки? Дятла заждались? Али паразиты в пнях завелись? Приведите себя в надлежащий вид! Вы ж ополченцы!
  - И ты живёшь здесь совсем одна посреди дикого леса?! - опомнился Рон, отведя взгляд в сторону от эльфы, озираясь кругом - натолкнулся им на Дирвана.
  Тот напоминал сейчас дуб - не двигался с места, словно прирос к земле, пустив корни.
  - Да, и мне здесь, между прочим, нравится, - пояснила эльфа.
  - Неужели не страшишься здешнего зверья?
  - Звери, не люди - не обидят.
  - Даже хищные?!
  - А я кто, по-твоему, человек, как не зверь! Ведь я - эльфа, а эльфа - не человек!
  - Кто тебе это сказал? - подкупил Рон её своей простой в общении. - Ну, если, конечно, не замечать того, что ты скрыла от нас с Дирваном. Надеюсь, больше ничего?
  - Лихой люд не укрываешь? - вставился помощник Дирвана.
  - Исчезни, Борх, - зашипел тот на него. - Иначе я не ручаюсь за себя!
  Помощника словно ветром сдуло - ураганным.
  - И всё-таки... - не знал Рон имени эльфы.
  Та назвала его для него, и оно было подобно на божественную песнь созвучную с Аллилуйя.
  - Можно, я буду назвать тебя покороче? Скажем - Ая? Или - Айя? Мне так будет проще.
  - Да ты, человек, не гном, тебя не сократишь по имени, Рон! А как по росту? И на голову?
  - Да я и так уже лишился её при виде тебя, Ая.
  У эльфы снова показались оттопыренные уши из-под копны волос.
  - Бежим, Рон! Уходим, быстро!
  - Да что я такого сказал обидного, Дир?!
  - Не знаю, и знать не хочу! Но когда у неё с ушами случается это - обычно происходит беда!
  Эльфа замерла, превратившись в хорошенькое изваяние. Рон поразил её до глубины души, и казалось, в самое сердце. Поэтому она не сразу нашлась с ответом.
  - Считайте, я этого не слышала, Рон. И мы не встречались - никогда!
  - А что нам передать префекту? - напомнил Дирван про прокуратора.
  - Вот то, что потребно ему, и покиньте мою поляну! Мне, после вас, придётся ещё долго наводить тут порядок!
  - Могу я, чем-то пособить, Ая? - старался Рон загладить свою вину.
  - Да, исчезни!
  - Ей лучше не перечить, - потащил Дирван Рона за собой, и натолкнулся на гнома. - Вечно ты под ноги лезешь, полчеловека!
  - Дозволяю тебе, Г"Орм, ударить его разок, но несильно, чтоб он не попал туда, откуда нас прогнали, - едва отошёл Рон от встречи с дикаркой.
  - Да, эльфы они такие - дикие. Хорошо стрелу в спину не пустила!
  - А что, могла?!
  - Хошь спытать - судьбу? Тогда я лучше сразу отсюда пойду! Мне лишние проблемы в жизни ни к чему, сэр! И вам того же делать не советую! Стоит подумать лишний раз тем, что пока не жмёт плечи!
  - Он прав, твой слуга, Рон!
  - Он - мой помощник, Дир!
  - Как скажешь, а прикажешь, Рон, так и будет, - торопился Дирван отбыть с бальзамом для прокуратора в Корунд, стараясь выслужиться перед ним - не иначе, иначе и быть не могло - поскольку простолюдин, как и Рон. Правда, Рон наполовину. Хотя простолюдин наполовину не бывает в природе, как и полулюдей. Так думал до сего времени Рон, но, столкнувшись сначала с гномом, а теперь ещё и с эльфой, усомнился в своих взглядах на жизнь. Она заставила его удивляться, и чем дальше он проникал в Корф, тем больше.
  - Далеко ещё до аванпоста, Дир?
  - Нет, тут уже рукой подать, - вскочил он на коня, и крикнул, уносясь в Корунд. - Борх проводит вас туда!..
  И снова все забрались в тележку, заставив полконя тащить их к месту службы не одну лигу, и всё по лесной тропинке, петлявшей так, словно её в лесу проторило в приличном подпитии боевое подразделение после триумфа в войне с неведомым врагом, и теперь отличившееся тем же в борьбе с "зелёным аспидом", стараясь взять верх над ним и злыми духами.
  Но вот тропинка закончилась, а с ней и лес, и на опушке открылся прекрасный вид на...
  - Скверна, - поёжился Борх.
  - Каверна, - возвестил радостно Г"Орм.
  Мнения разделились даже среди хуторян. Зато Рону было всё равно, где жить - для него важно было: как именно. Если тут есть место приключениям, значит оно просто создано для него.
  - Можешь не сомневаться, сэр! Будет всё, и без меры! - порадовал гном
  
  - 4 -
  АВАНПОСТ
  
  Тележка всё также тряслась на ухабах бездорожья, ибо торная тропа не соответствовала представлениям Рона о дорогах, к которым он привык в провинции Горф, расположенной на стыке границы со столичным регионом Имера. И там все, сплошь и рядом, были покрыты брусчаткой, либо стремительно покрывалось ей. А здесь, если тропа чуть шире, чем мог пройти человек - дорога, а если ещё и всадник, точнее как они на телеге, то вообще просто нечто несусветное сродни тракта.
  В глаза бросалось точно одно: провинция не такая уж многолюдная. Но мнение Рона, как для новичка, было ошибочно.
  - Не сомневайтесь, сэр, - вставился Борх: люду тут хватает. Просто они не привыкли выставлять напоказ себя и своё имущество. Ваши двое ополченцев это могут подтвердить в должной мере.
  Им как раз и не нравилось соседство с карателем; всё-таки жизнь вблизи воинствующих соседей и Скверны, обязывала всякого быть скрытным и всегда держать под рукой оружие, что в Корфе было строжайше запрещено указом прокуратора. И префект с приставами рьяно следил за его исполнением с особым рвением, опасаясь бунта или мятежа. Поэтому оружие дозволялось иметь исключительно ополченцам, а их, в свою очередь, приставы заставляли участвовать в карательных акциях против соседей, чтоб они и дальше подчинялись власти наместника, и его слугам здесь, и в Корунде.
  - А что, крепости у вас не ставят? - задал очередной наводящий вопрос Рон.
  Борх соскалился самодовольно.
  - Ха, крепости! Да тут и башни каменной не сыскать. В лучшем случае что возводят, да и то на аванпостах - караулку с вышкой, а вокруг неё даже не частокол, а некое подобие на колья, и рва никто не роет, не говоря про вал.
  - Плохо дело.
  - Да ну, глупости всё это, сэр! От тварей Скверны спасает хороший сруб - глухой, и массивная дверь. Ну и огонь, чтоб постоянно горел в печи, а на окне тлела лучина. И всякая тварь будет обходить вас за лигу! Другое дело разбойнички, но они по заставам с аванпостами не шалят - раз пытались, так мы шибко их проучили! Сами видели, как мы разбираемся тут с ними! Хуторяне, то есть, я хотел сказать, ваши ополченцы, запросто подтвердят! - лишний раз намекнул Борх: Рону не стоит доверять им, и поворачиваться спиной.
  Но он не внял доводам помощника Дирвана.
  - Кстати, а как твой пристав стал им? Ты не в курсе? И вообще, что он за личность? А Дорфин?
  - Мой хозяин прост, ибо простолюдин - всё выслуживается перед префектом, как может и...
  - Получается?
  - Да пока не то чтоб уж очень. А Дорфин держит округу. Он старший пристав - протектор! Точнее был, пока вы не явились, сэр! Теперь он средний помеж вами и Дирваном.
  - Ясно, - заключил Рон: ему ещё только предстоит налаживать взаимоотношения с ними обоими в должной мере, как и со здешним людом. - Далеко ещё? Что-то мы всё тащимся и тащимся, а ближе к аванпосту не становимся, Борх!
  - Да вон за тем пригорком с холмом - и уже рукой подать до него.
  - Хорошо бы, - вставился гном, прежде молчавший всю дорогу с момента расставания с эльфой, и думал о чём-то своём сугубо личном, не помышляя больше распевать гномьи песни во всю глотку. То ли Скверна пугала его, то ли тому ещё была какая-то неведомая никому из попутчиков причина, но что по-прежнему поражало Рона - это полконя. Мало того, что он тащил их всех с тележкой, так ещё и в гору легко шёл, а затем с горы всё с одной и той же скоростью. Да и в кормёжке неприхотлив - не требовалось ничего такого, к чему были привычны знатные рысаки, до которых ему тянуться, как Г"Орму до Рона. Вот и тянулся, таща их, иной раз, успевая щипать не редкую и мелкую травку, а твёрдое и колючее быльё.
  Оставив очередной пригорок позади, и взобравшись на новый, полконя помог Рону с попутчиками наконец-то узреть неказисто-ужасающие постройки аванпоста вдалеке у самой реки, за которой и начиналась, со слов Борха, та самая треклятая Скверна.
  Вот тут полконя и остановился впервые, а полчеловека отбросив вожжи, спрыгнул наземь и бухнулся лицом вниз; что-то забормотал про себя. А затем сгрёб землицы в руку и сунул за пазуху.
  - Что это было, Г"Орм? - заинтересовала Рона представление гнома.
  - Не всё ли равно, сэр? - не торопился отвечать помощник.
  - Мне - нет!
  - Да не обращайте вы на него внимания, сэр, - вмешался Борх. - Гном, что с него возьмёшь! Он, как и эльфа - не человек! Их понять ещё никому не удавалось, и свои тайны они умеют хранить!
  - Ты-то откуда знаешь?
  - Знаю, коль баю! А то баю, что знаю!
  - Пытали что ль кого из нашего брата? - взглянул Г"Орм исподлобья на Борха так, что тот едва не свалился с тележки, сказавшись тут же: дескать, ему надлежит спешно мчаться на пост, ибо Дирван ускакал в Корунд. И теперь на нём застава с доброй дюжиной лбов, которые без догляда способны такого наворотить, что потом жди разбойников среди бела дня вместо ночи.
  - Чего это он испугался?
  - Поди, Каверны, сэр, - хмыкнул довольно гном.
  Они остались вчетвером, если не брать в расчёт полконя, и считать животным. Гнома, Рон счёл за полноценного представителя рода людского, ну и как боевую единицу отряда ополчения.
  Добравшись до аванпоста, полконя встал в очередной раз, и уже сам. Нет, он не устал, просто понял: пришли. А раз пришли - торопиться некуда, значит, может вдоволь пожевать растительности и испить воды из лужи. Чем и занялся, отпущенный на вольные корма.
  Как и предупреждал Борх, застава напоминала ветхий заброшенный хутор. Всё было настолько запущено, что Рон диву давался, как мог довести до такой крайности сие место службы прежний пристав. И ведь удивляться было нечему - тут уже доброе десятилетие не появлялось ни одной живой души - сюда никто не желал отправляться служить ни за какие деньги. Даже наёмники обходили это место стороной.
  - Постой, - придержал Г"Орм Рона за руку. - Я первым гляну!
  - Кто тут пристав, а? - напомнил Рон.
  Спорить с ним, гном не стал. Зачем спускать штаны и мочиться против ветра - никакого удовольствия. Вот и с Роном также, если сказал, что отрезал.
  - Ты, сэр! Просто я хотел, аки лучше!
  - А получится как завсегда, ага, - заулыбался один из ополченцев.
  - Как звать-величать? - вспомнил Рон: он до сих пор не знаком с ними толком.
  - Аз я, если коротко. А он, - кивнул на напарника ополченец, - Кир.
  - Вот что, мужики, - рад был знакомству с ними Рон, - давайте-ка за мной, и держите топоры наготове. А то мало ли что! Верно, Г"Орм?
  - То да, - подтвердил гном.
  Они прошли за поваленный частокол из жердин вместо брёвен, и наткнулись - сразу же за тем, что напоминало врата и лежало поперёк дороги, - на клетку. Хотя от клетки осталось одно название, как и от арки с вратами. То же самое касалось и скосившегося набок хлипкого строения, непонятно каким образом устоявшего до сих пор. Но двери там также не было. А едва Рон ступил на крыльцо, строение сложилось.
  - Никто не пострадал, - разгонял Рону руками облако пыли, и одновременно отряхиваясь от трухлявой щепы.
  - Здесь жить нельзя, сэр, - возник Г"Орм из пыльной завесы. - Место гиблое! Я тут присмотрел одно, оно просто идеально подходит нам для создания там жилья, ну и кое-каких оборонительных сооружений на первое время.
  Рон согласился, но с условием: сегодняшнюю ночь они проведут здесь. Оно и понятно: столько дров для костра под рукой, что опасаться тварей из Скверны-Каверны не стоит - тут можно знатный пожар устроить, если сжечь развалины, а пеплом засыпать участок земли, который в свою очередь присмотрел уже Аз, и посадить семена. Кир же вообще пообещал скотиной разжиться.
  - А река на что? Там и будем добывать пищу! - пресёк Рон на корню все потуги спутников обзавестись хозяйством. Не для того он явился сюда, чтоб осесть надолго. Хотя, кто знает, вдруг и впрямь задержится тут, ну и на этом свете, если кое-кто не постарается - например, дядя. А, несомненно: этот пост здесь - его рук дело.
  Да горевать Рон не привык, понимая: пройдёт какое-то время, и он возведёт здесь настоящую крепость, и пусть не каменную, а деревянную поначалу, но всё же лучше, чем вышка и частокол с караулкой.
  - Завтра и займёмся обустройством аванпоста, а сейчас отбой - выставить караульного в дозор и сменяться по очереди, - молвил Рон. - Да, и вот ещё что: возражения не принимаются! А чтоб дошло до всех и каждого, озвучу два основопологающих правила устава ополченца! Первое: пристав всегда прав! Второе: если пристав не прав, смотри правило первое!
  Озадачив необычным заявлением Аза и Кира, Рон отвалился на бок, думая сейчас больше об эльфе, чем о дочке Хумса. Она не шла у него из головы, все мысли только и были заняты ей. Его тянуло к ней - хотелось поскорее вернуться и...
  Взгляд! Вот что пленил в ней Рона. Она приворожила его им, и её очи сверкали как драгоценные каменья в коллекции у дядюшки.
  Мысль о нём, перебила все иные.
  - Спишь, сэр? - грохнулся рядом с Роном наземь гном.
  - Спал, - последовал ответ.
  - Ну, спи, спи!
  - Ты чего хочешь от меня, Г"Орм? Чтоб я спал или не спал?
  - А ты, аки думаешь?
  - Да я вообще не думаю!
  - Оно и понятно: ты ж у нас главный - отдал приказ, и делайте, что хотите, а мне не мешайте бездельничать! Так?
  - Короче, Г"Орм!
  - Спать след в полглаза, сэр! А лучше и дремать не пытаться.
  - А если у меня не получиться сдержаться, и я всё же прикорну?
  - Могу пособить, - сунул гном Рону знакомую фляжку с забористо-задиристым пойлом. - Хлебни, и сон с дремотой как рукой снимет.
  Рон так и поступил, но не удержался и подавился, исторгнув из себя огненное пойло гнома. Кстати, оно таким сейчас и стало на самом деле, угодив на тлеющие угли, которые пытался раздуть Аз, но у него получалось плохо - зато Рон это сделал на раз.
  - Обр! Обр! - рванул с криками в беспамятстве во тьму ополченец.
  - Чего? Кто это такой? И куда это он, Г"Орм?
  - Да... - отмахнулся гном от него, - не бери в голову, сэр! Дикий тут люд обитает, аки зверьё! Вот и привидится им чёрти что! А напридумают себе сами ещё и не такого. Вернётся - никуда не денется. Тут жа Каверна - придёт.
  Гном оказался прав.
  - В разведку ходил? - встретил Рон вопросом Аза.
  - Ты не обр, сэр?
  - И кто я? Как ты обозвал меня - кем?!
  - Обром.
  - Вот спасибо, и это мне вместо слов благодарности за то, что я вытащил вас из петли - тебя и Кира.
  Кир, кстати, тоже куда-то отлучался, но также вернулся на пару с Азом.
  - Где были? Чего видели?
  - Видеть - не видели, сэр, - молвил повинно Кир, - но слышать - слышали, как к нам подбираются.
  - Кто - твари или обры?
  - Неведомо.
  - А где полконя, Г"Орм? - опомнился Рон, не желая терять и его, иначе вообще придётся передвигаться пешком. А много тут не находишь, покрывая большие расстояния, поскольку на завтра наметил прогуляться по землям, отведённым ему во владения, как приставу, и восстановить в границах, а на них поставить столбы, извещающие всякого, что сюда вернулась власть в его лице и ополчения.
  Животина сама откликнулась, загремев тележкой.
  - Да вот же он, скот, - ухватил гном поводья, и намотал на рукоять кирки, воткнув глубоко в землю. - Теперича не отвяжется и не уйдёт далече.
  У Рона горела глотка не хуже костра, вздымавшегося языками племени до небес. Старая караулка горела изумительно, освещая округу на добрые сто с лишком шагов. И за всю ночь, так никто и не решился подобраться к ним - ни твари Скверны-Каверны не осмелились, ни тем паче лихой люд, наверняка решив: тут остановился карательный отряд с приставами, и теперь палят округу на добрые десятки лиг.
  Как не твердил гном: его пойло не даст заснуть, Рон очнулся уже поутру от того, что кто-то теребил его за волосы. И не сразу сообразил: где находится.
  Так обычно с ним поступала...
  - Айра, прекрати! Отстань, дай поспать, шалунья!
  Идиллию нарушил громогласный хохот. Ржал гном, а подстать ему - полконя. Эта скотина спутала его шевелюру с травой, едва не объела, но зато изрядно послюнявила.
  - Уже и умылись, сэр, а не только причесались, - продолжал насмехаться гном.
  - А ну дыхни! И не на меня, а на него, - указал Рон на Аза.
  - Да я не пил сего дня, если вы про мой напиток, сэр! И потом, вам не жалко его?
  - Мне - даже себя не жалко, а не только вас! Всё ясно? А всем понятно? Не слышу ответа!
  - Ага, угу, да!
  - Отвечать по существу и - так точно!
  - Так точно!
  - Уже лучше, - уяснил Рон: очередной шаг сделан им и его подопечными в нужном направлении. - Пора обустраиваться на новом месте! Двое остаются для работ по возведению караулки, а двое других отправятся в обход по окрестным землям!
  Г"Орм не сомневался, что Рон двинет с ним по окрестностям, а ополченцам придётся заняться привычной для них работой. Так и вышло, правда, не сразу, поскольку ему пришлось привести доводы Рону в свою пользу, как его помощника, а ополченцев: они хуторяне. На том и сошлись, немного поспорив и даже покричав, но зато всё окончательно выяснили - раз и навсегда: кто чего стоит, и как им тут дальше жить вместе.
  Убрав кирку за спину, гном оставил полконя ополченцам, чтоб они могли рубить лес и возить на тачке в указанном им месте. А сам подался пешком с Роном.
  Первым делом они подобрались к реке. С их стороны берег был крут местами и обрывист, но все же места для водопоев имелись - и они быстро нашли их. А с другой стороны - со стороны Скверны напротив - поросший водяной растительностью и пологий. Когда Рону казалось: всё должно было быть с точностью наоборот - противоположный берег непреступным. Но это даже лучше, что с их стороны - защита естественная от природы. Грех жаловаться.
  - Г"Орм, ты где? - упустил его из виду Рон.
  - Туточки я, сэр, - отозвался гном, копошась в земле аки херс - даже лицо изгваздал в грязи.
  - Ты что здесь забыл, Г"Орм?
  - Скорее нашёл, сэр!
  - И?
  - Глина! Из неё можно печь сложить и...
  - Кому что, а тебе, как херсу, грязь подавай - да побольше!
  - И ничего ты не понял, сэр! То непростая глина, а...
  - Какая же она?
  - Золотоносная, сэр!
  - Да ну тебя, - отмахнулся Рон от Г"Орма как от назойливого паразита.
  - Ты сюда глянь, сэр, - подошёл гном к отвалу, и ахнул киркой, обрушивая часть опасного нависающего пласта с обрывистого склона.
  В глаза Рона ударила искрящаяся рябь.
  - То что - кристаллы?
  - Золотой песок, сэр! А раз нашли песок, то и самородки обязательно отыщутся, угу! Важно застолбить место!
  - Оно и так наше, - указал Рон гному на столб, прежде отдохнув на нём, и только приглядевшись внимательнее к нему, понял, на чём сидит - и именно на том, что должно торчать из земли.
  С помощью гнома и восстановил его, а собственные владения в границах.
  - Да, сэр, - заговорщицким голосом шепнул гном, - ополченцам нигугу, иначе тут такое начнётся! И я не про лихой люд!
  - А про кого?
  - Про прокуратора и префекта. И ещё, сэр: неплохо было бы разжиться грамотой на всё, что хранится в этой земле, дабы мы могли по праву считать её дары своими!
  - Уже! Или забыл, что я здесь приставом поставлен, а ты, моим помощником, Г"Орм!
  - Здорово! А мне начинает нравиться моя работа!
  - Я посмотрю, как ты запоёшь, - напомнил Рон, как умеет горланить гном, - когда придётся вешать и убивать!
  - А это обязательно? Можно ведь и каторгу организовать в исправительных целях!
  Рон лишний раз осознал: с гномом, он нисколько не прогадал. Тот радовал его всё больше с каждым новым днём. Вот и золото нашёл, словно оно было повсюду. Но нет, знал какой-то секрет. И как его добывать. А также - камень и глину на строительные работы.
  Осталось поднять народ - найти ополченцев, желающих влиться в ряды слуг пристава.
  Вот на такую деревеньку с полутора десятком дворов и набрели вскоре Рон с гномом. Люд там, как увидал их, так и разбежался, прячась по домам.
  - Неужели они испугались нас, Г"Орм?!
  - То недолго спытать, - ухмыльнулся гном, сменив кирку на секиру. Ей и постучал в одну дверь.
  - Забирайте всё, только не убивайте никого! - заголосил мужичок.
  - И не насильничайте! - вторила ему баба.
  - А-а-а... - зашлась их детвора.
  - Покормите, люди добрые, и на том спасибо, - вошёл Рон вслед за гномом в избу, наказав ему, разбойнику, вернуть дверь на место, чтоб она открывалась, как и положено ей в сторону к стене, а не на пол плашмя. - Чай хата, а не замок!
  Поворчав про себя, гном подался выполнять наказ пристава - справился в одно мгновение, затворив за собой, так ещё и подпёр спиной.
  - Сэр! Сэр Рон...
  - Ну, - повернулся рыцарь к нему.
  - Там это... люд! И...
  Докончить гном не успел, дверь опрокинулась на него и в образовавшемся проёме возникла толпа народу, вооружённого кто чем - вилами, топорами и просто дрекольем.
  - Ну вот и ополчение прибыло, - решил призвать селян к присяге новоявленный пристав.
  - В окно, сэр! А я прикрою, - примкнул гном к нему.
  - Не путайся постоянно у меня под ногами, - подался Рон к людям наружу из избы.
  Толпа отпрянула от него, продолжая грозно держать наготове своё оружие, тогда как Рон не спешил выхватывать клинок из ножен.
  - Я здешний пристав отныне! - молвил уверенно в голосе Рон. - И собираю ополчение! Вы готовы встать под моим началом? А за это, я снимаю с вас оброк и налог - весь без остатка!
  - Чё, правда?! - выдал некто из толпы.
  - Ты никак рехнулся, сэр!? - выскочил гном за ним из дома.
  - Я знаю, что говорю! Не перебивай!.. - не удосужился Рон обернуться на помощника. - Моё слово - закон! И я не изменю ему, и данному слову! Набор можете считать открытым, но учтите: мне на первых порах потребуется всего дюжина!
  Мужиков оказалось чуть больше, и все желали вступить в ополчение, не сходя с места.
  И в дело вступили бабы.
  - А кто будет хлопотать по хозяйству?
  - Мужики, но по очереди. Всех сразу я не призываю к оружию, и никому войны пока не объявляю!
  - Ты точно сбредил, сэр!
  - Желающих примет мой помощник. К нему все вопросы и прочее, прочее.
  - Нет, сэр! Ты не сделаешь этого! Ты не можешь так поступить со мной!
  Рон вернулся в дом, где хозяевами уже был накрыт стол, хотя и не сказать: ломился от яств и еды, как таковой. Но краюха хлеба нашлась и квас, да зелень кое-какая.
  - Я и не думал, что обычная еда столь вкусна, - уплетал Рон всё за обе щёки. - Ну надо же!
  Только когда притупилось чувство голода, он понял: детвора и сами хозяева голодны не меньше него.
  - А вы чего стоите в сторонке? - обратился он к ним. - Считайте: я приглашаю вас.
  Заодно и расспросил, чем они тут живы. Обстоятельный разговор с хозяином дома, заставил Рона не раз побагроветь и побледнеть.
  - Как это нельзя охотится? Кто запретил? Здесь я пристав! Чтоб к вечеру в селении было мясо - и туша на вертеле! Кормить всех, а не только ополченцев, аки след! Завтра приду и проверю! Мне нужны крепкие люди, способные держать не только орудие труда, но и оружие в руках!
  - Неужто Искупитель услышал наши мольбы, господин пристав! Где ж вы были всё это время, а? Благодетель вы наш! - повалился Рону в ноги хозяин с хозяйкой. Ну и детвора.
  - Мало мне было гнома, так теперь ещё и вы под ногами путаетесь.
  - Всё холопов холопишь, сэр, - отозвался гном. И без спросу запустил свои загребущие руки к столу, суя в рот всё то, что не успела подъесть беднота. - Али они ужо молятся на тебя, аки на Искупителя?
  - Что с набором, Г"Орм?
  - Село наше, и все, кто в нём - ополченцы.
  - Надеюсь, баб не брал?
  - А надо было? Можно, да?
  - Будет жрать! Надо ещё по округе потоптаться.
  - Неча нам ноги бить, сэр! У нас уже и транспорт есть!
  - Только не говори мне, что опять полконя и телега.
  - Зачем же полконя. Вол и повозка с едой для Аза и Кира.
  - Уже успел люд ограбить, каратель!?
  - Сами сунули! Не мог же я отказать им!
  - Ну да, тебе верить - себя не уважать.
  - Уважать мы станем один другого, сэр, когда опять у костерка в ночи почнём мою фляжку с пойлом, - хмыкнул гном.
  - Ох, Г"Орм! И что мне с тобой делать?
  - Наградить! А то аки ж, сэр! Заслужил, и сами знаете за что? - напомнил гном про находку у реки.
  - Лады, возвращаемся к Азу и Киру.
  Отдав последние распоряжения, Рон отбыл с полчеловека к сожжённому аванпосту. Там, невдалеке, они не застали никого.
  - Сбежали, бродяги!
  - Не скажи, сэр, - вступился гном за них. - Раз вернулись, больше не сбегут. А вон и они, кстати, возвращаются.
  Кир с Азом шли, ведя полконя, и везя на тачке бревно.
  - М-да, быстро мы так тут не построимся, Г"Орм.
  - Ничего, рано или поздно всё одно основательную заставу возведём замест аванпоста, сэр! А пока можем и в посёлке у ополченцев на побывку остановиться на недельку-другую, угу.
  - Ага, - согласился с его доводами Рон.
  Подойдя к ним, Кир с Азом голодными глазами взглянули на мех, из которого приятно пахло едой.
  - Не ошиблись, - посмеялся гном, вытащив оттуда каравай. - Налетай!
  На ополченцев было страшно смотреть - разорвав хлеб, они принялись пихать его в рот, глотая большими кусками; ещё и вырывая друг у друга бочонок с квасом. Зато на зелень напал полконя, чавкая ей от удовольствия.
  - А вечером нас ждёт херс на вертеле, - заверил их Рон.
  Когда они и хырсам обрадовались бы на шампурах, лишь бы было чем утолить голод, как сейчас.
  Так едва и не вышло - вместо херса у костра, Рон застал помощника Дорфина Гануса, готового на нём зажарить охотника.
  - Что происходит? Кто дозволил забижать мой люд? К тому же ополченца!
  - Ах, это вы, сэр Рон! Я-то думал, что сей разбойник, преступил закон, запрещающий охотиться холопам на местное зверьё!
  - Он боле не холоп!
  - Я уже понял! Я всё понял, сэр Рон! Просто исполнял свой долг! Так повелел Дорфин Ганус!
  - Смотри, Трикс! Не смей боле появляться в моих владениях с карательными целями, самого на вертел насажу и на костре зажарю!
  Поспешно откланявшись, помощник Дорфина попросту сбежал под радостные возгласы толпы народа. Рон за один день превратился в местного героя. Кто бы мог подумать, что он и впрямь окажется человеком Искупителя, а не приставом, как было записано в грамоте.
  - И где же херс? Почему не на огне!
  - Так ить, его у нас забрали люди Дорфина!
  - Нагнать их, и вернуть!
  - Всех?
  - Херса! А станут тиранить, я им покажу, где раксы лютуют!
  - Сэр, дозволь: я с ними прогуляюсь, угу!
  - Разумеется, Г"Орм! На то ты мне и помощник! Я ж без тебя как без рук, точнее, как без ног!
  - То намёк на мой рост?
  - На то, что мне без тебя никак, Г"Орм.
  - Тогда я убежал, - погнался гном с ватагой ополченцев отбивать херса.
  Но Рон знал его: вернётся не только с ним. Так и вышло.
  - Ты никак с них три шкуры содрал, Г"Орм?! - подивился Рон тому, что притащил гном с ополченцами.
  Так ещё и людей привёл новых.
  - Ишь, что удумали, сэр! Хозяйничать на наших землях! Вот я им!
  - Молодца, Г"Орм, - объявил Рон пир. - Только село не сожгите! Иначе где жить станем?
  - Через месяц на заставе, доверься мне, сэр, и положись!
  - Я бы лучше на женскую особь, Г"Орм, положился, чем на тебя.
  - А, знать, эльфа приглянулась, сэр! Ну-ну. Она тож тебя глазками так и поедала, так и поедала. Сам видел, как она в тебя ими стреляла, что стрелы пускала!
  - Ты это серьёзно, Г"Орм?
  - Я таким родился, сэр, - напомнил гном.
  - Я тоже.
  - Чем сразу и глянулся мне при первой нашей встрече.
  Наутро примчался вестовой от префекта.
  - Дорфин, хырс, нажаловался, не иначе, - заворчал гном, будя Рона.
  - И?
  - Поди, да сам разберись с одним типом, пока его не задавили толпой ополченцы.
  Тот уже был не рад, что заглянул к ним в село.
  - Слово и дело, сэр! - закричал вестовой, причитая.
  - Говори! С чем явился?
  - Префект требует возмещения ущерба казне, причинённого вашими ополченцами! С вас причитается оброк.
  - Это ещё что такое?!
  - А ты не догадываешься, сэр, - ухмыльнулся гном. - Думал, только ты можешь шкуру драть с холопов. С тебя тоже её ща спустят! Говорил я вчера тебе - не дури! Но ты не послушался. Чем теперь платить станем?
  - Могу напомнить!
  - Так и знал!
  - А ты не забывай: всё, что находится на этой земле и в ней - принадлежит мне.
  - Точнее, префекту, ну и прокуратору!
  - Согласен - не поспоришь. Однако...
  - Я понял, сэр: лучше уступить часть, чем целое.
  - Верно, Г"Орм.
  - Ну, на то я и гном.
  Приняв у вестового предписание, Рон велел отпустить его на все четыре стороны.
  - Ох ты! - заглянул в грамоту Рон.
  - И большой оброк, сэр? Насколько я понял, да!
  - Да уж!
  - Сдавать когда?
  - Через месяц, считая с сего дня!
  - Да я за недельку управлюсь, ежели пяток мужичков получу и организую артель на реке. Угу. А ты, сэр, заставой займись на месте аванпоста. Лады?
  - Кто из нас двоих, Г"Орм, пристав, а кто помощник?
  - Можем и наоборот поступить, сэр.
  - Умеешь ты уговаривать, Г"Орм. Ну и убеждать - без сомнения.
  - Вот, а я про что, сэр: каждый должен заниматься своим делом.
  - Тогда с тебя, Г"Орм, сам знаешь что - и к вечеру.
  - В лепёшку расшибусь, а кое-чего существенного добуду, угу.
  - Очень на тебя рассчитываю! Тут по моим прикидкам надобно фунт того, что мы нашли. Или стадо скота. Такая вот тут арифметика.
  - Что за баба?
  - Капризная, Г"Орм, - ничуть не лучше прокуратора, ага.
  - Ну, тогда я поскакал.
  Запрыгнув верхом на полконя, гном прихватил с собой пяток мужичков, а Рон ещё столько же, и треть из них осталась на хозяйстве в поселении.
  Дело сдвинулось с мёртвой точки - работы по возведению заставы ускорились. Над холмом, выбранным для новой стройки, была возведена вышка, а в ночь оставлен дозор в лице Аза и Кира, остальные ополченцы вернулись с Роном в село, подкинув им еды.
  Рону не терпелось узнать, каковы успехи у гнома с добычей злата, но тот явился злым и сердитым.
  - Что так? Совсем никак? - растерялся Рон.
  - Да вот, - грохнул мошной по столу гном. - Сплошной песок.
  - Ого, - взвесил его на ладони Рон. - Да тут оброк за месяц!
  - Нет, слиток, есть слиток. А песок что - дешевле в разы пойдёт! Обдерут "они" нас аки липку! А после выжгут на корню, и глазом не моргнут!
  - А мы переплавим песок в слиток!
  - И как я сам не догадался, сэр! Что это нашло на меня?
  - Не знаю, Г"Орм, тебе видней. Голова твоя - не моя, и находится у тебя на плечах. Ну, давай, рассказывай: где был, а что ещё видел?
  - Нашёл одну штольню, а там...
  - Опять злато?
  - Нет, пыль кристаллов!
  - Драгоценных, Г"Орм?
  - Так не их, сэр!
  - Да ты просто талант, Г"Орм! Мне тебя само проведение послало! Это ж можно будет вооружить ополченцев всем необходимым, и самим обзавестись в должной мере тем же! - видел Рон уже себя во главе отряда закованного в броню, а не нынешнюю шайку ополчения.
  - Поживём - увидим, сэр, что нас здесь, и кто, дальше ждёт, - выдохнул устало гном. - А у тебя как дела на заставе у аванпоста?
  - Вышку поставили.
  - И всё, сэр?!
  - Основательную - из бревён! Завтра обложим её, и превратим в настоящую башню! А там и за частокол возьмёмся! И ров возведём! Или сначала ров, а затем уж частокол! В неделю точно управимся, а башня и послужит нам на первое время караулкой.
  На неё и ушла неделя, поскольку людям приходилось постоянно отвлекаться на домашнее хозяйство, что выводило Рона из себя, но срывать людей он не стал. Да и соседи постоянно отвлекали - то Дирван подкатывал, то Дорфин наезжал, и оба выполняя наказ префекта, как соглядатаи, присматривались к нему - что у него, да как.
  - Ну и, что скажешь, Дир?
  - Строишься основательно, но медленно. И потом зачем? К чему все эти хлопоты? Я предпочитаю жить в селе, как ты. И там у меня три вышки, да частокол замест забора. А башня - излишне!
  - Уж к чему привык, то и строю!
  - Я заметил: холопы твои довольны тобой, хотя и работают от зари до зари! И откуда у них только силы берутся?
  - Кормлю я их, а не гноблю. Вот и сами понимают: не для себя, а для них в первую очередь, стараюсь! У меня всё на доверии построено!
  - Тоже мне - фундамент заложил! Рухнет он, аки доверие иссякнет!
  - То моё дело - и только, Дирван!
  - Не спорю, Рон! И оспаривать твоё решение, как пристава, не собираюсь.
  - Так чего от дел отвлекаешь?
  - Да так, просто ехал мимо вот и заехал по дороге.
  - Тогда скатертью дорога!
  - Понял, не стану мешать тебе, Рон, и от дел отвлекать. Просто хотел сказать: направляюсь к одной нашей общей знакомой. Может чего ей передать от тебя?
  - Что, опять у прокуратора свербит в одном месте?
  - Ага-ха-ха... - не сдержался Дирван, отослав подальше Борха, чтоб тот не подслушал их. - Так как, что скажешь? А то давай вместе проведаем дикарку?
  - Не могу, Дир. Извини. И перед ней извинись, что нет времени наведаться с визитом.
  - Вы, кажется, кого-то искали? - объявилась эльфа, заставив вскочить коня Дирвана на дыбы, а его свалиться наземь.
  - Ох ты ж ё-маё-о-о... - застонал Дирван. - Я уж думал: ты не покидаешь леса, Али... али... лия!
  - Да вот, решила посмотреть, правду ли люд бает, что тут, в кои-то веки, объявился добрый человек с таким же полчеловека.
  - Г"Орма нет, Ая, - выдал на повышенных тонах Рон от волнения.
  - И где же он? - заинтересовался его отсутствием Дирван.
  - На реке.
  - Что он там забыл?
  - Рыбу.
  Ответы Рона, на провокационные вопросы Дирвана, пришлись по душе эльфе. Чему свидетельствовала, улыбка, отобразившаяся на её лице, и чего с ней вообще никогда не случалось раньше. Чему в свою очередь несказанно подивился Левус.
  - Вот то, что тебе потребно от меня, - поспешила избавиться эльфа от Дирвана.
  - Не прощаюсь, - вновь оседлал коня Левус и пришпорил.
  Едва Рон остался наедине с эльфой, она переменилась в лице.
  - Ты почто лес губишь? Деревья ломаешь?
  - Так... э... строюсь, Ая! - растерялся больше прежнего Рон.
  Напади эльфа на него и не сможет дать ей отпора.
  - Из камня стройся! Гнома сему не надобно обучать!
  - Занят он!
  - Чем? Богатствами? Землю роет носом, аки херс? Что вы за твари такие? Хуже тех, что являются из Скверны!
  Не дождавшись оправдательных речей от Рона, эльфа исчезла посреди поля, словно и не приходила сюда, растворившись будто мираж.
  - Куда бревно валить, сэр Рон? - отозвался Аз, вернув его в реальность. - И сколько ещё надо?
  - Больше не надо! Прекратить вырубку! Дальше строиться будем из камня!
  И отослал его за гномом.
  - Слал? - явился в башенку Г"Орм.
  - Угу.
  - И?
  - Эльфа приходила.
  - Ясно.
  - Что тебе ясно, гном?
  - За растительность заступалась - не понравилось, что лес рубим, так?
  - Так.
  - Понял, далече будем строиться из камня, сэр?
  - Да.
  - А что с добычей ресов?
  - Пока прекратить придётся или...
  - Давай - или, сэр. Есть у меня там один толковый мужичок. Вот его и оставлю там замест себя, а сам тут тебе пособлю - научу, как и что делать. А дальше уж один. Я тут затеял реку перейти и...
  - В Скверну податься?
  - Пора туда хошь одним глазком, сэр!
  - Смотри, не останься без него! А то недолго и головы лишиться!
  - Ну, мне ли не знать, что такое Каверна!
  Что-то манило туда гнома. И что - Рон непременно узнает. Не сейчас, чуть позже. Сейчас его главная забота - аванпост. Без заставы на нём, ему никак, поскольку не сомневался: рано или поздно придётся держать осаду. А от кого - потом сюрприз будет. И как водится: устроит его тем, кто замыслит пожечь его земли с селом ополченцев. Ведь для него ни секрет, что встал поперёк дороги Дорфину Ганусу и префекту. И стоит только одному навести поклёп на него другому, а другому обратиться к прокуратору и запылает уже аванпост Рона вместо села. Но и села не минёт сия участь с пожарами. Да, похоже, что эльфа этого не допустит - во всяком случае, пока в её снадобьях нуждается прокуратор. Значит, ему стоит проведать её в лесу и извиниться за вырубку. Долг платежом красен. А она сама та ещё красавица - до сих пор не шла у него из головы. Вот только Рон не знал, что лучше всего подарить ей.
  - Ты не знаешь, Г"Орм?
  - Так баба, она и есть баба! А эльфа, баба справная, жаль, на голову неисправная! Ты ей вот это всучи, - сунул он ему кристалл.
  - Всё-таки разыскал копи, да?
  - Ха, скажешь тоже, сэр, - копи! Не вздумай взболтнуть при ополченцах, иначе замучаемся отбиваться от приставов по соседству с префектом! Так-то, сэр Рон! Так-то!
  - Думаешь, её интересуют кристаллы? Она ведь дикарка!
  - И что? Так ить использует их не для красоты, а... Иди к ней, сэр! Иди! - спешил гном поскорей избавиться от Рона, а сам тем временем заглянуть кое-куда втихаря.
  На том и сошлись: Рон отпустит его в Скверну по возвращении от эльфы. И объяснил всё очень просто: кто-то должен находится во владениях. И им не следует оставлять их без присмотра, а то недолго лишиться разом всего.
  - То верно! Лихой люд тож, поди, точит на нас ножи!
  - А ты откуда знаешь?!
  - Знаю, коли баю, сэр. Есть такая примета: коли сосед зол на тебя али обижен - жди лихих гостей. Ей-ей!..
  
  - 5 -
  ХАЛДЕИ
  
  Выбор у Рона был невелик - либо плохо ехать верхом на полконя, а то и на кляче селян из числа ополченцев, либо хорошо идти пешком.
  - Взял бы кого с собой, сэр? - предложил ему Г"Орм в попутчики ополченцев. - Одному в лесу делать неча!
  - Уж я за себя постою, Г"Орм!
  - А как ляжешь костьми, сэр? Что мне прикажешь делать?
  - Считай: тебе крупно повезло - ты сразу станешь полноправным хозяином тут всему, и обнаруженным тобой добром, о котором знают только ты, да я, ну и ещё пару ушлых мужичков из селян.
  - Ха, заманчивое предложение, сэр! И как это я сразу не догадался избавиться от тебя! Стоит подумать, и тебе там, в лесу, пособить заблудиться, ага.
  - Ох, Г"Орм, - усмехнулся Рон.
  - Стежку-то до обиталища эльфы сыщишь, сэр? Точно не заблудишься?
  - Я так думаю: она ждёт меня!
  - Ну и ну! А ведь и правда! - согласился гном: сама приходила - и неспроста, знать чего-то ей надо от них, точнее от Рона.
  Тот приход эльфы и был не иначе как приглашение в лес - но не по дрова!
  - Всё одно будь осторожен, рыцарь! - переменился в голосе гном.
  - Не беспокойся, Г"Орм: я только туда, и сразу назад!
  - Сомневаюсь, сэр! Эльфы они такие! А женские особи среди них - ух!
  - Завидуешь, так и скажи, Г"Орм.
  - Ха, чему тут завидовать! Знавал я одну эльфу...
  - Ты, Г"Орм? Не смеши!
  - Да, было дело как-то раз...
  - А ну говори!
  - Не раньше, чем возвернёшься, сэр! И только!
  - Уговорил! К вечеру обязательно вернусь!
  - Ну-ну, а если нет - я этот лес по брёвнышку развалю нам на заставу, а всё лишнее предам огню! Так эльфе этой и скажи, если не освободит из пут... любви!
  - Да ну тебя, баламута! - заторопился Рон.
  - Сэр, - окликнул его гном.
  - Чего тебе ещё, Г"Орм? - обернулся рыцарь.
  - Тебе туда, - намекнул гном: Рон опять выбрал неправильное направление.
  - Уверен?
  - Так короче будет, угу.
  - Ясно: решил избавиться от меня! Так бы сразу и сказал!
  Гном недолго провожал его взглядом, быстро поднялся на башню, и отдал распоряжения двум ополченцам там.
  - Кир, Аз, чтоб глаз с Рона не спускать! Головой мне отвечаете за него! И если потеряете его в лесу, сразу вслед за ним теряйтесь, иначе из-под земли достану, и... Догадайтесь с трёх раз, что в этом случае ждёт вас!
  Их словно ветром сдуло.
  - А вы чего замерли? За работу, дармоеды! - закричал с верхотуры башни гном, подавшись спешно вниз наводить свои порядки в отсутствии Рона на заставе. - У меня не забалуете, я с вас враз шкуры сдеру! Угу...
  Пешая прогулка понравилась Рону, в последнее время он привык блуждать пешком, поддерживал довольно быстрый темп ходьбы налегке. Из сбруи - кольчуга, та самая которую для него прикупил в заём гном, да клинок - не меч, но тоже довольно грозное оружие, если уметь обращаться с ним. И нож, тот самый из черепа у вестового столба. Ну и стрела - её Рон намерено прихватил, чтоб расспросить о ней эльфу.
  Так и шёл он, насвистывая себе под нос, пока не услышал треск в стороне от лесной стежки.
  - Кто здесь? А ну покажись!
  В ответ тишина.
  - Выходи, кому говорю! Не прячься!
  И снова никакого ответа.
  - Вот я тебя! - схватил Рон палку с земли и запустил ей в кусты.
  - Ай... - раздался до боли знакомый голос.
  - Аз, ты, что ли, бродяга?
  - Я, сэр!
  - Ты чего за мной следишь, разбойник?
  - Наказ гнома, сэр!
  - Так ты там не один?
  - Один, как есть один, сэр!
  - А если я проверю, - подобрал Рон камень вместо палки, грозясь запустить им в кусты.
  - Не надо, сэр! Нас двое, - сознался Кир.
  - Вам, что, бездельники, работы на заставе не нашлось или отлыниваете? - накинулся Рон на них.
  - Никак нет, сэр! Мы... охранять вас приставлены, иначе гном пообещал укоротить нас до своего роста на головы! - вызвали ополченцы своим ответом улыбку у Рона.
  - Ладно, раз уж так вышло - мы далеко ушли, - идём дальше все вместе.
  - Нет, дальше мы не можем, сэр, - признался Аз.
  - Что так? Точнее не так?
  - Вам дальше можно, а нам дальше никак нельзя, - присовокупил Кир.
  - Кажется, я всё понял. Тогда никуда не уходите - дождитесь меня здесь, я быстро. Угу.
  - Ага, сэр.
  Двинув далее по нахоженной тропинке, Рон наткнулся на эльфу.
  - Ая, - не ожидал он узреть её вот так сразу - она всегда появлялась нежданно-негаданно, заставая его врасплох. И так уже в третий раз подряд.
  - Что выдало меня?
  - Да ты топочешь по лесу, аки клак!
  - А я думал: не только не шумлю, но и следов не оставляю, - порадовался её появлению Рон.
  - Чего припёрся?
  - Вот те на! А я думал, Ая: ты сама меня позвала к себе!
  - Разве? Что-то не припомню!
  - Я тут тебе принёс кое-что, так сказать, чтоб загладить свою вину за вырубку леса.
  У эльфы от слов человека расширились глаза, и поднялись веки - ещё никто и никогда не извинялся перед ней (хозяйкой леса) за то, что люди считали своим долгом, вырубая деревья для собственных нужд без зазрения совести. Так ещё набирались наглости и бегали к ней за помощью, как к целительнице - и она пока никому не отказывала.
  На это у Рона и был расчёт: не прогонит. Во всяком случае, сразу.
  - Что там у тебя? Чем собрался подкупить меня? - проявила неподдельное любопытство эльфа, но также напомнила: гордая, и с ней так просто не совладать ему.
  - Я тут подумал с Г"Орм, и он предложил мне презентовать тебе вот это, - вытащил Рон из-за пазухи свёрток.
  - Какую-нибудь безделицу, - поморщилась недовольно эльфа, а сама не сводила глаз с подношения.
  Рон не торопился разворачивать свёрток, испытывая её терпение. Всё-таки прав был гном: она в первую очередь женщина, а уж потом эльфа и всё прочее, прочее - вытянула шею, точно болотница.
  - Может и так, я точно не знаю, но дарю это тебе от чистого сердца, - наконец-то развернул Рон свёрток, продемонстрировав прозрачный камень кристальной чистоты.
  - Это... это... мне?!.. - лишилась дара речи и самообладания эльфа.
  - Тебе, Ая. Прими в знак нашего примирения и... дружбы, - сам запнулся Рон не в силах сдержать эмоций.
  Ая в очередной раз поразила его до глубины души, ну и в самое сердце. Она сейчас настолько была прекрасна, что он не смог отвести от неё взгляда, точно так же, как она от драгоценного камня.
  - Возьми, он твой. То тебе!
  - За что?
  - Просто так. Разве я не могу сделать приглянувшейся мне девушке подарок?
  Не эльфе, а девушке. Своим обаянием и данным сравнением, Рон в очередной раз подкупил Аю. Эльфа дрожащей рукой схватила камень и прижала к груди, как самое ценное в своей жизни. Быстро опомнилась:
  - Если всё - уходи, - гнала она его прочь.
  - А я думал у тебя узнать кое-что, если ты конечно согласна выслушать меня, а затем уж и решишь: стоит ли мне отвечать на мои вопросы!
  И опять Ая не заметила никакой грубости или напускной лести в голосе Рона.
  - Так и быть, но недолго! - согласилась она чуток продолжить с ним разговор.
  Рон вынул нож. Эльфа отскочила от него.
  - Ах ты разбойник!
  - То не я, и не хотел тебя напугать! У меня и в мыслях не было желания нападать! Сию вещь я подобрал при пересечении границы Корфа. И не только, а ещё одну!
  Рон выудил из сапога стрелу.
  - Не может быть! - воскликнул эльфа.
  - Что такое? Ты знаешь, кому она принадлежит?
  - Уходи! Слышишь - немедленно! Иначе я не ручаюсь за себя!
  - Прости, Ая, но я, честное слово - слово благородного рыцаря, - не хотел тебя обидеть! И готов ещё ни раз загладить свою вину перед тобой, даже за этот непростой разговор!
  - Прочь! Пошёл прочь!
  Даже в гневе эльфа была прекрасна.
  - Чурбан!
  Ей самой пришлось уйти от него, поскольку видела: он не сделает этого, даже если пустит ему кровь. Рон был без ума от неё, а она...
  Она затаилась, разглядывая полученный от Рона кристалл - поцеловала и спрятала у себя, благодаря его за столь прекрасный подарок. Так что прав был гном, когда говорил Рону: ей понравится его подношение, а также: знаком не понаслышке с эльфами. Вот Рон и поспешил домой на заставу с желанием поскорее расспросить его о данном знакомстве.
  Выбравшись на ту самую стежку, где остались ополченцы, он никого не застал.
  - Эй, братцы! Вы куда это запропастились? Ау!
  В ответ ни звука.
  - Сбежали, разбойники!
  Стало быть, к своим подались таким же халдеям. Неужто и тут был прав гном? Выяснил это Рон почти мгновенно, уловив их свист и поймав головой стрелу с тупым наконечником. Удар оказался настолько сильным, что заставил его рухнуть на спину и удариться затылком о пенёк, покрытый мхом. Когда сознание вернулось к Рону, изображение окружающей действительности перевернулось с ног на голову.
  - Кажись, очнулся, кат! - услышал он грубый голос.
  - Халдеи!
  - Ага, приставала, мы это, мы, - соскалился один из них. - И ща тебя спытаем аки след, чего забыл в наших краях. А то тут двое наших бывших заступаются за тебя: говорят - ты славный малый. Вот мы и решили тебя сделать им - укротить, и отрезать всё лишнее! Так что у нас ты в любом случае заговоришь!
  - Тьфу... - плюнул Рон на ноги разбойнику. И получил удар кулаком в живот.
  - Откуда у тебя сей нож? Где ты взял его, кат?
  - Где взял - там его уже нет!
  Последовали два новых удара, выбивших из Рона дух. Его избивали точно тренировочный мешок с песком, но пока что не резали на куски, как обещали.
  - Может нам костерок развести? Прям под ним, братаны, - не переставал глумиться заводила разбойничьей шайки.
  Но Рон ни слова не проронил. Нет, кричать, конечно же, кричал - без этого никак и никуда - разбойник знал своё дело и орудовал как искусный кат-палач. После непродолжительного избиения, он проверил, какого цвета кровь у Рона, и выяснилось: такая же, как и обычного люда.
  - Не обр!
  Но легче от этого Рону не стало.
  - Что у тебя общего с ними? - сунул разбойник Рону под разбитый нос стрелу, обнаруженную у него. - Где взял?
  - Уже раз сказал: там же где и нож, - попытался улыбнуться Рон. Не вышло - сил даже изобразить ухмылку не осталось. Просто оскалился и отключился. А когда очнулся, то не застал больше лихого люда. Вместо него рядом с ним оказалась...
  - А-а-ая-а-а...
  - Лежи - не двигайся! - встрепенулась она, подскочив к нему. - И ничего не говори!
  Рон бы и рад ей сказать, да не было сил - просто смотрел на неё и любовался.
  - Эко тебя халдеи! Ну уж я им - попадутся они мне ещё раз на глаза!
  Не одна она находилась рядом с ним, откликнулся Кир, выполняя её наставления. И Аз хлопотал рядом, варганя чего-то на костре в котле.
  - Помогите мне раздеть его, - потребовала эльфа. - Да лежи ты, ничего с тобой не случиться! Я не стану насильничать тебя, аки халдеи!
  Ополченцы не удержались и рассмеялись.
  - Прочь! - прогнала их эльфа.
  Что было дальше, Рон не помнил. С ним случился очередной провал памяти, а когда память восстановилась, эльфы уже не было, зато рядом с ним у костерка сидели Аз и Кир.
  Приподнявшись на локтях, Рон в изумлении спросил:
  - А где Ая?
  Ополченцы обернулись:
  - Вы ожили, сэр! Мы рады!
  - Я, кажется, задал вам вопрос, требующий неукоснительного ответа!
  - Да кто ж её, дикарку, знает, где она бродит сейчас! Найти её в лесу, если она этого не желает, никому ещё не удавалось, даж халдеям.
  - Кстати, о них! Как они узнали, что я пристав, и явился сюда? Вы сдали меня им с потрохами? И куда они подевались?
  - То эльфа! Её след благодарить, сэр! А мы... мы невиновны в том, что они на нас напали. И поджидали - вас. А тут мы, и решили вступиться за вас, да самим досталось. Так что мы сами перед эльфой в неоплатном долгу.
  - Как она вылечила меня? - не обнаружил Рон на теле колотых ран. Разве что шрамы, но так быстро не могли затянуться. - Чем? Что делала?
  - То не ведаем, сэр! Уж простите нас! Она запретила приближаться к вам, когда зачала... исцелять.
  - И долго я тут провалялся? Сколько дней прошло?
  - Всего один, сэр. Светает. Скоро утро. Едва рассветём, мы потащим вас на заставу к гному на себе. Ох, и влетит же нам от него из-за вас! Он - не вы - цацкаться не станет!
  - Считайте: я простил вас. Знать и он не тронет вас пальцем!
  - Ага, только секирой или киркой - кому как не повезёт из нас, тем и огреет, сэр! - заявил Кир.
  А Аз прибавил:
  - Вы пить не хотите, сэр?
  - Хочу!
  - А есть?
  - Буду!
  Утолив разом жажду, и голода одновременно, Рон почувствовал необычайный прилив сил.
  - Вы что мне за напиток подсунули?
  - Какой эльфа сварганила, таким и напоили. Сама нам велела, и весь день вас потчевать им! Понравился, сэр?
  - Попробуйте!
  - Нельзя, она сказала: то для вас отвар, а для нас - отрава!
  - И вы поверили ей?!
  - Эльфа, она такая - врать не умеет, говорит всё, как оно есть! Дикарка - одним словом.
  - Ну, вы тоже не городские, - поднялся Рон, и чуть пошатнулся. Однако слабость быстро покинула его тело, едва по жилам побежал напиток эльфы, и вскоре уже спутники не могли угнаться за ним - практически бежали вприпрыжку.
  - Явился-таки, - встретил гном Рона недовольным тоном. - Так и знал: загуляешь, сэр! Ну и как ночка с эльфой прошла?
  - Закачаешься, Г"Орм! И не поверишь, когда узнаешь, как, и с кем, я провёл её!
  - Ну и?
  - С халдеями!
  - То-то на тебе лица нет - бледный весь, аки смерть!
  - А у тебя как тут обстоят дела?
  - Сам глянь, - указал гном Рону на возведённый ров.
  - Ого! И всего за сутки!
  - А то, сэр! У меня, не у тебя - всякого работать заставлю!
  - Ты никак сюда всё село согнал?
  - Ну, положим, не сгонял, а кое-что предложил взамен в качестве оплаты труда, и... сам вишь: народ след заинтересовать, тогда работает на ура!
  - Если такими темпами продолжится строительство заставы...
  - Я, сэр, останусь без портов! - заставил гном рассмеяться Рона.
  - Да не жмись ты, Г"Орм, сам твердил: там этого добра, что сыскал у реки - валом. И не только, - напомнил Рон про копь.
  - Кстати, сэр, а как ваш презент эльфе - приглянулся?
  - Не то слово! - поблагодарил Рон Г"Орма за подсказку с ним. - А теперь давай, расскажи мне про твоё знакомство с её родичами!
  - Да что тут рассказывать - сидели в застенке с одной такой...
  - Сидели? - сделал акцент Рон на данном слове гнома.
  - Сидел, - исправился он. - Оговорился!
  Гном в очередной раз что-то скрыл от Рона, значит, не доверяет ему пока, как себе.
  - Бывает.
  - Так вот она до последнего вздоха прятала камешек у себя, а потом, когда её повели на казнь, передала мне, а я тебе, сэр!
  - Так он не из копи?!
  - Нет, но я всё равно не ошибся ни в тебе, сэр, ни в той, кому ты вернул их родовую реликвию!
  - Да ну! И что она сделает с ней?
  - А я почём знаю, сэр! Сами у своей эльфы и спросите при новой встрече!
  - Ха, у моей! Она такая же моя эльфа, как и твоя, Г"Орм, а всякого в ополчении! И прогнала! А потом...
  - Потом халдеи занялись тобой, ну и она объявилась вновь, проведя ночку! Так?
  - Не помню - я был невменяем.
  - Зато она вполне вменяема. Пойду Аза с Киром спытаю, может, чего поведают интересного, раз ты не догадался.
  - Да они в несознанку играют!
  - У меня доиграются, сэр!
  Вот так - в Скверну-Каверну, гном больше не спешил. Значит, его интересовала не меньше неё - эльфа, и всё, что связано с ней.
  Рон тоже хотел знать о ней не меньше него, однако вмешиваться не стал.
  - Ну всё, сэр, - вернулся гном от них. - Попал ты!
  - В смысле?
  - Когда заявится к тебе годика через два лопоухое создание и заявит - тятя - шибко узнаешь!
  - Неужели, правда!?
  - Ага, даж не сомневайся, что так и будет.
  - Ну и... лады - будь, что будет!
  - Неужели ты так втрескался в неё, сэр, что готов признать её отродье?!
  - Ты это брось мне, Г"Орм, обзывать Аю!
  - Да расслабься ты, сэр! Это я так - дуркую. Меж вами ничего не было, и быть не могло. А даже если и было - приплода она от вас не принесёт. Вы с ней разной крови! Хотя, если она подмешала вам свою - сочувствую!
  - Я понял: ничего уже не изменить. Но разбойники...
  - Займёмся ими, сэр?
  - Не мешало бы, пока они не занялись нами с тем же успехом.
  - Одни с ними не совладаем, тут Дирвана и Дорфином звать придётся, и их ополчение. В лесу воевать предстоит, а с лапотниками много не навоюешь. Так что считать воинами можно только тебя, сэр, меня, и приставов с их помощниками. Итого нас шестеро, а ополченцы - мясо!
  - Не думаю. Аз и Кир сами в недавнем прошлом халдеи, как я выяснил. И нас уже восемь.
  - Точно, что они не заодно с разбойниками?
  - А ты спытай их, как умеешь? Да и среди ополченцев охотники имеются. Парочка точно. Вспомни Риона и Диона, заваливших на пару херса. А Киона с Гионом. Вот тебе и дюжина! Кстати, к Ае можно обратится. У неё с ними должно быть свои счёты!
  - Кому что, а тебе только по бабам бы бегать, сэр! Я про войну говор зачал, а ты... ничуть не изменился!
  - Эх, сюда бы Шонна, мы бы с ним - ух!
  - То да, он враз бы усмирил весь лихой люд, как тогда, подмяв его под себя во граде!
  - Так-так! А что ещё ты мне поведаешь про него, Г"Орм? Какого он роду-племени? Кто его родитель?
  - Барон, но сам тот ещё разбойник с большой дороги! Тракт, кажется, так вы называете такие дороги?
  - М-да уж, - отметил Рон про себя, - не того сюда из нас двоих с ним отправили приставом. Шонну тут самое место, в Корфе, а моё в Дорфе на настоящей войне! Ошиблись мы грамотами с ним! Ошиблись!
  - Так, когда войну с халдеями зачнём, сэр? По утряни завтра или сего дня?
  - Сей же час! Отправить вестовых к Дорфину и Дирвану! Пускай следуют к нам, не мешкая на заставу, и ополчение ведут!
  Ближе к вечеру пожаловали оба и одним карательным отрядом в три десятка рыл ополченцев.
  - Слал? - завалился в башенку Дирван.
  - Стряслось чего? - вторил ему Дорфин.
  - Угу, - кивнул им утвердительно Рон.
  - Небо, что у тебя с лицом?! - подивился Дирван.
  - Да так, ничего особенного, бревно упало при возведении башни.
  - Ага, рассказывай свои байки кому-нибудь другому, - ехидно соскалился Дирван. Разбойники напали?
  - Халдеи? - поддержал его посыл Дорфин. - Войну с ними зачал?
  - Вначале они со мной, но теперь уже и я с ними!
  - Покажем им, что мы, приставы, сила! - грянул Дирван по массивному столу кулаком, заставив его с треском прогнуться. И приложи немного больше усилия, непременно бы переломал.
  - Разумеется, - потёр довольно пальцами Дорфин.
  Сей жест, в его исполнении, означал, что он готов сжечь на костре кого-нибудь ещё сего дня обязательно. И неважно кого - халдея или холопа - важно утолить жажду крови из чувства мести.
  - Я тут разузнал кое-что, сэр Рон. Есть село за них, куда они частенько бегают до баб! Взять их шалав, да на костёр - тотчас и объявятся у нас! Так как, сэр, зачнём карать огнём и мечом?
  - Обойдёмся без резни и кровопролития среди мирного населения, - озадачил Рон своим ответом Дорфина, и не меньше Дирвана. - Достаточно будет взять их под стражу и препроводить на заставу. А для нагляду посадить в подвесные клети на башне, которые придумал мой помощник, и...
  - Приманка сработает, когда они начнут вопить, голося на всю округу, - отозвался гном, сидя тихонечко всё это время в стороне от них и в дальнем углу.
  - А мне нравится твоя идея, Рон. Можем и сами с шалавами позабавиться, - гоготнул Дирван. - Так скорей разбойнички объявятся!
  - Никто никого тиранить не станет больше, чем оно того стоит! - грянул Рон. - То приказ! Исполнять!
  - Сразу видно, сэр: вы из другого мира, и теста вылеплены, нежели мы, - посмел заявить Дорфин в лицо Рону о его некомпетентности в вопросах усмирения лихого люда. - Поживетё здесь чуток - годок-другой - и сами поймёте: иначе поступать в Корфе нельзя. Если, конечно, к тому времени останетесь в живых! А то до вас многие и месяца не выживали в этой дыре! Сколько вы уже здесь - без году неделя, да?
  - Кто не желает подчиняться мне - не держу! Один управлюсь тут как-нибудь!
  - Я, пожалуй, останусь, - принял Дирван сторону Рона.
  - Ну и я чуток подсоблю, а затем к своим холопам отправлюсь. А то они в моё отсутствие также бучу устроят! За ними глаз да глаз нужен - один день никого не накажешь, сразу начинают думать: я стал стар и ленив! - ввернул Дорфин для красного словца. - Когда облаву зачинать и ополчение в лес засылать?
  - Сей же час!
  - Будут потери, сэр Рон! И немалые!
  - Ну, это мы ещё поглядим: кто - кого! - отметил Рон. - Мне нужен конь!
  - Будет тебе конь, - заверил Дирван, уступив своего, а сам взял у помощника. Он понял, что затеял императорский пристав. - Я с тобой, Рон!
  - Езжайте, а я пока, расставлю людишек на опушке леса, а ваши помощники пособят в этом мне, - заулыбался Дорфин.
  
  По дороге в лес, Левус не удержался и спросил у Рона:
  - Что у тебя с ней было? Ведь меж вами что-то было, да? Я же виду: чего-то произошло! Она лечила тебя! И как меня, али иначе?
  - Понятия не имею, я тогда был никакой, Дир!
  - Знакомая история, Рон! До боли знакомая в теле!
  Кони заржали, а это первый признак: рядом опасность. И от кого могла исходить - халдеев или эльфы - также неясно. Разом обнажили клинки, не помышляя осаживать коней и поднимать их на дыбы, напротив ускорились, стараясь проскочить опасное место. Не тут-то было. Перед ними промелькнула чья-то тень и опустилась у одного на круп коня сзади.
  - А-а-а... - закричал Дирван.
  - Ая, - признал её Рон в отличие от него.
  - Не топочите, - шепнула она на ухо Левуса, заставив его осадить коня - и Рона сделать то же самое.
  - И что ты за человек такой, эльфа? - вздрогнул Дирван. - Почему вечно появляешься, когда тебя не ждут!
  - То-то и оно, Дир: я не человек, как вы! И насколько поняла: явились по чьи-то души! А ко мне просто по дороге заглянули, да, так?
  - Ну да!
  - Нам помощь от тебя нужна, Ая, - не стал ничего скрывать Рон.
  - Она всем от меня нужна! И для меня нет различий, кто обращается ко мне за ней, что вы, что халдеи, как вы называете тех, кто скрывается от вас в моём лесу.
  - Неужели они не мешают тебе? Ведь лес рубят - жгут!
  - Напротив очищают от мёртвых древ, сжигая их, а зола служит подкормкой живым.
  - Ясно. Помощи от тебя ждать нам не придётся, да?
  - Ты угадал, Рон!
  - Жаль. Очень жаль, Ая! Но я должен разобраться с ними - по душе тебе это или нет! Я пристав, и обязан исполнить свой долг! Так что ничего личного!
  - Выходит, я ошиблась в тебе, Рон! Больше не появляйся у меня в лесу и не вставай на моей тропе! Лечить тебя отныне я не стану - так и знай! И прокуратору больше не обломится от меня, Дир!
  - Ты хорошо подумала, эльфа? - переменился в лице Левус - оно налилось у него кровью, заставив побагроветь его.
  - Да!
  - То твоё заднее слово?
  - Я всё сказала! А теперь прочь из моего леса! Пошли вон!
  Развернув коней, Рон и Дир сошлись на втором варианте - халдеев придётся выманить.
  Вернувшись на опушку, они получили очередное пренеприятное известие - Дорфин не удержался и натворил бед.
  - Как пожёг село! Кто дозволил? - встрепенулся Рон. - И баб снасильничал? А куда дел?
  - В башню к нам заточил, сэр, - рапортовал Дион.
  - Ну уж я ему!
  - Он ушёл, сэр! Забрал своих ополченцев и ушёл!
  - Мерзавец! Он подставил нас! Нарочно!.. Ты хоть со мной, Дир?
  - Ещё сомневаешься, Рон?.. Дорфин выслуживается перед префектом, зарабатывая себе на пансион! Так что он мой прямой конкурент! А ты... Ты нравишься мне, Рон. С тобой я буду предельно честен и откровенен, ведь нам служить бок о бок ещё многие годы! Я надеюсь, что так оно и будет, а никак иначе!
  - Помирать, я точно не собираюсь в ближайшие годы, Дир. А вот насчёт всего остального обещать ничего не могу!
  - И на том спасибо, Рон! - спрыгнул Дирван с коня, подавшись к своим ополченцам, отдавая соответствующие указания. Быстро вернулся. - Устроим халдеям западню! Я со своими спрячусь в лощине, а как увижу: на заставу напали - тут же нагряну на них с тыла!
  На том и сошлись, разделившись.
  - И ты доверяешь ему, сэр? Он, же сразу видно: чуть что - в кусты! То подстава! - ворчал гном дорогой до аванпоста.
  - Поздно оправдываться, Г"Орм. Натворили дел, с нас и спрос. А как одолеем халдеев - слава и почёт!
  - Что-то сомневаюсь я, сэр! Разбить врага мало, надо первыми потом сообщить о том властям. Ведь награды достаются не тому, кто их заслужил, а кто услужил!
  - Заодно и проверим, так ли это, Г"Орм.
  - Нешто я не ведаю, да, как оно бывает, сэр.
  - На ошибках учатся, Г"Орм. Только так!
  По прибытии на аванпост, Рон в очередной раз впал в ярость - бабы в клетках были доведены людьми Дорфина до такого состояния, что ему впору было нестись назад в лес к Ае и просить у неё целительных снадобий для них.
  - Не придётся, сэр, - заявил гном. - Кир с Азом отдали мне фляжку с тем пойлом, каким вас потчевала эльфа.
  - Тогда я сам - с меня и спрос, если что!
  Ближе к вечеру женщины пришли в сознание, но голосить на всю округу не стали, побоявшись: издевательства над ними повторяться вновь.
  Рон даже готов был их отпустить, но долг обязывал его разобраться с лихим людом. Заглянув в подвесную клеть к ним, он пообещал восстановить их село.
  - А кто нам мужиков с того света вернёт? Благодетель ты наш!
  - Да, это война, сэр. И не с халдеями! Наш враг - Дорфин и его ополченцы! То он нарочно нам нагадил. Пора бы и нам к нему сходить и также подпустить красного птаха, чтоб знал, с кем имеет дело, и не зазнавался! Лично я бы так и поступил, сразу опосля того, как разобьём лихой люд тут, угу!
  Ночь выдалась длинной и неспокойной - лихой люд пожаловал к стенам аванпоста, но на заставу не сунулись, отвлекая их внимание на себя.
  - Почему так и не появился Дир со своими, а, Г"Орм?! - возникли нехорошие предчувствия с подозрениями у Рона на его счёт.
  - Утром и разберёмся - почему!
  Едва луч дневного светила озарил округу, из-за частокола выступила часть гарнизона заставы во главе с Роном и гномом. Подходя к лощине, они заприметили побитый люд.
  - Ополченцы, - заворчал гном. - Дирвана!
  - Дир! Дир! Левус! - кричал Рон на всю округу, призывая его.
  - Мы нашли его, сэр! - явился Кир с докладом.
  - Он жив?
  - Жив, но...
  - Что с ним? И где он? Веди меня к нему!
  - Да я сам уже пришёл, - откликнулся из-за спины...
  - Дир!
  Он прихрамывал, опираясь на собственного помощника, волочащего в отличие от него руку, а не ногу. И оба были в крови.
  - Нас подставили, Рон! И догадайся - кто!
  - Ты думаешь, Дир: это проделки Дорфина?!
  - Его подчерк! Его! Так он завсегда убирал конкурентов! А теперь и я попался! Ты следующий, Рон! С тебя, он не слезет с живого!
  - Так вот оно что, - дошло до Рона: кто тот человек дядюшки здесь, что должен его сгнобить. И всё сразу встало на свои места. Ссора с Дорфином, как и открытая вражда - вопрос времени. И не надо иметь семи пядей во лбу, дабы понять: на чьей стороне выступит префект, и кого именно поддержит прокуратор. А тут ещё разбойники. С ними бы вперёд разобраться, а то, как навалятся разом (ополченцы Дорфина днём, а халдеи ночью), и камня на камне не останется от заставы у аванпоста. И село с ополченцами пожар не минёт.
  - Что делать станем, сэр?
  - Вооружаться, Г"Орм! Вооружаться! Пора наведаться в Корунд и закупиться всем необходимым. Вот только я пускать туда тебя одного не стану, опять купишь не то, что надо. А заставу бросить не могу!
  - Я, если что, прикрою, Рон! И у тебя пока денёк-другой пересижу: не дойти мне до своей заставы - подохну в дороге. Вдруг Ая заглянет? Выручу, не сомневайся! И уж на этот раз я не подведу тебя! Лучше сдохну! - предложил Дирван.
  - Ну что, Г"Орм, поверим ему?
  - Пущай только попробует обмануть - из-под земли достану! То мне не впервой! И Дорфину этому не спущу!
  - И где ты его откопал, Рон, а?
  - Завидуешь, Дир, да?
  - А то! И на что собрались закупаться? Если на заём, то его реализовать не удастся. Такие как мы - долго не живут! Так что купить сбрую и оружие можно только за звонкую монету!
  - Ничего, Дир, я что-нибудь придумаю! Уж Г"Орм расстарается. У него должок передо мной - огромный такой! Вот пущай и отдувается в Корунде. Заодно с префектом встречусь и познакомлюсь с ним поближе - так сказать: установлю тесный контакт. А объявится Дорфин - и вовсе вызову на поединок чести!
  - Ох, Рон, горячий ты парень, прям как я! Сгоришь ни за грош!
  - Ну, это мы ещё посмотрим! Уж лично я сего предательства Дорфину не спущу!
  - Тогда займи за мной очередь! Она длинная! И я не первый, кто встал в неё за ним! Стало быть, и не ты последний в ней будешь - найдутся ещё "должники"!
  Покинув Дирвана, гном выдал Рону:
  - Не доверяю я ему! Ох, и не доверяю, сэр!
  - А я верю ему, Г"Орм!
  - То подстава, сэр! Лихой люд не бросил бы своих в беде! Я знаю, что баю! То были не они ночкой, а люди Гануса! И сговорились с Левусом супротив нас! Поди, прознали, что у нас несметные богатства тут, али просто завидуют, что ты - императорский пристав, а они - имперские! Вот и пытаются всё вызнать, пока нас здесь не будет! Нам бы след затаиться и понаблюдать за ними со стороны!
  - Ничего не выйдет, Г"Орм, я должен встретиться с префектом и на месте разобраться во всём.
  - Зря, сэр! Это нам не поможет! А вот эльфа, - намекнул гном: она может прикрыть их - люд оборонить. - Тебе бы перед отъездом в Корунд след навестить её и попросить приглядеть за селянами! Тебе, она не откажет!
  - Ага, в последний раз при встрече она прогнала меня, обещая самого в землю закопать, вместо твоих богатств!
  - Вот, а я про что - она ждёт тебя, сэр, не дождётся. А ты... Ты ничего не понимаешь в амурных делах! А ещё повеса! Не узнаю я тебя, сэр! Неужто Корф изменил тебя, и не в лучшую сторону! Вспомни себя в Горфе и Горунде!
  - Эх, сюда бы Шонна, мы б с ним враз тут шороху навели, что и префект бы вперёд Дорфина в отставку подал!
  - Время уходит, сэр Рон! А эльфа ждать тебя вечно не станет! Женщина всё-таки! А они ждать не любят - не умеют страдать! Вот и заставляют нас, мужиков, страдать, чтоб мы бегали за ними, а не они за нами! Тут ведь как на войне - своя тактика и стратегия!
  - Только ради люда, Г"Орм. И в последний раз!
  - Во-во, а я пока прикрою добычу ресов, сэр! Встретимся уже по дороге в Корунд!
  Припустив коня Дирвана галопом, Рон умчался в сторону леса.
  
  - Что-то он туда зачастил, - заявил помощник Левуса, расположившись у бойницы верхнего яруса, где пожелал остановиться его пристав.
  - Шалава, - не сдержался Дирван. - Так и знал, что она хуже продажной девки! Потаскуха!
  - Ну, на то и эльфа. А эльфа - не человек! Она хуже лесного зверья! Я говорил вам: её надо в клеть посадить, да ко двору прокуратора доставить. Всё в зверинце будет польза от неё, если не захочет помогать в исцелении недуга прокуратора. Ить сразу вылечить могла, однако не захотела - мстит ему, чтоб он мучался.
  - Не могу я поступить с ней подло, Борх, она вернула меня к жизни!
  - Ага, а подрезали вас халдеи по её наказу! Эльфе верить - себя не уважать! Уважьте, сэр Дир, если не себя, то префекта, а уж он сделает вас протектором Корфа.
  - А как же Рон?
  - Недолго ему отпущено судьбой, сэр Дир. Поверьте мне на слово: если Дорфин кого-то невзлюбил - сами в курсе, чем сие чревато!
  - И всё равно я пока повременю - вдруг они перегрызутся меж собой и я... - тешил себя надеждой Дирван Левус, что рано или поздно займёт пост, ушедший из-под носа у Дорфина Гануса, и доставшийся наглым образом выскочке из Горфа. Когда он метил занять его вслед за оппонентом, готовым вот-вот выйти в отставку. А тут такой сюрприз, и не один - его лишили ополчения. Теперь и собственные земли оборонять некем, поэтому и предпочёл отсидеться за толстыми стенами заставы у Рона, а заодно покомандовать его людьми и выяснить, каким образом конкурент сумел добиться столь невероятного результата в кратчайшие сроки, когда это казалось немыслимо - люд просто боготворил его. И это пристава! Кому рассказать в Корунде - засмеют, не поверя ни единому слову правды!
  - Я пойду, сэр Дир, осмотрюсь, что тут у конкурентов, и к чему - нам любая информация про них на пользу будет!
  - Давай, валяй, Борх! И особо не наседай на ополченцев Рона. Я не желаю, дабы он заподозрил двойную игру с моей стороны! Просто расспроси будто невзначай, и лучше баб - они несдержаннее на язык!
  - Кому вы, и о чём говорите, сэр. Я-то свою работу помощника знаю, и как всё выведать. Положитесь на меня!
  - Это можно, но довериться тебе - ты за кого меня держишь, Борх? Я ведь зрю: ты метишь на моё место!
  - Разумеется, сэр Дир...
  - Что?!
  - Но и дальше останусь вашим помощником, тогда как вы - протектором Корфа!
  - То-то, халдей! Смотри у меня!
  - Так я пойду?
  - И вали, чтоб я тебя не видел больше сего дня! А с тёмным возвращайся назад!
  - А как же, сэр Дир. Нам, приставам, след держаться вместе!
  - Ну, ты хватил, Борх! Ещё не пристав, а всего лишь помощник, но туда же!..
  
  - 6 -
  ГЛОМ-И-ГЛОТ
  
  Помня слова гнома и Дирвана, что эльфа, если не захочет, то её и днём с огнём в лесу не сыщешь, даже если при этом сожжёшь в округе всю растительность; и наоборот, сама достанет даже из-под земли, и тогда только держись. Поэтому Рон держался привычного маршрута, ведя коня по наезженной стежке, где столкнулся в последний раз помимо эльфы ещё и с разбойниками. Как будет на этот раз, загадывать не стал - судьба сама подскажет ему, что его ждёт на дальнейшем пути - и закончится ли он в Корунде.
  Конь под Роном то и дело норовил повернуть вспять, чуя опасность, но всадник не поддавался на провокации с его стороны, упрямо шёл торной тропой, не взирая на возможно летальный исход; поглядывал по сторонам, водя зрачками глаз, а сам оставался в прежнем, неподвижном, положении, следуя неукоснительно к намеченной цели.
  Так и брели бы они по лесу, пока не прошли его насквозь, не объявись перед ними зверёк. Выскочив на тропу, мелкий грызун напыжился и угрожающе запищал. Эльфа предупреждала его, чтоб он не смел идти дальше, но Рон не послушался, и зверёк напугал коня, атаковав - вцепился в ногу чуть повыше копыта.
  Взбрыкнув, конь скинул всадника и был таков.
  - Выходи, - поднялся Рон с земли, озираясь по сторонам без прежней утайки, - я же знаю, что ты здесь, и следишь за мной от опушки леса! Не будь дикаркой, Ая! Да, я виноват перед тобой, но нам надо поговорить! У меня к тебе есть предложение! Выслушай, пожалуйста, а потом решай сама, как со мной поступить! Если захочешь - я больше ни ногой в лес, и люду запрещу объявляться у тебя! Даже разбойников не трону, если они сами не станут нападать на нас!
  Эльфа налетела на Рона подобно смерчу, опрокинув наземь - навалилась сверху.
  - Ничтожное отродье! - выдала в гневе она. - Да как ты посмел явиться сюда после того, как ты со своими катами пожёг село и снасильничал баб, оставив детишек без крова над головой! Отвечай!
  - То не я, Ая! Верь мне! За тем и пришёл, чтоб разобраться во всём!
  - Ты лжёшь! У тебя нет ни капли совести, как и у Дорфина с Дирваном! Ты такой же, как и они!
  - Да, я пристав, но никогда не обижал беззащитных! И твой эликсир помог мне вернуть к жизни поруганных женщин!
  - Я не верю тебе - ни единому слову! Всё лож и обман! - шипела эльфа. - Готовься к смерти!
  - Воля твоя, Ая: ты даровала мне жизнь, тебе и отнимать её! Я в твоих руках!
  Эльфа заколебалась.
  - Ну же, чего ты ждёшь? Убей меня - и дело с концом: одним приставом в Корфе станет меньше, ну и катом, если ты считаешь меня им!
  Эльфа не ответила, она резко отпрянула от Рона и растворилась посреди зарослей. Чуть погодя Рон услышал, как она напала ещё на кого-то - не удержался и застукал её на очередном человеке.
  - Не помешаю, Ая?
  - Прочь! Уходи! Видеть тебя не желаю, пристав! В другой раз, ты так легко не отделаешься, и я, действительно, собственноручно оборву твою нить жизни с этим миром!
  - Тогда могу я узнать: кто это, и почему ты на нём? - проявил несвойственное себе любопытство Рон.
  - Никак ревнуешь? - отозвался человек из-под эльфы.
  Он ещё и шутить изволил в столь незавидном положении.
  - Не твоего ума дело, пристав! Прочь из моего леса!
  - Вообще-то, Ая, если разобраться по существу, то твои владения, как раз находятся в моих землях и под моим протекторатом, - заявил Рон. - А по поводу того, о чём мы перекинулись с тобой только что, скажу так: женщины, над коими надругались люди Дорфина, будут отпущены мной. Ты, если захочешь, можешь приютить их на время у себя, а я... Я действительно пришёл попрощаться с тобой, и хотел кое о чём просить. Но вижу: ты занята - тебе не до меня. Ладно, пойду, а то и впрямь что-то задержался.
  - Постой, Рон! - ударила эльфа по затылку человека под собой, лишив сознания, и подскочила к нему. - Так ты не лгал мне?
  - Разве я похож на самоубийцу, Ая? А на сбредившего?
  - Вполне. В Корф нормальные люди не захаживают, даже по долгу службы.
  - Тогда считай: я извращенец!
  - Уже заметила, ещё при первой нашей встрече, - развесила уши эльфа, высунув их из-под копны волос.
  Прав был гном, она женщина, как ни крути - этим всё и сказано. Те же повадки, но только как у хищной лесной кошки. Ну, на то и дикарка - одичала в край. Да и лихой тут край - иначе нельзя, недолго сгинуть.
  - Давай по существу, Ая, время уходит, а оно дорого мне, как и ты, и все, с кем я успел сдружиться.
  - Говори, Рон, твоя просьба будет исполнена мной.
  - Сначала выслушай, а потом суди: стоит ли тебе соглашаться на моё предложение-просьбу.
  - Хочешь, чтоб я приглядела за твоим хозяйством? А что же гном?
  - Он отправляется со мной в Корунд.
  - В Корунд! - аж подпрыгнула эльфа.
  - Да.
  - Ты чего забыл в сём вертепе разврата?!
  - Долг обязывает меня предстать перед префектом провинции, а заодно прикупить оружия и сбруи для моих ополченцев!
  - Воевать надумался! И позволь узнать: с кем?
  - Ну не с тобой же!
  - Выходит, с халдеями?
  - Это, кстати, ты его там приветила - их атамана, да?
  - К нашему разговору это не относится!
  - Короче, тут творятся нехорошие дела - у меня с Дорфином, Ая...
  - Знаю, можешь не продолжать - он сам мне задолжал, кат!
  - То-то ушёл тогда с твоей тропы, сказавшись: у него дела; когда мы с Дирваном в первый раз заехали к тебе тогда, как я попал сюда!
  - Я поняла, Рон, что тебя волнует - люд, так?
  - Да, Ая.
  - Не беспокойся за него, я, и мои лесные братья, приглядим за ними! Так что ничего с ними, в твоё отсутствие, не случиться!
  - Это ты сейчас про кого сказала, про халдеев, обозвав лесными братьями? Так, стало быть, ты их предводительница - атаман шайки! И та стрела с ножом в черепе - твоя!?
  - На этом всё, пристав? Ещё вопросы будут, или расстанемся плохими друзьями, нежели хорошими врагами?
  - Согласен, Ая: лучше плохой мир, чем хорошая война! А как вернусь из Корунда, и поговорим о наших взаимоотношениях!
  - Меж нами ничего общего - и быть не может! Ты - человек, я - эльфа! И ты - пристав, а я - теперь сам знаешь, кто я!
  - Тогда мы поступим с тобой так: я ничего не слышал, а ты ничего мне не говорила! Договорились, Ая?
  - Смотри, Рон, договоришься у меня!
  - Я тоже без тебя жить не могу, - вскочил Рон на коня, и только эльфа его видела.
  Она стояла растерянная и не могла сдвинуться с места.
  - Ох, не нравится мне всё это, атаманша, - подошёл к ней разбойник - тот самый, которого она огрела по голове. - Не дело ты затеяла! Пристав он - служивый! Ему прикажут взять тебя под стражу - и вновь припрётся сюда, но уже по твою душу!
  - А я верю ему, Дока! Верю!
  - То не вера, атаманша, то амура стрела поразила тебя в самое сердце! Не доведёт он нас до добра - твои отношения с ним нас! Ой, доведёшь ты себя, и нас подставишь!
  - У него общий с нами враг - Дорфин!
  - Это он тебе сказал? А как обманет? Ведь пристав, атаманша! Опомнись, пока не поздно! Возьмись за голову - и это я в хорошем смысле! Иначе будет поздно!
  - Я принятого решения не мешаю! Он просил меня приглядеть за его хозяйством!
  - Что... я слышу! И от кого? Неужели ты говоришь это мне, атаманша? Этого просто невозможно! Опомнись! Одумайся!.. Ты не может так поступить с нами!
  - Значит, я справлюсь и без вас!
  - Да то подстава - они выманивают тебя! Нешто я не знаю приставов, а Дорфина!..
  Эльфа не вняла Доке, игнорируя и дальше любое заявление из уст пособника.
  - Я просто не узнаю тебя, - отказывался он поверить тому, что слышал от неё. - Ты потеряла голову! Вернись с небес на землю! Ну же, ну, атаманша!..
  Бесполезно, после встречи с Роном, Аю словно подменили.
  - Как знаешь! Но я не брошу тебя! Мы все твои должники - я и мои братья! Говори, что делать надобно?..
  
  Погнав коня, не разбирая дороги, после встречи с эльфой, Рон не сразу опомнился, и ему показалось: вновь заплутал. Так и было бы, не услышь он до боли знакомый окрик:
  - Далече собрался, рыцарь?
  - Г"Орм, чтоб тебя, гнома!
  Полчеловека вышел на тропу верхом на полконя.
  - Ну кто бы сомневался, а тем паче я, что увижу вас обоих вскоре. Ты и полконя, но почему-то без тележки.
  - А на кой ляд она нам по дороге в Корунд? Вот когда назад двинем из града, тогда и разживёмся не только ей, но и всем прочим, что нам потребно.
  - А ты знаешь, что нам потребно, Г"Орм?
  - Разумеется. У меня и список имеется!
  - Где? Покажи!
  - В голове, сэр, держу его, ага.
  - Понятно. Дальше куда, Г"Орм?
  - Как всегда не туда, куда ты мчался, сломя голову, сэр. И как я понял: от эльфы! Чем у тебя с ней завершилась встреча? Ведь ты встречался с ней - ей-ей - по глазам вижу! Так ить не отпирайся - не поверю! Ну...
  - Хм, от тебя ничего не утаишь, Г"Орм!
  - Ха, на то я и гном, сэр!
  - В-общем, договорились.
  - До чего?
  - А ты как думаешь?
  - Я не сомневался, сэр, что она согласится пособить нам! - поразил Г"Орм Рона своим изречением - он читал его и их отношения, как открытую книгу. - Путь будет неблизким, сэр, и нелёгким. Наберитесь терпения!
  - То ты мне? Догоняй! - пришпорил Рон коня, оставляя полчеловека с полконя далеко позади себя. И так несколько раз подряд, однако, гном с завидным постоянством на своей выносливой лошадке, медленно, но верно, нагонял его, постоянно сокращая расстояние, сколь бы большим оно не было. А под вечер и вовсе вырвался чуть вперёд - Рон загнал коня, зато лошадка гнома топала себе без устали, как ни в чём не бывало.
  - Пора на ночлег остановиться, сэр, - отозвался гном.
  - Ага, - выдохнул не в силах больше находиться в седле Рон - земля манила и зазывала его к себе, дабы он присоединился к ней и слился воедино.
  - Остановимся вон в том хуторе, сэр.
  - Как скажешь, Г"Орм, - доверял ему полностью Рон.
  Хутор оказался немноголюдным, да и хозяина не сразу удалось найти.
  - Живые есть? - гаркнул гном, осадив полконя. - А мёртвые?
  В ответ лишь скрип ставни.
  - А ты уверен, Г"Орм, что тут вообще кто-то есть?
  - Ага, сэр! Я носом чую...
  - Аки псина?
  - ...запах палёного мяса!
  - Точно, еда подгорает на вертеле, - дошло до Рона: мог ведь и сам догадаться по нему, что тут есть люди.
  Завладев вертелом с дичью, гости заставили объявиться оголодавшего хозяина.
  - Кто таков? - ткнул в его сторону вертелом гном. - И кто дозволил охотиться на дичь? У тебя грамота на отлов имеется?
  - Г-господа п-приставы?! - задрожал голос у хозяина хутора.
  - Отвечай по существу! Ну...
  Бухнувшись на колени и пав ниц, хозяин запричитал, что сия дичь домашняя, и он не думал охотиться на неё, не имея соответствующей грамоты на отлов.
  - Как же, домашняя, ага! - взялся за него всерьёз гном. - Что-то я не заметил её у тебя во дворе! Зато что заметил - средства лова, халдей! Ты кому брешешь, вражина? Вот я тебя!..
  - Г"Орм, - осадил Рон зарвавшегося помощника. - Остынь сам, и будет тебе жаркое студить, вкушать пора!
  - А, то да, сэр, - сунул ему одну из двух тушек дичи гном, и занялся второй сам, заставив облизнуться хозяина.
  - Может, поделитесь?
  - Ты что, отказываешь нам в гостеприимстве... Кстати, как твоём имя, вражина?
  - Глаф.
  - Вот что, Глаф: мы остановимся у тебя на ночлег, а ты уж будь любезен, расстарайся. Тогда быть может, я, и сэр пристав, закроем глаза на твои безобразия, ага. Но за это ты снабдишь нас провиантом до Корунда. Я же носом чую, как у тебя под полом сокрыто вяленое мясо херса!
  - Да и херс с ним - забирайте! Только жизни не лишайте!
  - Договорились.
  - Может, ещё чего изволите, господа хорошие? Так я мигом расстараюсь, угу? - стремился Глаф покинуть избу и дать дёру.
  Гном не стал ему мешать.
  - Никак сбежал, бродяга? - осознал чуть погодя Рон.
  - Да и... скатертью ему стежка, сэр, - закончил Г"Орм с жарким, и подался подпол за вяленой тушей херса - быстро ополовинил в одиночестве, а оставшуюся часть, вытащил наружу. - Там и бражка нашлась, сэр, - вытолкнул он следом бочонок на пару вёдер. - Возьмём с собой, в Корунде пригодится при торге, а?
  - Если твои полконя потянут тебя с ним и тушей херса.
  - Нет, я могу ему пособить, и всё употребить, да только легче от этого не станет, да? - жрал гном не в себя, и ещё откладывая про запас. Тогда как Рону хватило и дичи, чтоб отвалиться на боковую.
  - Спишь, сэр?
  - Ты опять, Г"Орм? Нашёл время для разговора!
  - Ну и отдыхайте, а я пойду, осмотрюсь, что тут да к чему, угу?
  - Вот и вали - не держу!
  
  - Они попались, господин Д...
  - Т-с-с... - зашипел на него тип, закутанный в тёмный плащ с капюшоном, ниспадавшим низко на лицо и скрывавшим его от постороннего взгляда. - Я прекрасно расслышал тебя, Глаф, и понял! Это должны сделать твои люди! Рисковать своими, я не вправе!
  - Что мне за это будет, господин?
  - Ничего плохого - гарантирую, Глаф!
  - Нет, так дела не делаются, господин!
  - Что ты хошь - говори! Только злата не проси - это уж будет слишком с тебя и твоих висельников!
  - Вы похлопочете за моих братьев у префекта, и замените им казнь через повешение прилюдной поркой с телесными наказаниями, а затем отпустите на все четыре стороны!
  - А нам с префектом обязательно их калечить, Глаф?
  - А можно и без наказания обойтись, господин?!
  - Ну, если ты настаиваешь - мы, конечно же, всыпем им!
  - Нет-нет, они нужны мне целыми и невредимыми, господин!
  - Ты уж определись, Глаф: они нужны тебе живыми или...
  - Отдайте мне их, господин!
  - Тогда принеси мне голову сопляка и недомерка! А их скот вправе оставить себе, - ни к чему были улики затеваемого преступления Дорфину. В случае чего, он всегда сможет упрятать Глафа в застенок каземата Корунда и там тихо покончить с ним, и никто никогда не узнает о том, что им было устроено на заброшенном хуторе, куда Ганус заманил Рона с гномом. - Их жизни, Глаф, в обмен на жизни твоих братьев в каземате у префекта!
  - Я понял вас, господин! Я всё понял! Вы получите их ещё этой ночью! Клянусь собственной головой, что их головы будут у вас к утру! А к обеду вы с ними у префекта в Корунде!
  - Больше дел, Глаф, и меньше слов! - покинул его Дорфин, спеша оставить место преступления, отправившись к отряду ополчения, вставшего лагерем чуть в стороне от хутора.
  Помощник заждался возвращения пристава.
  - Приготовься, Трикс, как только наёмные убийцы прирежут выскочку из Горфа с недомерком, вы должны прикончить их, а хутор сжечь!
  - Сделаем, сэр! Не извольте беспокоиться, уж мы не подведём!
  - Очень на это надеюсь, Трикс. Очень надеюсь... на тебя, помощник!
  - У меня уже клинки чешутся, сэр, - задорно гоготнул головорез Дорфина, подавшись к ополченцам.
  
  В свете ночного светила мелькнула тень, подбираясь украдкой к крыльцу дома с закрытой дверью изнутри. Скрип половицы повлёк крик. Из глотки убийцы вырвался хрип, он угодил на кол, пропоровший ему нутро.
  - Проклятье, - не сдержался Глаф.
  Один из его людей погиб, так и не отварив дверь. И теперь всякий наёмник понимал: лезть в неё - себе дороже выйдет. Поэтому второй метнулся к окну. Распахнув ставню, он также получил пробоину в грудину. А третий, сунувшись в печь, так там и остался, не показавшись из-за двери.
  Дом оказался непреступным и полон ловушек.
  - Спалите их! - не удержался Глаф. - Жгите!
  - Не меня ищите? - неожиданно отозвался гном.
  - Хватайте его! - кинулся Глаф за ним и наступил ногой на грабли. Удар по лбу пришёлся вместо черенка закреплённым на нём накрест колом, пронзившим налётчику череп насквозь, войдя в глаз.
  
  - Что-то тихо, Трикс, - ожидал с нетерпением отрадных известий Дорфин.
  Ночь подходила к концу, а никаких сведений от наёмников до сих пор не поступило - даже намёка на то, что кто-то явится и известит их о выполнении задания.
  - А я вам сразу говорил: след самим, нежели чужими руками, кончать с ними, сэр! Дозвольте мне наведаться туда!
  - Нельзя, Трикс. Они знают тебя в лицо! - опасался Дорфин: с наёмниками покончено. Хотя они ещё ни разу до этого не подводили его. Правда, иной раз попадались на месте преступления, но выполняли поставленную задачу, и после не сдавали заказчика, не зная его в лицо.
  А тут Глаф сам подался со своими людьми, и, похоже, нарвался на большие неприятности.
  - А мы, если что там не так, сэр, - ответствовал Трикс, - сделаем вид: охотимся за разбойниками!
  - Верно, но я с вами не пойду, - не желал сталкиваться Дорфин лицом к лицу с Роном, опасаясь вызова на поединок - всегда брал хитростью, а не силой, убирая конкурентов за власть со своей дороги.
  Так было всегда, и так будет сейчас - себе он не изменит - никогда!
  - Я буду ждать от тебя известий, Трикс, какими бы они не были!
  - Уж я не подведу вас, сэр! Положитесь на меня и моих ребят - в лепёшку расшибёмся, но дело завершим ещё сегодняшней ночкой!
  На хуторе было светло точно днём из-за пылающего стога сена. Дом, наёмники, и прочие постройки, не успели спалить, и что стало причиной их замешательства, Трикс увидел воочию.
  - Глаф?! - уставился он в недоумении на труп посредника с пробитым черепом, предупредив своих. - Смотреть всем под ноги и в оба глаза!
  - Здесь ещё один, вашбродь! - обнаружил ополченец под крыльцом тело на кольях.
  - И в доме тоже двое - один в печи, другой подполом, как этот, что на крыльце и в окне. Тот, кто устроил ловушки - знатный воин. С таким в открытом бою и думать сталкиваться не след, а и выкурить из собственного дома будет непросто!
  - Ничего, уж я поквитаюсь с ними за Глаф и его ребят! Кстати, где полчеловека и этот выскочка из Горфа?
  - Их нет нигде, вашбродь! Они ускакали!
  - Давно?
  - Недавно.
  - Нагнать сдюжим?
  - Даже пытаться не стоит - мало ли что, - опасались ополченцы оказаться на месте наёмников. - Их проще сразу валить - в западню заманить, и чтоб сразу - не рыпнулись, иначе сами пропадём, вашбродь!
  
  Не дождавшись возвращения Трикса, Дорфин в кои-то веки потерял самообладание, и сам явился на место преступления.
  - Ой-ёй-ёй... - запричитал он, схватившись за голову. - Сколько трупов! И всего за один бой!
  - Да тут и боя-то толком не было, сэр, - пояснил Трикс. - Никто не успел скрестить клинки с беглецами - даже добраться до них!
  - А здесь безопасно, Трикс?
  - Сомневаюсь, сэр!
  - Так что ж ты сразу не упредил, - поднял Дорфин коня на дыбы, и, не усидев в седле, рухнул наземь - капюшон слетел с головы и Рон с гномом, затаившись в засаде неподалёку, разглядели его лицо в свете пылающего стога сена.
  
  - Ну, убедились, что он подослал к нам наёмником, сэр?
  - Да, Г"Орм.
  - А то вы - честный бой, поединок!.. Он только так и может - подсылать наёмников из-за угла!..
  - Согласен - убедил. И что бы я делал без тебя, помощник?
  - Оказался б на месте наёмников - и много раньше, - усмехнулся гном. - Ну всё, нечего нам залёживаться тут далече - в Корунд пора нестись, да Дорфина опередить, пока он не застал нас там и не напакостил нам!.. Это даже хорошо, что он увязался за нами, а не подался разбойничать на наших землях, вражина!
  - Это точно, Г"Орм. Заодно узнаем, как у нас обстоят дела с Дирваном.
  - Да он немногим лучше Гануса: достаточно будет заикнуться про добро у реки - и явится с Дорфином делить наши земли, сэр!
  
  Спать пришлось в седле коня, но Рон и этому был рад - лучше плохой сон, чем хорошая смерть от руки наёмного убийцы.
  - Спишь, сэр? - разбудил его, как всегда излюбленной фразой, гном.
  - Уже нет, Г"Орм, - последовал от рыцаря аналогичный ответ.
  - Мы подъезжаем к Корунду!
  Сон, как рукой сняло - Рон уставился во все глаза на крепостные стены. Град был больше подобен на деревянную крепость - такую сжечь ничего не стоит даже с малым воинством. Тут и осадные механизмы не понадобятся, просто хорошие стрелки и огненные стрелы - правда, в немалом количестве. Но это уже тонкости военного искусства.
  - М-да, - показался Корунд Рону большим селом размерами с небольшой город. - Дворов с полтыщи наберётся - и только.
  - На сотню-другую больше, - определил навскидку гном. - Не меньше! А может и больше того! Ну и люду раз в пять сверх того!
  - Да, особо не скроешься - всё и все на виду.
  У врат, открытых даже в столь ранний час, прохлаждался одинокий страж, прикорнув у бердыша, скрывая лицо под забралом.
  - Спишь, служивый?
  - Ась! Кто здесь? - завертел он головой, прежде чем уставился на заезжих гостей. - И откедава?
  - Из Горфа!
  - Откедава-откедава?
  - Отседава не видать! - посмеялся гном над ним.
  - Эка нечисть! - направил страж бердыш на Г"Орма.
  Он впервые узрел полчеловека и полконя.
  - Он со мной, - махнул грамотой Рон.
  - Сэр пристав?
  - Да, а он - мой помощник!
  Проехав за врата, гном заметил к слову:
  - Ты почто ему грамоту в харю тыкал, сэр? Ему там хошь дерьмом налепи, что он идиот - всё одно не прочтёт, ибо грамоте не обучен!
  - Ну, мало ли что, Г"Орм.
  - А почто сообщил ему, что мы из Горфа? Вот на кой, скажи мне на милость, сэр?
  - Ну... не знаю, Г"Орм. У нас так в Горунде заведено!
  - Здесь Корунд, сэр! И Корф - не Горф!
  - Уже понял, и лишний раз уяснил это. Дальше куда? Веди, следопыт!
  - В торговый ряд, пока нас стражи караула не загребли и не препроводили знакомиться с префектом, а то и прокуратором.
  - Ты прав: дал я маху.
  Лавочки в торговом ряду уже открывались, и торгаши, предлагая свой товар от зари и до зари, в основном совершали сделки в кабаках глядя на ночь, поскольку то, что плохо шло днём или запрещалось продавать, с наступлением ночи уже на ура за любую деньгу. Спрос на оружие был велик, отсюда и цены столь высоки даже днём.
  - Чего уставился, недомерок? Здесь ничего нет для тебя! Хотя могу нож предложить в качестве клинка, ха-ха... - посмеялся над ним барыга-торгаш.
  - А как куплю, и тёмной ночкой в проулке спытаю его на тебе же, сунув в подреберье?
  - Но-но, не очень-то, да!
  - Ещё закричи - караул, - не стал гном торговаться дальше с ним, и в отместку завёл торг с соседом. Вот тот и поимел свою выгоду, а гном с него будь здоров какую сам, доказывая: не на того напал, и что, что ростом мал, зато удал - проявил залихватскую удаль.
  Рон не мог нарадоваться на Г"Орма и его хватку. Так, благодаря гному, он стал обладателем настоящей амуниции рыцаря - обзавёлся нормальной кольчугой, тут же примерив на себя, и шлем, а также щит и меч - готов был проверить всё в деле.
  - А здесь арена для боёв имеется?
  - Найдётся, а то как же, - нарочно поддели его торгаши.
  - Не глупи, сэр! Не нарывайся на неприятности! То может оказаться подставой!
  Рон не внял совету Г"Орма.
  - Да не боись ты, после Шонна, мне ни один соперник не страшен!
  - Кто знает, что у них тут за бои, и кого выводят биться на них! Вдруг не человека!
  - Вот и поглядим, - не унимался Рон, столкнувшись с заносчивым горожанином.
  - Смотри, куда прёшь аки быдло, чернь!
  - Это я-то чернь! То ты мне, напыщенный птах?
  - Тебе, дикарь!
  - Вызов!
  - Принимаю!
  - Сей же час!
  - Как будет угодно!
  - Сэр! Рон! Рыцарь! - ни довод гнома, ни окрик, не подействовали на него.
  - Да я его одной левой, Г"Орм!
  - Сомневаюсь! Что-то тут нечисто! Прежде надлежит узнать правила, как у них тут обстоят дела с боями при вызовах! И важно знать, кого след задирать, а кого не след ни при каких обстоятельствах!
  - Да ладно тебе ворчать, Г"Орм. Ночью не дал подраться с наёмниками, так хоть ща не встревай! А то забуду, как вообще в руках меч нужно держать!
  Вместо колокола заиграл горн, созывая народ поглазеть на поединок чести. Глашатай объявил: состоится ровно по полудни.
  - И чего ждать? Когда можно сразу быстро во всём разобраться! - недоумевал Рон.
  В Горфе так бы и поступили, да и вообще не сходя с места, выяснили бы отношения. А тут из этого целое представление затеяли. Не иначе редки были бои, и сродни небывалого зрелища, случающегося не чаще раза в году.
  - Я тебе сочувствую, сэр.
  - Лучше моему противнику, Г"Орм.
  - Ага, как бы не так, сэр. Я тут порасспросил кое-кого и выяснил...
  - И что же, Г"Орм?
  - Вот послушай, сэр, и не перебивай. На поединок можно замест себя выставлять любого защитника.
  - И?
  - Хошь знать, сэр: кто будет биться против тебя?
  - Да! Говори, коль начал! Не томи!
  - Глом-и-Глот!
  - Кто-кто?!
  - А я почём знаю, сэр! Только прозвище и разузнал!
  - Он один или их двое, Г"Орм? - забеспокоился Рон.
  - Ха, спроси что полегче, сэр. Мне и то пришлось потратить золотник добра, что сие разузнать. А за остальное была заломана такая цена, что мне проще было купить оружейную лавку того хама, что отказался торговаться с нами!
  - Да и ладно - сами разберёмся, что за Глом-и-Глот этот такой! Укорочу его на половину имени, а заодно и голову!
  - Я бы не стал веселиться на твоём месте, сэр, а основательно подготовился к поединку, угу.
  - Без тебя знаю: выходить на бой не разогретым - чревато, - занялся Рон фехтованием без щита. Защиту он решил не брать. Скорость и атака - вот его козыри. А защита - ни к чему ему. Он проворный - ещё надаёт противнику мечом плашмя по причинному месту, а после, как любил добивать - ударом по затылку.
  - Пора, сэр, - явился гном. - Время пришло!
  - Давно пора, - взмок Рон. - А то ещё б немного, и я совсем бы скис!
  - Ещё успеешь на арене.
  Бревенчатое сооружение, принятое Роном поначалу за караульную крепость для гарнизона стражи, оказалась ареной для сражений пеших и конных противников при поединках, рассчитанная на сотни зрителей. Но желающих было в разы больше - несколько тысяч. Могло показаться: сюда сбежался едва ли не весь город. Столько праздношатающихся горожан, Рон даже в Горунде не встречал. Или тут во время обедни закрывались все торговые ряды?
  Вызнать ему это только предстояло, как и узреть соперника.
  - Ну что, пернатый, - приметил Рон напыщенного франта, зацепившего его. - Я смотрю: у тебя перьев прибавилось в наряде! Пора их выщипать из тебя на радость местной публике!
  - Это мы ещё посмотрим, чернь: кто - кого! - говорил соперник так, будто знал наверняка, что у Рона подпорчена родословная.
  - Так это ты и есть, Глом-и-Глот? Обр, что ли?
  - Ну всё, чернь, тебе край! Бой будет идти до смерти, а не первой крови!
  - То решит победитель поединка - убивать соперника или миловать, - вставил и своё веское слово Рон.
  Судья, выслушав мнение обоих соперников, принял их доводы к сведению, а глашатай объявил их на радость собравшейся толпы народа. Похоже, что именно на кровавое зрелище, они и рассчитывали.
  - На два слово, сэр, - отвёл гном в сторону Рона.
  - Ну и чего тебе, Г"Орм?
  - Тебе голова на кой дана, рыцарь? Чтоб шлем надевать, да жрать в неё?
  - Не понял, ты никак нарываешься, Г"Орм!
  - Ага, только мне ничего не будет, в отличие от тебя, поскольку вынесут тебя с арены - и даже не ногами вперёд, а то, что останется!
  - Не понял!?
  - Сейчас на арене и поймёшь всё, сэр! То надо зреть - тебе соперника! А словами делу не поможешь - поздно! Слишком, поздно, сэр! Единственный совет - не стой на месте - крутись аки вьюнок!
  - Лады, после поединка поговорим, Г"Орм!
  - Не уверен, сэр, но всё равно желаю удачи! Она тебе - ох, как - понадобиться!
  При виде Рона, толпа недовольно загудела и затопала, зато в ожидании соперника - оглашении его странного и необычного имени - взорвалась бурными овациями с аплодисментами.
  - Где ж ты, Глом-и-Глот? Покажись!
  Вперёд него до Рона донёсся топот. Неужели ему подсунули какую-то тварь, да ещё из Скверны!? Почти угадал: на арену вывалился, а не вышел, двуглавый гигант ростом под три метра - за сажень точно далеко.
  - Кого убить? - выдала одна голова.
  - Где мясо? - прибавила вторая.
  И обе разом добавили в один голос:
  - Подать сюда!
  - М-да, - едва не отступил Рон, убрав одну ногу назад - всё же остался на месте.
  - Ты кто, мелюзга?
  - Человек! А ты? - устоял Рон, зато забрало, от рёва двуглавого гиганта, само опустилось.
  - Людоед, мы-я, - выдали обе головы, переглянувшись, и утробно расхохотались.
  Из оружия Глом-и-Глот предпочёл дубинки - в каждой руке. Их у него тоже было две, как и ноги. Хоть в этом он ничем не отличался от Рона. А будь по четыре, тут уж не набегаешься от двуглавого гиганта - вспомнил Рон совет от Г"Орма.
  - Бой, - огласил глашатай.
  Заиграл рог. Рон изготовился встретить соперника, выставив вперёд себя и вверх меч, метя его остриём в великана.
  - Будем делать отбивную, Глом?
  - Или лепёшку, Глот?
  - Да разорвите вы его! - дал им подсказку напыщенный франт, принявший вызов от Рона на бой. И теперь Рон понимал: намерено спровоцировал его; да изменить уже ничего не мог. Позора он не потерпит. На что, собственно говоря, у его врагов и был расчёт.
  - Ага, это мы можем, да, Глом?
  - Угу, Глот! Как рвать будем - напополам или по рукам и ногам?
  - Я думаю с головы начать!
  - А я бой с вами обоими! - устал ожидать неизбежности Рон.
  - Ты слышал это, Глом?
  - Это он нам, Глот?
  - Давай рвать его, Глом!
  - Давай, Глот!
  Двуглавый гигант обрушил на Рона разом обе дубинки. Отбивать их, Рон не стремился. И потом, как можно мечом остановить бревно, когда оно летит на тебя сверху и весит больше, чем ты. А тут разом два - едва успел увернуться, уяснив: гигант не столь подвижен - у него всё рассчитано на силу, а не скорость. Зашёл к нему за спину.
  У другого бы задрожали поджилки при виде Глом-И-Глота, но только не у Рона. Так что превращаться в истукана, дожидающегося, когда его размажут по земле стволами неотесанных древ, естественно не стал.
  - Э, Глом, а где добыча?
  - В земле, Глот! Где же ей быть! Это ты её туда вбил или я, брат?
  - Похоже, мы оба перестарались!
  - Ага, нам же велели его порвать, а не... А-а-ай! - взревели в один голос обе головы гиганта.
  Рон нанёс колющий удар ему в зад.
  - На нас напали, Глом!
  - Сзади, Глот!
  Гигант обернулся, но Рон - не будь дураком - юркнул ему меж ног и повторил укол, задев мечом во другое нижнее "полушарие".
  И снова всё повторилось.
  - Да вали ты его, сэр! Бошки ему руби! - зашёлся в неистовом крике гном. - Не то задавит! Как есть, затопчет!
  Опасения Г"Орма подтвердились - впав в ярость, гигант откинул дубинки-брёвна, пустил в ход ноги и кулаки. Если ноги у Глом-и-Глота были подобны на колонны-столбы, то руки, сжатые в кулаках - на крепостные тараны.
  Один раз досталось по трибуне, и в люд, попадавший с ног, полетела щепа. Рон и сам был уже не рад, что распалил гиганта - поспешил закончить с ним бой, ранив его в пятку; заставил рухнуть.
  Противник вскрикнул поначалу в обе глотки, а затем уже в одну:
  - Глом, Глом! Ты слышишь меня, брат?
  - Я за него, - вырос Рон перед ним, и также вырубил ударом меча по затылку.
  - Ха! Ха-га! Победа! - выскочил гном на арену. - Победа, сэр Рон! Ты сделал это - этого гиганта о двух головах! Ура!!!
  - Уймите сего... полчеловека! - пытался перекричать его, в возникшей тишине на арене, напыщенный франт.
  - Теперь тебя никто от меня не защитит, - ринулся Рон к нему мимо Г"Орма.
  - Нет, сэр! Нет, не делайте того, о чём потом пожалеете горько!
  Рон во второй раз не послушался гнома, опрокинув франта на спину и занеся над ним меч.
  - Убью, гада!
  - Жизнь! - взмолился франт, лишившись разом всей напыщенности. - Что угодно за неё!
  - Его, - неожиданно выдал Рон, сделав выпад мечом в сторону поверженной туши двуглавого гиганта.
  - Я согласен! Огр твой! Твой по праву победителя! - не стал оспаривать его заявление франт.
  - Да ты рехнулся, сэр Рон! - растерялся гном. - Мы ж его и селом не прокормим!
  - Я своего решения не изменю, как и слова! - остался непреклонен Рон.
  С одной стороны он был прав - теперь враги прежде подумают, чем напасть на него не то что среди бела дня, но и посреди ночи. А с другой - гном. Вот и пришлось выбирать из того, что лучше было на данный момент, тем более что двуглавый гигант и впрямь оказался голоден, застонав обижено, придя в себя, что его не кормили уже два дня.
  - А чем ты питаешься? Травоядный? - завёл с ним речь о пристрастиях в еде гном.
  - Плотоядный я!
  - Нет, ты слыхал, сэр Рон: ему мясо подавай! Не прокормить нам его! Не прокормить! Я ж предупреждал, но ты не послушался меня! И потом, у него два горла и два рта! Кошмар!..
  - Ничего, мы что-нибудь придумаем, Г"Орм, - вступился Рон за Глом-и-Глота.
  - Ага, как же, придумаешь ты, сэр, проблемы на мою голову, - не переставал ворчать полчеловека, вступившись в стычку с двуглавым гигантом за полконя. - То моя скотина, а не еда! Отдай! Поставь на место! Я кому сказал!..
  
  - 7 -
  ПИРАТ
  
  Церемониться с Глом-и-Глотом, в отличие от Рона, Г"Орм не стал - выхватив секиру и одновременно кирку, он пообещал воткнуть их ему в разные места, тогда как двуглавый гигант брёвнами-дубинками вбить его в землю. Однако дело до стычки меж ними так и не дошло - их ждал сюрприз в лице усиленного караула стражи во главе с префектом, восседавшим верхом на боевом коне, закованным в броню. Ну и куда ж без стяга, развивавшегося у него длинной, трёхугольной, плоской на древке копья.
  - Кажется, они к нам, - отвлёк Рон гнома от зачинаемой потасовки с новоявленным ополченцем о двух головах, способного съесть больше, чем всё их ополчение вместе взятое. И то же самое касалось силы, зато ума был явно недалёкого - его издалека было не только видно, но и слышно.
  - А мне так не кажется, сэр, - хмыкнул гном. - Точно по наши души явились! Ты с нами, двуглавый верзила?
  - За полконя - да! - грянул гигант разом в две головы.
  - Будет тебе еда, - расстался гном с заначкой из вяленого херса.
  - А питьё?!
  - Чтоб тебя, обжору и пропойцу, - уступил ему гном ещё и бочонок с хмельным пойлом. И подивился тому, что узрел, впрочем, не он один, и Рон в том числе. Для стражей караула и префекта трапеза Глом-и-Глота была привычна, и стала притчей во языцех.
  Одна из голов, именуемая Глом, одним глотком опустошила бочонок пойла, а вторая - Глот - проглотила тушу херса.
  - М-да, - только и мог молвить на это гном. - Один пьёт, другой закусывает!
  - Ага, я представляю, что было бы, Г"Орм, окажись у него не две головы, а три!
  - С нас и двух его голов предостаточно, сэр!
  Глом-и-Глот отрыгнул, хотя могло показаться: зарычал разъярённо на стражей. Так и было - он принял сторону Рона и Г"Орма, признав одного за хозяина, второго за кормильца - встал на их защиту.
  - Придержите своё чудовище, - закричал из-под опущенного забрала пристав.
  - Консерва, Глом! Вскроем её сейчас или потом, когда проголодаемся вновь?
  - Потом поздно будет, Глот! Давай сейчас! И вон тех деликатесов в панцирях отведаем, да!
  Двуглавый гигант рассуждал о людях в доспехах, как гурман, получив в своё распоряжение речных или морских моллюсков.
  Над головами стражей грозной тенью нависли брёвна-дубинки Глом-и-Глота, не сговариваясь, они отступили назад, ощетиниваясь копьями, и укрываясь щитами. Префект с большим опозданием осознал: остался совершенно один против трёх соперников о четырёх головах.
  - Слово и дело!
  - Давно бы так, - подступил к нему Рон вперёд гиганта с гномом, наказав одному придержать другого. - С кем имею честь вести общение?
  - С префектом Корфа! - выдал всадник, едва держась в седле, да и то благодаря крюку и высокой спинке, обхватывающей его со спины за талию, иначе бы уже давно вывалился. - А ты, значит, и есть тот самый императорский пристав из Горфа?
  - Я, ваша честь! И моё имя...
  - Рон Квест! Как же, наслышан о тебе, сэр рыцарь! Поздравляю с выбором, у нас, ты сделаете прекрасную карьеру, - казалось Рону: префект насмехается над ним. Но если разобраться толком - и как следует - то можно понять, что он в некотором роде прав. Титулы получали не только за заслуги, но и покупались. А если вспомнить, что гном нашёл у реки - сомневаться не стоило. Титульные грамоты продавались, как и всё, что имело свою цену. Но Рон был иного склада характера - он привык всего добиваться сам, без подкупа должностных лиц. - И как я понял: достаточно состоятелен! Не так ли? Я смотрю: и сбрую с оружием прикупил, и даже слугой приличных размеров разжился!
  - Я помощник, а не слуга! - выкрикнул гном в сердцах.
  - Ох, ты! Да это я про Глом-и-Глота! А тебя вообще не заметил... полчеловека! - уколол префект ещё больнее гнома.
  - Не дури, Г"Орм! Остынь! - придержал его Рон. - Я сам, сам разберусь с ним! Тут кулаками делу не поможешь! Он только и ждёт, что мы нападём и... Вспомни про застенок каземата и эльфу!
  - Угу, сэр. Такое разве забудешь! - отступил гном на шаг назад. - Десерт отменяется, головастый, пока что! Но это не значит: ты не получишь его потом!
  - Мне-нам не нравится, когда мы-нас лишают вкуснятинки! Мы-я становимся ужасным и сердитым! - проревел гиганта в обе головы.
  - Погоди, вот вернёмся на заставу к аванпосту, там у тебя будет еды из числа лихого люда, и не только, столько, что в два горла не пролезет!
  - А в три? - озадачил гигант гнома.
  - А третья-то голова у тебя где?
  - Не у меня, а у нашего сродника!
  - А он где?
  - Где-где - в Скверне!
  - А у самого сколько было - две или три?
  - Пока рос, вообще одна, а как подрос, стало две!
  - Так ты ещё будешь расти?!
  - Не знаю, но как подрасту ещё чуток - узнаю!
  - Рон! - кинулся гном к нему. - Беда, Рон! У этого громилы может отрасти ещё одна голова!
  - Если нас самих не укоротят на одну, - дал понять Рон гному, чтоб помощник не мешал ему вести общение с префектом, пригласившим его проследовать в резиденцию прокуратора Корунда и всей провинции Корф. Но одного - без помощника и двуглавого гиганта, сославшись на то, что за Глом-и-Глотом нужен глаз да глаз, иначе беды не миновать.
  - Я не отпущу тебя одного, сэр! Даже и не настаивай!
  - То приказ, Г"Орм! И это не обсуждается!
  - Лады, но учти: если что - я с верзилой разнесу этот городишко по брёвнышку!
  Проводив недоумевающим взглядом пристава в окружении панцирных деликатесов, двуглавый гигант переглянулся меж собой, и недолго думая, побеспокоил гнома.
  - А куда это ушёл наш хозяин? Почему он покинул мы-нас? Мы-я чем-то не понравился ему? - засыпал Глом-и-Глот кучей вопросов Г"Орма.
  И тот лишний раз уяснил: справиться с двуглавым гигантом, даже на словах, будет непросто. Тут как говориться: одна голова хорошо, а две - хуже некуда!
  - Вот это я хочу знать не меньше тебя, громила! Айда со мной, и сами спытаеми о том у твоих деликатесов!
  - Кормилец, мне-нам дозволяет полакомиться ими? - подивился Глом-и-Глот тому, почему сразу не получил сего разрешения - и уже бы насладился пищей в полной мере. А теперь бегай за ней по городишку и ищи.
  - Где тут у вас обитает прокуратор?
  - И кто? - озадачил Г"Орма очередным вопросом Глом-и-Глот.
  - Сии деликатесы! Где они водятся в должной мере? В какой рукотворной пещере? - перешёл гном на доступный язык для двуглавого гиганта.
  - А, знаю, как же!
  - Неужели? - переспросил гном для достоверности, чтоб почём зазря не бегать сломя голову по городишку и не тратить попусту времени.
  - Да, - заявила одна голова.
  - Думаешь, Глом?
  - Уверен, Глот! Вспомни, как мы-ты в ночи гонялись за двумя такими, удиравшими от мы-нас, когда мы-я сбежали от прежнего хозяина, сорвавшись с цепи.
  - Так тебя держали не только впроголодь всё это время, верзила, но ещё и на цепи, аки раба или тварь!?
  - Прежний хозяин был плохим человеком, и кормильца у мы-нас не было. А вот вы, мы-я сразу понравился - ты, кормилец, и наш общий хозяин с тобой!
  - Его имя - Рон! А моё...
  - Знаем, слышали - полчеловека!
  - Г"Орм я! Г"Орм!!! - прокричал гном. - Что в переводе с гномьего языка - гора!
  - Чего? Точно, не кучка?
  Не уведи префект у гнома из-под носа Рона, он непременно бы снёс одну из голов гиганту, но беда сплотила их, и он, не задумываясь, спустил Глом-и-Глоту дерзкие слова, за которые уже ни раз в отношении Г"Орма поплатились предшественники - за сквернословие в его адрес, ну и жизнями.
  - Хватай свои дубины-тараны, и айда за мной, верзила, на приступ пещеры моллюсков!
  - То есть - логова, кормилец?
  - Да мне до одного места, как ты назовёшь то место, и как обзовёшь того, кто там обитает! Главное вызволить хозяина из беды!
  - Новый хозяин мы-я нравится - очень! Он добрый!
  - Ага, как и я - прям до смерти!
  - Глом-и-Глот такой же! Мы-я никого не убиваю ради забавы! Мы-я всегда только когда голоден!
  Гному было бы лучше, если б каждая из голов говорила от своего имени, а, не обобщая в две одну и ту же информацию, поскольку из-за ора, его сложно понять. Особенно, когда он называл себя во множественном числе "мы", но говорил дальше как один. Однако гном стерпел, и дальше готов был терпеть его, только бы вернуть Рона.
  И тележка Г"Орму не потребовалась, всю сбрую с оружием на себя взвалил Глом-и-Глот, а также два бревна. С ними, они и подступили к перекидному мосту, и переправа через него на остров отсутствовала, где и располагалась резиденция прокуратора, напоминая крепость на воде.
  - Эх, жаль, не зима, не то бы враз добрались туда, - завертел гном по сторонам головой, выискивая подходящее судно.
  От шлюпа он сразу отказался, осознавая: с гигантом на пару, он не поместится там. Чёлн также отмёл как иной вариант, уяснив про себя: с ним, они пойдут камнем на дно. А вот на барке уже остановился, засматриваясь с интересом, чем и привлёк внимание владельца.
  - Почём корыто? - сходу зачал с ним торг Г"Орм.
  - То барка, а не то, чем ты обозвал её, полчеловека, - отплатил ему той же звонкой монетой на словах владелец судна.
  - Я щедро заплачу - даю цену вдвое больше, чем она обошлась тебе! Купишь себе две другие такие же! Ну! Долго я торговаться с тобой тут не намерен!
  Судовладелец призадумался, стремясь понять: в чём же сокрыт подвох в словах гнома?
  - Будешь долго думать, к другому судовладельцу за помощью обращусь! - заставил гном поторопиться хозяина барки.
  - Она не продаётся - ни за какую деньгу! И сдаётся исключительно в наём на время!
  - Понял! Жадный, да - решил с нас три шкуры содрать? А как я дозволю ему, - указал Г"Орм на Глом-и-Глота, - спустить с тебя твою шкуру?
  У хозяина барки мгновенно пропал всякий шкурный интерес.
  - Да я вообще-то хотел предложить вам свои услуги на постоянной основе! И потом, где вы найдёте человека, знающего Марну лучше меня!?
  - Ага, лоцман, да? - догадался гном.
  - Да хоть горшком назови, только в печь, на огонь, не ставь!
  - Идёт, - ударил Г"Орм с ним по рукам. - Как звать-то тебя, не горшком ведь, да?
  - Дег.
  - Вот что, Дег, - подался с ним на барку гном, призывая двуглавого гиганта идти следом, - а что ты скажешь на счёт плавания по Марне, начиная вон с той пристани? Пристанем там с тобой на барке, а потом и мы с Глом-и-Глотом к его любимым деликатесам, и двинем далее вниз по течению реки до нашего аванпоста!
  - Воля ваша! Деньгу вперёд...
  - Г"Орм я, - представился гном. - А ты, Дег, насколько я понял: пират, брат?
  - Я уже сказал: мне без разницы, как меня назовут, главное чтоб оплата услуг была своевременна - и нет проблем, Г"Орм.
  - А ты мне нравишься, Дег, и чем дальше, тем всё больше! Сработаемся!
  - Будем еду ловить из воды? - напомнил про себя двуглавый гигант.
  - Что еду, верзила, несомненно, - подтвердил гном. - Но не в реке, а на суше - вон на том, острове!
  - Деликатесы, да?
  - Ага, вот только доберёмся туда! - не заметил гном команды у хозяина барки.
  - Нет больше её у меня - перевешали всю с указа прокуратора и по приказу префекта, - сознался Дег.
  - А Глом-и-Глот нам на что!? - заставил гном сменить его брёвна-дубинки на вёсла.
  Ими и заработал двуглавый гигант так, как и команда гребцов не смогла бы.
  - Ну и повезло вам с ним, Г"Орм!
  - Нам, Дег, и с тобой! Отобьём Рона у прокуратора - озолочу!
  - Я словам не верю!
  - Тогда держи задаток, Дег.
  - Злато!!! - заблестели алчно глаза у Дега.
  Гном не соврал и платил щедро.
  - Будем считать: задаток и станет оплатой, - имелся свой должок у Дега к прокуратору с префектом. - Но нас всего трое, а у прокуратора там небольшая армия! Гарнизон!
  - Четверо нас, Дег, или себя не берёшь в расчёт!? Глом-и-Глот - это два, а не один! Но жрёт в разы больше! Думаю: и воюет также!
  - То да, Г"Орм! С ним можно брать не только суда на абордаж, но и замки приступом!
  - Сейчас и узнаем наверняка: так ли это, Дег! А, Глом-и-Глоша?
  - Глот я! И Глом-и-Глот мы-я!
  - Ишь ты его - привередливый какой - с норовом! Наш человек, хошь и людоед о двух головах! - едва успел выдать гном, как последовал удар днищем о берег острова.
  - Приплыли, - потёр ушибленное место Дег. - На мель сели!
  - Как сели, так и встанем! - вскочил на ноги Г"Орм, вооружившись одновременно секирой с киркой. - Все за мной - на приступ!
  
  - Вашбродь, - закричал страж на вратах, узрев, как к берегу пристала барка и оттуда выскочили три идиота о четырёх головах. - Тут эта...
  - Чего - эта? - отозвался недовольно урядник.
  - Гости пожаловали.
  - Какие ещё гости?
  - Незваные.
  - Что?!
  - С оружием! И кажись, собираются идти на приступ - штурм затеяли, не иначе!
  Взлетев на надвратную башенку, урядник едва не присел - предательски подогнулись колени.
  - Караул! - закричал он, наказав бить в набат.
  Ещё бы - Дег расстарался, вывесив пиратский флаг, да и комплекция двуглавого гиганта на фоне недомерка и пирата выделялась монументальными телесными габаритами.
  - Что у него в руках, страж?
  - Тараны, вашбродь! И сразу два!
  - Скажи мне, что это не сон! Всё это не мерещится мне! - таращился урядник во все глаза на тех, кто шёл на приступ врат.
  В реальность его вернул топот сапог - на башню к бойницам, занимая места, примчались арбалетчики, а внизу у запираемых врат уже толпились копейщики. Но не одни они пожаловали сюда - посыльный от префекта также. Прокуратор пожелал выяснить: кто ему мешает разбираться с новым приставом? И как выяснилось: его помощник с двумя типами о трёх головах.
  - Я что-то не понял, Боебода: почему твой сопляк спустил с цепи людоеда? Я же не велел ему появляться у меня в резиденции с ним!
  - Там нет его сына, - доложил посыльный.
  - А кто есть вообще?!
  - Полчеловека и пират!
  - Пират! Боебода, а кто мне докладывал: с ними покончено - всеми - раз и навсегда, а?
  - Наверное, один притаился до поры до времени, ваша милость! Но это даже хорошо, что он открылся - сейчас мы упокоим его, и всех, кого назвал посыльный! Я хочу знать, как нам быть с тем, о ком вам отписал его "благодетель"?
  - Мне ли тебя учить, Боебода: нет человека - нет проблемы!
  - Но мы ведь не можем его просто так окрыть! Пойдём молва: дескать, мы затиранили его! Бунт может вспыхнуть, ваша милость!
  - Тогда сделай так, чтоб он сгинул при исполнении служебных обязанностей! У тебя есть такой человек, который сможет обставить всё так, как выгодно нам, Боебода?
  - Найдётся, а то как же! Тем более что новичок отобрал у него должность протектора!
  - Вот и давай - займись делом! Немедля, Боебода!
  - Будет исполнено, ваша милость! Всенепременно!
  
  По вратам ударили - Глом-и-Глот, не обращая внимания на арбалетные стрелы, коими его осыпали стражи надвратной башни, отлетавшие от него точно паразиты от латного всадника, загремел дубинками-брёвнами по ним. Они гнулись и трещали, но пока что не ломались, выдерживая его мощные удары один за другим.
  - Попробуй одним тараном вломить, верзила, - приложи максимум силы! Двумя пробить их не получиться! - подсказал гном, укрываясь с пиратом за гигантом.
  Глом-и-Глот не сразу послушался, лишь, когда гном напомнил ему о деликатесах. Голод сделал своё дело - жажда крови заставила гиганта уступить гному. И дело сдвинулось с мёртвой точки - врата распахнулись, и в открывшийся проход устремился гном с пиратом. Гигант чуть замешкался - проход оказался узким, и он застрял. Но гнома было уже не остановить, впрочем, и пирата.
  Ожидая толпу вооружённого люда на своём пути, они не рассчитывали вместо неё узреть одинокий силуэт.
  - Рон! - замер гном, и пират рядом с ним. - Тебя отпустили, сэр рыцарь?
  - Ну да, я же пристав, - напомнил он помощнику, заинтересовавшись странной личностью при нём. - А это ещё кто?
  - Наш капитан, сэр! И мы разжились баркой! Так что назад двинем уже не посуху, а по воде! С комфортом поплывём! Как тебе моя затея? Или как мне - твоя с гигантом?
  - Кстати, где он?
  В ответ донёсся рёв.
  - Кто-нибудь!.. Кто слышит мы-я!.. Помогите! Кажется, мы-я застрял!
  - Я ж говорил: намучаемся мы с ним, сэр! - повеселел гном в лице, не став донимать Рона сейчас расспросами о том, как он провёл время у прокуратора с префектом. - Хотя... он начинает мне нравится! Но это с одной стороны, а с другой - сам поймёшь, сэр!
  Вытаскивать Глом-и-Глота пришлось баркой. Зацепив его абордажным крюком, и насев на вёсла втроём, они едва вытянули его из врат, и в наказание поменялись с ним местами.
  Барка для двуглавого гиганта превратилась в галеру.
  - Они уплывают! Уплывают, Боебода! - зашёлся в крике от бессилья что-либо изменить Дорфин.
  - Спокойно, Ганус. У тебя будет свой корабль - обещаю! Ты получишь от меня два челна! Посадишь на них своих ополченцев, а лучше наёмников, и... Мне ли тебя учить, как след топить врага? Вспомни купеческую барку из Карды. Соседи до сих пор верят, что их разграбили пираты на наших землях, а мы за это отловили их и... хи-хи...
  - То да, Боебода. Ужо я не спущу сему сопляку! Но и боле довольствоваться ролью протектора не согласен!
  - Тебе что важнее, Ганус: эфимерный титул или деньга?
  - И то, и другое - на меньшее я боле не согласен, Боебода!
  - Ладно, так и быть, похлопочу, и сделаю тебя своим помощником, Дорфин.
  - Рад стараться, господин префект!
  - Вот иди, и расстарайся в первую очередь для себя, а уж потом для меня! И помни: провала я не потерплю! У тебя два раза была возможность поквитаться с ним, и третий шанс - станет для тебя последним! Помни об этом, Ганус! Заруби на носу, иначе я собственноручно сделаю у тебя там зарубку!
  Откланявшись, Дорфин стремительно покинул островную крепость, погрузившись на шлюп, также стремительно был доставлен собственным людом на другой берег Марны в город, и также стремительно подался к месту сборища бродяг готовых за деньгу удавить даже собственную родню.
  - Что-то ты зачастил к нам, господин пристав, - встретил его ехидной ухмылкой оскала хозяин вертепа, являясь одновременно благодетелем лихого люда, обитающего в Корунде и за его пределами в Корфе. За исключением лесной братии эльфы - она не подчинялась никому, да ещё пираты Дега в прошлом, частенько укрывавшиеся в землях Скверны, откуда их всё же удалось выманить ему с Ганусом и перевешать прилюдно не так давно. Теперь же сам охотился за ним, а тут и Дорфин заявился к нему с аналогичным предложением - нагнать и утопить.
  - Что скажешь мне на это, Могрех?
  - Выделю тебе людишек, Ганус, но в последний раз, и если что - пеняй сам на себя - три шкуры спущу, но боле тебе не спущу гибели своих людишек! Да и оплачивать мои труды кто-то должен! А непременно за все убытки расплатиться!
  - Не беспокойся, Могрех, - уверил Ганус: покроет его убытки на раз. - Боебода дал мне добро на грабёж инородных судов, если таковые попадутся нам по пути, но после того, как мы разберёмся с поставленной задачей!
  - Эх, жаль, староват я стал для подобного плавания, а то бы сам отправился с тобой, Ганус! Но так и быть, ты получишь толкового человечка от меня взамен Глафа! Вот же где был отчаянный головорез, и даже больше мне, чем сын! Принеси мне голову полчеловека, а соперника - забирай себе!
  - Тогда надо сразу отправляться в путь! Я постараюсь обогнать посуху Рона, а ты скажи своему человеку, чтоб он отправлялся за ним по реке!
  - Опять в кусты, Ганус, да? Неужто конкурент настолько ловок и силён?
  - Скверна беспокоит меня, - соврал Дорфин. - Ты же знаешь, Могрех: я не переношу её на дух!
  - Ага, так я и поверил тебе, Ганус. Ты ж привык вечно загребать жар чужими руками!
  - Так по рукам? - предложил ударить Дорфин, подтвердая сделку, поскольку наёмники предпочитали обходиться без скрепления договора грамотами - во-первых, опасались улик, а во-вторых, по жизни были неграмотными - ни читать, ни писать не умели, за исключением главаря.
  - И по мордам!..
  
  Глом-и-Глот налегал на вёсла с невероятным усердием. Ещё бы, ведь гном пообещал вскоре накормить его, вот только еды двуглавый гигант на барке не заметил, зато заметил, как гном спустил якорь за борт, но прежде насадил на него какую-то мелочь, выуженную из воды палкой с куском тонкой нити. Чуть погодя последовал толчок, могло показаться: барка налетела на отмель. Ничего подобного - дно за бортом не просматривалось, а скорость начала снижаться, притом, что Глом-и-Глот ничуть не устал и налегал на вёсла в прежней мере.
  - Ха-га! - повеселел гном. - Кашаглотина клюнула!
  Рон понятия не имел, чего в очередной раз натворил гном, но то, что натворил такое, о чём они пожалеют в дальнейшем - нисколько не сомневался. Это было в его духе.
  - Г"Орм! - требовались ему от него объяснения.
  Но гнома было не унять - выхватив секиру, он на пару с Дегом подался наматывать якорь, вытаскивая из воды на цепи, при этом оба прикладывали немало усилий, но тщетно - ручка выскользнула из рук и вертушка раскрутилась вновь.
  - Глом-и-Глот, пособи, - наказал гном бросить ему вёсла.
  Двуглавый гигант так и поступил.
  - Ты что натворил, верзила? - взорвался Дег бурей негодований на него. - Ты зачем вёсла бросил... за борт!
  Глом-и-Глот уже готов был и сам покинуть барку вслед за ними, да гном заставил его вытащить якорь.
  Теперь уже барка плыла сама по себе благодаря кашаглотине, засевшей пастью на якоре, и если поначалу тащила их на дно, а потом назад к Корунду, то некоторое время спустя, подалась в нужном для них направлении.
  Неповоротливость двуглавого гиганта стоила ему трапезы.
  - А будешь возмущаться, самим накормлю кашаглотину, Глом-и-Глот! Вот так вот! - выдал гном.
  Недолго радовался он, кашаглотина вскоре выдохлась и показалась брюхом из воды.
  - Ну, чего уставился, двуглавый, на меня в четыре глаза, и рты раскрыл? Тащи добычу на борт! Или ты неголоден?
  Рывок цепи - и туша кашаглотины рухнула на палубу барки, заставив команду отскочить на корму.
  - За нами плывут! - обнаружил Рон челны, стремительно сокращающие до них расстояние.
  - Не плывут, а идут! По реке ходят, - заворчал недовольно Дег. - А плавает дерьмо!
  - Так, а я про что - оно к нам и плывёт!
  Гном полностью поддерживал рыцаря. Лишь взяв в руки подзорную трубу и припав к ней оком, Дег пришёл к аналогичному выводу.
  - Знакомые физиономии, - процедил сквозь зубы пират. - Могреха ватага! Стало быть, заказал ему кто-то вас! Ну и меня из-за вас, аки давеча моих пиратов!
  Не успел Глом-и-Глот приступить к трапезе, как Дег закричал:
  - Полундра! Свистать всех наверх! Всё лишнее за борт! Весь балласт!
  Пират стремился облегчить барку, понимая, что с тушей кашаглотины, им не удастся оторваться от наёмников Могреха, заприметив на носу челнов парочку из них с арбалетами в руках наизготовку.
  - Эх, ответить бы им чем! Сюда бы на барку лёгкую баллисту! Мы бы - ух! - отметил Г"Орм.
  - А Глом-и-Глот нам на что? И кашаглотина? - напомнил Рон: не зря он отбил гиганта у заносчивого франта.
  - Ага, так он взял и вышвырнул за борт гору мяса, сэр!
  - Смотря, что ему взамен предложить! - догадался Дег, куда клонит пристав.
  - Вот идите и договаривайтесь сами с ним, - наотрез отказался Г"Орм затевать с ним обстоятельный разговор. - А с меня хватит - я не нянька ему! И в кормильцы тоже не нанимался!
  - Глом-и-Глот, как насчёт привычной еды вместо сей недостойной тебя кашаглотины?
  - Хозяин хочет накормить мы-я любимым лакомством?!
  - Да, если ты попадёшь кашаглотиной в один из двух челнов! Тогда второй твой - тамошняя команда, когда мы возьмём её на абордаж!
  - И всего-то!? - весело проревел двуглавый гигант.
  - Ну да, - отметил про себя Рон: что для гиганта хорошо, то плохо для него. Однако не он затевал, намечающуюся бойню с преследователями, те сами стремились к ней с ними - за что и поплатились.
  - Смотри, не промахнись, а то останешься без еды, - предупредил Рон.
  - Да тут промахнуться сложнее, чем попасть, - заметил к слову Г"Орм: преследователи находились от них уже на расстоянии выстрела из арбалета.
  По корме, выбивая щепу, забарабанили болты.
  - Пригнитесь! - вжал гном в плечи голову, укрываясь за секирой, выставленной им сейчас плашмя на манер щита.
  В этот самый момент гигант отправил за борт кашаглота, забыв снять его с якоря - забагрил один чёлн из двух, ушедший на дно, а второй уже их, с командой, ринувшейся на абордаж. Половину захватчиков одним ударом смёл за борт Глом-и-Глот длинным веслом в отсутствии дубинок-брёвен, убранных по наказу Дега в трюм, а другая - попросту не успела покинуть чёлн, спешно отцеплялась, рубя верёвки от абордажных крюков. Не вышло - гигант о двух головах, схватил их и притянул к барке вместе с челном. Но к его огорчению, наёмники предпочли покинуть чёлн, выпрыгивая за борт. Так что довольствоваться ему пришлось кашаглотиной, вновь вытащенной на борт со дна, а затем и барку им же на остров близ Скверны, где решили заночевать четыре путника о пяти головах.
  - А здесь безопасно? - поинтересовался Рон.
  - Ха, да тут хуже, чем в Корфе, - усмехнулся Дег. - Тут Скверна, а в Скверне нет людей, зато есть твари и чудовища!
  Кашаглот также являлся чудовищем Скверны, но речным, частенько заплывавшим в Марну из мелкого притока Скарвы.
  - Почто сразу не упредили, куда мы заплыли! - проявил власть на словах Рон.
  - Иначе бы ты заставил нас спуститься на берег Корфа, где мы бы влипли в очередную историю, сэр, - ответствовал гном, напомнив про ночлег на заброшенном хуторе.
  - Можно подумать: твари Скверны обойдут нас тут стороной?
  - При наличии барки и Глом-и-Глота, опасаться их, нам особо не стоит. Один вид верзилы внушит им страх. И потом, твари - не люди, они разбираются быстрее, какая пища им по клыкам, а какая сама может надавать им по ним, и они сами послужить пищей нам.
  - Есть хочу! Хочу есть! - затянул Глом-и-Глот.
  Эхо подхватило его басистый глас, и загуляло усиленное речной гладью Марны.
  - Тише ты, верзила! Ишь разорался! - попытался гном приструнить его. - Ты выдашь нас!
  - Кому, кормилец? Тем, кто потонул?
  - Тем, кто остался на другом берегу!
  - Деликатесы!!!
  - М-да, кому что, а этому лишь бы утробу набить! И чем же мне тебя накормить таким ещё, а? - было понятно не только Г"Орму: Глом-и-Глот, проглотив тушу кашаглотины едва ли не в одиночку, по-прежнему испытывал чувство голода, поскольку не испытывал чувство жажды - вода и так была кругом них - они остановились на острове посреди реки. - Чем ты ещё питаешься али кем, помимо людей и речной живности?
  - О, летающей! - указал двуглавый гигант на парящего в небе крылатого змия.
  - Похоже, что у него тут гнездовье свито, - заставил Дег схватиться попутчиков за оружие и придвинуться друг к другу тесней.
  Оставалось надеяться: змеёныши крылатого змия ещё не вылупились, а если и вылупились, то пока что не представляют большой угрозы их жизням. Но вот мамаша, если в небе парит папаша - вне всякого сомнения.
  - На барку, не мешкая, - спохватился Дег, перепутав остров.
  - Что ж ты, а? А ещё пират! Тоже мне лоцман! - укорил его гном. - Ты сам, аки то, что плавает по реке!
  - Тише ты, полчеловека, не шуми!
  - Поздно, нас эти гады не только узрели, но и услышали, - нисколько не сомневался он.
  И точно - как в воду глядел, а они - проглядели выводок аспидов, подкравшихся к ним от реки, отрезая их от барки.
  - Ты ж говорил: они - крылатые!
  - Аспиды они! Гады и есть! И плавать, и летать умеют, а не только ползать и пресмыкаться!
  - А как тебе сии деликатесы, Глом-и-Глот?
  - Они невкусные! - поморщился двуглавый гигант.
  - Но съедобные, не так ли? - вмешался Рон, намекая гиганту: за неимением ничего лучшего, иной раз приходится соглашаться и на худшее.
  - А можно мы-я не станем их жрать!
  - Можно, но тогда придётся убрать их у нас с пути до барки, - присовокупил кормилец.
  - То можно! Это мы-я запросто! Верно, Глом?
  - Ага, Глот!
  Взявшись за брёвна, двуглавый гигант раскатал ими выводок аспидов. Те, кто уцелел и оказался проворнее остальных, враз научился летать, а те, кто не успел, но также хотел жить - нырнули в реку. Но до победы над ними было ещё далеко, поскольку бой с ними - их родителями, как таковой - ещё и не зачинался ими.
  - Да сбей ты его, Глом-и-Глот, - затребовал гном, тыча секирой в крылатого змия.
  С первого раза бревном, двуглавый гигант не попал, зато со второй попытки попал хуже некуда, оказавшись безоружным против твари, выбравшейся из зарослей на берег.
  - Дег, следи за аспидом, а я и сэр рыцарь, разберёмся с наземным гадом!
  Глом-и-Глота, гном не брал в расчёт, и зря - гигант даже с голыми руками был сильнее их, чем они с оружием - схватил исчадие Скверны и завязал узлом, а затем отправил ногой с острова через реку в небо.
  И на них налетел крылатый змий.
  Спустив барку на воду, беглецы подались прочь от него и за пределы Скверны. Не тут-то было - змий не отставал от них, но ему мешала атаковать их на палубе мачта, торча точно пика. Её, таким образом, и использовал Глом-и-Глот, отбив выпад крылатого гада. И Дег обозвал им двуглавого гиганта.
   На пирата сейчас было страшно смотреть - попутчики разорили его - барку. Мало того, что он был лишён комплекта вёсел, так теперь ещё и мачты с парусом лишился. Благо якорь остался. И как это ещё Глом-и-Глот не догадался зацепить им змия?
  Нет, всё-таки догадался - зацепил окончательно, чтоб уж наверняка. И крылатый гад выдрал якорь вместе с цепью из борта барки, получившей пробоину и севшей на мель, чтоб уж для полного счастья.
  - Вот теперь точно - приплыли! - кинулся сломя голову Дег в трюм, заделывать пробоину.
  Выход подсказал Г"Орм, заставив Глом-и-Глота заткнуть её собой, и дальше они не пошли по реке, а поплыли как оно самое, чем Дег прежде обозвал преследователей.
  - Как тебе путешествие, Рон? - рухнул рядом с ним гном, выбившись из сил. - И вообще, не мешало бы поговорить о том, как ты провёл время на острове в резиденции прокуратора. Хошь с пользой для дела, али как? Чем тебе там грозили, а чем стращали?
  - Да ничем, просто пытались вызнать: надолго ли я прислан к ним приставом, и какие мои дальнейшие планы. Даже обещали пособить покинуть Корф как можно скорее.
  - Неужто решили: ты намерено подослан к ним наместником? - заулыбался гном.
  И ведь был прав: дядюшка - одно, а наместник - совсем другой расклад. Вот и натравили во второй раз подряд наёмный люд, вместо Дорфина. Но если что, и за ним - открытой вражды - дело не станет. Достанут его на заставе у аванпоста - в этом также сомневаться не приходилось. Но расклад сил всё равно изменился - один Глом-и-Глот чего стоил, а уж пират Дег с баркой - подавно.
  - Ещё б обзавестись нам с тобой, Г"Орм, крылатым змием и...
  - Слышать ничего о том не хочу! - заткнул гном поспешно и демонстративно уши, продолжая говорить. - С меня и двуглавого верзилы предостаточно! Только и знает, что требовать от меня жратву! А я ему не кормилец! Уже устал повторять об этом ему и тебе, сэр! И ещё неизвестно, чем обернётся нам ваша затея с ним, когда вернёмся к себе в аванпост на заставу! Ополченцы, аки узрят его, разбегутся все до единого. Я уже про лихой люд и эльфу молчу!
  - Ну не топить же нам его с баркой Дега? - прочитал гном по губам, что ему сказал Рон.
  - Я бы так и поступил. Мне земля милей воды! Я к ней привык, сэр!
  - Или прирос, Г"Орм!
  - Ну, на то и гном, сэр, а не то, что плавает! И привык ходить посуху!
  - Ничего, скоро уж ступим на землю, и твёрдо встанем на ноги - как должно мне приставу, и тебе, как моему помощнику.
  - А этого верзилу о двух головах кем определим?
  - На скотный двор запишем, угу!
  - Вот те на! Он же плотоядный, а не травоядный, сэр!
  - И что это меняет?
  - Всё, сэр, без исключения! Он там всю живность нам пожрёт! Он же проглот, этот твой Глом-и-Глот!
  - Ладно, что-нибудь придумаем с ним. Уж как-нибудь прокормим. Но нам без него никак! С ним, мы сила, и немалая!
  - Это камень в мой огород, сэр? Намёк мне на то, что я ростом не вышел?
  - Тогда и я с тобой, да Дегом супротив Глом-и-Глота, - отвернулся Рон от Г"Орма, и предался сну.
  Гном ещё немного поворчал, и тоже прикорнул, а очнулся из-за того, что ударился головой о борт, обнаружив корму, нависающую над собой.
  - Тонем!..
  
  - 8 -
  ХАРААХ
  
  Дорфин с нетерпением ожидал возвращения Трикса. Помощник подался разузнать, куда запропастились наёмники, и почему не явились на встречу в условленном месте и в заранее оговорённое время; доплнительно наказал установить наблюдательный пост на одном из мелких островков, где в камышах, близ косы с отмелью, засели его люди, поджидая беглецов на барке. Но и от них до сих пор не было никаких известий.
  - Да куда ж они все исчезли?! - раскричался Ганус не в силах дольше томиться в ожидании неизбежного. На кону стояла его собственная жизнь. - Никак в Скверне!?
  - Хорошо было бы, - отозвался один из ополченцев, но, поймав на себе убийственный взгляд пристава, поспешил затеряться среди таких же точно головорезов, каким являлся сам по жизни - иных Ганус не признавал, отбирая по простому принципу, коим руководствовался сам: всё покупается и продаётся, имея свою цену. Вот и человеческую жизнь, да и не только, ценил меньше, чем титулы и злато. А поговаривали: в землях близ Скверны, как раз там, где он надеялся заполучить усадьбу во владения по выходе на пансион, и находились несметные залежи. Там одно время велись разработки, да быстро прекратились. К их закрытию и приложил руку Дорфин, не без помощи префекта провинции. И тут на тебе - там объявился новый хозяин, а со старым он покончил давным-давно.
  Нервное напряжение росло, Ганус думал о том, что пора бы ему подключить одну тёмную личность, о которой по Корфу с Корундом гуляла людская молва, и всякий норовил её обставить так, что с ним лучше никогда не иметь дел. Зато Дорфин имел раз с ним дело, и оно выгорело - вместе с тем самым селом и аванпостом, на котором нынче вместо него хозяйничал Рон. Выскочка из Горфа встал поперёк дороги у Гануса, и теперь пока не упокоит его, не успокоиться сам, убедившись лишний раз: с кем лучше не иметь дел - с наёмниками.
  - Ничего-ничего, Могрех ещё сам заплатит мне, собственной жизнью! Уж я с префектом сдеру с него шкуру - и не одну! Я ему покажу - разорю его! Он у меня сам ещё пойдёт помиру, возмещая мне ущерб! Я, буду не я, и так этого ни ему, ни выскочке, не спущу! Ещё напомню всякому в Корфе: рано меня, Дорфина Гануса, сбрасывать со щита!
  - Сэр, - отозвался один из его людей. - Сэр Дорфин!
  - Господин! Называйте меня - господин! Или хозяин! - накинулся Ганус с кулаками на нерадивого слугу.
  - Известие, господин Дорфин!
  - Идиот! - вмазал ему по роже кулаком Ганус.
  - Донесение от Трикса, господин До...
  - Что? - оторвал Дорфин от земли посыльного. - Говори! Ты от Трикса или с реки?
  - От него, господин... От него...
  - И?
  - Наёмники так и не объявились!
  - Так и знал, что они подведут меня! То подстава!
  - Нет, господин, - продолжал твердить одно и тоже посыльный, оставаясь и дальше в руках у Гануса, и рука у пристава была по-прежнему крепка - в чём убедился только что посыльный, не устояв на ногах при ударе кулаком в нос. Ещё и хлюпал, шмыгая им. - Мы с вашбродью Триксом немного пошустили и обнаружили тело на берегу Марны.
  - Что за тело? Чьё оно? Говори! Ну!
  - Наёмника, господин. Одного из тех, кого отправил в погоню на челнах Могрех!
  - Брешешь, тварь! Вот я тебя ща с огнём спытаю!
  - То подтвердит вашбродь Трикс, господин!
  - И где же он?
  - Задержался там, у тела наёмника, а меня отослал спешно к вам!
  Топот копыт заставил Дорфина отреагировать на одиноко мчащегося всадника в направлении ополчения Гануса.
  - То ты, Трикс?
  - Я, сэр, - спрыгнул помощник с коня.
  По голосу его и признал Ганус, запретив разводить огонь в ночи.
  - Докладывай, Трикс.
  - Вот, сэр, - вынул слуга из-за пазухи мошну, обнаруженную им у трупа на берегу Марны.
  - То всё?! - уставился на мелочь Дорфин.
  - Я себе ни ломаного гроша не оставил про запас! Всё как было, отдал вам!
  - А ежели поищу, аки след? Ты ж знаешь меня, Трикс!
  - Там, в реке, сэр, плавало ещё одно тело, но я не успел его забагрить и вытащить из воды - какая-то жуткая рептилия, скорее всего, из Скверны заплыла в Марну, и сожрала его прямо у меня на глазах. Я такого страху натерпелся там тогда, что ни разу до этого не испытывал ничего подобного на свете.
  - То-то от тебя смердит, Трикс, - зло процедил сквозь зубы Дорфин.
  Наёмники в очередной раз подвели его, стало быть, выскочка с ватагой бродяг расправился с ними или на них напали твари с исчадиями из Скверны. А раз так, то могли и барку пирата потопить.
  Не тут-то было. С реки примчался дозорный весь мокрый и грязный, да ещё и в тине.
  - Сэр! Вашбродь... - заприметил он Дорфина на пару с Триксом.
  Ганус не стал напоминать ему о том, что он обратился к ним согласно званиям, и бить в морду тоже, просто выслушал известие и после устроил взбучку ему, как прежде его предшественнику; добавил ногой, чтоб наверняка, срывая на нём накопившуюся ярость со злобой.
  - По коням, Трикс!
  Прихватив с собой пару толковых головорезов, остальным пристав велел следовать вдоль течения реки вплоть до заброшенных земель, что назывались так до появления там выскочки с полчеловека. А теперь туда, помимо них, направлялся двуглавый гигант и речной пират на барке. Что уже было вспоминать про эльфу с лесными братьями и ополченцев на службе у нового пристава. А если учесть, что и застава выросла в считанные дни на месте аванпоста, и вовсе страшно представить: затея Дорфина могла накрыться медной посудиной враз. Этого он не мог допустить. А раз так, значит Хараах тот, кто потребен ему сейчас для решения насущной проблемы.
  Прознав, куда они направляются, Трикс шарахнулся в сторону от пристава. Даже конь под ним испуганно захрипел, услышав до боли жуткое имя.
  - А может не стоит его тревожить, сэр? Сами как-нибудь совладаем с выскочкой? Устроим на реке засаду и...
  - Ага, наёмники уже устроили, сам видел их трупы, и монстра из Скверны! - отказал Дорфин в мольбах помощнику. - Всё приходится делать самому, но чужими руками!
  Скакать далеко не пришлось, обиталище Харааха было известно всем и каждому в Корфе, тем более что оно было выложено по границам костьми и могильными холмиками с соответствующими обозначениями. Их, в большей мере, и опасался Трикс, ибо Дорфин даже теперь запретил палить факелы. А соваться во владения Харааха без огня - дороже жизни выйдет. Впрочем, и иметь с ним дело, поскольку он якшался с мертвецами, и они слушались его беспрекословно.
  Конь под Триксом в очередной раз дико заржал и встал на дыбы, сбросив его. Ещё не рухнув наземь и не покатившись, всадник выхватил разом оба клинка с намерением рубить любую тень наотмашь. Но вместо него, дань мертвецами, была взята конём. Наступив на рыхлую землю, конь провалился - не сам, ему помогли, гремя костяшками, истлевшие мертвяки.
  Триксу вновь повезло, зато не повезло одному из ополченцев при них. Его конём и воспользовался он, нагоняя Дорфина с телохранителем, умчавшихся довольно далеко вперёд.
  И снова топот копыт, но жутких порождений.
  - Доигрались, сэр! - осадил коня Трикс.
  К ним, гремя костями, мчались мёртвые кони, а на них такие же точно мертвяки, размахивая проржавелым оружием и лязгая такими же точно доспехами. Окружив, они готовы были уже разорвать их, да Ганус вскинул руку с защитным амулетом-оберегом, приобретённым им у Харааха ещё в первый раз, и послужим ему и его людям пропуском к некромагу.
  Так вот зачем Дорфин таскал при себе, храня как зеницу ока, истлевшую детскую кисть, точно главную драгоценность всей жизни, без которой ему не жить! - дошло наконец-то до Трикса.
  Недовольно защёлкав щербатыми челюстями, мертвяки-всадники повернули вспять.
  - А Хараах времени даром не терял, - соскалился самодовольно Дорфин, - внял моему совету, когда я подсказал ему: с ходячими мертвецами много не навоюет, если сюда пожалует имперская гвардия.
  Трикс ничего не ответил ему на это, оставив своё мнение при себе, иначе мог сам оказаться на месте того, кого схватили с его конём мертвяки. А то, что теперь окажется в одном конном отряде - не сомневался - и увеличился у Харааха на одну косу.
  На неё (косу), как на указатель, и наткнулись они. Затем ещё на одну такую и далее не на одну. В итоге они привели их к склепу на кладбище.
  - А могильник у Харааха разросся, - не переставал Дорфин скалиться сквозь зубы. Значит, они дрожали не только у Трикса, но и у пристава - насколько понял помощник. И снова промолчал, не желая будить тех, кто предпочитал покой - вечный покой и могильный сон.
  Спустившись наземь с коня, Дорфин подошёл к двери склепа, подобной на могильную плиту без видимых изъянов. Даже ручка, как таковая, здесь отсутствовала. Зато имелась выемка. Туда, в неё, и сунул амулет пристав, заставив с грохотом отвалиться внутрь дверь-плиту, и прежде чем скрылся в склепе у некромага, наказал Триксу с ополченцем дожидаться себя снаружи - на кладбище среди мертвяков; нисколько не сомневался, что они уже давят его полыми глазницами, мечтая отведать живой человечины.
  - Я ждал тебя, Ганус, - приветствовал Хараах гостя, восстав из каменной ниши. - Сколько лет, сколько зим, ты не забредал ко мне. Я уже со счёта времени сбился! Как там жизнь у тебя, и тех, кто обитает за проклятыми землями, подвластными мне?
  - Как и всегда - кто-то рождается, кто-то умирает - ничего нового, Хараах.
  - Ты говоришь так, Ганус, будто куда-то торопишься? Неужели тебе не по душе моё общество?
  - Ни в коей мере, Хар, - прикрыл лицо рукой Дорфин, чтоб не блевануть - затхлый и тлетворный запах сводил его с ума. У него кружилась голова от нестерпимого зловония, одновременно режущего и разъедающего глаза, из-за чего они слезились у него.
  - А, вижу, - придвинулся некромаг к гостю, - ты рад мне до слёз! Я прав?
  - Да-да, есть немного, - сорвал Дорфин и глазом не моргнул. - Соскучился так, что даже не представляешь себе, Хар, как!
  - Ну так и оставайся у меня, Ганус!
  - Извини, не могу, Хар: долг и всё такое прочее! Ты же знаешь меня: спокойная жизнь не для меня, в отличие от тебя.
  - Ладно, давай поговорим о деле, Ганус. Но учти: плату я с тебя возьму немалую, и сам знаешь, какую именно!
  - Считай, Хар: мои враги уже твои слуги - из них получаться отменные жнецы!
  - Так вот кого ты хочешь заполучить от меня на время, Ганус? А справишься с ними?
  - Если дашь мне соответствующий амулет-оберег вместо старого, что уже не действует должным образом на них! И потом, я встретил конный отряд, Хар!
  - Да, мне пришлась по душе твоя подсказка с ними. Так я мне намного проще контролировать свои владения, и быстрее доставать наглецов за их пределами, что иной раз смеют нарушать покой в моём мёртвом царстве, тревожа меня и моих подданных! Так ты точно не желаешь присоединиться к нам, Ганус?
  - Нет-нет!
  - И даже после того, как отойдёшь в мир иной?
  - Да-да!
  - А твои спутники?
  - Одной жизнью уже расплатились с тобой, Хар!
  - То задаток не мне, а моим верным слугам! - напомнил Хараах. - А что ты привёз мне? Кого?
  - Трикса не трогай, Хар: он - мой помощник. И ещё пригодится самому, а вот второй...
  - С этого и надобно было зачинать со мной разговор, Ганус! Ведь ты знаешь, как я поступаю с теми, кто нарушает мой покой и сон!
  - Выходит, мы квиты - договорились, Хар?
  - Смотри, Ганус, договоришься у меня, и я тебя... - отвлёкся некромаг на жертву.
  Ополченец даже не вскрикнул, рухнув замертво наземь вместе с конём, и мертвяки занялись им, освобождая место для очередного могильного холмика на кладбище, тогда как душу перешла к Харааху.
  - Почаще бы наведывал меня, Ганус, ты же знаешь, как я рад тебе и твоему люду!
  - Где ж я столько ополченцев наберусь? Если раньше ты брал с меня одного, то теперь разом двоих, Хар!
  - Что поделать, Ганус: такова у меня плата.
  - Я смотрю, Хар: она выросла у тебя!
  - Да, слишком многим я стал нужен, как нынче тебе, вот и приходится наказывать вдвое строже, хотя отныне и вовсе втрое, а то совсем забыл про покой и сон, Ганус!
  - Мне тоже покой только сниться, Хар.
  - Счастливчик, а мне - нет. Лежу себе целую вечность тут среди мертвяков и думаю: а не прогуляться ли мне по Корфу?
  - Так, а я чего к тебе примчался, Хар, как не за этим! Самое время! Ага, даже не сомневайся!
  - Неужто люд перестал страшиться меня и моих слуг, Ганус?
  - Да тебе самому лучше узреть сие один раз воочию, нежели услышать от меня и прочих залётных гостей о том же тысячу раз!
  - Тут ты прав, Ганус, как я уже успел убедиться в прошлый раз: хороший советчик. Такой мне бы не помешал тут! Подумай, вдруг согласишься на моё предложение осесть у меня, а?
  - Рано мне ещё к тебе сюда, на кладбище, Хар!
  - А если предложу вместо сырой земли место в нише рядом со мной в склепе, Ганус?
  - Хорошо, я подумаю на досуге, Хар, но ничего обещать не стану! Мне ещё не надоела моя жизнь пристава!
  - Зря, ох зря ты отказываешься от моего предложения, Ганус! В другой раз могу не предложить! Или ты надеешься: другого раза не будет? То есть третьей нашей встречи? Лично я так не думаю, а точно знаю: вновь встретимся с тобой. А вот где - не скажу - потом сюрприз будет! Ты ведь знаешь, как я люблю их!
  Дорфин вздрогнул.
  - Заказ делать будешь, Ганус, или и дальше станешь испытывать моё терпение?
  - Рон!
  - Кто таков? И откуда будет?
  - Императорский пристав из Горфа!
  - Я не ослышался, Ганус? Не имперский из Корфа, а именно: императорский из Горфа?!
  - Да, он родом из Горунда, а не Корунда, Хар. И если что - я прикрою тебя! Ты же меня знаешь, некромаг!
  - А ты - меня, пристав! Если что не так - самого прикрою у себя сырой землицей, да так, что днём с огнём никто не сыщет!
  - Так принимаешь заказ, Хараах, али как?
  - Ты же знаешь меня, Ганус, и мою цену! Готов её заплатить?
  - Задаток ты уже получил, так что я не отступлюсь ни перед чем, Хараах!
  - А вот это мне нравится, Ганус: твоя самоуверенность в тебе! Мы с тобой почти ничем не отличаемся за исключением одной мелочи: мне приходится постоянно поддерживать собственную жизнь за счёт других. Впрочем, и в этом мы похожи с тобой, как братья-близнецы. Ты также идёшь к намеченной цели всей своей жизни по трупам! - рассмеялся Хараах, заставив затрястись поджилки у гостя.
  Договор предстояло скрепить кровью.
  - Так ты уже получил её и твои слуги!
  - Ты не понял меня, Ганус: мне нужна кровь жертвы, чтобы я мог пустить по её следу жнецов, а они вперёд себя - мертвецов! Иначе как они найдут его?
  - Я сам их наведу! Или лучше ты, а я помогу тебе выбраться в кои-то веки за твою вотчину!
  - Предлагаешь мне взглянуть на ваш мир?
  - Разумеется. И тебе понравится там, у нас.
  - Не думаю, Ганус: у вас там слишком шумно и многолюдно, а я люблю покой и тишину - мертвецкий покой и гробовую тишину!
  - Тогда я закрою глаза на всё, что ты сотворишь там, куда я отведу тебя и твоих жнецов.
  - Гляди у меня, Ганус: ежели заведёшь меня, и моих слуг, на костёр - из-под земли достану! А с того света вернусь, и... Ты знаешь меня: я слов на ветер не бросаю - пущу самого помиру - во прах обращу и развею!
  - Я принимаю твои условия, Хараах! Прими и ты - мои!..
  
  Триксу показался вечностью тот короткий промежуток времени, какой Дорфин провёл в склепе один на один с Хараахом. Но как только пристав вырос перед ним, да ещё с некромагом, помощник окончательно лишился дара речи, тогда прежде хотя бы издавал нечленораздельные звуки, после того, как остался один при падении коня и ополченца замертво.
  - Взбодрись, Трикс, - обратился к нему с улыбкой оскала Ганус. - Мы возвращаемся к нормальной жизни!
  Про спутников, Дорфин, ничего не стал уточнять, но его помощник быстро сообразил: от свиты некромага, и от него самого, они отделаются ещё - ой как - нескоро. А то и вовсе разделаются с ними, как давеча с двумя ополченцами при них. И у Харааха также имелся свой помощник-жнец по имени Харам. И от мертвяков несло нестерпимыми зловониями, как от разлагающихся трупов. Даже оружие было подстать им: клинки имели вид длинных серпов, а копья - кос.
  Отряд смерти - ни дать, ни взять. И живые с ними не тягаться в бесстрашии перед смертью.
  Покинув царство мрака и тьмы, они направились к реке. Вода пугала мертвецов не меньше, чем огонь, хотя, как знать. О том Трикс на пару с Дорфином могли лишь догадываться, да и то оказаться неправыми. Вот и солнце не придавало уверенности мертвецки-бледным спутникам, тогда как им всё больше и больше - заодно узнали все слабые места жнецов, и что они не такие уж непобедимые.
  
  - И-а-ах... - потянулся Рон, проснувшись по вине гнома - также уставился на корму, нависающую над ними вместо мачты.
  - Полундра! - заметался пират подле них. - Свистать всех наверх!
  - Опять тонем? - поинтересовался Рон, словно купание в Марне было столь же приятным для него времяпрепровождением, как для девицы, предпочитающей водные процедуры утром при пробуждении, и вечером перед сном.
  - Идём на дно! - подхватил Г"Орм.
  - И как долго ещё будем тонуть? - выглянул Рон за борт, обнаружив песчаное дно. Но что стало причиной столь странного крена барки, до сих пор не мог взять в толк, вот и суетившийся рядом с ним Дег, на пару с гномом, стремился выяснить это.
  - Глом-и-Глот, чтоб его двуглавого истукана! - показался Г"Орм из трюма.
  А вслед за ним оттуда выбрался пират, и также вторя гному, добавил:
  - Проглот!
  Как выяснилось - гигант, почуяв близость еды, отпрянул телом от пробоины и перебрался на нос барки, оставаясь и дальше в трюме.
  - Понятно, - озабоченно молвил Рон. - Дальше пойдём по реке или по земле? А может, поплывём?
  - А... - отмахнулся пират от пристава. - Делайте что хотите, и как знаете! И зачем я только связался с вами - не понимаю!
  В итоге, бросив барку посреди реки на отмели, они перебрались на ялик, и Глом-и-Глот, в наказание за содеянное, вновь был определён гребцом.
  - И ты так просто бросил судно, Дег?! - подивился гном.
  - Не бросил, а покинул - раз! И не покинул, а оставил - два! А три - вернусь за ним с командой, и вновь стану ходить по Марне!
  - Четыре будет? - спросил к слову Рон.
  - А как же! Вы - мои должники! Я спас вам жизни на острове у прокуратора!
  - А мы тебя на острове в Скверне, - напомнил Г"Орм. - Так что квиты!
  - Обязательно вернёмся за баркой, Дег, - заявил Рон. - Слово даю - клянусь! Нам без неё и тебя - никак! Сам должен понимать, что и тебе без нас никуда!
  - То да, - кивнул утвердительно Дег тем, за что его обещали повесить префект с иными приставами, а Рон не стал, напротив, предложил ему стать ополченцем - речным волком. Вот только вместо барки у него остался ялик.
  И знай они, кого пустил по их следу Дорфин, предпочли бы сгинуть навечно в Скверне. Но Рон не думал о плохом, а о чём и ком - о хорошем и Ае. Он думал: как она там, и его люд, поживает без них на заставе и в поселении - не забижает ли кто их в его отсутствие? И чем там промышляет Дирван Левус с Борхом?
  - Чем-чем, - заворчал недовольно гном. - Известное дело, чем - грабежом! А что можно ожидать от пристава с помощником!
  - Ты так говоришь, Г"Орм, будто ничем и ничуть не лучше их!
  - Во всяком случае, я бы не преминул возможностью осмотреться там, и вызнать, что к чему, угу. Так ить думаю: и они тем же занимаются. Можешь не сомневаться, сэр.
  - Поживём - увидим, Г"Орм.
  Пытаясь унять нервы, гном насел на двуглавого гиганта.
  - Ты аккуратней греби, громила! То тебе не дубинки, а вёсла! Ими грести надо, а не махать! - доставалось им раз от раза от Глом-и-Глота брызгами. - Ялик затопишь, аки барку, угу!
  - А почему бы нам ни пристать к берегу? - высказался по данному поводу вполне разумно двуглавый гигант.
  - Потому, что по мне лучше плохо плыть, сидя в ялике, чем хорошо идти, стаптывая сапоги и ноги в них по уши!
  - Разве такое возможно, Глом, стоптать ноги по уши?
  - Не знаю, Глот, но сам посуди, да на полчеловека погляди!
  - Ага, никак и впрямь стоптался, Глом?
  - А я про что, Глот!
  - Сказочный идиот! - только и мог ответить на это гном, заставив рассмеяться Дега с Роном едва ли не на всю Марну.
  - Идиот - это тот, кто идёт, Глом? Или как полчеловека, стоптавший себя наполовину?
  - Не знаю, Глот. Мы плывём! Но и когда ходили, вроде не стаптывались! Мы растём, брат, пока, но кто знает, что ждёт нас дальше!
  - Вот, а я про что, проглоты вы! Гребите! - заворчал гном на них.
  - А мы не сгребёмся по уши, Глом?
  - Не думаю, Глом!
  - Этим вы и отличаетесь оба! - ответил им любезностью Г"Орм.
  - Мы-я - Глом-и-Глот!
  - Проглот ты, и идиот!
  - Нет, я - Глом!
  - А я - Глот!
  - Да мне всё равно, кто вы есть!
  - Ага, мы-я хотим есть! Есть хотим мы-я!
  - А пить не хотите? - пригрозил гном вытолкнуть Глом-и-Глота за борт, заставив расхохотаться уже двуглавого гиганта.
  - Ты и мы-я, полчеловека? Ха-ха!.. А не стопчешься по уши? Хи-хи...
  Взявшись за голову, гном заткнул уши, не желая слышать тот бред, который нёс двуглавый гигант; вдобавок зажмурился, намекая: не хочет ни только слышать его, но и видеть. И даже говорить с ним.
  - А что это с полчеловека, хозяин? Почему кормилец ведёт себя странно?
  - Это он так старается не думать о том, о чём и ты! Ведь тоже жрать горазд, аки сам. И глядя на тебя, Глом-и-Глот, видит гору еды!
  - Ему повезло, а мы-я нет, хозяин!
  - Почему Глом-и-Глот? - не сразу уловил подвоха в словах Рон.
  - У него больше еды, чем у мы-я!
  - Заткнись, балласт! И греби! - вступился Дег за Г"Орма.
  - А что такое балласт - еда?! - озадачил очередным высказыванием двуглавый гигант помимо пирата, ещё и пристава.
  - Сейчас узнаешь, и... мало точно не покажется!
  - Вы ещё подеритесь, - встрял Рон меж ними, и наказал пристать к берегу, пока спутники не сделали это в отношении друг друга.
  Почувствовав удар с последующим толчком ялика о твердь, гном ожил.
  - Ха, неужто земля!? - кинулся он на берег.
  - Чему радуется полчеловека? И так, словно еде!
  - Хотел бы я знать, Глом-и-Глот, но об этом тебе лучше самому расспросить кормильца.
  И он напомнил ему о себе с подачи хозяина: раз кормилец, то должен кормить.
  - Зато не обязан, верзила! Сам себя корми! Считай, что я отпускаю тебя на вольные хлеба!
  - Г"Орм, - прикрикнул Рон на помощника. - Ты что?
  - А что, сэр? И ты предлагаешь мне - заняться с ним на пару людоедством или скотоедством? Кругом ведь нет ни одной живой души на многие лиги в округе! А если кто и подвернётся, то какой-нить лихой люд! Так чего его жалеть? По мне так проще верзилу пожалеть!
  - Еда, Глом! - заревел гигант в обе головы. - Ага, пища, Глот!
  И загрохотал, удаляясь от Марны.
  - А я что говорил! - наскочил Рон на Г"Орма. - Сейчас же нагони его, и верни!
  - Ну, ты даёшь, сэр! Чтоб я и этого верзилу о двух головах? Да кто я против него!
  - Полконя возьми, - отвязал собственноручно Рон низкорослое животное от кормы ялика, а также рысака.
  И оба погнались за ним, покинув Дега у ялика на берегу реки, обещая вскоре вернуться и продолжить путь всем вместе до заставы.
  - Вон он, сэр! - обнаружил с вершины холма гном двуглавого гиганта.
  - Вижу, - заприметил его Рон, присоединившись к Г"Орму, и то, как от Глом-и-Глота разбегается стадо.
  - Быдло!
  Оно мычало, а пастух кричал, и также в руках у людоеда.
  - Сейчас же отпусти их! - застукал его пристав с помощником на месте преступления.
  - И никого мы-я не отпущу! Мы-я есть хочу! - воспротивился Глом-и-Глот.
  - Хорошо, я так и быть, покормлю тебя, - заверил Г"Орм. - Только отпусти человека!
  - Ай... - грохнулся пастух наземь и притих, сливаясь с травой.
  - Живой? - поинтересовался Рон у него состоянием дел.
  - Да, сэр. А что будет с быдлом?
  - Не знаю, - честно признался Рон. - Но думаю: вот-вот узнаю, как и ты, - не сомневался он: посмотреть будет на что, как и чем, станет гном утолять голод двуглавого гиганта.
  Всё закончилось банальной дойкой коров - Г"Орм продемонстрировал Глом-и-Глоту за что надо дёргать их, и как - и огр выжал себе две из них, надавив на вымя. А затем схватил быка, и, не обнаружив вымени, надавил на кое-что иное.
  - Дерьмо! - выдал гигант в обе головы.
  - Ага, ха-га... - не сдержался гном от смеха. Рон с пастухом поддержали его. - Почти угадал, Глом-и-Глот!
  - Этот ходячий бурдюк пойла не такой, как два других! - молвил озабочено гигант и передавил ещё полстада - а мог и пожирая их.
  Так что пастух - как и бык - отделался лёгким испугом, не потеряв при этом ни одной скотины.
  - Ну, наелся, проглот? - заинтересовался кормилец у него.
  - Только напился! - озадачил Глом-и-Глот.
  - И что ж мне делать с тобой, а? Ума не приложу! - обратился Г"Орм не столько к гиганту, сколько к Рону.
  А тот к пастуху:
  - Выручай, мил-человек!
  - Я и так, сэр, всем, чем мог, вам помог! Отпустите меня за Искупителя ради, а?
  - Считай: ты исполнил свой долг, - уверил его Рон: ничего личного.
  Пастух согласился с приведённым доводом пристава, зная, чего мог натворить голодный огр, уставившийся нынче на полконя кормильца и коня хозяина, выбирая, что лучше и что больше.
  - Нет, ты только погляди на него, сэр: думает исключительно о том, как бы и чем набить утробу! Остальное его ничуть не волнует!
  - Уже заметил, как и то: хорошо, что мы взяли его одного - без пары!
  - Как же без пары, когда у него, проглота, две головы!
  - Я это про... особь женского полу, - шепнул Рон вторую часть фразу гному на ухо.
  - Свят-свят-свят! - освятился Г"Орм. - Вот тогда точно - хана, сэр! Огры не только бы обожрали нас, но и сожрали, как пить дать!
  - Нет, пить мы-я больше не хочу, а вот есть - да!
  - Заткнись, верзила, не то я враз укорочу тебя на одну из голов!
  - И ты думаешь: он станет жрать вдвое меньше - сомневаюсь, Г"Орм.
  - Думаю, сэр: стоит проверить!
  - О, еда! - опять отвлёкся от них Глом-и-Глот. - И сама идёт к нам в руки!
  В силу непомерного роста двуглавый гигант видел дальше, нежели его спутники, напомнив им: людоед, а не человек. Потянул носом.
  - Пахнет вкусно!
  - А, по-моему, смердит, сэр, - взялся гном за рукоять секиры.
  Дурные предчувствия не обманули его.
  - Мертвяки, сэр!
  Рон слышал о них впервые - теперь ещё и увидел воочию. Они неслись к ним верхом.
  - Чтоб их - жнецы! - вскочил гном в седло полконя.
  И Рон, оседлав рысака, не стал отставать от него.
  - Откуда они взялись здесь, Г"Орм?!
  - Хм, хотел бы я знать, сэр! Да то недолго вызнать у них, и, как водится, с огнём!
  Вступать в схватку с мертвяками без огра даже думать не стоило, но при наличии людоеда - почему бы и нет. Голодный огр, в попутчиках, ничуть не лучше некров. Его в первую очередь пристав с гномом и спустили на них.
  Некромаг слишком поздно осознал допущенную ошибку. Про огра, Ганус забыл предупредить его, иначе бы он не стал столь опрометчиво нападать на людей при людоеде, но и отступать не любил, зная не понаслышке: людская молва, распространяющаяся по землям живых быстрее ветра, способна разнести слух о его трусости. Тогда ему самому придётся гоняться за живыми, продлевая свою жизнь, как сейчас за пределами собственной вотчины. А и за ним непременно станут гоняться сами, уяснив на раз: не так страшен некромаг, каким хочет казаться. Да и огр всего один - разберётся с ним, и с теми, кого ему заказал Ганус, успев свернуть в кусты, как всегда, завидев опасность.
  Добравшись до жнецов, Глом-и-Глот устроил жуткую бойню, а вслед за ней - чудовищный пир. Хараах не мог поверить тому, в чём принял непосредственное участие - едва не оказался в утробе огра, сумев сбежать в последний момент. И за ним погнались двое всадников - один на нормальном коне, а второй на полконе, сам же представляя собой полчеловека.
  - Зарылся, гад! Теперь нам не достать его из-под земли, сэр!
  - Кто это был, Г"Орм? - заметил Рон незначительные отличия беглеца от жнецов.
  - Некромаг! Та ещё тварь, аки исчадие! Эх, мне бы арбалет да болт с заговорённым наконечником - не ушёл бы от нас! А так станет мстить нам за жнецов! Так что можем забыть о покое! Теперь он будет приходить к нам исключительно в ночных кошмарах!
  - И зачем это мы понадобились ему, Г"Орм?!
  - А ты на Глом-и-Глота взгляни, сэр! Мы, люд, для мертвяков такая же пища, как и они для проглота! А сам видишь, сколько в нём живого веса - и постоянно растёт, прибавляя его!
  - А он не отравиться жнецами, Г"Орм? - испугался за его здоровье Рон.
  - Ха, очень на это надеюсь, сэр: вот-вот издохнет! Гнилая плоть и быдлячее пойло - тот ещё компост!
  Но Глом-и-Глому хоть бы хны - наевшись и напившись, двуглавый гигант принялся исторгать из себя пренеприятные звуки со зловониями. И ладно бы в две головы, а то ещё используя в должной мере нижние "полушария".
  - Да уж, - молвил Дег, когда узнал, чем завершилась прогулка у попутчиков с проглотом и его последующей кормёжкой на вольных хлебах. - Жаль, на ялике, а не на барке! Тут бы парус, да его к нему одним местом развернуть - ух!
  - Ага, и поплавали бы, как то самое, что прёт из него!
  И ведь попёрло вскоре. Так Глом-и-Глот рассчитался с местным пастухом-пахарем горой удобрений.
  - А ведь мог и на ялике устроить то же самое! - ухватился гном за бока, покатываясь от смеха. - И трюм барки завалить по палубу!
  - Нет, нам лучше посуху ходить, - отказался пират от дальнейшего плавания по реке.
  И они заглянули на постой в тот самый заброшенный хутор.
  - Еда! - снова сорвался Глом-и-Глот как с цепи.
  Наёмники до сих пор валялись там, и никто не озаботился их захоронить.
  - С тебя сегодня и жнецов достаточно, проглот! Я сказал: хватить - норма! Раз покормили, и будет - нать меру знать! - озверел кормилец, по мнению двуглавого гиганта, заставив его свалить еду в хлев, а самого загнал в другую тесную камору. Сами же подались в третью.
  - Есть хочу! Хочу есть! - ревел Глом-и-Глот остаток дня, а ближе к ночи притих - могло показаться: выбился из сил, - но скорее выбил дверь сначала в узилище, а затем и в хлеву, уже чавкает в обе головы мертвечину.
  - Или она поедает его! - спохватился Г"Орм, вспомнив про некромага, и затащил огра в дом, загнав по утробу в подпол.
  - Ты чего затеял, помощник?
  - Скоро узнаешь, сэр, и узришь! - пообещал гном зажечь сегодняшней ночкой - и как следует. Вот только не уточнил: что или кого; продолжал самодовольно ухмыляться, сооружая очередные ловушки для ночных посетителей.
  Ждать себя долго, они не заставили. Со стороны хорошо было видно, как из вспыхнувшего дома, вывалилась одинокая фигура и заметалась, объятая языками пламени.
  - Не спалю гада, так хошь поджарю! - не удержался гном на словах, а огр, чтоб не погнаться за "жарким".
  - Еда!
  - Да, и она твоя! - спустил Г"Орм Глом-и-Глота на Харааха, пытавшегося поднять трупы наёмников - на что и сделал основной расчёт гном, устроив ему западню. - Всё, а теперь спать!
  Завалившись на бок, Г"Орм с чистой совестью захрапел, тогда как Рон, на пару с пиратом, не сомкнул глаз до утра.
  - Проглот не вернулся? - первым делом поинтересовался гном при пробуждении с утра пораньше.
  - Да вот же он! - указал ему пират на него.
  - Ну да, а огра я и не заметил! - понадеялся гном: он хотя бы сыт.
  Но нет, услышав от него до боли знакомую фразу:
  - Есть хочу! Хочу есть!
  - Тебе мало было вчера жаркого, проглот!?
  - Оно сбежало от мы-я!
  - Ну и кто ты после этого, Глом-и-Глот? Сказать?
  - Г"Орм, - приструнил его Рон. - Прекрати!
  - Ты всё ещё надеешься, сэр: некромаг нам так это спустит - то, что мы устроили ему днём, а потом и ночью? Лично я очень сомневаюсь! Как и не сомневаюсь в том: кто его натравил на нас! Вот с кем следует разобраться наперёд, а затем с тем же успехом заняться и некромагом! То наша земля, сэр! Так давай отчистим её от всякой скверны! И я предлагаю начать нам с него - огра! Хотя, если подумать, то проще за счёт него отчистить округу от всякой дряни!
  - Согласен, - кивнул утвердительно Рон: всё будет лучше, если Глом-и-Глот станет жрать врагов, а не обжирать их, поглядывая на них самих как на пищу.
  На том и сошлись: пора возвращаться на заставу к аванпосту и перевооружать ополченцев, превращая их в воинов, а аванпост из заставы в крепость.
  
  - 9 -
  АЛЬЯНС
  
  Дорфин видел, чем закончилась вылазка Харааха на заброшенный хутор, где ночью тому назад была перебита наёмничья шайка Хваба. И всё повторилось вновь. Ганус отказывался поверить своим глазам: даже некромаг при всех его нечеловеческих способностях не сумел совладать с сопляком. Значит и он не справиться с ним с применением силы. Но можно было схитрить и обойтись без битвы. Верный способ убрать конкурента за власть имелся всегда.
  - Мы готовы, сэр, - доложил Трикс. - Враз покончим с ними и...
  - Отбой, - сухо молвил Дорфин.
  - Но почему, сэр!? На этот раз им не уйти от нас - мы непременно пустим их на корм рыбам!
  - Нет, я сказал, Трикс! А как сказал, так и будет! - было видно по довольному лицу Гануса: он что-то затеял. Но как всегда не удосужился известить помощника, лишь скупо прибавил: - Я изведу его!
  - Отправляемся в Боргард, сэр?
  - Именно, Трикс. Давненько я не захаживал туда, - кивнул утвердительно Дорфин. - Самое время навестить там кое-кого, кто, несомненно, обрадуется мне, и моим деньгам!
  - А что прикажете насчёт засады, сэр?
  - Можете потопить купеческую барку у той самой, что бросил пират. Тогда у меня появится ещё одна зацепка, и я непременно воспользуюсь ей, если в реальность не воплотиться моя новая задумка.
  Трикс был доволен хотя бы тем, что Ганус решил не брать его в Боргард, а оставил заниматься делами в собственных землях - так ещё и дозволил учинить разбой. Что для него и ополченцев - подобранных им под себя и пристава, могли дать фору любым разбойникам-наёмникам - было за радость.
  - Давно бы так, сэр, - злостно просиял лицом помощник, покинув спешно Дорфина, пока он не передумал в отношении него и не взял с собой.
  Вот и Ганус, развернув коня в противоположную сторону Триксу, заторопился, пустив его галопом, поднимая позади себя пыль столбом.
  
  - Даже как-то подозрительно тихо, сэр, - заворчал гном.
  - Чем опять ты недоволен, Г"Орм? - отдыхал Рон, любуясь пейзажами нетронутой природы, путешествуя вдоль Марны в ялике с гномом, пиратом и двуглавым гигантом. Глом-и-Глот единственный кто портил внешней вид флоры и фауны, не вписываясь не только своими телесными габаритами, но и натурой как таковой - его ничего не заботило кроме еды, и прокормить его, действительно, удавалось с большой натяжкой. Когда казалось: он наконец-то утолил голод, начинал вновь требовать себя накормить.
  Один раз на привале у причала подался по совету кормильца попробовать прибрежной растительности, которая со слов гнома должна была понравиться ему. После чего плевался всю дорогу до нового причаливания к берегу. Больше оплеванный гном не шутил так с ним, а снова занялся странным видом лова рыбы, тягая её палкой с верёвкой из воды. Однако Глом-и-Глот и тут не терялся, ловя её в две головы налету.
  Гному настолько понравилась сия забава с ним, что они перестали отвлекать Рона, тогда как Дег располагался на носу ялика, изучая береговые линии Марны по обе стороны. Вскоре идиллия закончилась - гному надоело развлекаться, он устал, зато двуглавый гигант продолжал грести, правда, обмолвившись нынче: если его перестанут кормить, то также бросит вёсла в воду, и не будет грести ими.
  - Да больше и не придётся, - признал гном до боли знакомые очертания обрывистого берега с крутой тропкой, ведущей к водопою. - Вот мы и дома, сэр! Причаливай к берегу, угу!
  - А что там за люд толкается? - разглядел его Дег на узкой кромке земли у воды.
  - Знамо дело: старатели наши. Тож ополченцы, - заверил гном.
  - С оружием в руках?!
  - С орудием труда, - поправил гном пирата.
  - Не сказал бы.
  - А ну дай, - вырвал Г"Орм подзорную трубу у Дега и сам уставился на сборище возле того самого места, где он обнаружил залежи злата. - Не понял! Сэр, глянь! - перекочевала к Рону подзорная труба от гнома. - Ты видишь то же самое, что и я, а прежде Дег?
  - Да, - не понравилась ему то, что сейчас творилось.
  - Полундра! - засвистел довольно пират. - Свистать всех наверх!
  Своим гиканьем и криками со свистом, он заставил люд, толкающий на берегу с оружием в руках, отвлечься на них.
  - А ну разойдись! - спрыгнул с ялика на сушу Г"Орм вместе с Роном, Дегом и...
  - Огр!!! - бросились врассыпную от них ополченцы Рона и Дирвана, за исключением его помощника, превратившегося в истукана с раскрытым ртом.
  - Еда! - грянул двуглавый гигант в обе головы, и оторвал Борха от земли.
  - Погоди его есть, след разобраться, что тут и к чему, - осадил кормилец огра. - И верни его наземь!
  - Я есть хочу! Хочу есть! - заревел в обе головы Глом-и-Глот.
  - Ничего нового, я от тебя не услышал, проглот!
  - Можно я его съем?
  - Чуть после, ага, - заставил Г"Орм таким вот незатейливым образом заговорить Борха.
  - Я невиноват! Это всё Дирван! Он наказал мне разведать, что тут у вас, да как, и...
  - Ты решил нагреть руки на нашем добре? - вступил в разговор с ним Рон.
  - Вор на воре, а разбойник на разбойнике! И это приставы, - выдал второпях гном. - Гнать их взашей нать всех, сэр, ей-ей! И не иметь с ними больше дел - ни с Ганусом, ни с Левусом!
  - Кстати, Борх, где Дирван?
  - У вас на заставе, сэр Рон! Он до сих пор не может придти в себя после ночного боя с разбойниками, коих покрывает эльфа. И кстати, она приходила с ними, но мы едва отбились от них!
  - Что... - вырвал Рон Борха из лап огра. - Да как вы посмели!?
  - Теперь мы можем его съесть? - не удержавшись, грянул в обе головы Глом-и-Глот.
  - Под стражу его! - наказал Рон.
  - Это значит, за щеку его засунешь! И смотри мне, проглот, чтоб не проглотил его - во всяком случае, пока я сего не дозволю тебе! - присовокупил Г"Орм.
  Его слова подействовали на Борха. Оттолкнув Рона, помощник Дирвана кинулся в реку, пустив пузыри. Надеяться на то, что он утонул, со слов пирата, не стоило.
  - Почему?
  - Такие как он - не тонут - всплывают!
  - Как то самое, что плавает по реке, а не ходит, да?
  - Вот именно.
  Не задерживаясь дольше на берегу, Рон двинул к заставе на аванпост, а вот Г"Орм замешкался чуток, осматривая, чего успели натворить люди Борха и Дирвана; наткнулся на собственных ополченцев, и не столь боевитых, как их предшественников.
  - Что ж вы, а!? - пожурил их гном.
  Но это ничего, теперь у них имелся Глом-и-Глот. А один вид огра приводил в ужас врагов, в чём только что и убедился в очередной раз Г"Орм.
  - Давайте за нами с сэром Роном!
  Дирван уже считал себя на заставе Рона полноправным хозяином, не сомневаясь: Дорфин на то и Ганус, чтоб отомстить Рону за лишение его звания протектора; поэтому подивился, когда услышал от своего человека, а затем и увидел, как к заставе движется небольшой отряд с огром в придачу; быстро понял, что к чему, закричав:
  - Коня мне! Коня! Живо! Ну...
  Внизу его и стреножил императорский пристав, а огр сбил с коня, и теперь требовал покормить себя, выбирая меж конём и Дирваном.
  - Что ты можешь сказать мне в своё оправдание, Левус? - спустил его с небес на землю Рон - по его наказу огр уронил Дирвана наземь.
  - Слово и дело, - напомнил Левус: является приставом, соответственно находится при исполнении, а значит Рон не имеет права решать его участь без ведома и согласия префекта.
  - Говори всё, как есть, на чистоту, иначе я накормлю тобой огра!
  Услышав знаменитое: "Хочу есть! Есть хочу!", Дирван больше не мешкал с ответом, обратившись к Рону с повинной:
  - Херс попутал! К хырсам работу пристава! Она не для меня! Я, как ни пытался, ничего не получается - ни на жизнь заработать, ни выслужиться! То всё Ганус! Он никому не даёт нормально тут жить! Вот и тебе, насколько я понял, Рон! Всё зло исходит от него! И честно признаюсь: понадеялся, грешным делом, он покончит с тобой. Но вижу, что ошибся в отношении тебя! И готов поддерживать далее отношения, как пристав с приставом!
  - Не слушай его, сэр! Он соврёт - недорого возьмёт!
  - Я даже готов выступить с тобой против Гануса, Рон!
  - Ты предлагаешь мне устроить бойню с ним? Самому напасть на него и преступить закон?!
  - Ты - протектор! И в твоём праве поставить наместо зарвавшегося пристава! А это два разные понятия и звания, Рон!
  - Так вот оно что, - дошло до него. - Теперь мне понятно всё! А что ещё я могу себе позволить, как протектор?
  - Буквально всё в своих владениях и наших с Ганусом, но с дозволения префекта!
  - Понятно, знать, ничего толком, насколько правильно я всё понял.
  - Ну или с согласия самих приставов, не справляющихся со своими обязанностями! И я признаю это, Рон! Даже готов отойти к тебе с аванпостом и землями, признав твою власть над собой!
  - Предлагаешь мне объединиться с тобой?
  - Не соглашайся, сэр! - вмешался вновь в их разговор гном. - Нать знать, что у него за земли, и твориться там! Вдруг голытьба, а у нас добра на всех не хватит! Сами только теперь разжились кое-чем!
  - Разберёмся, Г"Орм - и с ним! То мне решать, ибо я... Как ты сказал, Дирван?
  - Протектор, сэр Рон!
  - И что мне необходимо для того, чтоб признать тебя своим вассалом? Именно так всё будет, если я правильно понял тебя, трактуя твои слова, Левус?
  - Так точно, сэр Рон! Я должен принести вам клятву верности!
  - Ну что же, Дирван, клянись в верности, и ни ты, ни твои люди, лишними у меня в ополчении не будете! Но одно условие: никаких решений без меня не принимать! Всё только с моего совета и одобрения!
  - Согласен, сэр Рон, буквально на всё!
  - Тогда собирайся, Дирван, заглянем к тебе ещё сего дня, - желал Рон проехаться и по собственной вотчине, осматривая, как тут без него поживали за время его отсутствия люди, вверенные ему грамотой, заверенной наместником с императорским вензелем.
  - Поедем через лес, сэр? - расплылось в ухмылке лицо гнома.
  - Непременно, - изъявил желание Рон заглянуть по пути к эльфе.
  - А как же барка? - напомнил Дег.
  - Пират?! - округлились глаза у Дирвана.
  Левус не сразу заприметил его из-за огра, но теперь уяснил: Рон собирает подле себя такую команду, что Ганус обзавидуется. Так что сила и впрямь была на стороне новоявленного протектора, и власть от Дорфина перешла к Рону. Вот только к его имени ему не хватало прозвища, как подобает знатному отпрыску. Об этом и завёл с ним обстоятельный разговор Дирван по дороге в лес.
  - Не заработал я ещё на прозвище, - постарался отшутиться Рон.
  Не вышло, Дирван предложил придумать его вместе с ним.
  - Да чего тут думать, - влез и здесь гном, сунув свой нос. - Сэр Рон"Корф!
  - А и впрямь, здорово звучит, сэр Рон"Корф, - согласился на раз Дирван. - Мне нравится.
  - Мне тоже, - подтвердил Рон: хоть горшком пускай назовут, только в печь не ставят. А сам неплохо зажигал с Г"Ормом, если вспомнить прошлую ночь и некромага, пытавшегося застичь их врасплох на заброшенном хуторе.
  Кони под ними заржали, предупреждая хозяев о присутствии чужака.
  - Дальше я сам - один, - спрыгнул Рон с коня, передавая поводья Дирвану. - Ну гляди, Левус: если обидел Аю - не сносить тебе головы!
  - И я могу его съесть, да? - грянул огр о двух головах.
  Его они также прихватили с собой, побоявшись оставить на заставе одного без должного присмотра - всё-таки людоед, как ни крути, а не удержится, когда перед тобой снуют деликатесы, и дразнят своим аппетитным видом. Он, даже путешествуя с ними, аналогично смотрел на каждого, даже на кормильца с хозяином, облизываясь без конца и пуская слюни.
  - В другой раз - обязательно. Но не сейчас, - осадил гном огра.
  Это последнее, что услышал Рон, перед тем, как удалился от них, ожидая появления эльфы, не спешившей возникать перед ним.
  - Неужели ты обиделась, Ая, на меня? Что случилось? Расскажи! - желал знать Рон правду, какой бы горькой она не была.
  - И ты ещё спрашиваешь, мерзавец! - налетела она на него точно вихрь. - Привёл сюда ватагу зверья, так ещё и огра прихватил с собой до кучи!
  - Да он ручной, Ая, - обрадовался Рон встрече с ней - даже такой. А привык, поскольку эльфа всегда чем-то была недовольна. - Можешь не беспокоиться - кидаться на твоё зверьё, моё - не станет. Обещаю! Лучше расскажи, чего вы с Дирваном не поделили?
  - И слышать о нём ничего не желаю! Он больше не существует для меня!
  - Он обидел тебя, Ая?
  - Что! Он - меня? Да я сама кого хочешь, обидеть могу, и мне ничего за это не будет!
  - Это точно, совесть тебя явно не мучает.
  - Много ты знаешь, а понимаешь, Рон! И то, что твориться у меня на душе! Ведь я последняя в своём роду, как и Г"Орм!
  - Вот те на! А я думал, Ая: ты тут не одна такая - твои лесные братья, являются ими тебе на самом деле, а не понаслышке!
  - Ты пришёл добивать меня, Рон?
  - Нет, что ты, Ая, напротив извиниться, и поблагодарить. А также кое-что уточнить и прояснить насчёт Дирвана!
  - Я же сказала: его больше не существует для меня!
  - А мне он предложил стать помощником.
  - И что же ты? Ты принял его предложение, Рон?!
  - Пока нет, но думаю: соглашусь с ним. Я, как раз, направляюсь в его земли!
  - Не верь ему, Рон! Слышишь! Услышь меня! Он обманет тебя! То западня!
  - Вот поэтому я прихватил с собой гнома и огра, ну и тебя заодно предупредил, чтоб знала!
  - Что знала, Рон? Что не вернёшься скоро, да? И что ты хочешь от меня?
  - От тебя - ничего. Просто соскучился, вот и решил заглянуть перед дальней дорогой.
  - Я тебе не статуя, чтоб меня разглядывать, - почувствовал Рон: его слова проняли эльфу; но она стремилась скрыть их за маской безразличия, тогда как у неё расширились глаза, и она не сводила с него взгляда.
  Рону тоже было тяжело расставаться с ней.
  - Мне пора, Ая. Надеюсь, мы ещё встретимся?
  - Постой, Рон, - ухватила эльфа рыцаря за руку, и кое-что сунула ему в ладонь. - То тебе от меня на память!
  Слова Аи заставили Рона остолбенеть, прежде чем он уяснил: она исчезла, как любила это делать, и он остался совершенно один, держа в руке её подарок.
  Разжав пальцы, Рон обнаружил на ладони непонятную - на первый взгляд - безделушку, больше подобную на погремушку.
  - Хм, колокольчик!
  - То бубенчик, - отозвался гном.
  - Ты подглядывал за мной и Аей, Г"Орм.
  - Взял грех на душу, сэр. Но поступить иначе не мог. Кстати, могу сказать, что означает сей дар эльфы!
  - И?
  - Она без ума от тебя, рыцарь, аки дикая кошка от хырса! Ха-ха...
  - Да ну тебя баламута, Г"Орм, - поспешил Рон убрать бубенчик за пазуху.
  - Нет, сэр, - присоветовал гном повесить Рону его на эфес меча. - Там ему самое место! Тогда твоя рука будет разить врага без устали и сожаления! И промаха не будет знать, ага!
  - То всё?
  - Нет, есть ещё одно свойство у сего дара, но ты и без него постоянно находишь к эльфе стежку, - продолжал скалиться гном во всю широты своей улыбки. - Даж с закрытыми глазами! Ха-ха...
  Заслышав мелодичный звук бубенчика, Дирван позавидовал Рону.
  - Откуда он у тебя, сэр Рон?
  - От Аи, - не стал он ничего скрывать от него. - То её подарок мне.
  Левус переменился в лице - оно перекосилось у него так, словно он получил удар ниже пояса от Рона - столь необычной оказалась его реакция на ответ Рона.
  - Счастливый ты, сэр Рон, не то что я.
  - Да нечему тут завидовать, Дирван. Я, если честно признаться, рассчитывал отправиться в Дорф шевалье гвардии его величества, а меня запёрли в Корф приставом.
  - И чего хорошего в том, чтоб находиться весь день в казарме и жить в палатке посреди толпы вооружённого люда или на марше при переходе от одной заставы до другой - не понимаю? То ли дело свой кусок земли и холопы! Или ты привык жить в замке, сэр Рон? Ты граф или барон?
  - Я такой же, как и ты - пристав, - напомнил Рон, и что не привык он грезить несбыточными мечтами, а жить сегодняшним днём; всё же иной раз, нет-нет да вспоминал Шонна, надеясь: и он не забывает про него, и они когда-нибудь в будущем обязательно встретятся, и им будет, о чём поговорить.
  За этими думами Рон не заметил, как они пересекли лес эльфы, и перешли границу его владений, забравшись в земли принадлежащие Дирвану.
  - Подъезжаем, сэр Рон, - предупредил Левус спутника всецело ушедшего в себя и свои думы.
  - Что? - уставился рыцарь на Дирвана.
  - Вон мой аванпост, - указал спутник на холм, обнесённый частоколом, из-за которого возвышалась одинокая вышка, но довольно высокая и массивная. Не башня, зато с неё прекрасно просматривалась едва ли не вся округа - владения здешнего пристава. И колокол на ней имелся, и стража.
  Узрев огра и небольшой отряд подле него, они ударили в набат.
  - О, мои зашевелились, - порадовался Дирван.
  За врата частокола никто не выскочил, но зато на там, на нём, объявились стрелки. Помимо мужичков, коих Дег счёл в подзорную трубу - и по пальцам одной руки, - там расположились ещё и бабы, и даже дети. Короче все, кто умел держать оружие или только учился обращаться с ним.
  - Обождите, - отделился Дирван от отряда Рона, подавшись к вратам.
  Признав пристава, стража аванпоста раскрыла врата, и Левус помахал спутникам при огре, чтоб они следовали за ним, но без людоеда.
  - Есть хочу! Хочу есть! - затянул по привычке Глом-и-Глот.
  Г"Орм, как кормилец, остался с ним, ожидая возвращения стада с пастбища на дойку. Его и передавил огр, пока гном придерживал пастуха. И на этот раз уже огр точно знал: из кого может надоить съедобного пойла, а с кого нет - сортировал коров с быками порознь.
  - То бурдюк с дерьмом, Глом! А этот с пойлом, брат!
  - А почему этот с дерьмом, а тот с пойлом, Глот?
  - Ты сюда глянь, проглот! Видишь в этом бурдюке болтается кое-что, что наполнено до краёв пойлом!
  - Ну, вижу, Глом, как и то, что у забракованного тобой бурдюка, тоже болтается там кое-что - и ого-го какое!
  - Как знаешь, Глот, но лично я не стану давить это в себя! С меня достаточно дерьма было в прошлый раз! - не желал повторять прежней ошибки собрат.
  - А может схарчим, Глом, один-другой бурдюк, пока полчеловека заняты целым?
  - Ты чем думаешь, Глот, а? У тебя голова на плечах для чего дана, чтоб ты жрал в неё быдло? Если мы съедим его сего дня, то где завтра пойла возьмём?
  - Так им много не наешься, только напьёшься, Глом!
  - Всё лучше оно, чем вообще ничего!
  - Ну так пойло - не мясо! Я мясо хочу! Это ты привык пить, Глом!
  - А ты жрать, да закусывать, Глот! Вот же где проглот!
  Глом открыл рот, выдавливая молоко из коровы, но вместе с ним, она наполнил его тем, чем их одарил при прошлой кормёжке на вольных хлебах бык, заставив посмеяться Глота с собрата.
  - Смейся-смейся, Глот, - ответил ему любезностью Глом. - Рта у нас два, а вот утроба одна! Так что не я один набрался дерьма!
  Одно радовало гнома: Глом-и-Глот утолял лишь одну свою прихоть, не зная меры в еде, а если бы проявил ещё и похоть - тут только держись! О чём и намекнул пастуху: уж лучше он, таким образом, передавит быдло, чем иным, а затем и на третий вариант развития событий.
  - Вот и думай: чем его кормить будем завтра! Когда он ещё сего дня затребует добавки! Имеются, какие съестные припасы на чёрный день в погребах? И это я не про хыр и хварю! А про то самое, что мясо!
  - Есть, но ведь он объест нас, полчеловека!
  - Лучше, таким образом, вас, чем на самом деле, обгладывая косточки! Согласен?
  Спорить с гномом при огре было бессмысленно, единственное, на что намекнул пастух: неплохо было бы прогуляться гному с огром к рыбацкому посёлку. Там рыбы вяленной - пруд пруди - и не только, а ещё и жутких речных монстров, коих там вылавливали иной раз.
  - Что ж ты молчал, мил-человек, - отпустил гном пастуха. - С этого надо было сразу зачинать со мной разговор!
  Обернувшись к Глом-и-глоту, Г"Орм закричал:
  - Эй, проглот! Кончай давить быдло! Я, кажется, знаю, где смогу тебя накормить в кои-то веки!
  - Где? - грянул огр в две головы, и пастуха со стадом, словно ветром сдуло.
  - Тут неподалёку есть одно место, где специально для нас с тобой заготавливают еду!
  - Я хочу туда! Хочу есть! Есть хочу!
  - Чуток потерпи, я только сэра Рона предупрежу, что отлучусь с тобой ненадолго от аванпоста, и мы прогуляемся туда, ага!
  Стараясь сократить время поисков гнома, огр сгреб его с земли и запустил прямиком в тот дом, в котором скрылся Рон с Дирваном, скрытый от Г"Орма частоколом, но не от Глом-и-Глота, возвышавшегося из-за него вровень с вышкой.
  - Чтоб тебя, проглота-а-а... - совершил головокружительный полёт гном, грохнувшись на крышу, и проломив её, рухнул прямо на стол перед Роном и Дирваном.
  Оглянувшись кругом, Г"Орм обнаружил подле себя блюдо с зажаренным херсом.
  - Я, кажется, не опоздал, да?
  - Вовремя, - уже ничему не удивлялся Рон, привыкнув к сюрпризам от гнома, а теперь ещё и огра. К чему пока только-только пытался привыкнуть Дирван, выронив глиняный кубок из рук, опрокинул на себя.
  - Я чего зашёл-то, сэр, - затоптался гном по столу, не забыв отвернуть херсу заднюю конечность. - Мы тут с Глом-и-Глотом задумали пройтись по хозяйству Левуса, и так сказать, осмотреться: что здесь у него, да к чему. А заодно учесть весь продовольственный запас. Ты не против, если мы наведаемся в рыбацкий посёлок? А то проглот уже всё быдло передавил себе на пойло до последней капли, и требует ещё его покормить!
  У Левуса, от слов гнома, полезли глаза на лоб.
  - Что скажешь, Дирван? - обратился Рон к нему с вопросом.
  - А... - растерялся он, - что тут скажешь...
  - Вот и я про то же самое, сэр Рон! Так мы с ним пойдём, ага?
  - Угу, - поспешил избавиться Дирван от огра, стараясь держать его от себя и аванпоста подальше, заслышав крики за дверью дома.
  Внутрь влетел староста, и как полагается, зайдя с порога, а не с чердака, как гном, но зато вышел в дверь.
  - Спокойно! Мы уже уходим с огром, - грянул Г"Орм, заглушив людской ор. И толпа раздвинулась перед ним, пропуская его сквозь себя.
  - У тебя с... огром - это серьёзно, сэр Рон? - перевёл дух Левус.
  - Ты так говоришь, Дир, будто я якшаюсь с ним, а не гном, - улыбнулся Рон, загремев бубенчиком эльфы, сотрясшимся вместе с ним от смеха. - Давай лучше о деле поговорим!
  - Давай, сэр Рон.
  - Как у тебя тут обстоят дела? И это я не про хозяйство. По хозяйственной части у меня есть, кому заниматься такими вопросами, да теперь ещё и на пару с огром! Что по ополчению?
  - Я тут в основном стрелков, из числа охотников держу, а с собой беру - точнее брал - проверенный люд, вроде Борха. Кстати, ты не знаешь, куда он запропастился, сэр Рон?
  - Пошёл на корм рыбам, - ответствовал Дег за него, отвернув от херса иную заднюю конечность вслед за гномом.
  - То, правда, сэр Рон?
  - Истинно так, Дир. Сожалею.
  - Да нечего его жалеть, что хотел, то и получил, сэр Рон.
  - А нам он твердил: ты заставил его выведать, что там у нас, да как.
  - И ты поверил ему, разбойнику, сэр Рон?!
  - Он ведь твой помощник, Дир!
  - Был! И хвала Искупителю, что сплыл - вы утопили его!
  - Не мы, он сам отправился в Марну, - чавкая, произнёс, Дег.
  - Знать то всецело его выбор, - заключил Дирван.
  - А сколько лиг у тебя во владениях? И какие ресы добываешь?
  - Да какие ресы, сэр Рон! У меня ж кроме леса и земли - ничего нет, не считая стада быдла, да и то небольшого! Ну и рыбного промысла на Нарме, что впадает в Марну. И Нарма не Марна - ручей, а не река!
  - А люду сколько?
  - То же самое - херс да ни херса!
  - Разбегаются?
  - Ха, попробовали бы они сбежать от меня, - сжал Дирван кулаки. - Вот они где у меня!
  - Поэтому-то твои земли и немноголюдны, - заключил Рон. - Налогами душишь их, Дир?
  - Не я, префект требует, чтоб пополнялась казна! И оброк дерёт с нас немалый, поскольку люду у меня маловато, а земли пустой богато!
  - Ничего, заселим и засеем, - утвердительно кивнул Рон, присоединяясь к трапезе. - И ополчение превратим в надлежащий вид, а то у тебя, как я погляжу: сплошь лапотники с дрекольем и ножами, а не топорами даже. Исправим - обучим всему! Ну и я тебя, как должно управлять поместьем - самого уму-разуму научу!
  - Буду рад служить под твоим началом, сэр Рон!
  - Вот и договорились, Дир.
  - До чего, сэр Рон?
  - Ты поступаешь ко мне на службу, как к этому, как его... И кем ты обозвал меня?
  - Протектором, сэр Рон"Корф.
  - Ну, я ещё пока что даже не префект, чтоб называть меня таким прозвищем.
  - Не скромничай, сэр Рон. Нынешний префект Корфа, тебе и в подмётки не годится.
  - Рано мне ещё префектом становиться, с меня и пристав никакой, а ты уже обозвал меня протектором! Я на своём хозяйстве толком не осел и со всем не разобрался, а уже с твоим разбираться примчался! Сам видишь: какой из меня хозяин!
  - Самый, что ни на есть, настоящий, сэр Рон!
  - Да Искупитель с тобой.
  Покончив с трапезой, Рон подался с Дирваном и Дегом проводить смотр ополченцам Левуса.
  - Сразу видно, - поморщился недовольно Дег, - сухопутные хырсы!
  Ему бы следовало пойти с гномом и огром к рыбакам, там он скорее бы набрал из них себе ватагу, и вернулся к барке, а затем с ней, и с тем добром, что осталось в трюме, к заставе Рона или сюда, в зависимости от того, куда ближе плыть.
  Выслушав его доводы, Рон отпустил Дега.
  - Он же пират, сэр Рон, - напомнил Дирван. - И его место на виселице!
  - Не думаю, Дир: топить меня, он не пытался, даже напротив спас!
  - Пирату верить - себя не уважать, сэр Рон!
  - Давай оставим его в покое, и займёмся твоими вояками, - пожелал рыцарь проверить их в деле. - Отбери-ка мне парочку знатных ребят, я чуток разомнусь с ними!
  - Ага, - порадовался в тайне Дирван про себя, и его выбор пал на трёх детин, что с дрекольем обращались ничуть не хуже, чем Рон с мечом. Шепнул им: - Разберитесь с этим выскочкой, парни, и не пожалеете - от оброка избавлю вас и ваши семьи!
  - Нападайте, - Рон призвал их вступить в схватку с собой. - Все разом!
  Подняв пыль, ополченцы скрыли ей всякую видимость, и что происходило там у Рона с ними, Дирвану не знал, строя догадки - недолго. Из беспроглядной пелены поднятой взвеси вылетел один ополченец, за ним второй и третий наполовину - снова исчез в ней же, затянутый победителем.
  - Слабаки, - появился рыцарь из облака пыли. - То были твои лучшие ополченцы, Дир?
  - Я тоже так думал, сэр Рон, но ты доказал мне, что я заблуждался в отношении них, - глушил в себе гнев Дирван тем, что решил увеличить им оброк и их семьям в разы в отместку. Он надеялся: они вломят Рону, а он вышел сухим, как из Марны при столкновении с пиратами и кашаглотиной.
  - У меня такие же вояки, так что будем их учить всему, чего знаем сами, Дир, - затеял Рон погонять их строем пусть и с дрекольем. - Для начала научим их правильно занимать оборону подстать копейщикам.
  С данной целью он намеревался использовать огра. Если устоят против него, то и перед любым врагом в будущем - наверняка.
  В рыбацкий посёлок и подались они вслед за гномом, огром и пиратом. И как всегда явились вовремя, к самому разгару разборок. Людям Дирвана не понравилось, что полчеловека наводил свои порядки у них, а великан потрошил их улов, выдавливая икру из рыбин. Но при появлении собственного пристава и соседского, всё сразу встало на свои места. Да и Дег постарался на славу, приглядев нужных ему людишек в команду на ялик.
  - Пора настоящим делом заняться, сэр Рон, - заявил пират. - Марна также является вашими владениями - та часть реки, что граничит с вашими землями, как и Дирвана Левуса по Нарме. Пора нам брать мзду с торговых судов!
  Заслышав про звонкую монету, рыбаки враз унялись, и взялись за багры, заткнув ножи за пояс.
  - А ты говорил, Дир: они у тебя рыбаки, - умыльнулся Рон. - Когда такие же точно пираты, как и Дег у меня!
  - Кто ж знал, сэр Рон, - выдал Дирван на-гора. - У них на лбу не написано - висельники!
  - Смотри, Дег, чтоб без разбоя у меня, не то сразу вали в Скверну и носа оттуда не кажи!
  - Не изволь беспокоиться, сэр Рон, - ликовал Дег. - Уж я не подведу! Сейчас с братами на ялик, и за баркой! Ух, и развернёмся мы с ними тут!
  - А что с Дорфином делать станем? - поинтересовался между прочим Дирван у Рона.
  - Пока что он больше ни тебя, ни меня не беспокоит! Так что Искупитель с ним! Наша с тобой нынче задача, Дир, объединить не только усилия, но и ополчение! Вот шибко довооружим их, и зачнём гонять с утра пораньше!
  - Я, кажется, чего-то пропустил? - подкрался к ним незаметно гном в силу своих телесных габаритов.
  - Ага, завтра ты будешь натравливать своего питомца на ополченцев, - заявил Рон без тени сомнения, тогда как у гнома закрались сомнения.
  И он переспросил:
  - Я не ослышался, сэр! Ты действительно решил скормить их всех Глом-и-Глоту?
  - Не скормить, а устроить им тренировку с ним, - пояснил подоплёку Рон с прежней фразой.
  - Да он же передавит их аки быдло или рыб! Он же огр - людоед! Кишки из них выпустит и глазом не моргнёт!
  - Вот за тем ты и нужен мне, дабы удерживать его о того, к чему он привык!
  - Ты меня убил, сэр! Без ножа зарезал! Интересно узнать, и каким это образом я сдержу сию громадину? Кто он, и кто я, сэр Рон! Я - гном, а он - ОГР!!!
  - До сих пор как-то ведь справлялся с ним, кормилец!
  - Я к нему не набивался им! Сам мне всучили его! А ведь я предупреждал тебя тогда в Корунде не связываться с тем франтом в перьях, и потом с огром, но ты ни разу не послушались меня! И сейчас не желаешь внимать! То плохая затея тренировать ополченцев на огре!
  - Вот завтра и узнаем наверняка: кто из нас двоих был прав, - озадачил Рон больше прежнего Г"Орма. - И покормить перед боем его не забудь, чтоб он был сытым, и его тянуло ко сну, а не в битву!
  - Угу, этого проглота ещё попробуй укормить, когда нам его и всеми посёлками - тремя - не прокормить, сэр! А уж чтоб его при виде "еды" потянуло на сон - даже не знаю, что должно случиться!
  - Главное чтоб завтра ничего не случилось! Огр, он же как, цепная зверюга - слушается своего хозяина!
  - Ха, так вас, им и называет Глом-и-Глот! - предпринял гном попытку избавиться от огра.
  Не вышло - и у Рона с утра пораньше.
  Выстроив по наказу протектора ополченцев перед аванпостом, Дирван Левус встал позади них, чтоб они не побежали, рядом с Роном. И тот дал отмашку, крича:
  - Г"Орм, спускай Глом-и-Глота!
  - Ага, - кивнул гном в ответ и сказал в отместку Рону огру одно слово. - Еда!
  Не веря своему счастью, огр кинулся на толпу люда вооружённого всё тем же дрекольем, уткнувших - по совету приставов - одним концом в землю и, приступив ногой, иным держали перед собой. Но когда огр ринулся на них, не удержали их и покидали, да и сами не устояли на ногах. И не только они натерпелись страху, а и Дирван, в отличие от Рона.
  Пытаясь остановить разбегающихся без оглядки ополченцев, он открыл рот и понял: лишился дара речи. И ладно бы только его, а то к своему стыду, испустил дух... не тем местом.
  - Ну, я так не играю, - обиделся Глом-и-Глот.
  Однако, получив от гнома лакомство, согласился вновь повторить навал на толпу народа с дрекольем, который приставы сгоняли полдня, а выстроили с наступлением ночи. И всё повторилось ещё раз.
  - З-завтра п-повторим в-всё в-вновь - о-о-обучение, с-сэр Р-Рон? - не попадал зуб на зуб у Дирвана.
  Рон сделал из него заику. И ладно бы только заику, а то и засранца. Им в большей степени и чувствовал себя Левус, вскрикивая ночь на пролёт, и постоянно просыпаясь в холодном поту, спрашивая: уже наступило утро? Огр наступает на них? Но ответом ему всякий раз служил храп полчеловека и Рона, едва различимый из-за грохота исходящего от Глом-и-Глота запертого рядом по соседству в караулке, с массивными брёвнами, что подпрыгивали и бренчали от его неистового храпа.
  Дирван был уже не рад, что по собственной инициативе пригласил Рона с ним к себе; также понимал: лучше один раз перетерпеть, зато потом легче будет, поскольку на учениях, как на войне - выживает сильнейший. А он, похоже, выживал сейчас всё больше из ума, сравнивая Рона с Дорфином. И с Ганусом, ему было много проще уживаться, зная чего от него можно ожидать, а вот от Рона - сюрприз на сюрпризе. Не знаешь, чего он выкинет в следующий миг, и его так называемые ополченцы. И ладно бы они были людьми - обычными. Так нет же - гном, огр и пират! А как эльфа присоединится к ним с лесными братьями - тут уже не знаешь, за что хвататься: то ли за голову, то ли за... штаны.
  Нет, Дорфин вернётся - он сразу к нему, мол: так и так - выручай, Ганус, обр попутал.
  С тем и уснул Левус в очередной раз, а вскочил уже с первым лучом дневного светила проникшего через щель в ставнях, запахнутых с вечера и распахнутых с утра; обнаружив в окне голову огра - кинулся к иному, и также наткнулся на вторую - закричал:
  - А-а-а...
  - Есть хочу! Хочу есть!.. - раздалось ему в ответ.
  
  - 10 -
  ВРАЖДА
  
  Неистовый крик Дирвана вкупе с рёвом Глом-и-Глота переполошил всё село.
  - Нет, ты только глянь, сэр, что натворил проглот, - хлопнул себя по коленям гном, став ещё ниже при приседании. Вместо караулки образовалась гора развороченных брёвен. - Его где и можно содержать - в яме саженей в пять, чтоб наверняка!
  - Есть хочу! Хочу есть! - не переставал твердить в обе головы Глом-и-Глот.
  - Хочешь есть - заработай! - присовокупил гном.
  - Кого убить? - ничуть не лучше грянул следом огр.
  - Убивать пока что никого не надо, - вклинился Рон меж ними в перепалку. - Просто продолжим учения!
  - Да какие учения, сэр! Ты на Дирвана погляди, и его ополчение! Они же всю землю вокруг аванпоста унавозили так, что можно хоть сейчас перепахивать и засевать! Стадо быдло и то, поди, завидуем им, и пастух, гоняя на лучшие земли, чтоб потом разбить под пашню! - не выдержал Г"Орм, выдав в сердцах. - Лучше бы Дегу с пиратами сплавили его!
  - Хочу есть! Есть хочу! - не переставал реветь Глом-и-Глот.
  - А как у тебя обстоят дела с охотой, Дир? - переключился Рон с гнома и огра на пристава. - Клаки водятся или хевры?
  - Без меры, - кивнул утвердительно Левус.
  - Ну вот, и работа, и еда одновременно, - повеселел Рон, отрядив Г"Орма с Глом-и-Глотом в лес... по дрова. - Аккуратней там!
  - Да там лес не принадлежит эльфе, - заверил Дирван.
  - Понял, проредим его, - уверил гном, - глядишь, и крепость поставим каку тут, али башенку сторожевую справим. И мало ли что ещё, ага!
  - Угу, - только и мог сказать ему на это Левус. - А мы чем займёмся, Рон?
  - Как всегда - ополчением, Дир. Оно - прежде всего! Не будет у нас добротного войска, проблем не огребём!
  Согнав всех мужиков села, Дирван представил их Рону. Тот сразу отсеял стариков и малышню, оставив исключительно тех, кто подходил под его критерий как воина, но никак не ополченца.
  - С ополчением пора покончить, Дир: лучше иметь десяток вояк, чем сотню лапотников не знающих, как держать оружие и строй!
  Десяток, в своё распоряжение, и получил рыцарь, раздав всем деревянные палки, сам взял одну, и начал обучение; быстро понял: им требуются щиты.
  - Вот дуралеи, - негодуя, покачал головой Дирван, не преминув бросить на словах камень в огород Рона, - все рожи расквасили друг другу!
  Но и деревянные щиты, сбитые из досок наспех, не выручили, и будущим воякам из числа ополченцев с охотниками пришлось ладить шлемы - вместо них использовали кадки для воды, проковыряв в них отверстия для глаз. И представление продолжилось. На невиданное зрелище собрался поглазеть люд со всего села. Однако Рон быстро нашёл им дело, указав десятку "чурок", как обозвал он их про себя, на толпу люда, обозначая в качестве врага. И дело сразу сдвинулось с мёртвой точки - бабы с детишками и стариками бросились в рассыпную, тогда как "чурки" почувствовали силу; едва не побили их - Рон еле успел остановить побоище. Предпочтя в дальнейшем не срывать больше голоса на них, а трубить в рог, разучив с ними несколько команд, и в зависимости от подаваемого сигнала, они либо наступали, либо отходили назад. Слово "отступление", намерено не использовалось Роном.
  Так село Дирвана и одновременно аванпост Стан, превратился в чуркиСтан.
  - Что-то гном с огром загуляли, - забеспокоился Рон после того, как обучение "чурок" пошло в гору. Вот и решил совершить марш-бросок с новым воинством в лес и обратно при полной выкладке "чурок". Сам Рон и Дирван двинули верхом, а отряд "чурок" вслед за ними колонной подвое.
  Дошагав до леса, они и дальше углубились в дебри, следуя той торной тропой, которую тут проложил огр, ломясь сквозь многовековые деревья, как клак через кусты, наломав их по обе стороны. Стволы оставалось лишь довести до ума - срубить сучки и подтесать края, - и можно смело использовать при строительстве дома, башни или крепостной стены, а хоть и для восстановления караулки. Достаточно пригнать стадо быдла и таскать ими в чуркиСтан.
  Дирван не спорил с Роном, да и бессмысленно, сам напросился к нему в помощники - теперь отгребал, как и его люд.
  Пройдя лес по просеке едва ли не насквозь, они наконец-то наткнулись на гнома и огра, принявшего отряд "чурок" за оживший лес.
  - Энты! - кинулся Г"Орм с секирой на них и Глом-и-Глот обогнал их.
  - Еда!
  - А ну стой, корчи! Вот я вас! - налетел гном на Рона с Дирваном. - Сэр?!
  - Да, Г"Орм. Это я, а чурки - отряд из Стана.
  - Чурки из Стана?
  - Ага, из чуркиСтана, - подтвердил Дирван.
  - Ха, а я уж решил: то заколдованный лес эльфами, - рассмеялся гном. - Думал, что эльфа постаралась, заполучив от вас подарок, сэр!
  - Какой? - заинтересовался им Дирван.
  - Тебе ли не всё равно - какой. То их дело! Не наше! - слишком поздно спохватился Г"Орм, взболтнув лишнего.
  - Вижу, что Глом-и-Глот по-прежнему голоден, Г"Орм.
  - Ага, сэр Рон.
  - А кто мне говорил: клаки с хеврами проходу вам не дают?! - уставился в недоумении Рон на Дирвана.
  - Да их тут действительно так было, - подивился Левус не меньше рыцаря.
  - То-то и оно, что - было, - подтвердил гном. - Разбежались они, увидав огра. Тут бы загонную облаву устроить, сэр, милое дело!
  - Есть хочу! Хочу есть! - напомнил Глом-и-Глот: он голоден. И не прочь бы сгрызть даже "чурок".
  - Древесину грызи! - огрызнулся гном.
  Огр топнул недовольно ногой, заставив выскочить из нор грызунов.
  - Хырсы... - подался он топтать их.
  И там где прошёл Глом-и-Глот, земля стала твёрдой и ровной. Таких дорог даже в Горфе не строили столь быстро, дёшево и сердито - нашёл ещё один плюс Рон, стараясь даже из худшего находить что-то лучшее, а из плохого всегда хорошее.
  - Да уж, сэр Рон, ничего не скажешь: хорош огр, - не удержался Левус от сего высказывания. - И разит от него за версту наповал!
  - Ты прав, Дир. Огра след привести в надлежащий вид!
  - Его проще утопить, чем отмыть, - заворчал недовольно гном, сообразив: на него, как его на кормильца, и ложиться ответственность за Глом-и-Глота. - Идём чудовище, от производного слова - чудо!
  - Есть?
  - Ага, можно и так сказать, - повёл его к реке гном.
  И вскоре оттуда примчался подросток, твердя, что при купании огра, река вышла из берегов, затопив рыбацкий посёлок. А до этого огр с гномом осушили небольшое озерцо, где они разводили рыбу для Стана - и сожрали, передавив прежде всю на икру.
  - Чем же я теперь оброк заплачу?! - растерялся Дирван.
  - Я всё улажу, - заверил Рон, отправившись в одиночку к рыбацкому поселению на Нарме.
  Добравшись туда, он едва не рухнул с коня, но прежде конь норовил откинуть копыта, наткнувшись на ходячую глыбу, спутав огра с големом.
  Вместо того чтоб вымыться, огр перемазался с голов до ног.
  - А ведь я предупреждал, сэр, говорил, - ухмыльнулся гном, - не дело затеваем!
  - Вы разорили озерцо?
  - Кому озерцо, а кому и лужа, - намекнул гном на огра.
  - Всё равно! Убытки придётся возместить!
  - Как, сэр?
  - А вот так, Г"Орм!
  - И чем же, сэр?
  - Добром!
  - Дорого же нам обходится содержание проглота.
  - Есть хочу! Хочу есть!
  - Задвинь пещеру, пока я не завалил её тебе валуном! - пригрозил гном огру разобраться с ним. - Я ж говорил, сэр, нам не прокормить его! Его хорошо иметь для войны, но в мирное время держать при себе не с руки!
  - Повоевать решил, Г"Орм? И с кем? Когда не с кем!
  - Ну не скажи, сэр Рон. А как же некромаг и мертвяки? Я тут разузнал у рыбаков о них. Их предводитель - Хараах. И находятся всего в десятке лиг от того самого заброшенного хутора, где мы столкнулись с ним в ночи. Тут и огр сыт будет и землю от всякой нечисти очистим! Я дело предлагаю!
  - Ну что же, так и быть, Г"Орм, прогуляемся туда завтра!
  - А может ещё сего дня, сэр?
  - Ночь близится, Г"Орм!
  - Так, а я про что, сэр, когда про то самое - мертвецы поднимутся из земли, и Глом-и-Глоту не придётся вытряхивать их, аки хырсов! Сами полезут к нему в лапы!
  - Ладно, я спрошу мнения у Дирвана и селян.
  - На кой, сэр Рон? Давай устроим им приятный сюрприз - пусть чуток порадуются, а! Так сказать: отплатим им за все беды, причинённые из-за огра?
  - Хочу есть! Есть хочу! - подтвердил Глом-и-Глот слова гнома.
  - А, была, не была, - отослал Рон в чуркиСтан рыбака за Дирваном и десятком баталов.
  В посёлок на Нарму и притопали.
  - Опять учения затеваешь, Рон? - поинтересовался Левус. - В ночи обучать собираешься моих?
  - Ага, вроде того, - ухмыльнулся хитро гном. - Сперва марш-бросок лиг на десять, а там и учение зачнётся!
  - На десять лиг?! - переполошился Дирван, и ещё больше, когда понял, куда они направились. - Там же... там же... проклятые... земли!
  - И... что это меняет, Дир?
  - То вотчина мертвяков! Их нельзя тревожить - чревато!
  - Ты так говоришь, словно у тебя с ними заключен договор о перемирии, Дир.
  - Не мной, а Ганусом. И с Хараахом, чтоб ни он нас, ни мы его не забижали, - опасался Левус войны с мертвецами.
  - Ха, нашли, кого бояться, - гоготнул Г"Орм. - Мёртвые ж не кусаются, ага!
  - Ещё как! - норовил всё время повернуть вспять рысака Дирван.
  - А мы сперва туда Глом-и-Глота запустим, а после сами заглянем, и если кого застукаем, то сожжём, а землю засеем их же костями!
  - Чем засеет её и кто - нашими костями - Хараах! - обезумел Дирван, твердя без конца Рону: - Нать возвертаться! Туда нельзя соваться - опасно для жизни, сэр! Внемли!
  - Ну, это мы ещё поглядим: кто - кого! Верно, Г"Орм? - был уверен в собственных силах Рон - силе огра и гнома. Заодно следовало доказать Дирвану и его ополченцам, что нет ничего невозможного в этой жизни, и важного, за исключением долга. Его и шли они исполнять - истреблять заклятого врага рода людского.
  - Нешто нам привыкать жарить некромага, - похвалялся гном, но когда столкнулся с могильными холмиками, а за ними с курганом, замер как вкопанный.
  - Что я говорил: они схарчат нас, и огром не подавятся, - указал Дирван на границу, за которую не стоит ступать.
  Но Глом-и-Глот ещё не дойдя до неё, побеспокоил топотом мертвяков, выскочивших из-под земли, да и то не сами, а по причине дрожи земли, докатившейся до них от огра.
  - Некры-ы-ы... - сорвался Левус в крик.
  В отличие от него Глом-и-Глот от радости:
  - Еда-А-А...
  И пошёл топтать мертвяков, захрустев их костями.
  - Думаю: огр и без нас справится там с ними, - затараторил Дирван. - А нет, и если они с ним, скажем Харааху: дескать, гонялись за ним, охотясь, а он укрылся у него; и некромаг не тронет нас! Ручаюсь, сэр Рон, Ганус так уже ни раз подставлял своих врагов, сталкивая их с некрами.
  Однако Глом-и-Глот довольно быстро утолил жажду голода, обожравшись некрами, теперь сидел и рыгал, испуская дух.
  - О, уже подыхает! Я ж предупреждал: с некрами сталкиваться - дороже жизни выйдет! - посчитал Дирван: огр отравился мертвяками.
  Не тут-то было. Переварив их, Глом-и-Глот снова заревел на всю округу:
  - Хочу есть! Есть хочу!
  Вовремя. К ним пожаловали всадники, и огр в очередной раз утолил жажду голода.
  - А ты говорил, Дир: нам не одолеть их!
  - Некромагу недолго наделать новых мертвяков, даже из нас, Рон, - опасался Дирван встречи с ним, тогда как его спутники напротив мечтали о новой стычке.
  - Пущай знает, как задирать нас и нападать на наши земли, нечисть! - сжимал гном в руке факел вместо секиры, следуя по вытоптанной тропе сквозь проклятые земли, что прежде им пришлось огибать, направляясь в Корунд. Теперь же по ним проходила вполне приличная торная дорога больше подобная на тракт.
  Чем больше побед одерживал огр, тем больше уверенности в собственных силах и веру обретали баталы, следующие за ним по пятам. И даже когда нарвались на некров, не думали удирать и разбегаться без оглядки, напротив, сомкнули строй, приняв мертвяков на дреколья - пожгли их, как и гном, факелами.
  - И вся недолго, - хмыкнул Г"Орм. - Упокоили покойничков! Жаркое для огра готово! Кстати, где он? Куда запропастился? - заставил понервничать гном баталов и Дирвана.
  Да и Рон пропал вслед за ним. По их следам и подались они, спеша нагнать, опасаясь потерять их здесь навечно.
  Рон впервые видел столь огромное кладбище - поле, усеянное перерытыми холмиками в человеческий рост, - а посреди него каменное строение.
  Туда, к нему, и торил дорогу огр.
  - Нет, Глом-и-Глот! Стой! Остановись! Одни мы не справимся с ними! - осознал Рон: сюда надо не с ватагой баталов соваться, а с боевым подразделением гвардии его величества. Но прежде всё сжечь. Да гореть тут было нечему - кругом сырая земля, в которой водились некры, предпочитая такой же точно образ жизни, что и хырсы.
  - Вижу, что мы вовремя, сэр Рон, - раздался позади рыцаря голос гнома.
  С ним притопали все, кто отправился в поход на проклятые земли.
  - Предлагаю застолбить захваченную территорию у некров за собой, и повести с некромагом переговоры, - вмешался Дирван.
  - Переговоры - говоришь? Соскучился по Харааху? - гоготнул гном. - Ну что, сэр Рон, уступим ему пальму первенства и пропустим вперёд себя?
  - Нет, мы вызовем некромага сюда!
  - Как, Дир? И нам выманить его сюда, когда он отгородился от нас с Глом-и-Глотом кладбищем некров!
  Они сейчас и выбирались из земли, вставая стеной на пути огра до склепа.
  - А как двинут на нас? - забеспокоился Левус. - Что делать станем?
  - Валить их!
  - Ага, их повалишь! Они ж мертвяки! И смерти не страшатся, аки мы!
  - В курсе, Дир, что они все, как один - горячие парни, - сменил Рон клинок на факел. - И как бы сказал настоятель "богадельни": выжечь ересь! Испепелить нечисть!
  Однако некров было слишком много, что и подтвердил начавшийся бой меж ними и людом при огре. Бой ещё не закончился, когда Глом-и-Глот впервые заревел:
  - Хватит!
  В него уже не помещались некры, а откладывать их про запас, пряча в землю, не имело смысла, они гнили даже там.
  Пришлось отступить, и как того не хотелось бы Рону, он понял: нажил себе злейшего врага, объявив всеобщий сбор для борьбы со злом, созывая всех, кто мог держать факел в руках в чуркиСтан. Посыльные были отправлены, как в его родной аванпост, так и рыбак в шлюпе по Марне за Дегом и его ватагой.
  Пират явился с дурными известиями. Со слов Дега, некто похозяйничал возле их барки, и, разграбив её - выпотрошив трюм от добра, - не забыл сделать то же самое и в отношении купеческого судна из соседнего баронства Кабестана, распологавшегося за Марной. И если в ближайшее время не найти виновных и не предать их суду, а барону Кабестана не предоставить доказательств, что они наказаны - война неизбежна. Так что следовало спешно заканчивать распри с некрами, и готовиться к обороне от нападок извне.
  - А я ведь предупреждал, Рон, - злорадствовал в тайне про себя Левус, понимая: если что, то и его самого коснётся сия беда. Но также не осознавал: Рон не вечен, и он непременно займёт его место. Если раньше не расстарается Ганус, в чём нисколько не сомневался - они столкнуться с ним. И желательно, чтоб никто в живых из них не остался, тогда он получит их земли и титул протектора, и сам наберёт себе приставов вместо прежних. - Но ты не внял моим словам - словам разума!
  - Жить с некрами бок о бок - это, по-твоему, правильно, чтоб они пополняли свою армию и захватывали новые земли! - возмутился рыцарь. - Сколько вы уже уступали им - земли и люда, Дирван Левус?
  - Точно не скажу, но ты прав, сэр: так и было! То всё происки Гануса!
  - А ты куда смотрел? Или сквозь пальцы, Левус?
  - А что я мог, Рон, ведь Дорфин был до тебя протектором! Ему и мог пожаловаться, как пристав, а уже он в свою очередь префекту! Ну и префект - прокуратору, если сочтёт необходимым решить ту или иную проблему!
  - Ясно, будем обособляться от них по мере возможностей и сил, раз они отказываются поддерживать нас в наших начинаниях, то и мы их в свою очередь аналогичным образом!
  - То вражда, Рон! А вражда никогда и никого ещё не доводила до добра! Нам без поддержки Корунда и стражей прокуратора - никак! Если префект не вышлет ополчение - нас задавят либо мертвяки, либо воины Кабестана! Долго ли им навести мосты, и перейти Марну! И там, у Барона Кабестана, не ополченцы, как у нас, а регулярные войска. Он разом с лёгкостью выставит против нас до тысячи воинов вооружённых помимо оружия ещё и осадными механизмами!
  - Так это ж и хорошо, Дир, - придумал кое-что насчёт них и некров Рон. - Столкнём их, если что, и - где наша не пропадала!
  - Ага, сэр, - подхватил гном. - Огром и затопчем их, а всех врагов!
  Левус в который раз пожалел, что связался с ними. Нет, ему стоит предупредить префекта, да и Гануса разыскать, и пока ещё не поздно, вернуть всё на свои места - отнять власть протектора у Рона, а там, если Дорфин захочет, то и жизнь пускай сам отнимает у него. А он тем временем постоит сторонке, и будет ни при делах.
  Ждать долго известий не пришлось, первым предъявил ультиматум Хараах - некромагу было ближе и проще его отослать. С данной целью он заслал отряд некров на заброшенных хутор, захватив его. А вскоре примчался от заставы Рона с аванпоста Дион, заявив:
  - Беда, сэр Рон! Война! На Марне появились вояки из Кабестана!
  - Уже, так быстро? Наводят мосты, Дион?
  - Нет, сэр Рон, они идут на судах через Марну. Пока я домчался до вас, они уже наверняка высадились на нашем берегу и вот-вот подступят к селу, да и заставу возьмут в осаду!
  - Люди успеют укрыться там, Дион?
  - Да, когда я только собирался мчаться к вам, они уже стягивались к аванпосту на заставу, сэр Рон!
  - Г"Орм, поднимай Глом-и-Глота, мы выступаем навстречу им!
  - Наконец-то, - обрадовался гном: ему не придётся ломать голову, чем накормить огра. Теперь у Глом-и-Глота будет столько еды, что только пусть успевает жрать её в два горла - и в одно некров, а во второе - кабестанцев.
  Вот и огр был того же мнения, не отличаясь большим пристрастием в еде. Но всё-таки еда в железных панцирях, нравилась ему больше, нежели в деревянных коробах. Хотя прежде, когда была большая нехватка еды, он особо не привередничал, и жрал всё, что попадалось ему на глаза и дозволялось кормильцем.
  - Как насчёт - пожрать, Глом-и-Глот? - обрадовал гном данной фразой огра. - Хочешь?
  - Буду!
  Г"Орм нисколько не сомневался, что именно это и услышит от него.
  - Тогда завтрак объявляется завтра, а обед сего дня по полудни на плацдармОедов! Возвращаемся в родные края, проглот!
  - Да там жрать некого!
  - Ничего, на этот раз найдём - кого!
  - А там еда свежая или протухшая, как ужин вчера?
  - Самая что ни на есть отменная, и как ты любишь - деликатесы в панцирях! И только-только сами приплыли к нам из-за реки!
  - Ух, ты! Здорово!
  - Хм, так, а я про что, Глом-и-Глот, когда про то же самое - само приплыло к нам в руки! Точнее к тебе! Поторопись!
  Подобрав два бревна из того, что осталось от караулки, огр сказался готовым к завтраку.
  - Гурман, ничего не скажешь! - отметил Рон, вспомнив, как видел один раз гостя с юга, предпочитающего есть палочками, а огр соответственно своим телесным габаритам брёвнами.
  Итого отряд Рона был доведён за счёт ватаги Дега и рыбаков до трёх десятков. Ещё столько же должно было закрыться на заставе, не считая баб, детей и стариков, ну и огра с гномом и Дирваном Левусом в придачу. Зато сколько врага - ещё предстояло вызнать наверняка.
  Дег предложил спуститься на барке по Марне до заставы, и если им повезёт, в первую очередь напасть на судна противника, и захватить их. Без них, они никуда не денутся - ни сами не уплывут, ни награбленное добро не увезут.
  - Но тогда их придётся валить до последнего воина, - надеялся Левус: им удастся переждать набег кабестанцев. Да с Роном не поспоришь, он тут протектор, а Дирван при нём обычным приставом.
  Вот и решил принять предложение Дега, а не Дирвана, тем более что при наличии огра на борту барки, им не требовалось команда гребцов. Так что все, кто оказался там, входили в абордажную команду.
  - Вон их суда, Рон, - передел пират подзорную трубу рыцарю.
  - Раз, два, три, четыре...
  - Пять! - запаниковал Дирван. - Итого против нас выступило около трёх сотен кабестанцев! Их в разы больше нас, Рон!
  - А у нас огр, и в один стоит их всех вместе взятых! - отдал Рон приказ на захват судов.
  Матросы, дежурившие там, слишком поздно заметили приближение ополченцев Корфа, не все и не сразу успели отчалить от берега. На пару судов высадились пираты с ополченцами и, не встретив особого сопротивления, захватили их. Огр естественно отличился. При виде него, кабестанцы с захваченных кораблей бросались за борт, спеша добраться вплавь на противоположный берег. И уже в Марне их подбирали экипажи трёх сбежавших судов.
  - Их надо бы затопить, Рон, прежде чем спускаться на берег! Иначе ударят нам в спину и сожгут барку!
  С пиратом не поспоришь. И как ни стремился Рон на заставу к аванпосту, по всем раскладам взятую кабестанцами в осаду, согласился устроить морскую баталию. Хотя баталии, как таковой, не получилось - кабестанцы предпочли бросить на разграбление с последующим затопление одно из трёх судов, на двух других скрылись на противоположном берегу, уходя в земли Скверны, бросив три сотни воинов на неминуемую погибель.
  - Они ещё вернуться, - не сомневался Левус. - И тогда...
  Он даже не хотел думать о том, что может случиться в будущем, когда в настоящем около трёх сотен воинов Кабестана жгут их земли. На столбы дымов, вздымающихся высоко в небо, и ориентировался Дег, подведя барку к прибрежной линии.
  Едва она коснулась днищем отмели, за борт посыпались ополченцы и огр.
  - А я! Меня не забыл, проглот!
  Глом прыгнул Глом-и-Глоту меж голов, и с ним быстрее Рона с Дирваном при ополчении, добрался до сожжённого дотла села. Грабителей уже не было там, они ушли по дороге на заставу.
  - Еда, Глом!
  - Ага, деликатесы в панцирях, Глот! Ням-ням!
  - Куда - стоять?! - осадил гном огра, пригрозив секирой и одновременно киркой остудить его воинствующий пыл. - Дожидаемся остальных и... чтоб без разведки у меня никуда! Ни с места!
  Сказать было проще, чем удержать Глом-и-Глота, избавившегося от гнома как от надоедливого паразита одним щелчком пальца. На земле его вповалку и обнаружил Рон.
  - Затаился, Г"Орм? А где Глом-и-Глот?
  - Догадайся с трёх раз, сэр!
  До ополчения донёсся рёв огра и трубный призыв с лязганьем лат. Кабестанцы, заприметив огра, направляющегося к ним, выстроились каре, укрываясь лесом копий и забором щитов.
  - За ним! - пришпорил Рон коня, поведя вослед ополчение.
  Левус не знал уже за что хвататься - за голову или поводья, - чуть отстал. Но едва заметил лесную братию и эльфу, ускорился, поравнявшись с протектором.
  Навал сходу не прошёл, и прорваться ополченцам Корфа на заставу не удалось - кабестанцы с лёгкостью отбили их, и даже огру досталось от них.
  Зализывая раны в две головы, Глом-и-Глот впервые понял: не вся еда ему не по зубам, и сама надавала ему по ним.
  Одно обстоятельство порадовало искренне Рона - он не заметил у захватчиков осадных механизмов. Чем успели разжиться до появления ополчения кабестанцы - тараном. И сейчас спешно строили лестницы. Ну и эльфа приятно удивила его, явившись вместе с лесными братьями. Итого у него собралось люду за стенами аванпоста порядка восьми десятков.
  Осаду можно было снять, но сделать это будет непросто. Опытные кабестанцы, искушённые в военном ремесле, мгновенно бросили против них отряд в полторы сотни, разбив его на три части, и теперь стремились окружить их, реагируя издалека на огра, выдававшего своими телесными габаритами расположение ополчения Рона.
  - Полундра! - забил тревогу Дег, разглядев в подзорную трубу, какими силами на них идут кабестанцы.
  - Их бы порознь разбить! - заметил к слову гном.
  Но Рон предпочёл сделать ход конём - вскочил на скакуна, и поднял огра.
  - Вам придётся побегать с ним, Г"Орм, отвлекая противника на себя!
  - Ты что задумал, сэр? Неужто вновь пробиться к заставе!
  Гном в отличие от рыцаря предпочёл бы вывести люд оттуда, чем оказаться вместе с ними в западне.
  - Того же и я хочу, Г"Орм, и мне бы там самому пригодился Глом-и-Глот, но... сам всё видишь: иначе поступить не могу!
  - Не беспокойся, сэр рыцарь, уж я не подведу тебя! - оседлал гном огра. - Ну, чего встал, проглот? Потопали!
  Избавившись от них, Рон переключился на эльфу.
  - Прыгай ко мне сзади на коня, Ая, - подал он ей руку. Зря. Она и без его помощи вскочила сама. - Держись!
  И этого делать эльфе не потребовалось - она за счёт одних ног спокойно удерживалась при скачке на коне, сжимая в руках древко лука и стрелу с натянутой тетивой.
  Вдвоём и ринулись на врагов, обрушив на них - Рон град ударов меча, а Ая стрел. И ополченцы поддержали их с лесными братьями, налетев на противника точно вихрь, прорубаясь к вратам.
  - Таран! - указал Рон им на него, наказав поджечь, а лестницы подрубить.
  Обрушив их на кабестанцев, они подались за врата.
  - Сэр Рон! - кинулся Рион к нему, и ряд прочих ополченцев, удерживающих врата вместе с ним.
  - Закрыть врата! - не обратил рыцарь на него в пылу битвы внимания, даже на падёж под собой коня, истыканного стрелами от арбалетов - сам чудным образом уцелел, и эльфа рядом с ним.
  Но не только коня потерял Рон в схватке с захватчиками, а почти половину люда объединённого отряда.
  - А ты ещё утверждал, Левус: лесные братья Аи - разбойники! - укорил его Рон. - Да они вперёд нас явились сюда спасать люд!
  Крыть Дирвану было нечем, разве что про себя Рона, на чём свет стоит, и поносить; по-прежнему держался рядом с ним, взобравшись на башню, и понял: пробиться из заставы при прорыве осады не получиться при всём их желании. У них не хватит на это ни сил, ни защитников. И надежды на огра с гномом не оправдались - кабестанцы загоняли их, заставив скрыться в лесу.
  Теперь враг мог не опасаться удара с тыла, сосредоточив все силы на осаде заставы - башни, обнесённой неглубоким рвом и невысокой стеной с кольями. Кабестанцы готовились к штурму.
  - А у нас даже камней нет, чтоб сбивать их с лестниц! - процедил сквозь сжатые зубы Дирван. - Вся надежда на то, что из Корунда подойдёт стража во главе с префектом!
  - Сомневаюсь, - выдал Рион. - Такого ещё не было ни разу, чтоб они являлись вовремя. Обычно, когда оставалось пепелище, и враг убирался восвояси.
  Взяв у Дега подзорную трубу, Рон принялся изучать вражье войско, ведя подсчёт поголовья. Оно сократилось, но не настолько, чтоб потери для захватчиков были ощутимы. Лишившись не больше полусотни воинов, кабестанцы и не думали о снятии осады, напротив, жаждали мести - взять штурмом жалкий оплот защитников Корфа.
  - Они вынесут нас при первом же навале, - не унимался Левус.
  - Это мы ещё посмотрим, - рассчитывал Рон на лесных братьев Аи, вооружённых луками, и не только, разместив на направлении главного удара при вратах, нисколько не сомневаясь: по ним и двинут с тараном кабестанцы, укрывая головы щитами. Но щели меж ними всё равно будут. Так что всё будет зависеть от точности стрельбы из луков. Впрочем, и у противника хватало стрелков с арбалетами. Они в первую очередь затеяли перестрелку с защитниками, и, понеся потери, отступили, но зато у врат их сменили латники с тараном.
  - Не дайте им подойти! - срывал Рон голос, наказав завалить врата изнутри всем, чем только можно. Так что когда кабестанцы развалили их, проходом всё равно не удалось воспользоваться. Он оказался завален изнутри заставы.
  - Сейчас приставят лестницы к стенам и пойдут на общий штурм, - страшился его больше всего Левус, помня из детства, как кабестанцы явились жечь заставу, у которой он жил с родителями, и осиротел со многими детьми, сумев избежать в отличие от них плена и сбежать. И как поговаривали знающие люди, из них и воспитывались кабестанцами воины, подобно этим сейчас у стен заставы Рона. Возможно, что те, кто тогда был угнан захватчиками, сейчас находятся среди них, и что было обиднее всего для него - его мог убить сродник.
  Стараясь не думать об этом, Левус уставился на людскую толпу, укрывавшуюся во внутреннем дворе заставы. Рядом с бабами, толкалась детвора - всё повторялось, как и тогда почти два с лишком десятилетия тому назад.
  - Предлагаю повести переговоры, сэр Рон! Надо сказать захватчикам: у них не осталось судов на Марне! И если они примут условия перемирия, мы переправим их всех за реку!
  - Не думаю, что они станут выслушивать нас, и наши требования, мы не в том положении, но потянуть время можно, - согласился рыцарь, запретив брать в руки белый флаг и вывешивать на башне, привлекая внимание врага, ограничившись рупором - назвался, требуя услышать в ответ голос командующего воинства из Кабестана. Но в ответ получил лишь насмешки. Вести с ним, какие бы то ни было переговоры, захватчики не намеревались, чувствуя за собой силу.
  - Мы сделали всё, что могли, сэр Рон!
  - Да, - подтвердил рыцарь. - Теперь нам осталось лишь умереть достойно!
  Ая не проронила ни слова, встав рядом с ним. Ему не хватало исключительно гнома. Рон настолько привык к гному, что нынче скучал по нему. Правда, недолго, и вновь появился перед ним - Глом-и-Глот закинул его в сумерках на башню.
  - Г"Орм!?
  - Я, сэр рыцарь, - весело выдал гном. - И явился, чтоб порадовать тебя!
  - Чем? - встрял Дирван. - Префект со стражами уже близко? Они на подходе сюда, да?
  - Нет, кое-кто лучше их, а точнее, хуже!
  - Да кто может быть хуже захватчиков?! - недоумевала эльфа.
  - Некры! Мы снова пошумели с проглотом у них, и они подались за нами к заставе!
  - Что ж ты натворил, недомерок!? - зашлась в неистовом крике Ая.
  Дирван не желал отставать от неё, бросив гному в лицо:
  - Ты в своём уме, полчеловека!?
  - Можете не благодарить, - продолжал скалиться довольно гном. - И ты, сэр рыцарь, вместе с ними меня! Я старался не для себя, и не для вас, а для них!
  Г"Орм указал на люд внизу, содрогнувшийся от воплей, донёсшихся до них жуткими отголосками эха, при навале некров на кабестанцев. А также рёв огра. Его гном, не спутает ни с каким другим - всё-таки он его кормилец - столько уже пережили всего вместе за последнее время, что и переживать сейчас по поводу баталии за стенами аванпоста не стоило.
  - К утру никто даже и не вспомнит об осаде, а там явится префект и - победа! Ага!!!
  Но до утра было ещё далеко, и более того, по наказу Рона пришлось зажечь огни, вооружаясь факелами. Теперь уже кабестанцы лезли к защитникам, прося у них защиты.
  - То военная хитрость, сэр Рон! Они пытаются обмануть нас! Нельзя их пускать к нам! Никак нельзя! - забеспокоился Левус.
  Его никто и слушать не стал, поскольку живым противостояли мёртвые. Так что гном поторопился с выводами, и теперь им всем пришлось держать осаду против некров.
  Чувствовалась незримо рука Дорфина Гануса. Опасения Левуса подтвердились утром, когда он заметил его рядом с префектом при стражах Корунда.
  Мёртвые отступили от заставы, скрывшись ещё до их появления в предрассветной дымке.
  - Неужто отбились!? - не поверил Рон.
  - Пора расставаться, - предупредила эльфа его, не желая сталкиваться лицом к лицу с префектом.
  - Не думаю, Ая! После того, как вы помогли нам, я выбью для вас свободу и прощение!
  - Прощения не будет, Рон! Я никогда не прощу им того, что содеяли они в прошлом, - указала Ая рукой с клинком в сторону стражей Корунда, - и буду мстить в настоящем и в будущем, пока жива, до последнего вздоха! И тебе не советую якшаться с ними! Они не достойны этого! Сам увидишь всё, как они украдут у тебя победу!
  - Ух... - присоединился гном, таким образом, к словам эльфы. - Уфф...
  - Разобрать завал во вратах, - ликовал в отличие от них и прочих защитников Дирван Левус, не желая дольше оставаться ни на заставе у Рона, ни под его началом, и как можно скорей добраться до Боебоды и пожаловаться ему на протектора. - Живее! Ну! Вот я вас, холопы!
  - Прощай, Рон, - бросила эльфа при расставании с рыцарем, уводя лесных братьев.
  - Нет, Ая, мы ещё свидимся - обязательно!
  - Нисколько не сомневаюсь, что тебя заставят охотиться на меня! - были обидными её последние слова для Рона.
  - Тому не бывать - никогда!..
  
  - 11 -
  ТРИУМФ
  
  - И где враги? - разглядывал префект в подзорную трубу поле битвы у заставы новоявленного пристава родом и Горфа. - Отвечай, Ганус!
  Они оба располагались под полотнищем Корфа с изображением герба Корунда, а позади них, и на флангах, как подобает предписанному уставу по баталиям - отряды стражей с передовым в авангарде и чуть ниже их.
  Диспозиция не то что бы уж очень, и впечатлила Рона, поскольку он также осматривал воинство Боебоды в подзорную трубу Дега с башни заставы, но возвышенность, пускай и не совсем господствующую, всё же сообразили занять. А то, что префект не выслал дозорные разъезды и не выставил охранные пикеты - минус ему, как полководцу.
  Ну да война завершилась полным разгромом кабестанцев, и после ночной схватки с некрами не сопротивлялись - сложили оружие, сдавшись на милость защитников аванпоста, в знак благодарности и уважения за собственное спасение от мертвяков и не взирая на противостояние с ними.
  И пока ещё Левус не привёл сюда префекта со стражами, Рон поспешил решить их судьбу.
  - У меня к вам есть два предложения! Первое - вы возмещаете убытки - отрабатываете повинность, как невольники, и после я отпускаю вас в Кабестан, либо на все стороны света. Второе - вы остаётесь на службе у меня, ибо моё ополчение нуждается в таких воинах как вы!
  Перед Роном стояло не больше сотни уцелевших кабестанцев, и среди них он не заметил командиров - они практически все полегли в ночной схватке с некрами, за исключением парочки, переговорившей с воинами, и один из них вышел, заявив рыцарю-приставу:
  - Откровенность за откровенность, сэр...
  - Рон, - назвал своё имя для него он.
  - Кобрн, - представился кабестанец. - Я гвард-ветеран. У нас побило командиров, но уцелевшие воины выбрали меня вести с тобой переговоры, сэр Рон, от их имени! Я хочу знать наверняка: ты вправе решать то, что предложил нам? Если я не ошибаюсь: ты - пристав!
  - Протектор! Но префект уже стоит со стражами Корунда на пригорке! Поэтому и решил заручиться вашей поддержкой: если вы выступите на моей стороне, и примите мои условия - виселица вам не грозит. А нет - пеняйте сами на себя! Мне ваша смерть не в радость! Я видел, что вы за воины, и понимаю: исполняли приказ барона Кабестана!
  - Так точно, сэр Рон, - грянул бравурно Кобрн.
  - Закончим пока наш разговор, ветеран. Мне требуется ваше мнение. Что вы выбираете? Возвращаетесь в Кабестан?
  - У нас нет пути назад, сэр Рон: поражение для нас означает смерть с позором! Мы не хотим этого - унизительной казни на родине! Поэтому готовы возместить вам убытки своим трудом и если понадобиться, то с оружием в руках! Наши жизни, сэр Рон, в твоих руках!
  - Если бы, Кобрн, и всё так было, как ты говоришь! - подтвердил протектор: ещё поборется за них. - Для этого надо, чтобы вы отдали мне своё знамя!
  Преклонив колено перед Роном, Кобрн поцеловал край штандарта и передал, как победителю, признавая его власть над собой. Вовремя. В разобранном проходе врат показались стражи Корунда - небольшой отряд численностью до двух десятков, а уже за ними прошествовал префект. Ганус предпочёл остаться на пригорке при основном войске.
  - Победа, ваша милость! Нам удалось отразить атаку Кабестана! - продемонстрировал Рон, сжимая в руке боевой штандарт захватчиков.
  - Победа, говоришь, пристав!
  - Протектор, - напомнил Рон.
  - Да мне плевать, что ты тут городишь мне, и на словах! По округе опасно передвигаться без большого отряда охраны. На нас напали в ночи близ заброшенного хутора мертвяки, и разгуливают по твоим землям, пристав, как у себя дома! Что происходит, ты можешь мне толком объяснить, пока я не приказал взять тебя под стражу и отдать под трибунал прокуратору!
  - Я не понимаю, в чём меня обвиняют, ваша милость? Ибо я верой и правдой служу люду Корфа и Корунда!
  - Ты служишь мне - своему префекту, и прокуратору! Сам же сказал, что ты - протектор! И я в праве лишить тебя сего звания, и понизить в нём!
  - Тогда я буду вынужден обратиться напрямую к наместнику Горфа, Дорфа и Корфа!
  - Что! Да как ты смеешь, пристав!
  - Смею по долгу службы! - грохнул Рон оземь древком штандарта Кабестана. - И это ещё не всё, ваша милость! Кабестанцы, сдавшиеся мне на милость, принадлежат мне, как триумфатору баталии! И я принял решение: они возместят нанесённый урон моим владениям и люду! А после я вновь приму решение по ним: как мне поступить с ними - отпустить или рекрутировать в ополчение!
  - Да я... Да ты... Я тебя... Ты себе не представляешь, пристав!.. - не мог связать Боебода воедино слова, теряя дар речи.
  - Я с честью исполнил свой долг, - закончил с докладом Рон, как должно ему приставу отчитаться перед префектом. - А теперь извините, ваша милость, мне надлежит заняться восстановлением пожжённого села и заставы, а также границ расширенных земель, отбитых у мертвяков.
  - Да они у тебя самого отбили земли, проходимец! - не выдержал Боебода.
  - К вечеру мы это всенепременно исправим, ваша милость, и я надеюсь: общими усилиями со стражами Корунда! Ведь вы не откажетесь принять участие в поимке и наказании некров? - поспешил Рон таким вот незатейливым образом избавиться от префекта - любителя городской жизни, и нелюбителя сельской. Чего уже говорить про военное ремесло, когда он избегал любой стычки, если она не приносила ему выгоды - и немалой. А в столкновении с некрами её не предвиделось. И рисковать жизнью он точно не собирался, во всяком случае, собственной.
  - Вот и чудно! Повелеваю тебе, как протектору Корфа покончить раз и навсегда с некромагом и его ходячими трупами! И если ты в ближайшие дни не расправишься с ними, я в свою очередь с тобой! Так и знай! А то ишь чего удумал, выскочка, - отписать наместнику через главу прокуратора, и мою! Ну, я тебе ещё всыплю, щенок! Ты у меня ещё посидишь на цепи в каземате застенка! Я научу тебя уму-разуму! Ты ещё попомнишь меня! - бросил Боебода в сердцах, и, развернув передовой отряд стражи Корунда, послуживший ему свитой, подался с заставы за пределы аванпоста.
  - Фу-уф... - выдохнул облегчённо гном вперёд Рона. - А я уж думал: хана - без столкновения со стражами не обойтись!
  - Мы всецело в твоём распоряжении, сэр Рон, - подал голос Кобрн. - И ждём лишь приказаний! Приказывай - исполним тотчас!
  Рон не стал мешкать - перво-наперво, он заставил Глом-и-Глота благодаря Г"Орму возвести нормальный ров, и помогал ему следить за его возведением - углублением и расширением - Кобрн, давая советы, как лучше всего обустроить. И времени на возведение рва ушло всего ничего - то, что рыли несколько дней напролёт ополченцы Рона, огр в считанные мгновения, надеясь: его покормят деликатесами.
  Гном заранее предупредил рыцаря об этом, и Рон без особых раздумий принял меры, отправив людей на пепелище в сопровождении кабестанцев, придав им собственный стяг, поскольку покидать холм стражи Корунда во главе с префектом не спешили, заняв выжидательную позицию.
  - Что делать будем с ними, сэр? - заворчал гном.
  - Да ничего особенного, Г"Орм, - ухмыльнулся Рон.
  - А ты не круто обошёлся с префектом, сэр?
  - В самый раз! Чего заслуживал, то и получил, а я от него - защиту! Он теперь будет контролировать меня, соответственно и стеречь, таким образом, наши с тобой владения, а мы тем временем, под видом восстановления поселения, отправимся на хутор разбираться с некрами.
  - Ага, дневное светило ещё высоко, - подтвердил гном, повеселев. - То нам на руку, сэр! И кабестанцы злы на мертвяков за ночную резню! Так что они устроят им сего дня дневную с нами, ха-ха! Ух, и позажигаем, сэр Рон!
  - Непременно, Г"Орм! Ведь мы с тобой оба - горячие парни! Не так ли?
  - А теперь ещё и наше воинство, - порадовался он пополнению в ополчении.
  То были жалкие лапотники, и вдруг обзавелись регулярным соединением знатных баталов, вставших под знамёна Корфа вместо Кабестана.
  - Нам так это не сойдёт с рук, сэр!
  - Ты сейчас про кого - префекта с прокуратором или...
  - Или, сэр Рон! Кабестанцы ещё припомнят нам триумф над ними! Лично я нисколько не сомневаюсь! И то, что шпионом им послужит Ганус!
  - Ему-то что за выгода - война в Корфе с Кабестаном?
  - А это, смотря на каких условиях, её поведут захватчики в будущем с нами!
  - Тут бы с некрами разобраться - и ещё сего дня, - а на будущее ничего загадывать не стану, Г"Орм.
  - Зато я хошь, сэр Рон, угадаю: чем закончится наше противостояние со слугами прокуратора?
  - И?
  - Потом сюрприз будет, сэр! И надеюсь: приятный для всех нас, а не только для тебя! - посмеялся гном, призывая огра. - Глом-и-Глот, как насчёт еды?
  - Хочу есть! Есть хочу! - заревел гигант в обе головы.
  - Хочешь, значит, будешь! - уверил Г"Орм. - Как насчёт жаркого?
  - Из кого?
  - Из мертвяков.
  - А из них нельзя? - указал огр на кабестанцев.
  - Они теперь с нами заодно! Так что забудь глядеть в их, и нашу, сторону, как на еду!
  - Я есть хочу! Хочу есть!
  - Чуток потерпи, и потом будешь ещё сам отказываться от добавки, но я всё одно заставлю тебя жрать, чтоб больше не донимал меня своим нытьём...
  - Хочу есть! Есть хочу! - опередил Глом-и-Глот Г"Орма, сняв у него эту фразу с языка.
  Рассчитывать на то, что за ними никто не станет присматривать, даже и думать не стоило - по дороге к пепелищу от аванпоста их нагнал...
  - Дирван! Ты вернулся, бродяга? - приветствовал его вновь Рон.
  - Уже настучал на нас, кляузник, - буркнул гном.
  - Мне не нравится, как ко мне обращается, общаясь со мной, твой помощник, сэр Рон, - заявил Левус сходу.
  - Ещё чего - я с предателями не общаюсь на словах, а уж обращаюсь на раз, - взялся гном за секиру.
  Рон осадил его, остужая боевой пыл, и Левуса унял. Правда, тот и сам поспешил заявить: мол, отлучался, дабы выяснить у Гануса, куда он запропастилс, и почему бросил их, когда на них в ночи у заставы - ещё до стычки с некрами и кабестанцами - напали разбойники.
  - Сам разбойник, - уяснил гном: Левус подставил эльфу с её лесными братьями, обвинив в том, в чём не были повинны.
  - Г"Орм!
  - От него след избавиться, сэр! И если этого не сделаешь ты сей же час - я не ручаюсь за себя! Доиграется он у меня - скормлю Глом-и-Глоту - и вся недолго! И пущай его подельники ищут концы с концами, куда он исчезнет бесследно!
  - Я докажу, сэр Рон, что я верой и правдой долгу службы пристава! И сразу признал в тебе протектора и твою власть над собой! Я клялся - давал присягу!
  - Ха, клялся он!
  - Г"Орм!
  У гнома чесались кулаки, впрочем, не у него одного - люди были злы на мертвяков - шли вымещать зло на них.
  Покинув на пепелище баб с детворой, и придав им их же мужиков, Рон с кабестанцами при гноме и огре с Левусом подступил к заброшенному хутору, обнаружив характерную особенность для проклятого места: ещё зелёная вчера трава была суха сегодня точно хворост.
  - Самое время позажигать, сэр, и приготовить жаркое для Глом-и-Глота, - высказался довольно по сему поводу гном.
  - Твои люди готовы, Кобрн?
  - Воины, сэр! И всегда ждут, от меня и вас, приказа!
  Определив, откуда дует ветер, Рон встал с подветренной стороны с отрядом загонщиков-поджигателей, тогда как на флангах поставил лучших воинов Кобрна, а напротив себя, с противоположной стороны хутора, огра и гнома.
  - Мы готовы! - замахал Г"Орм, затесавшись меж голов Глом-и-Глота.
  - Поджигай, - последовал его примеру Рон, и Кобрн вслед за ним, дал отмашку воинам.
  Сухая трава занялась стремительно, а порыв ветра, подхватив безжалостные языки пламени, погнали их прямиком на уцелевшие строения заброшенного хутора, где, по мнению люда, в основной массе скрывались мертвяки. Не тут-то было, они были повсюду, устроив временный схорон на месте хутора, по всему периметру; выскакивали из-под земли, и метались в поисках выхода из огненного ада; натыкались то на выставленные частоколом пики с забором щитов кабестанцев, то попадали под горячую руку огра с гномом. И если гном рубил их секирой, и иной раз, встречая киркой, пробивая черепа, то огр просто топтал их, делая отбивные.
  К вечеру хутор был очищен от нечисти, а земля под ним стала пригодной для нормальных форм жизни.
  На гору останков, дымящихся, и сложенных курганом явился поглазеть Дорфин Ганус в сопровождении Боебоды.
  - Ну и нажили мы себе конкурента за власть, твоя милость, - заскрежетал зубами пристав.
  - То явно происки наместника! - вспомнил префект слова Рона, брошенные ему в сердцах на заставе.
  - От него надо избавиться, твоя милость!
  - Не могу - прокуратор не велел трогать его! - сорвал Боебода. То была всецело его инициатива - он страховался.
  - У тебя нет выбора, - изменился в лице и голосе Ганус. - Неужели тебе ещё непонятно, Боебода: Рон метит на твоё место!
  - Ты намерено хочешь заставить меня поверить в это, Дорфин? Поскольку он лишил тебя поста протектора, да!
  - Подумай сам, Боебода, что к чему! И хорошенечко! Следующий титул в Корфе, какой маячит перед выскочкой из Горфа - твой! Но я не думаю, что он останется удовлетворён даже званием префекта! Сразу видно: кто он, и куда метит - на место прокуратора!
  - Ты думаешь, Ганус?
  - Уверен, Боебода! Не сносить мне головы! - заявил без тени сомнения Дорфин. - Видал, как он разобрался с кабестанцами, столкнув их с некрами! Хитрый гад, аки пресмыкающийся! Извернулся! Но это ничего, мы всё одно упокоим его с тобой!
  - Как, Ганус? Я не могу его ни схватить, ни убить!
  - Есть один бескровный метод, - просиял улыбкой злорадства на лице Дорфин. - И с данной целью, я ездил в Боргард, навестив там одного знахаря, и не из люда!
  - Ничего себе! И сколько тебе потребовалось ополченцев, чтоб выбраться оттуда живым, а проникнуть туда, Ганус?
  - Никого за исключением себя и коня!
  - Да тебе бы быть у нас прокуратором, не то что протектором! Даже префект мало для тебя!
  - Кстати, я не прочь бы поменяться с тобой местами, Боебода, а тебя сделать главой Корунда! Ты же отдашь мне на откуп Корф, а я буду снабжать тебя всем необходимым до конца дней твоих - и надеюсь - длинной, а не короткой, жизни!
  - Ты что такое говоришь, Ганус? В своём уме!
  - И в своём собственном теле!
  - Уверен, тогда как я готов проверить тебя огнём, - догадался Боебода: до встречи с клыкастым знахарем из Боргарда, попутчик встречался с некромагом, иначе чего бы это мертвякам, предпочитающим могильный покой и гробовую тишину, разгуливать за пределами собственной вотчины и воевать с живыми - у них ведь было заключено длительное перемирие, которое они никогда не стремились нарушать первыми. Значит, кто-то побеспокоил их. И этот кто-то склонял префекта к измене.
  - Ты сомневаешься во мне, Боебода? Ведь я ещё ни разу не подводил тебя, зато ты не смог осадить задиристого сопляка из Горфа! Так хошь не мешай мне покончить с ним, коли не желаешь помогать!
  - Смотри, Ганус, с огнём играешь!
  - Не я, а сопляк! И с нами! Неужели до сих пор непонятно, Боебода? И прокуратор не изволит замечать того же! Раскрой ему глаза на выскочку из Горунда! Сообщи ему про то, что он подбирает власть под себя - обвини его в союзе с Кабестаном, пиратстве на Марне, и войне с некрами!
  - Ты чего добиваешься от меня, Ганус?
  - Сместить сопляка с должности протектора, а затем извести!
  - То есть - решил отравить?
  - То мне решать, как протектору, когда вновь стану им, а он - моим подчинённым!
  - Убедил, Ганус, я что-нибудь придумаю.
  - Сделай это, Боебода! Сделай, и в первую очередь для себя! И я не останусь перед тобой в долгу - озолочу!
  - Так вот оно что, Ганус, и не даёт тебе покоя - добро, на которое нацелился сам, да? Говори, как на духу! Ну...
  - Всё, что я хочу от тебя, твоя милость, это заполучить земли сопляка! А взамен я готов расплатиться с тобой всем, чем ни пожелаешь!
  - Ты же знаешь меня, Ганус, я не Хараах! И мне не нужная твоя жизнь, как некромагу! Но если поклянёшься, что поможешь мне стать прокуратором, я сделаю для тебя всё, чего ни пожелаешь!
  - Только этого и желаю, Боебода: увидеть тебя на месте прокуратора в Корунде, а себя - землевладельцем надела по границе с Марной! И Левуса - префектом! Каково? Ведь он заслужил этого!
  - Пока ещё нет, но - пускай старается!
  - Так, а я про что, твоя милость, и намекнул ему об этом при нашей короткой встрече. Втроём обложим выскочку - и никуда он не денется от нас! И рыпнуться не сможет, сопляк!
  - Зная тебя, Ганус, и столько времени, а также про твои тёмные делишки, не сомневаюсь: дело выгорит, как сия куча мертвечины! - получил карт-бланш Дорфин на гнобление Рона.
  
  - Смотри-ка, сэр, - обратил гном внимание рыцаря на фигуру одинокого всадника, направляющегося к ним на марше. Кабестанцы под стягом протектора Корфа шли победным маршем, следуя в направлении Нармы в земли Дирвана Левуса к чуркиСтану, откуда собирались продолжить наступление на мертвяков. - К нам гости! Чтоб ему некры обглодали кости!
  - Ганус! - вторил Левус полчеловека. - И что ему надо от нас, а у меня?
  - Сейчас и узнаем, - остановился Рон, придержав коня, а отряд ополчения не стал, наказав Кобрну двигаться дальше к Нарме.
  Осадив перед ним взмыленного рысака, Ганус молвил:
  - Ничего личного, сэр Рон! Я с донесением от префекта!
  - С каких это пор приставы превратились у него в посыльных на побегушках, Дорфин?
  - Твоя злоба мне понятна, сэр Рон! Но неуместна! Я прибыл поздравить тебя с победой над некрами! Боебода изъявил желание засвидетельствовать тебе своё почтение, и закатить пир по случаю твоего очередного триумфа! И не держит на тебя зла за те дерзновенные слова, что ты бросил ему прилюдно в лицо в горячке! Он у нас такой - быстро отходчивый! Так что мой тебе совет - воспользуйся его благосклонностью!
  - До победы, как ты выразился, Дорфин, над мертвяками, ещё далеко, как и мне с моими новоявленными ополченцами до склепа некромага. Вот когда покончу с ним, тогда и с ними - не раньше! Так что не может быть никакой речи о пиршестве и разгульной жизни до конца похода! И не будет! Можешь передать мои слова префекту точь-в-точь.
  - Зря ты так, сэр Рон! Ох, и зря! - покачал недовольно головой Ганус. - А всё по тому, что ты молод и горяч! Я тоже по молодости был таким же точно, как ты сейчас, впрочем, и Левус! И толку - больше чем до протектора не выслужился! И чувствую: отправлюсь на заслуженный отдых без должного пансиона и содержания! Не повторяй моих ошибок, сынок!
  - Ты мне не отец, Дорфин Ганус!
  - Знаю, сэр Рон! Но мог бы быть им - согласись, сэр Рон!
  - Сослагательное наклонение при нашем разговоре неуместно, Дорфин Ганус! Я - сын своего отца! И этим всё сказано!
  - А могу я уточнить: кто он у тебя, сэр Рон? Ну, так сказать, из чистого любопытства и простой людской зависти, чтоб знать: кем надо родиться, дабы враз заполучить звание пристава и титул протектора!
  - Самим собой! - понравился гному ответ Рона.
  - Ух, - довольно выдал Г"Орм, и как всегда прибавил не менее своё знаменитое: - Уфф...
  - Понял, сэр Рон! Честь имею! - развернул рысака вспять уходящему отряду кабестанцев Ганус. - И не прощаюсь! Мы ещё встретимся, и даже раньше, чем ты себе это можешь представить, протектор!
  - Нисколько в том не сомневаюсь, Дорфин Ганус! Ведь ты подчиняешься мне так же, как и префекту!
  - Вот с ним, мы и примчимся на аванпост к Левусу! Угу...
  - Тьфу, - плюнул гном вослед Ганусу.
  Глом-и-Глот надеясь, что кормилец уступит ему всадника, уже успел поделить меж собой заочно, какая из голов набьёт рот конём, а какая человеком.
  - Обломинго, огр!
  - Это еда, да?
  - Ага, почти, - ухмыльнулся ехидно гном. - Недоступная ещё никому дичь!
  - И где водится? А насколько она большая и вкусная?
  - Ты себе даже не представляешь, огр! И побольше тебя в разы!
  - Я хочу её! И есть!
  - А больше ты ничего не хочешь? Скажем: притоптать того, кто от нас ускакал?
  - Как отбивную, да?
  - Ну, это уж как твоей натуре будет угодно, - не переставал развлекаться гном, отвлекая Рона от гнетущей действительности. - Но притоптать можно по-разному - ногой или ещё одной!
  - У меня их две! Какой топтать, полчеловека?
  - Средней!
  - Это он про что, Глом?
  - Не знаю, Глот!
  - Разве у нас есть третья нога, Глом?!
  - Давай поглядим, Глот, и сосчитаем их! Вдруг мы чего-то не заметили и пропустили?
  - Меж ног не забудь заглянуть, проглот!
  - Да что мы там не видел?
  - Ясно - и мне с тобой, огр! Одна голова хорошо, а две - хуже некуда!
  - А нам нравиться, что нас не один! Хотя мы и один!
  - То-то и оно, Глом-и-Глот! Размножаться не пробовал, а завести того, кого можно топтать - не думал? И это я не про еду, а бабу! Что-нибудь слыхал про женскую особь? Огриху? Или огру?
  - А есть такие, да? Они вкусные или как?
  - Или как!
  - А это как?
  - Как обломинго, огр!
  - Я уже есть хочу! Хочу есть!
  - А что ж ты тогда, оставил про запас гору жаркого, крича: обожрался, и в тебя больше не лезет жареная мертвечина?
  - Тогда я был сыт, а теперь голоден!
  - Может, я вернусь с огром на хутор, точнее к тому, что осталось там от мертвяков, сэр, и покормлю его? - обратился Г"Орм к Рону. - Мы быстро - только туда и сразу назад!
  - Нет! - запретил Рон, сообразив, куда клонит гном.
  - Но почему?
  - Потому, что вы оба нужны мне здесь!
  - Ты думаешь, что я собрался гоняться за Ганусом? Так он сам присунется к нам, и в другой раз я не стану сдерживать Глом-и-Глота. Этот проглот давно точит на него зуб, а не только мы!
  - Тут я с вами полностью согласен, - высказал неожиданно своё мнение Левус. - Лучше быть плохими друзьями, чем хорошими врагами! А как враг, Ганус хуже некуда! не знаешь: где, когда и на чём подловит тебя! Он такой, да! Ни есть, ни спать не будет, пока не добьётся своего и не изведёт конкурента! А конкурент у него, сэр Рон, ты! Так что подумай над предложением полчеловека и относительно кровожадности огра!
  - Мне не нравиться то, что вы затеяли, не спросив у меня моего мнения! А оно таково: никто никого при мне и пальцем не тронет другого!
  - Ага, пальцем не стану, - кивнул утвердительно гном. - Секиру достану, ну и ей его, вражину, угу!
  - Я запрещаю, Г"Орм!
  - И зачем я только согласился вписать своё имя в грамоту? Лучше б подался к эльфе в лесные братья!
  - Ещё не поздно, Г"Орм!
  - Поздно, сэр. Слишком поздно. На кого ж я брошу огра? И не брошу его как вас! Вы ж оба пропадёте без меня! Как есть, пропадёте!
  - Есть хочу! Хочу есть! - напомнил огр про себя и собственные требования, не отличающиеся особым разнообразием, скорее пристрастием к еде.
  - А больше ты ничего не хочешь, проглот?
  - Хочу больше прежнего есть! Есть больше прежнего хочу!
  - Сдаётся мне, что у него мозг разделён меж двух головой! Ты не находишь этого, сэр?
  - Лучше найди для него еды, Г"Орм, и как можно быстрее, иначе он примется давить кабестанцев!
  Те постоянно стремились отдалиться от огра, топочущего вслед за ними, но разорвать дистанцию с ним, и увеличить расстояние, до сих пор не получалось. А что они хотели - пешком много не набегаешься от голодного огра, и даже верхом, если он сам подастся бегом за тобой.
  - Вот я и дома, - не сдержался Левус, выдав на эмоциях. - То есть, я хотел сказать, мы, сэр Рон!
  - Не юли, - вмешался гном. - Ты что хотел, то и сказал!
  Рон наказал заткнуть им рты - едой, а заодно и огру ей же.
  - Ну что, проглот, пойдём давить стадо быдла, да?
  - Я есть хочу! Хочу есть я!
  - Сначала надо выпить быдлячего пойла, а затем двинем к рыбакам за икрой!
  Глом-и-Глот обрадовался, хотя радоваться тут было нечему, гном решил проучить его за обжорство, попутно добился иного желаемого результата - огр ночь не спал, и всё бегал и исторгал из себя внутриутробные звуки, стращая мертвяков, так и не решившихся навестить их во тьме. А уже при свете дня воинство Рона само подалось к ним, и он с ним на кладбище к склепу.
  - Позажигать здесь не получится, сэр, - предупредил Г"Орм. - Кладбище, чтоб его, и мертвяков на нём! Кругом сырая земля! Тут если только подсушить на солнышке трупы или брёвнами для костра разжиться - иначе никак!
  Два с собой, как всегда, и прихватил Глом-и-Глот, используя в качестве дубинок - поначалу валил ими мертвяков, а затем и на манер факелов.
  - А ты говорил: мы не подпалим их! Вон как горят! Аж жаром пышут!
  - М-да, согласен, сэр: не мы одни тут горячие парни, - ухмыльнулся гном. - Но пока не разберёмся с самым главным из них, с другими до конца не получится!
  - Тогда предлагаю постучать вон в то каменное строение и заглянуть туда! Ты со мной?
  - Ещё спрашиваешь, сэр, - состроил обиженную физиономию гном.
  - А ты, Левус?
  - Я лучше останусь тут и присмотрю за огром, чтоб он не устроил бойню с ополченцами, угу!
  - Да мы с собой его прихватим, он нам и разберёт по валунам ту каменную хату, ага! Не хошь поглазеть, хошь одним глазом?
  - Спасибо, но лишним у меня ни один не будет!
  - И тебе удачи, Дир, - спустился Рон с коня.
  Подойти скрытно к склепу не получилось из-за огра. Как ни старался Глом-и-Глот с подачи гнома ступать тихо, поднял всё мёртвое царство, заставляя зарываться уцелевших мертвяков как можно глубже от него в землю.
  - Будем надеяться, что сквозь камень некромаг не просочиться, - сжимал в руках Г"Орм секиру, отказавшись сейчас от кирки, - аки вода!
  Рон дал отмашку, и огр обрушился на склеп, превращая в груду обломков; занялся раскопками, разбрасывая каменные глыбы по кладбищу, превращая их в надгробные плиты.
  - Ну и где некромаг? - потерял всякое терпение гном. - Как сквозь землю провалился!
  - Ушёл, - осознал Рон: его предупредил кто-то. И этот кто-то был известен ему не понаслышке. Подозрения пали на Гануса.
  Тот его визит на марше был неспроста - вызнавав о планах протектора, он предпринял ответные меры.
  - И где нам теперь искать этот бродячий труп и всю оставшуюся труппу, которую нам не удалось обнаружить тут?
  - Кажется, я знаю, Г"Орм, - заявил без тени сомнения Рон. - Но мне потребуется твоя помощь и Глом-и-Глота! А также Дирвана!
  - Я бы не стал его привлекать! Он же сдаст нас с потрохами!
  - А мы не скажем ему всей правды!
  - Тогда другое дело! Чего нать, сэр?
  - А вот чего... - склонился Рон к Г"Орму, и зашептал ему на ухо.
  - Ого, - воскликнул гном, - так это ж здорово! Давно пора, ага! Я обеими руками - за!
  А чуть погодя, Г"Орм потревожил огра.
  - Я тут подумал, и решил: тебя пора покормить! Как смотришь на то, чтоб устроить лёгкий перекус?
  - А тяжёлый нельзя?
  - Ну и утроба у тебя проглота, - порадовался гном. - Тогда скажу проще - десерт будешь?
  - Хочу! Хочу!!!
  - Вот и дальше хоти! Чтоб потом не перехотел у меня, не то я тебя - голодом заморю!
  
  - Что стряслось, Левус? - не был рад встрече с ним Ганус.
  - Срочное донесение от Рона, Дорфин!
  - Ну, давай, доноси, что ли, Дирван!
  - Мертвяки побиты...
  - Все?!
  - Нет, некромага не удалось застать в склепе - сбежал! Видимо кто-то его предупредил?
  - Может быть ты, Левус?
  - Я! Да ты что, Ганус! Я ж страшусь мертвяков, аки они огня!
  - Тогда кто же? Может Рон, а? Съякшался с ними, как давеча с кабестанцами? И дурит нам головы? Ты не находишь?
  - Нет!
  - Тогда чего явился?
  - Рон, то есть, протектор, изволит устроить пир по поводу триумфа над некрами!
  - Ах, вон оно что! - соскалился язвительно Ганус. - Некромага упустил, но слух о победе над ним распустил! Сообразительный малый, ничего не скажешь! Идёт по моим стопам, наглец! Да и ты тоже хорош, Левус: ни нашим, ни вашим! Одно слово - единоличник! Ты предал не только меня, но и префекта! Да что там - прокуратора, и всё наше дело! Я не желаю больше видеть тебя! Убирайся, и забудь, о чём мы договорились чуть ранее с тобой!
  - Я готов помочь, Дорфин. Что мне сделать, только скажи, и я не подведу!
  - Доставь сей глиняный сосуд к пиршественному столу, и объяви: то подарок от префекта! Сделаешь?
  - А что в нём, Дорфин?
  - Вино, что же ещё, Дирван!
  - Неужели, Дорфин?
  - А тебе не кажется, что ты стал задавать слишком много вопросов, Дирван? И мне не нравиться, что ты стал таким подозрительным! Раньше мы с тобой не такие ещё проворачивали дела, и никогда не сомневался в моих словах с требованиями! Считай, что это мой тебе подарок! Ведь ты хочешь стать ещё сего дня протектором вместо выскочки из Горфа?
  - Сплю и вижу себя им! А спать не могу, завидуя ему! - принял Левус бутыль у Гануса.
  - Тогда я поздравляю тебя - твой титул на дне сего сосуда, Дирван! Пойду, порадую префекта, а ты поспеши к бывшему уже протектору.
  Избавившись от Левуса, Ганус заглянул в сундук, который частенько таскал с собой, а в нём не поймёшь что - то ли барахло, то ли богатство. Но все, кто пытался вскрыть его и заглянуть внутрь - умирали в жутких муках.
  - Ты как, Хараах?
  - Справляешься о моём здоровье? - оскалился некромаг. - Так мёртвым оно ни к чему!
  - Тебе надо валить отсюда! Левус наверняка почувствовал смердящий запах, исходящий от тебя, Хараах!
  - Ты стал настолько брезгливым и трусливым за последнее время, Ганус, что даже не опасаешься моего гнева? Жалкий ничтожный человечишка!
  - Не очень-то, а то враз окажешься там, где твои верные подданные! И не на огне, а в утробе огра, а затем вновь в земле, но уже как кусок дерьма! Проваливай в Скверну, Хараах! Там тебе, некромагу, самое место! И помни: то я спас тебя, не взирая на наши с тобой размолвки! И пока не разрешу - в Корче не объявляйся!
  - Гляди, Ганус, если ты задумал избавиться от меня - пожалеешь! Горько пожалеешь и заплатишь мне за своё предательство!
  Хараах словно читал мысли: Ганус выбирал, как ему поступить с ним - сдать Рону или всё же дождаться, чем закончится пир в чуркиСтане, куда вернулось с триумфом его воинство, а не как прежде ополчение. И теперь представляло собой немалую силу, и будь стражи Корунда не столь терпеливыми, а префект и более того - давно бы померялись силами. Но ни Рон, ни Боебода не торопились зачинать междоусобицы при столь воинствующих соседях. Когда и с мертвяками не покончили до конца - некромаг сбежал. И теперь его искали, подозревая всех и каждого.
  - А вот и Левус, чтоб его, и ему... - заворчал гном.
  - Какие известия, Дирван? - пригласил Рон присесть его меж собой и гномом; подпёрли его с боков.
  - Я гляжу: у тебя там булькает что-то в сосуде? А ну хвались, где разжился знатным пойлом? - ухватился Г"Орм за глиняную ёмкость, да Левус упёрся, не выпуская из рук. - Не понял! Ты решил заныкать его от нас с сэром Роном, да? То так?
  - Отвечай! - грохнул кулаком протектор по столу. - Что там у тебя?
  - Отрава! - слетело с языка Дирвана. - Э... - спохватился он, исправляясь, но было слишком поздно: его раскусили, - ...отвар, я хотел сказать!.. Тьфу ты, вино! То вам его подослал... Прислал со мной Ганус... Ой, Боебода, да...
  - Ну так пей за наше с сэром Роном здравие! - взялся гном за секиру.
  - Не надо! Я всё скажу! - задрожал Левус.
  - Давно бы так, - уяснил Рон: его затея прошла на ура.
  Левус сдал с потрохами Гануса, и то, что почуял при разговоре с ним запах мертвечины, исходившей от сундука, который Дорфин постоянно тягал с собой, а охранял его помощник Трикс.
  - Считай, Дирван: тебе повезло - я сегодня очень добрый!
  - Ага, - поддержал Г"Орм Рона, - и аки завсегда - до смерти! Так что кое-кому не поздоровится! Но ты отдыхай, Левус, и не забудь выпить за наше здравие с протектором!
  Дирван предпочёл уронить сосуд.
  - Ой, какой я неловкий! Вино разлил, - разбил он сосуд.
  - Мы ещё вернёмся и поговорим, - предупредил Рон, наказав Дирвану никуда не исчезать. - Дождись меня в чуркеСтане - не пожалеешь! А исчезнешь - пеняй на себя!
  - Буду с нетерпением ждать вашего возвращения и приятных известий, сэр Рон!
  - В этом можешь не сомневаться! От нас, никто не уходил - ни одна вражина, - открыл гном ногой дверь, призывая огра; оседлал его, тогда как Рон - коня. И только Левус видел их, оставшись под охраной кабестанцев, покинутых Кобрном, ушедшим следом за протектором к Нарме.
  
  - 12 -
  ПОГОНЯ
  
  - Сэр, - подбежал к Рону, перехватив его у врат, поселенец-ополченец Дирвана.
  - Ну... - грянул недовольно рыцарь на наглеца, посмевшего осадить его по собственной инициативе.
  - Возьмите меня охотиться на некров! Я помогу вам разыскать их, сэр! Им ни за что не уйти от меня!
  - Старые счёты... - догадался Рон.
  - Дока я, сэр! Меня все здесь знают, как охотника. Но я не всегда был им, я...
  - Присоединяйся, Дока, коль ты действительно непревзойдённый ловец нечисти! Но если вздумал провести меня...
  - Нет, что вы, сэр! Некромаг мой злейший враг! Я только свору подниму, угу!
  - Какую ещё свору, Дока?
  - Клаков! Они у меня почти ручные! - пообещал Дока устроить загонную охоту на Харааха.
  Сюрприз на сюрпризе. Но это даже Рону нравилось.
  - А ты откуда родом Дока? Из каких краёв?
  - Из леса я, сэр Рон.
  - То понятно. Точнее можешь сказать?
  - Если только вам, - придвинулся Дока, и Рон позволил ему, склонив к нему голову, налегая на коня всем телом. - Меня к вам прислала в подмогу сестра!
  - Ая... - слетело с уст Рона.
  - Ш-ш... сэр Рон! Да, - подтвердил Дока. - И поможет вам с братьями! Ну и я вам - загнать некромага в западню! Мы двинем вдоль реки - деваться всё одно ему некуда, и как только обнаружим его - погоним в лесные дебри! Там ему, нечистому, не уйти от возмездия!
  - Ты говоришь, Дока, так, словно заранее требуешь от меня отдать его вам?
  - То не мне решать, а вам и сестре!
  - Договорились, - дозволил Рон Доке присоединиться к отряду со сворой клаков.
  Их протяжные завывания вкупе с воплями при погоне сводили воинство протектора с ума, но вскоре привыкли к ним, как и к огру, напав на следы некров.
  - Ага, - потянул носом гном, - чую их! А ты, Глом-и-Глот?
  - Еда, - разревелся двуглавый гигант. - Ням-ням!
  Огр с гномом вырвались далеко вперёд, и Рон верхом с Докой при клаках, а воинство под командованием Кобрна растянулось в цепь и пошло на прочёсывание местности.
  Заслышав злобные рыки с жуткими завываниями, Хараах вздрогнул. Ему уже доводилось сталкиваться с преследователями, и он знал не понаслышке, чего они стоили - один огр, а тут ещё свора клаков ввергла его в ужас. От них не было спасения, и если зверьё лесного люда взяло след, не упустит жертву, пока не настигнет и не загонит. А рвать клыками на куски, они умели. Как-то один раз Хараах пожелал заглянуть в дебри эльфы, и после той вылазки довольно долго приходил в себя, зализывая раны точно тварь Скверны, понеся немыслимые потери в некрах.
  Вот и теперь, имея под рукой жалкую кучку мертвяков, заставил их прикрыть себя, кинувшись от них в противоположную сторону к Нарме, где также водились жуткие речные создания, способные обглодать некра в считанные мгновения, ибо его запах - мертвечины - привлекал их так же, как и огра, стремившегося набить ими свою ненасытную утробу. Про клаков вообще отдельный разговор - и с хищной живностью не договоришься, аки с людом - им богатства ни к чему, и довольствуются малым - едой. А он как некр являйся низшим звеном пищевой цепи в биологическом плане фауны Корфа, и ниже его стояли исключительно люди. Но с оружием в руках и они противостояли некрам, являясь также их злейшими врагами.
  Заросли водных растений были на расстоянии вытянутой конечности от некромага, когда до него эхом донёсся шум боя. Хотя обозвать боем, даже с большой натяжкой, скоротечную схватку мертвяков с клыками и погонщиками, можно с трудом. Первым до некров добрался огр, растоптав одних, и прежде, чем закинул их в утробу, других разорвали клаки. Но обнаружить среди них некромага, преследователям не удалось. Он исчез - словно сквозь землю провалился.
  Со слов лесного брата эльфы, он бы враз признал Харааха даже по его истлевшему тряпью.
  - Ты хошь сказать: мы снова упустили его? - суетился гном, заглянув Глом-и-Глоту с киркой в пасти - сунув поперёк сначала одной голове, а затем и другой. Ну и Дока вместе с ним, не обнаружив в "пещерах" некромага. И дав клакам вволю выпотрошить мертвяков, вновь заставил их взять след Харааха.
  - А ты уверен, Дока, что мы достанем его, некра?
  - Даже если придётся из-под земли, сэр Рон!
  - Мне нравятся его слова, - радовался Г"Орм необычному попутчику. И не только, понимая: контролировать клаков непросто - прямо как ему Глом-и-Глота, поскольку клаки по кровожадности ничуть не уступали двуглавому огру. Тогда как у Доки их вообще свора.
  Подняв её, они напали на след не только некромага, но и на...
  - Ганус! - признал протектор пристава.
  - Сэр Рон?! - Дорфин был не меньше удивлён, узрев его в добром здравии перед собой. - Какими судьбами? Вы так быстро закончили пировать?
  - Отойди от сундука, вражья сила, - подкрался к нему незаметно со спины гном - у Дорфина задрожали поджилки при виде них, да ещё при своре клаков с огром, и, не устояв на ногах, он бухнулся задом на крышку сундука.
  - Да как вы смеете! Я буду жаловаться на вас префекту Корфа и прокуратору Корунда! Я...
  - Взять его под стражу! - повелел протектор.
  - Вы не имеете права! Я пристав! - не унимался Дорфин.
  - Уже нет, Ганус!
  - То вправе решать префект - и только!
  - Либо я, как протектор, согласно военному положению при его объявлении в собственных владениях! А ты как раз находишься в моих, Ганус!
  - Нет, у Левуса!
  - Он присягнул мне на верность, как протектору!
  - Нет! Это невозможно!
  - Кобрн!
  - Сэр, - откликнулся кабестанец.
  - В колодки его до выяснения всех обстоятельств преступной деятельности!
  - Ты ещё поплатишься за это, сопляк! Я тебе так этого не спущу! А уж префект и прокуратор - только держись!
  Избавившись от Гануса, Рон потянулся к сундука.
  - А ну-ка отойди, сэр, - опередил его гном, сбив рукоятью секиры замок, и поднял лезвием крышку. - Пусто! Аки в гробу!
  Из сундука смердело трупными зловониями.
  - Даю тебе последний шанс, Ганус, - повернулся Рон к Дорфину.
  - Ну что, поймал меня, да, на месте преступления! - ухмылялся соперник, злорадствуя про себя. - А вот и не угадал, сопляк! Не на того ты напал!
  - Ничего, скоро мы нападём на того, кто прохлаждался тут у тебя, укрываясь от палящего дневного светила в сундуке, и заставим его говорить, пытая огнём, - прибавил Г"Орм. - Дока, спускай клаков!
  - С радостью, брат!
  - Глаз с него не спускать! - наказал Рон.
  А уже Кобрн прибавил от себя, пригрозив караулу:
  - Отвечаете мне за сего разбойника головой!
  И также был таков, уводя за собой воинство, растянувшееся цепью в поисках некромага.
  
  Зашелестев прибрежной растительностью, Хараах угодил в реку, проваливаясь по колено в грязь. Чувство для некромага, было не из приятных, но только так он мог замести следы и отбить зловонный запах, исходящий от него и распространяющийся на огромное расстояние. А едва он вновь заслышал поблизости от себя рыки клаков вкупе с завываниями, всякие сомнения по поводу купания в грязи у Харааха отпали. Преследователи были близко, и не поторопись он, ему ни за что не уйти от них.
  Плюхнувшись в грязь, некромаг затаился в камышах, прислушиваясь ко всему тому, что долетало до него эхом, и уже не только рыки хищного зверья вооружённого люда, но и их говор.
  Они искали его, переговариваясь меж собой.
  - Опять сбежал, кусок дерьма! - негодовал полчеловека. - Ты видишь его, Глом-и-Глот?
  - Наша чуять еда!
  - Ха, я тоже чую запах трупа, проглот! А ну топни ногой, аки след! - пытался таким образом напасть на след беглеца Г"Орм, надеясь: он выскочит из-под земли.
  Вместо этого в небо взмыла грязь, а с ней тамошняя живность, и даже здоровенная рыбина, как показалось гному. Однако, приглядевшись внимательно, он опознал в ней земноводную тварь, и только потом уже в твари - мертвеца.
  - То некр! Он здесь! Сюда! Мы нашли его, Глом-и-Глот! - зашёлся в неистовом крике гном. - Он уходит! Уплывает! Эх, Дега бы сюда!
  Вместо пирата, на крик Г"Орма, откликнулись рыбаки. Некромаг запутался в их сетях, и они допустили ту же оплошность, что и гном, приняв за улов - сами послужили ему им.
  - Он уходит! Уходит! - заставил гном броситься огра вслед за некромагом. Но гигант увяз в прибрежной грязи. И Рон, верхом на коне, пробился не дальше него, зато клаки устремились вплавь за уплывающим на челне некромагом и двумя новоявленными мертвецами.
  Отбиваясь от своры лесного брата вёслами и кидая в хищную живность сетями, им всё же удалось оторваться от них, но только на время, поскольку вскоре ими занялись пираты, подключенные Роном к поискам некромага.
  Стоя на мачте барки, Дег изучал приток Нармы в подзорную трубу, наблюдая, как его матросы снуют по водной глади взад-вперёд на шлюпах, вооружённые факелами и баграми.
  - Не беспокойся, сэр Рон, никуда от нас этот труп не уйдёт, - ворчал рядом с ним гном. - Мы враз отыщем его и упокоим навсегда, чтоб другим мертвякам неповадно было разгуливать безнаказанно в наших владениях!
  Рон бросил все силы на поимку Харааха, понимая: стоит некромагу перевести дух, и он за небольшой промежуток времени поднимет против живых армию мёртвых. А если скроется в Скверне, куда стремился всеми силами, то и вовсе страшно представить, каких чудовищ он приведёт оттуда. И как того не хотелось ему, Рон попутно осознавал: без вылазки в Скверну не обойтись. И делать ему там с людьми без поддержки эльфы и лесных братьев нечего, когда вообще следовало заняться обустройством крепости на месте заставы, и превратить аванпост в небольшой городок. Но что самое обидное - времени на мирную жизнь у него не было - враги не давали ему опомниться, и то кабестанцы жгли его земли, то некры разгуливали по ним, как у себя, превращая в кладбища селения. Одна напасть следовала за другой, и он надеялся, что, расправившись с Ганусом и Хараахом, покончит со всеми бедами разом. А так здесь было испокон веку: Корф - гнойный нарыв Имерии, и даже Дорф казался тихим и райским уголком, не считая Горфа, где провёл отрочество Рон, а возмужал уже здесь, получив звание пристава и титул протектора.
  В какой-то момент он готов был отступиться и прекратить поиски беглеца, когда наконец-то ему принесли отрадное известие. Его сообщила ему...
  - Ая?!
  - Рон, - кивнула она чуть заметно ему, приветствуя.
  - Вот так встреча! - поразила его до глубины души эльфа. А ведь расставались с ней недавно, и казалось, что навсегда. - Не ждал, не гадал узреть тебя у себя!
  - Всё после, Рон. Сейчас важно достать Харааха из Скверны!
  - Он всё же, гад, улизнул туда, да? - влез гном наглым образом в их разговор.
  - Но мы достанем его и там, - не остался Дока в стороне.
  - А как же вотчина, сэр? - напомнил гном: если они все разом покинут её - чревато. И оставаться там, он не собирался, а податься вместе с Роном при огре в Скверну. - Вам ведь нужен проводник? А никто лучше меня не сориентируется там!
  Дег также намекнул Рону: без него, как капитана судна, им не добраться туда. И потом вода - его стихия, а не суша. Он речной волк - пират!
  То же самое отметил и Кобрн: Рону не управиться в одиночку с кабестанцами. А соваться в Скверну без должного воинства даже думать не стоит - лучше сразу об этом забыть и выкинуть из головы, пока она ещё держится на плечах.
  - И кто же останется присматривать за заставой и людом там? - задал животрепещущий вопрос гном.
  - Левус, вот кто! - заключил Рон.
  - Ты в своём уме, сэр! Он же...
  - Пристав! И не допустит разорения собственных владений! Я отпишу ему, а заодно и Гануса подкину ему. Чай не дурак, поймёт, что к чему: я даю ему последний шанс! И другого не будет!
  Слова Рона и передал точь-в-точь посыльный.
  - Ха-га, - оскалился довольно Ганус. - Ну, чего уставился, Дирван? Давай, скидай с меня колодки и...
  - Извини, Дорфин, но у меня приказ от протектора, и я не вправе нарушить его!
  - Ты идиот, Дирван! И не в себе! Сейчас же освободи меня! Ну! Я кому говорю! То приказ!
  - А ты ничего не попутал, Дорфин? Здесь я нынче отдаю приказы, получив те же полномочия, с коими ты заставлял меня пойти на преступление!
  - Так временно, а не на постоянной основе!
  - Не думаю, как и то, что Рону удастся вернуться из Скверны! Оттуда ещё никто и никогда не возвращался, тем паче живым! А при наличии Харааха, я не сомневаюсь: там некромаг и упокоит их вместе с лесным сбродом эльфы!
  Дорфин перекосился в лице.
  - Ты оказался много хитрей, Дирван, чем я думал! И ты думаешь: использовал в полной мере представившийся тебе шанс?
  - Да, думаю: префект поддержит мою кандидатуру в качестве протектора!
  - Дурак! Что он сделает - и в первую очередь - освободит меня и восстановит в должности! А уж я верну себе титул протектора! И мне не помешает ни Рон, ни ты!
  - Подпол его! - закричал Дирван. - Чтоб я не видел его и не слышал до возвращения сэра Рона!
  - Сгнобить меня решился, Левус, да? Ну, ты и тварь! Хуже некра!
  - Разрешите мне исполнить ваш приказ, протектор?
  - Борх! А ты откуда? Мне ж доносили: Рон с полчеловека и огром утопили тебя! Хотя чего это я: такие как ты - нигде не тонут и всплывают в самых неожиданных местах!
  - Есть с кого брать пример, Ганус!
  - Ага, идёшь по моим стопам? Ну что же, желать тебе удачи не стану, пока что, Борх! Но придёт время - обязательно вернёмся к сему разговору, - уяснил Дорфин: у него появился, пускай мизерный, но шанс выбраться из плена. И то, на что не клюнул Левус, Борх проглотит с радостью.
  - Не прощаюсь, Дирван!
  - Не сомневаюсь, Дорфин!
  Бывшие соратники, а нынче заклятые соперники, смерили друг друга презрительно-уничижительными взглядами, и расстались - правда, один в должности временного протектора, а другой в качестве узника у него же.
  
  Просев прилично, барка, полная народу, неспешно двигалась по устью реки, впадающей в Марну и вытекающей из Скверны. Люди скрывались от зноя и палящего нещадно дневного светила в трюме, и только немногие из них при огре и клаках, оставались наверху, приглядываясь и принюхиваясь ко всему, что было доступно им в тот или иной миг.
  Ветер то и дело приносил им жуткие запахи разложения вперемежку с другими, какие источали жуткие порождения Скверны.
  - М-да, не зря так людская молва прозвала здешний край, не зря, - ворчал гном, не выпуская секиру из рук.
  Вот и Рон - обнажённый клинок, тогда как Дег подзорную трубу одной рукой, а другой опирался на абордажный багор. Кобрн же вооружился арбалетом, а эльфа - луком. Ну и огр дубинками-брёвнами - нет-нет, да и вгрызался в древесину клыками, чтобы не орать на всю округу от голода. Клаки тоже, роняя слюну, злобно скалились, не помышляя рычать.
  Все без исключения затаились, ожидая, когда наконец-то барка чиркнет о дно, и в воду полетит якорь, а вслед за ним спустят шлюпки, и они доберутся до берега. Но пока что ничего подобного не происходило, и даже намёков на высадку не было ровно до той поры, как на глаза Дегу в подзорную трубу не попались обломки рыбацкого челна.
  Направив барку к ним, ему удалось забагрить их, а огру вытащить из реки. Дав возможность обнюхать их коакам, Дока подтвердил догадку пирата.
  - Мы на верном пути.
  При этом усомнился, что некромаг сумел добраться до берега. Его опасения, и не только, вскоре подтвердил скелет, прибитый течением реки к отмели, где его догрызала мелкая речная хищность.
  Изучив останки, преследователи пришли к выводу: принадлежат рыбаку, а не некромагу; поспешили покинуть косу и пристать к берегу - сначала к одному, затем к другому, пока клаки не взяли след мертвечины.
  - Теперь только держитесь, - ступил гном на землю Скверны. - Каверна!
  И сотворил непонятный его спутникам обряд - вынул из-за пазухи, припрятанной в узелок землицы, и, бормоча себе под нос на гномьем наречии, скорее всего, древнее заклинание предков, раскидал горсть земли вокруг себя, осыпая пожухлую траву, что лишь на первый поверхностный взгляд казалось мёртвой и неживой, как и всё кругом.
  - Это нам поможет, Г"Орм?
  - Хм, не думаю, сэр Рон, но зато я буду спокоен, зная: сделал всё зависящее от меня, - хмыкнул гном.
  Дег в отличие от спутников остался на барке. От него было мало толку на суше, зато на реке, пират чувствовал себя точно рыба в воде.
  - Я исследую воды Скарвы, пока вы будете обследовать земли Скверны, Рон.
  - Лады, только далеко не заплывай, Дег.
  - Ты тоже, Рон, далеко не заходи с ними - всё ж таки Скверна, да!
  - Ага, Дег, - подхватил Г"Орм. - Мы только туда и сразу обратно - разберёмся с некромагом, да парочку тутошних экземпляров прихватим с собой и быстренько вернёмся домой в Корф. Непременно! А так и будет!
  - Не беспокойся, полчеловека, без тебя и огра, я отсюда не уплыву, угу.
  - Вот и договорились.
  - Я есть хочу! Хочу есть! - заревел Глом-и-Глот, не в силах больше сдерживаться.
  - Хочешь, значит, будешь! - дозволил ему гном вкушать всё, что огру попадётся на глаза и полезет в утробу. - Скверна твоя, Глом-и-Глот!
  - Пускай клаков, Дока.
  - С радостью, сестра.
  На этот раз эльфа путешествовала верхом на лесном создании подобным не то на лань, не то на оленя. Рон не сумел определить навскидку, что за живность используется ей в качестве скакуна, но его конь едва ли мог сравниться по скорости и выносливости с ним, а он как всадник с наездницей. И как наездница эльфа была восхитительна - ему никак не удавалось превзойти её.
  - Не отвлекайся, сэр Рон!
  - С каких это пор, Ая, ты стала назвать меня сэром?
  - С тех самых, как мы подались сюда! И Скверна не место для прогулок! Здесь смертельная опасность подстерегает нас на каждом шагу!
  В подтверждении слов эльфы из-под земли выскочил пресмыкающийся гад на высоту в сажень и, угрожающе зашипев, расправил пук игл, грозя засыпать ими незваных гостей, нарушивших его покой. Но хлопок тетивы от лука в руках эльфы - и земляной аспид, подавившись стрелой, забился предсмертной агонии.
  Задержавшись подле него, Дока пришёл к выводу:
  - От сего гада уже досталось кому-то.
  На нём не хватало шипов, значит, он с кем-то вступил в схватку до них, иначе бы не стал столь агрессивно реагировать, защищая логово.
  Клаки подтвердили догадку Доки, взяв след некромага.
  
  Зализывая раны - выдёргивая из тела ядовитые шипы, - Хараах сожалел о том, что не смог разобраться с земляным гадом, не желая тратить на него своё время и силы, поскольку заслышал чуть ранее завывание клаков, и увидел, как с барки на берег Скверны высыпала толпа народа при огре, гноме и эльфе. И эльфа намерено явилась за ним сюда, приведя лесную живность - она охотилась за ним, а раз так, то ни перед чем и ни перед кем не отступиться, какая бы тварь, порождение или исчадие, не встали на её пути меж ними. Поэтому-то некромаг старался оторваться от них, намерено следуя по самым опасным участкам Скверны.
  Укрыться в логове земляного гада, ему не удалось - пресмыкающийся быстро вышвырнул его оттуда, за что вскоре сам же поплатился, и теперь Хараах решал про себя: а стоит ли ему лезть в гнездовье к летающему гаду или будет лучше забраться в пещеру к горному? Сделал очередной крюк, обнаружив стаю созданий практически ничем не уступающим по кровожадности и свирепости клакам. От них, преследователям пришлось уже укрываться щитами и отбиваться копьями, да отстреливаться из всех видов стрелкового оружия.
  - Ай! Ой! - ревел на всю округу огр - гном вытаскивал из него длинные иглы, больше подобные на пики, коими были вооружены кабестанцы, и также нашли их пригодными для данной цели - разбирали меж собой.
  - Да, без брони ему никак, - отметил Рон: огру необходим панцирь.
  - И где ж мы возьмём его ему? Когда ни в одной кузне Корфа никто его не соберёт! - заворчал Г"Орм.
  - А как насчёт вон того панциря, - указал Рон гному на скелет исчадия Скверны, который они все изначально приняли издалека за холм, о чем сообщил им, первым добравшись туда, охотник с клаками.
  Поначалу огр наотрез отказывался лезть в него, а когда гном ткнул его прежней иглой в больное место, сразу уступил, едва поместившись в нём утробой.
  - Теперь Глом-и-Глоту всё нипочём, - улыбнулся Рон.
  - Это если ему в головы ничего не прилетит, - махнул Г"Орм секирой в небо, где среди облаков мелькал крылатый гад.
  - Не отвлекайтесь, - напомнила эльфа: ради чего они подались в Скверну. И то, что до наступления ночи им лучше не задерживаться здесь. Однако поиски некромага затянулись, и с наступлением сумерек им пришлось зажечь костёр. Трава и прочая сухая растительность, обладая немыслимым количеством колючек, горела изумительно, используемая непрошеными гостями в качестве топлива. Одна проблема - сгорала быстро без остатка до состояния пепла, не желая даже дымить, как угли. И караульным приходилось всякий раз отходить всё дальше и дальше, производя необходимые запасы топлива для костра.
  Они слышали, как вокруг них бродяг жуткие создания Скверны, но приближаться к огню, и выходить на свет, пока не спешили, и, затаившись, поджидали свои жертвы во тьме. К утру следующего дня Кобрн обнаружил первые потери.
  - Пропало трое воинов, сэр Рон!
  Искать их естественно не стали - не было смысла, - все понимали, что за беда приключилась с ними. Но все же Дока с подачи эльфы поискал их и пришёл к выводу: двоих утащили твари Скверны, а третьего - некромаг. Он напал на его след, и привёл их к логову чудовища.
  - Хараах там... - уверено заявил Дока. Клаки подтверждали его слова, неистово рыча. - Или был там!
  - Так этот труп там или был? - переспросил гном, перекидывая секиру из одной руки в другую - успокаивал себя перед бойней с обитателем логова, представив его себе размеры.
  - Вот сейчас и узнаем наверняка, - опустил Рон забрало, не слезая с коня.
  - Да тут и огр пройдёт, не сгибаясь в три погибели и не вжимая головы в плечи, - отметила эльфа, придержав его.
  - Глом-и-Глот, как насчёт того, чтоб позавтракать? - поддержал её гном.
  - Хочу есть! Есть хочу! - проревел двуглавый гигант.
  - Тогда мы первые, а вы уже после нас, - запрыгнул гном на него. - Вперёд, Глом-и-Глот, поджарим всякого, кто попадётся нам там на пути!
  Подпалив одну из двух дубинок, и используя в качестве факела, огр на пару с гномом двинул внутрь.
  - А мы чего стоим? - не удержался Рон, пришпорив коня, вскочившего под ним на дыбы.
  В этот самый миг из тёмного прохода логова вырвался - сначала столб дыма, а затем из его клубов - огр и гном.
  - Отходим! - зашлась в неистовом крике эльфа. - Расходимся!
  - Да что там за тварь такая! - едва унял коня Рон, подхватив гнома с земли.
  - Огненный змий! - кашлянул гном, исторгая пепел из себя.
  Вслед за дымом из логова вырвался огненный столб вместе с раскатистым рёвом. Чудовище Скверны в свою очередь было не прочь полакомиться жарким, и в качестве него, огр в панцире подходил как нельзя лучше для этого. А на закуску - мелочь рядом с ним.
  - Сюда бы катапульту или баллисту, - пожалел Кобрн, что у них не было с собой осадного механизма. Но и без него они справились с чудовищем, завалив его в логове.
  Каким образом с ним поступил Глом-и-Глот, никто не сомневался, поскольку и его попутчики позавтракали огненным змием. Так что очередная уловка некромага, стремившегося с завидным постоянством избавиться от них, не выгорела. Он сам сейчас дымился не хуже огненного аспида, череп которого приглянулся гному, и с его подачи послужил огру шлемом, а вторым - череп исчадия, панцирем которого чуть раньше воспользовался Глом-и-Глот. И теперь страшнее огра представить чудовища в Скверне было нельзя. Не знай спутники, что под личиной чудовища Скверны скрывается огр, испустили бы дух и без вмешательства со стороны некромага, а так с каждым разом всё больше верили в собственные силы, не обращая внимания на то, что находятся в Скверне, а не в Корфе; снова вышли к реке, наткнувшись на берегу Скарвы на барку Дега.
  Один взгляд на пирата рассказал многое, чем бы он сам, растолковывая им, с кем они схлестнулись на воде, как и его собратья по оружию на суше. Голова была перевязана, а один глаз и вовсе закрывала плотная повязка.
  - Что, насмотрелся им в подзорную трубу, - гоготнул гном. - То кто вас, Дег?
  - Да, уже в прошлом - одно чудовище, - отмахнулся пират.
  - И? Что вы сотворили с ними или оно с вами?
  - В трюм загляни - мы распихали его по бочкам.
  - То добре, брат, а то мне даже в Скверне не прокормить Глом-и-Глота! Огр только и делает, что жрёт и... жрёт вновь в два горла, как в не себя!
  - А что по некромагу? Как с ним у нас обстоят дела?
  - Я думал: ты порадуешь нас.
  - Нечему - у меня тут люди загнулись.
  - Много? - услышал Рон их разговор, добравшись с небольшим опозданием - всё-таки угнаться верхом на коне за огром было не так просто, и даже эльфа на своём диковинном лесном звере не поспевала за ним.
  - Пятерых чудовище аки быдло языком траву слизало, но зато само поплатилось за это!
  Итого получалось: потери росли, а некромага настичь не удавалось.
  - Может, ну его, а? - поник боевой дух у Кобрна - он передал мнение вояк. А это плохой знак. Вот и Дег был того же мнения с ним, не смотря на то, что и эльфа, и гном были не прочь ещё задержаться в Скверне. И если эльфу, Рон мог понять, как и Доку с лесными братьями, то, что у гнома на уме - попробуй ещё разберись.
  - Да вот огра решил откормить, что тут непонятного, сэр!? - удивился он в свою очередь.
  - Ой, ли, Г"Орм, - припомнил ему Рон: гном давно собирался наведаться сюда. И теперь не желал уходить.
  - Могу отпустить тебя с условием: ты вернёшься назад к утру, - задумал Рон провести ночь на Скарве, считая: на воде будет много безопаснее, чем на суше.
  - Это если с огром - один не успею, сэр!
  - Куда, Г"Орм?
  - Не всё ли равно, сэр?
  - А за чем?
  - Потом сюрприз будет, сэр!
  - Надеюсь: приятный?
  - Ага, и кое-кому ещё!
  - Так и быть, Г"Орм.
  
  Хараах не мог поверить собственным очам, столкнувшись в ночи с двумя проходимцами о трёх головах; сам подался за ними, желая вызнать: куда они направляются. Он надеялся покончить с ними, как они до этого с ним, и при нём уже имелись мертвецы даже из обитателей Скверны. На них, он и обрушил их.
  - Вот ты и попался, некр! - отбил гном секирой навал мертвяков, и кинулся вдогонку за Хараахом с факелом, выхватив из тьмы жуткую тварь, укравшую у него из-под носа некромага и пожравшую его. - Чтоб ты подавилась им! - отправил ей в раскрытую пасть факел Г"Орм вослед за Хараахом. - Дело сделано, Глом-и-Глот: возвращаемся домой!
  В первых лучах дневного светила, озарившего Скверну, Дег разглядел через подзорную трубу громадину, грохочущую в их сторону, и забил тревогу:
  - Полундра! Свистать всех наверх! Отчаливаем! Отдать концы!
  - Да ты чего, пират, - осадил его Рон, - то гном и огр!
  - Отбой - свои, - уступил Дег протектору, наказав спустить трап.
  Взобравшись по нему на борт барки, огр с гномом притопили её в Скарву на пару саженей.
  - Я смотрю: вы потяжелели, Г"Орм?
  - Не без того, сэр Рон. Не без того. Было дело.
  - И? Куда ходил? Давай, рассказывай, - заждался рыцарь от него сюрприза.
  - Да что тут рассказывать, сэр Рон, если бы сразу сказал, что ловил некромага на живца - не отпустил бы на ночь глядя в Скверну. А так...
  - Ну!!!
  - Нет больше некромага - его мертвяков, что он успел тут наплодить, пожрал Глом-и-Глот, а его самого - какая-то земляная тварь, которой я вослед отправил в пасть факел!
  - Вы проверяли, что стало с Хараахом в её утробе? - забеспокоилась Ая.
  - Не беспокойся, эльфа! Достать её, мы с огром, не достали - глубоко под землю ушла, - но то, что она превратит его в кусок дерьма - к гадалке не ходить!
  Как не стремились люди покинуть Скверну и вернуться в Корф, им пришлось прогуляться с эльфой и лесными братьями до того самого места, где гном с огром устроили ночной бой с мертвяками, благодаря клакам Доки взявшим их след, а затем в разыскать подземелье пресмыкающуюся тварь и вспороть ей брюхо.
  Оно оказалось пустым.
  - Я ж говорю: некромаг извёлся на говно! - посмеялся гном.
  Но когда они наткнулись на иную тварь в подземелье, а в её утробе на останки рыцаря в доспехах, стало очевидно: их здесь водится прилично.
  Понеся очередные потери, преследователи отступили сначала за пределы подземелья, а затем и к Скарве.
  - С ним не покончено, - твердила эльфа всю дорогу до Корфа, и даже уговоры Рона не действовали на неё. Она даже не обращала внимания на то, что он прижимал её к себе, тогда как гном то и дело отпускал язвительные ухмылки в адрес обоих. - Он не из таких ещё передряг выбирался!
  - Ну, будем надеяться, Ая: уж из Скверны он не выберется.
  - Корф! Корф!!! - закричал люд, толкаясь на палубе.
  Идиллия быстро закончилась, Рону с Аей вновь предстояла разлука. Эльфа встрепенулась, но рыцарь придержал её крепкой рукой, не желая выпускать.
  - Скажи мне, Ая: почему мы не можем быть вместе? Что тебя всякий раз отталкивает от меня?
  - То, что ты не эльф, Рон!
  - И всего-то, Ая?!
  - Сразу видно: ты - человек! Тебе не понять меня! Никогда!
  - А почему же ты сама не хочешь понять меня? Сделай шаг навстречу мне, как я постоянно к тебе! Я даже готов дать тебе время на раздумья!
  - Хорошо, Рон, я подумаю.
  - Надеюсь: о нас с тобой? И о наших в будущем взаимоотношениях? Дай слово, Ая! Пообещай мне! Нет, поклянись!
  - Время само решит за нас, что нам лучше! Судьбу не обманешь, Рон! - выскользнула эльфа из крепких объятий рыцаря, и как не пытался он удержать её - ничего не вышло.
  - Эльфа, сэр! - скрипнула доска палубы под ногой гнома. - Этим всё и сказано! Она вольная, аки ветер! Её дом - лес, а наш - из леса!
  - А твой, гном, из чего?
  - Из камня.
  - Верно! Поставим крепость на месте заставы из него!
  - Давно пора, сэр, а то дел и так невпроворот! Хотя при наличии огра, в его нынешнем виде, таких дел сдюжим наворотить, и всего прочего, что дух захватит! И эльфа ещё поймёт: стараетесь также для неё и лесных братьев!
  - А ты, почему же, Г"Орм, постоянно один, да один? Что, не с кем семью завести?
  - Ещё чего! С меня и огра - во как! - махнул гном рукой над головой. - Ты ж мне сам посадил на шею двуглавого гиганта! А если я ещё сам каку бабу! Да ну, то не для меня! И молод ещё я, сэр!
  - Для тебя я - Рон, Г"Орм. И что-то не верится мне, что ты молод.
  - По вашим меркам, люда, я может и староват, а по нашим, гномов, не старше тебя, Рон.
  - Даже так!?
  - Ага, как-то так, - приметил гном и без подзорной трубы, с которой не расставался Дег, как он с секирой: на берегу у пристани, в рыбацком поселении у Левуса, их уже заждались. - Не нравится мне это! Ох, не нравится! Стерегут нас тут, аки врага, сэр, словно недоброе затевают!
  - Думаешь, Г"Орм?
  - Уверен, сэр! Моё чутьё ещё ни разу не подводило меня, аки клака.
  Лесные братья были спущены с барки на воду в шлюпах, так что никто не заподозрил Рона в измене, зато он, узнав о побеге Гануса, обвинил в нём Дирвана.
  - Как же так, Левус! Я рассчитывал на тебя, а ты не доглядел за ним!
  - То не я, а Борх!
  - Борх! - встрял гном.- Этот утопленник!
  - Он, он - вражина! Не я! - всё никак не мог поверить Дирван собственным очам: перед ним стоит выскочка с недомерком, и оба распекают его - при этом один уже обещает запечь его для огра на огне, но прежде спытать с калёным вертелом, просунутым в одно причинное место.
  - Как давно?
  - Сего дня обнаружилась пропажа стражами Кобрна! - перевёл стрелки на него и его людей Дирван.
  - Они не могли предать, сэр Рон! И готовы понести наказание, - рапортовал ветеран-кабестанец. - Даже принять позорную смерть, но загладить свою вину, если на то будет твоя воля!
  - Я тебе верю, Кобрн! А раз ты веришь им, то и у меня к ним нет претензий! Но это не значит, я спущу им так это!
  В качестве наказания Рон наказал им разыскать беглеца, и караульные с радостью бросились исполнять его.
  - Хм, добрый ты, сэр, - хмыкнул гном, присутствуя при разговоре Рона с Кобрном. - Аки некр - прямо до смерти!
  - Не напоминай мне про них, Г"Орм.
  - Тогда напоминаю, сэр, про их земли - они очищены от мертвечины. Так не пора ли нам застолбить их за собой, пока кто другой не сделал это вместо нас!
  - Вот и займись этим, Г"Орм.
  - А кто займётся крепостью, как не я, сэр? - предложил гном в наказание отослать туда Левуса.
  - Ты прав, это хорошая идея, - поддержал её Рон.
  - Во-во, пущай знает: чего заслужил, то и получил!
  
  - 13 -
  ЗАГОВОР
  
  По дороге, проторенной посреди холмов, мчались, поднимая пыль столбом, двое всадников. Кони под ними были взмылены, да и сами они выглядели ничуть не лучше их, особенно второй, удерживаясь в седле из последних сил - время, проведённое им в подполье узником, не прошло даром для него, и теперь его знобило.
  - Сэр Дорфин, сэр... - толкал его иной раз и тряс рукой Борх. - Вы как? Сможете дальше ехать?
  - Ехать - да, но не скакать.
  - Вы устали, сэр Дорфин?
  - Кони, Борх, кони - не я, - покачнулся Ганус, едва усидев в седле - на этот раз благодаря попутчику, придержавшего его.
  - Я предлагаю совершить нам небольшой привал, сэр Дорфин.
  - Нет, - ничего не желал слышать об остановке Ганус, опасаясь: за ними пущена погоня, и кабестанцы, из числа ополченцев Рона, ни перед чем не остановятся, пока не нагонят их и - кто знает, что они сделают с ними, возможно, что убьют. А умирать, Ганус не собирался - во всяком случае, сейчас, получив долгожданную свободу, - жаждая мести. - И где префект? Куда подевалась стража Корунда? Ты же клятвенно уверял меня, Борх, что мы застигнем их вот-вот, а уже промчались половину пути до столицы Корфа и нигде никого с оружием в руках!
  - А я предлагал завернуть к вам во владения, и, подняв ополченцев во главе с Триксом, отправиться в Корунд!
  - Не мог я скакать туда, Борх! Не мог! Там нас точно будут поджидать враги! - говорил Ганус, задыхаясь.
  Чуть погодя до них донёсся топот копыт. Кто-то, также как и они, мчался по той же тропе, вслед за ними.
  - Погоня, - ударил Дорфин в сердцах пятками коня, но вместо рывка с места, животное рухнуло под ним, и он вместе с ним.
  - Сэр Дорфин! Сэр... - спрыгнул Борх со своего измочаленного коня. - Вы не убились?
  - Рука-А-А... - застонал Дорфин.
  - Я помогу вам подняться, - подставился Борх под него.
  - А-а-а... - ещё громче застонал Дорфин. - Нога-А-А...
  - Вы и её сломали?! - растерялся Борх, выбирая, как ему поступить в столь непростой ситуации. Преследователи - а он не сомневался, что это именно они несутся по дороге за ними - не пощадят его, предателя. И с Ганусом, ему на одном коне не уйти от них, поэтому оставалось посадить его верхом, а самому кинуться в кусты, и затаиться в лощине. Хотя с другой стороны проще поступить наоборот - если они нагонят его одного, не застав рядом Гануса - ничего не смогут доказать, что это он освободил преступника. - Я ещё вернусь за вами, сэр Дорфин! Помяните моё слово - и не забудьте про своё, данное мне!
  Оставшись один, Ганус скрежеща зубами от боли, и стараясь не закричать, скатился подальше в лощину, ломая с треском гибкую и тонкую поросль молодого кустарника. Не отвлеки всадников от него Борх, непременно бы заметили, что здесь кто-то спустился, убегая от них - и затаился, лишившись сознания. А когда оно вернулось к нему вновь, то понял: рядом с ним находится слишком много люду.
  Попался, - мелькнула предательская мысль в подсознании Гануса и угасла безвозвратно.
  - Сэр Дорфин, сэр... - раздался до боли в ушах знакомый голос Борха. - Мы спасены!
  - Да, - услышал Дорфин иной голос, принадлежащий Триксу. - Мы нашли вас, сэр!
  Открыв глаза, Ганус не сразу поверил им. Перед ним стояли два преданных ему человека, а позади них ещё несколько ополченцев, и также при конях.
  - По коням, - бросил Дорфин клич.
  - Вы не сможете передвигаться верхом, сэр, - ответствовал Трикс. - У вас переломаны конечности - рука и нога, а может ещё и рёбра с ключицей. Вам необходим покой и отдых!
  - Раздобудьте кибитку, на худой конец телегу или тачку - что-нибудь, в чём можно транспортировать меня в Корунд! Мы едем в Корунд! И немедля! То приказ! Исполнять!
  - Так точно, сэр, - откланялся Трикс. - Мы с Борхом уже думали о том, пока вы пребывали в бессознательном состоянии, и...
  - Что вы надумали?
  - Транспорт готов, но это не совсем то, что вы требовали от нас.
  - Зато много лучше, - подхватил Борх слова Трикса.
  Они сцепили двух коней жердинами, и на них сплели нечто вроде походных носилок.
  - Учтите, сэр Дорфин: вас будет трясти, сильно трясти. Но вы уж не сердитесь на нас, и потерпите - до Корунда путь неблизкий.
  - Я знаю! Поехали! Ну... - заскрежетал зубами Ганус, а после застонал, кидая иной раз косые взгляды то на Трикса, следующего за них на одном из двух коней в сцепке, то на Борха на другом впереди. Ну и прочие всадники при них на месте не стояли, а носились по округе, стараясь обнаружить вражеские пикеты. Но пока что никого и нигде.
  Ближе к ночи спутники Гануса совершили долгожданную остановку, и в очередной раз дали напиться искалеченному приставу крепкого пойла из фляжки; сами были не прочь приложиться к ней, но намерено оставляли её содержимое для него.
  - А если мы не доедем с ним, Трикс, и он помрёт в дороге до Корунда? Что тогда станем делать? - очнулся Ганус, заслышав знакомые голоса, раздающиеся рядом с ним шёпотом.
  - Не помрёт, Борх, не помрёт! Верь мне! Сэр Дорфин ещё и не из таких передряг выбирался! Вот помню, как мы забрались с ним во владения Харааха...
  Слушать продолжение, в исполнении Трикса, Дорфин не стал, застонав от нестерпимой боли. Сейчас бы он не отказался от того заманчивого предложения некромага примкнуть к нему, понимая: его дела настолько плохи, раз верные ему люди завели столь неприятный для него разговор.
  - По коня-а-ам... - вскричал он. - По коня-а-а-ам...
  - Как прикажете, сэр, - подскочил Трикс. - Седлаем коней!
  Подняв вместе с Борхом Гануса с земли, они положили его на носилки.
  - Скорее... доставьте меня в Корунд к лекарю-у-у... - затянул от боли Дорфин.
  Но ещё до того, как они добрались до столицы Корфа, за ними увязались какие-то люди. Разведав обстановку Блуд доложил:
  - То кабестанцы! Преследователи, сэр! И нам не уйти от них!
  - Задержите их, Блуд! Любой ценой! - приказал Трикс вместо Дорфина.
  - Да, - подхватил Борх.
  Блуд спал с лица.
  - Что так? И не так? Их много?
  - Нет, вашбродь, - отрапортовал Блуд Триксу. - Но против нас брошены воины! А мы всего-то ополченцы!
  - И это ты говоришь мне, головорез? - возмутился донельзя Трикс. - Устройте засаду и перебейте их!
  - Мы пытались с Вармом...
  - И где же он, Блуд?
  - Остался лежать на тропе побитый арбалетными стрелами! Один засел у него в голове! Кабестанцы не люди, они звери - прирождённые воины! Даже нам не тягаться с ними! Тут надо сотня таких головорезов как я, чтоб разобраться с их отрядом!
  - Сколько их, Блуд? Точно количество?
  - С дюжину наберётся, сэр, не меньше - и некрову, угу!
  - Я тебя самого сейчас в мертвяка превращу! Исполнять приказ, Блуд! Любыми средствами! Задержите преследователей, насколько это в ваших силах!
  Их оказалось не так много, как вскоре выяснилось, поскольку топот стал вновь приближаться, а не удаляться, как чуть ранее - и мчался им вослед не Блуд с ополченцами, а...
  - Кабестанцы! - пришпорил Борх коня.
  - Нет, так нам не уйти от них! - осадил его Трикс.
  Переложив тело Гануса на своего коня, перекинутое им поперёк седла, он помчался с ним, уходя прочь с дороги, а Борх напротив далее по ней, уводя за собой преследователей.
  Арбалетный болт наконец-то избавил коня под ним от мучений, и Борх рухнул наземь, как давеча Дорфин.
  - Где Ганус? - налетели воинствующие всадники на него. - Куда ты дел его?
  - Я? Да вы что, братцы! И вообще причём тут он? Я не понимаю!
  - Да что с ним лясы точить - кончить его, и продолжить поиски с погоней, - бросил в сердцах на словах один из преследователей. - Он где-то рядом! Ведь не зря они бросили против нас своих головорезов!
  Узрев направленный на себя арбалет, Борх бухнулся на колени.
  - Только не убивайте - Искупителем заклинаю!
  - Говори, тварь: где Ганус?
  - Я лучше покажу - угу, - желал продлить свои муки Борх, особо не рассчитывая на снисходительность кабестанцев, ибо людская молва не зря утверждала: они не прощают предателей и жестоко наказывают их. Так что можно было не сомневаться: и по их души в Корф пожалует тот, кого они предали, перейдя на сторону врага. Вот и лютовали сами, пока могли.
  - Туда, они подались туда!
  - То кто - они?
  - Ганус и его помощник - Трикс. То вы его люд побили! И это он заставил меня пойти на должностное преступление, пригрозив вырезать семью!
  - Если мы не достанем Гануса, сами вырежем её, а тебя сожжём живьём, падаль!
  Борх пожалел, что не утонул в Марне тогда, когда столкнулся с Роном и гномом при огре и пирате. Ведь не зря же всё та самая людская молва гласила: кому суждено сгореть, тот не утонет. И заклинать Искупителем кабестанцев, не стоило - их жалостью не пронять, ибо они бесстрашные и закалённые воины. Для них честь умереть с оружием в руках, и позор - в ложе или на плахе от топора палача.
  - Вон они! Вы слышите их! Эти стоны! - всё ещё не терял надежды на благоприятный для себя исход Борх. - Скорее! Не дайте им уйти!
  - Хм, кто бы говорил, да только не ты, предатель! - скинул его с коня под копыта других тот, кто принял к себе, и вопли Борха потонули в конском топоте.
  - За что-о-о...
  Он не слышал и не видел, как кабестанцы настигли Трикса с Ганусом, и окружили их, а затем, как к ним на выручку явились стражи по наказу префекта, вставшего походным лагерем поблизости всего в одном переходе от Корунда, и также, чем закончился бой. Зато когда к нему вернулось сознание, он уловил тлетворный запах разложения. И тот, от кого исходил, тащил его за собой куда-то по земле, но мог и под землю, либо тут схарчить ещё живого.
  Не замечая боли от страха, Борх прикинулся мёртвым, пытаясь провести мертвяка. Не вышло, обмануть некра, не удалось - тот чуял в нём кровь, и, что она течёт у него по жилам; почему-то не торопился рвать на части. Неужели он тащил его к другим немощным мертвякам, что всё-таки уцелели после схватки с ополчением протектора? Если так, то Борху лучше было бы сгореть в огне, чем сдохнуть раздираемым мертвяками на части. А ведь как всё хорошо начиналось - его пытались утопить, но он всплыл. Затем пытались сжечь, и снова удача сопутствовала ему, хотя это было похоже на нелепую шутку судьбы-злодейки, забавляющейся с ним, и издевающейся над ним. Итог всё равно, рано или поздно, будет одним - он сдохнет. Другое дело, что каким именно образом, сейчас и интересовало его больше всего на этом свете. Он даже не думал, куда попадёт за свои грехи, когда предстанет перед Искупителем. Не до того ему было сейчас, не до того.
  Борх вдруг вспомнил про засапожный нож. Да толку от него будет немного - убить мертвяка невозможно им - он же по определению неживой. Значит, ему придётся убить себя, когда настанет час расплаты, и мертвяки накинуться толпой на него. Ничего другого в голову Борху не пришло.
  Взявшись за нож дрожащей рукой, он поднёс острое лезвие к шее - одно неловкое движение, и он перерезал бы себе глотку. И снова незадача - мертвяк замер, как вкопанный, и в следующий миг навалился на Борха.
  - Сжечь его, некра... - донеслись отголоски из-под мертвяка до Борха.
  - А я! Как же я!.. Вытащите меня из-под него! - закричал во всю глотку Борх, но вместо слов вырвались хлюпающие звуки, а изо рта - кровь.
  Неужели он всё-таки перерезал себе глотку? Как не вовремя!
  - А это ещё кто там под нечистью? Кого этот ходячий гнилец припрятал от нас?
  - Борх! - воскликнул обнаруживший его ополченец.
  - Неужели мы встретились? - склонился над ним чуть погодя другой тип.
  - Сэр Левус... - захрипел Борх, зажимая рукой на шее рану.
  - Да, я, - выдал Дирван. - И из-за тебя, предателя, оказался в ссылке в вотчине мертвечины!
  Борх был рад видеть его, но сказать не мог - хрипел вместо этого, исторгая кровь, словно просил добить, и избавиться от мук.
  - Так просто ты у меня не отделаешься, Борх! Я заставлю тебя помучиться!
  Слова Левуса порадовали помощника, он был счастлив услышать их, и тем паче узреть его вместо толпы мертвечины, непременно бы разорвавшей его живьём. Поэтому чего бы ни придумал ему в отместку пристав - уже меньше всего волновало Борха, продолжавшего блевать кровью, но с какой-то жуткой улыбкой оскала на окровавленной физиономии.
  - Да он сам ничуть не лучше мертвяка, сэр Дирван, - предупредил ополченец. - Что если он стал таким же?
  - А кровь, Жлоб! Она течёт из него! - указал ему на неё Левус. - Ты когда-нибудь видел, чтобы она вытекала из мертвеца? А вообще у любого из них?
  - Нет, сэр Дирван!
  - То-то и оно, Жлоб! Отвечаешь мне за него головой!
  - И чего мне делать с ним, сэр Дирван?
  - Перевязать рану на шее! Только не задуши, Борх потребен мне живым!
  - Да его проще добить, чтоб он не мучился сам, и не мучил нас, сэр Дирван!
  Однако пристав не изменил своего решения, заменив Борха Жлобом в качестве помощника.
  - Не вздумай сдохнуть раньше времени, - сунул Жлоб Борху фляжку в зубы с отвратительным пойлом, и занялся его раной.
  Когда кровь удалось остановить, и Борх смог более или менее изъясняться человеческим языком, а не звуками, как животное, выяснилось: на него с Ганусом и Триксом напали кабестанцы.
  - Мы ехали за ними вослед, Борх, - порадовал его Левус. - Так что тебе повезло - с тебя теперь причитается!
  - Всем чем смогу, сэр Дирван.
  - Отправишься в Корунд и разузнаешь, чем закончилась схватка воинов Рона с Ганусом и Триксом.
  - Всенепременно! То награда для меня от вас, хотя я не заслужил её! И готов дальше служить верой и правдой, сэр Дирван!
  - Кому - мне или ещё кому-то, кто предложит тебе занять моё место пристава? - озадачил его своим высказыванием Левус. - Ты думал: я не догадаюсь, на что тебя развёл Ганус? То стандартная уловка, которую он применяет постоянно! До тебя это дошло, Борх?
  - Так точно, сэр Дирван!
  - Вот со Жлобом и отправитесь в Корунд!
  Дорогой туда, они наткнулись на побитую живность и людские трупы. Ни оружия, ни сбруи, не обнаружили - его забрали победители. И определить: кто тут погиб - невозможно. Да и мертвяки постарались на славу, а не только хищная живность Корфа, обглодав их скелеты.
  - Нечего тут задерживаться, Жлоб, - кашлянул Борх. - Всё, что было ценное при них, уже давно растащили. Поживиться не удастся.
  - А я всё ж таки рискну, угу, - не удержался Жлоб, перемазавшись в крови и трупной гнили; сам напоминал мертвяка.
  За него и приняла его стража Корунда, застукав в ближайшем посёлке у ручья.
  - Вон он, некр! - привела их какая-то баба. - И этот, с перерезанной глоткой, с ним заодно!
  - Да мы не некры! - захрипел Борх. - Ополченцы мы, сэра Левуса! Но столкнулись с мертвяками по пути! И спешим в Корунд к префекту со срочным донесением!
  Слова Борха подействовали на стражей, как показалось ему, но действительность оказалась много хуже - взяв под конвой, стражи вскоре заперли их в застенке каземата, куда вместо них к ним наведался палач.
  - А, свежее мясо, - порадовался он, проявив замашки некра. - Так что вы там говорили насчёт мертвечины? Якшались с ней?
  Жлоб первым закричал - палач сунул ему калёным железом в бок, оставив Борха на закуску, понимая: ранен - долго не протянет под пытками. Вот и пытался добиться от него признания, чтоб он заговорил, пока Жлоб кричит.
  - Будешь говорить, вражина?
  - Да! - сдался Борх.
  - Зачем ты ехал в Корунд? Кто тебя подослал к префекту?
  - Сэр Дирван Левус, сосланный протектором в земли некров для их окончательной зачистки от нежити!
  - Враньё! Ты лжёшь, гад! Вот я тебя ща! - поднёс палач к лицу Борха потрескивающий кусок железного прута раскалённого докрасна. - И выжгу твой лживый язык, а затем выпалю такие же точно лживые очи и...
  - Я не лгу! Говорю всё, как есть на духу! И я спасал - до того, как вновь попал к сэру Левусу, - сэра Гануса! Если он жив, то может подтвердить мои слова!
  - А если нет, я сожгу тебя, гада!
  - То же самое мне обещали кабестанцы, погнавшиеся за мной с ним и Триксом!
  Подслушивая всё, о чём говорилось в пыточной, префект пришёл к выводу: слова Борха не расходились с делом. Подав скрытый сигнал палачу, он заставил его покинуть застенок - сам объявился там.
  - Я надеюсь, Борх: ты не лгал!
  - Ваша милость, - пал ниц перед ним ополченец, словно узрел Искупителя в час страшного и праведного суда. - Я рад узреть вас!
  - Не скажу того же самого в твой адрес, бродягя, но... Что хырс побери твориться там у вас?
  - Хотел бы я знать, ваша милость!
  - А что, в свою очередь, от меня хочет Левус?
  - Того же что и вы!
  - А ты знаешь, Борх, чего хочу я?
  - Могу лишь догадываться, ваша милость!
  - То-то и оно! Я дарую тебе жизнь и свободу, но за это ты послужишь мне верой и правдой, как до этого Левусу и Ганусу!
  - Как прикажете, ваша милость!
  - А что насчёт Жлоба?
  - Наш человек - не предаст, ваша милость. Это он спас меня от лап мертвяка! Я его должник!
  - Считай, Борх: вы с ним квиты! Благодаря тебе, я дарую и ему жизнь! Послужите мне оба, как Трикс и...
  - Так Ганус жив, ваша милость? - скорее на эмоциях по недомыслию, чем, набравшись смелости, Борх перебил префекта.
  - Разумеется, иначе бы пытка закончилась для вас обоих летальным исходом!
  - Как он, ваша милость?
  - Скоро сам это узришь, тогда и получишь от меня соответствующие распоряжения!
  - Уж я не подведу, ваша милость, - бросился Борх целовать ноги префекту.
  Призвав караул, префект покинул Борха со Жлобом.
  - Нам велено доставить вас, господа, - грянул басом урядник, скрывая лицо под опущенным забралом.
  - Куда? - забеспокоился Борх, опасаясь: плахи им всё же не миновать.
  Но миновали её и двор каземата с застенками, и вышли в город, а затем, добравшись до тихого квартала, очутились в одном доме с Триксом и Ганусом.
  - Вот мы и встретились, сэр Дорфин, - ожидал слов благодарности от него, и не только, Борх. Но вместо этого встретил презрительный взгляд и получил в ответ лишь стоны. - Как вы?
  - Плох пока, - ответил Трикс вместо Гануса.
  - Насколько плох?
  - Настолько, что справляться у него о его здравии, более чем неуместно.
  - Ну а ты, как я погляжу, более или менее, Трикс.
  - Ты тоже, Борх, относительно ничего. А это что за мужик с тобой?
  - Жлоб, - сморщился гость. - Левус поставил его помощником вместо меня.
  - А ты как попал сюда с ним, Борх?
  - Как и сам, Трикс.
  - Кто послал?
  - Догадайся с трёх раз!
  - Левус?
  - Нет, тля - выскочка!
  - Что, и Левусу он не по душе!
  - Ещё бы, - вмешался Жлоб, ища глазами, чего бы такого сунуть в рот, а непременно бы за пазуху ещё про запас на чёрный день, что настал для них с момента встречи стражи у ручья близ Корунда. - Он отвёл ему земли мертвяков. С ними, нам и приходится постоянно сталкиваться там - днём и ночью!
  - А-а-а... - вскричал Ганус.
  - Он что-то говорит, Трикс?
  - Да нет, Борх, это он так радуется - почти смеётся!
  - А-а-а...
  - Ну что я говорил: просто счастлив вас видеть и слышать, что ни ему одному досталось от выскочки, а ещё и Левусу за его предательство.
  - А что насчёт префекта, Трикс? Как думаешь: зачем мы сдались ему все вместе?
  - Скоро узнаем, Борх.
  - То да, - загремел чугунком в печи Жлоб, скребя пальцем то, что там присохло - и сунул в рот, захрустев. - Чем вас тут кормят, аки хырсов?
  - Обещаниями, - усмехнулся Трикс, злорадствуя. - Чем же ещё! Ничего большего, пока не заслужили!
  - А сэра Гануса осматривал кто?
  - Ага.
  - И кто же, Трикс?
  - Догадайся с трёх раз, Борх, - ответил ему любезностью собеседник.
  - Неужели гробовщик вместо лекаря?
  - Хуже.
  - Палач?!
  - Одна тварь с клыками из Боргарда. И как она здесь очутилась - ума не приложу.
  - Жуть, что у вас тут, в Корунде, твориться, Трикс.
  - Можно подумать, что в Корфе, всё не так, Борх.
  - То да, - заглянул Жлоб подпол, надеясь там, в закромах, обнаружить съестные припасы, но вместо них наткнулся на тамошних обитателей. - Хырсы!.. Нас думаю кормить? И вообще, что себе думает префект? - добавил он от злости.
  - Вот сейчас и узнаем, - услышал Трикс лязг доспехов.
  К дому подошли стражи, а в их сопровождении - префект.
  - Ну и дыра, - заявил он с порога.
  - Мы не жалуемся, ваша милость, - залебезил Борх перед ним.
  - А что мне на это скажет, Ганус? - замер Боебода перед ним. - Ты слышишь меня, Дорфин, а?
  - А-а-а...
  - Что-что, он сказал? Я, кажется, не расслышал!
  - Сэр Дорфин говорит вам, ваша милость: рад вас видеть и слышать в свою очередь, - перевёл Трикс.
  - В самом деле?!
  - Разумеется, ваша милость! А то как же!
  - Его кто-нибудь осматривал?
  - Ага, гробовщик, - отозвался Жлоб из-под пола.
  - Хырс тебя задави! - отшатнулся префект от него. - Кто?
  - Знахарь один, - не стал ничего уточнять Трикс.
  - И - жить будет?
  - Даже обещал, ваша милость: сможет, как и прежде, чувствовать себя полноценным мужиком.
  - То да, - выбрался Жлоб из подполья. - Нам бы баб и жратвы...
  - А больше ты ничего не хочешь, Жлоб, - толкнул его локтем в живот Борх.
  - Как же не хочу, когда хочу ещё много чего!
  - Хочешь, знать, получишь, и то, что заслужил!
  - Так, я готов послужить, твоя милость! Только скажи, а прикажи - расстараюсь аки для себя, если оплата будет достойная!
  - Хм, достойные слова, - понравилась префекту речь Жлоба. Мужичок оказался не робкого десятка, и помнил его ещё по пыткам в застенке, когда палач выбивал из него признание с калёным железом, а в итоге сдался Борх. - Считай, что я внял твоим словам!
  Боебода наказал доставить в дом с ополченцами Корфа еды и питья.
  - А баб! Нам без них никак, твоя милость! - напомнил Жлоб про них.
  - И девок продажных! - наказал стражу префект, покидая обиженных Роном.
  Оставшись одни, Трикс с Борхом переглянулись, и разом уставились на Жлоба.
  - Не надо слов благодарности, мужики. Я ж для всех старался!
  Дело едва не дошло до рукоприкладства - им помешали стражи: один занёс бочонок пенного хмеля и корзину еды, а второй завёл девок.
  - Ха, жратва, братва! И бабы! - разорался Жлоб. - Чур, моя толстозадая! - уставился он на её груди.
  - А-а-а... - закричал Ганус.
  - А это кто? - испугались девки. - И что говорит?
  - Да вот, титьку просит, аки дитё неразумное! Кто из вас справиться с ним, и покормит?
  - Она, - кивнула толстуха на тощую девку.
  - Так чай не некр, чтоб бросаться на кости, - гоготнул Жлоб. - Но так и быть!
  - А-а-а...
  - Чего это он всё кричит и кричит у вас?
  - Говорит: нравится сия красавица.
  - А он точно не некр у вас? - почуяла толстуха зловонный запах, исходящий от Гануса.
  - Вам же сказали: ведёт себя как неразумное дитё! Вот и гадит под себя! - не унимался Жлоб, успевая разом и рот набивать едой, и разговаривать с толстухой, и ещё шарить у неё под одёжей.
  - А с ним что такое? - указала любопытная баба на Борха. - Почему у него глотка перевязана?
  - С некром поспорил: кто кому вперёд глотку перегрызёт, - надоело Жлобу уговаривать бабу, и он повалил её прямо на пол, накинув на голову подол платья.
  Но она всё равно не затихла, продолжая вопрошать, успевая ещё и томно стонать, а Жлоб пыхтеть и сопеть при ответах на её вопросы.
  - И кто кому?
  - Раз он с нами тут, то какие могут быть вопросы-ы-ы...
  - А-а-а...
  Жлоб отвлёкся на Гануса, и ему показалось: тощая девка испугала его - пристав принял её за некра.
  - Да-а-а... - схватила его за задницу толстуха, и сама подмяла под себя, продавливая им пол, пока не угодила с ним в подпол.
  - А мы чего ждём? - подмигнула хитро ярко-рыжая девка другой такой же жгуче-заводной напарнице. - Ты кого выбираешь себе - героя загрызшего некра или того, что будет посимпатичнее.
  - Обоих!
  - Тогда после меня! Я первая на них глаз положила!
  Но что положили на них Трикс с Борхом и выдали разом, заставив девок довольствоваться, как некрам, одним Жлобом. То была его затея пригласить их, вот он и отдувался за них один.
  - Теперь и сдохнуть можно, - отозвался Жлоб под утро, не застав подле себя ни девок ни еды, зато стражей, явившихся от префекта, и объявивших им его волю.
  - А-а-ага... - изменился звук, исходящий от Гануса. И не только, но и сам он - смог сесть без посторонней помощи, и даже встать на ноги. - Вы-ы-ы... двое...
  - Да, сэр Дорфин! - замер Борх перед ним. - Чего изволите?
  - Отправляйтесь к Левусу и передайте ему: пусть он дожидается меня. А я с Триксом соберу ополчение и кое-какую стражу, и двину к нему в новую вотчину! Оттуда мы и выступим против выскочки!
  - А как же огр и кабестанцы? Да и эльфа с лихим людом? Одни не справимся с ними! Тут армия нужна, а не стража Корунда во главе с префектом! Вот бы прокуратор вызвал сюда отряд рыцарей с карательными целями и...
  - Заткнись, Борх! И вали!
  - Как прикажете, сэр Дорфин, - поторопился он покинуть его. - Жлоб, идём! Ну...
  - Тут я помощник пристава, а не ты! - напомнил он Борху.
  - Поговори мне и... идём! - унял свой пыл Борх.
  - А хорошо мы с тобой провели ночь в Корунде, Борх, да? Будет чего вспомнить на старости лет!
  - Ты ещё надеешься дожить до неё после того, во что мы вляпались, Жлоб?
  - И во что же, Борх?
  - Ты просто сказочный идиот! То вражда! Гражданская война! Мятеж! Бунт!
  - С кем? И против кого?
  - Потом сюрприз будет, Жлоб.
  - Да мне всё равно кого жечь и тиранить, главное, чтоб весело было и возможность грабить да насильничать!
  - Угу, уже заметил! А такое увидел вчера, что теперь действительно не забыть до конца дней своей!
  - Ну так, а я про что, Борх, - гоготнул Жлоб. - Когда про то самое, ведь весело было!
  - Да уж... веселее некуда, Жлоб! Сначала застенок каземата и палач, затем конвой и притон, а теперь вновь ни минуты покоя - придётся без отдыха нестись в проклятые земли! Всю жизнь только и мечтал о подобной жизни!
  - А мне моя нравится, Борх! Да!
  - Кто бы сомневался, да только не я в отношении тебя.
  Потратив день на скачку, Борх со Жлобом загнали коней и себя с ними, но домчались до наступления ночи к лагерю Левуса.
  - Сэр Дирван... - захрипел Борх, запыхавшись.
  - Ну... - вскочил тот с сена, послужившего ему постелью.
  - Ганус жив, сэр.
  - Ха, в этом-то я не сомневался, - отобразился оскал ехидства на физиономии Левуса, и перерос в язвительную ухмылку, едва услышал далее от Борха:
  - Он собирает ополчение и готовится к подавлению мятежа!
  - Стало быть, префект решил избавиться от выскочки, да?
  - Похоже на то, как и: затевает междоусобицу, чтоб прокуратор мог ввести в Корф регулярные соединения Имерии, а префект со стражами навести порядок.
  - И мы вернёмся домой из погани! - получил хороший урок Дирван, попутной уяснив: довольствоваться надо тем, что имеешь - то есть малым, - иначе всё потеряешь, погнавшись за большим!
  
  - Что-то твои воины, Кобрн, не возвращаются, - заговорил Рон при встрече с ним.
  - Сам беспокоюсь за них, сэр! Как бы чего не случилось! По всем раскладам - и моим прикидкам - уже должны были вернуться! Два дня прошло, а именно столько и занимает дорога отсюда до Корунда!
  - Откуда такие данные, Кобрн?
  - От шпиона, сэр! Мы ведь до того, как встали под твоим началось, служили лорду Кабестана! А он всегда знал точно, что твориться у соседей, и как у них там обстоят дела. Думаю, он сейчас готовится к полноценному вторжению из-за нас! Вам не следовало оставлять нас у себя, сэр Рон!
  - То мне решать, Кобрн! На то я и протектор Корфа! И потом, я сомневаюсь, что лорд Кабестана пойдёт войной против Имерии! Наместник не допустит этого!
  - Да что он может, когда за Кабестаном горой встанет Королевство Карифанд, представляющее собой альянс таких же точно воинствующих лордов, графов и баронов, как наш уже бывший! А это сила, с которой не справиться Имерии! Они пожгут не только Корф с Корундом, но и Горф с Горундом, и даже Дорф с Дорундом!
  - Короче, расклад не в нашу пользу... пока, - подал голос гном.
  Вот это его пресловутое "пока", заставило Рона отвлечься на него.
  - Есть какие-то идеи, Г"Орм, как нам быть, если слова Кобрна окажутся чудовищной действительностью?
  - Нехай только сунуться, ужо мы вдругоряд не станем отсиживаться за стенами заставы, сэр!
  - Да тут, у нас, уже не просто застава, а очертания крепости появились.
  - То-то и оно, сэр, что очертания - частокол с вышками вместо башен с крепостными стенами. Достаточно пары дальнобойных механизмов для осады с отрядом в две сотни и камня на камне не останется от нашей потешной крепости!
  - А как они через Марну переправятся? Там же Дег, и у него уже флот, а не одна барка, - напомнил гном про суда отнятые у кабестанцев защитниками Корфа.
  - Ну, это вы так думаете, что у вас флот на реке стоит, а как явится настоящий из Карифандра, да морской - и устроит вам бой - речной! Всё потопят на воде, и на суше всё пожгут!
  - До сих пор не пожгли, да!
  - Но это не значит, что не пожгут рано или поздно! И огра одного не хватит нам в подмогу против них, когда они выставят разом до 5-6 тыщ ратного люда, которому даже мы в подмётки не годимся! - озадачил Кобрн Рона.
  - Всего-то? Тоже мне армия! Некров упокоили, и этих карифанцев, аки вас, кабестанцев, будь уверен!
  - М-да, мне бы твою уверенность, Г"Орм, - закрались подозрения у Рона: всё же неспроста тогда в ночи гулял по Скверне у Скаверны гном на пару с огром. Неспроста, сославшись на то, что гонялся за Хараахом. Не некромаг интересовал его, а что-то, что по-прежнему скрывал, храня в тайне. И раз едва не попался, сунув за пазуху какой-то довольно большой кусок скомканной кожи, больше подобный на карту.
  Вот и теперь Рон спросил у гнома про него.
  - Что там была начертано?
  - Почему было, сэр! Там и теперь имеются те же каракули, - решил не скрывать дольше Г"Орм, и продемонстрировать свою находку, добытую им в Скверне близ Скаверны.
  - Карта! - вскрикнул Кобрн. - Корфа и Кабестана с Карифандом.
  - Ага, - подтвердил гном. - Что скажешь, Рон?
  - Знаки какое-то непонятные, Г"Орм. Ты умеешь распознавать их? Знаешь их смысл?
  - Если бы - давно разобрался что тут да к чему. Поэтому и предлагаю тебе проведать одну нашу общую знакомую эльфу, угу!
  - Ты думаешь, что Ая...
  - Уверен, Рон! И если она не поможет нам, то уже никто и никогда!
  - Выходит, сия мазнина - эльфийская каллиграфия? - присовокупил Кобрн.
  - А может и гномья, или ещё чья! Пока не спросим - не узнаем, мужики! Но лучше чтоб это сделал ты, Рон! Мне, она может и не раскрыть тайны карты, а тебе... как любите повторять вы, люди: откроется точно на исповеди Искупителю!
  - Ты столь высокого мнения обо мне, Г"Орм?
  - Скорее о ваших взаимоотношениях, сэр!
  - То камень в мой огород, гном?
  - Время уходит, братья, - напомнил Кобрн. И пока оно ещё есть у них, они должны воспользоваться им в должной мере, иначе потом будет поздно пенять на кого бы то ни было за исключением - на самих себя. И им без приключений никуда.
  - Значит в лес - по дрова, Г"Орм?
  - Да, сэр Рон! Одного я вас с картой не оставлю! Я не для того рисковал собственной жизнью, и вашей с огром, отправившись в Скверну, чтоб так запросто потерять её, после столь длительных поисков, которые, казалось бы, увенчались успехом, а карту раскрыть не могу! Ни одну её тайну!
  - Я дам вам охрану, - прибавил Кобрн.
  - Лучше брось все силы на возведение крепости - укрепи ров, и про потаённые ямы не забудь вокруг него.
  - Сделаю, сэр Рон!
  По дороге в лес, гном обмолвился с протектором.
  - Тебе не кажется, Рон, что нам его подослал лорд Кабестана? Уж как-то легко воины оттуда перешли на нашу сторону!
  - Поживём подольше, узнаем побольше, - подмигнул хитро Рон.
  - Не доверяю я почему-то ему, а почему, и сам не пойму.
  - А мне?
  - Тебе - да! Ты сделал меня полноценным... человеком, а не тем, кем все постоянно обзывают меня, видя во мне полчеловека! И в грамоту вписал, не став ничего вызнавать: кто я, да откуда.
  - И откуда же ты родом, Г"Орм?
  - Родом оттуда, откуда и все - из утробы матери! Хи-хи...
  Рон и сам не сдержался, рассмеявшись на всю округу, пугая лесную живность.
  - Опять те же, и там же! - встала у них на пути эльфа.
  - То же самое, мы можем смело сказать и в отношении тебя, красава, - превратился гном в саму любезность.
  - Что на этот раз вас привело ко мне, если не секрет?
  - Во-во, почти угадала, красава, - вновь ответствовал гном, пока Рон открыв рот, глазел на эльфу. - Тайна, которую, я надеюсь: ты поможешь нам разгадать. Читать древние скрижали обучена? Али дикаркой родилась, ей и...
  - Г"Орм, - справился Рон с волнением, обуявшим его.
  - Понял, сэр, ухожу! Так сказать: оставляю вас одних! Но про карту не забудь!!!
  - Про какую карту говорит гном, Рон?
  - Вот про эту, - сунул Г"Орм эльфе. - И смотри мне, красава: головой отвечаешь за неё! Ну и за сэра Рона тож, - не удержался гном, и как всегда гоготнул.
  
  - 14 -
  БЕЗДНА
  
  Раздвинув кусты, гном неожиданно натолкнулся на клака. Хищная зверюга, раззявив пасть, выставила напоказ клыки, и не успел ещё Г"Орм взяться за секиру как следует, она лизнула его, слюнявя.
  - Чтоб тебя, Дока, и твоих клаков, хырсы задавили!
  Лесной брат эльфы приглядывал за ней со своей хищной сворой, оберегая от любых нападок непрошеных гостей, к которым после недавней вылазки в земли Скверны не относились спутники Рона - соответственно и гном.
  - Здорово, Г"Орм!
  - Ага, здоровей видали, Дока! - заворчал недомерок, оттолкнув от себя морду клака, продолжавшего слюнявить его языком. - Убери зверюгу, пока я в свою очередь не облобызал её, да так, что горько о том пожалеете оба!
  - Что тебя привело в наш лес с сэром Роном, Г"Орм?
  - Что-что - нечто, что тебе не дано понять, бродяга, как и клаку, - удерживал его на расстоянии вытянутых рук от лица гном, пока Дока не отозвал хищника.
  - И всё-таки? Я-то знаю тебя, Г"Орм: ты не станешь таскаться в лес без нужды, как сэр Рон к моей сестре.
  - Тебе ли не всё равно, Дока?
  - Нет, Г"Орм! Я хочу знать: во что ты вновь, с сэром Роном, намереваешься втянуть нас - в какую очередную авантюру, что потом наша сестра места себе не находит и мечется по лесу, а мы с ней потом, успокаивая её, по землям Корфа за вами!
  - Хм, вона чего, - довольно хмыкнул гном, почесав бороду. - Одно слово - амур! Стало быть, его стрела поразила эльфу в самое сердце! Ха-га...
  - Кому - эльфа, а кому - сестра, Г"Орм!
  - Да ладно тебе, брат... лесной, - не сходила ухмылка с лица гнома. - Теперь мне понятно!
  - Что, Г"Орм?
  - Почему зачастил в лес сэр Рон, Дока.
  - Так сразу было, при первой их встрече, Г"Орм. А тут и предлоги стали находиться вами и нами. Какой на этот раз был повод, а предлог для встречи?
  - Почему - был, Дока! И сейчас есть! И будет, - проговорился невзначай гном, сам того не заметив, - когда эльфа с протектором прочтут одну карту, угу!
  - Карту, Г"Орм?!
  - Ох... - слишком поздно спохватился гном.
  - Ну, чего замолчал, Г"Орм? Дальше хвались, - поддел его Дока. - Что за карта-то, а?
  - Карта, как карта, - пожал плечами гном. - Обычная такая.
  - А почему же к Ае подались? Писано там непонятно, да?
  - Не без того, конечно, а то как же.
  - И где взял её, Г"Орм?
  - Где взял, там её уже нет, Дока!
  - Понял - тогда: где раздобыл?
  - Там же!
  - Понятно - в Скверне! Угадал?
  - А чего тогда спрашивал, коль сразу догадался, Дока? - заворчал гном. - Тем паче, что несложно было сразу, угу.
  - Понять хочу, Г"Орм.
  - Что, Дока?
  - Что ты за полчеловека такого!
  - Гном я! Гном!!!
  - Заметно, и сразу было, - вновь поддел лесной брат эльфы гнома.
  - Ты чего добиваешься, Дока, а?
  - Правды, Г"Орм. Нам с вами без доверия никак!
  - Вам - то кому?
  - Лесным братьям и сёстрам!
  - Ты сказал - сёстрам? - переспросил гном. - Так эльфа у вас не одна живёт в лесу! То есть с вами, да?
  - Одна-одинёшенька, но зато мы с бабами и детьми.
  - Фу ты, ну ты! И тебя, Дока, заодно! Я уж думал: эльфы возвернулись в здешние края.
  - Ты что-то знаешь, Г"Орм, о том, о чём также молчит Ая?
  - Если бы, то так часто не бегал за сэром Роном к вам, а он к ней с моей подачи. Ну и из-за любви, конечно! Куда ж без этого! Когда никак! Ха-га...
  Зашелестев кустами, в заросли заглянул...
  - Сэр Рон, - мгновенно отреагировал на него гном. - Что с картой? Разгадали уже?
  - Да ты тут с Докой кричите так, что, наверное, вас в Корунде слышно.
  - Ой-ё-о... - заткнул гном широкой ладонью уста. - Я могила, сэр Рон!
  - Смотри у меня, Г"Орм, не то отправлю к Левусу на охоту за мертвяками!
  - А с картой-то что? - не утерпел Дока.
  - Пока что ничего, - раздался голос Аи рядом с ним, и даже клак не почуял приближение эльфы.
  - Ты не ведаешь сии письмена, красава?! - растерялся гном.
  - Почему же, Г"Орм, я знаю, где есть такие же точно, как на карте из Скверны, но...
  - Что, Ая? - перехватил Рон инициативу у гнома.
  - Проникнуть туда, я не смогла.
  - А ты покажи то место, где они начертаны, и мы - ух, - схватился гном за секиру, - разберёмся, что к чему!
  Не он один мечтал раскрыть тайну карты.
  - Запретная роща, сестра, да? - догадался Дока, где находится то место с письменами подобными на те, что обозначены на карте гнома.
  - Именно. Туда мы и направимся.
  - Одни, сестра?
  - А разве нас не мало?
  - Нас всего-то четверо, Г"Орм. Вдруг окажется: то место охраняют злые духи или кто-то ещё, с кем нам не справиться вчетвером!
  - А впятером, точнее вшестером? - намекнул гном на огра.
  - А этот-то громила, где прячется?! - не поверил Рон в то, что услышал от помощника.
  Вместо ответа гном свистнул, и двуглавый гигант отозвался на его призыв.
  - Ты звал меня-нас, полчеловека? - проревел Глом-и-Глот в две головы. - Где враги - еда?
  - Она, покажет нам на них, - кивнул гном на эльфу.
  - Ну, так неинтересно! Мы думали: меня-нас покормят здесь, и сей же час!
  - Покормят, Глом-и-Глот, - заверил гном. - Обязательно покормят! Там, куда мы двинем, будет всего и много, я надеюсь.
  Взгляд гнома застыл на эльфе.
  - Веди нас, красава! Ага.
  Она вскочила на диковинного зверя, к виду которого всё никак не мог привыкнуть ни гном, ни Рон, тогда как они на коней. Точнее, полчеловека на полконя, а протектор на обыкновенного. Ну и Дока прыгнул верхом на клака - здоровенного, и того самого, что облобызал Г"Орма. Зато огру никто не предлагал седлать чудовище - они не водились в лесу эльфы и на территории Корфа, а раздобыть в Скверне не удалось. Но это ничего, он пешком передвигался быстрее, чем спутники верхом.
  - Ш-ш... - зашипел гном на него, едва они остановились по настоянию эльфы. - Не топочи, ты выдаёшь нас для...
  - Где еда - враги? Где враги - еда! - заревел на всю округу Глом-и-Глот.
  - Одно слово - проглот! И что мне с тобой делать - ума не приложу!
  - Сюда, - поманила эльфа спутников, покинув диковинного зверя - и тот скрылся из виду, дожидаясь её призыва, как прежде огр.
  Раздвигая густую растительность, и не позволяя её рубить, кому бы то ни было, Ая подвела спутников к куску изрядно проржавелого железа, на котором были выбиты каракули аналогичные с карты гнома.
  - Вот!
  - То всё!? - подивился гном с него.
  - Нет, не всё. Есть ещё такая же скрижаль на каменных вратах в подземелье!
  - Врата в подземелье, красава?
  - Да.
  - Ну, ты красава, красава! - ликовал гном.
  Рон пока помалкивал, и прочие спутники вместе с ним, за исключением огра, озиравшегося по сторонам в две головы в поисках еды, и тех, кого мог классифицировать в качестве неё, набивая утробу. Но нигде больше ни одной живой души - мёртвой, кстати, тоже.
  Позади эльфы раздался треск сминаемого кустарника.
  - Огр! - обернулась она, стрельнув в него презрительно-пронзительным взглядом. А могла и стрелой.
  Глом-и-Глот зацепился за вьющуюся и не рвущуюся колючку, рухнул наземь с треском ломаемого дерева.
  - Далече можно не красться, красава, - гоготнул гном, подавшись к двуглавому гиганту. - Эко тебя скрутило, проглот!
  Проверив на прочность вьющуюся колючую растительность, гном не сразу перерубил её, высекая искры.
  - Да тут этой дряни навалом, красава!
  Вот и Рон, обнажив меч, посёк её, высвобождая Глом-и-Глота из неё. Двуглавому гиганту досталось, он получил увечья, которые гном классифицировал обычными царапинами. Но, обколовшись сам, быстро уяснил: имеют дело с необычной растительностью, и не живой.
  - Некры, чтоб им и чтоб их хырсы загрызли! - ругнулся он. - Где твои врата, красава? Уж не Ада ли?
  - Может и так, - не стала ничего скрывать эльфа. - Но вскрыть их, мне до сих пор не удалось!
  - Или не пыталась, опасаясь за лес и братьев? Струхнула, да? Так и молви!
  - Скоро сам убедишься, гном: их не вскрыть и секирой!
  - Ну, это мы ещё посмотрим, красава! Я, ей вскрывал ещё и не такие замковые врата в бытность наёмника, ага! - что-то новенькое выдал гном, и Рон узнал о нём - его прошлом.
  Добравшись до холма, эльфа в очередной раз, проторив для спутников собственноручно тропку в густой кустистой растительности, указала им на необычные письмена.
  - Врата! Как есть врата! - не закрывался рот у гнома при виде них. - Какие огромные! Тут и огр пройдёт в полный рост, не сгибаясь в три погибели!
  Ткнув по ним секирой, гном высек сноп искр.
  - Действительно, красава, даже мне их не вскрыть!
  - А что я говорила! Ведь предупреждала!
  - Глом-и-Глот, ну-ка ты ударь по ним тараном, - обратился гном к огру за помощью. - Да посильнее! Вдруг там еда - и спрятана от нас некрами!
  Огр расстарался на славу, расщепив с первого удара дубинку, а с другого - иную: остался безоружен. Но не отказался от третьей попытки, отвалившись наземь от врат, а не они от него плашмя внутрь.
  - М-да уж, - выдохнул Рон. - Тут напролом не пройдёшь.
  - Хм, оно и хырсам понятно, - заворчал гном. - Где-то должен быть потайной замок! Ищите на вратах то, что выступает из них! Я, таким образом, и обнаружил карту там, где мне её подсказал поискать Д"Орм!
  - То кто, Г"Орм? Родственник?
  - Да, сродник.
  - Брат по-ихнему, угу, - подсказала Ая Рону.
  - Лучше б каракули перевела - с карты, да с врат, и давно бы проникли за них, и в тайну, скрывающуюся от нас за ними!.. Да шевелитесь вы! - не терпелось гному проникнуть в подземелье.
  - Кажется, я что-то нашёл! - отозвался лесной брат.
  - Так, тебе это кажется, Дока, или действительно нашёл? А то окажется: приключения на одно место от меня! - подскочил гном к нему вперёд Рона - даже эльфу сумел опередить каким-то немыслимым образом.
  - Не уверен, что нашёл то, что мы искали, если я правильно тебя понял, Г"Орм, но - вот сам взгляни.
  - Ща и узнаем, - махнул секирой гном, разбивая железный короб, скрывавший ряд всё тех же скрижалей по три штуки в четыре ряда. - Ерунда какая-то! Абракадабра! - не выдержал он, и ещё раз добавил секирой по ним.
  Врата затрещали и с грохотом подались в стороны. Из-за них повалил пар, принятый искателями приключений за дым, и пыль.
  - Как есть врата Ада! - задрожал голос у гнома.
  Подле него столпились спутники, встав рядом плечом к плечу, держа оружие наизготовку.
  - Спускай Глом-и-Глота, Г"Орм, - присоветовал Рон.
  - Рано, лучше клаков Доки спустить! - вмешалась Ая.
  - Красава права - толку от огра там будет мало! Он плохо зрит во тьме, аки мы сами, а вот клаки на то и твари - быстро разберутся, что там, да к чему!
  Дока спустил их, и они завыли, предвещая беду.
  - Тьфу, чтоб их! - перехватил гном секиру, уловив отдалённые рыки кровожадных хищников прирученных лесным дикарём.
  - Не мешало бы факелы запалить, - чуть погодя прибавил Рон.
  Однако делать этого не пришлось, и не по тому, что Ая запретила ему ломать растительность на них - свет вспыхнул сам собой, едва они ступили за невидимую грань, отделявшую врата от подземелья.
  - Ну и пещера! - закрылся гном секирой от слепящих лучей, ударивших отовсюду. - Адское пламя!
  Эльфа быстро затушила один огонёк высоко над головой стрелой, выпущенной из лука, обнаружив целую цепочку. И ещё раз повторила ту же процедуру.
  - Ай, красава! - порадовался гном.
  Не он один - и понял вскоре, как и прочие спутники, даже Ая: им не стоит тушить их все, тем более что огонь не обжигал их, освещая адское подземелье, больше не казавшееся им столь угрожающим и зловещим. Поверхность стен пещеры и свода, поражала воображение искателей приключений, и была необычно гладкой и ровной.
  - Хм, даже гномы на такое неспособны! Ей-ей! Не сойти мне с этого места, если лгу!
  Ответом гному послужили отголоски эха клаков, донёсшиеся до искателей приключений из глубины подземелья. Хищные твари наткнулись на нечто, что заставило их заскулить и одновременно завыть, а затем и вовсе отступить с отчаянными визгами.
  Грохот, перекрывший их рыки, докатился вслед за ними.
  - Что за пачвара способна издавать их?
  - Кто, Г"Орм? Ты про кого?
  - Мифическое исчадие из гномьих сказаний, которые мне баил отец.
  - А почему не мать?
  - По тому, что у гномов принято детей воспитывать отцам, - пояснила Ая вместо Г"Орм это Рону.
  - А у вас разве, эльфов, не так? Или всё, аки у люда? - поинтересовался гном, гоня от себя страх, подкравшийся к ним всем без исключения, а не только к нему.
  Вернулись клаки - не все. Одной зверюги Дока не досчитался, зато уцелевшие выглядели так, словно их погрызли...
  - Некры-ы-ы... - взвыл лесной брат.
  - А вы ещё не верили, что мы вскрыли врата Ада! То Преисподняя!
  Отступать назад, было поздно - врата неожиданным образом закрылись за ними всё с тем же грохотом и шипением, поднимая облака пыли и клубы дыма, больше подобного на пар или туман.
  - Замуровали, некры! Замуровали! - кинулся гном назад к исчезнувшему проходу. - Ну, чего встал проглот, открыв пасти? Выноси врата!
  - Поздно отступать, - молвил Рон, первым справившись с волнением, охватившим их всех. - Теперь у нас только один путь - в Бездну!
  - Да тут ещё можно выбраться, Рон, - твердил гном. - Стоит отыскать такой же механизм потайного замка изнутри, и... врата удастся вскрыть снова! Ведь один раз уже отворили их, почему бы ни повторить это ещё раз?
  - И ты сбежишь отсюда, Г"Орм, не раскрыв тайны подземелья? Неужели потом сможешь заснуть? И вообще, найти себе место, мучаясь догадками о том, куда мы сумели проникнуть, но у нас не хватило мужества вызнать это и дойти до конца!
  - Конец тут один - мы все здесь сдохнем!
  - Рано или поздно, так или иначе!
  - Ну, красава! И это мне заявляет эльфа! Вы не бессмертные, как думаете!
  - Я это знаю, ибо осталась одна - совсем одна из древнего рода!
  - Вот, стало быть, обязана продолжить его, красава! Ведь ты ещё молода - я надеюсь, а не триста лет тебе или вообще три тыщи!
  - Ничего не выйдет, гном.
  - Неужели и впрямь настолько стара, а до сих пор молодишься, красава! Ну, ты красава! Я всегда поражался эльфам, и вашей ловкости к подобным штучкам-дрючкам!
  - Нет, мне не три тысячи лет и не триста, а...
  - Тридцать?
  - Меньше!
  - Ха, да ты ещё ребёнок, красава. Во Рон попал, так попал!
  - Г"Орм!
  - Да, сэр!
  - Придержи язык за зубами, и секиру в руках! А то уронишь ещё, как и штаны!
  - Ты думаешь, Рон: я струхнул! Да?
  - Нет.
  - Не обманывай - ни меня, ни себя! То не так! Я с вами - до конца! - согласился гном поглядеть на то, что скрывают врата ада в подземелье, благодаря задетому самолюбию и гордости. - И каким бы ни был для нас - не брошу вас! Так и знай, Рон! И ты, красава! Все вы!
  Клак лизнул его в лицо.
  - С кем вы столкнулись там, зверюга? - пожалел гном, что клаки не умею говорить - и их заодно пожалел. - Кто убил одного из вас, кого сей же час убью я там сам?
  Словно уяснив, о чём твердит гном, клаки довольно завизжали, и подались за ним, реагируя, как прежде на Доку.
  - Магия, - только и смог заметить к слову лесной брат.
  Шли искатели приключений неспешно, выверяя каждый последующий шаг, озираясь по сторонам всё такого же огромного и просторного подземелья. Пещера сделала один поворот, и они, следуя - как уверял гном, - в Бездну.
  Его опасения подтвердились, когда они повернули ещё раз, а затем не раз, уходя, всё ниже и ниже.
  - Как есть - Бездна! - заскрежетал зубами гном, чтоб не стучать ими от нестерпимого чувства страха, всё больше одолевавшего его и спутников. И только Глом-и-Глот думал о том, как и кем бы поскорей набить ненасытную утробу.
  - Стойте, - тихо молвила Ая.
  Эльфа первой заметила следы крови, оставленные исчезнувшим клаком. Но обнаружить его трупа, не удалось.
  - А ну покажись, вражина! Вот я тебя! - сделал лишний шаг гном, и на него обрушился поток зудящих и свистящих огненных паразитов.
  Не укройся он от них секирой, выставленной перед собой плашмя, они бы загрызли его до смерти, а так он отделался лёгким испугом, отступив назад. И всё прекратилось в тот же миг.
  Рикошетившие паразиты в пол и стены, продолжали подрагивать, звеня совсем немного.
  - Они мертвы! Как есть, мертвы - все, - не побоялся Рон приблизиться к ним и разглядеть.
  - Не вздумай касаться их, не то ужалят, - упредил его гном.
  Взвыл клак - тот самый, что облизывал постоянно Г"Орма. Коснувшись кончиком лапы, он запрыгал, заскулив.
  - Ну, что я говорил! Эти паразиты даже дохлые способны ужалить!
  Оставалось надеяться: они не ядовиты. Клак подтвердил это, но захромал на лапу. Да и рана была подобна на ожог.
  Чуть уняв страх, Г"Орм рискнул одним из десяти пальцев, прикоснувшись к затихшим паразитам.
  - Твердый гад, и холодный, аки железо! - подбросил он его на ладони, и сунул Рону.
  А тот передал Ае. Ая - Доке. А Дока - клаку. И клак попробовал его на клык - обломал.
  - Кто-нибудь заметил, где их гнездовье? - уставился вопрошающе гном на эльфу.
  - Да, - подтвердила она его догадку.
  - Красава! - ухмыльнулся он ей. - Тогда давай поступим так: я отвлекаю их рой на себя, а ты забиваешь стрелой проход. Попадёшь?
  - Сам не попади под раздачу, гном!
  - Тогда не забудь зажечь стрелу, красава! Ведь паразиты, какими бы они не были, должны страшиться огня! А сами им жалят, адские создания!
  Шаг в прежнем направлении, и очередная дробь смертоносных паразитов забарабанила по секире гнома, выставленной им перед собой на их пути плашмя.
  - Жги их, красава! Жги, пока они не допекли меня и ва-а-ас... - не сразу уловил гном: всё уже позади - нападение адских созданий прекратилось, и это он трясётся сам, а не под их барабанящими ударами по секире.
  - Остыл, Г"Орм? - положил ему руку на плечо Рон, встав рядом.
  - Ну и накрошил же я их! - порадовался гном, придя в себя. - И ты тоже хороша, красава! Забила их дупло! Теперь не вырвутся!
  И ошибся. Они вырвались все разом из развороченного улья, и искателям приключений пришлось залечь во избежание столкновения с ними.
  - Уф-фу-уф! Кажется, пронесло, - отозвался гном чуть погодя.
  - Угу, - потянул носом Рон. - Чувствуется!
  - Да то не от меня так прёт, а от развороченного улья, - ткнул гном в его сторону секирой, вся поверхность которой с одной стороны была испещрена выбоинами. - Вот же где вражья сила! Это ж надо так попортить мне её! Всех посеку, кто попытается встать у нас на пути!
  Очередной шаг гному дался нелегко, но он сделал его, а затем ещё один, и ещё. И далее уже не один. Но недолго им пришлось бродить - за развороченным ульем вновь оказалась стена.
  - О, ещё одни врата ада! Ну, точно - Бездна! Может, хватит на сегодня с приключениями?
  - Есть хочу! Хочу есть! - заревел Глом-и-Глот, и, поскользнувшись на останках паразитов, влетел ногами во врата - удачно. Они отварились с характерным шипением и дымом, приглашая искателей приключений проследовать в зев Бездны, чтоб вновь закрыться за ними.
  - Э нет, - сообразил гном, предложив установить упор, чтоб потом выбраться в щель за врата назад, или огр мог расширить проход лапами, раздвигая в стороны, главное, что бы ему было, за что зацепиться ими - и нет проблем.
  Не тут-то было - врата не заметили кирки и захлопнулись за ними.
  - И никакой тебе щели! Даж щёлочки! - пытался оттыкать её во вратах гном, а в них - кирку. Но от неё остались одни воспоминания. - М-да, хорошо ещё, что с секирой никогда не расстаюсь! - прижал он её к себе, как самое ценное, что у него было в этой жизни.
  - Чу... - выдал Дока, и прибавил, переведя дух: - ...довища-а-а...
  Их очертания отчётливо просматривались в удалении, и свет падающих на них от гирлянды адских огоньков, выхватывал из тьмы бездны.
  - Еда-А-А... - зашёлся в неистовом рыке Глом-и-Глот. - Пища-А-А...
  Гном не пытался удерживать огра, спустив его, точно Дока до этого клаком. А вслед за ним с оружием наперевес на гигантских монстров с непробиваемыми панцирями навалились прочие искатели приключений.
  Пустив стрелу издалека, эльфа убедилась сама, убеждая спутников: адские исчадия, впавшие в спячку, обладают непробиваемой броней. В чём и убедились лишний раз, помогая огру покончить с ближайшим из них. Но даже не поцарапали, ломая оружие.
  - Как же так, а?! - не мог поверить гном, сжимая в руках обломок секиры.
  Лезвие не выдержало и развалилось у него прямо на глазах - в его руках. Ему не удалось сохранить оружие предков в целости и сохранности.
  На его счастье, и счастье попутчиков, ни одно исчадие так и не очнулось.
  - Да они вымерли все, а не впали в спячку! - догадался он.
  Что и подтвердили исследования, произведённые им и попутчиками.
  - Скорлупа! Они внутри полые! - услышал Рон глухой звук, исходящих от исчадий при ударах по ним кулаками Глом-и-Глота. - Высохли изнутри!
  - Некровы создания! - обнаружил гном на них всё те же каракули, что и на карте. А прежде на вратах и знаке до них. - Их счастье, что они вымерли до того, как мы обнаружили их! Не то бы я им за пращурову секиру - ух! Уфф...
  Взобравшись с ногами на исчадие, Рон обнаружил пробоину в нём.
  - Нет, - испугалась Ая за него, и кинулась за ним внутрь панциря монстра.
  Внутри было темно.
  - Чем это вы там таким занимаетесь, а? - показалась голова гнома в проломе - забираться в монстра вслед за ними он не торопился.
  - Не твоего ума дело, Г"Орм!
  - Нашли чего? Али друг друга, ха-га...
  - Кажется, - выбрался наружу Рон, вытащив за собой плоскую суму, а в ней обнаружил карту, но не на коже, как у гнома, а...
  - Папирус! - прикоснулся гном к бумаге.
  - Осторожно ты, - вскрикнула эльфа, - она хрупкая!
  - Карта! Один в один аки наша! - сравнил её гном с находкой Рона. - Знать некто из пращуров побывал здесь до нас и срисовал её!
  Радости Г"Орма не было предела.
  - А ты больше ничего не нашёл в чреве монстра?
  - Кости, такие же крепкие и...
  - Что ещё?
  - Органы. Но они мягкие почему-то.
  - Ну, так, на то и внутренности, а панцирь - броня, Рон! Всё ж таки исчадие Бездны! Вот только толку нам с них! Это если б каракули древних прочесть - другое дело.
  - Тут есть ещё кое-что помимо карты, - вытряхнул Рон плоскую суму, и на пол под ноги искателям приключений упала книга древних с рядом теснённых букв на твёрдом переплёте: "ИНСТРУКЦИЯ".
  - Опять эти скрижали! То книга знаний древних, ей-ей! Да только ценности никакой не представляет до той поры, пока не раскроем смысл текста в ней! Но зато можно продать сей реликт за немалые деньги, а на них - ух! - можно прикупить столько всякого добра, что аж дух захватывает! Всё-таки не зря мы проникли за врата ада и в бездну! - ликовал гном.
  - Дальше пойдём? - обмолвился Дока.
  - Есть хочу! Хочу есть! - вгрызался Глом-и-Глот в непробиваемую плоть монстров - и толку, всё без толку - лишь стачивал клыки, а ни в один из его ртов не попало ни крошки.
  - Не мешало бы дойти до самого дна, - не желал поворачивать вспять Рон, не раскрыв всей тайны бездны.
  Но пройти за третьи врата им уже не удалось. Стена и дальше оставалась монолитом.
  - А может, нет там ничего - то конец пути - тупик!
  С гномом не поспоришь, и ещё раз исследовав монстров и полазив по одному из них, Рон обнаружил очередную суму, а в ней какую-то железяку.
  - Загогулина! - обозвал её Рон.
  - Не загогулина, сэр, а артефакт! Чувствуешь разницу?
  - Никакой, Г"Орм.
  - Плохо! На каракули взгляни, что пробиты на ней! Враз уйдёт на торгах, стоит только предложить её купить! Но сделать открыто, мы это не сможем, тут же примчится префект и начнёт пытать - откуда и где взяли - да с палачом.
  - В Скверне, где ж ещё, - предложила Ая, но не расставаться с находками.
  Не торопясь покидать Бездну, искатели приключений решили чуток повременить с выходом на поверхность и заночевать здесь, желая изучить всё, что им удалось найти. Рон с Аей занялся книгой древних, сличая с картой папируса, а гном с другой картой каракули с загогулины. Но ничего так и не поняв, сунул за пазуху, не позволив Доке прикоснуться к ней. Впрочем и к загогулине.
  - Она не твоя, а Рона!
  - Зато я - его помощник! Ещё что-то, дикарь?
  - Нет, - отмахнулся Дока от гнома, и сам подался исследовать монстра.
  - Э, я вперёд тебя, с протектором, застолбил его, - прошмыгнул мимо него вперёд гном и грохнулся в утробу, заставив отреагировать на себя попутчиков - всех без исключения.
  - Г"Орм, - вытащил его из монстра Рон. - Ты живой?
  - Как видишь, сэр, - кашлянул гном.
  - Что это было? То ты сотворил - тот грохот?
  - Кажется.
  - А нам не кажется, Г"Орм.
  - Я это... вот это зацепил и...
  Новый грохот резанул больно по ушам.
  - Вы видели: из загогулины выскочил паразит! Они притаились там! То их улей! - избавился гном поспешно от неё. Будь у него секира под рукой - добавил бы. А то ногой. - Адский артефакт! Ни к чему он нам! Скрижали, ещё куда ни шло! И карта! Но это... нехай остаётся в Бездне! Здесь загогулине самое место - и только!
  - А ну-ка дай её мне, - обнаружил Рон в скрижалях рисунок похожий на загогулину.
  - Ага, один в один, - подтвердила Ая.
  Взяв правильно в руку загогулину, как было показано на картине, Рон повторил все действия, не обращая внимания на предупреждающие знаки, так до сих пор и не распознанные ими, но зато сотворил грохот, исторгнув смертоносного паразита из неё.
  - Магия мёртвых! - выдохнул гном.
  - Без разницы, - порадовался Рон тому, что сумел укротить проклятый артефакт. - Пригодится нам! - и, сунув за пояс, проделал очередным паразитом, вырвавшимся из него, отверстие в штанах.
  - Ну что, укротитель адского роя, доигрался, - гоготнул гном. - Чуть наследства не лишился!
  Ая и то не сдержалась, прикрывая лицо руками, смеялась. Ну и Дока, за исключением клаков и огра.
  - Есть хочу! Хочу есть!
  - М-да, пора выбираться из бездны, пока мы тут не превратились в усопших исчадий! - напомнил гном: в гостях хорошо, а дома лучше. - Не пора ли в лес, сэр, так сказать по... эльфам! Ха-га...
  Потратив прилично времени, искатели приключений с горем пополам выбрались на поверхность из бездны. Едва за ними затворились последние врата, у них отлегло на душе. Однако никому не хотелось расставаться после пережитого за ними всем вместе.
  - Вот и приглашайте к себе в гости, дикари! Не будьте ими! - помог гном Рону и дальше не покидать Аю. - А загогулину эту адову, сэр, спрячь в сундук, али, куда подальше ещё - зарой в землю! Пока она сама тебя в неё не свела туда же! Угу, мой тебе совет, и не как помощника, а друга, Рон! А то ишь ты, укротитель адских паразитов - птахам насмех!
  Оседлав живность, гости подались за истинными хозяевами леса к ним в поселение. По дороге до него, гном не заметил, как протектор и эльфа покинули их.
  - А всё из-за тебя, проглот! Есть хочу! Хочу есть! - передразнил его Г"Орм.
  - И я хочу!
  - Тьфу... - плюнул гном на огра. - А ты чего уставился на меня, Дока, со своими клаками? Корми нас, да, пока сами не отведали вас! Где тут у вас посёлок?
  Лесной дикарь указал наверх.
  Задрав голову, гном не сразу понял: дикари живут среди крон.
  - В дуплах что ли, аки долбашлёпы?!
  - Сам ты - долбашлёп, Г"Орм, - буркнул Дока. - Идём.
  - Точнее ты хочешь баить: лезем, да?
  Лестницы он не заметил - сразу, и рассчитана она была на человека, а не гнома - ступеньки находились друг от друга на приличном расстоянии.
  Выручил огр, оказавшись на одном уровне с дикарями.
  - Еда! Пища! - взревел он, узрев их. И в качестве неё получил шиши. Ими и накормили его дикари, набив полные рты, ну и утробу.
  - Жри, да не давись, - гоготнул гном, осматриваясь кругом. - А хитро вы это придумали, бродяги, скрываться в густых кронах древ. Вас тут и днём с огнём ещё попробуй сыскать! Здорово тут у вас, ага, Дока!..
  
  - Наконец-то мы одни, - остановила Ая диковинного зверя, отпустив его погулять.
  Рон последовал её примеру, спрыгнув наземь с коня.
  - То да, - кивнул он, не зная, чем и как продолжить разговор.
  - Не надо слов, Рон, - прильнула Ая к нему. - За нас будут говорить наши сердца! Я долго ждала, когда мы сможем остаться одни, и чтоб никого рядом на многие лиги в округе!
  - Мне так не кажется, Ая, - поймал Рон на себе пристальный взгляд со стороны.
  - Неужели ты стесняешься зверей больше чем люда?
  Эльфа выпрыгнула из одёжи, и то же самое заставила сделать Рона.
  Ночь, проведённая ими в лесу, подарила им незабываемые ощущения, и по дороге назад на заставу, Рон пытался задремать, а гном - растолкать его и расспросить.
  - Ну так о чём вы там общались? Только не бухти мне: каракули разбирали из книги скрижалей или загогулину изучали! Скорее то, что она едва не лишила тебя, проделав паразитом в штанах дыру! Ху-гу...
  - Я тебя когда-нибудь сам ударю, Г"Орм! Ей-ей побью!
  - А, решил потренироваться со мной в обращении с оружием, сэр Рон! То я завсегда охоч! Другое дело: за какой интерес? Без него, не согласен я! И предлагаю: если я одолею тебя, ты поведаешь мне всё, что было меж тобой и красавой! Хотя мне и без того очевидно, что именно! И как она, Рон? Хороша?
  - А ну стой! Остановись, полчеловека!
  - Сначала догони, а потом и говори: мои полконя медленнее твоего целого! Ха-га...
  Настичь гнома, Рону удалось не раньше врат заставы.
  - М-да, не те, какие зрели мы, заходя вчера за них, но всё же хошь какие-то появились в крепости, да и крепость всё больше походит на оборонительное сооружение, а не потешное, создаваемое для развлечения с последующим сожжением.
  - Вот вы где? - заприметил их Кобрн. - Я уж намеревался отряд за вами слать в дебри, и как водится, с карательными целями - так сказать: днём с огнём искать собрался, дознавая у лихого люда, куда они запрятали вас! Да сами явились! Ничего рассказать не желаете?
  - Я - нет, а вот, сэр Рон, - непременно, Кобрн!
  - Убью! - бросил он ему вдогонку на словах.
  - И, сэр? - заждался кабестанец вразумительных объяснений от него.
  - Давай завтра все вопросы, Кобрн.
  - Понял, сэр! А как насчёт рапорта о состоянии дел во владениях?
  - Всё завтра, Кобрн! Я устал, и не спал со вчерашнего дня!
  - Не изволь беспокоиться, сэр Рон! Тебя никто не побеспокоит!
  - Да, и не подпускай ко мне гнома! Гони его прочь, и огра! Чтобы он тебе там не твердил о срочности встречи со мной! А огр чтоб не ревел, мол: жрать хочет - покормите его! Всё это - без меня!
  - Так точно! Отдыхай, сэр Рон! Мне не впервой замещать тебя и помощника!
  - Лишь бы не замещал его в кровати с эльфой! Ха-га...
  - Вот я тебя, Г"Орм! - выхватил Рон ненароком загогулину, и чуть было не запустил им в гнома.
  - Сэр, - заинтересовался Кобрн артефактом. - То откуда у вас?
  - А... это... - спохватился Рон.
  - Подарок ему от эльфы за ночь любви! - выручил гном. - Она такая - красава!
  Погрозив Г"Орму кулаком, Рон наконец-то избавился от него, заставив охранять покой и сон, а когда очнулся, то не застал подле себя.
  - Ну и куда запропастился полчеловека?
  - В земле! - рапортовал кабестанец-страж.
  - Где? Куда он залез?
  - Вон туда, в свою палатку, и постоянно выносит оттуда землю. Не иначе могилу роет.
  - Кому?! - уставился Рон в недоумении на стража.
  Тот лишь пожал плечами.
  - Опять чего-то затевает! Одно слово - гном! - решил разузнать у него лично о том Рон. - Не помешаю, Г"Орм? Ау! Ты где? А ну покажись!
  - Да здеся я, сэр! Здеся, - вылезла голова гнома из ямы.
  - Ты чего это тут раскопки затеял? Ищешь чего?
  - Ага - воду!
  - Так на заставе имеется родник.
  - Второй, сэр, не помешает - точно!
  - А ну колись, Г"Орм!
  - Я ж не чурка, чтоб меня колоть, да и ты не палач, сэр!
  - Ей-ей, ударю!
  - Да лаз я рою за пределы заставы, чтоб не оказаться тут взаперти, аки в прошлый раз при осаде врагами!
  - Ой ли, Г"Орм? Ты ничего от меня не скрываешь? - заподозрил Рон: гном раскрыл секрет карты в тайне от него.
  - Хм, если б, ты первым бы узнал о том, а уж от тебя и эльфа!
  - Ты опять, Г"Орм!?
  - И в мыслях ничего дурного не было, сэр Рон!
  - Вот и... рой себе могилу, угу!
  - Ага, я стараюсь, - гоготнул гном, заставив Рона оставить его одного за любимым занятием родичей, и как уверял он, чтоб не потерять навык в обращении не только с секирой, но и киркой, раздобыв себе новую вместо той, что раздавили адские врата, да и секиру кое-как сумел восстановить в кузне, поставленной ещё вчера Кобрн с кабестанцами.
  
  - 15 -
  ВОЙНА
  
  Город Квиранд представлял собой довольно малоприятное зрелище - тут не было вычурных архитектурных изысков, всё просто и чётко - прямоугольные здания, больше подобные на каменные короба или даже склепы, где вместо широких и просторных окон скорее бойницы, тоже касалось и крыш - прямые, с оградительными портиками, они больше выглядели как маленькие башенки. И так повсюду - в каждом квартале. Про городские стены вообще можно было не упоминать, они были подстать всему, на что подал глаз взъезжающего в Квиранд - низкие приземистые городские стены толщиной метров в пять, и высотой в десять, и такие же точно невысокие двухъярусные башни меж ними, возведённые на широком, и опять же неглубоком вале со рвом лишь по пояс заполненным водой, но зато там было натыкано множество кольев, и сооружено прочих ловушек на подступах к нему, куда могла угодить исключительно массивная осадная техника. В-общем чего ни коснись, всё строго по военным канонам данного времени. Даже ратуша выглядела один в один, как цитадель. Попутно ей же и являлась, выполняя функцию замка.
  Туда сейчас и направлялся путник, покрыв приличное расстояние, и путь его был неблизким - вначале он пересёк Корф, затем Марну, и даже земли Скверны не стал обходить стороной, но зато выиграл много времени, явившись в Квиранд в строго означенный срок; не стал дожидаться, пока опустят перекидной мост и поднимут врата - заглянул к стражам в караулке у поста, поддерживающих связь в башне перед замковыми вратами благодаря меткости стрелков, пересылающих известия при перестрелке друг с другом. Такая система была налажена неспроста, чтобы враг не имел возможности напасть внезапно, и прежде был бы вынужден захватывать башни на переднем крае за рвом с валом при частоколе, а много ранее цепь застав с вышками.
  Все их без исключения и минул путник, демонстрируя один и тот же символ, выбитый у него на руке. И стоило ему оголить её и продемонстрировать его - стражи застав или воины в дозорах тотчас выполняли любой его приказ, не жалея сил.
  Вот и теперь ситуация повторилась.
  - Чего надо? Кто таков? А ну вали! - закричал на него стражник сторожевой башни, располагаясь рядом с ней в караулке, где на пару с ним толкался ещё один, и в предутренний час они сменяли друг друга, хотя устав не позволял отдыхать, кому бы то ни было из них.
  На это и намекнул недвусмысленно путник, делая акцентированный упор при ответе.
  - Вот я тя ща! - замахнулся на него древком копья стражник.
  Взмах руки на уровень лица, и ткань одежды прикрывавшей его спала, оголяя татуированный участок кожи, заставивший перемениться в лице стражника, готового уже бухнуться на колени перед ним и пасть ниц в рабском поклоне, лишь бы задержанный им тип не наказал его казнить другому стражнику, также очнувшегося, и отреагировавшего на крики напарника и на того, кто заставил смутиться и повинно бухнуться ещё и самого.
  - Шевелитесь, бездельники! Срочное донесение из Корфа для воеводы Квиранда!
  - Да-да, - спохватились стражники.
  Тот, что дремал, в совершенстве владел луком. Взлетев наверх башни в считанные мгновения, он послал стрелу с красным лоскутом ткани точно в цель - означенную мишень для перестрелки (переписки) меж постами наружных и внутренних башен Квиранда. Ответ пришёл незамедлительно и без использования в обратном направлении посланной стрелы - на ров, из-за внешнего кольца крепостных сооружений, с невероятным грохотом и скрежетом окованных металлических колец, на опустился перекидной мост, и почти одновременно открылись врата. Навстречу гостю вынеслась конная пара, при этом оседлан был один конь из двоих. Второй предназначался для гостя.
  Стражники ждали, что скажет он им при расставании, но даже взглядом не одарил - молча вскочил на свободного коня, и также, не говоря ни слова тому, кто подал его - устремился за пределы рва в Квиранд.
  Минув тесные улочки, по которым могли пройти не больше чем колонной в три шеренги пешие воины, а всадники исключительно подвое, путник в изодранной и запыленной хламиде ничуть не сбавил ход коня, когда перед ним мелькнули врата в саму цитадель. Всё тот же повелительный жест при взмахе руки и тату на нём заставили стрелков в дозоре передать сообщение стражникам на вратах, и те едва успели распахнуть их, пропуская его внутрь; приняли коня, а он без остановки двинул ко дворцу, миновав двор бегом.
  И опять же входную дверь распахнули перед ним, и далее все прочие, едва слыша его шаги, стражники реагировали на выброс руки.
  - Наконец-то, - встал у него в проходе у последней двери в апартаменты воеводы Квиранда герольд. - А мы уж заждались!
  - Прочь! - сверкнул хищными очами путник, заставив герольда отстраниться и испытать животное чувство страха.
  - Обр... - буркнул он про себя, поёжившись.
  - Я слышал, Хабдар! Я всё слышал! - не ускользнула от гостя, брошенная ему вослед фраза, заставляющая содрогаться при одной мысли, что гость мог только оказаться тем, кем герольд обозвал его - а являлся им на деле. Иначе бы не прошёл земли Скверны, и долго бы ещё плутал, ища короткий обходной путь за них; тенью навис над тем, кто стоял у высокого и узкого окна в человеческий рост.
  - Я ждал тебя, Зират. Чем порадуешь?
  - Нечем, - сказал обыденно шпион, даже не став вставлять подобострастные слова, как это принято при обращении к собеседнику высокого ранга в Кабестане.
  - Даже так, Зират? - обернулся к нему воевода Квиранда, гарнизон которого насчитывал только пеших латников три тысячи с небольшим, а конных рыцарей что-то около тысячи или чуть меньше, в зависимости от того, сколько их кружило по окрестностям близ границы с Корфом в разъездах и дозорах.
  - Карательный отряд уничтожен! - молвил в ответ шпион, чуть ли не рыча.
  - Полностью?
  - Нет, около сотни латников уцелело вкупе с Кобрном.
  - И что же с ними сотворили имерийцы? Как они поступили?
  - Они переманили их к себе на службу!
  - Что?! - протянул руки к хламиде шпиона воевода и притянул к себе, взглянув в хищные глаза обра. - Ты лжёшь, тварь! Я накажу тебя - сожгу прилюдно у ратуши на площади! Пощады не будет!
  - Я сказал всё, что видел своими очами! - огрызнулся шпион, выставляя напоказ вместо зубов ряды острых клыков.
  - Они не могли предать! Тем паче Кобрн: он - ветеран, - помнил воевода каждого воина по имени и в лицо, отправленного им в отместку за пожжённый торговый корабль на Марне.
  - Но это так! - не переставал скалиться гость.
  - Ты прав, - отпустил его воевода.
  Зират не первым явился к нему с подобным донесением, а вторым. Вот воевода и дожидался третьего подтверждения от очередного шпиона, что также явился довольно быстро и подтвердил всё слово в слово, как и его предшественники.
  - Герольд! - заставил воевода содрогнуться его.
  Он редко повышал голос, но когда повышал подобным тоном и образом, зачиналась война с соседями.
  - Я здесь, ваша светлость! Приказывайте! - закричал ещё из-за закрытых дверей Хабдар, чуть погодя представ перед ним.
  - Поднимай латников, и выводи из казарм за пределы града!
  - Всех? Куда? Намечаются манёвры, ваша светлость?
  - Война!
  - А рыцари? Кто поднимет их? И возглавит?
  - Я! Засим всё, герольд! По коням!
  Спокойные и тихие улочки Квиранда ожили в одно мгновение, едва от ратуши донёсся набат, и буквально тут же, вслед за ним, из казарм, гремя доспехами, показались латники. Передвигаясь колоннами по сотне воинов в каждой, они шли к крепостным стенам, направляясь к башням с вратами, и стекались все в одном и том же направлении, откуда до этого примчались трое путников в одинаковых хламидах. И теперь собирались за рвом.
  Едва с улиц Квиранда схлынула масса гремящих тел в латах, вслед за ними там появились рыцари, и также быстро пронеслись по городским кварталам, собираясь в поле.
  Последними к ним там присоединилась свита воеводы - сотня тяжёлых всадников способных едва ли не в одиночку смять любое ополчение с аванпостов в Корфе.
  - Ваша светлость, - примкнул герольд при войске к полководцу Кабестана. - Прикажете вернуть разъезды из дозоров? Тогда наберётся ещё сотня-другая всадников, и столько же латников. И прикажете подтянуть стрелков из башен за рвом?
  - Сколько сейчас у меня под началом воинов, герольд?
  - Четыре с половиной тысячи, ваша светлость. Не мешало бы довести численность их до пяти и прихватить с собой осадные механизмы, но их у нас забрали по наказу лорда Морагна.
  - Обойдёмся таранами и лестницами, сооружёнными на вражеской территории! - не желал терять драгоценного времени воевода Квиранда, понимая: стоит его упустить и противник, после неудачной вылазки карательного отряда из Кабестана, подтянет силы.
  - Может, хотя бы отпишем лорду, дабы и он подключил Карифанд к войне с Имерией?
  - Мы сами разберёмся с Корфом и сожжём дотла Корунд!
  - А как вступятся по воле наместника Имерии за них Горф и Дорф? Это уже сила, и немалая! Там рыцари и латники ничуть не хуже наших!
  - Не вступятся, герольд! Не вступятся!
  - Почему, ваша светлость? Что вы знаете, о чём даже я не догадываюсь? И вообще, вы настолько доверяете шпионам?
  - Да, в Дорфе мятеж, а в Горфе нет регулярных соединений, способных выдержать в противостоянии с нами даже один закрытый бой! Когда мы встретим их в поле, если сунуться! В чём я, сильно сомневаюсь! Просто будут наблюдать со своих сторожевых башен, как пылают заставы Корфа и Корунд! - пояснил воевода. - Лучше скажи мне, герольд, что у нас по судам? Ак обстоят дела с кораблями? Переправа налажена? Или опять ушли пиратствовать без моего на то приказа?
  - Есть, но мало! Три судна мы потеряли, ещё десяток у нас забрал лорд Морагна, перевозя на них водным путём на морское побережье осадные механизмы. Ну и часть использована под торговые суда командирами, производящими дальнюю разведку в землях Имерии и соседствующих с ними баронствами, графствами и княжествами.
  - А что с понтонной переправой? Там, где нами была обнаружена коса в Марне.
  - Придётся день потерять, чтоб возвести её там, при этом всем воинам, даже рыцарям, придётся заняться холопским трудом. Но прежде переправиться и захватить плацдарм на противоположном берегу.
  - Тогда почему ты ещё здесь герольд? Когда должен быть уже на ином, вражьем, берегу Марны!
  Прихватив сотню-другую всадников, герольд умчался, покинув спешно воинство Квиранда, развёрнутое боевым строем по наказу воеводы в направлении Корфа, и двинувшее по нахоженному тракту. Кабестанцы нисколько не сомневались: Корф падёт к их ногам, и отойдёт от Имерии к Кабестану раз и навсегда. Пора было уже доказать соседям, что Скверна не остановит их от захватнических планов, да и никто, кто попадётся им на их пути. А если встанет - горько пожалеет. Кабестан умел достойно отвечать тем, кто попирал его права - и это правило касалось не только нападок со стороны соседей на его владения, а и на любого, кто, так или иначе, принадлежал им. Даже шпионы, иной раз пропадавшие на территории соседей всегда были отомщены.
  
  - Дурные вести, прокуратор! - ворвался к нему покои префект, не взирая на то, что тот предавался любовным утехам, да ещё с мальчиками, а не девицами; прикрыл рукой лицо, стараясь не смотреть на сцену насилия над ребёнком.
  - Пошёл прочь, Боебода-а-а... - дрожал томный прокуратор над детским тельцем, придавленным им до такой степени, что подросток весь посинел и больше походил на некра, чем на человека.
  - Кабестан идёт на нас войной! - бросил префект, развернувшись к прокуратору спиной, но и шага не успел сделать, как тот осадил его.
  - Стой! Постой! - закончил враз с любовными утехами прокуратор, запахнувшись халатом. - Откуда ты узнал? Шпионов слал в Кабестан? Ведь я предупреждал тебя не делать этого - не злить их! Но ты... Ты никогда не слушаешься меня! Вот накажу тебя, будешь знать, Боебода!
  - Как мальчонку?
  - Я ж не лезу к тебе в постель, хотя знаю, что ты иной раз предпочитаешь сеновал и скот!
  - Ругаться можем сколь угодно долго, прокуратор, но кабестанцы всё равно перейдут Марну и сожгут всё, что так дорого нам с тобой! И нас, естественно не пощадят!
  - Что ты предлагаешь, Бой? Отписать наместнику Имерии с требованием выслать к нам войска?
  - Пока они дойдут, а соберутся, Корунд падёт, и Корф перейдёт под протекторат Кабестана! И если это произойдёт, схватка Имерии с захватчиками будет означать войну уже не только с Кабестаном, но и Карифандом! Тут уже совсем другой расклад, прокуратор!
  - Так как нам быть, Бой? Мы примем бой или...
  - Или, прокуратор! Надо обставить всё так, что тот, кто нам поперёк горла, стал личным врагом Кабестана!
  - То есть, ты предлагаешь отдать Кабестану часть земель Корфа, Бой...ебода! Ты в своём уме? Что мы скажем в оправдание наместнику Имерии?
  - Исполняли свой долг! Он же не идиот, быстро уяснит расклад сил! Так мы хотя бы выиграем время, а нет...
  - Что с нами станет, Боебода?
  - Да ничего - придумаем что-нибудь! Ни в первый раз, и не в последний уж точно!
  - А может, вышлем грамоту воеводе Кабестана, в которой отпишем, согласны без войны с ними, вступить в альянс или союз? Как им это будет угодно, Бой!
  - Им угодна война - миром их не заманишь! То обычная демонстрация силы, чтоб другим неповадно было попирать их безраздельную власть на полуострове!
  - Хорошо, действуй, как считаешь нужный, Боебода! Стражи твои! Я наделяю тебя полномочиями полководца согласно военному положению! Ты вправе объявить его от моего имени и мою волю - свою, как мою! А теперь оставь меня, я устал, Бой!
  - От чего, прокуратор? От государственных дел?
  - Наглец! Вот я тебя...
  - Как мальца?
  - Вон!
  - С радостью, прокуратор!
  Покинув островную резиденцию прокуратора, префект направился в Корунд - быстрый созыв командиров стражи, и через пару часов он уже знал точное количество будущего воинства.
  - Всего-то неполная тысяча?! - округлились глаза у префекта при заявлении начальника стражей.
  - Это только тех, кто лично подчиняется мне!
  - Ты про ополчение намекаешь мне? Про лапотников?
  - Их наберётся вдвое больше, твоя милость!
  - Да их раздавит сотня кабестанцев!
  - Сотня вряд ли, твоя милость!
  - Ну, рыцарей! - исправился префект. - Кстати, что у нас по ним? А наёмникам? Сколько вообще народу способен выставить Корунд, ну и Корф, как таковой?
  - По наёмникам точно не скажу - тут без деньги никак! И потом они могут запросто переметнуться на сторону врага! Так уже было ни раз!
  - Ясно. Что по всадникам?
  - Три-четыре сотни гарантирую - не больше!
  - Ты меня убил, страж! Без ножа зарезал! Как воевать-то собираемся? Чем и кем? А главное - где? Запереться в Корунде, и отсидеться, не получиться! К нам с кабестанцами идёт воевода Квиранда! А там армия, так армия! Он чихнёт, и нас ветром сдует - причём ураганным!
  - Важно не дать ему переправу навести! Корабли-то у них, по моим данным, ушли на другой край континента по призыву Карифанда. Так что нам в лучшем случае будет противостоять армия в 4-5 тысяч без осадных механизмов и подручных средств!
  - То есть, помощи им ждать у нас неоткуда? А если ещё и оставить без грабежа - продовольствия, то надолго они у нас не задержаться!
  Теперь оставалось точно узнать, куда собирается нанести главный удар Кабестан. Но и это не стало тайной для префекта и начальника стражи Корунда.
  - По вотчине новоявленного протектора!
  - Отлично! Объявим его вне закона и сожжём у него всё дотла! А как туда явятся кабестанцы - убивать и грабить будет уже некого - их встретить мёртвая и выжженная дотла земля! Ха-ха...
  Затребовав у начальника стражей Корунда всадников в количестве трёх сотен и пяти сотен стражей без ополчения, префект выступил с оным воинством в направлении земель протектора, выслав вперёд себя к Левусу старого знакомого по тёмным делишкам Гануса, придав ему два десятка всадников охраны в качестве дозорного разъезда.
  
  - Дорфин?! - изумился Дирван при виде него у себя в проклятых землях, отбитых у некров.
  - Что, не ожидал увидеть меня в добром здравии, - чуть прихрамывал на левую ногу Ганус, да и рука с той стороны двигалась также отрывисто и неестественно, из-за чего он сам был подобен на некра. - И у себя сей же час?
  - Чего тебе надобно от меня, Дорфин?
  - Как и всегда - взаимности! Любви до гроба не прошу, ибо ты не девица!
  - Что на этот раз тебя привело ко мне, Дорфин? Ведь стоит мне только заикнуться Рону: ты здесь и - по твою душу явятся его воины!
  - Ты на моих погляди, Дирван.
  - Всего-то жалких два десятка всадников против сотни у Рона кабестанцев?
  - То-то и оно, что пригрел у себя во владениях врага! И за мной идёт префект с тремя сотнями всадников и пятью сотнями стражей! Что теперь мне на это скажешь, Дирван Левус? Ты с нами или против нас?
  - Я пристав, и мой долг подчиняться приказам префекта вперёд протектора!
  - Хм, ну вот и договорились, - соскалился самодовольно Ганус. - Да, кстати, чуть не забыл напомнить: я снова протектор!
  - Грамоту кажи, Дорфин!
  - Гляди, - не выпускал её из рук Ганус - и сейчас сам держал перед лицом Левуса.
  - У тебя печать на ней прокуратора, а у Рона - вензель наместника! Чувствуешь разницу?
  - Скоро и у меня такая же будет там! А у тебя на лбу отметина каторжанина! На рудники захотел - в каменоломни, Дирван? Как изменник! Кабестан объявил нам войну! К Марне направляется армия Квиранда!
  - Квиранда!!!
  - Ты не ослышался! Мы, по наказу префекта, должны схватить их пособника, именующего себя Роном, и препроводить его под стражей в Корунд, где он будет предан показательному суду, и казнён! А его земли сожжены и люд побит! Приказ вступает в силу с момента оглашения! Теперь не говори: ничего не слышал! Если уши заложило - враз прочистим!
  - Но у меня ополченцев всего ничего, Дорфин!
  - Важно не то, сколько у тебя и кого, а что ты с нами!
  - Ну, за этим дело не встанет! А как Рон узнает, что мы к нему войной?
  - Если сам его не предупредишь!
  - Ага, как же сам - у него кругом свои люди!
  - Что?!
  Левус как в воду глядел, недосчитавшись половины из них, и солгать: некры погрызли - при всём желании не получиться.
  - Враги! Кругом одни вражины! И ты, Левус, заодно с ними! - распекал его префект, чувствуя нынче за собой силу. - Хочешь, чтобы я наказал тебя в назидание другим приставам Корфа?
  - Никак нет, ваша милость! Смилуйтесь! Я всё, что ни прикажете!
  - Отправляйся к Нарме, а оттуда из своего рыбацкого поселения к Марне, и следи за кабестанцами!
  - Чьими, ваша милость, Рона или...
  - Или! Меня не интересуют холопы выскочки, а армия Квиранда!
  - Ага, я понял! Я всё понял!
  - Ой ли?
  - Мы должны оповестить вас, ваша милость, едва они зачнут переправу!
  - Когда объявятся там - сразу ко мне посыльного!
  - Так точно! - поспешил Дирван прочь, избегая наказания.
  Сейчас при нём находилось всего полтора десятка ополченцев, но вооружённых не дрекольем, а пиками, и топорами вместо дубинок. Да и щиты имели при себе, и всё благодаря усилиям новоявленного протектора. Но это ерунда в сравнении с тем, с кем им предстояло столкнуться на Марне у притока Нармы, где, по мнению префекта, скорее всего, и объявятся кабестанцы. Там тянется длинная коса отмели с небольшими островками, и там течение небыстрое - самое удобное место для переправы.
  - Опоздали, вашбродь, - появился из зарослей дозорный.
  - Что?!
  - Корабль Кабестана с боевым флагом. И на его борту люди! Много люда! И все вооружены! Прикажете устроить засаду на них!
  - Ты совсем с головой не дружишь, Дордай?
  - Я дружу с топором и копьём, что ни разу ещё не подводили меня, вашбродь!
  - Никакой баталы, - пригрозил Дирван собственноручно набить морду тому из ополченцев, кто ещё хоть раз попытается обмолвиться о схватке с захватчиками; отправил от греха подальше Дордая в чуркиСтан, занятый нынче Дорфином Ганусом с двумя десятками всадников и ещё столькими же стражами.
  
  - Срочное донесение, вашбродь, - закричал Дордай, заприметив его ещё издалека. И обмануться не мог - Ганус прихрамывал, припадая на одну ногу, точно некр, выбравшийся из земли на ночь глядя.
  - Ты чего орёшь на весь Корф, холоп?!
  - Беда, вашбродь! Кабестанцы!
  - Что? Чьи? И откуда?
  - Из-за Марны идут, вашбродь! На корабле!
  - Всего-то и на одном?
  - Да, вашбродь!
  - Вы приготовились к встрече с ними? Левус наказал устроить засаду на них?
  - Запретил, вашбродь!
  - Ах, он изменник! - кинулся Дорфин на коня.
  - А вы куда, вашбродь?.. А как же мы?..
  - Держитесь! Я за подмогой к префекту!
  - Чтоб вас самих изменников так подставили, аки вы ща нас! - плюнул Дордай.
  
  - Что тут у вас, брат? - заслышал он голос, раздавшийся во тьме, принадлежащий...
  - Полчеловека?!
  - Гном я! Сколько раз можно повторять вам одно и тоже, темнота!
  - Беда, полчеловека!
  - Опять!
  - Кабестан выступил против нас!
  - Неужели, а мы-то думали с сэром Роном: то вы выступили супротив нас заодно с Ганусом при префекте, нагнав стражей с рыцарями жечь нашу вотчину, угу! Мы и про это знаем! И про то, что ты орал, как резаный!
  - Можно мне с вами, братцы?
  - А то, лишним у нас сейчас в ополчении никто не будет!
  Гном явился спешно рекрутировать мужиков, ну и про баб с детьми не забыл, имея чёткие указания от протектора.
  - Мужики со мной, и те, кто способен удержать в руках оружие, а кое-что в штанах, не обгадив их, а все остальные в лес!
  - То к лихому люду с оброй?!
  - Эльфа она! Эльфа, а не обра! И её братья - не разбойники! Они укроют вас в...
  Тут гном предпочёл умолчать: где именно. И скажи он - за вратами ада в бездне - разбегутся все от мала и до велика. Тогда точно беды не миновать.
  
  - А вот и я, сэр Дирван! - возник гном перед ним из тьмы. - Не ждал, да?
  Не дожидаясь ответа от пристава, Г"Орм продолжил разглагольствовать так, словно явился на ночную охоту, а не на войну с кабестанцами.
  - А я вот взял и припёрся, да не один!
  - С... огром?!
  - С ним, а то как же - и мне без него никак! Впрочем, и ему без меня, - напомнил гном. - Я ж его кормилец, а он, так сказать, мой питомец, ага! Ха-га...
  - Я это, чего хотел сказать, полчеловека...
  - Заткнись, Дирван, и слушай меня внимательно! Выполнять приказы будешь молча, и чтоб без криков радости у меня! Не то станешь первой жертвой войны с Кабестаном! Всё понял, а уразумел? Если да - кивни тем, чего я пока не лишил тебя!
  Получив кивок одобрения, Г"Орм продолжил:
  - Сейчас ты, со своими ополченцами, расставишь сети в зарослях, и как только в них попадёт большой такой улов - побьёшь его всеми подручными средствами браконьерского лова. Понял?
  Кивок одобрения.
  - И чего тогда смотришь на меня? Давай, зачинай рыбалку! Тем более что улов сам плывёт к тебе в руки!
  - К-корабль!
  - Корабль, мы с Роном возьмём на себя и справимся - с Дегом и его пиратами. А ты уж не упусти тех, кто станет прыгать за борт и валить на наш берег!
  - А почему не на свой?
  - Потом как-нить объясню, угу. А ща извини, Левус, некогда - работа!
  - Война?!
  - Кому война, а кому работа! - взялся гном за кирку. - Пойду, борт корабля ей поковыряю, может, чего в трюме найду, угу.
  Спустив чёлн на воду с огром, гном вместе с ним направился к тёмному силуэту корабля, вставшего на якорь вблизи берега как раз у косы с отмелью, куда со шлюпами стали высаживаться кабестанцы, и вдруг там у них поднялся переполох. На них шли корабли, отвоёванные людьми Рона с Дегом у кабестанцев.
  Забыв о высадке на берег, кабестанцы спешно поднимались на борт, сигналя другим судам, также следующим за их - головным, - что они атакованы имерийцами.
  Не тут-то было, они резко повернули вспять, увлекая их за собой, и гном с огром высадились на косе. Так что ситуация вновь переменилась, и кабестанцы у косы не сразу поняли - приплыли.
  Удар с другого борта заставил их попадать на палубу, а второй уже наполнить трюм водой.
  - Огр! Огр... - закричали враги.
  Глом-и-Глот дубинами-таранами разворотил левый борт корабля кабестанцев, а доломал уже киркой гном, и переменил на секиру.
  - Еда, проглот! Кушать подано! Не обляпайся, ага!
  - Вкуснятинка, Глом!
  - Ага, Глот, деликатесы в панцирях, как мы обожаем!
  Используя шлюпы, уцелевшие кабестанцы, направились к сопредельному берегу, но и там их заждались ополченцы Дирвана - угодив в сети, никому из них не удалось уйти. И кого побили защитники, утопив, а кого побили, но были и те, кого пленили.
  При виде них, гном заворчал недовольно про себя, заявляя: ни к чему они им. Их кормить нечем. Зато Глом-и-Глот напротив радовался, и был не прочь также набить ими свою ненасытную утробу.
  А тут ещё ближе к утру пришли известия: два других корабля из пяти у кабестанцев сели на мель и там их дожигали пираты с Дегом и Роном.
  
  - Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит на Марне? Почему пылают острова? Ведь эти огни дымят на островах? Не вода же горит, Ганус?
  - Нет, твоя милость. Там горят корабли Кабестана!
  - Как - Кабестана! Кто разрешил? А сие допустил! Не позволю!
  - Сопляк, чтоб его и ему!
  - Сэр Рон?! - подивился начальник стражи Корунда.
  - Он самый - выскочка, - подтвердил Дорфин. - И вечно лезет туда, куда не след никому!
  - А мы ещё пришли сюда жечь его владения! - наотрез отказался начальник стражей выполнять приказ префекта.
  - И сожжём, как есть, сожжём! А всё пожжём, - не унимался Боебода.
  - Тогда это уже без меня!
  - Измена!
  - Не заставляй, префект, проявлять меня силу по отношению к себе! Воевать с теми, кто против заклятого врага - я не стану!
  - Ты может, ещё пойдёшь и поможешь им - войной против Кабестана!?
  - Да не так страшен некр, как его малютка! Сэр Рон, он же протектор, здешних земель, уже второй раз наказал Кабестан! И это сошло ему с рук!
  - А как с Кабестаном против Имерии выступит Карифанд?
  - Не думаю!
  - Вот! То твоя отличительная черта, Наврал! Ты не думаешь по долгу службы, и исполняешь приказы! И мой тебе приказ согласно военному положению, объявленному прокуратором в Корфе: иди и сожги все поселения вокруг заставы выскочки! А Ганус проследит за исполнением, как новый протектор...
  - Чего? Того, что мы пожжём, Боебода?
  - Не перечь, Наврал! Иди! Ну...
  - Я и без Гануса там справлюсь! Или ты не доверяешь мне, префект, как начальнику стражей Корунда?
  - Гляди у меня, Наврал!
  Не удосужив ответом префекта, начальник стражей отправился с пешим отрядом в пятьсот латников к заставе бывшего уже протектора.
  
  - Ха, кажется, к нам гости пожаловали, - встретил их гном у заставы, успев уже добраться туда на пару с огром, передвигающимся быстрее любого коня.
  И Рон подоспел вовремя, сойдя на берег с ялика, после ночной баталии на Маре с флотилией Кабестана, выиграв день-два у противника, и теперь мог основательно подготовиться к встрече с захватчиками.
  - С чем пожаловали? - встретил Рон Наврала у вала за пределами заставы, всё больше походившей - день ото дня - на крепость. Ещё бы месяц-другой, и её можно было бы назвать так с большой натяжкой. Но не сейчас.
  - Я прибыл из Корунда, сэр Рон. И у меня приказ от прокуратора сжечь всё вокруг твоей заставы!
  - Раз приказано - жги, гийом Наврал!
  - А как же люд? И вы тут, сэр Рон?
  - Ты это у меня спрашиваешь, гийом Наврал!
  - А у кого же, ведь ты протектор здешний... был!
  - Уже догадался, что Ганус расстарался. Кстати, почему я не вижу его с тобой, а префекта? Или наблюдают за нами из-за кустов с какого-нибудь пригорочка утайкой?
  - Это они могут, - улыбнулся, прежде суровый начальник стражей Корунда. - Обычная для них практика!
  - А для тебя, стража, жечь тех, кто содержит тебя и тебе подобных в Корунде?
  - Давай договоримся, сэр Рон...
  - До чего, гийом Наврал?
  - Я для виду пожгу какое-нибудь село - брошенное твоим людом и укрывшимся, скажем: в лесу, - затягивая время, и сделаю вид, что ищу их, оставаясь и дальше в твоих владениях. А как на нашем берегу объявятся захватчики - всецело в твоём распоряжении с ними!
  - Ну, Наврал! Ну, голова!
  - На то и начальник стражей столицы Корфа, сэр Рон!
  - Тогда приступай к своим прямым обязанностям, гийом Наврал.
  - Ты тоже, сэр Рон! Я не думаю, что после войны с Кабестаном, прокуратор с префектом усидят на своих местах! Мы чуток потесним им!
  - Непременно!
  - Ты так уверен в победе над Кабестаном - их полководцем из Квиранда?
  - А что они нам сделают, коль убивать будет некого и жечь нечего! Ведь, как я правильно уразумел: согласно военному положению стремитесь лишить противника удовольствия грабежа и насилия!
  - То так, сэр Рон! Истинно так!
  - Тогда, как только получишь от меня сообщение о переправе войск из Кабестана на наш берег, прячь стражей у эльфы в лесу! Угу, не сомневайся, они вам помогут!
  - Ты что задумал, сэр Рон?
  - Потом сюрприз будет, гийом Наврал! Надеюсь: нам приятным, а врагам - не совсем.
  Они ещё для виду покричали друг на друга, чтоб шпион, если таковой подглядывал за ними, донёс префекту - расстались врагами.
  
  - Вот и отлично, - взирал Боебода на то, как занимается одно из поселений во владениях Рона. - Хорошо горит, Ганус! Не так ли?
  - Нет, не так, твоя милость, - был зол Дорфин.
  - Что так? Точнее не так, Ганус?
  - Всё - хабара ноль, еды только на прокорм, да и то на два дня, а дальше сюда пожалуют враги! И до Корунда придётся улепётывать голодными!
  - Зато целыми и невредимыми, - подсказал Наврал: столкнись они с воинством выскочки - понесли бы потери. А так, кто их понесёт - Кабестан!
  Страж явился с докладом о том, что происходило по иную сторону Марны.
  - И?
  - Кабестанцам удалось закрепиться на отмели близ Нармы, и пожечь один из трёх судов пиратов.
  - Так это ж хорошо!
  - Чего хорошего в том, Боебода, коль пираты за нас!
  - Они сами по себе - и всегда так было! Не пожги они торговое судно Кабестана - не было бы вражды, а теперь и война неизбежна!
  - Нам бы не дать кабестанцам создать плацдарм на нашем берегу, а мы ждём, когда они это сделают, словно они наши союзники!
  - Так и есть, Наврал! Так и есть! У меня грамота от прокуратора Корунда для них. И ты доставишь её их полководцу!
  - Чтобы я, Боебода, и предал Имерию - да тому не бывать!
  - Не хочешь ты становиться парламентёром, им послужит Корфу Ганус.
  - Я?! - передёрнуло Дорфина.
  - Ты, и встретишься с командующим армией Кабестана! Тебя, он не тронет - кабестанцы чтят кодекс чести! Они воины, а не разбойники с большой дороги!
  - Желать удачи - не стану, - покинул Наврал префекта при его подручном.
  - Ты куда это, а, страж?
  - К воинству, куда же ещё! Ведь кто-то должен заботиться о нём и командовать!
  - Заботиться можешь, Наврал, тут ты прав, а вот командовать здесь буду я!
  - А кто ты такой, Боебода?
  - Префект Корфа!
  - Вот, и командуй приставами с ополчением! А ко мне и стражам не лезь! Понял!
  - Я не понял! То мятеж?
  - Согласно военному времени, я вправе принимать решения сам, если вижу: ты, как префект, не справляешься с ними! И даже арестовать! Но не стану!
  - Измена! Взять его! Стража!
  Никто из стражей не шелохнулся, пока им не отдал приказ начальник.
  - Куда это он, разбойник, направляется, Ганус?
  - К ним - разбойникам, твоя милость!
  - Куд-куда?
  - В дебри к эльфе!
  - Проклятье! Да как он смеет?
  - То-то и оно, твоя милость: смеет - и ещё как!
  - Срочно отправляйся за Марну к воеводе Квиранда, и говори ему что хочешь, но чтобы он принял наши условия переговоров. Уверь его, что я готов стать прокуратором Корунда, а тебя сделать префектом Корфа вместо себя и признать протекторат от Кабестана вместо Имерии! Поспеши, Ганус! Я очень надеюсь на тебя! От этого зависят наши с тобой жизни!
  
  - 16 -
  АЛЬ-ГА-РОН
  
  С противоположного берега Марны приходило одно пренеприятное известие хуже другого, заставляя герольда воеводы Квиранда впадать то в ярость, то в гнев - и только - изменить ситуацию, как таковую, теми небольшими силами, что располагал он, в корне было невозможно. Другое дело, что при встрече с полководцем, оправданий ему не будет. Но славный батал - каких ни то что в Кабестане, а и во всём Карифанде, можно пересчитать по пальцам одной руки, - знал уже обо всех проблемах, возникших у Хабдара благодаря своим вездесущим и пронырливым шпионам-обрам. Один из них сейчас добрался до сопредельной территории Корфа, изучая там обстановку, а когда вернулся, удивлению полководца не было предела. Известие от шпиона потрясло его до глубины души.
  - Ты ничего не попутал, Зират?!
  - Нет, хозяин, ошибка исключена, - зарычал обр - кутаясь в хламиду, старался избежать попадания солнечных лучей на оголённые участки тела. - Я видел, аки тебя сейчас: к логову люда, на другом берегу, подошёл обряд в полторы сотни голов и выжег там всё дотла.
  - А люди! Там были люди?
  - Нет, но след их я обнаружил, они скрылись много раньше, чем туда ворвались поджигатели! То были стражи Корунда! И я, их ни с кем не спутаю! Они...
  - Знаю, кто они, и что значат для тебя! - обрезал воевода Квиранда шпиона, избавляясь от него - подозвал герольда. - А ты что скажешь мне в своё оправдание, Хабдар?
  - Аль-Га-Барн, - поклонился учтиво герольд, сложив накрест обе руки на груди с ладонями, прижатыми к телу в знак покорности и уважения к полководцу. - Нам противостоит достойный противник!
  - Его численность, Хабдар? Говори, и всё, что можешь мне сообщить!
  - Я выслал на сопредельный берег Марны все имеющиеся у нас в наличии корабли, Аль-Га-Барн...
  - И?.. - терял терпение полководец при общении с герольдом, и чем дальше, тем больше, слыша всё то от него, что ему уже досконально обо всём донесли шпионы - просто проверял.
  - Нас ждали, Аль-Га-Барн. К нашему вторжению готовились! Имерийцы очень жестоки и хитры! Не зря они сумели устоять против карательного отряда ополчения!
  - Короче, Хабдар! Чем всё закончилось? Плацдарм захвачен? Переправа возможна? Мосты наводятся?
  - Нет, - был один ответ на все вопросы полководца, последовавший от герольда.
  - Почему?
  - У меня было мало воинов, Аль-Га-Барн, а у противника...
  - Столько же, если не меньше, - дал понять полководец: в курсе о делах у герольда.
  - Шанс! Дайте мне последний шанс, Аль-Га-Барн! И я не подведу вас!
  - Ты получил его, Хабдар! Продолжай захват плацдарма последовательно на каждом из островов близ Нармы!
  - А вы, Аль-Га-Барн! Куда же направитесь вы?
  - Никуда, я стану наблюдать, как ты воспользуешься своим последним шансом предоставленным мной тебе!
  - Так точно! - поклонился герольд и отстранился от полководца, дозволившего очередному шпиону подойти к себе. - Слушаю тебя, Шираз.
  - Я нашёл брод на Нарме, хозяин. И там нет врагов. Достаточно будет одного наскока небольшого отряда рыцарей, чтоб переправиться в земли Корфа и захватить там плацдарм. А затем бросить туда колонну латников и...
  - Не тебе меня учить, обр! - прогнал Аль-Га-Бар нерадивого слугу, опасаясь, что и у имерийцев среди его воинства могут оказаться соглядатаи подстать его шпионам - намеренно растянул войско на марше, сделав так, что арьергард должен был подтянуться ближе к ночи. Но в итоге не появился и с наступлением утра в предрассветный час у Марны, скрытой густой пеленой тумана, способного продержаться до обедни по заверениям Астрата - предсказателя, без которого воевода Квиранда был как без рук, и всё согласовывал с ним, принимая окончательное решение.
  Заглянув к нему в походную кибитку, полководец учтиво поклонился ему, словно он слуга у него, а не наоборот.
  - Молви Астрат, что нас ожидает в Корфе?
  - Сказать что-то определённо не могу - расклад звёзд сейчас такой, что удача отвернулась от нас, но обязательно повернётся к нам лицом, Аль-Га-Барн. И обязательно улыбнётся!
  - Важно чтобы это была улыбка, и не оскала судьбы-злодейки! Как это было в позапрошлый раз, и мне, точно нашкодившему мальчонке, пришлось выслушивать наставления от Лорда Морагна. И затем исправлять допущенную - тобой в том числе - ошибку собственными силами!
  - Я помню, Аль-Га-Барн! Я всё помню! Ничего не забыл!
  - Какой сейчас расклад сил, Астрат?
  - Дождись восхода своей звезды!
  - Раньше ночи не начинать переправу, Астрат?
  - Нет, твоя звезда взойдёт вот-вот, Аль-Га-Барн!
  - Посреди бела дня? Разве такое возможно, Астрат?!
  - Сам взгляни, и убедись в правдивости моих слов, Аль-Га-Барн. Иди, твои воины ждут тебя, а их - удача!
  Ещё не выглянув из кибитки, но, уже повернувшись спиной к предсказателю, воевода Квиранда услышал радостные возгласы:
  - Смотрите! Смотрите! На небе взошла звезда! Она светит нам! Нам сопутствует удача! Мы победим! Корф падёт к нашим ногам с богатствами Корунда! Да! Ура!!!
  Толпа в латах встретила ободряющими криками полководца.
  - Виват, Аль-Га-Барну! Виват!!!
  Успокоив их одним поднятием руки с раскрытой ладонью, полководец отдал ком-гвардам соответствующие распоряжения обустраивать походный лагерь на данном берегу, решив про себя: пускай враг думает, что он решил укрепиться здесь, готовясь к длительной и основательной переправе. То бишь - сначала захватит все отмели в округе и начнёт возводить мосты по ним, на что уйдёт как минимум седмица - и не одна. А сам в это время уже гнал шпиона-обра к арьергарду, вставшему на полпути до Марны и ожидавшему от него распоряжений.
  - Шираз, - признал ком-гвард одного из лазутчиков воеводы.
  - Хозяин подослал меня к вам с наказом следовать за мной к переправе через Нарму. Поспешите! - уставился обр из-под хламиды на отряд всадников.
  Намёк ком-гвард уловил мгновенно.
  - Их недостаточно, если мы встретим в землях Корфа достойное сопротивление.
  - Ничего страшного - бросьте обоз, и пехота налегке быстро нагонит вас там, и поддержит!
  - Нам без провианта на первое время никак, обр! И кто знает, что ожидает нас в Корфе!
  - Разбой и грабёж, - облизнулся хищно шпион. - Что же ещё! И я найду для нас добычу!
  - То наказ Аль-Га-Барна?
  - Да, - соврал обр, что для него было привычно при общении с прочим людом, за исключением хозяина. На них, ему было плевать.
  
  - Г"Орм, - не обнаружил Рон гнома на прежнем месте, где вместо его палатки осталась рытвина, и он едва не угодил в неё. - Ты где, и твой - обещанный мне - дополнительный источник влаги?
  Ответом ему послужили глухие удары кирки в стороне.
  - Вот ты где спрятался, - наткнулся Рон на него за возведённой башней. - Всё подкопы делаешь, аки диверсант? Ты часом не устал?
  - Некогда отдыхать, сэр, - и не думал гном выпускать из рук кирки - он, когда убирал секиру за спину, почти тут же вытаскивал оттуда кирку.
  - А когда-нибудь вообще собираешься, Г"Орм?
  - Ага, на том свете, сэр! А на этом у меня дел невпроворот!
  - И всё-таки, почему ты роешь именно здесь ямы, а не за пределами крепости у рва? Там от них больше проку будет, нежели тут нам!
  - Ты чего пристал ко мне, сэр Рон? Если по делу - говори! А нет - вали! Не мешай работать!
  - Я тут затеял прогуляться по берегу Нармы и понаблюдать за передвижениями противника на сопредельном берегу Кабестана.
  - Ну и?
  - Говорят, что на Нарме есть брод. А огр голоден, не так ли, Г"Орм?
  - Млин, Рон! Я не могу постоянно за ним убирать! И ты такой же его хозяин, как я - кормилец! Забирай его себе и проваливай!
  - Ух ты! Даже так, Г"Орм?
  - Да, так!
  - Ну, как знаешь!
  - Сам - и смотри у меня! Головой мне отвечаешь за огра! Я помню, что у него две головы на плечах, а не одна! И назад таким же только приму, иначе - пеняй на себя!
  - И на кой я сделал тебя начальником крепости, а Кобрна - гарнизона, а? Вас же отсюда теперь не вытащишь, аки Аю из её дебрей!
  - Ну так, на то и эльфа, а я гном - привык копаться в...
  - Дерьме!
  - ...земле, - ничуть не обиделся гном на слова рыцаря.
  Рон понял: ему придётся одному прогуляться по Нарме, поскольку и Дег не покидал Марны, продолжая раз от раза нападать на корабли кабестанцев, последовательно производящих высадку и захват островов на гряде в устье Нармы.
  Хорошо хоть Глом-и-Глота не надо было уговаривать, огру достаточно было сказать - идём, покормлю - и бежал за тобой, аки клак за Докой. Но даже лесных братьев у Рона не оказалось под рукой, не говоря уже про эльфу. Помимо огра к Рону присоединились ополченцы - всего ничего, но для разведки вполне достаточно.
  - Где-то тут должен находиться брод, - уверил Рион вскоре протектора, осматривая местность. - Я точно помню!
  - А я знаю, где именно, - заявил Дордай. - И туда нам ещё топать и топать!
  - А что это за топот? - заставил Рон замолчать их.
  - Еда-А-А... - проревел Глом-и-Глот от радости. - Деликатесы - два в одном!
  - Рыцари, - догадался Рон с подачи огра. - И, похоже, точно так же, как и мы, ищут брод!
  - Устроим там засаду на них, сэр?
  - Успеть бы!
  - А огр нам на что?
  - Его нельзя оставлять одного без присмотра!
  - Так седлай его, сэр, а уж мы не подведём, нагоним - как только, так сразу, угу.
  - Верно, - заставил Рон огра подхватить себя и сунуть на плечи меж голов. - Глом и Глот!
  - Хочу есть! Есть хочу!
  - Хочешь, значит, будешь! Чуток потерпи, - затеял Рон нагулять с ним аппетит.
  
  - Что это за звуки? - осадил коня ком-гвард, а заодно и обра, стремительно передвигавшегося на своих четверых конечностях при скачке столь стремительно, как не всегда могли и всадники на выносливых рысаках.
  - Впервые слышу, - огрызнулся шпион.
  - Так разузнай и доложи, Шираз! Исчезни!
  Рыкнув, обр скрылся. С переправой и поисками брода, пришлось повременить. Рисковать людьми, под своим началом, без особой нужды ком-гвард не торопился, иначе бы воевода не поставил столь опытного воина во главе арьергарда, поскольку очень часто битвы выигрывались именно им - когда он бросал в схватку с врагами ветеранов.
  - Не останавливаемся, продолжаем сами искать брод!
  Несколько раз всадники заходили в воду Нармы, и всякий раз тонули, вытаскиваемые на берег соратниками по оружию, а брода как не было, так пока без обра и не удалось найти. Только он мог обнаружить брод и водопой. Его с ним и попутали, кабестанцы ком-гварда.
  - Проклятье! Куда запропастилась эта скотина? Вот же где животное!
  - Ты звал меня? - огрызнулся обр, выскочив, словно хырс из-под земли, перед ком-гвардом.
  - Что ты видел - молви!
  - Люд, обычный люд.
  - Ополченцев Корфа?!
  - То для вас, они являются ими, а для меня - пища!
  - Сколько их! Ты сосчитал их?
  - Там небольшое поголовье, и как мне кажется, они охотятся...
  - На нас?
  - Нет, скорее на...
  - Неважно! - поспешил ком-гвард избавиться от обра. - Показывай, где тут брод! Да поживее! Время уходит! Вот-вот туман рассеется!
  Он стремился перебраться через Нарму незамеченным, и свалиться имерийцам как снег на голову в студёную пору года.
  - Воля твоя, - затаил обиду шпион на ком-гварда. Поставленную задачу он выполнил - практически - до брода через Нарму оставались считанные скачки. Их и проделал он, после чего развернулся, не собираясь переходить в брод реку вместе с всадниками ком-гварда, ожидая, чем закончится у них переправа. А точно знал, что их ждёт там, и кто.
  
  - Лежи, Глом-и-Глот, не высовывайся! Еда сама приплывёт к тебе! Вот увидишь сейчас, ага!
  Рону пришлось приложить невероятные усилия, дабы заставить огра подчиниться его приказу, обещая: все, кто явится к ним из-за реки, послужат ему пищей, он даже пленных, по такому случаю, брать не станет, за исключением одного деликатеса - языка. Да и то потом, после допроса, обещал также отдать ему. Только так и удалось уговорить огра.
  - Вот вы где, сэр Рон, - наткнулись на них вперёд кабестанцев ополченцы с Дордаем. - Вы немного не там залегли!
  - Как! Неужели ошиблись, Дор?
  - Да, тут не брод, а водопой!
  - Ой-ё-о... - осознал Рон: допустил непростительную ошибку.
  Топот копыт вкупе с всплеском воды при переправе конного отряда из Кабестана подтвердил его догадку.
  - Вот беда, так беда! Что ж это я - и натворил!?
  - Ничего страшного, сэр Рон, - улыбнулся Дордай. - Здесь Нарма делает изгиб, так что мы находимся на выступе подобном на косу, и стоит нам только повернуться в другую сторону, как...
  - Враги! - закричал Дион, заметив всадников, выныривающих из дымки редеющего тумана. - Всадники! Кабестанцы!
  Они шли клином, держась все вместе.
  - Еда, Глом-и-Глот!- еле успел крикнуть ему Рон. - Пища!
  - Кушать подано, - добавил Дордай.
  - А почему так мало? - изумил всех своим рыком огр в две головы.
  Не будь его при ополченцах Рона, всадники Кабестана неминуемо бы побили их с наскока, и подались бы дальше бить всех на своём пути в Корфе, но пройти огра им не удалось. Одной дубиной, как тараном, Глом-и-Глот разбил клин, а второй сверху добил захватчиков.
  - Возьмите пленника! - закричал Рон, стараясь перекричать огра и орущих от боли кабестанцев, ну и от радости в приступе неистовства ополченцев, бросившихся также на них. - Захватите языка!
  Чуть погодя перед Роном вырос Дордай.
  - Этот птах с пером на затылке подойдёт? И с дуплом вместо лица?
  Знатному рыцарю досталось - и неслабо - у него было раскурочено забрало. Да и приводя его в чувство, пришлось прилично повозиться. Для начала Дордай встряхнул его, как следует, а затем облил водой.
  Придя в сознание и открыв один глаз из двух, поскольку второй оплыл багровой гематомой, захватчик уставился им на противника и закричал не в силах сдержаться.
  - Уйди, Глом-и-Глот, - уяснил причину его беспокойства Рон и поспешил избавиться от огра. - Не мешай!
  Рыкнув недовольно, огр подался на поиски разбежавшихся захватчиков, за коими уже охотились ополченцы Диона.
  - Что вам надо от меня?! - выдал кабестанец в смятых доспехах.
  - Ха, то мы хотели узнать у тебя, - вставился Дордай.
  - Да, - подхватил Рон. - Что вы забыли у нас в Корфе?
  - Вы напали на нас!
  - Мы?!
  - На Марне, на наше торговое судно!
  - А как насчёт карательного отряда в наши земли? - напомнил Рон: кабестанцам про Кобрна. И чем всё тогда закончилось при стычке с ними.
  Крыть захватчику было нечем.
  - Кто командует вами? И как тебя звать? Твоё звание? Ну, или огру скормлю!
  - Аль-Га-Барн - воевода Квиранда и полководец Кабестана! А я Анибал - ком-гвард арьергарда!
  - Вот что, Анибал, я тебе скажу, как человек, человеку: вали отсюда, пока не поздно. А то вернётся огр и... Передай своему Аль-Габону...
  - Аль-Га-Барну!
  - Да мне без разницы, кто он там, что делать вам у нас - нечего! Иначе всех скормлю оргу, угу! Он у нас такой - прожорливый. Даже не сомневайся! А сомневаетесь - милости прошу! Потом, чур, не жаловаться - пощады не будет!
  Получив свободу, Анимал бросился без оглядки в брод за Нарму.
  - Зря ты его отпустил, сэр Рон! Ох, и зря! Он ещё вернётся! Вот увидишь! И ждать нам долго не придётся!
  - Будем надеяться, Дордай! Так что давай, дуй к гному, и тащи этого полчеловека сюда силком! Не то поздно будет! Одни мы брод, даже с огром не удержим, если враги сунуться сюда большим числом!
  - Понял, сделаю, сэр Рон! Я успею, не сомневайся! - прыгнул Дордай на коня, добытым им у кабестанцев.
  - Только бы успел - не опоздал, - знал Рон: Анибал вернётся во главе арьергарда. Всадников он потерял - бесспорно, но латники остались при нём. И об их количестве, он мог лишь догадываться.
  - Дозволь мне последить за ними, сэр Рон? - попросился у него в лазутчики Рион.
  - Затеял порадовать обра свежим мясом? - раздался неожиданно голос эльфы рядом с ними.
  - Ая?!
  - Рон, - улыбнулась она ему.
  - Ты как тут очутилась, моя хорошая?
  - Неужели ты думал, что я брошу вас на растерзание кабестанцам? - говорили совсем другое глаза эльфы: тебя, мой милый, тебя - и люблю! Жить без тебя не могу!
  Встретила от Рона такой же точно ответ.
  - Прогуляемся за Нарму?
  Одобрением ему Аи послужило обращение к лесному брату:
  - Дока, спускай клаков!
  - Зачинаем охоту, сестра?
  - Да, брат.
  - На кого?
  - На обра!
  - Ух, здорово! Давно мечтал затравить сию тварь!
  - У вас с кем-нибудь не осталось счётов, Ая?
  - Да, с теми, кого не осталось после встречи с нами - повторной, Рон.
  - А ты злопамятная, Ая.
  - Нет, я добрая... до смерти! И твоей также! Раньше ты от меня, теперь не отделаешься!
  - Да я с тобой готов хоть сейчас - а сразу был - под венец и...
  Его и водрузила ему на шлем-шишак эльфа.
  - Считай, сэр Рон: ты коронован, - хохотнул Дока.
  - Брат! - укорила его Ая.
  - Извини, сестра, не сдержался.
  - Так ты, Ая, лесная королева?
  - Отныне и ты, король!
  - Чего, Дока?
  - Чурок, ведь мы из чиркиСтана, - прибавил Дордай.
  - А, явился, не запылился! И где гном?
  - А где Глом-и-Глот? - заворчал Г"Орм, показавшись из-за коня ополченца на своём полконя. - Что за спешка, сэр Рон?
  - Мы тут повоевали с рыцарями Кабестана из арьергарда.
  - Ой ли, Рон! А то я гляжу: у тебя на голове цветочки! То эльфа тебе сию клумбу туда налепила, да? Превращает в древлина? Смотри, корни не пусти! А то кроной уже обзавёлся!.. И где враги?
  - На сопредельном берегу!
  - Ага, давно пора обратку вернуть, - сменил гном кирку на секиру.
  - А как там успехи по новым ямам посреди крепости, Г"Орм?
  - Стараюсь, сэр!
  - И?
  - Ещё две вырыл!
  - Может, хватит?
  - Там видно будет!
  - Искал чего? Злато? - вставился Дока.
  - Ага, типа того. Ну, мы идём за реку, али как?
  - Угу, к Аль-баталам Кабенистана!
  - Кабестана, сэр Рон!
  - Да мне без разницы: кто они!
  - То верно: заслужили - теперь пущай отгребают! Пошли!
  
  - Ком-гвард!? - не поверил своим глазам ком баталов.
  - Я, ком-бат. Я это, - скрежетал помятыми доспехами Анибал, ничуть не меньше, чем зубами.
  - А где же рыцари, ком-гвард?
  - На ином берегу реки, ком-бат!
  - Вы закрепились там, ком-гвард?
  - Почти!
  - С кем же вы там столкнулись, что на вас нет лица, ком-гвард?
  - С тараном...
  - С тараном?!
  - ...в лапищах чудовища!
  - Разве в Корфе водятся чудовища, аки в Скверне?
  - Не веришь мне, ком-бат, сам сходи и погляди! Заодно и убедишься: правду ли я говорил или врал!
  - Как прикажете, ком-гвард!
  - Коня мне!
  Ком-бат расстарался на славу.
  - Что за кляча? Откуда она у вас?
  - Из обоза, ком-гвард, оставленного нами на полпути до Нармы.
  - Ещё есть, ком-бат?
  - Немного, ком-гвард?
  - Тогда сажай на них всех, кого можно - и вперёд! За мной!
  Отличительной чертой любого кабестанца было упорство, потом ещё раз упорство и снова упорство - они брали врага не мытьём так катаньем, задавливая его мясом баталов. Сию тактику сейчас и применил на деле Анибал, надеясь на благоприятный исход боя повторно. Однако его ожидал очередной сюрприз. И не только его, но и обра.
  Вопль шпиона и услышали в арьергарде кабестанцы.
  - Кто его, тварь, ком-гвард?!
  - Не всё ли равно, ком-бат! Лично мне не жалко его! Жалеть обра - последнее дело!
  
  - Вон она, тварь! - сорвался Г"Орм в крик, обнаружив стаю клаков набросившуюся на существо в хламиде, раздираемое хищниками Доки.
  С Глом-и-Глота, ему хорошо было всё видно, а главное, далеко.
  - Еда!- заприметил следом огр в две головы толпу народа, направляющегося к ним. - Пища!
  - Да там полтыщи!
  - Ага, ням-ням! Надолго хватит мы-нам!
   - Засада! Кабестанцы! - предупредил гном воинство Рона.
  Всадников с Анибалом на клячах встретила эльфа с лесными братьями, перебив их стрелами издалека, а вот атаковать пехоту не стали.
  - Все назад, за Нарму, - наказал Рон, не спеша уходить вослед за ополченцами. Ему хотелось взглянуть на обра.
  - Да там больше не на что смотреть, - ответствовал Дока. - Загрызли мои зверушки его.
  - Точно - уверен? Ошибки быть не может? Всё-таки обр, брат!
  - Верь мне, сестра, - улыбнулся довольно Дока. - Одной тварью на белом свете стало меньше!
  Рон всё равно не удержался, и из-за своего любопытства едва не попал в окружение - его пришлось прорывать с боем при огре. И сражаться Глом-и-Глоту с всадниками, оказалось проще, чем с ощетинившимися отрядами кабестанцев пиками, и укрытыми щитами, точно панцирем моллюски.
  - Меняй секиру на кирку, Г"Орм, - намекнул Рон гному на клакову яму для захватчиков.
  - Да я лучше кольев нарублю секирой и забью в дно Нармы у брода!
  На них, в первую очередь и напоролись латники. Одна из пяти колонн-отрядов развалилась, и её тут же засыпали стрелами лесные братья при эльфе, а добавил, добивая их там, огр, метая огромные валуны с подачи гнома.
  Итог схватки для захватчиков был неутешительным, они понесли серьёзные потери при переправе в брод на сопредельный берег, но так и не добрались до него, не сумев захватить плацдарм. И Анибал наказал ставить лагерь возле Нармы прямо на берегу.
  
  - Ну, что там делают, кабестанцы?
  - Возводят ров с частоколом, - улыбнулся довольно гном.
  - Они надеются: это спасёт их от Глом-и-Глота?
  - Не знаю, сэр Рон. Хочешь узнать, сходи и спроси у них сам с огром! Считай: я отпускаю тебя! Ага, благословляю, как и эльфу на то, на что она подписала тебя! - всё ещё подкалывал Г"Орм Рона за венок от неё.
  - И пойду... на приступ!
  - Давай-давай, а я тебя тут покараулю, угу, - опасался гном: кабестанцы не составит большого труда соорудить плоты и зайти им с тыла. Создаваемое ими ограждение у брода могло оказаться военной хитростью, чем всегда, с завидным постоянством, и отличались кабестанцы.
  
  - Имерийцы! - вскрикнул воин на страже, и его жизнь оборвала стрела, пробив шею навылет, а вторая ударила в глаз.
  Меткость стрельбы братьев эльфы, помимо кабестанцев, по достоинству оценил Рон, заброшенный огром на частокол. Глом-и-Глот оказался много лучше осадной башни, и его не приходилось никому таскать, он сам таскался за тобой, требуя еды, и добыть её ему, при наличии кабестанцев под боком, было проще простого. Ими сейчас и лакомился двуглавый проглот, разворотив частокол.
  Скоротечный бой за брод закончился очередной победой имерийцев.
  - А где враги?! - терялся Рон в догадках.
  По его подсчётам их должно быть здесь в разы больше, когда им за частоколом с валом противостояло не больше сотни. Три недостающие отсутствовали!
  - Плоты! Они срубили плоты! - примчался Дордай, наткнувшись на один недостроенный.
  Кабестанцы спешили, вот и бросили его, едва имерийцы пошли на приступ к ним за Нарму.
  - Назад! Все назад!
  - Поздно, сэр, - примчался гном, перебравшись через брод в плавь, ведь ему, как полчеловека, вода достигала макушки. - Мы окружены!
  И точно - за частоколом объявилось около двух сотен кабестанцев, и ёще столько же на другом берегу.
  - Обложили! Окружили!
  Защитникам пришлось сплавляться по Нарме, следую к Марне, и там, выбираться на отмель вблизи той самой косы, где уже укреплялись захватчики, наводя переправу - корабли подвозили брёвна, и из них собирались плоты, а из плотов пролёты будущей переправы.
  - И ведь не запалишь мосток-то, сэр Рон, - заворчал гном. - Брёвна мокрые и сырые!
  Расчёт оставался на пиратов Дега и огра.
  - Толку, за кабестанцами теперь брод! Оттуда и ударят! Оттуда! - дал понять Рон: битва за переправу проиграна ими - Кабестан не остановить, но сократить численность войска вполне возможно ещё. Чем и занялись имерийцы, когда пришло очередной удручающее известие от одного из братьев эльфы.
  - Ганус высадился на другом берегу!
  - Что?! Ах он...
  - Ганус и есть, - вставился гном.
  - Помолчи, Г"Орм. Что затеял сей гнусный тип?
  - Переговоры, что ж ещё, - не унимался гном.
  О том Рона и предупреждал Наврал.
  - Не наврал! - уяснил лишний раз протектор: наихудшие опасения подтверждались. И что самое обидное - помощи ждать неоткуда. Хотя ещё оставалась небольшая надежда на стражей Корунда во главе с их начальником, но он сомневался: когда они узрят под пять тысяч воинов Кабестана - сбегут обратно в Корунд, надеясь отсидеться за крепостными стенами.
  
  - Аль-Га-Барн, - явился к нему с рапортом ком-гвард.
  - Слушаю тебя, Анибал!
  - Брод через Нарму найден и перейдён. Плацдарм захвачен! Можете смело перебрасывать через него войско, Аль-Га-Барн.
  - Это всё, Анибал?
  - Нет, мы встретили ожесточённое сопротивление, Аль-Га-Барн. Я потерял всех рыцарей и полторы сотни латников.
  - Что так, Анибал? А случилось там у тебя не так?
  - Всё, буквально всё, Аль-Га-Барн. И с самого начала пошло не так! У имерийцев оказалось ручное чудовище. Оно и разгромила мой отряд рыцарей, а затем, спустив хищников помельче, они посмели затравить ими вашего шпиона-обра!
  - Шираза?!
  - Да!
  - То невозможно!
  - Ещё как, Аль-Га-Барн. И это, как я думаю, не последний сюрприз, какой приготовили нам имерийцы в Корфе.
  - О переговорах с ними и заключении сепаратного мира, отныне не может быть и речи, Анибал! Даже если они посулят нам злато, которые мы взыщем с них сами и без контрибуции!
  - Парламентёры! - донёсся крик вестового до полководца с ком-гвардом из-за походного шатра.
  - Что? Кто?.. Позволил! А допустил? - попал вестовой под горячую руку воеводы Квиранда.
  - Протектор Корфа, ваша светлость, от префекта и прокуратора Корунда!
  - Придётся принять, Аль-Га-Барн, - кивнул ком-гвард.
  - Вот ты и примешь его, Анибал, вместо меня, а я посмотрю, как обстоят у вас дела на Нарме, - покинул его воевода на Марне, прихватив с собой тяжёлую конницу, промелькнув с ней перед носом у Гануса.
  
  - Ого, - поразился их мощи Дорфин. - И много их у вас?
  - Ты про рыцарей, имериец?
  - Да.
  - Тысяча наберётся, а латников далеко за три - где-то под четыре! И это только армия Квиранда! А если подключатся сопредельные грады провинций Кабестана, выйдет в разы больше! Да с флотами и осадными механизмами, - хвалился кабестанец, не таясь.
  - Вот это силища... у вас!
  - А как у вас обстоят дела, имериец? Чем вы собрались порадовать нас, каким мясом?
  - Ха, мясом - сильно сказано. Лапотниками из ополчения в две тысячи рыл - и это в лучшем случае, не считая тысячи полторы стражей в Корунде.
  - И всё?
  - Ну да!
  - Лжёшь ты всё, имериец! У нас уже случились потери немалые на Нарме и на Марне. Почти пять сотен раненых и убитых!
  - Эко вас! И кто?
  - Вы!
  - Нет, не мы, а один бунтовщик, - догадался Ганус, о ком идёт речь, - земли которого и пожгли мы с приставом! Он - предатель! И такой же враг нам, как и вам!
  Это чуть погодя от него всё в точности и услышал Анибал, коего Ганус принял за полководца Квиранда.
  - Аль-Га-Рон говоришь, имериец?
  - И как вы обозвали его?!
  - Аль - означает великий. Га - могучий. А вместе - великий полководец Рон.
  - Слишком пафосно и вычурно для него, ваша светлость! И мы сами накажем его, после чего он всецело ваш - и только. Даже его земли готовы уступить вам, и вообще признать протекторат от Кабестана вместо Имерии. Мы на всё готовы!
  - Мы - то кто, имериец?
  - Я, как протектор Корфа, ну и префект с прокуратором Корунда! Стража не станет препятствовать вам и сложит оружие, если мы договоримся: вы не станете разорять наш край - исключение владения Рона.
  - Аль-Га-Рона.
  - Пусть так, как вам будет угодно! Ну что - мы договорились?
  - Без согласия Лорда Кабестана, я не вправе заключать мир, и соглашение о протекторате Корфа! Война продолжиться, но... всё что я могу - сделаю! Однако ничего обещать не стану!
  - Ну, мы хотя бы можем сдаться вам без боя?
  - Разумеется, имериец.
  - С сего момента можете называть меня - кабенистанцем!
  - Что?!
  - А что? И не так? Лично мне всё равно, как меня назовут! Хоть горшком, лишь бы в печь не ставили!
  - А как ночным? - намекнул Анимал: переговоры окончены.
  
  Путь назад был более мучительным для Гануса, он не справился с поставленной задачей, представ перед префектом.
  - Как успехи, протектор? А наши дела?
  - Плохи, Боебода!
  - Почему? В чём причина твоего провала при переговорах, а наших бед?
  - Аль-Га-Рон.
  - Что? Это кто?
  - Выскочка, как его прозвали кабенистанцы хырсовы!
  - Не понял?
  - Он побил десятую часть войска из Квиранда!
  - Десятую? Это сколько же?
  - Полтыщи!
  - Полтыщи! И кем, а чем?
  - Вот и я хотел бы знать! Захватчики злы на нас, из-за него, аки клаки! Ей-ей порвут нас, едва дорвутся! В Корунд надо уходить, и срочно слать гонцов к наместнику Имерии, а вперёд него прокураторам Горфа и Дорфа, требуя слать префектов с ополчениями из Горунда и Дорунда!
  - Ай, беда, так беда! Это ж надо так нас подставить наместнику! Никого он нам не даст, иначе бы сразу прислал регулярные соединения, едва кабенистанцы бросили карательный отряд! Чего он ждёт, а хочет от нас?
  - Повиновения, Боебода. Протектората ему мало! Он хочет, дабы мы стали частью Имерии не только на пергаменте! Того же, кстати, и добиваются сейчас от нас захватчики! Но посадят вместо нас на наши места своих людей из Кабенистана!
  
  Воеводу Квиранда встретил ком-бат, заприметив ещё издалека с наблюдательной вышки, возведённой в первую очередь его баталами на вершине холма, возвышающегося над Нармой, где они спешно сооружали военный лагерь, обнося одновременно частоколом и рвом. И не заметить его, он не мог - сотня тяжёлых всадников гремела на всю округу так, как до этого огр, повстречавшийся им при битве за Нарму, где успели отличиться ополченцы Аль-Га-Рона.
  - Ты видел его, ком-бат?
  - Кого, Аль-Га-Барн?
  - Разумеется огра!
  Сам Рон, меньше всего интересовал его на данный момент. Сейчас кабестанцам важно было лишить противника его главной ударной силы.
  - Как вас, Аль-Га-Барн!
  - И? Какого он росту, ком-бат?
  - Как эта вышка, Аль-Га-Рон!
  - А чем оснащён?
  - Таранами и панцирем, аки тварь из Скверны. Но если на него бросить всех рыцарей разом - можно повалить. Да думаю: даже вашей сотни хватит ему за глаза! А если ещё и ловушку с ямой подготовить - больше не встретим сопротивления со стороны имерийцев, какое они до сих пор оказывали нам с ним.
  - Не принижай талант Аль-Га-Рона. Вас побил не огр, а ополченцы с ним, ком-бат! Я в этом уверен даже больше, чем в победе над Корфом! Захватим его и Корунд! И чтоб ещё сего цикла! - остался в итоге удовлетворён обустраиваемым плацдармом воевода Квиранда, также понимая: поставить мало, ещё необходимо удержать. - Продержитесь до утра, а там я подведу сюда треть войска! И начнём жечь Корф!
  - Так точно, Аль-Га-Барн! - рапортовал ком-бат.
  
  - Их след выбить, сэр Рон, - ворчал гном, не переставая. - Подпалим их ближайшей ночкой! И захватчики ещё подумают: а стоит ли им продолжать с нами войну на нашей территории!
  - Ты никак собрался воевать с ними до победного конца, Г"Орм, и перенести войну на земли Кабестана?
  - Легко!
  - Что ты знаешь о них, чего не знаю пока я, а?
  - Загогулина, сэр Рон, - напомнил гном про врата Ада и Бездну за ними с чудовищами. - Стоит их вытащить, и напугаем кабестанцев одним видом! И не только! Я туточки ещё немного покопаюсь в крепости и...
  - Что ты там ищешь, дружище?
  - Не скажу, пока не отыщу, а как отыщу - сюрприз будет всем, сэр Рон!
  - Надеюсь: нам приятный, а врагам - не очень!
  - Только так - и будет, сэр Рон! С поджогом лагеря захватчиков справишься без меня и огра?
  - Ты замыслил продержать его впроголодь до утра?
  - Он нужен мне в крепости больше, нежели тут вам, - переменил гном секиру на кирку. - А разорваться я, не могу, ища...
  - Что?
  - Выход из создавшегося положения, Рон! Доверься мне - поверь: так надо - и всё!
  - Ладно, Искупитель с тобой.
  - И тебе нехай помогает. За нами правда! За нами она! И победа будет наша! Ага...
  - Да иди уж!
  
  - Огр! Огр уходит! - закричали кабестанцы, воспрянув духом в преддверии сумерек, радуясь тому, что от него не придётся ждать ночью нападок, а всякие другие от ополченцев Аль-Га-Рона отобьют на раз - на них сил хватит.
  - Должно хватить, - твердил про себя ком-бат, ожидая возвращения ком-гварда.
  Но вместо него, в обличие кабестанцев, явились...
  - Имерийцы! - уразумели слишком поздно кабестанцы, впустив их за врата военного лагеря.
  Рон пошёл на хитрость, переодев ополченцев в доспехи побитого врага при битве за Нарму; ещё раз доказал: не зря захватчики прозвали его так за полководческий талант.
  
  - 17 -
  ОХОТА
  
  Бой выдался упорным, и хотя потери были небольшими, но для защитников Корфа практически невосполнимыми при наличии у Рона малого количества достойных воинов. И всё же враг был разбит на голову - эффект неожиданного появления имерийцев в лагере у кабестанцев поверг их в панику. Те, кто находился внизу, лезли в беспамятстве на стены частокола, а те, кто располагался на страже там, прыгали в ров, и бежали без оглядки. Правда, не все, например ветераны, поначалу пытались организовать достойное сопротивление, видя небольшое число нападавших, однако лесные братья эльфы, выскользнувшие на свет огней на вышках, побили всех стрелков, и теперь охотились в ночи за беглецами, пуская по их следу клаков.
  - Славная нынче выдалась охота, - едва узнавал Рон ту нежную и прекрасную Аю, которой она была с ним в ту самую незабываемую ночь - теперь же была подобна на фурию, метающую не грозовые раскаты молний, но не менее смертоносные стрелы. А её, так называемые, братья, превратились в самых настоящих разбойников без жалости и упрёка. Да и сам Рон не видел себя со стороны, когда во время схватки с кабестанцами в их лагере ни разу не остановился, при виде врагов, что падали - иной раз - перед ним на колени и ниц, прося пощады. Но никто захватчиков не заслужил её, поэтому и не дождался.
  - Ага, ещё одна такая охота, и некем будет воевать, - стоял Рон рядом с Аей на вышке, осматривая округу. - А придётся - с утра пораньше!
  В чём также не сомневалась эльфа. Им удалось выбить признание из пленных кабестанцев - они настолько были напуганы имерийцами, что даже без огра согласились сотрудничать.
  - И кто говорил, что они бесстрашные воины, наводящие ужас на соседей, а? - похвалялся Дордай, сообщив: - Сэр, кабестанцы утверждают: к ним завтра прибудет треть их войска. А это тысяча латников и триста-четыреста всадников из числа рыцарей! Нам без стражей Корунда никак!
  Это Рон понимал и без его подсказки.
  - Ничего, подведём огра с гномом, и Кобрна.
  - И всё равно нас не хватит даже на всадников, сэр! Тут бы бросить клич по дальним заставам и призвать люд оттуда с приставами к оружию - то будет тыщи две вояк!
  - Эх, хорошо бы, Добрай, но...
  - Глядите, - разглядела Ая - вперёд них - острым глазом в удалении толпу народа, которую вёл...
  - Левус! - не поверил чуть погодя уже своим глазам Рон, встречая его во вратах, отправив вестового, чтоб они двигались к ним напрямик в захваченный лагерь кабестанцев.
  - Сэр Рон, - кивнул он приветственно ему в ответ.
  - Откуда столько люду, Дирван?! - всё ещё никак не мог нарадоваться Рон.
  - Отовсюду - со всех окрестных земель, и явились под твоё начало ко мне, требуя отвести их всех к тебе! А будут ещё, кто не успел подтянуться к нам, но передал сообщение через гонцов!
  - И сколько же ты народу привёл? Кто они - ополченцы?
  - Не скажи, сэр Рон: охотники и рыбари! Итого полторы сотни!
  - Рыбарей отправим на Марну к Дегу - пирату не хватает воинов на кораблях, иначе бы кабестанцы не возводили переправу у Нармы близ островов с отмелью. А охотники нам в самый раз - поставим их на вышки и на стены лагеря захватчиков!
  - Я смотрю: у тебя тут весело, сэр Рон.
  - Да, Дир. А будет ещё веселее, когда завтра сюда пожалуют передовые силы Кабестана численностью в полторы тысячи!
  - Так надо кидать лагерь и в лес - оттуда делать набеги на их небольшие отряды!
  - Это всегда успеем, Дир.
  - А как нет, сэр Рон?
  - Ты воевать пришёл, Дирван, или бегать по лесам, точно лопоух? - не сдержалась Ая.
  - Действительно, - поддержал её Рон, улыбнувшись. - Пусть от нас бегают враги - мы на своей земле!
  - То верно, - подхватил один из охотников до боевых трофеев в лице кабестанцев.
  - Как звать-величать, мил-человек?
  - А кто те сказал, сэр Рон, что я милый, аки лопоух? - поправил охотник нож на поясе, не выпуская из рук короткий лук, удобный для стрельбы с близкого расстояния по лесной живности - соответственно к ней надо было ещё уметь незаметно подкрасться.
  - Вот ты и скажи мне, кто есть!
  - Ксан.
  - И много среди вас таких же охотников, Ксан, как у Аи лесных братьев?
  - Да уж не меньше будет, а то и поболе, аки тока подтянутся ещё наши братья по охотничьему ремеслу, ну и оружию.
  - А в ополчение пошли из-за уменьшения оброка?
  - Ты, никак обидеть нас хошь, сэр Рон: супостат на пороге, и уже топчет наши земли, готовясь жечь сёла и тиранить люд, а ты твердишь о шкурном интересе!
  - Просто хочу понять, могу ли я рассчитывать на вас, как на воинов!
  - А ты проверь нас в деле!
  - Легко. С утра будет вам работы - непочатый край! Так что запасайтесь стрелами, мужики! Славная будет охота - на полторы тысячи рыл! Справитесь с ними?
  - То неведомо - как пойдёт. Но положим прилично супостатов - будь уверен, сэр Рон.
  В нём самом, день ото дня, росла уверенность в победе над Кабестаном, хотя даже представления не имел, как одержит её в битве с Аль-Га-Барном. Разогнать арьергард - это не передовые силы авангарда, что должны были вступить в битву с ними завтра. А уж с основными - вообще не хотелось думать, как и речи заводить. Вот когда столкнуться, тогда и будет видно: кто - кого. А до сих пор победы над кабестанцами и назвать так не поворачивался язык - просто обычная военная хитрость.
  Имерийцы ночь напролёт разоружали кабестанцев, вооружаясь всем, что досталось им в качестве трофеев от них, превращаясь из лапотников в баталов.
  - А что, мне нравится, - заулыбался Левус при виде них. - От настоящих и не отличить!
  - До боя, Дир. До боя, - прибавил Рон. - А как зачнётся, и станет ясно: кто есть кто! Одними стрелками сражения не выиграть!
  - То-то и оно: надлежит звать стражей Корунда, что прячутся точно лопоухи в лесу у эльфы!
  - Не беспокойся, Дир, они уже извещены. И если Наврал не наврал, явятся в нужный момент и...
  - Кабенистанцы! - закричали с соседней вышки, разглядев, как из белёсой дымки тумана, покрывающей Нарму, стали выходить колонной рыцари Квиранда во главе с ком-гвардом при расправленном боевом знамени.
  - Только бы латников не было с ними! Чуть отстали, - надеялся Рон, взывая к Искупителю, тогда у них появлялся шанс нанести очередное поражение кабестанцам, и уже куда ощутимее, чем вчера и этой ночью, разогнав, нежели погромив, гарнизон плацдарма.
  Считая их, Дирван, позабыв, где находится, посунулся назад, и только ограждение удержало его на вышке от падения.
  - Их там полтыщи - не меньше! И одних рыцарей, сэр Рон!
  - Зато пехоты не видать - знать латники отстали! - просиял он улыбкой на лице.
  - Ты не в себе, сэр Рон! То невозможно - остановить всадников! Они раздавят нас в чистом поле, аки хырсов!
  - А кто тебе сказал, Дир, что мы встретим их в чистом поле?
  - Неужели здесь, в их лагере?!
  - Разумеется, - отдал Рон последние указания своим командирам, в числе которых была эльфа. - Я очень надеюсь на тебя, Ая, и твоих братьев!
  - А я на тебя, как и все, кто пришёл сюда с нами защищать родной край! Не сдавайся, Рон, и не унывай! Мы с тобой до конца!
  - Я с вами тоже, Ая, - опустил Рон забрало, облачившись в доспехи ком-бата; и встал над вратами, расположившись на стене частокола сверху.
  - Ух, и дюжа ж много их, - не стерпел Дордай, высказавшись вслух.
  - Ничего, скоро их станет много меньше, дружище! Много меньше!
  - То да, но и нас больше не станет.
  - Станет, Дор, обязательно станет! Люди сами поймут: кабестанцы не бессмертны, аки некры, с которыми мы, кстати, покончили враз!
  - То да, до сих пор в голове не укладывается: как это вам удалось, сэр Рон?
  - Сам себе удивляюсь, Дор, и чем дальше, тем больше!
  - Повезло нам с вами, сэр Рон, не взирая ни на что, даже на войну с Кабенистаном этим! Как есть - повезло!
  - Поживём подольше - узрим побольше.
  - То верно, сэр Рон.
  - Ещё кабенистанцы! Латники! - отвлекли дозорные Рона от общения с Дордаем.
  Взглянув на пелену тумана на Нарме, Рон и сам едва устоял на ногах, удерживая равновесие тела за счёт рук, вцепившись ими в частокол.
  - Да их там тыща! Как есть тыща! - брякнул Дордай.
  - Главное, что разрыв увеличивается - расстояние меж ними растёт, - облегчённо выдал Рон. - Теперь важно не дать всадникам развернуться на открытой местности!
  - Как? Они ж окружат нас латниками, и когда мы не устоим тут, и побежим, кинуться давить, аки хырсов, Рон! - возопил Левус.
  - Есть одна хитрость на них у меня, Дир, - подмигнул Рон. - Открыть врата!
  - Что? Ты в своём уме?! Тебя ни чем не били по голове захватчики?
  - Ни раз били, Дир, но я тоже бил их, и пока, что они все мертвы, а я жив - как видишь!
  Левус задвинул забрало, чтоб не показывать страха отобразившегося на лице, позвякивал доспехами из-за предательской дрожи в руках и ногах, но держался, ухватившись за частокол, как чуть ранее Рон. Да быстро отошёл, едва к лагерю примчался дозор, не заподозривший в них защитников.
  - Эко вас тут валило имерийцев, - спустился с коня ком-бат рыцарей. И ещё два десятка с ним последовали его примеру.
  - Да, было дело, и сами управились с ними, - говорил Рон с ним так, словно они с ним старые знакомые, а не враги. - Осталось огра найти и разобраться с ним, тогда и опасаться больше некого станет - когда его не станет!
  - Это точно! А с ним бы захватить Аль-Га-Рона, и подвесить за кое-что сушиться на солнышке, хе-хе... - ликовал ком-бат рыцарей - до него, и всех, кто стоял за Нармой с Марной, до сей поры доходили неутешительные известия об одной проигранной схватке кабестанцев с имерийцами за другой, и вдруг им удалось захватить плацдарм, а теперь ещё и удержать собственными силами до подхода передовых. То был настоящий успех.
  - Обязательно увидишь его - слово даю, и много раньше, чем думаешь!
  - Очень на это надеюсь, как и то: сам с ним схлестнусь!
  - Считай: счастье улыбнулось тебе, кабенистанец!
  - Что? Как ты назвал меня... имериец? - слишком поздно дошло до рыцаря-кабестанца: кто перед ним.
  Имерийцы даже не стали запирать врата, просто по отмашке Рона со стен ударили их стрелки - лесные братья Аи - и два десятка отборных рыцарей Кабестана полегли, не успев ни то что схватиться за клинки, но и понять - уже убиты защитниками.
  - Что значит два десятка из полтыщи, - вновь пробило Левуса на дрожь.
  - Согласен: ничего не значат. Но, однако ж, приятно, не так ли, Дир: кабестанцев стало меньше ровно на них!
  Однако легче Левусу от слов Рона не стало - армада рыцарей приближалась также неспешно, как и ранее, следуя строго в направлении холма с лагерем, где засели защитники, но под стягом Кабестана - приветствовали их, как до этого два десятка ком-бата.
  Грохот от топота копыт и лязга доспех с оружием, заставил содрогнуться ещё ни раз не только Левуса, но и всякого защитника в лагере вместе с частоколом и вышками, заходившими ходуном.
  - Ч-чего м-мы ж-ждём, Р-Рон?! - задрожал голос у Левуса.
  - От меня отмашки рукой, Дир, и всего-то.
  - И-и... в-всего-т-то?!
  - Ну да.
  - И-и... ч-что п-потом?
  - Всё.
  - В к-каком с-смысле, Р-Рон? И-и к-кому?
  - Сейчас и увидишь, - дожидался Рон, когда за врата проследует последний всадник, видя и понимая: терпение теряет не только Левус, но и все защитники без исключения. Даже сам грешным делом подумал: пора действовать - едва удержался от опрометчивого шага. И пока все рыцари без исключения не проехали за врата, не поднял руки и не дал отмашки закрыть их.
  Едва он так поступил, врата с грохотом опустились наземь, а вместе с ними со стен на рыцарей полетели брёвна и град стрел с вышек. А за ними уже и факелы.
  
  - Что там происходит? - не мог разглядеть издалека и понять ком-гвард колонны латников, подозвав одного из ком-батов. - Тебе не кажется: дым от костров на вышках усилился! И почему они жгут днём огонь? Ладно бы ночью - ещё можно понять, но днём - с какой целью? Не для обороны же от имерийцев! Тем более при наличии тех сил, что мы ведём им в подкрепление!
  - Не могу знать, ком-гвард!
  - Так узнай, ком-бат!
  - Так точно, - кинулся он выполнять приказ старшего по званию. Да пешком в латах много не набегаешься, поэтому и отправил вестовым одного из баталов, наказав снять с него латы.
  Пока он добежал до лагеря, разглядеть там ничего толком уже не удалось - видимость скрывали клубы едкого дыма и стена огня, возвышавшаяся за рвом вместо частокола. Но, обойдя пожарище кругом, он увидел, как в сторону леса направляется отряд в две сотни воинов, унося с собой трофеи.
  - Имерийцы! - заголосил посыльный. - Имерийцы...
  Недолго он орал, так и не сумев предупредить передовой отряд латников. Его крик оборвала стрела, а за ней и клак, занявшись его бездыханным телом.
  Рон не пытался устраивать засады на пехоту - с тысячей кабестанцев, его воинству не тягаться в открытом поле, но это не значит, что они не станут биться с ними. Просто взял паузу для передышки и подготовке к новой, ещё более ожесточённой, битве с захватчиками.
  
  - Что там так горит? - заметил Аль-Га-Барн в сгущающихся сумерках незатухающие огни на стороне Корфа, а до этого весь день напролёт столбы дыма, вздымающиеся высоко в небо.
  Докладывать ему об этом никто не торопился, понимая, чем закончится доклад. Воевода Квиранда был скор на расправу, ну и горяч, как полководец Кабестана, на руку.
  Он видел, что кого-то пожгли, но кто и кого - надеялся, что его передовой отряд в полторы тысячи заставу-крепость Аль-Га-Рона.
  Предвкушая скорое известие о победе, он самолично отправился к Нарме со свитой, покидая Марну, и уже у брода встретил кучку измученных воинов из арьергарда вместо передового отряда - мгновенно понял всё и сразу.
  - Кто? - желал знать он: за кем осталась победа.
  - Имерийцы, ваша честь!
  - Потери?
  - Их ни счесть, ваша честь!
  - Кто позволил вам отступить за Нарму?
  - Никто! Приказы отдавать стало некому, ваша честь!
  - Схватить их и повесить! Чтоб все знали, что ждёт всякого, кто посмеет дезертировать и покинуть берег Корфа без моего на то приказа! Пощады не будет - никому!
  - Спасибо, ваша честь, - спокойным и тихим голосом молвил один из кучки дезертиров.
  - За что?!
  - За избавление от мук, ваша честь! По мне так лучше было в Скверне сдохнуть, чем в Корфе! Имерийцы не люди, они нелюди! И даже некры в сравнении с ними - младенцы!
  - Что ты такое говоришь, батал?!
  - Они перехитрили нас!
  - Как?
  - Переоделись нами благодаря добытым трофеям, и мы сами, того не ведая, открыли им врата лагеря, приняв за подкрепление от вас, ваша честь. И всё повторилось вновь уже днём, когда туда пожаловали рыцари! Они сожгли их, заперев в лагере! Мы не успели предупредить их об опасности! Имерийцы охотились на нас с клаками - гоняли точно лопоухов, затравливая хищниками!
  - Отставить казнь! - выхватил Аль-Га-Барн собственноручно из толпы дезертиров батала-ветерана. - Ты готов отомстить имерийцам - вешать их и жечь?
  - Даже младенцев, ваша честь!
  - Тогда ты, и твои воины, Гаруш, назначаетесь - палачами-катами при войске! Справитесь с пленными, когда они станут поступать к вам?
  - Да-а-а... - грянули радостно дезертиры.
  - Тогда готовьте верёвки с камнями - будем вешать и топить имерийцев! Ну и жечь их вместе с поселениями! Никого и ничего не оставлять после себя! То приказ для всех без исключения! Сжечь дотла Корф и сравнять с землёй Корунд! А явятся парламентёры от имерийцев - на костёр их - живьём!
  И всё же одно отрадное известие было - тысяча латников не встретив сопротивления, занялась возведением уже не лагеря, а крепости, вырубив все прибрежные деревья по берегу Нармы; поглядывали на дебри, где скрылись имерийцы.
  Направив туда отряд в три сотни, назад ком-гвард получил всего две и сотню трупов вместо древесины.
  - Сжечь их там! - отдал он приказ ком-батам, подняв всё своё войско, рыщущее по округе в поисках поживы - но нигде никого и ничего.
  - Люд отсутствует! Поселения тоже! Скота нет даже в полях! Имерийцы ждали нас - они все ушли и всё унесли и увели, а что не смогли - уничтожили, только чтобы нам ничего не досталось, ком-гвард!
  - Чтоб им! - столкнулся с подобным явлением впервые ком-гвард на своём веку. До сего момента любая война, зачинаемая Кабестанам, приносила плоды победы и бесконечный триумф, теперь же горы трупов и только.
  Без ресурсов Корфа, война могла закончиться, толком и не начавшись. Предвидя это, Аль-Га-Барн, наказал доставить к Марне брошенный на полпути обоз, отправив попутно в Квиранд за новым две сотни рыцарей, встретивших сопротивление в родном крае. Люд Кабестана не желал платить вдвое больше прежнего, и обычно война приносила им облегчение от оброка в виде послабления, а тут вообще речь зашла о налоге.
  Во граде едва не вспыхнул бунт, да и в сёлах довольно быстро удалось унять волнения, повесив парочку зачинщиков, не доводя ситуации до мятежа, и не пуская на самотёк, но все же это был знак свыше - война с Имерией не принесёт им блага.
  Известия, поступающие день ото дня к Аль-Га-Барну с обоих берегов Марны и Нармы, приводили его в бешенство. Какие-то лапотники и дикари сумели остановить его непобедимое прежде никем воинство. Позор и только. Воевать по всем каноном военного искусства, имерийцы отказывались, либо не умели.
  - Они незнакомы со словом чести! Они бесчестные и безжалостные варвары! - то и дело твердил всякий ком-гвард при встрече с ним, докладывая о положении дел, и они несут потери каждый день, пускай понемногу, но боевой дух воинов падал неимоверно.
  - Дезертиров вешать прилюдно, а ропщущих сажать на кол!
  Аль-Га-Барн понимал: для поднятия боевого духа и славы воинам, ему необходима одна победа и всё сразу встанет на свои места. С данной целью он наведал Астрата.
  - Что меня ждёт, предсказатель? Когда уже по-настоящему взойдёт моя звезда и воссияет? Или ты разучился предсказывать будущее?
  - Нет-нет, твоя честь! Завтра, уже завтра тебе будет сопутствовать удача!
  - Я слышу это от тебя на протяжении седмицы, а всякий раз от ком-гвардов о новых поражениях и горах трупов.
  - Тебе стоит сжечь замок Аль-Га-Рона и...
  - Я засылал туда шпионов - там нет достойной защиты!
  - Тем более сожги!
  - Толку - всё без толку! Шпионы подожгли одну вышку, так она пылала прошлой ночью, пока не сгорела дотла. Никто даже тушить не стал очаг возгораний! Я не понимаю имерийцев и того, что у них на уме! Они - варвары, дикари!
  - Тебе стоит встретиться самому с одним из них, тогда, быть может и удастся понять, чем они живут и как воюют! А почему? Вызови на переговоры Аль-Га-Рона!
  - Переговоры с врагом, Астрат?!
  - Да, твоя честь! Что тут такого зазорного? Изучи своего врага - взгляни ему в лицо - встреться с ним один на один! Это поможет тебе одержать над ним победу - в будущем!
  - Предлагаешь мне вступить с ним в схватку и таким образом прекратить войну?
  - Неужто ты, твоя честь, страшишься проиграть ему схватку, а не войну?
  - То ты мне, Астрат? Смотри у меня, предсказатель, если всё пойдёт не так, и ты вновь обманул меня, предвещая удачу, к твоему прозвищу завтра добавиться всего одна буква "К", но взамен ты лишишься много большего!
  У Астрата запрыгал кадык - горло пересохло, и он закашлялся.
  - Так ты точно уверен: завтра мне будет сопутствовать удача? А тебе? Что тебе предрекают звёзды: какую судьбу, и какой конец?
  - За-а-авра-а-а... Всё... завтра-а-а... - закричал и замахал руками Астрат.
  - Смотри, если что, догадайся сам, какая мучительная казнь ждёт тебя - через четвертование, повешенье или колесование. А то могу на выбор ещё предложить камень на шею или кол в одно место! Каково?
  Побледнев, Астрат осунулся телом на пол.
  - Приведите его в чувство, - бросил Аль-Га-Барн в сердцах на словах стражам. - И передайте сообщение от меня Аль-Га-Рону о встрече! Не мешкая!
  
  - Г"Орм! - удивился Рон встрече с ним. - Какими судьбами? Неужели ты, в кои-то веки, докопался до раскрытия тайны, после стольких раскопок в крепости, и решил поделиться со мной? А может добром?
  - Ещё чего! Пока не раскрыл, - парировал гном.
  - Ну, надо же, и огра привёл! Да мне везёт сего дня! Я тут видел вчера: у вас там что-то сгорело?
  - Да, так, ерунда - вышка. Обры пожгли.
  - И что же вы?
  - Пока гонялись с Глом-и-Глотом за ними - она и сгорела дотла. А всё, что не из камня было.
  - Вот так порадовал, Г"Орм, уж лучше б сразу огорчил! А чем ещё удивишь?
  - Найдётся чем, Рон, не сомневайся. Тут с тобой хочет встретиться кое-кто один на один.
  - Уж не Аль-Га-Барн, Г"Орм?
  - Откуда знаешь, Рон? Кто меня опередил с известием для тебя, эльфа? Не надоело ещё прохлаждаться с ней в лесу?
  - Мы делом занимаемся в отличие от некоторых, - объявилась она тут как тут.
  - Здорово, красава! Как сама, а семья - дети? Али ещё не обзавелась ни тем, ни другими с Роном? - соскалился ехидно гном.
  - Г"Орм, - прикрикнул Рон на него.
  - Я за него! А что?
  - Совесть имей, да!
  - Главное иметь кое-что в штанах, Рон, и не то, что иной раз неожиданно выпадает из них!
  - Ты по существу говори, коль пришёл! Чего понадобилось от меня полководцу Кабестана?
  - Вот сам и узнаешь у него, ну и я, если возьмёшь с собой.
  - Где он назначил мне встречу, Г"Орм?
  - Тебе предложил выбрать место, чтоб всё по-чесноку было, а то опасается: ты страшишься его - избегаешь встречи с ним.
  - Это он тебе молвил или сам придумал?
  - Да тут несложно догадаться, Рон: то западня! Хитростью пытаются взять нас - бить нас нашим же оружием!
  - Тогда почему они до сих пор не сожгли у нас крепость?!
  - Уже!
  - А не разрушили то, что из камня там у нас, Г"Орм?
  - За этим дело не встанет завтра после переговоров, Рон.
  - Переговоров не будет! А что - поединок чести с ним! Так и передай!
  - Я? И как ты себе это представляешь, Рон?!
  - Очень просто - берёшь огра и идёшь к Марне. Там у военного лагеря находишь дозор или разъезд кабестанцев и... Дальше объяснять, что и как надо делать? А сообщение слать? И кого куда подальше?
  - Ха, другое дело, Рон. То по мне! Жди ответа!
  - Только вы там уж аккуратнее с Глом-и-Глотом.
  - А то, Рон, - гоготнул гном. - Он у меня давно уже не жрал досыта, ха-ха...
  
  - Огр! Огр! - поднялся переполох в лагере кабестанцев на землях Корфа у Марны.
  Слишком поздно они заметили его, да и то, когда прилетел вестовой от имерийцев, закинутый огром к наблюдателю на вышку. На словах послание от Рона передать он не смог, зато на покореженных латах было начертано - чуркиСтан.
  С данным известием и явился Аль-Га-Барн к предсказателю.
  - Растолкуй мне, что сие означает?
  - А не проще ли было отловить имерийца и спытать?
  - Уже, и утверждает: так называется поселение близ Нармы!
  - Понял! Я всё понял! Сейчас взгляну на звёзды! - заверил Астрат.
  - Поторопись!
  - Спешить некуда! Твоя звезда взойдёт завтра, Аль-Га-Барн! И будет находиться в зените! А вот Аль-Га-Рона как раз наоборот! Завтра твой день - день Кабестана!
  - Нисколько не сомневаюсь! Мной подготовлен сюрприз имерийцам! Они горько заплатят мне за убитых воинов! И не только! Пощады не будет - никому!
  Тем, кого удалось схватить кабестанцам, оказался Дорфин Ганус, вновь явившись в качестве парламентёра к Аль-Га-Барну - его и допросили, разузнав о планах Аль-Га-Рона - приблизительных, а также вызнали приблизительную численность воинства, и кто в него входит.
  - Завтра нам будет противостоять чудовище, Астрат! Я покончу с ним? А с Аль-Га-Роном?
  - Ты покончишь с войной! Она быстро завершится!
  - И в чью пользу? Кто победит, Астрат?
  - Пока неясно - тут расклад на три варианта!
  - Что?!
  - Так утверждают звёзды, а не я! Но всё ещё поправимо! Завтра судьбоносный день, Аль-Га-Барн! Не упусти его! Это твой шанс - единственный, если не последний!
  Сомневаться в правдивости слов предсказателя не стоило, Астрат говорил жуткие вещи, при этом, нисколько не опасаясь нарваться на гнев воеводы Квиранда и полководца Кабестана в одном лице.
  - Я верю тебе, Астрат! Завтра я добуду нам победу!.. Всё или ничего! Честь воина превыше всего!
  - Тебе придётся поступиться ей, Аль-Га-Барн, в противном случае, даже думать не хочу, что может случиться, не то что говорить!
  - Я услышал тебя, Астрат! Ты помог мне! Я беру обратно свои слова, брошенные тебе чуть ранее в сердцах!
  - Мне не привыкать к ним от тебя, Аль-Га-Барн! И кто, как не я, скажет тебе в лицо всю правду, какой бы горькой она не была!
  - Знаю, за что ценю и терплю тебя, не взирая ни на что, брат мой, Астрат!
  - Желаю тебе удачи, Аль-Га-Барн! Ты и при много худшем расположении звёзд оставался самим собой, вот и дальше оставайся таким же! И лови момент удачи, пока есть такая возможность!
  - Непременно! И уж завтра я не упущу удачу!
  
  - Ох, не нравится мне это затея с переговорами, Рон, - ворчал гном всю дорогу до чуркиСтана. - То засада, аки есть - подстава!
  - Поздно вертать взад, нас уже ждут, - заприметила Ая стяги Кабестана, развивающиеся в стороне от поселения на Нарме.
  - За бродом следили? Кто перебрался через него? Дока?
  - Всё было тихо, сестра. Только та тысяча авангарда, которую мы подсократили на сотню-другую. Разумеется, не считая рыцарей на Марне. Но они там и остались, когда мы направлялись сюда. Иначе бы уже знали о западне.
  - Рон, а ты чего молчишь, словно набрал в рот воды, аки рыба?
  - Речь готовит для кабенистанского вожака, ага, - встрял гном, поддевая попутно Аю.
  - Дальше я сам - один!
  - Уж лучше бы и дальше молчал, - разошёлся гном не на шутку. - Загогулина-то хошь при тебе?
  - При мне.
  - Вот и держи её в руке при разговоре с их вожаком, чтоб он видел: мы не лыком шиты, и кое-чем подпоясаны, угу. А то ить они нас за люд, поди, не держат, кабенистанцы эти!
  - Кто бы говорил, гном!
  - Сама, красава!
  
  - То кто? Он? - смерил взглядом Аль-Га-Барн отделившегося всадника от толпы рядом с огром.
  - Ага, огр! Чудовище, ваша честь!
  - Я про Аль-Га-Рона, Анибал!
  - Не знаю, в лицо не видел его - никто. Он постоянно скрывает его за забралом. Вот и теперь.
  - Ничего, при мне, он раскроет его - обязательно.
  - Варвар он, и с этикетом не знаком, ваша честь. Про честь вообще помолчу!
  - Вот и заткнись, ком-гвард!
  - Так точно!
  - Всем оставаться на своих местах, и ждать сигнала от меня - до того никто, чтоб ничего.
  В ответ тишина, как немой знак согласия.
  Пришпорив коня, Аль-Га-Барн заставил его рвануть с места, и осадил уже у имерийца, не удосужившегося отшатнуться от него, и убирать рысака в сторону от закованного в железо иноходца.
  - Аль-Га-Рон? - выдал он.
  - Рон. Но можно и Рон"Корф. Так будет правильнее называть меня, как имерийца, Аль-Га-Барн.
  - Так вот ты какой, Аль-Га-Рон"Корф.
  - И ты вроде ничего, Аль-Га-Барн. Чего слал?
  - Хотел взглянуть на тебя.
  - И?
  - Забрало подними!
  - Так не на свидании, кабенистанец! И я, чай, не девица, чтоб лицо открывать перед мужиком.
  - Я просто хочу знать: ты молод или стар? Хотя по голосу этого не понять.
  - И что это изменит? Изменишь отношение ко мне?
  - Ни коим образом. Ты - враг мне, Аль-Га-Рон"Корф! Им и останешься до конца дней своих!
  - Тогда обрадую тебя, Аль-Га-Барн: я собрался прожить дольше тебя.
  - Ты бросаешь мне вызов? Предлагаешь решить спор меж нами и покончить с войной? Так мы ещё не зачинали воевать с вами, имериец!
  - Мы вроде бы тоже.
  - У тебя нет армии, как у меня! Я это знаю! Ополчение ни в счёт! Даже стражи из Корунда! Их мало! Слишком мало!
  - Зато вас немало! Нам нравятся ваши трофеи, и мы не откажемся от новых! Так что, чем больше вас, тем больше нам достанется!
  - То твои последние слова, Аль-Га-Рон"Корф?
  - Как говорит мой помощник, полчеловека, Аль-Га-Барн: задние!
  - Ну, держись, Аль-Га-Рон"Корф! Оскорблений я не потерплю! - выхватил кривой клинок из ножен Аль-Га-Барн, подав им одновременно сигнал Анибалу, и его воинство пришло в движение, а с ним и Рона.
  
  - Это они чего там удумали, красава? - выпучил гном глаза на то, что сейчас происходило при переговорах Рона с кабестанцем. - Никак за оружие взялись - клинки! А я ведь твердил ему: загогулину держи поближе к себе! Ай, не послушался! Вот же где рыцарь!
  Но не это обстоятельство обеспокоило Аю, а то, что из тумана выскочили всадники, и латники из села.
  - Да тут целая армия схоронилась, а мы проухали их! - бросился гном на огра, и подался с ним отбивать Рона у кабестанцев. А Ая вслед за ним на диковинном звере, и все, кто пришёл сюда с ними, а тоже немало народу, однако захватчиков было больше в разы, и они были подготовленными к битве - выводили свои полки, окружая и отрезая защитников от дебрей, где со стражами остался Наврал, чуть попридержав их, решая, как поступить дальше - вступить в битву или отступить в Корунд, где им самое место.
  - Опоздали! - донёсся до него вопиющий глас ополченца.
  - Кто такие? Откуда? - всполошил он начальника стражей.
  - Издалека! Свои мы, вашбродь, из Корфа, ага!
  - И много с тобой тут таких, как ты, издалека?
  - Почитай, порядка тыщи будя, ага! А можа и боле - всех, поди, сосчитай! По дороге сюда прибивались многие к нам. Ить, давно перестал считать - сбился. Чай, хорошо, что не с пути!
  - Тогда чего стоишь тут со мной и лясы точишь? Айда за мной! Вперёд - на врага!
  
  Анибал едва не рухнул с коня при виде огра, но когда на него налетели всадники, а затем ещё и латники, окружая имерийцев при двуглавом чудовище, на душе отлегло. Правда, ненадолго - из леса вынеслась лавина люда вперемешку с баталами, и хлынула на стройные ряды кабестанцев, успевших выстроиться и в их направлении.
  Битва обещала быть ожесточённой и лютой с самого начала, а теперь и вовсе кровопролитной.
  - Огр! - напомнил ком-бат ком-гварду: он, их главная цель. И сейчас нёсся на них, размахивая стволами древ по обе стороны от себя.
  - Пли! - дал отмашку Анибал.
  Строй за ним рассыпался, обнажив баллисту, и над его головой пронеслось не менее массивное бревно с заострённым наконечником, чем в лапищах у огра.
  
  - Засада! Как есть засада-А-А... - закричал гном, полетев наземь разом с огром.
  Панцирь выдержал удар стрелы из баллисты, но зато повалил Глом-и-Глота, и на них налетели всадники, пытаясь затоптать.
  - Нашёл время валяться! Пора жрать, проглот! Поднимайся! Быстрее!
  Не тут-то было, Глом-и-Глот угодил в яму.
  - От беда, так беда! Как же так, а! Что ж мы наделали! Не сдавайся, Глом-и-Глоша! Рон...
  
  - Мерзавец! - уяснил он: кабестанцы заманили его с ополчением в западню.
  - Я покончу с тобой сей же час, имериец! И о тебе не останется даже памяти! Я выжгу её вместе с землями Корфа и здешним людом - я превращу твои земли в пустыню, и даже некрам в будущем здесь нечем будет поживиться! Пощады не будет - никому!
  Навал коня в тяжёлой броне, рысак Рона не выдержал - Аль-Га-Барн раздавил его животное, и говорился уже самого, когда Рон вспомнил о загогулине.
  Артефакт из Бездны ошеломил врага. Смертельно-опасный паразит пробил со звоном доспехи кабестанца, и он выронил меч, не удержав его в руке, как и сам не усидел на коне. Но добраться до него Рон не успел, зато увёл коня, прорубаясь туда, где сейчас бился гном, лишившись огра.
  - Г"Орм! Г"Орм!!!
  - Рон! Рон!!!
  - Ая! Ая!!!
  Кричали они все попеременно, стараясь разглядеть в массовой рубке каждый другого, и нигде никого; готовились умереть, когда до них от леса ором многоголосья докатилась волна люда, взявшегося за оружие, ведомая стражами Корунда.
  
  - На что они надеются? Не понимаю! - стоял далеко в стороне префект, взирая на ожесточённую сшибку в подзорную трубу. - Не понимаю!!!
  И понять ему этого, было не дано, поскольку он привык служить тому, кто больше заплатит - и ему без разницы под чьим протекторатом будет находиться сам и Кофр, что у Имерии, что у Кабестана - всё едино. Ему важно было сохранить жизнь и добро, нажитое им непосильным трудом при разбойных нападениях на села, отказывающиеся платить в казну Корунда оброк.
  - К чему эти жертвы? Зачем они им? Ведь всё и всегда можно решить миром! Ну, или практически, за счёт подкупа!
  Он так бы и поступил, точнее, собирался, но теперь даже думать об этом не стоило, но зато о том, куда свалить с добром - где будет безопаснее всего, и где никто из врагов не доберётся там до него. А ведь как всё хорошо шло у него до той поры, пока в Корф не пожаловал выскочка из Горфа.
  - Чтоб ему и его там... И огра... И полчеловека... И эльфу... Всех мятежников и бунтовщиков вместе взятых...
  
  - 18 -
  ПОРАЖЕНИЕ
  
  Трофейный конь под Роном был на загляденье опытен и ловок, не взирая на то, что на нём было навешано железа больше, чем на Роне - его броня впечатляла, он сминал с пути латников, протаранивая их ряды, и Рону не всегда приходилось пускать меч против них, не говоря уже про загогулину из Бездны. Она и без того сыграла немалую роль при встрече с Аль-Га-Баном.
  Придя в себя, да и то не сразу, воевода Квиранда силился понять, что же случилось с ним - почему он повержен, и как вообще это могло произойти с ним, ведь он был опытным баталом и всегда подобные поединки чести выигрывал за явным преимуществом, но имериец оказался хитрее даже его, и ко всему ещё подлым, применив доселе неведомое оружие из самой Преисподней - не иначе. Тот жалящий огнём паразит впился больно в тело Аль-Га-Барна, нанеся ему серьёзную рану, сумев пробить тяжёлый доспех, который не каждая арбалетная стрела - и панцирь для него выковывал искусный мастер-кузнец, зная толк в оружие со сбруей. Однако не выручила его сейчас, да и всё сразу пошло наперекосяк, начиная с карательного отряда и перехода на сторону врага дезертиров.
  Немного полежав и поразмышляв, Аль-Га-Барн предпринял попытку подняться, неистово закричал - даже сквозь сжатые зубы из него вырвался крик боли.
  - Ваша честь, - застыл перед ним ком-батал из рыцарей, погнавшихся дальше за Аль-Га-Роном и ополченцами Корфа, тогда как пешие полки уже подтягивались к ним на поле битвы близ чуркиСтана.
  Один из отрядов окружил их, взяв в плотное кольцо оцепления, и остался стоять на месте.
  - Лекаря сюда! Эскулапа, живо! Его чести плохо! Он ранен! - проорал ком-бат, перекрывая крики воеводы Квиранда. Рыцарь обнаружил пробоину в панцире непохожую на ту, какую обычно оставляет любое известное ему колющее оружие, но такую видел впервые в своей жизни. - То чем он вас, варвар, ваша честь?
  - Адским оружием, - застонал Аль-Га-Барн, справляясь у ком-бата положением дел с зачатой битвой. - Кто - кого?
  - Мы, ваша честь! Мы, и побеждаем! Подлые имерийцы бегут! - рапортовал на радостях ком-бат.
  - А что с их чудовищем что?
  - Его повалили, ваша честь! Оно пало! - ликовал ком-бат.
  - Уничтожено?
  - Не могу знать точно, но из битвы, его вывели баллистой, ваша честь. Вы были правы: ему не устоять против неё! Хватила всего одного точного выстрела прямой наводкой!
  - А что это крики? Кому они принадлежат?
  Радость с лица ком-бата исчезла безвозвратно.
  - Имерийцы! Стражи Корунда, ваша честь! И их прилично в толпе, показавшейся из леса!
  - Их количество? Сколько их?
  - Не могу сказать, ваша часть! Их невозможно сосчитать!
  - Прикинь на глаз с погрешностью в сотню-другую!
  - Не меньше тысячи, а то и больше! Но две точно не будет, ваша честь, хотя...
  - Что?.. Что там происходит? Кто нам противостоит - лапотники или...
  - Не совсем, ваша честь!
  - А что конница? Бросьте её против них, и победа будет за нами! Раздавите их!
  - Она увязла, ваша честь!
  - Как увязла! Где?
  - В толпе имерийских выродков! Стражи Корунда приняли её, встретив лесом копий и...
  - Что там? Не молчи! Говори!
  - Конница продавливает их, пусть и медленно, но верно!
  - Ударьте по ним с флангов латниками! Зажмите их в тиски и уничтожьте - всех! Используйте баллисту против них! Живее! Стреляйте как по огру! Ну...
  - Ох...
  - Что ещё?
  - Огр, ваша честь!
  - Что, огр?!
  - Он... он восстал... из мёртвых!
  - Чтоб его, и вас... - наказал Аль-Га-Барн ком-бату поднять себя и посадить на коня.
  - Нет, вам нельзя вставать, ваша честь!
  - Убью! То приказ!
  - Так точно, - скрипя доспехами и сердцем, ком-бат подхватил полководца Кабестана, и на пару с латниками усадил его на коня.
  - Закрепи меня в седле, чтоб я не вывалился при скачке, - продолжал терять кровь Аль-Га-Барн, а с ней остатки сил. - И знамя! Не забудь про моё знамя!
  - Его нет, ваша честь! - рапортовал в растерянности ком-бат.
  - И где же оно?
  - Исчезло, ваша честь!
  Завертев головой по сторонам, Аль-Га-Барн сам приметил его: оно сейчас развивалось за спиной...
  - Аль-Га-Рон"Корф! - выкрикнул его имя с регалиями на кабестанский лад воевода Квиранда, и заставил рвануть закованного в броню коня вперёд, сметая латников на своём пути безо всякого предупреждения, подавшись сводить счёты с противником.
  
  - Ну, давай же, вали ко мне, вражина, - изготовился гном секирой встретить всадника под знаменем полководца Кабестана. - Я уже заждался тебя! Чего ты медлишь? Вот он я - у огра! Попробуй меня завалить, аки его, али кишка тонка! Ах...
  Секира отлетела от брони коня всадника до боли знакомым гному.
  - Г"Орм!?
  - Рон?!
  - Да, гном!
  - Вот не думал, не гадал, что ты встал на сторону врага!
  - А... - дошло до Рона, в чём причина его бед, - знамя!
  Он вырвал его из закреплённой вставки, и швырнул наземь.
  - Давно бы так, сэр!
  Но знамя вновь взвилось над полем битвы, его по неосторожности поднял Глом-и-Глот - оно угодило в панцирь и застряло там.
  - Отлично, отходим! - порадовался гном. - Верно, сэр Рон?
  - Отступаем! - впервые прозвучала вслух от него данная команда. - Отступаем!!!
  С седла коня-кабестанца ему было видно, с какими силами пришлось столкнуться ополченцам Корфа, и пусть они по численности были приблизительно равны, в открытом поле им не тягаться с кабестанцами. Что и доказали захватчики, проламывая и сминая строй стражей Корунда, стоявших до последнего, пока нахлынувшая волна лапотников не отпрянула назад к дебрям, а вместе с ними и лидер сопротивления с необычной свитой.
  - Наврал, - осадил Рон коня подле начальника стражей Корунда.
  - Уходи, сэр! Уходи! Долго мы не продержимся!
  - Отступаем вместе! Все вместе - и только так!
  
  - Каковы потери? - первое, что спросил Аль-Га-Барн, очнувшись после длительного провала памяти. Конь под ним отсутствовал, зато присутствовал знахарь с клыками, торчащими наружу из пасти, как у обра - но те обычно скрывали их, как и свою истинную личину. Этот же нечестивец не стремился - уродство не беспокоило его, а также, что подумает люд вокруг него, за что может поплатиться. Однако умели ценить его за умение врачевать. - И что стало с Аль-Га-Роном Корфским?
  - Ы... - рыкнул знахарь.
  - Стража!
  На призыв воеводы откликнулся тот самый ком-бат, что наткнулся на него, на поле битвы близ чуркиСтана.
  - Кто победил? - уставился на него в нетерпении Аль-Га-Барн.
  - Мы, ваша честь! Мы! То триумф! - просиял лицом ком-бат.
  - И чем же в итоге завершилась битва? Каков итог? Потери учли? С обеих сторон?
  - Так точно, - мгновенно переменился в лице ком-бат. - Наши потери исчисляются тремя сотнями латников и сотней полторы рыцарей!
  - А имерийцы! Сколько мы уничтожили их? Надеюсь: всех передавили?
  - Примерно столько же лапотников, как и латников, и стражей, как сами потеряли рыцарей, ваша честь, - поник ком-бат.
  - Что? Да как такое вообще возможно! Размен один к одному! Ума не приложу-у-у... - дёрнул рану Аль-Га-Барн. - А-а-а... выяснили хоть, чем в меня стрелял из адского оружия Аль-Га-Рон Корфский? И что стало с ним, а огром?
  - Они ушли в лес! И если бы не огр, наши потери были бы значительно меньшими, а у имерийцев в разы большими!
  - Опять этот огр! Как он меня достал! Найти чудовище и уничтожить - любой ценой!
  - Это не так просто, ваша честь!
  - Ну, это мы ещё посмотрим! Где пленный имериец? Тот, что во второй раз явился шпионить у нас под видом парламентёра!
  - А, протектор Корфа? - вспомнил его ком-бат.
  - Да! Он ещё жив?
  - Сейчас распоряжусь узнать об этом, ваша честь!
  - Поторопись, ком-гвард!
  - Я, ком-бат, ваша честь!
  - Считай: я повысил тебя до звания гварда, ком, заочно за будущие заслуги! Ты лично послужишь мне!
  - С радостью, ваша честь!
  - Что?!
  - Так точно! - исчез ком-бат, но зато остался клыкастый знахарь.
  - Ы...
  - Где тот паразит, что ужалил меня? Ты извлёк его из меня, тварь?
  - Ы...
  Клыкастый знахарь протянул к Аль-Га-Барну когтистую конечность, и на ней распростёр кусок расплющенного железа.
  - Это то, что я подумал - паразит?
  - Ыы...
  Взяв его, воевода поднёс к лицу, рассматривая, и не удержавшись, попробовал на зуб. За данным нелицеприятным занятием его и застал ком-бат в прошлом, а в настоящем ком-гвард, втащив собственноручно перебежчика.
  - Я привёл его, ваша честь, - радостно возвестил ком-гвард. - Едва успел вытащить из петли! Даже отбивать пришлось силой у Гаруша!
  - Только не убивайте! - рухнул на колени не в силах стоять на ногах Ганус. - Пощадите, люди добрые! Я для вас всё, что ни пожелаете - расстараюсь! Ей-ей!..
  - Что ты знаешь про Аль-Га-Рона Корфского?
  - Чего? Вы про кого, ваша честь? - заговорил с ним Ганус, используя то же обращение согласно титулу оппонента, как до этого к нему обращался ком-гвард. - Поясните, пожалуйста, если вам, конечно, не будет трудно! А то я не понял!
  - Лидер ополчения Корфа! - подсказал вместо воеводы его помощник.
  - А-а... - затянул Ганус. - Вот вы про кого! То изменник! Это всё он воду мутит - и нам, и вам!
  - Что он за человек? И откуда взялся в вашем крае? - желал Аль-Га-Барн знать всё без исключения о Роне. - Говори всё, что тебе достоверно известно о нём! Даже сведения на грани слухов приемлемы!
  - Выскочка из Горфа. Оттуда его заслали к нам в Корф. И главное, приставом, но императорским, а не имперским, хотя всё равно унизили! Как рыцарь он, обязан был заполучить титул шевалье и влиться в ряды воинства Дорфа, но расстарался один его родственничек, пакостя ему. Так он и оказался у нас!
  - Уж лучше бы в Дорфе!
  - Не могу не согласиться с вами, ваша честь, - залебезил Ганус перед воеводой Квиранда. - Чтоб ему и его родственничку! А им обоим! Такое тут натворили у нас, что и вам с этим не разобраться, ни то что нам!
  - Ты же утверждал, что вы не вступите с нами в войну...
  - Ганус я, Дорфин Ганус, ваша честь, протектор и помощник префекта Корфа из Корунда!
  - ...а сами бросили против нас стражей!
  - Как вы изволили заметить, ваша есть, сей выскочка сговорился в тайне - с их начальником - от меня и префекта, выступить на их стороне! Тогда как у него было указание от нас строго-настрого не трогать вас и жечь окрест аванпоста выскочки все сёла без разбора! Он такой же изменник, как и выскочка!
  - Изменник ты, Ганус! Иначе бы мы не встретились с тобой здесь сейчас!
  - Да что вы такое говорите, ваша честь! Право-слово, обидно слышать это от вас! Ведь я радею за Корф и Корунд! И не желаю вражды меж нами, тогда как именно этого и добивался, с момента появления у нас, выскочка из Горфа! Я даже уверен: наместник Имерии намерено подослал его к нам, чтоб зачать с Кабестаном войну и...
  - Дорф с Горфом подключатся, да, так? Отвечай!
  - Могу только догадываться и предполагать - не более того. Но также не исключено!
  Аль-Га-Барн осознал: зачинать войну силами Квиранда с его стороны было неразумно. Ему следовало оповестить Лорда Морагна, и дождаться от него с одобрением ещё и подкрепления, и напасть на Корф сразу в нескольких местах, а не ломиться напрямик через вотчину славного воина Имерии, уничтожевшего с ополченцами уже треть армии Аль-Га-Барна. И что самое обидное было для полководца Кабестана - восполнить потери сам, он не мог, зато противник получал всё новых бойцов для войны с ними. И неважно, что ещё вчера они были лапотниками - при наличии достойных командиров из числа стражей и трофеев с каждым новым днём становились грозной силой. И пока они не нарастили мощь, их следовало разбить.
  - Будешь помогать мне, Ганус, очищать земли Корфа от изменников, и тогда я, быть может, сделаю тебя... - призадумался на миг Аль-Га-Барн, - ...ну скажем: прокуратором провинции Корф под протекторатом Кабестана!
  - Почту за честь служить вам, ваша честь! И мечтать о сём подарке судьбы не смел!
  - При условии, что моя армия будет обеспечена всем необходимым - и в первую очередь провиантом! Во вторую, вы не вступитесь с нами в войну, и стражи, оставшиеся в Корунде, там и будут сидеть безвылазно под видом отражения нападок от нас извне! Я даже готов отправить туда часть своих сил, и для виду устроить осаду! Справишься с тем, о чём я прошу тебя? Не требую, а прошу, как будущего прокуратора Корфа и хозяина Корунда?
  - Да! В лепешку расшибусь, но сделаю так, как это выгодно вам, мой господин! - пал ниц, не поднимаясь с колен, Ганус. - Вы не пожалеете, что связались со мной, ваша честь!
  - Иди, ты свободен! Но помни: если подведёшь меня - Гаруш не отвяжется от тебя, затянув петлю на шее!
  Избавившись от Гануса, Аль-Га-Рон призвал Анибала, и отдал ему кое-какие распоряжения на счёт протектора Корфа.
  - Он поступает в твоё распоряжение! С тебя провиант, а с него всё прочее!
  Закончив военный совет, Аль-Га-Барн пожелал встретиться с предсказателем.
  - Астрата ко мне!
  Его поручение выполнил ком-гвард.
  - Нельзя ли без рук!? - не понравилось предсказателю, когда тот силой втолкнул его в шатёр воеводы Квиранда. - Ваша честь!
  - Ну и кто мне твердил: сего дня, я буду в зените славы!
  - А разве всё не так, твоя честь? - вздел предсказатель демонстративно руки к небу, но не заметил в навесе отверстия, как у него в кибитке, снова уставился на полководца Кабестана. - Ты одержал победу! Ведь так?
  - Так! Но меня едва не убил этот несносный дикарь!
  - Но ведь не убил, твоя честь, ты остался жив!
  - Да.
  - И как я видел: Анибал отправился с лазутчиком из Корфа во главе восстановленного арьергарда за провиантом?
  - Всё-то ты видишь и всё-то ты знаешь, Астрат!
  - Ты всё ещё сомневаешься во мне, как в предсказателе, и моих в предсказаниях, твоя честь? Ай-ай, нехорошо поступаешь! Я столько лет служу тебе верой и правдой, а ты... Ты обидел меня! И ладно бы сейчас! Так ведь постоянно принижаешь меня и мои достоинства! Кем бы ты был без меня? Вспомни ту нашу встречу, ставшую судьбоносной для тебя!
  - И для тебя в том числе! Порознь, мы оба были никем, Астрат!
  - Вот! Нам всегда надо оставаться вместе, даже в трудную годину, твоя честь! Чего бы ни случилось!
  - Что должно случиться, Астрат? Не таись!
  - Ничего плохого, твоя честь! Пока твоя звезда светит ярко! Всё, что ты спланировал сей же час - сбудется непременно.
  - Неужели мне удастся пополнить запасы провизии и заключить негласное соглашение с прокуратором Корфа не вступать с нами в войну?
  - Они же не глупцы, твоя часть! Сам, поди, убедился: им, что Имерия, что Кабестан - всё едино, лишь бы сами оставались и дальше на своих постах и при должностях! Тут не надо быть предсказателем, Аль-Га-Барн!
  - Да, ты и тут оказался прав, Аль-Астрат. Ты прав! Нам начинает везти, причём дико! Вот только потери... Они невосполнимы!
  - Ну не скажи, твоя честь! Рекрутируй стражу Квиранда - это ещё полторы тысячи воинов! И стрелков собери по заставам - получиться уже две! Они не только восполнят потери, но и увеличат численность армии здесь!
  - Опасно снимать всю оборону в преддверии войны с соседями на двух фронтах!
  - На другом фронте Карифанд с Лордом Морагна разберутся и без нас!
  - И снова ты прав, как никогда! Так я и поступлю! Пусть враг думает: мы истощены - у нас не осталось сил вести длительную войну! - согласился Аль-Га-Барн с Астратом. - Ком-гвард!
  - Ваша честь!
  - Повелеваю тебе привести на Марну всю стражу Квиранда и снять стрелков с застав! Ты назначаешься ком-гвардом резерва! Собери две тысячи и приведи их сюда, ко мне, в течение седмицы! Я буду ждать с нетерпением твоего возвращения!
  - Так точно, ваша честь! Внемлю вашим словам!
  И уже оставшись наедине с предсказателем, Аль-Га-Барн улыбнулся ему:
  - Действительно моя звезда в зените славы! Я закончу войну за две седмицы и порадую Лорда Морагна новыми владениями! Корф - лакомый кусок, на который заглядывались уже давно не только мы, но и Карифанд. А мы опередим их! Вот будет сюрприз, когда они узнаю в Але: мы увели у них Корф из-под носа! А там глядишь, нападёт разом и на две оставшиеся провинции Имерии - Горф и Дорф - и разделим меж собой!.. Ты ничего не хочешь мне сказать по этому поводу, Астрат? Издыхает
  - Я предсказатель, а не шарлатан! Придёт время - скажу, как есть! А наперёд не загадываю и не заглядываю! Три дня гарантии даю - не более! На седмицу уже существует погрешность - звёзды точная наука и не терпят сослагательного наклонения! И сего дня можно с уверенностью на 100 пудов говорить так, а завтра иначе. Ведь расклад меняется из-за небесных странников, что могут появиться в любой момент и спутать самый точный прогноз на будущее! Так что два дня у тебя есть, Аль-Га-Рон!
  - Что, всего два дня, а не две седмицы?!
  - Используй время, предоставленное тебе самими проведением с пользой для дела Кабестана, ну и себя, конечно же, не обдели! А дальше мы вновь встретимся через два дня и обсудим твои дальнейшие планы по войне с Корфом.
  - Два дня! Как мало, Астрат!
  - И как много, Аль-Га-Барн. Только не делай опрометчивых шагов и не принимай необдуманных решений!
  - За эти два дня я сравняю с землёй заставу Аль-га-Рона Корфского! Или нет, лучше захвачу, и сделаю военной резиденцией! Пусть он видит, как над её стенами возвышается флаг Кабестана! Я заставлю его принять вновь открытый бой со мной - выманю из леса!.. И мне вполне хватит на это два дня! А, покончив с ним, я захвачу Корунд уже с пополнением из Квиранда!..
  
  - То, что было, Рон? - вскинулся гном на него, когда закончился бой, и они укрылись в лесу от кабестанцев, попытавшихся достать их и там, но, встретив достойное сопротивление, они отступили на открытую местность, которой избегали имерийцы.
  - Ты сейчас это про что, Г"Орм?
  - Не уходи от ответа, Рон, - встала на сторону гнома эльфа.
  - А ты-то чего взъелась на меня, Ая?
  - Из-за тебя погибли мои братья! Много братьев!
  - Я же велел вам оставаться в стороне! Но вы не послушались меня!
  - Тогда бы мы лишились тебя! А тело без головы недолго способно просущестовать! Вот так и наше воинством под твоим предводительством, сэр Рон, - присовокупил Наврал.
  Дирван Левус пока не встревал, там и без него было кому разобраться с Роном.
  - А ты чего молчишь, пристав? Сказать нечего?
  - Можно я скажу, - выдал какой-то мужичок с луком, но точно не брат Аи.
  - Кто ты?
  - Ксан, и это я привёл люд, когда мы со стражами выскочили из леса, пособив вам.
  - Конечно, говори, мил-человек, - понял Рон: кому обязан жизнью, как и его подопечные. Они все были у него в неоплатном долгу.
  - Мы пришли воевать, а не бегать от супостата! - заявил он, и прибавил: - Когда мы снова сможем напасть?
  - Этой ночью тебя устроит, Ксан?
  - Вполне, сэр Рон!
  - Тогда мы пробьёмся на заставу к Кобрну.
  - То дело, - повеселел гном. - У меня там осталось одно незаконченное дело, и у огра!
  - Не хочу есть! Сыты мы-я! - затряс недовольно обеими головами гигант.
  - Что я слышу, и от кого? Ты чего это, Глом-и-Глот? Никак несварение на деликатесах заработал? Быстро ж они приелись тебе!
  - Нет, я хочу есть, очень, но они невкусные!
  - С чего это вдруг?
  - Они кусаются и дерутся! И сами едва не съели меня! Нам-мне не нравится такая пища! Она опасная!
  - Тогда оставайся голодным, Глом-и-Глот. И соси... лапу! Так, по-моему, поступают огры, впадая в спячку?
  - Здесь тепло и полно еды!
  - Но ты же вроде собрался сесть на диету, если я не ослышался и не ошибся в выводах относительно твоей речи!
  - А нет ли чего-нибудь более вкусного?
  - Это чего он так смотрит на меня?! - поёжился Ксан.
  - Оголодал, - гоготнул гном. - Одно слово - огр!
  - Нехай побитых супостатов жрёт, аки некр! Их можно, нас нельзя!
  - Ну, слыхал! В твоём меню одно-единственное блюдо - кабенистанцы! И тут, Глом-и-Глот: либо ты их, либо они тебя!
  - Ладно, тогда лучше мы-я их, чем они нас-меня!
  - У него что, раздвоение личности, полчеловека?
  - Гном я! - напомнил Г"Орм Ксану, чтоб не забывал. - И потом, у огра ж две головы, а мозг один!
  - Вдоль хребта?!
  - Ха-га, может ты и прав, Ксан! А то я грешным делом подумал: у него два полушария, и оба раздельно одно от другого! Ха-га...
  - Всем отдыхать и набираться сил, - наказал Рон, не помышляя уединяться с Аей, хотя эльфа уже ни раз подавала ему соответствующие намёки.
  - Нам нечего скрывать свои чувства, от кого бы то ни было, и мне всё равно, что ты эльфа, а я человек! У нас гораздо больше общего, нежели отличий! И, кстати, твои ушки, когда они торчать из-под копны волос, очень нраваться мне. Ты тогда становишься такая...
  - Смешная? - смутилась Ая.
  - Напротив, красивая, что я не могу удержаться и меня тянет к тебе пообжиматься!
  - Ах ты развратник, Рон! Сам разбойник, каких свет не выдивал!
  - И я люблю тебя, Ая. Ага.
  - Ш-ш... - зашипела эльфа.
  - Да ладно вам, воркуйте птахи, хи-ги, - гоготнул гном, - Глом-и-Глот заслонит вас собой.
  - Тогда почему он смотрит на нас в две головы?
  - Наверное, ему интересно узнать, чем вы собираетесь таким заняться, на что у него пока не хватает ума завести себе пару!
  - Ну, кормильца он себе уже приобрёл, а в его лице - друга. Гляди, чтоб сам не стал для него подругой, Г"Орм!
  - Секиру тебе в голову Рон, а кирку в... другое место! Угу...
  Не сказать, что влюблённые остались одни, но делать нечего, им пришлось сделать вид: их никто и ничто не может отвлечь друг от друга сейчас.
  - Мне страшно, Рон, - изумила эльфа его своим откровением.
  - Чего ты страшишься, моя хорошая, а? Я ведь рядом!
  - Того, что ты невернёшься больше ко мне в лес, и мы растанемся навечно, Рон!
  - Только смерть сможет разлучить нас, Ая!
  - Я знаю, Рон, этого и страшусь!
  - Я не меньше тебя, и из-за тебя! Как подумаю, а представлю на миг: ты... Даже говорить не хочу! И думать! А ты заставляешь ещё меня говорить об этом!
  - А иначе нельзя, Рон!
  - Почему? Что не так?
  - Всё! Тот дар, сделанный мне тобой позволил...
  - Кажется, нас подслушивают, Ая.
  - Мы-я - нет, - завертел обеими головами Глом-и-Глот, и быстро отвернулся от них.
  - Ну чего они там? О чём говорят? - заставил гном подслушивать огра, коль запретили ему подсматривать.
  - О маленьких аппетитных деликатесиках!
  - О чём?!
  - О гнедовье и кладке!
  - Чего?!
  - А чего? Мы-я ж не требуем, чтоб они свой выводок отдали мне-нам на съеденье! Мы-я даже никому не позволим приблизиться к ним, если у хозяина с лопоухой появится...
  - Детвора!?
  - Ага-ага...
  - Вот я гном! - двинул себя кулок по лбу Г"Орм. - Ведь тот дар! Ах, Ая! Ах, красава! Ну и плутовка та ещё! Окрутила Рона, и теперь готова ему родить... Стоп, а кого родить? Не человека же! И не эльфа! А... недочеловека-недоэльфа? Бры-ыр-ред какой-то получается!
  - Когда родит - узнаем, ага-ага, - закивал Глом-и-Глот, проревев на весь лес о тайне, которую помимо Рона теперь знал всякий в ополчении.
  - Ой... - прижала ушки Ая, пряча их под копной волос.
  - Ну всё, держись Г"Орм и Глом-и-Глот! Вот я вам ща обоим о трёх головах!
  - Уже наступаем, да? - встрепенулся Ксан, взглянув за макушки древ на небо. Было светло, и дневное светило находилось высоко в зените, но с другой стороны, в сумерках как раз и доберуться до заставы. - Подьём! К оружию!
  - Оставить! - объявил Рон отбой.
  - Ах, это вы тренируетесь перед боем, сэр?
  - Вроде того, - прошмыгнул мимо него гном, ну и огр, не сказать: незаметно и акуратно, устроив просеку в лесу, удирая сломя голову от эльфы.
  - Мы-я не хотеть вам делать плохо! Мы-я делать плохо деликатесы-ы-ы...
  
  - Мои поздравления, Рон, - налетел он на Левуса.
  - Дир! А ты почему здесь? - изумил его своим вопросом Рон.
  - А где же мне быть, как не с тобой? Ведь я пристав, а ты протектор! И присягал тебе! Надеюсь, не забыл ещё?
  - Нет, но ты мне нужен у префекта! Я должен знать, что затевается им! Наврал утверждал: он заодно с кабестанцами - снюхался, благодаря Ганусу с захватчиками.
  - Понял, я всё понял, сэр Рон! Как прикажешь! Уже отправляюсь к нему!
  
  - Я б не стал доверять ему, Рон. Из него шпион - скорее их, чем наш!
  - Вот ты где спрятался, гном?
  - Да я не прятался!
  - Тогда нашёлся!
  - И не терялся!
  - Вот чтоб я не терял тебя из виду, и дальше оставайся при огре, либо сядь на полконя!
  - Ты опять, Рон?
  - А кто первым начал с огром, подслушивая нас с Аей?
  - Да, - появилась эльфа, и как всегда неожиданно.
  - А где Глом-и-Глот?
  - Тут недалеко, гном.
  - Что ты с ним сделала, красава?
  - Пока ничего, но если хоть ещё раз кто из вас двоих о трёх головах помешает мне и Рону...
  - Так мы уже мешаем вам, да! - возмутился гном, заговорив как обиженное дитя.
  И Рон не сдержался, предложив Ае:
  - Давай, мы с тобой усыновим его, а?
  На это гном ответил просто - уматерит их, если они ещё раз заикнуться о его росте.
  - Ну, вы тоже с огром хороши! И та ещё парочка, соображающая на троих! - вставилась эльфа.
  - Красава, - передразнил Рон Г"Орма, назвав Аю аналогично ему.
  И они засмеялись.
  - Смейтесь-смейтесь! Недолго осталось, вот родится незнамо кто, тогда уже буду ржать я, аки коняка! Ха-га... Ну и огр в две головы!.. Мы ещё сами посмеётся над вами!..
  - Ая, на два слова, - обнял её за талию Рон, и повернул к себе лицом, подставив к гному её...
  - Ух ты какая, красава-а-а...
  Эльфа задела гнома ногой в ответ за его слова, чтоб он не мешал им.
  - Да, Рон.
  - А ведь Г"Орм прав: кто будет у нас? Если, конечно, родится!
  - Тебе ли не всё равно?
  - Надеюсь: не кто-нибудь вроде Глом-и-Глота?!
  - Лишь бы не Г"Орм!
  - Тогда я буду точно знать, кто отец сего... дитяти, Ая!
  - Э, я тут ни причём! И огр, - подался в бега от них гном, и налетел на питомца, задев его туда, куда грозился давеча киркой зацепить Рона. Затряс головой. - Что это было?
  Над ним нависли Рон и Ая.
  - Ты хочешь знать? Тебе это сказать? Или нам лучше промолчать, что ты протаранил головой в зад Глом-и-Глота!
  - Нет!
  - Нет - это не говорить или...
  - Ш-ш... - зашипел гном, уподобившись эльфе. - Кстати, где моя кирка!?
  Секиру, гном сразу нашёл, а вот кирку чуть позже, заставив закричать Глом-и-Глота от боли, утверждая, дескать, какой-то паразит ужалил его в причинное место, воспользовавшись его беззащитностью - огр застрял меж двух массивных древ-исполинов. Откуда пришлось его вытаскивать, приложив немало сил, кормильцу с Роном и Аей.
  - Только проглоту ничего не говорите про то...
  - Кто оказался тем самым паразитом, Г"Орм?
  - Ну ты... красава, Ая, - признал гном: они квиты.
  На том и сошлись, что пора поднимать ополчение и выдвигаться к заставе. Там Рон и собирался дать решающий бой кабестанцам, уяснив: бить порознь себя, захватчики не позволят больше им. Поэтому предпочёл, чтобы битва состоялась там, где им будет знакома каждая пядь земли.
  - А ты уверен в Кобрне, Рон? Что если он предаст нас, как до того своих, перейдя на нашу сторону?
  - Вряд ли, Г"Орм. Ему понравилось у нас, и не только: не дурак, понимает, что ждёт его, как дезертира!
  - А вдруг окажется: он шпион - и кабестанцами загодя всё было подстроено так, чтобы мы поверили им. То они войну зачали с нами, а не мы с ними! Торговое судно было лишь предлогом к войне! И я бы лучше подошёл к заставе по воде, чем по суху!
  - По Дегу соскучился, , Г"Орм, задумал повидаться?
  - А ты что ль не хошь, Рон?
  - Тут ты прав: без пирата нам никак! Он ещё поможет нам!
  - Тогда сначала к нему, а потом и на заставу!.. Кстати, красава: ты ещё не разгадали скрижали из книги Истины древних? Рон картинки и то уж распознал - одну точно. У тебя же дар эльфов! - напомнил гном про подарок Рона.
  - Я смогу воспользоваться даром не раньше, чем...
  - На небе взойдёт разом два светила, красава? Али что ещё должно случиться?
  - Я... гм... у меня появиться...
  - Дальше можешь не продолжать, не дурак, и не огр!
  - Есть хочу! Хочу есть! - откликнулся Глом-и-Глот.
  - Заткни себе сам обе свои пасти, пока я не засунул тебе туда секиру и кирку! - заставил гном смутиться огра, зато эльфу с рыцарем рассмешил. - Да ну вас! Нашёл, с кем связаться!
  
  - Ты вернулся?! - встретил Боебода Гануса с удивлённым лицом.
  - Да, ведь ты знал, на что меня посылал.
  - Не стану скрывать, Дорфин, как и того: с подобным заданием мог справиться исключительно ты! Ну, рассказывай, как прошли переговоры с Аль-Га-Барном?
  - Да как-то не очень...
  - Что?!
  - ...поначалу! А потом, когда меня вытащил его помощник из петли палача...
  - Палача! Тебя пытали?
  - Пытались, но я не расскололся и...
  - Что же было дальше с тобой?
  - Я встретился с главным кабенистанцем, и мы договорились: мы, им провизию, а они, не трогают нас, дозволив отвести стражей в Корунд и отсидется там, пока их главнюк будет валиться с выскочкой!
  - И всё?
  - Да. А что ещё ты хотел услышать от меня?
  - И ты ещё спрашиваешь, Дорфин?!
  - Ах да, чуть самое главное не забыл, Боебода!
  - Ну...
  - Они согласны принять нас под протекторат Кабенистана. Вот...
  - Да, мы сделали это, Дорфин! Сделали! Спасены!
  - И это мне вместо награды - слова признательности, Боебода?
  Им пришлось отвлечься на всадника.
  - Это ещё кого нелёгкая несёт?!
  - Левус, чтоб его, предателя! - узнал его коня Ганус и фактуру всадника.
  - Господа! - подскочил он к ним.
  - Никак сбежал от выскочки?
  - Какие известия, пристав?
  - Самые, что ни на есть, безрадужные и неутешительные! Выскочка с ополчением потерпел первое поражение!
  - Сокрушительное? - обрадовались заговорщики.
  - Почти!
  - Почти не считается! Кабестанцы разгромили его опочение или как?
  - Или как! Оно у него не уменьшается, а растёт день ото дня!
  - Даже так?!
  - Ага, люд прибывает к нему со всех окрест.
  - Кто им дозволил? Куда смотрят их приставы?
  - Они сами идут к нему, как к протектору!
  - А я кто, как не он?! - встрял Ганус, напомнив: Боебода сделал его вместо Рона протектором.
  - Измена! Бунт! Мятеж! Не потерплю! Я им ещё покажу - устрою! - разорался Боебода.
  Но даже стражи Корунда во главе с Навралом больше не подчинялись ему, и свита при нём разбегалась, и пока окончательно не разбежалась вся, он направился с её жалкими остатками в Корунд, отправив Блуда в качестве шпиона к Рону под видом лапотника с подачи Гануса. Ну и Триска вместе с ним, придумав для него легенду: дескать, сбежал от него к новому хозяину. Зато теперь они были их глазами и ушами, коими сами и послужили кабестанцам.
  
  - 19 -
  РАСКОПКИ
  
  Чутьё не обмануло обра - он точно определил, кто направляется в его сторону и в каком количестве по дрожи земли. Двуглавого гиганта имерийцев трудно было спутать с кем-то ещё - тонкий и чуткий слух вкупе с острый зрением, позволили ему вычислить прочих спутников огра. Их было немало и они двигались одним большим отрядом, не опасаясь нападок со стороны извне.
  - Здесь кто-то есть, Рон, - почувствовала эльфа злобный взгляд, уставившийся на них.
  - Не беспокойся, сестра, - мгновенно отреагировал Дока, спуская свору клаков. - Ничего страшного!
  - Он прав, Ая, - с опозданием за лесным братом молвил Рон. - Нас слишком много для того, чтоб кабестанцы осмелились устроить нам засаду, как в прошлый раз! И подготовиться не могли, даже подгадать наше направление!
  Следуя по берегу Нармы в сторону брода, Рон понимал: столкновение с дозорами и лазутчиками кабестанцев при всём желании не миновать, вот и выслал вперёд себя дозоры в составе лесных братьев эльфы и охотников Ксана с людьми Дордая, зная: уж они расстараются, как никто лучше.
  Вот и обр почувствоал то же самое: не поторопиться, с ним будет покончено, как давеча с предшественником. Не желая повторить участь Шираза, он резко рванул с места, не помышляя заметать следы или вести себя тихо - весь расчёт был на ловкость со скоростью.
  - Обр! - выпустила в него сходу стрелу Ая.
  Рон даже глазом не успел моргнуть, а повернуть голову в сторону лазутчика кабестанцев, как эльфа послала ему вослед уже вторую стрелу - и только третью успел проводить взглядом.
  Ая допустила два промаха подряд, что было недопустимо для неё, как эльфы, но третья стрела, пускай вскользь, всё-таки задела обра. Тварь взвыла и снизила ход бега.
  - Теперь ему от клаков Доки не уйти, - немного успокоилась эльфа.
  Из мирной и спокойной девушки, она в одно мгновение превратилась в грозную фурию, разящую стрелами наповал всякого, кто попытается подкрастья к ним незаметно и напасть.
  - Что за напасть, - заворчал гном. - От этих тварей кабестанцев нигде нет проходу! Рыщут аки твари в поисках поживы!
  - Интересно, и сколько же их у захватчиков? - интересовал другой вопрос Рона.
  Вскоре, ему предоставилась возможность в должной мере узнать это - Доке удалось клаками загнать обра в реку, и как оказалось: сухопутная тварь не умела толком плавать. Однако не потонула.
  - Ясное дело, такое не тонет, - убрал Г"Орм секиру - ему не пришлось помахать ей, как он любил, валя врагов вокруг себя налево и направо. Обр довольно прыткая тварь, чтоб ему можно было достать его без арбалета. - Давай, красава, сделай его! Отправь на корм рыбам и прочим донным обитателям!
  - Нет, - запретил Рон.
  - Ты что задумал, а?
  - Взять живьём...
  - Обра?!
  - Да! А что тут такого?
  - Ну, знаешь, Рон!.. - не нашлось слов у гнома. - Как знаешь!
  - Вот именно, - приметил Рон, приближающийся ялик, а в нём - не без помощи Аи -разглядел: к ним направляется пират - обрадовался Дегу.
  Да и он расстарался на славу, зацепив багром беглеца, и втащил на борт.
  - Вовремя это вы, - поспешил Рон к пиратам на ялик. - Где обр?
  Тварь уже лежала скрученная по лапам, и не только.
  - А камень когда успели привязать и где, главное, подобрать? - подивился Рон.
  - Где-где, - улыбнулся Дег. - На дне реки, куда собираемся отправить тварь!
  - Её всегда успеете утопить!
  - Ясно, Рон. Задумал сжечь тварь? На костре посреди ночи - чревато! Её - самое то - пустить на дно!
  - Сразу после того, как я пообщаюсь с ней.
  при виде множества люда, обр огрызнулся, выставив напоказ клыки, и даже когти силился выпустить, но преминить их, ему не позволили, живо укоротив, заодно и норов.
  - Горовить умеешь по-людски, тварь?
  В ответ Рону раздался рык.
  - Прикидывается, ага, - ухватился гном за секиру. - Дай-ка я спытаю обра, Рон. У меня заговорит!
  Вместо этого обр завопил.
  - Даю тебе последний шанс, тварь! Или ты отвечаешь, или выбирай, какую муку принять - огнём или водой! Нам тебя сжечь или утопить?
  - А нельзя его сразу утопить, а потом сжечь? - вмешался Дока.
  - Добрый ты, брат, прям до смерти, ага! Ха-га... - гоготнул гном, уступая ему с клаками обра.
  Едва лазутчик кабестанцев вновь узрел злобных хищников Доки, прорычал:
  - Жхар... Я Жхар...
  - А я - Рон. Или, как меня прозвал твой хозяин, Жхар, - Аль-Га-Рон!
  Обр заметил в руке рыцаря проклятый артефакт.
  - Ты был там... Ты... сильный противник!.. Нам не справиться с тобой! Но с твоим людом будет покончено! Кабестан не прощает нападения кому бы то ни было! Война с вами продолжится до победного конца! Ваше счастье пока, что к войне с вами не подключился Карифанд и весь Кабестан, а лишь малая часть - провинция Квиранда во главе с воеводой-полководцем. Но Аль-Га-Барн не так прост, как кажется, и сумеет выправить ситуацию! Вам не жить!
  - Тебе тоже, Жхар!
  - Я знаю: мой час настал, Аль-Га-Рон! Позволь мне умереть достойно!
  - Достойно - это как?
  - В схватке!
  - И с кем же? Кого ты выбираешь себе соперником?
  - Тебя!
  - Ты жаждешь сразиться со мной, Жхар?
  - То честь для меня и для тебя!
  - Не верь ему, обру! Обру верить - себя не уважать, Рон! - вздёрнулся гном, замахнувшись секирой.
  - Уважь, Аль-Га-Рон! Что тебе стоит? А мне, бой с тобой, будет стоить жизни! Но зато обо мне останется память - молва не даст сгинуть бесследно!
  - Воля твоя, Жхар!
  - Мы теряем время, - напомнила эльфа.
  - Я знаю, Ая. Можете начинать погрузку, я следом за вами поднимусь на борт барки Дега.
  - Я не оставлю тебя, Рон, что бы ты мне не говорил, и не приказывал!
  - Красава, - порадовался гном, поддержав её.
  - Еда! Пища, - вторим ему Глом-и-Глот. - А мы-я потом можем его отведать?
  - Разумеется, маленький мой, - утвердительно кивнул гном. - Обязательно покормлю!
  - Тогда, чур, я, Глом, его проглочу!
  - А почему это ты, Глот? Я тоже хочу его... вкусить! Давай делиться: мне голова и лапы, а тебе всё остальное и туловище!
  - А не всё ли равно, проглот? Утроба-то у вас одна, да! - напомнил гном. - Вот только жрёшь ты даже не за двоих, а много больше!
  Отвлёкшись на мгновение, Рон предложил обру сделать выбор в пользу оружия.
  - Оно мне ни к чему, Аль-Га-Рон, - огрызнулся Жхар. - Моё оружие - когти и клыки! Так что уж и ты уважь - не используй в схватке со мной стрелкового оружия!
  - Я даже щит не стану брать, Жхар.
  - А вот это ты зря, Рон! Он обр, а обр тварь такая, что всем тварям, тварь! - не понравилось гному очередное заявление рыцаря. - От ножа хошь не отказывайся! В одну руку биться с ним, даже я бы не решился, и помимо секиры вооружился бы ещё киркой, ага!
  - Я дам ему возможность уравнять шансы в схватке! Пусть победит достойный!
  - Он недостоин честной схватки, Рон, - возмутилась Ая. - Он - обр! Тварь он! Ей и останется до последнего вздоха!
  - Я готов, Аль-Га-Рон, к схватке не на жизнь, а на смерть! А ты?
  - И ты больше ничего у меня не попросишь, Жхар? Например, пощады?
  - Её не будет, даже если ты прикажешь им - всё одно убьют меня! Я же обр - тварь!
  - Зато я - человек! И моё слово нерушимо, Жхар!
  - Тогда мне больше ничего не надо от тебя, кроме схватки до победного конца, Аль-Га-Рон!
  - Осторожно, Рон, - взялась Ая за стрелу, готовясь тут же натянуть тетиву.
  - Верно, красава! Всё верно, - сменил гном секиру на кирку, обычно используя её в качестве метательного оружия, а не только орудия труда, поскольку с секирой предпочитал рубиться врукопашную, не выпуская из рук - и она для него была продолжением рук - одно целое с ним. Как сейчас он вместе с эльфой, следя за обром. И огр в две головы подстать им, раскрыв пасти, ожидая скорой поживы.
  Наврал ещё недовольно покачал головой, и при поддержке Дега занялся погрузкой стражей на барку и прочие суда, вставшие на якорь на Нарме близ брода, тогда как ополченцы и вовсе подались вплавь, раздевшись догола, и держа шмотьё с оружием в зубах. Хотя не отказались бы - все без исключения - последить за поединком Рона с обром; могли лишь полагаться на слух вместо зрения.
  До них то и дело долетали отголоски схватки - злобные и хищные рыки вкупе с гортанными выкриками лидера, наносящего разящие удары, но пока что ни один не достиг цели, иначе бы обр взвыл от боли или напротив перестал рычать, пропустив смертельный удар.
  Схватка затянулась - ополченцы уже выбрались из воды, а до них по-прежнему доносились её отголоски. При этом обр уже не рычал так рьяно, как в первые мгновения сшибки с Роном - рыцарь достал тварь ни раз, но и она его. Тот скрежет с последующим лязгом доспех на нём, они уловили чётко. Знать, пропустил удар лапой от обра по ним, и пока держался сам.
  - Кончай с ним, Рон! Добивай обра! Не тяни! Избавь его, и нас, от мук! - не выдержал гном.
  Вот и Глом-и-Глот поддержал его:
  - Есть хочу! Хочу есть!
  Ая пока молчала, но уже ни раз вскидывала лук, целясь стрелой в обра, и всё никак не могла решиться выпусть её; опасалась зацепить Рона - то он мешал ей, закрывая телом обра, то обр прятался за него; не преминул указать ему на неё и отвлечь. Иначе бы не нанёс удар лапой, стремясь просунуть когти под доспехи.
  Рон ответил мгновенно, ударив его в морду рукоятью меча, не успевая обрушиться всей массой лезвия при рубящем ударе.
  Обр лишился клыка, а Рон равновесия. Тварь оказалась верхом на нём, но сомкнула уцелевшие клыки на лезвии меча - просунуть его в пасть, Рон не успел, лишь закрылся им от него. Зато последовал удар лапой - ещё один.
  - А я что говорил ему, дураку: возьми щит - не отказывайся от защиты! Ведь у обра все лапы и клыки - оружие! Соответственно у него больше возможностей для нанесения удара, тогда как у него один отразить их! - готов был гном ринуться на обра, и Ая вместе с ним выпустить стрелу.
  - Я сам! Сам... - запретил Рон вмешиваться кому бы то ни было в поединок меж ним и обром.
  - Как знаешь... - отмахнулся гном. - Видеть этого больше не хочу и не могу! И тебе не советую, красава!
  Рон тоже не остался в долгу, и, поджав ноги, скинул с себя обра, выламывая ему мечом очередной клык. Итого у него было уже два на трофеи. Хотя опять же не сказать: ведёт по очкам - обр также два раза достал его вскользь ударами лап по доспехам.
  - А ты хорошо дерёшься, Аль-Га-Рон! Не зря с тобой не справился, Аль-Га-Барн! А он сильный батал, и в свою бытность много побил моих сородичей! - огрызнулся обр.
  - И ты после всего этого ещё сллужишь ему, Жхар?!
  - У нас, обров, не было выбора! Он пригрозил нам: истребит всех до единого! Что нам оставалось?
  - Сражаться!
  - И умереть, Аль-Га-Рон?
  - Да! Только так, и никак иначе, Жхар!
  - Почему же я не встретил тебя раньше, Аль-Га-Рон?
  - Тьфу ты, - плюнул от досады гном. - Ты ещё облобызайся с ним, Рон! Обр он! Обр! Не забыл? Так сам тебе напомнит об этом вперёд меня!
  Заставив соперника отвлечься мысленно от схватки, обр вновь произвёл бросок, но Рон был готов к нему, успев изучить повадки противника, отметив одну характерную особенность: у него замашки хищника, поэтому никогда не атакует прямо, а выжидает удобного случая.
  Рон сделал вид, что расчувствовался, и сам подловил обра.
  - Я не верю своим глазам! - воскликнул гном. - А ты, красава?
  Они округлились у эльфы. Бой завершился победой Рона - обр обмяк, угодив на клинок, и не сразу отвалился наземь. Но когда это всё же случилось, забился в предсмертных судорогах, прежде чем замер.
  - Ну, вот и всё, - сменил гном кирку на секиру, - конец мучениям твари и нашим! Хи-ги...
  - Нет, - запретил Рон ему расчленить тело обра.
  - Неужели и огру не дашь возможности полакомиться им?!
  - Жхар заслужил, чтобы мы уважали его!
  - Это чтобы я - и обра, Рон?! - подивился гном. - Нет, ты слыхала, красава, что говорит этот осталоп?
  - Скорее, - отозвался Дег с ялика, свершив очередную ходку к берегу. - Скоро начнёт светать!
  Жхар так и остался лежать никем не тронутый, даже клаками, хотя твари порывались к нему, чтоб порвать и... сожрать. Почему-то так думал Рон, но не соратники по оружию.
  - Ты позволил огру спастись!
  - Нет, Ая, я убил его!
  - С обрами не всё так просто, Рон!
  - Почему?
  - У них два сердца!
  - Что?! - вскочил Рон.
  - Когда одно останавливается, второе не перестаёт биться!
  - Это как же так?
  - А вот так, как у Глом-и-Глота, - ввернул гном.
  Рон бросился за борт ялика, подняв волну брызг - тщетно, эльфа опередила его, пустив стрелу, и обр взвизгнул, пытаясь сбежать от них в брод, был подхвачен течением реки, и прибит к отмели при впадении Нармы в Марну.
  
  - Ваша честь, - рапортовал ему ком-бат с охраны моста, наведёного через Марну. - Срочное донесение!
  Получив в ответ разрешение от Аль-Га-Барна, ком-бат удивил его своим докладом.
  - Где-где, ты говоришь, вы натолкнулись на шпиона?!
  - На Марне, ваша честь!
  - Что он там делал? Ведь я послал его за Нарму следить за противником!
  - Он ранен, ваша честь! Серьёзно ранен! Издыхает, если уже не издох!
  - А что он рычал тебе?
  - Ничего, ваша честь! Требовал встречи с вами - и только!
  - И где же он?
  - Здесь, ваша честь!
  - Почему сразу не отрапортовал!? - бросился воевода мимо ком-бата из палатки, натолкнувшись на тело, закутанное в изодранную хламиду. - Зират! Зират, ты слышишь меня?
  - Хозяин... - прохрипел обр. - Я подыхаю-у-у...
  - Погоди затягивать предсмертную песнь, Зират! Что ты узнал про врага? Только скажи, и я отомщу им за тебя! Ты узнал, что я просил?
  - Выведал, хозяин, - соскалился обра. - Пронюхал...
  Новость просто ошеломила Аль-Га-Барна - обр потряс его своим откровением до глубины души. Спросить у него: говорил ли шпион правду или наврал - уже не удалось. Его протяжный вопль, на который сподобился он, оборвался, как и его жизнь, оборванная стрелой эльфы.
  - Ну, тварь! - выхватил он из тела обра стрелу и переломал о колено. - Я доберусь до тебя!
  - А как же огр, ваша честь? - спросил Хабдар.
  - Ты-то мне и нужен, герольд! - получил он задание от воеводы. - Это твой последний шанс, и смотри: не упусти его! Пощады не будет - никому!
  - Я не подведу, - заверил Хабдар.
  Ещё бы, ведь он получил в своё распоряжение конницу Квиранда, и теперь под его началом состояло около тысячи рыцарей, когда с ними одними он мог пронестись по Корфу от края и до края, сминая и вытаптывая все земли на своём пути вплоть до Корунда. Вот там уже без латников и осадных механизмов через крепостные стены с наскока за врата не пробиться.
  Цель была определена и находилась сейчас на реке. По Марне, вдоль берега, перейдя мост, и двинул колонну рыцарей Хабдар.
  И снова эти вездесущие обры - шпиона воеводы Квиранда. Одна тварь примчалась к ним, сообщив о большом скоплении народа, перемещающимся по воде на кораблях. И туда, куда она указала им, и направились они вслед за ней.
  Хабдар, или аль-Хабдар, - как было принято называть герольда воеводы Квиранда, а его баталов с приставки "га", как га-Руша и прочих ветеранов, - не доверял, как Аль-Га-Барн всецело обрам. Он помнил войну с ними, и насколько это лживые твари, способные обмануть тебя. Поэтому опасался, что, мстя им за былые обиды, они намерено подставят их под удар имерийцев.
  Однако опасения не подтвердились.
  Выслав вперёд разъезд, дозорные рапортовали о том же, что и обр.
  - Хм, не обманула, тварь, - искренне порадовался про себя герольд. Расчёт обра оправдался - имерийцы направлялись к заставе. - Там мы и встретим их!
  
  Бросив якоря вблизи береговой линии, небольшой флот защитников прекратил всякое движение. Не наблюдалась движения и на палубах, забитых до отказа вооруженным людом, которого хватало и в трюмах.
  - Чего мы ждём, а? - как всегда выказал своё недовольство гном. Лично ему привычнее было ощущать под ногами твёрдую поверхность, и не ту, что колыхалась сейчас на волнах, поднявшихся из-за сильного ветра на Марне. - Я не понимаю, Рон!
  - Дег утверждает, что что-то заметил в подзорную трубу мельком, но толком не разглядел, что именно!
  - Ясно, тогда, чур, я с огром в разведку, ага! И возражения не принимаются, а желающие отправиться заодно с нами! Но учтите, ехать придётся в утробе огра, аки в трюме, иначе не поместимся все в ялике! Ха-га...
  - Есть хочу! Хочу есть!
  - Потерпи, мой маленький, сейчас всё будет! Верно, Дег?
  - Не уверен, Г"Орм!
  - Зато я в том, что огр наестся до отвала вот-вот - и либо на берегу кабенистанцами этими, либо теми, кто у нас на борту тут, если не спустишь нас с ним в ялике на воду!
  Пирату пришлось уступить настырности гнома. Не берег манил Г"Орм, и не стычка с кабестанами, а незавершённое дело - тайна карты так и не была раскрыта им до конца, вот и стремился докопаться - в прямом смысле слова - до истины. Может, просто не там искал - копал? Хотя добро на Марне враз отыскал.
  Так думал Рон, но как было в действительности на самом деле, не знал. Вот и теперь гадал: правильно ли поступил, отправив гнома в компании огра на берег. Что если там их и впрямь поджидает засада?
  - Не беспокойся за них, Рон, - положила Ая ему руку на плечо, придержав от опрометчивого шага за борт с последующим купанием в Марне. - Они знали, на что идут, но всё равно сделали свой выбор! И были в своём праве!
  - Как и я, не отпустить их, Ая!
  - Не вини себя в том, в чём ты невиноват! Война началась не из-за тебя!
  - А из-за кого, из-за чего, Ая?
  - Из-за людской алчности и непомерной кровожадности, Рон!
  - А разве вы, эльфы, не такими были, и гномы?
  - То-то и оно, Рон, что были, - ничуть не обиделась Ая на него за столь обидные и оскорбительные слова. Выходит, и впрямь влюбилась в него без памяти.
  - Прости меня, Ая, - повинился Рон.
  - За что?
  - За то, что я в горячке наговорил тебе!
  - Разве? Что-то я ничего не заметила!
  - Неужели? - подивился Рон. - А раньше бы убила меня за подобные слова, или скажи это кто другой!
  - Ты - не другой! Ты - мой единственный, Рон!
  - Ты у меня тоже, Ая!
  - Но у тебя ведь до меня была женщина!
  - Откуда знаешь?
  - Мы, эльфы, это чувствуем, а всё, что происходит с тем, кому отдали частичку своей души! Меж нами установилась незримая связь, Рон!
  - Ты про то, Ая, что у нас будет ребёнок?
  - А ты разве не хочешь его?
  - Что ты, Ая! Конечно, хочу! И нормальную семью! Правда, не совсем человеческую, но... хоть какую! А даже согласен и на такую, какая получится у нас! Ведь она у нас получиться - из нас с тобой семья, Ая?
  - Уж и не знаю, Рон!
  - Вот те на! И что вы за народ такой, женщины?
  - Не беспокойся, Рон, я не брошу тебя, как до этого моя предшественница! Кстати, как её звали?
  - Айра...
  - Почти как меня, и едва не назвал так при первой встрече, сократив моё эльфийское имя, - гордилась им Ая до встречи с ним.
  - А вам не кажется, что вы отвлеклись, сэр? - напомнил Наврал: сейчас не до семейной идиллии - война.
  Вот и Дег засуетившись, закричав:
  - Полундра! Свистать всех наверх!
  И чуть погодя добавил, убрав подзорную трубу за пояс, сменив на кривой клинок:
  - Поднять якорь и паруса!
  Его команды выполнялись чётко и, что самое главное, быстро. Ялик с гномом и огром ещё только подобрался к зарослям, когда они устремились туда же к ним.
  - Все стрелки на нос! И на левый борт! - не переставал срывать глотку Дег. - Штурман, по моей команде - лево руля!.. Давай!
  А в то же самое время наказал стрелкам:
  - Залп!
  Ая в отличие от них не спешила выпускать в белый свет свои стрелы, дожидалась обнаружения цели. Она появились, едва на прибрежные заросли градом пролились стрелы.
  - Засада! Как есть засада! - пробасил Наврал над ухом Рона.
  Поднимая волны брызг и сминая прибрежную растительность, засевшие там всадники - и уцелевшие - бросились к ялику с гномом и огром, вновь наткнувшись на непреодолимую преграду из града стрел, выкосившую рыцарей в передних рядах.
  
  - Как же так! Что я сделал не так? - терялся в догадках Хабдар, осматривая в подзорную трубу место схватки рыцарей на Марне с имерийцами. - Кто или что выдало их там?.. Кто посмел сорвать мои планы? Отвечай, тварь! Ты? И специально подстроил, обр?
  - Ты сам и твои люди! Вы поторопились, не позволив им высадиться на сушу из воды!
  - Исчезни, тварь, пока я не прибил или не придушил тебя!
  Защитники не понесли потерь, зато Хабдар, в отличие от них, не мог похвастаться тем же. Про что быстро прознал Аль-Га-Барн - шпион донёс ему об очередном провале его командиров.
  Необдуманная выходка Хабдара стоило жизни почти сотни рыцарей, половина из которых сейчас наверняка умирала в жутких муках, истыканная стрелками.
  - Ну почему мне всё и всегда приходится делать самому, Астрат?
  - Потому что на небе пока ещё сияет твоя звезда, а не их! Но я могу предсказать, кому из них вот-вот улыбнётся удача, как тебе, твоя честь.
  - И кому же?
  - Анибалу, а вослед за ним - ком-гварду, отправленному тобой в Квиранд за подкреплением!
  - Да тут не надо быть предсказателем, дабы понять: у Анибала тысяча латников, как у Хабдара всадников столько же... было. Тогда как ком-гвард и вовсе приведёт две тысячи или более воинов! Всё очевидно и без звёзд, Астрат!
  - Как знаешь, твоя честь! Тогда чего беспокоил меня?
  - Неужели? Вот это да! И чем же ты занимался, Астрат? Чью судьбу изучал по звёздам? Уж не свою ли? Или быть может мою на будущее?
  - Оно непредсказуемо - всегда есть два вектора развития пути, и на какой кто ступит, по тому ему и идти, какое-то время, потом всё повторяется снова и снова, твоя честь! Всегда есть выбор, важно только расставить приоритеты! Например, какой у тебя выбор!
  - Закончить войну!
  - Вот в этом и есть твоя ошибка! Каким образом? Это важно!
  - Ты прав, Астрат: я погорячился. Признаю свою ошибку!
  - Всегда рад помочь, твоя честь, - поклонился предсказатель.
  - Как, ты уже покидаешь меня? Уходишь?
  - Не я, твоя честь, а время уходит у тебя! Поторопись! И помни, что я сказал тебе! Расставь приоритеты по выбранной цели!
  - Да-да, я понял! Я всё понял, Астрат! - решал Аль-Га-Барн с чего ему начать - с кого именно, поскольку ни с огром, ни с лидером, ему не удалось совладать. А, теперь ещё наказав Хабдару разобраться с гномом, тоже ничего не вышло. Значит, он займётся тем, без кого противник будет наиболее всего уязвлён; кликнул обра - нового шпиона, вместо издохшего у него на глазах. - Уберите эту падаль отсюда!
  Получив соответствующие распоряжения от воеводы Квиранда, обр-лазутчик кивнул одобрительно, и скрылся из виду. Теперь Аль-Га-Барн не сомневался в успехе задуманного плана. Цель была выявлена им и определена - приоритет найден и расставлен. Ему оставалось лишь расставить правильно войска, чтоб можно было перемещать их по территории Корфа как фигуры на шахматной доске, получая достоверные сведения о противнике от шпионов.
  
  - Они высадились, хозяин, сумев отвлечь Хабдара с рыцарями от тех, кто направился на заставу.
  - Кто именно? - желал знать наверняка полководец.
  - Тот, кто равен вам по силе, хозяин!
  - А кто ещё там с ним?
  - Его неизменная свита при той, о ком зашла речь. И при ней уже её свита с клаками, - оскалился обр. - Цель остаётся прежней, хозяин?
  - Неизменной! - не собирался менять её, и изменять себе, Аль-Га-Барн.
  Обр взвыл, клича беду. Но и полководец без него уяснил: у него почти не останется шпионов из числа обров. А никто лучше них не подходил на эту роль - проверено временем. Однако лучше потерять их, нежели всё, чем так дорожил Аль-Га-Барн - титулом и честью непобедимого и бесстрашного полководца Кабестана. Воевода Квиранда всегда внушал страх врагам - одно его имя ввергало их в ужас, заставляя трепетать, а тут какой-то варвар-дикарь посмел бросить ему вызов, и он до сих пор не мог совладать с ним - ни сам, ни его люди, ни... Обров он только теперь привлёк по-настоящему, и не как шпионов, а непревзойдённых лазутчиков, способных достать что угодно по одному его наказу, не взирая на потери. С ними как раз - потерями - и приходилось считаться Аль-Га-Барн, но мериться, он точно не собирался. Его месть будет лютой настолько, что он перевернёт ход войны и одержит, наконец, победу над Аль-Га-Роном, кем бы он ни был и его ополченцы.
  
  - Сэр Рон! Сэр Наврал! - приветствовал их начальник гарнизона заставы.
  - А ты никого не забыл, Кобрн? - напомнил гном, что является начальником заставы и помощником протектора Корфа.
  - Г"Орм!
  - А почему ни - сэр? Али ростом не вышел, аки огр?
  - Глом-и-Глот!
  - А я, Ая, - передразнила она гнома. - Эльфа я.
  - Амазонка, - приветствовал её кабестанец.
  - Нет, ну он издевается надо мной, Рон!
  - Что привело вас ко мне?
  - Дело, одно очень важное дело, Кобрн!
  - Опять будешь ямы рыть?
  - Так вот ты из-за чего обиделся на меня? Поди, убился, али кто из вояк? Так под ноги смотрите, куда ступаете!
  - Мы к порядку привыкли, Г"Орм!
  - Для тебя, Кобрн, я - сэр!
  - Кто это говорит? Не вижу!
  - Что я вижу! - воскликнул в свою очередь гном. - Кто посмел сровнять с землёй мои раскопки, а?
  - Я, как начальник гарнизона своим подчинённым!
  - Ты перво-наперво должен был спросить у меня на это дозволения!
  - В виду отсутствия начальника заставы, начальник гарнизона становится главным и отдаёт все приказы!
  - Вот же долдон! Одно слово - солдафон!
  - И мы рады видеть тебя, Кобрн, - улыбнулся Рон.
  - Я вас тоже, даже сэра Г"Орма.
  - А, соскучились по мне?
  - Ага, и твоих ночных раскопках на пару с огром, когда вы мешали нам спать во время отбоя!
  - Кто хотел, тот спал, Кобрн! Да и потом, некогда прохлаждаться, когда враг стоит под стенами заставы! Они уже нападали на вас?
  - Никак нет!
  - Даже как-то странно! А может, засылали кого - шпионов, например, как давеча обров?
  - Нет, их не было!
  - А кто в моё отсутствие? И что вообще тут происходило?
  - Мы вели переговоры с теми, кого к нам засылал Аль-Га-Барн!
  - Он сманивал вас предать нас, как вы давеча их, перейдя на нашу сторону? Да, так?
  - Г"Орм, - окрикнул его Рон. - Я сейчас сам кого-то зарою тут!
  - Не стоит беспокоиться, я сам это сделаю!
  - Выроешь себе могилу, сэр Г"Орм?
  - Да ну тебя в одно место, Кобрн! А непременно задену тебя туда киркой, если прознаю: вознамерился предать нас!
  - Есть хочу! Хочу есть!
  - Хочешь, значит, будешь, Глом-и-Глот! Потерпи! Ужин ещё не подали! А на обед можешь пока не рассчитывать! Кстати, его ещё надо заработать, - намекнул гном огру на новые раскопки.
  - Я этого не выдержу, сэр Рон!
  - Гнома?
  - И огра вместе с ним! Мы день отдали, чтоб заровнять более или менее плац! Лучше б вал сделали вместо рва их усилиями! Смотреть больно на то, что они вытворяют, тратя понапрасну силы и время!
  - Вот и не смотри, Кобрн! Тем более что ночью мы покинем заставу! Поэтому приказываю всем последовать примеру гнома с огром и... искать всем то, что заинтересует одного из них, и естественно, того, кто поменьше ростом будет.
  - Я этого не переживу, сэр Рон!
  - А придётся до ночи, Кобрн! Днём нас отсюда не выпустят живьём!
  
  От Хабдара явился посыльный.
  - Ваша честь! - рапортовал он. - Враг окружён на заставе! Какие будут дальнейшие указания? Дозволите взять штурмом при осадных механизмах или зачать длительную осаду?
  Посыльный зря старался, шпион опередил его, ожидая также дальнейших указаний. Вместо них последовал едва заметный кивок головой.
  - Так что мне передать, ваша честь, ком-гварду?
  - Зачать осаду, и ждать дальнейших указаний!
  - Нам без латников Анибала никак, ваша честь! У нас там рыцари!
  - Разве я что-то сказал о штурме?
  - Никак нет, ваша честь!
  - Свободен!
  
  - Ну, что мне передал с тобой воевода?
  - Зачать осаду без штурма!
  - А что по Анибалу и латникам?
  - Ничего, ваша милость!
  - Скажите на милость, каков воевода, а! Да я и без него и латников - одними рыцарями - возьму заставу на раз! - разорался Хабдар, наказав им спешиться, и подготовить тараны для врат, объявив штурм вместо осады.
  
  - Да как Хабдар посмел ослушаться меня!? - впал в ярость Аль-Га-Барн, узнав от шпиона, что его планы рушатся из-за капризов заносчивого слуги. Но, чуть остыв, пришёл к выводу: так будет даже проще его шпионам добраться до эльфы. - Притащите мне её!
  - Живой или мёртвой, хозяин?
  - Разумеется - живой!
  - А целой или...
  - Нет, по частям! - озадачил Аль-Га-Барн обра.
  - Целой и по частям - невозможно, хозяин! Никак невозможно!
  - Теперь ты понял, в каком виде она мне нужна, образина?!
  - Да, хозяин! Мы достанем её для вас и доставим всенепременно сюда, чего бы это нам не стоило!
  - Вам - жизни, в любом случае, если провалите задание!
  Показав клыки, но, не посмев огрызнуться, обр скрылся.
  
  Смотреть на то, что вытворял гном при наличии огра под рукой, и вправду было невозможно. Теперь Рон понимал, какие чувства испытывал до сего времени Кобрн. Если раньше гном делал множество ямок собственноручно киркой, то огр просто вырывал в мгновение ока котлован, расшвыривая комья земли, выворачиваемые одновременно с камнями во все стороны. При виде этой картины у Рона складывалось впечатление - застава выдержала штурм осадными механизмами.
  Только он об этом подумал, как с башни закричали о начале штурма.
  Поднявшись наверх, Рон не поверил своим глазам - рыцари шли с таранами на приступ.
  - Да они сбредили!
  - Нам это только на руку, Рон, - взялась Ая за лук.
  Гном отсутствовал по известной причине.
  - Стрелки на стены! - разнёсся по заставе призыв. - Баталы к вратам!
  Рядом с Роном при эльфе разместились лесные братья с охотниками Ксана, а Кобрн с ратниками внизу у врат в ожидании навала рыцарей Хабдара.
  - Бить по мере приближения и наличия целей, - не стал Рон изгаляться и мучить стрелков, да и врага осыпать залпами стрел, им было не с руки. Боеприпасы следовало беречь, расходуя при крайней необходимости.
  Ая выпустила стрелу первой. И промахнуться эльфа не могла, впрочем, ни одна она.
  - Щиты! - донеслось эхом до защитников со стороны захватчиков.
  Они укрылись ими, но меж ними всё равно попадались щели - в них и били, аки зверьё, охотники, попадая со ста шагов без промаха.
  
  - Ваша милость! У нас потери! Большие потери! - докладывал ком-бат - один из десяти.
  - Одно сотней больше, одной меньше - не всё ли равно? Главное - победа! Вот что должно заботить тебя, как батала! - отправил его Хабдар во второй волне атаки, что также захлебнулась ещё на подступах к вратам, и только третья докатилась до них, но также была перебита защитниками во главе с Кобрном. - Ах, он дезертир! Предатель! Схватите его!
  Приступ заставы кабестанцами возобновился, и положили ещё около сотни рыцарей ни за что ни про что.
  - Я ж говорил: нам без осадных механизмов никак! - отослал Хабдар гонца к Анибалу, упросив его выделить ему хотя бы парочку из них, а также к ним по сотне латников, обещая взамен две сотни рыцарей.
  Совершив обмен ими, он получил ближе к вечеру баллисту и катапульту, а к ним сотню латников.
  - Ну, теперь держитесь, подлые имерийцы! Пришла ваша смерть! Вам конец!..
  
  - Рон, погляди, - обратила его внимание Ая на странные штуковины, увиденные ей впервые в жизни.
  - У них баллиста и катапульта, сэр! - взлетел на башню Кобрн.
  - Вижу, и даже лучше тебя! У них латники - сотня! Удержим врата? А заставу?
  - До ночи постараемся, а дальше ничего не обещаю, сэр!
  - Надеюсь, гном раскроет тайну карты из Скверны!
  - А если нет, сэр?
  - Лучше и не спрашивай, Кобрн, ответа не получишь! Раньше ночи - наверняка! - взял паузу Рон, но передышки им захватчики не дали.
  По вратам ударила баллиста, а по надвратной башне катапульта.
  - Берегись, Ая, - навалился Рон на неё, подминая под себя, и по его доспехам забарабанили осколки, выбитые снарядом катапульты из каменной кладки, развороченной в том самом месте, где они стояли оба мгновение тому назад.
  Застонал побитый люд. Обстрел повторился некоторое время спустя, и пока била катапульта с баллистой, к вратам с таранами спешно направились латники.
  - Это не рыцари, это просто звери, - прохрипел Кобрн, угодив под обломок камня, смявшего на нём доспехи.
  - Стрелки! - закричал Рон.
  - Может, слезешь, наконец, с меня? - пыталась Ая выскочить из-под него.
  - Они и без тебя справятся с латниками!
  - А почему - не без тебя, Рон?
  - Я - их лидер!
  - А я - лесных братьев! - напомнила она.
  
  - 20 -
  ОСАДА
  
  Наврал с двумя сотнями стражей Корунда стоял за вратами вместе с кабестанцами Кобрна, и если его воины были обескуражены видом осадных механизмов и того, что уже успели наворотить при первых выстрелах захватчики, то ополченцы Рона, из числа матёрых баталов Кабестана в прошлом, напротив, задорно улыбались и перемигивались друг другу, словно их за вратами ждали соратники по оружию, а не бывшие, и нынче враги. Поэтому их и поставили впереди в авангарде, а основную ударную силу составили стражи.
  Сомнения в предательстве баталов Кобрна отпали, когда он приказал им ощетиниться копьями и укрыться щитами, а двум десяткам при арбалетах приготовиться бить по нападавшим, едва врата не выдержат навала.
  Тараны гулко грохнули по ним, но они даже не прогнулись. Массивные брёвна выдержали удар таких же точно со стороны захватчиков. Проверив их на прочность, и убедившись, что тараны бесполезны, латники под градом стрел, отступили от врат, укрываясь массивными деревянными щитами в отличие от рыцарей, не пользовавшихся доселе даже обычными, предназначенными для индивидуальной защиты.
  - Нам не пробиться, - примчался к Хабдару посыльный от ком-бата латников Анибала.
  - Баллисту на прямую наводку и катапульту! - приказал ком-гвард.
  И вскоре защитники с башни и крепостных стен заставы заметили очередные передвижения в стане врага.
  - Эх, сейчас бы открыть врата да сделать вылазку, сэр Рон, - поднялся к нему на башню Наврал - Кобрн остался внизу у врат, не взирая на передышку, ввиду прекращения обстрела заставы из осадных механизмов противником.
  Кабестанцы подтаскивали их ближе.
  - Ага, собираются бить по вратам прямой наводкой вместо таранов, - было ясно Рону и без подсказки от Наврала, уже ни раз в своей жизни сталкивавшегося с подобным явлением. - Не выдержат они, да и мы там не устоим, когда вслед за вратами по нам ударят из баллисты, а затем ринуться латники добивать нас! Не мешало бы завалить врата, сэр Рон! Или сделать вылазку и сжечь баллисту с катапультой!
  - Нельзя, Наврал! Кабестанцы только и ждут от нас: мы сами откроем им врата, и тогда на нас ринуться вкупе с латниками ещё и всадники! - Рон указал Навралу на два отряда рыцарей, ожидающих, когда, наконец, защитники не выдержат и двинут за пределы заставы к осадным механизмам. - Они просто передавят нас, а латники, войдя к нам, добьют всех остальных!
  - А что если нам огра подключить - поставить в передних рядах и...
  - А это мысль, Наврал! - согласился Рон. - Ая, не высовывайся и не подставляйся!
  Сейчас она не сказала: я с тобой - и не брошу; понимала: здесь, на башне, с братьями она нужней ему и защитникам. Чем ещё раз изумила начальника стражей Корунда, считавшего: и лихой люд эльфы, и кабестанцы Кобрна, по всем раскладам должны были предать их, воспользовавшись выгодной ситуацией для мести, а они и дальше стояли с ними бок о бок и плечом к плечу, защищаясь все вместе.
  - И как успехи, землекопы? - раздался голос Рона, заставив гнома задрать голову вверх - он находился на дне котлована, вырытого огром. - Нашли что-нибудь стоящее? Или только камни для крепости? - обратил Рон внимание: их можно использовать в основании кладки крепостного вала вместо рва, и на первое время на нём достаточно будет бастиона. Либо использовать для метания во врага, вот только дальнобойных механизмов у них не было - за исключением огра. - Могу я одолжить у тебя Глом-и-Глома на некоторое непродолжительное время, Г"Орм?
  - Мне без него никак, Рон!
  - Нам тоже, - пояснил Наврал. - Врата вот-вот разнесут из баллисты и следом по нам ударят из неё, а вслед латники с рыцарями!
  - Есть хочу! Хочу есть! - проревел двуглавый гигант, намекая кормильцу: его давно пора кормить.
  - И что ты будешь с вами делать, - уступил гном нехотя огра. - Забирайте, но ненадолго, и чтоб вернули ещё дотемна целым и невредимым, не то самих заставлю землю рыть!
  - Тебе бы надзирателем на каторге, ага, - кивнул Рон, улыбаясь.
  - Ещё не поздно, когда у нас появятся пленные - обязательно её организую и заставлю добывать камень для всего того, что они пытаются разрушить у нас или уже разрушили! Ужо я им!..
  С гномом не поспоришь - исподнее проспоришь.
  - Огр, - дрогнули стражи Корунда при виде двуглавого гиганта надвигающегося на них.
  Рон не выпустил его за врата, но зато велел взять самый большой валун и закинуть как можно дальше от заставы - попросту использовал огра в качестве примитивного дальнобойного механизма.
  - Мимо, - проследил полёт камня Наврал.
  - Ничего страшного, - не сходила улыбка с лица Рона, - это всего лишь пристрелка. Для начала, я просто стремился выяснить: насколько далеко Глом-и-Глот способен зашвырнуть валун. Теперь точно знаю: на сто шагов и более того, в зависимости от веса снаряда. Отныне ваша задача, Наврал, - твоих стражей - подтаскивать ему снаряды.
  - И надолго хватит огра метать их? А как ещё кабестанцы ответят нам из баллисты да катапульты! - указал он Рону на то, как забегали захватчики. - Ишь, зашевелились! Поняли, что мы тоже обладаем чем-то вроде их катапульты! Остановились и вновь заряжают её!
  - Ну, это когда ещё произойдёт, а к тому времени мы завалим их камнями!
  Рон в очередной раз обратился к Глом-и-Глоту:
  - Швыряй ещё, но чуть левее!
  - А!? - не понял огр рыцаря. - Левее чего?
  - Сюда, - указал ему Рон, встав там. - Надо мной метни глыбу, угу!
  - Ага, - оторвал двуглавый гигант от земли очередной камень весом пудов в десять - не меньше - и, размахнувшись им из-за голов, запустил над Роном, едва не зацепив его.
  - Ух... - присел лидер, и тут же обернулся, кинувшись на передний край башни, глядя, куда упадёт камень.
  - Есть! Точное попадание! - закричали защитники-стрелки.
  Под раздачу огру угодили латники. Валун, проломив деревянный щит, предназначенный от стрел, развалился с треском, и кабестанцы в латах попадали с грохотом, точно сбитые кегли шаром в боулинге.
  - А здорово раскидало их, - порадовался Рон.
  Ая не разделяла его точку зрения и имела на данный счёт своё, сугубо личное, мнение - и погибли почём зря. При этом ни катапульта захватчиков, ни баллиста, не пострадали. И пока они не выстрелили из дальнобойных осадных механизмов по заставе, Рон в очередной раз скорректировал огра на метание камней.
  - Перелёт! - послышалось от него. А чуть погодя ещё и: - Недолёт!
  Уразумев, что защитники охотятся за дальнобойными механизмами, захватчики в свою очередь поспешили применить их.
  - Если сейчас мы не разобьём баллисту - нам конец! - выдохнул Наврал.
  Не желая оставаться дольше на башне и видеть того, что приготовил им противник, он подался с криками вниз:
  - Держать строй! Не распадаться!
  Камней рядом с огром хватало, поскольку он очень медленно избавлялся от них.
  - Хырс с ней, с пристрелкой, - осознал Рон, какую непростительную ошибку допустил изначально, спеша исправить её. - Глом-и-Глот, вали всё камни как можно быстрее за башню!
  - Есть хочу! Хочу есть!
  - Вот выполнишь работу и сразу на прокорм погулять пущу, угу!
  - Ага! - порадовался двуглавый великан, схватив разом два камня, и запустил их с обеих рук.
  Не успели они ещё рухнуть за пределами заставы, как огр запустил ещё два, и вновь схватил другие.
  - Вот это да! - не поверил Рон своим глазам.
  Побросав в панике деревянные щиты, захватчики кинулись сломя головы прочь ото рва, а в спину им, помимо камней, полетели стрелы от защитников.
  - Самое время прогуляться! - дозволил Рон открыть врата и уничтожить дальнобойные механизмы кабестанцев.
  - Ты уничтожь катапульту, Кобрн, а я - баллисту! - молвил Наврал. - Пошли!
  Но огр всё равно выскочил за врата вперёд них, рыча:
  - Еда! Пища! Ням-ням!..
  
  - Что там происходит?! - не выпускал из рук подзорную трубу Хабдар, постоянно держа её у лица. И ему казалось сейчас: его обманывает зрение. Вместо того чтобы идти на приступ заставы с открытыми вратами самими защитниками, его воины бежали от них. - Где рыцари? Почему они медлят? Бросить их в бой!
  - Но там же огр, ком-гвард!
  - И хорошо, ком-бат! Ты притащишь мне обе его головы! И одну я оставлю себе в качестве трофея, а вторую непременно передам с тобой Аль-Га-Барну! Иди, и порадуй меня, ком-бат!
  - Внемлю вашим словам, твоя милость!
  
  До баллисты оставалось всего ничего, когда до Наврала со стражами донёсся топот копыт. Захватчики бросили против них отряд рыцарей в две сотни. И столько же неслось, или чуть больше, в направлении Кобрна с баталами. Но зато там при них, у катапульты, неистовствовал огр.
  - Строй! Держать строй! Сомкнуть ряды! Укрыться щитами и выставить копья!
  - А как же баллиста, гийом? - откликнулся гвард.
  - Пожжём, - уверил Наврал, снарядив туда десятка два с гвардом. - Развалите её, и сразу же к нам назад в строй!
  Какое там - рыцари обрушившись на них лавиной. Рон видел всё, но ничего не мог изменить - ход боя больше не зависел от него. Резерва у него не было, а снять стрелков со стен заставы - означало проиграть сражение ещё до наступления ночи. В сумерках и вернулись те, кто уцелел в схватке за дальнобойные механизмы, назад на заставу, проследовав за врата, куда пытались прорваться рыцари, но им не воспрепятствовали воины Кобрна и Наврала. И если баталы Кобрна полегли почти все, но уничтожили катапульту, то справиться Навралу с баллистой не удалось. Хорошо ещё, что они не пустили рыцарей к заставе.
  Потери были невосполнимы. Из трёх сотен назад вернулось меньше половины.
  - Кобрн! Где Кобрн? - искал его глазами среди двух неполных десятков кабестанцев Рон, пока не наткнулся на тело, принесённое ими с собой. Это был он - их гвард-ветеран. - Ты как, Кобрн?
  - Да как-то не особо, сэр Рон, - кашлянул кровью искушённый вояка. - А славно мы погуляли напоследок, да?
  - Не то слово - катапульта уничтожена вами, и ещё где-то с полсотни рыцарей положили!
  - То всё огр, сэр Рон, - харкал без конца кровью Кобрн при разговоре с ним. - Нам бы с десяток таких гигантов и - осаде конец! Теперь же нам ни за что не пробиться отсюда!
  - Я видел: к ним пришло пополнение - три сотни латников, притащивших ещё две катапульты и одну баллисту, Кобрн!
  - То да, но всё равно славная у нас вышла рубка с ними, - кашлянул в последний раз Кобрн и притих.
  - Айя-А-А... - закричал Рон.
  - Я займусь им, - отозвалась она, быстро отдавая распоряжения воинам гвард-ветерана.
  - Ты его вылечишь - исцелишь?
  - Постараюсь, Рон, но поднять сразу на ноги вряд ли смогу.
  - Да и ладно, лишь бы не помер, а то мне без него никак - сама понимаешь!
  Наврал выглядел ничуть не лучше Кобрна, единственное отличие: сам стоял на ногах, но всё же удерживаемый иной раз оруженосцем, и не кашлял кровью, зато её на нём было не меньше, чем на любом из уцелевших стражей. Это он привёл сотню из двух.
  - Ух... - выдохнул он тяжело. - Ещё один такой бой, сэр Рон, и мы все поляжем за стенами заставы!
  - Скорее здесь костьми, Наврал! - видел Рон, что затевают захватчики - превратить заставу вместе с ними за счёт дальнобойных метательных механизмов в одну братскую могилу.
  А тут ещё явился гном за огром.
  - Вы что с ним сотворили, Рон? На нём же нет лица! Так упахать его, ещё уметь надо было! На кой он мне теперь такой... никакой?! Что мне с ним делать?
  - А мне с тобой? - затребовал Рон от гнома раскрыть тайну раскопок.
  - Хранилище, я ищу!
  - Чего?!
  - Сам не знаю, но одно знаю, точно: из-за карты в моих руках, - которую я притащил из Каверны, - погиб весь мой род! И род эльфы! Когда твой люд прознал о том, что она может даровать им!
  - То есть нам всем сейчас - и тебе с Аей, да, Г"Орм? Это так?
  - Да! Теперь-то чего уж скрывать, коль мы все тут заодно!
  - Тогда чего мы стоим - все ищем вход в хранилище... э-э... чьё и кого?
  - Древних, Рон! Кого же ещё! Где ими сокрыты их знания с реликтами! Я надеюсь!
  - Так надеешься или...
  - Уверен! Важно добраться до них раньше, чем нас на заставе перебьют враги! Так что ты давай на стены с красавой и стрелками, а я с баталами перерою здесь всё вокруг, угу.
  - И почему я не издох, аки Кобрн?! - позавидовал ему Наврал.
  На том и расстались.
  Поднявшись на башню, Рон понял: расклад сил не в их пользу. Катапульты были готовы для стрельбы, а баллисты спешно готовили для удара по вратам. Ночь обещала быть жаркой и неспокойной для защитников. Захватчики обещали позажигать, готовя огненные снаряды - поджигали их. Им было необходимо видеть в ночи, куда вести обстрел.
  - Да, сейчас бы тайный ход с заставы к реке не помешал бы нам, - отметил Рон к слову, не выпуская из виду того, к чему подготавливались захватчики. - Всем залечь!
  - Хоронись! Воздух! - разнеслись крики по заставе, и вслед за ними разнесло башню.
  - Рон! Рон!!! - голос Аи заставил вернуться его в реальность. - Рон!
  - Да не ори ты так - оглушишь! - уставился он на неё, силясь понять: каким образом он очутился на земле вместо башни, нависающей над ним, но без верха, а рядом с ним были слышны стоны и крики. Повернув голову, Рон ощутил резкую боль в позвонках.
  - Живой, любимый мой, - подхватила Ая его голову за шею и прижалась сама.
  - Ты плачешь?
  - Нет, это дождь, Рон, - соврала она, и глазом не моргнув.
  - Стража-А-А... не уби-и-ить... - простонал рядом...
  - Наврал!
  Начальник стражей Корунда лежал, придавленный куском каменной глыбы.
  - Ая, - указал Рон ей на него.
  Эльфа отрицательно качнула головой.
  - Почему?
  - Его час пробил, Рон!
  - А Кобрн? Где Кобрн?
  Лицо Рона увлажнилось из-за слёз Аи.
  - Он был рядом с ним, Рон.
  - Был! Почему - был? Он что, под глыбой?!
  Ответа ему не требовалось. Он попытался подняться, и не смог - от боли резануло правый бок, и не только - похоже, что у него были сломаны рёбра и, кажется, левая рука. Опереться на неё, ему не удалось, впрочем, и встать на ноги тоже - не позволила Ая.
  - Лежи, не шевелись, я сейчас, - резко рванула она его за руку, вправляя вывихнутый сустав на место. В плече больно щёлкнуло, а в глазах потемнело. И ещё раз, когда Ая проделала то же самое с ногой у Рона возвращая колену прежний вид. - Поднимайся, чего лежишь?
  - Вот спасибо тебе... любимая!
  - Всегда, пожалуйста! Только, чур, не жаловаться!
  - Ой, - не сдержался Рон от боли. - Не на что!
  И снова рухнул наземь - не сам. Его зацепил кусок кладки развалившейся башни - очередной снаряд, выпущенный захватчиками из катапульты, достиг цели.
  - Эх, - простонал он, лёжа на спине. - Нам бы сюда таких классных баталов.
  - Нашёл! Кажется, я нашёл! - долетел до Рона эхом радостный возглас гнома.
  - Что, Г"Орм? - отозвался он.
  - Нечто, - не мог дать более точного определения гном.
  - Ая!
  - Я здесь, Рон! Со мной всё хорошо! А вот с тобой... Ой... - испугалась она за него.
  - Помоги мне добраться до Г"Орма - быстрее!
  - Тебе нужен покой, родной!
  - Ничего, ещё пара таких выстрелов из катапульт да баллист и захватчики непременно упокоят нас всех здесь до одного!
  - Идём, - подхватила она его под руку, подставляя плечо.
  - Лучше ползём, - опасался Рон за неё.
  Едва он подумал, что будет, угоди они в полный рост под обломки башни, продолжавшей рушиться и разлетаться при точных попаданиях снарядами из катапульт - как по вратам ударили баллисты, вынося их с прохода.
  Рядом звякнул доспех стража. Ему камнем проломило шлем, а острым обломком из врат навылет пробило панцирь. Он так и умер стоя, прежде чем упал замертво, и вряд ли осознал, что с ним покончено врагами. И ладно бы он оказался таким один, а то ещё с десяток полегло защитников.
  - Бросила б ты меня, Ая, а, - добралась они до котлована, где на дне киркой высекал искры гном, обрушив на нечто твёрдое округлой формы.
  - Ага, уже, - столкнула эльфа Рона вниз к нему.
  - Ай, - вскрикнул он.
  - Я уже здесь, - отозвалась эльфа.
  - Вовремя явились, - обрадовался гном им, а они - огру.
  От Глом-и-Глота отлетами камни и щепа, как горох от стены, не причиняя ему ни малейшего вреда, так что он послужил не только гному, но ещё и им, хорошим щитом; пока его не привалило глыбой, и он упёрся в дно котлована лапищами.
  - Счастье-то привалило, а как воспользоваться им - невдомёк, - не получалось у гнома пробиться за железную дверь округлой формы - то же самое касалось и монолита. - Тут камень, так камень! Даже киркой его не развалить, хотя и пытался! Во, сам глянь, Рон!
  Гном осыпал его щебнем, выбитым при ударе киркой, и одновременно вскышкой искр.
  - А что же Глом-и-Глот, Г"Орм? Огр тебе на что, гном?
  - Ой-ё-о... - двинул себя тупым краем кирки по шлему он. - Вот же где лопоух! И это я не про тебя, красава, а про себя! Ага-ага!..
  То, что не мог до сих пор вскрыть гном, огр оторвал с одной попытки, вскрыв вертикальный лаз.
  - Без факела нам там никак, Рон, - заявил гном, благо на заставе в избытке имелся открытый доступ к огню, и ломаной древесины хватало от врат, что продолжали трещать и ломаться, но пока держались.
  - Поторопись, Г"Орм.
  Обернулся гном быстро.
  - Ну, вот и всё, - просиял он лицом. - Все за мной!
  - А как же Глом-и-Глот? - уставилась Ая на Рона и Г"Орма.
  - Я останусь с ним!
  - Нет, Рон!
  - Да, Ая! Я в ответе за него, а не Г"Орм. И Г"Орм просто кормилец ему, а я...
  - Хозяин, не бросай мы-нас!
  - И не подумаю, Глом-и-Глоша!
  - Ну, вы идёте со мной, аль чё? - не выдержал гном.
  - Иди с ним, Ая! От тебя там с ним будет больше толку, чем здесь при нас! Пожалуйста, любимая!
  - Если пообещаешь мне, Рон: никуда не пропадёшь!
  - Сама мне, что вернёшься оттуда, куда нас опять пытается завести Г"Орм, - напомнил Рон ей про врата Ада с Бездной в лесу.
  - Ты слово дал мне, Рон!
  - А ты - мне!
  - Уже.
  - Время уходит, голубки! - торопил их гном. - А, не хотите, как себе хотите!
  - Прикрой его, если что, Ая. И возвращайся поскорей, - напротив желал Рон, чтобы они как можно дольше не выбирались оттуда. Оставшись наедине с Глом-и-Глото, он наказал, ему вернуть округлую дверь на место; вдобавок сам присыпал её слегка землёй. - Вот так будет лучше всего!
  - Хозяин, я жрать хочу! Меня-нас надо покормить!
  - Сейчас, Глом-и-Глоша, у тебя будет столько пищи, что только успевай жрать в оба рта, ага.
  - Ты, мне-нам, нравишься, хозяин! И твои слова - мы-нам!
  - А уж как ты мне, Глом-и-Глоша, даже не представляешь себе, и я: как бы справлялся всё это время без тебя, воюя с врагами! Идём, мой хороший, устроим тебе пир!
  
  - Что ты видишь, красава? - раздался голос гнома во мраке, едва освещаемом в отвесной шахте. В одной руке он сжимал факел, а другой ухватился за скобу, торчащую из каменной стены удивительно правильной формы, упираясь ещё ногами в такую же точно, как и Ая.
  - То же самое, что и ты, - посоветовала эльфа расстаться ему с факелом для определения глубины колодца.
  - А ежели оно без дна - это иной вход в Бездну, красава?
  - Не бросишь - не узнаем.
  - Одно слово - красава!
  - Лады, кидаю! И если что - саму следом отправлю, угу.
  Факел почти тотчас брякнулся о твёрдое основание.
  - Ха, да тут неглубоко, - спрыгнул гном, пролетев вниз всего пару саженей, и рядом с ним мягко приземлилась эльфа, держа лук со стрелой и натянутой тетивой наготове. Гном же, помимо подобранного с пола факела, взялся за секиру.
  - По-моему тут никого! Что скажешь, красава?
  - Даже хырсами не пахнет, - согласилась Ая. - Разве что некрами!
  Вместо мертвеца, они наткнулись на скелет.
  - Хм, людина... древняя!
  - Ага, - подтвердила эльфа.
  Гном в отличие от неё заинтересовался в первую очередь оружием, которое сжимал в руках скелет.
  - Большая загогулина с рядом иных, как у Рона. Не иначе демонюка, чтоб его! А выглядит, аки людина!
  - Нет, он не обр, Г"Орм, - отметила эльфа. - Ничуть и ничем непохож на него!
  - А может твой родич, красава? Ведь кости скелета, у вас с людом, один в один!
  - Нет, не эльф, - обнаружила Ая на груди скелета защитный амулет. - То не наш оберег - древних! И на них те же знаки, что принадлежат им! Вот, сам смотри!
  - Да, всё верно, то их каракули - не эльфов и не гномов!
  - Ха, ну насмешил, гном! Разве у вас водились исполины в сажень ростом же?
  - Водились, но не гномы, а кое-кто вроде огров! И как там Глом-и-Глот с Роном?
  - Чего встал, Г"Орм? Шевелись! Ищи то, что нам пригодиться в битве с врагами и...
  - Ух, ты, глянь сюда, красава! Ты такое видала когда-нить?
  - Нет, а что это!?
  - Хотел бы я знать ответ на твой вопрос, красава, но пока мы тут с тобой не разберёмся, ничего не поймём, - воткнул гном факел в паз, разглядывая ряды торчащих палочек и кругляшей - наткнулся на большой рычаг.
  - Не трогай! - предостерегла его эльфа от бездумного шага.
  - Ага, как бы не так, - ухватился гном за находку, и она не успела отогнать Г"Орма от него - сама накинулась, и... они повалились, сорвав его с места. - А-а-а...
  Гному показалось на миг, что у него лопнули глаза - в тёмном пространстве, обнаруженном им с эльфой. вспыхнул яркий свет.
  - Бездна! Адское пламя-А-А...
  Оно не обжигало, как и то самое, на которое они наткнулись в лесу за Вратами Ада.
  - Нет, не Преисподняя, - отозвалась Ая, прикрывая поначалу лицо рукой, но быстро отказалась от данной затеи. - Да и на Рай непохоже!
  - А на что же? - щурился гном, выглядывая утайкой из-под пальцев, сделав в них небольшую щелку для глаз.
  - Можешь не прятаться, Г"Орм, опасность миновала, ага, - усмехнулась Ая над ним.
  - Ух, ты! А тут здорово! - понравилось гному помещение. - Прямо как к себе домой попал! Пещерка, что надо, ага!
  - Только ничего больше не трогай!
  - Тебя, я точно не буду, а то потом Рон будет возмущаться не меньше тебя, ха-га... - дал понять Г"Орм: он не за тем сюда спустился, рискуя жизнью, отдав на поиски хранилища таинств древних столько времени, чтобы сейчас слушать нытьё какой-то эльфы. - Как есть закрома древних! Сейчас посмотрим, что тут да как у них устроено!
  Он не удержался от вида всё тех же торчащих кругляшей и палочек - щёлкнул одной. По ушам резануло больно.
  - Ай, что это, красава-А-А... - выронил гном секиру, затыкая уши.
  Голоса эльфы, он естественно не расслышал, зато она исправила его ошибку, щёлкнув тем же обратно, к чему чуть ранее прикоснулся гном, и стало тихо - правда недолго, теперь уже Ая срывала голос на Г"Орма.
  - Да понял я, понял тебя, красава!.. Ну, ты красава! Надо ж, догадалась! Мне и то в голову не прилетело, аки самой!
  - Погоди, прилетит, Г"Орм, стрела от меня, ага! - предупредила Ая.
  Но гнома было не унять и ничем не пронять - от злости на адский механизм древних, он двинул по нему кулаком, угодив на кругляш красного цвета под прозрачным колпаком из хрупкой слюды, и проломил его, утопив внутрь; не устоял на ногах и рухнул.
  Эльфа завалилась вместе с ним.
  - Сейчас же слезь с меня, не то Рон узнает, нам обоим хана!
  - Я сама тебя сейчас убью! - зашипела эльфа на него. - Ты что сотворил?
  - Ха, хотел бы я знать! Но, по-моему, это грохнуло не у нас, тут, а там, снаружи, угу. И я так думаю, что нам стоит выглянуть и посмотреть: застава ещё на месте али нет!
  - Ты думаешь: её развалили теми штуковинами, метающими камни и брёвна в нас, захватчики? - спохватилась Ая. - Рон!..
  - Кто знает, красава, но оставаться дольше нам в адском логове точно не стоит! Того и гляди: завалит здесь! - рванул гном вперёд эльфы наверх к выходу. И закричал: - Замуровали!
  Его усилий не хватило поднять округлую дверь, выполненную из цельного куска железа правильной формы.
  - Что делать, красава?
  - Жать всё, что до этого было нельзя!
  - Ну, ты красава! Жаль, что эльфа, а то бы я непременно отбил тебя у Рона, ага! Ха-га... Ты прям, Глом-и-Глот! Голова одна, а соображаешь за нас двоих!
  Вернувшись к находке, гном не стал долго щёлкать по всяким там кругляшам и палочкам, а махнул по ним секирой плашмя, и снаружи ещё раз гулко грохнуло, а потом ни раз.
  - То мы, красава, али захватчики?
  И они снова кинулись к завалу, заметив щель. Просунув в неё край секиры, гном не сразу отвалил кусок железа правильной формы в сторону настолько, чтоб могла проскользнуть эльфа.
  - А я? Не бросай меня здесь одного, красава!
  - Я быстро - найду Рона с огром, и вернусь с ними за тобой, угу!
  - Ага, так я тебе и поверил, эльфа! - фыркнул гном. - Сбежала, красава! Как есть - бросила!
  Предприняв очередную попытку протиснуться сквозь узкую щель, гном лишился шлема.
  - Уфф... - свалился он на каменный пол логова древних. - А мог ить и головы лишиться запросто, лопоух!
  
  - Рон! Рон!!! - срывала голос Ая, силясь разглядеть его в сгустившихся сумерках, спутав с огром порушенное основание башни, возвышавшееся с торчащими краями, как две его головы, и за ними уже узрела такое, что заставило её вжаться в них, и затаиться.
  Рядом со рвом земля резко вскинулась в небо и развалилась, сметая всё и всех на своём пути. Под жуткий выброс угодили латники при осадном механизме, и теперь разлетался вместе с ними по всей округе, а чуть в стороне от них у огромной ямы валялись вповалку по её краям на приличном удалении иные захватчики, и умирали в жутких муках, подбирая свои оторванные конечности.
  - Рон! - сжалось сердце у эльфы и заколотилось так, что она не смогла усидеть дольше на одном месте. Если он погиб, то и ей незачем жить. Она готова умереть вслед за ним, коль вместе им быть не судьба. - Рон!!!
  - Стой! Куда? - услышала она его голос. - Я здесь! Здесь я!
  - Мы-я туточки, - проревел следом огр в две головы.
  Рон залёг с Глом-и-Глотом посреди рва.
  - А я уж думала - всё, - запыхавшись, молвила Ая, не скрывая улыбки радости. - Живы, мои хорошие! Вы живы!
  - А кормилец! Почему, мы-я, не видеть его с тобой, лопоуха? - заревел обиженно огр.
  - Да, Ая, что с гномом? - подхватил Рон.
  - Да жив он, как и вы! Просто нас завалило там, и только я сумела пролезть наружу из адского логова древних!
  - Так это вы тут устроили взрывания земли вокруг заставы?!
  - А мы подумали: вас обстреляли громадными штуковинами захватчики, забрасывая глыбами с брёвнами, - перевела дух Ая, и вновь увидела, как побежавшие от заставы кабестанцы нарвались на очередной взрыв земли, расшвырявший их по округе.
  
  Хабдар не усидел на коне, когда земля вдруг неожиданно разверзлась точно Бездна на отдельно взятом клочке близ заставы и выметнулась толщами недр в небо, разбрасывая строй латников при катапульте. А затем вновь и вновь; сейчас ползал на карачках в поисках подзорной трубы, не понимая: как победа могла ускользнуть от них.
  Баталы уже шли вырезать защитников в открытые врата, когда против них, ими была применена жуткая магия, и продолжала сеять панику и смерть в рядах кабестанцев.
  Назад от заставы вернулось не больше сотни латников вперемежку с рыцарями. Поражение было сокрушительным, и продолжать войну с имерийцами невозможно. Так считал и шпион, докладывая Аль-Га-Барну о произошедшем катаклизме за Марной.
  Воевода Квиранда отказывался поверить в то, что твердил ему обр, пожелав убедиться воочию в том, что же на самом деле произошло у Хабдара при битве с Аль-Га-Роном у заставы.
  В предрассветный час, когда всё утихло, и земля перестала вырываться в небеса, он осмотрел поле битвы.
  Застава была превращена в руины, но и осадные механизмы кабестанцев уничтожены вместе с ними. Под началом славного и непобедимого полководца Кабестана осталось немногим больше тысячи латников, и практически не осталось рыцарей. И теперь без подкрепления извне о войне с имерийцами следовало забыть.
  - Астрата сюда - живо! - сорвался полководец в крик. Но прежде накинулся на Хабдара. - Что это, а?
  - Я... я... не знаю, ваша честь! И почему это всё произошло именно с нами! - не было на нём лица, словно он столкнулся с некрами и чудом вырвался из их голодных лап. - Это место проклято! Аль-Га-Рону ведома тёмная магия древних, не иначе! Иначе и быть не может!
  Тут Хабдар был прав, и Аль-Га-Барн пришлось согласиться с ним, вспомнив тот адский артефакт в руках противника и жалящего паразита извлечённого из него клыкастым знахарем.
  Продолжать войну с имерийцами было невозможно, но зато ещё возможно достать по отдельности их лидера за счёт эльфы. Последний расчёт у Аль-Га-Барна оставался на обров, и пока что они ещё ни разу в жизни не подводили его, оправдывая своё прозвище.
  
  - Ты звал меня, твоя честь? - примчался верхом Астрат, что случалось редко, если вообще можно было вспомнить: перемещался как-то иначе, за исключением кибитки.
  - Взгляни сюда, Астрат! И скажи мне: ты видел это в моём будущем? Если да - почему не упредил!?
  - Ты бы всё равно не поверил, - не верил сам своим глазам предсказатель.
  Поле битвы у заставы представляло собой жуткое зрелище, и было усеяно трупами кабестанцев разодранных на куски, словно они столкнулись здесь с армией тьмы древних, а даже не с некрами.
  - Так и было! Почти так и было! Их порвала проклятая магия древних! Это место проклято, и имерийцы вместе с ним! - твердил без устали Хабдар.
  - Уйди с глаз моих, пока я тебя самого не приказал отправить в пекло! - оттолкнул его ногой от себя Аль-Га-Барн, переведя взгляд на Астрата.
  - Твоя звезда ещё сияет тебе, но её свет меркнет, твоя честь! У тебя осталось не так много времени! До утра, а там...
  - Что ждёт меня, Астрат? Говори всё, как есть!
  - Новая битва и...
  - Поражение или победа?
  - Этого я пока не могу сказать тебе! И говорю, что знаю! Лгать не собираюсь! Но от себя добавлю: удача пока на твоей стороне!
  - И это ты заявляешь мне после всего этого!? - взирал всякий раз с ужасом Аль-Га-Барн на поле битвы у заставы, бросая туда мельком без конца беглый взгляд.
  - Да, даже не взирая на это, и ни на что другое, твоя честь!
  - Ты это про что, и другое, а, Астрат?!
  - Лучше дождись утра и сам всё узришь! Ведь лучше один раз узреть то, что порадует тебя, чем о том услышать тысячу раз!
  - Тебя, Астрат, я готов слушать не только до утра, но и всю оставшуюся жизнь, лишь бы твои предсказания ласкали мой слух, а не страшил тот ужас, что зрят мои очи! Я никогда бы не подумал и не поверил, что могу терпеть одно поражение за другим там, где и воевать поначалу было не с кем! А теперь и мне некем!
  - Две тысячи стражей со стрелками Квиранда, уже на подходе, твоя честь! И скоро они встанут под твоим началом, сея смерть врагам! А чуть ранее ты встретишься с той, кто решит твою судьбу и исход войны с Корфом! Больше я ничего тебе пока сказать не могу, поэтому не вопрашивай меня, Аль-Га-Барн!..
  
  - Трикс, Трикс... - искал его посреди развалин на заставе подельник.
  - Блуд?
  - Вот ты где, обр тебя задери!
  - Ш-ш... - зашипел лазутчик кабестанцев.
  - Ох, ты! - оступился Блуд и грохнулся на причинное место, зацепив вдобавок головой кусок торчащей из башни каменной кладки. - Обр!
  - Тихо ты! - возник Трикс из тьмы перед ним. - Он с нами... заодно!
  - О-о-обр-р-р...
  - И что с того?
  - Как это - что, Трикс?! О-о-он же... о-о-обр-р-р...ред какой-то!
  - Пасть зажми клыками, пища, и следуй за мной, - огрызнулась тварь.
  - Нет, ты слышал, Трикс, что этот гад прорычал на меня? Я б не стал ему доверять!
  - У нас нет выбора, Блуд! Шевелись! Нам ещё надо кое с кем встретиться и поквитаться за кое-кого!
  - Тебе надо, ты и квитайся, а мне - нет!
  - Хошь чтоб обр порвал тебя, Блуд?
  - Нет, Трикс!
  - Тогда ноги в руки, и айда за ним! Шевелись, Блуд!
  - Угу, я иду, - дрожали у него предательски поджилки, всё-таки обр в попутчиках не самый лучший выбор, но и впрямь был невелик у них - не пойдут за ним, тварь непременно порвёт их. А рано или поздно - вне всякого сомнения. Вот Блуд и предпочёл, чтобы это случилось с ним как можно позже, чем здесь и теперь. - Кого нам след убить, а кого украсть, Трикс?
  - Ты ещё не догадался, Блуд?
  - Вот ещё, буду я забивать голову всякой ерундой!
  - Что! Это ерунда для тебя - рисковать жизнью в стане врага?
  - Тут ещё след разобраться, Трикс, кто враг!
  - И слышать от тебя этого больше не хочу, Блуд! Прав был обр, когда наказал тебе заткнуться-А-А...
  Он вырос перед ними из тьмы с оскаленной пастью, полной клыков, и костями, торчащими из лап; добился тишины, едва ли не гробовой.
  
  - 21 -
  ЗАЛОЖНИЦА
  
  - Эй, там, наверху! Кто-нить вытащит меня отсюда, а? Ау! Люди-и-и... - кричал гном, ругаясь про себя, ожидая помощи не столько от Рона с Аей, сколько от Глом-и-Глота - только ему, огру, было по силу сдвинуть сию массивно-неподъёмную преграду в логово древних.
  Покричав ещё немного, Г"Орм обиделся на них и пригрозил - сначала на словах, а затем и на деле - снова устроить им грохот, и такой, что они пожалеют; вновь подался к неведомой находке.
  - Так, чего б тут нажать, а сломать? - разбегались у него глаза от изобилия всяких торчащих палочек и кругляшей, пока его внимание не привлекли символы на них. - Посмотрим-посмотрим, что будет, если я коснусь вот этого кругляша, ага, - ударил гном по нему кулаком от души, вдавливая в паз - зажмурился на всякий случай, держа секиру в руках, полагаясь на слух.
  Где-то рядом что-то содрогнулось.
  Приоткрыв один глаз, он осмотрелся, водя им по сторонам; вдобавок открыл ещё рот, обнаружив проход, возникший в стене.
  - А ну выходи, кто там есть! - ухватился обеими руками Г"Орм за секиру, держа её перед собой плашмя, но так, чтобы острым навершием в виде шипа, торчащего из неё, можно было колоть противника.
  В ответ гному тишина.
  - Я же чую тебя, некра! Выползай сама, тварь, ить изрублю! Ну...
  Никакой ответной реакции не последовало. Памятуя о том, чем закончилась вылазка у него с Роном и Аей в лесу при вскрытии Врат Ада и Бездны, где обитали древние, он уяснил: раз оттуда выбрался живым, то почему бы не рискнуть и вновь не повторить тот подвиг здесь и сейчас, тем более что время было, а он никому и подавно не был нужен.
  Сделав шаг в сторону прохода, Г"Орм не уловил никаких изменений. Никто не шаркнул, реагируя на его телодвижения, значит, опасаться стража не стоит, как там, в лесном подземелье, где на него накинулся целый рой смертельно-опасных паразитов.
  Ничего подобного тут не случилось с ним. И всё же Г"Орм перестраховался, швырнув вперёд себя в проём слиток злата, хранимый им за пазухой, как самое ценное, что было у него за исключением дедовой секиры да свитка карты из Каверны.
  И снова ничего существенного не произошло.
  - Я уже иду! - предупредил гном, ступив в проём.
  Вторая часть логова также была освещена, но не настолько ярким светом, как первая, и напоминало место, где проводили время отдыха во сне древние - не иначе. Хотя Г"Орм мог и ошибаться. Но то, что полка на уровне его головы была столом - вне всякого сомнения, как и та, что ниже, служа скамьёй, на которой можно было спать, к тому же мягкой, а не твёрдой, как та, что выше. И что самое интересное - они складывались. В чём убедился гном, когда проверил устройство конструкций без ножек, крепящихся к стене с выдвижными упорами снизу, поддерживающими их.
  - Хм, - хмыкнул он. - Ну надо же!
  Компактность жилища древних была ему по нраву. Скудное убранство, но зато удобное в обращении, и много места не занимает, а если надо, всегда можно увеличить за счёт откидывания полок к стене.
  - Обязательно запомню и на будущее использую сию великолепную изобретательность древних, - уже только за это им был благодарен гном. - А чего ещё тут они спрятали от меня, ась?
  После досконального и детального осмотра жилища древних, Г"Орм уже без тени сомнения подался к тому самому устройству с торчащими палочками и кругляшами, нажимая их все поочерёдно, пока с потолка на него не рухнула конструкция с орудием труда древних, а возможно и оружием.
  - Ох ты ё-маё-о-о... - уставился Г"Орм на него. - Столько всяких загогулин! Сюда бы Рона! Да тут не один улей этих самых смертельно-опасных паразитов!
  Недолго думая, гном сам замыслил стать их хозяином и укротителем - с одной стороны, а с другой - риск был велик.
  Скинув краем секиры с одного из ульев крышку, Г"Орм впопыхах отскочил к жилищу древних, выглянув из-за угла. Никто на него - со стрекотом и звоном - не нападал. Переведя сбившееся дыхание, и по-прежнему не выпуская из рук секиру, удерживаемую им перед собой плашмя, он вернулся к развороченному улью.
  - Так вот оно что! - посмеялся Г"Орм сам с себя и с древних. - Тут в большом улье маленькие, ха-га!
  И все были заткнуты, как фляжки, пробками с колечками. Соответственно, стоит ему потянуть за одно такое, как они накинуться на него роем. В этом гном нисколько не сомневался.
  - Проходили - знаем, - сунул он себе за пазуху вместо слитка злата один такой небольшой улей, того же размера и даже веса. И ещё парочку повесил на пояс рядом с мошной, убедившись: никто из паразитов не стремиться выскочить из них и налететь на него, жаля до смерти. - А это что тут у нас ещё?
  Г"Орм почувствовал себя хозяином положения, изучая новое смертельно-опасное устройство - взял в руки, убрав секиру за спину, и затряс, после чего приложил к уху, стараясь понять: не жужжат ли там потревоженные им паразиты, запечатанные в нём древними.
  Ничего подобного - там было тихо, как в могиле у некра.
  - Не, неинтересная штуковина, не подойдёт, - бросил её обратно гном, и вдруг услышал: как она затикала. - Оп-па! Заработала! - обратил он внимание на символы древних, высвечивающихся красным цветом и постоянно меняющиеся на другие, часто повторяющиеся в определённой последовательности. - Здорово!
  Силясь разобраться в необычном устройстве, Г"Орм ещё раз грохнул им о пол, потом ещё и ещё, пока не сломал устройство, как он думал - тикать оно перестало, и символы остановились, обнулившись.
  - Лады, нать будя показать Рону, что за оно, - отложил он необычную находку в сторону, и вот тут произошло то, чего он никак не ожидал. Единственное, что он помнил - это невероятной силы и мощи грохот, сотрясший логово древних, и ураганный порыв ветра, неизвестно откуда и непонятно каким образом взявшийся в замкнутом пространстве, налетевший на него, и очнулся уже во второй части логова, получив вдобавок ко всему ещё и откидной полкой у стены по голове - растянулся на полу.
  
  - Вы это слышали? - вскочила эльфа, оборачиваясь в сторону заставы.
  Она отчётливо уловила тот грохот, подобный на тот, что заставлял подниматься землю, разбрасывая её недра и всех, кто оказывался на данном клочке проклятой места древними - не иначе.
  - Это у нас, там! Г"Орм! - вспомнила она про гнома. - Ему надо помочь, Рон! Скорее! Идём, Глом-и-Глот!
  - А мы-нас там покормят?
  - Не уверена! Но твоему кормильцу от тебя требуется помощь! Уж он-то точно накормит тебя, или ты ещё сомневаешься?
  - Да, без кормильца мы-нам никак, - заревел огр в две головы, и, подхватив Рона с Аей, в несколько скачков достиг котлована, ставшего ещё глубже, при этом на дне виднелось отверстие - тот самый открытый лаз в логово древних, и не был задвинут, как утверждала эльфа, твердя: гному не выбраться без их помощи за него.
  - Ну и где та железина?! - уставился Рон на Аю.
  Спрятав ушки под копну прядей, эльфа в изумлении пожала плечами.
  - Была, когда я пробиралась через неё из логова! Г"Орм это может подтвердить!
  - Будем надеяться, что с ним ничего страшного не случилось, - торопился Рон спуститься на дно котлована и проникнуть впервые - в отличие от эльфы, проследовавшей за ним - в логово древних.
  Глом-и-Глот опять остался снаружи один.
  - А мы-я? Мы-нас забыли, хозяин!
  - Вход стереги, мы быстро, ага, - долетел до огра эхом из-под земли голос Рона.
  - Ну, Г"Орм! Одно слово - гном! - разозлилась Ая на него за тот погром, что устроил он в логове у древних, и как думала она, хотя и сомневалась, не без помощи секиры и кирки. Когда даже при наличии их у него в руках, ему не натворить того разорения, какое предстало сейчас её взору и Рона.
  - Г"Орм, - окликнул он его. - Г"Орм! Ты здесь? Живой?
  - Ой-ё-ох... - выдал гном, застонав из пролома в стене.
  - Вот ты где, бродяга, - наткнулись на него там спасатели.
  - Ты что тут натворил? Зачем порушил логово древних?
  - А... красава-А-А... - простонал гном. - Да то не я-а-а...
  - А кто?! Кто, если не ты!?
  - Древние, чтоб их и им! То их магия - и зловещая, аки ульи!
  - Так ты разворотил вместилище с ними?
  - То не ведаю. Но одно точно помню: на меня в замкнутом пространстве налетел ураган, и зашвырнул сюда!
  - А это что у тебя? - заинтересовался Рон у него на поясе парочкой артефактов древних.
  - Не тронь их! - предложил ему гном тот, что спрятал за пазухой. - А вот этот держи - для тебя приберёг! И это... там много их в улье было!
  Теперь всё было разбросано по логову.
  - Ого! А древние рассердились на нас - их духи-стражи, запертые здесь - не иначе, иначе и быть не может! Надо спешно покидать это проклятое место и выбираться отсюда! Кстати, как вы попали сюда - огр пособил?
  - Да тот тяжеленный кусок железа исчез с прохода!
  - И немудрено после урагана-то! - огляделся гном, не желая покидать логово древних - всё-таки гном, а у него, как и у любого родича, руки загребущие да глаза завидущие. - А вот и улей с другими поменьше!
  Вернув в него разбросанные по полу такие же точно, что болтались сейчас у него на поясе, он прихватил их с собой, а Рон с Аей на пару с его подачи другой, похожий на них, но больше подобных на железные чурки с вдавленными кольцами.
  Вскрыв один такой на поверхности, Рон обнаружил в нём, на удивление, пищу.
  - Еда! Мясо!
  - А, деликатесы? - отозвался Глом-и-Глот, и захрустел одним. - Вкусно, но мало! Хочу ещё! Ещё хочу! И есть хочу! Хочу есть!
  - Хм, - призадумался гном над собственной находкой. - А что если тут закупорено пойло?
  Потряся в руках, он не услышал бульканья внутри, почему-то решил: заполнено под завязку по самую пробку - рванул с неё кольцо и ничего.
  - Пусто, - перевернул Г"Орм полую ёмкость, пытаясь вытрясти из неё хотя бы каплю себе в рот. Но ничего так и не вытряхнув из неё, избавился, как от безделушки.
  Едва она коснулась в удалении от них земли, грохнула так, как недавно земля, взбучиваясь вокруг рва, взмывая в небеса.
  - Г"Орм! - закричал Рон на него, навалившись на Аю.
  - А чего сразу я, Рон?
  - Потому что гном, - зашипела эльфа.
  - Ну, ты красава!
  - Это ты красавец!
  - Я всегда это знал, Рон. Вот только жаль, ростом не вышел! Выходит из той фляжки, которую я спутал с ульем паразитов, вышел весь воздух! Слышал что-нибудь про древнюю легенду со злыми духами, закупоренными в них древними? По-моему, мы нашли их здесь! Тот ураган, они сотворили - мстя нам, как им, древним! А мы выпустили их! И сейчас ещё одного! Здорово! То были повелителями смертельно-опасных паразитов с тобой, а нынче и вовсе повелеваем злыми духами! Да мы с тобой, Рон, эти аки их... магики!
  - Сказал бы я тебе, Г"Орм, кто ты! - отпрянул Рон от Аи.
  И вслед за гномом их стреножил огр.
  - Есть хочу! Хочу есть!
  И новые крики:
  - Обр! Обр...
  - Ну, будет валяться, аки клакам по ямам, пристав, пора службу сполнять, - напомнил гном: их землю вытаптывает враг. - Теперича нам с заставы никак! Логово след охранять аки зеницу ока денно и нощно! Такого, что мы обнаружили там, не купить и за все богатства мира!
  - Вон она, тварь! - проскочил рядом с ними ополченец. Рону показалось знакомо его лицо, но вспомнить его сейчас не смог - всё его внимание было приковано к обру.
  Тварь металась по руинам заставы, стараясь выскочить из западни, но ей постоянно попадались имерийцы, преграждая пути отхода.
  - Не дай обру уйти, красава! Стреляй в него! Пускай стрелы! Ну... - закричал Г"Орм. - И где твой брат, Дока, с клаками?
  Они устроили на тварь охоту, продолжившуюся погоней за пределами заставы - тварь сумела пробиться за пределы рва, сейчас улепётывала громадными скачками, перейдя вскачь и на четыре лапы.
  - Уйдёт ведь! Ведь уйдёт! - не поспевал за обром гном даже верхом на огре. Зато эльфа опередила его в погоне за ним, оседлав диковинного зверя, оказавшегося не менее прытким. И только Рон, едва добравшись до уцелевшего коня, с большим опозданием подался за ними, не встречая сопротивления на своём пути - враг отступил от заставы, и казалось: ещё немного - вернётся за Марну, оставив земли Корфа в покое.
  Не тут-то было. Они устроили засаду на них. Рон первым угодил в неё, когда под ним пал конь от арбалетной стрелы, и всё та же знакомая рожа ополченца возникла рядом с ним.
  - Вот мы и свиделись, сэр Рон, - язвительно ухмыльнулся он.
  - Ты кто? Как твоё имя, имериец?
  - Трикс!
  - Всё верно: ты - помощник Гануса!
  - А я - Блуд, - назвался другой разбойник. - Брось меч наземь и ту штуковину, что висит у тебя на ремне! - заинтересовала его находка гнома в логове древних. - И загогулину, извергающую смертоносных паразитов гони! Ну! - направил он арбалет на Рона. - Только глупить не вздумай - пристрелю!
  Рон всё же попытался оказать им достойное сопротивление - и толку, всё без толку - Блуд выстрелил в него из арбалета и отнял все артефакты древних, допустив одну непростительную ошибку, стоившую ему жизни - сорвал с ремня сосуд со злым духом, оставив кольцо у Рона на ремне. И не успев протянуть загогулину с паразитами Триксу, злой дух, вырвавшийся на свободу, разорвал их обоих в клочья.
  Древние умели хранить в тайне свои секреты и никому не позволяли раскрыть их, а те, кто пытался, платили за это собственной жизнью. Вот и Блуд с Триксом ответили перед ними за свои деяния.
  - Ты отмечен древними, Аль-Га-Рон, - раздался рык обра за спиной у Рона.
  Он едва успел вернуть себе меч, про загогулина пока и не думал - её ещё попробуй найти среди того, что осталось от двух разбойников.
  - Сдохни, тварь!
  Удирать, обр не собирался, и даже не пытался, застыв перед Роном, скрывая под хламидой развороченное нутро. Наступив на его кишки, и зацепившись, Рон упал, так и не добравшись до него.
  - Нам следовало бы служить тебе, Аль-Га-Рон, а не Аль-Га-Барну-у-у... - затянул обр предсмертную песнь, и на его призыв откликнулся собрат - тот самый, за кем погнались гном с эльфой - обещая ему, непременно поквитается с ними, и будет мстить до последнего вздоха.
  - Издохла, тварь, - поднялся Рон, и наконец-то добрался до тела в хламиде, ткнув его мечом, чтоб наверняка, памятуя про два сердца. Ещё и отчленил голову от тела. - Вот так будет надёжней всего!
  Опираясь на меч, он побрёл дальше туда, откуда чуть ранее до него донёсся рык другого обра, подобрав по пути загогулину с паразитами, лишившись иного артефакта древних, выручивших его в очередной раз, спасая от смерти. Однако силы у Рон были небезграничны, очень скоро он остановился, и, покачнувшись, рухнул наземь, а когда пришёл в себя, рядом с ним толпились лесные братья Аи и о чём-то оживлённо спорили, обвиняя во всех своих бедах полчеловека и два других в одном теле.
  - Что за шум без драки? - отозвался Рон. - А, Дока!
  - Беда, сэр Рон! Как есть - беда!
  - Что за напасть приключилась на этот раз с нами, братья?
  - Сестра сгинула, сэр Рон!
  - Как - сгинула? Куда? Где Г"Орм?
  - Подался с огром спасать её из лап обров, утащивших на другой берег Марны в стан врага!
  - Как - утащили, твари! А вы допустили это, бродяги! И кто вы после этого, а?!
  - Мы тут кликнули всех по округе, и решили: пойдём с тобой за Марну! Веди нас на кабестанцев, сэр Рон! Мы жаждем им отомстить за сестру!
  - Всё ещё надеетесь отбить её?!
  - А как же! Выкрасть, не получиться! Пытались - её там стерегут обры и стрелки с арбалетами!
  - Ясно! Воевать вам больше не придётся, братья мои! Я сам покончу с войной и тем, кто затеял её против нас! Дайте мне только коня и...
  - Нет, мы не отдадим захватчикам тебя, и сестру обобьём - непременно!
  - Тогда все поляжем там, а так у меня появится шанс поквитаться с Аль-Га-Барном за вас и Аю!
  - Всё равно одного не отпустим!
  - А я гнома с огром до кучи возьму и кое-что ещё прихвачу, - затеял наведаться Рон в логово древних на заставу, и как можно быстрее, зная наверняка: Ая жива, и смерть ей не грозит, просто кабестанцы, таким образом, стремятся выманить его, чтоб покончить раз и навсегда с ним, как лидером сопротивления. Тогда враз раздавят его ополчение, и война с Корфом у них закончится триумфом.
  
  - То моя вина, Рон! Моя и только! - кричал в бешенстве гном, винясь перед ним. - Мне и отбивать её у кабестанцев! Только мне! Сейчас обвешаюсь ёмкостями со злыми духами и пойду, порву их всех там за Марной!
  - Без меня, Г"Орм, ты никуда не пойдёшь! Ты - мой помощник! Со мной пойдёшь!
  - А мы-я, хозяин? Мы-я с тобой до конца! И потом, там еда - пища! - напомнил Глом-и-Глот, что он огр и всегда голоден.
  - И тебя прихвачу с собой, ведь мы в ответе за тех, кого приручили! Верно, Г"Орм?
  - Всё верно, Рон! Мы с тобой ещё - ух! - не преминул возможностью гном навешать и на огра столько всяких сундуков древних со смертоносным запасом, что его хватило бы, наверное, устроить тот самый ураган, какой налетел на него в логове у древних, и те взрывания земли. Во всяком случае, собирался их повторить, а уж получиться или нет - из него великий и ужасный маг древности - скоро и узнает на собственной шкуре всякий кабестанец вблизи Марны и за ней. - Я готов, Рон! А ты?
  - Я тоже, Г"Орм!
  - На чём или на ком двинем - может на огре?
  - Ага, на нём, на ком же ещё!
  - Тогда вперёд - за красавой и победой, Рон!.. Зададим жару кабенистанцам этим!
  - Согласен, Г"Орм: пора поставить их на место! Давно пора, чтоб забыли переходить на наш берег Марны и Нармы!
  - Есть хочу! Хочу есть!.. - поддержал их Глом-и-Глот.
  
  - Так вот ты какая, лопоуха, - стоял у неё над душой воевода Квиранда. Наклонившись, он протянул к голове руку, желая взглянуть на её длинные и острые уши, спрятанные сейчас под копной прядей. Но эльфа отвернула голову. - Лежи смирно, тварь, не то я тебе шею сверну!
  Убедившись в её отличии от себя, Аль-Га-Барн перевёл взгляд на обра.
  - Говорят: эльфы произошли от древних - им ведомы их тайны! Так ли это?
  - Не могу знать, хозяин! Свою часть договора я исполнил! То, что интересует тебя, меня уже не касается никоим образом!
  - Исчезни, тварь!
  - С радостью, хозяин, и откликнусь, едва вновь понадоблюсь сам, или тебе помощь от моих сородичей, - растворился обр.
  - Ну, что эльфа, - занялся ей всерьёз полководец Кабестана, - поговорим?
  Всё тот же презрительный взгляд пленницы явился достойным ответом ему безо всяких слов.
  - А как с калёным железом спытаю тебя, тварь лопоухая?
  В ответ ни звука.
  - га-Руш!
  - Я тут, ваша честь!
  Он указал палачу на эльфу.
  - Что, ваша честь, прикажет мне содеять с ней?
  - Что-нибудь такое-этакое, что заставит её отвечать откровенно на все мои вопросы.
  - Могу выжечь ей одно око - сунуть раскалённую иглу в него, и оно лопнет у неё! Сию боль не в силах никто выдержать - даже обр!
  - Ну, если обр не в силах был выдержать эту пытку, то лады - второй оставишь ей, чтоб она зрела своё уродство им, - рассмеялся Аль-Га-Барн в лицо эльфы. - Будешь говорить, тварь? Отвечай или за всё разом мне ответишь!
  - Дозвольте мне её спытать, ваша честь, у меня она враз заговорит! И сама будет рада откровенничать!
  - Можете разорвать меня на части, но я ничего вам не скажу про Рона! Лучше сдохну в муках!
  - Да, правду доносили лазутчики Гануса: она влюблена в него. А если и он в неё, то... не стоит её пока что уродовать, га-Руш! Спытаешь её чуть позже, точнее Аль-Га-Рона у неё на глазах, и тогда она сама всё выложит нам откровенно! Сама!!!
  
  - Огр! Огр!!! - забегали в лагере у переправы через Марну кабестанцы, охраняя её с катапультами и баллистами.
  - Ну что, Рон: пойдём напрямик по мосту, али в брод через Нарму?
  - Прямо, так короче будет и быстрее, Г"Орм!
  - Что, короче - согласен, а вот быстрее - сомневаюсь!
  - А ты не сомневайся в моих приказах, помощник!
  - Хозяин, там еда! Могу мы-я полакомиться ей?
  - Конечно, Глом-и-Глоша, - заставил Рон опустить их с гномом на землю.
  - Иди, покушай, мой хороший, - вторил ему Г"Орм.
  Они двинули отдельно от огра, обходя лагерь у моста стороной, условившись предварительно встретиться вновь с двуглавым гигантом на нём.
  - И смотри мне, проглот, не перепутай! - заорал ему вдогонку гном.
  Тщетно, огр больше не слушал его, увлечённо взирая на приближающиеся деликатесы, предпринявшие попытку остановить его обстрелом из катапульт и баллист. Но он отразил их выпады щитом, используя в качестве него округлой формы дверь с логова на заставе, а в качестве оружия - бревно.
  Видеть, что происходило при столкновении кабестанцев с Глом-и-Глотом, ни Рон, ни Г"Орм, не могли, слишком далеко они находились от места битвы огра с захватчиками, зато отчётливо слышали их безудержные крики и вопли, а также иной раз треск ломаемых дальнобойных механизмов.
  - Только бы мост не порушил вперёд нас, проглот! - отвлёкся гном.
  Зато Рон уловил вперёд него: они не одни здесь, и в прибрежных зарослях их поджидают.
  - Дег?
  - Рон?
  - Одно слово - пират!
  - Ха, атаман!
  Состоялся обмен любезностями.
  - Ты чего это вдруг сошёл на сушу и заделался сухопутным хырсом, пират?!
  - Да вот, переправу хотел с парнями пожечь, а тут ты и полчеловека!
  - Гном я! Гном!
  - Сказал бы я тебе кто ты, да и без того есть с кем воевать пока! Я тут слышал: из-за него у тебя украли красаву?
  - Ты видел Аю, Дег?
  - Да, но мне не свезло отбить её, только люд потерял понапрасну, вот и пришёл сюда с уцелевшими братами мстить им - жечь мост через Марну посуху, а по воде не подойти, охраняют судами с постами на островах - вся гряда усеяна кабестанцами! И везде понатыкали катапульты с баллистами! Быстро ж они построили их! Ох, и быстро! Звери, а не люди!
  - Ну, у нас тоже есть, чем их удивить, - уверил гном.
  - Ага, я вижу, обвешался, как праздничное древо в кадке всякой всячиной, полчеловека! И гремишь этим барахлом так, что за версту слыхать, аки огра у лагеря кабестанцев!
  - А может, пока Глом-и-Глот отвлекает их, нагрянем на барке Дега на другой берег, Г"Орм?
  - Я не могу бросить огра одного, Рон, аки сам красаву!
  - Ты это серьёзно?
  - У вас с ним любовь?! - выдал Дег.
  - Утоплю, пират! Хотя нет, не потонешь - ты ж пират! Сожгу, аки некра, угу! Али в землю закопаю, прежде воткнув секиру в голову, а кирку в то самое место!
  - Будет вам озорничать меж собой! - напомнил Рон: время уходит, а оно дорого им из-за Аи. - Решено - идём за Марну по воде!
  - Ты иди, Рон, а я туда через мост с огром, ага!
  - Я ж говорю, атаман: у них это серьёзно!
  В ответ пирату, гном взялся за кирку, напомнив про любимую гномью пословицу: не рой яму другому, пущай сам себе её роет!
  
  Аль-Га-Барн с нетерпением ждал известий с сопредельного берега Марны, принадлежащего Корфу, о шевелении в стане противника, и наконец-то дождался - примчался вестовой, рапортуя о нападении огра на укреплённый лагерь, прикрывающий мост.
  - И только-то! Чудовище там одно? - опасался воевода Квиранда подвоха. - А что с берега Нармы нет никаких известий? Брод через неё охраняется?
  - Не могу знать, ваша честь, мы стоим на Марне!
  Известие поразило полководца Кабестана, противник явно замыслил какую-то хитрость, но он раскусил её довольно легко, поскольку и вестовой с Нармы сообщил: именно там и последовал главный удар всеми силами имерийцев, стремящихся пробиться на их берег - берег Кабестана. Оставалась ещё сама река - и не одна, а две. Но и их, Аль-Га-Барн наказал перекрыть всеми имеющимися в наличии судами, начиная от маломерных и заканчивая боевыми кораблями, чтоб никто не проскочил незамеченным - даже речной хырс. Но за всеми перемещениями противника не уследишь - слишком мало войск осталось под рукой у воеводы Квиранда. Это он также понимал, жаждая повторной встречи с Аль-Га-Роном, и помимо неё с ком-гвардом при резерве в две тысячи стражей и стрелков, сгоняемых им в направлении земель Корфа к Марне.
  - Скоро ты вновь встретишься с Роном, лопоуха, ну и я с ним, - усмехнулся Аль-Га-Барн. - Поэтому даю тебе последний шанс сдохнуть вместе, если ответишь мне на мои вопросы по древним! А нет, заставлю смотреть и мучиться, как он подыхает в муках из-за твоего упрямства, а затем и саму изведу - весь ваш род в Корфе и далее в Имерии! Отвечай, тварь!
  - Погоди, ублюдок, ты ещё не одолел нас! И с нами так просто не совладать - никому, даже Кабестану! Тем более тебе, людине, с эльфами, поскольку мы - бессмертны, а вы - смертны!
  - Скоро я докажу тебе на твоём личном примере, что вы не такие уж и бессмертные, когда из тебя вместе с вытягиваемыми жилами га-Рушем, станет уходить жизнь! Я ещё заставлю тебя помучиться, тварь лопоухая! Ты ещё проклянёшь тот день, когда встретила Аль-Га-Рона и узрела меня!.. Кстати, обры тоже так думали, но теперь беспрекословно подчиняются мне - те, кто уцелел после бойни устроенной мной им! И твоих лесных братьев ждёт та же участь, даже клаков, а всех и всё, что ты когда-то любила - возненавидишь! Это я тебе обещаю! Или я не Аль-Га-Барн - воевода Квиранда и полководец-триумфатор Кабестана!!!
  - Тогда и ты знай, зазнайка: Рон придёт и тупо прикончит тебя, аки херса! Считай: моими устами глаголят древние, предрекая твою незавидную участь, аки судьбу!
  - Тварь! - ударил Аль-Га-Барн в сердцах с горячки Аю, лишая сознания, и спешно подался к предсказателю.
  
  - Твоя честь?! - подивился тот его визиту.
  - Я жажду знать, Астрат, обо всём, что ждёт меня - какая участь и судьба? Отвечай, не таясь, иначе я не ручаюсь за себя!
  - Успокойся, Аль-Га-Барн! И возьми себя в руки! Что с тобой случилось, воевода Квиранда? Почему я не узнаю в тебе полководца-триумфатора Кабестана, каким всегда привык видеть и слышать тебя!
  - Проклятая магия древних! Их знания стали доступны имерийцам! Я пытаюсь выбить их из эльфы, а она молчит, тварь лопоухая! Помоги мне, подскажи, Астрат, что делать? Как правильнее всего поступить! Укажи выход из непростой ситуации! Я запутался! То не война, а хырс знает что! Так не воюет никто, как имерийцы, да ещё с применением знаний древних!
  - Хорошо, твоя честь, только ради тебя, я вновь загляну в наше будущее!
  - Ты сказал, Астрат: в наше, а не в моё?
  - Твоё будущее, я перепроверяю со своим, дабы исключить просчёты, и досконально определить, где мог их допустить!
  - Поторопись, Астрат, у нас не так много времени! Его много меньше, чем можешь себе даже представить! Я это чувствую - нутром, как обр!
  - Тут ты прав, Аль-Га-Барн: я всё больше не узнаю тебя, и ты всё больше напоминаешь мне обра! Не надо нам было связываться с ними, а нынче с имерийцами, следовало дождаться, когда под рукой будут войска Лорда Морагна и Карифанда. Теперь же ничего не исправить!
  - Хотя бы уменьшить риск поражения и потерь баталов, уцелевших в войне с имерийцами, Астрат. На большее я просто не загадываю! Это возможно?
  - Даже и без предсказания, если ты сделаешь то, на что никогда не пойдёшь!
  - Мира с Корфом не будет! У нас с ними война до победного конца!
  - А ты знаешь, твоя честь, что палка о двух концах?
  - К чему ты говоришь мне сейчас об этом, Астрат?!
  - Просто напоминаю.
  - И?
  - Кто первый её схватит - тот и ударит.
  - А если разом? Победит сильнейший!
  - Тот, кто умней! Палку можно отпустить и соперник рухнет!
  - Ты предлагаешь мне не перегибать палку с Корфом и всё-таки пойти с ними на мир?!
  - Пока не поздно, и ты можешь диктовать им свои условия! Ведь эльфа у тебя, не так ли? А Аль-Га-Рон стремится воссоединиться с ней всеми правдами и неправдами!
  - Ты видел уже это? Он придёт, Астрат?
  - Непремённо, иначе бы ты не назвал его, как всякий кабестанец, Аль-Га-Роном!
  - Значит, он достоин меня, как соперник?!
  - Палка!
  - Или я достоин его?
  - Ваша встреча с ним и решит всё на раз! Ничего больше я сказать тебе, твоя честь, не могу! Говорю, что знаю и вижу!
  - Понял, я всё понял, Астрат! И чтобы я делал без тебя! Ты как всегда помог мне понять: ошибки надобно исправлять! Второй раз я не дам ему шанса использовать магию древних заключенных в их артефактах! Я заставлю его избавиться от них под угрозой расправы над эльфой!..
  
  - 22 -
  ВЫЛАЗКА
  
  Полагаясь на чутьё пирата, и какую-то недоступную уму Рона невероятную везучесть, Дег вёл барку через Марну, избегая отмелей и ловушек кабестанцев, намерено завал устроивших в некоторых местах, затопив там брёвна с привязанными к ним камнями. Хотя один раз они налетели на новый завал, про который никто из них до сих пор не знал.
  - Топляк, - ругнулся чуть слышно про себя Дег.
  Край массивного бревна, незаметный на поверхности реки в ночное время, изрядно покорёжил днище, и в трюм, сквозь разошедшиеся швы досок, стала поступать вода. Благо дело не дошло до пробоины, но всё равно легче от этого не стало. Барка встала на ремонт.
  - Спусти ялик на воду, Дег, и дай мне команду гребцов.
  - Ничего не выйдет, Рон: берег стерегут обры со стрелками. Стоит одной твари завыть, как в тебя полетят арбалетные стрелы! А это, согласись, неприятно! Я не могу рисковать тобой и своими людьми! Подойдём к берегу Кабестана на барке и - тогда только спустим тебя на ялике, отвлекая их внимания на себя! В одиночку обры с тобой не справятся при наличии у тебя адских артефактов древних!
  - Я не уверен, что смогу отбить Аю у Аль-Га-Барна, но то, что ему не жить - определённо! Я придумаю способ, как добраться до него, и тогда он горько пожалеет, что пошёл войной на Корф!
  - Ха, я в этом - и в тебе Рон - нисколько не сомневался, - довольно отреагировал пират. - И пускай я водный хырс, но не прочь прогуляться с тобой посуху, угу!
  Дег понимал: назад их уже кабестанцы не выпустит - блокируют всеми водными судами у собственного берега Марны, и у него с его ватагой будет одна дорога - в Ад, который обещал устроить супостатам Рон при наличии у него под рукой чудовищных артефактов древних с прирученными смертельно-опасными паразитами и злобными духами, скрытыми в них.
  Древние умели приручать зло себе во благо и справляться за счёт него с врагами. Об этом ходили легенды, слагаемые не только в Имерии, но и в Кабестане и даже Карифанде. Да что там - на всём континенте и не только, а в соседнем - вне всякого сомнения, иначе бы они не являлись из-за морей с военными экспедициями и не искали следы утерянных знаний с хранилищами древних.
  Провозившись треть ночи в трбме и заделывая течь, Дег наконец-то приказал поднять якорь, и, избавившись от топляка, ещё успел на ялике исследовать окрест водную гладь Марны.
  - Плохо дело, Рон, - вернулся он в расстроенных чувствах. - Очень плохо - дальше ещё хуже! Один из моих парней, отменный ныряльщик, обнаружил воткнутые в дно заострённые брёвна. И их там немало! Понятия не имею: как и когда их успели установить кабестанцы? Или изначально, когда десятилетия тому назад гремела война меж Кабестаном и Имерией, и здесь происходили баталии страшнее нынешних в разы! Тут разом с обеих сторон на Марне сходились сотни кораблей и тысячи воинов. Да что там тысячи - десятки тысяч! В той мясорубки и сгинул мой отец!
  - Вот и хорошо, Дег...
  - Да чего ж тут хорошего, Рон? И мало!
  - Дальше двинем на ялике!
  - И далеко на нём не уйдём - нас выдаст всплеск воды при гребле вёслами! А на одном парусе далеко не сходим, Рон!
  - Ты, главное, доставь меня к берегу на такое расстояние, чтоб я мог податься дальше вплавь, и возвращайся к барке!
  - Ага, вот я взял и бросил тебя одного, Рон! Да за кого ты меня держишь!?
  - За пирата, Дег!
  - Что?!
  - Ну и коммандера флота Корфа, конечно же!
  - Ага, флота! Когда у нас даже флотилии нет как таковой - барка да одно полуразвалившееся судно боевого типа Кабестана, в полузатопленном состоянии на Нарме!
  - Лиха беда начала! А ведь положено! Пора и конец положить безобразиям захватчиков! Ты не находишь, Дег?
  - Короче сделаем так, Рон: мы все с тобой до конца! А какого - победного или нет - судьба сама распорядиться за нас! И если она злодейка, то сетовать на неё, я не стану! Я пират, а пират умирает с оружием в руках! Идём на абордаж! Свистать всех наверх! Полундра! Поднять парус! Опустить вёсла в воду! Будем прорываться с боем! Вперёд на врага!
  - Ура-Ра-А... - подхватила ватага с барки, разбирая спешно, кто вёсла, а кто багры - ими и убирали топляки, пока вновь не налетели на один из них, и барка дала течь - трюм стал стремительно заполняться водой.
  - Пробоина по левому борту! - раздались крики на палубе.
  - Враг по правому борту! - закричал с мачты смотрящий.
  - Давно пора! - наказал Дег избавиться от весёл, и, призывая взяться за оружие, багры и абордажные крюки с кошками.
  Кабестанцы на боевом корабле первыми напали на пиратов Дега при Роне: в дело вступили стрелки - сначала с луками с дальней дистанции, осыпая на палубе имерийцев, а затем, с близкого расстояния в упор, ударили арбалетчики. Переждав их залпы и понеся первые потери, пираты проявили себя во всей красе, забагривая кабестанское судно. И когда оно уже не могло оторваться от них, Рон сорвал с сосуда со злым духом кольцо, отправив его за борт с криком:
  - Хоронись!
  То, что последовало далее, заставило кабестанцев заметаться в панике по палубе, а пиратов Дега опешить, прежде чем Рон возглавил их атаку на врага - он одним артефактом перебил всех стрелков на палубе карбаса; сейчас топтал их ногами, не обращая внимания, стремясь к штурвалу. Там же подле него чуть погодя очутился Дег.
  У пирата не было слов радости дабы выразить свои чувства, поскольку при атаке думал: положит всю команду, но толку при захвате карбаса кабестанцев не добьётся, а они сдали его практически без боя. Да и назвать боем столкновение с Роном, у него не поворачивался язык. Их лидер в одиночку расправился с отменно вышколенной боевой командой матросов Кабестана - они в панике бросались за борт и плыли, куда глаза глядят, позабыв, где находится их родной берег.
  Пленные, кстати, тоже имелись на карбасе, их и пытали люди Дега на предмет фарватера у берега Кабестана, чтоб как можно быстрее причалить там. Один намёк на применение лидером артефакта древних повторно, и они выложили всё, что знали или забыли, вспоминая ещё и не такое это, а что и знать, не знали, но готовы были сотрудничать с имерийцами, лишь бы те больше не применяли против них злых духов древности.
  - Берег Кабестана, Рон, - побеспокоил пират пристава. - Мы почти у цели! И, кажется, я вижу цели! Нас встречают, как победителей!
  Дег не стал снимать флаг Кабестана, развивающийся на матче, и в предрассветный час он был отлично заметен с берега.
  - Сейчас нам не помешает магия древних, сэр!
  Поднявшись с палубы в полный рост и без наличия подзорной трубы, которой постоянно пользовался Дег - вот и теперь она была у лица пирата - Рон взглянул на тех, кого сейчас порвёт в клочья очередной злой дух. Война всё больше тяготила его, и всё меньше доставляла удовольствия. Пока они бились с врагами их оружием - хитростью, он испытывал немалую гордость за себя и ополченцев, но когда гному удалось добраться до хранилища древних, а им до их арсенала, Рон перестал уважать себя. Ныняе он не воевал с кабестанцами, а истреблял их, не зная пощады. Но одно успокаивало его: они - захватчики, и сами пришли убивать их, значит, он - по долгу службы - обязан покончить с ними и войной раз и навсегда. Тем более что Ая находилась у них в плену.
  Заметив обра на берегу среди отряда стрелков, Рон взялся за вместилище паразитов вместо другого, где был древними заточен злобный дух.
  Не тут-то было. Разглядев ещё издалека, кто овладел карбасом, тварь завыла, и Рону пришлось упокоить её вместе со стрелками. Добивать их из загогулины, при высадке на берег, он не помышлял, однако не выпускал из рук - за него с ними расправились матросы Дега, никого не щадя.
  Так, война с территории Корфа перенеслась на земли Квиранда под протекторатом Кабестана и Лорда Морагна.
  Обр ещё силился уйти от них, но два жалящих паразита, угодивших ему в спину, и вырвавшихся из огненного пекла загогулины, прошили его навылет, заставив рухнуть и злобно застонать.
  - Нет, Дег, обр мой - и только! - запретил Рон приближаться к нему, не то что прикасаться. - Посмотри на меня, тварь!
  - Теперь я знаю, как выглядит смерть, и на кого похожа-А-А... - задыхаясь от крови, вырывающейся из пасти, прохрипел обр. - Ты... Аль-Га-Рон...
  - Где Аль-Га-Барн, тварь? Скажи, и я прекращу твои муки тотчас!
  - Тебе поможет мой сородич, - воззвал к нему обр, затянув предсмертную песнь.
  Вой повторился ещё раз, и в удалении, едва оборвался рядом с Роном по причине кончины твари.
  - Не трогать его, обра! - наказал Рон и дальше не встревать воинам Дега в его разборки с тварями.
  - Мы ждали тебя, повелитель, - склонился обр перед Роном. - И знали: придёт тот час, когда мы будем все отмщены, не взирая на то, что ты презираешь нас и истребляешь, аки кабестанцы! Но ради мести, мы готовы терпеть любые муки! Уничтожь нашего заклятого врага, и все, кто уцелеет, повелитель, присягнуть тебе, и будут служить до самой кончины!
  - Я бы не стал доверять обру, на то и тварь! Обры лживы, Рон!
  - Позволь мне решать это, Дег, - их и свою судьбу! Дальше вы непотребны мне, возвращайтесь на Марну и топите корабли Кабестана! - получил Дег от Рона приказ, а вместе с ним три адских артефакта древности. - Дёргай за кольцо и тотчас избавляйся!
  - Ты дозволяешь мне стать повелителем злых духов, Рон?!
  - На время! У тебя лишь три попытки оправдать столь высокое звание, и укротить их, усмиряя врага! Пусть они послужат нам, как древним во благо, сея страх и ужас в сердцах захватчиков, чтоб и думать забыли смотреть в нашу сторону! А с Аль-Га-Барном, я покончу сам, тем более что у нас с ним осталось незавершённым одно дело - я должен выяснить с ним отношения, - напомнил Рон про поединок чести.
  - Тогда не хырса тебе ни херса, Рон!
  - К обру!
  - Вот и давай, вали к ним в логово! - лишь сделал вид Дег: уступил Рону, а сам наказал половине своей команды следовать на карбас кабестанцев, оставшись на суше. - Ох, и не люблю я сражаться на земле, на воде куда проще - трупы закапывать не приходится! А тут работы непочатый край! Чего уставились на меня - почапали?!
  
  - А вот и я! - влетел гном на мост, прорубаясь сквозь баталов в карауле изначально с секирой в руках. - И-ах!.. И-эх!..
  Оба рухнули, не устояв на подрубленных ногах, лишаясь не только их по колено, но и голов, полетевших с плеч и дальше по переправе.
  - Ну, где же вы, вражины, а? Вот он я - Г"Орм! И пришёл убивать вас, аки вы - нас! Али застращались меня? Так я один! Выходи на бой со мной толпой!
  Она приближалась к нему со стороны Корфа, заходя с тыла, а, не идя через Марну с берега Кабестана. И бежали, откликнувшись, не на его призыв, а прочь от огра, несущегося за ними вприпрыжку с рыками:
  - Еда! Пища! Деликатесы-ы-ы...
  - А, вот вы где? - обернулся гном к ним. - Получите!
  Он выпустил целый рой злобных духов из массивной ёмкости, где те были запечатаны древними с незапамятных времён вкупе с роем огненных паразитов.
  - Адское пламя! Это ж надо было такое утворить древним, чтоб в таком небольшом сосуде поместить столько паразитов Преисподней и злых духов! Как же они все уместились там, а они сумели запечатать их? Не в Бездну ж спускались за ними и охотились в Преисподней на них? Жуть!
  Но жуть услышал гном, когда к нему подбежал огр и затянул:
  - У-у-у... кормилец испортил мы-я всю трапезу! - не привык Глом-и-Глот к месиву, предпочитая употреблять целиком добычу, а не по частям.
  - Привыкай, проглот, жрать всё, что дают, а то скоро будет нечего, аки закончатся враги!
  - Неужели, кормилец, не пустит мы-я на прокорм за реку?!
  - Пущу, но и там они небезграничны! Тебя шоб прокормить надо постоянно воевать с кем-нить из соседей!
  - Ага, мы-я такой, кормилец! Мы-я нравятся твои звуки! Они ласкают мы-я слух, угу!
  - А ты - мой, аки враги орут и вопят, разбегаясь в беспамятстве от тебя! - наказал гном огру усадить на себя, собираясь прогуляться за Марну по Кабестану верхом на нём.
  - Кормилец, может всегда кататься на мы-я, и за это мы попросим у него всего лишь его полконя для прокорма!
  - А хабалка не отвалится? Полконя мои - и только!
  - Мы-я поняли, кормильца: полконя его неприкосновенный запас! Да?
  - Ага, вроде того, Глом-и-Глот! Ну и проглот же ты! И куда в тебя столько лезет еды, а вылезает ещё больше! Одно слово - засланец, каких свет не видывал!
  - Мы-я надо покормить, кормилец! Мы-я очень голоден, и хотеть делать - ням-ням!
  - Я тоже хотеть делать врага, и почти как ты, но не нам-ням, а трах-бах, проглот!
  - Мы-я не знать, что у кормильца такие пристрастия в любви к врагу!
  - Ха-га! О вкусах не спорят, проглот, - гоготнул гном. - Вперёд, за мост - пожрём и трах-бахнем врагов!
  - Ага, мы-я хотеть есть! Есть хотеть мы-я!
  
  Аль-Га-Барн не находил себе места, коротая ночь в ожидании утра, надеясь: с новым днём ситуация в войне с имерийцами измениться в корне. Стараясь отогнать от себя дурные мысли и страх, впервые охвативший его за долгие годы военной жизни, постоянно проведённой им в походах против соседей, всё время норовил сделать побольней эльфе, донимая её не только на словах - даже раз пытался снасильничать, но она не далась, заработав рассечение на щеке при ударе кулаком в железной перчатке.
  - Тварь! Я посажу тебя на цепь и заставлю сношаться с обрами себе в усладу! Уж они, твари, расстараются для меня! Вот увидишь: тебе ещё понравиться сношаться с ними! Они такие у меня, шальные, - используют тебя так, как ты представления не имеешь об их любовных игрищах! Ты будешь вся изодрана ими - на тебе не останется живого места! Они просто разорвут тебя на части!
  - Сначала Рон - тебя, а потом и их! Или их, а потом тебя! Хотя возможно всех вместе! И самого заставит сношаться с ними! - огрызнулась эльфа.
  - Лопоухая тварь! Вот я тебя! - добавил Аль-Га-Барн ногой, метя пленнице в живот, и ещё раз двинул уже по голове, лишая её сознания. - Получила! А ещё дождёшься от меня! Вот только дождусь встречи с твоим смазливым любовником, и вместо тебя натравлю обров на него!
  Примчался вестовой из-за Марны.
  - Дурные вести, ваша честь!
  - Что?! - обернулся Аль-Га-Барн, реагируя на него, оставив пленницу в покое.
  - Беда, ваша честь! Как есть - беда! Враг прорвался на наш берег, а на переправу...
  - Кто?!
  - Огр с полчеловека, и сеют смерть и панику в рядах нашего воинства, ваша честь!
  - И всего-то! Их двое? Только двое? Неужели вы не можете совладать с ними?!
  - Им подвластна адская магия древних! А против неё, у нас нет оружия, ваша честь! Даже дальнобойные механизмы не причинили им ни малейшего вреда!
  - Как же так! Что же это такое, а? Астрата сюда ко мне! Живо!
  
  - Он исчез, ваша честь! Его нигде нет! Кибитка есть, а его в ней нет! - явился посыльный, отправленный Аль-Га-Барном к нему.
  - Сбежал, подлец! Как есть - предал! - сорвался воевода Квиранда в крик. - Вы все предали меня, своего полководца-триумфатора! Вы все до одного - предатели! Прочь! Видеть никого из вас больше не желаю! Я останусь один и приму бой с Аль-Га-Роном!
  - Нет, ваша честь, мы не допустим этого! - накинулся вестовой с посыльным на него.
  - Да вы что себе позволяете! Как вы смеете, чернь!? Вот я вас...
  Предавать полководца, баталы не собирались, они действовали согласно приказу Анибала - ветеран и ком-гвард арьергарда быстро сообразил: лучше отступить в глубь Квиранда, чем потерпеть сокрушительное и разгромное поражение, а затем со свежими силами, в виду скорого пополнения, навалиться на имерийцев, когда они не будут ждать от них удара - и разом покончат с ними.
  - Анибал! - признал его среди заговорщиков Аль-Га-Барн.
  - Я, твоя честь, и спасаю тебя от позора!
  - Ты позоришь имя батала, Анибал!
  - Нет, мы всего лишь отступаем, твоя честь! Битва проиграна, но не война! Я встречался с Астратом, и он посоветовал мне сделать то, что спасёт не только вас и остатки нашей армии, но и Квиранд! Иначе я не мог поступить! То мой долг, и поступиться с честью я не вправе! После, твоя честь, если сочтёшь нужным, предашь меня позорной смерти, но сего решения я не изменю! Мы отходим на заставу с крепостью, откуда нас не выбить подлым имерийцам даже с применением адской магии древних! Толстые и массивные стены крепости выдержат любой навал смерча из злобных духов, какой бы они разрушительной силы не были!
  - Предатели! Вы все предатели! И в первую очередь ты, Анибал, вкупе с Астратом! А ведь вы были единственные до сего дня, кому я доверял, как самому себе! Вы все повинны смерти - позорной! Я утоплю вас в дерьме!
  - На всё воля, Избавителя! - именовался так в Кабестане тот, кому, как Искупителю, поклонялись в Имерии.
  
  - Тварь! Ты солгала - обманула меня! Лагерь пусть! - ворвался туда Рон на пару с обром.
  - Нет, я ничего не понимаю! - метался обр среди ещё тёплых лежанок, не успевших остыть под телами теплокровных, поскольку сам являлся хладнокровным. Даже угли ещё тлели, а кое-где и пламя костра плясало на них, и даже булькала отвратная похлёбка из корений с кусочками солонины в котлах. - Они не могли сбежать! Не должны были!
  - Кто же их предупредил? Твои твари, обр?!
  - Нет, мы жаждали мести! И ты, повелитель злых духов древних, подходил на роль мстителя как никто другой! Знать проклятый звездун предупредил их!
  - Кто, обр?!
  - Предсказатель, по рыку Астрат! Нам следовало избавиться от него - сразу! Ведь это он помог истребить почти весь наш род обров! С него и следовало бы начать нам, а закончить Аль-Га-Барном! - разревелся обр. И вдруг почуял живую плоть. - Там... кто-то есть!
  - Прочь, тварь, - кинулся в указанном направлении Рон, сжимая в одной руке загогулину, а в другой - сосуд со злым духом.
  - В шатре, - подался обр за ним.
  - Ая... - бросился Рон к эльфе, побросав артефакты древних, и тварь овладела ими.
  - Считай, повелитель: мы квиты! - огрызнулся обр, не пытаясь атаковать теплокровных. Он почуял приближение других, идущих за ними по пятам, но также не стремился наскочить на них. Его цель была много дальше, по её пятам и двинул.
  - Ая... - обхватил Рон эльфу, прижимая к себе, не обращал внимания на кровь и рваную рану на её лице. - Ая, ты слышишь меня, родная! Это я, Рон, и я здесь с тобой!
  - Ро-о-он... - простонала она.
  - Да, я, Ая! Я это!
  - Любимы-ы-ый...
  - Жива, красавица моя! Жива!..
  - Ты жив-Ой...
  - Да что со мной станется, а вот с тобой... Ой, что сотворил с тобой и кто - Аль-Га-Барн?..
  - Не всё ли равно... - наконец открыла глаза Ая - точнее один, второй у неё оплыл багровой гематомой.
  - Мне - нет!
  - Главное, что мы вместе, Рон...
  За пределами шатра раздались спешно приближающиеся шаги.
  - Полежи пока, Ая, я мигом, - положил её акуратно наземь Рон, осматриваясь по сторонам в поисках артефактов древних, брошенных им впопыхах при входе сюда, и не обнаружил ни загогулины, ни ёмкости со злым духом. - Украла, тварь! Вот же где обр!
  - И где он? - влетел в шатёр...
  - Дег!?
  - Нет, призрак древности, Рон! - выдал пират. - Я, а то кто же! Как эльфа?
  - Жива.
  - А тварь? Где тварь?
  - Сбежала, утащив у меня артефакты древних!
  - Так и знал: подставит тебя, обр! Ничего, сейчас я отыщу его и...
  - Оставь его в покое, мы уходим на свой берег за Марну!
  - Нет, Рон, врага нужно добить, и грех упускать шанс разгромить его, на его же территории!
  - То-то и оно, что здесь всё за них и против нас! И намерено заманивали сюда нас! - имел своё мнение Рон, предчувствуя: кабестанцы непременно вернуться в Корф, и продолжат с ними войну. - Надо сжечь переправу и избавиться от отмелей на Марне с бродом на Нарме!
  - И как ты себе представляешь: мы избавимся от отмелей с бродом?!
  - Сроем их - пророем каналы - углубим дно в тех местах! И в этом нам поможет огр!
  - О, а вот и оно, чудовище во всей своей красе!
  До них долетели отголоски эха:
  - Есть хочу! Хочу есть! Где еда? Куда подевалась пища? Мы-я голоден! Мы-я надобно покормить!
  Ему вторил гном:
  - Где враги? А ну выходите!.. Ишь ты их - попрятались! Ну лады - мы идём вас искать! Кто не спрятался, я невиноват!
  - Еда! Пища! Ням-ням!..
  - Э-э... Вы чего? Мы свои! Свои мы! Наши, то есть, ваши! - загалдели пираты Дега, бросившись врассыпную.
  - Рон? Сэр? - подхватил гном.
  - Сюда, мы здесь, Г"Орм, - откликнулся он из шатра, сорванного в следующий миг огром.
  - Опять воркуете, голубки, ха-га.
  - Ага, - был рад ему Рон также как и гном при виде пропажи.
  - Красава! Ну ты красава - жива, не взирая ни на что!.. Кстати, Рон, а где эти кабенистанцы? У нас Глом-и-Глот проголодался - пора накормить огра!
  - Войне конец, Г"Орм! Мы возвращаемся за Марну!
  - Нет, Рон! Нет! Их нать добить!
  - За нас это сделают обры, я надеюсь.
  - Что - твари!? Ты доверился им! А как же Аль-Га-Барн?
  - Ему недолго осталось жить - его конец близок!
  - Да ты прям предсказатель у меня, - отозвалась эльфа.
  - Нет, но кое-что знаю, чего пока не знаете вы. Но скоро все узнаем, когда придут отрадные для нас известия, и безрадостные для кабестанцев.
  
  Врата крепости за каменным валом были невысоки, зато настолько крепки и массивны вширь, что никакой катаклизм не мог их развалить, случись здесь даже землетрясение или те взрывы земли, как у заставы имерийцев в Корфе. Сюда и стекались небольшими отрядами стрелки с других застав, в ожидании стражей Квиранда во главе с ком-гвардом. Каково же было их удивление, когда вперёд них сюда явилось малочисленное войско Аль-Га-Барна под предводительством Анибала, к тому же без триумфа привычного столь всем им. Они потерпели поражение в войне с имерийцами, и теперь явились зализывать раны, накапливая новые силы.
  - Ваша честь, - предстал Анибал перед воеводой Квиранда с обнажённым мечом в руках.
  - Давай - убей меня! - не думал закрывать глаза Аль-Га-Барн, готовясь стойко принять миг своей кончины.
  Вместо этого с него слетели путы, которыми он был связан по рукам и ногам, и вместе с ними на колени перед ним опустился гвард-ветеран, склонив покорно голову и протянув меч в руках над ней, подавая воеводе, дозволяя ему решить свою участь и судьбу.
  Выхватив меч, Аль-Га-Барн размахнулся им для удара по ветерану, неожиданно для себя передумал - раньше бы он, не задумываясь, лишил главы за посягательство на себя любого в войске батала, вдруг дал слабину.
  - Не хозяин он нам боле, не хозяин... слабак, - рыкнул обр другим сородичам в ожидании возвращения Ужаха. - С ним след кончать! Он повинен смерти! Достоин мести!
  Услышав вой шпиона, воевода Квиранда, опустил меч, возвращая его в ножны.
  - Поднимись, Анибал, - подал он руку ветерану. - И встань в строй! Нас ждёт новая война с Имерией за Корф! Я не успокоюсь, пока не упокою Аль-Га-Рона, не будь я Аль-Га-Барн! Собрать всех способных держать оружие в руках на заставе! Объявить набор в ополчение! Мне нужны воины! Много воинов! И я намерен закончить войну с имерийцами до возвращения Лорда Морагна из похода за моря в Кабестан!
  - А как не поспеем, ваша честь?
  - Тогда нам лучше всем умереть с оружием в руках на землях врага при новой битве с ними!
  - Внемлю вашим словам, ваша честь, - поклонился Анибал.
  И его у Аль-Га-Барна сменил...
  - Астрат-предатель, я не звал тебя! Уйди, иначе я не ручаюсь за себя, что не убью тебя!
  - Ты этого не сделаешь, как и не бросишь подыхать резерв сейчас на Марне! Враг силён, очень силён, - напомнил предсказатель про магию древних в артефактах. - Но у нас есть шанс овладеть ими - двумя такими, что сюда, на свою погибель, несёт Ужах!
  - Что ты несёшь, Астрат?!
  - Не я, а ты, твоя честь! Внемли моим словам, как всякий тебе среди ком-гвардов, ком-батов и просто баталов, и всё вернётся на круги своя - мы добудем победу для Кабестана!
  - Сгинь! Исчезни! Растворись!
  - С превеликим удовольствием и чистой совестью, ибо я сделал всё зависящее от меня, но ты сам решил свою судьбу, а заодно мою и всех обитателей Квиранда! Но жить тебе с этим осталось недолго!
  - Постой! Остановись, Астрат!
  - Страшишься, твоя честь?
  - Не смерти, а бесчестия, - не желал пятнать позором своё имя Аль-Га-Барн.
  - Знать всё-таки и ты имеешь слабину, твоя честь, аки всяк люд!
  - Что ты говорил про обра и артефакты, раздобытые им у подлых имерийцев?
  - А вот что, Аль-Га-Барн...
  
  - Нет, так просто я из Кабестана не уйду, - остался гном при огре у переправы через Марну, покидая на ней за собой адские вместилища злых духов и огненных паразитов, маскируя их травой, при этом, связав воедино тонкой нитью, не уступающей по прочности хорошей веревке способной выдержать не один пуд.
  - Ты что задумал, Г"Орм?
  - Сюрприз, Рон, для нас приятный, а для кабенистанцев этих не совсем. Ты иди, иди, не задерживайся, тебя ждёт красава! Пользуйся моей добротой и тем, что у вас есть время, а то шибко вновь заявятся супостаты и...
  - Есть хочу! Хочу есть!
  - ...вот и я о том же: у нас с ними будет славная война! Тогда и отъешься уж до отвала, проглот! А ща не тяни всякую гадость в пасть!
  - Ты б лучше с ним через брод на Нарме перебрался - там бы вас и покормили люди Левуса!
  - Это за что - за дарма, Рон?
  - За углубление дна и превращения брода в канал!
  - Ага, дождёшься от них, как жа, особливо от Левуса! Нет его - сбежал в Корунд от нас!
  - Не сбежал, а уехал с заданием от меня, следить за префектом с прокуратором!
  - Ну ты крут, Рон! Тебе бы не приставом быть в должности протектора, а как минимум префектом! А то и прокуратором уже хошь ща готов! Ей-ей! И куда только смотрит наместник? Помнится: вы с ним родня, не так ли? Ведь он Квест, аки сам!
  - Рон"Корф я, а не Рон"Квест!
  - Ага, квестор ты! Тут уж не спорю! Кстати, мне тут одна птаха напела: к нам спешит из Дорфа гвардия Имера.
  - Что... и за птаха такая, а!?
  - Когда узришь - подивишься. А уж красава - подавно! Вот где будет настоящая война - у тебя с ними, а не с кабенистанцами этими, ха-га!
  - Не понял, Г"Орм!?
  - Давай, вали за Марну, всё и узришь воочию! Ить лучше самому узреть то, о чём тыщу раз услышать от кого-то ещё помимо меня.
  
  Г"Орм был прав, выступив Рону предсказателем. Его ждали приятные известия с одной стороны, а с другой - не очень.
  - Шонн!
  - Рон, дружище!
  - Брат! Какими судьбами? А по чью душу?
  - По твою, чью же ещё! И по Г"Орма!
  - А это разве не он с тобой?! - опешил Рон при взгляде на спутника Шонна.
  - То Д"Орм - его сродник из Дорфа. И это ещё не всё, Рон. Глянь, кого ещё я с собой привёл к тебе!
  - Ай...ра!?
  - Рон, - улыбнулась она и озорно подмигнула ему. - Ну, рассказывай: как ты тут поживал без меня? Ещё не променял меня на местную бабёнку? Я ведь помню твоё обещание мне про венчание, и с нетерпением жду от тебя признания в любви, а также руку и сердце!
  - Ну, ты и некра, Айра, - рассмеялся Шонн. - Будет стращать Рона! На нём уже лица нет, бледный, аки сама смерть!
  - Неужто ты не рад мне, Рон?!
  - Вот стерва ты, Айра, будет тебе дурачиться! Не забывай, кто перед тобой, и кому служишь!
  - Что?.. Вы это о чём?
  - О, у него голосок прорезался! Заговорил, наконец-то! Так возьмёшь меня в...
  - ...наложницы, если только - верно, Рон? А в жёны - эльфу! Кстати, где она? Дай взглянуть на сию красаву, как её описывал Г"Орм, если, конечно, он не соврал, гном, и его родич Д"Орм.
  - Так это правда, Рон?!
  - Айра, прекрати дурить! А то, что подумает наместник, когда ему донесут: его любимая наложница-воительница втрескалась в его же сына! Ха-ха...
  - Кто тут хотел узреть меня, а? - вступилась Ая за Рона.
  - Матерь Искупителя! - едва не свалился Шонн с коня. - То, что за чудо...вище лесное?!
  - Эльфа, - перешла инициатива к Рону от Шонна.
  - Э-э... кто? Э-это она - э-эльфа?!
  - Уши показать? - выскочили они из-под копны волос у Аи.
  - А чего у тебя один глаз, аки у циклопа?
  - Если откроется второй, тебе не поздоровится, людина!
  - Рон, это всё серьёзно или ты разводишь меня, аки лопоуха с Айрой?
  - Серьёзно, Шонн, - опередила Айра с ответом эльфу и Рона. - Так, где враги - кабестанцы?
  - Опоздали вы, мы разбили их, и прогнали за Марну!
  - Как? Когда? Сами?!..
  - Нет, думали, что мы станем ждать вас? Конечно сами!
  - Своими силами?!
  - Почти, - не стал пока уточнять Рон, что они нашли хранилище древних с магическими артефактами, применив их в войне с захватчиками.
  - Ну что я могу сказать тебе на это, Рон, лишь: ты - сын своего отца! Быть тебе - как и ему в своё время - наместником! - выдала Айра так, словно она заправляла в гвардии, а не Шонн, как шевалье его величества, и прочие гварды, явившиеся с ними. - А пока прими назначение префектом! Заслужил! - сунула она ему грамоту с царственным вензелем. - Теперь весь Корф на тебе!
  Развернув скруток, Рон не поверил своим глазам, теперь он и впрямь был вправе распоряжаться судьбами люда Корфа.
  - А как же Корунд и прокуратор?!
  - Его одобрения не требуется, и потом, на его место есть кандидат, сэр Рон, - молвила официально Айра.
  - Кто? Шонн!
  - Я... - смахнул капюшон с головы...
  - Дядюшка?!
  - Я, племяш! И не мог бросить тебя одного в беде! Вот брат и внял моим мольбам, то есть, наместник Имерии!.. И что ты там говорил про эту лопоуху, а?..
  - Ая, встань за меня, - потянулся Рон по привычке к поясу, где у него была заткнута загогулина, но нынче её там не оказалось - она досталась обру. О чём сейчас всем сердцем и душой жалел Рон - с Аль-Га-Барном ему было проще воевать, чем с дядюшкой в будущем, тем более, как прокуратором Корфа.
  Упрямая эльфа встала рядом с ним, плечом к плечу.
  - Хорошая у тебя зверушка - ручная, как вижу. Быстро ж ты приручил её! Похвально, племяш! Похвально...
  - Я убью его, Рон, - зашипела она.
  - Нет, Ая, я сам! Сам! У меня с ним свои счёты за мать!.. А теперь уже не только за неё с ним сведу, а за всё и всех сразу!!!
  
  ...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"