Принц стоял у окна и наблюдал за ликующей толпой, чуть отодвинув край тяжелой портьеры. Народ праздновал, пел, подкидывал в воздух шляпы и другие вещи, плохо лежащие на своих местах. Люди кружились в танце или просто обнимались со всеми подряд, включая стражников и чужих жен. Они радовались долгожданному освобождению от тирана и приходу к власти законного наследника... Только для самого наследника, как оказалось, самое страшное всё ещё было впереди.
- Ты точно уверен? - в который раз переспросил Принц у придворного Мага.
Тот стоял в дверях, молча дожидаясь этого вопроса, в стороне от солнечного луча, падающего через щель между занавесками. Он выглядел едва ли намного старше Принца, но тот прекрасно знал, что внешность чародеев обманчива. На самом деле Магу могло быть несколько сотен лет, но сам он отвечать на этот вопрос не стал, а выяснить по каким-либо книгам ранее не было возможности - шла война. А теперь уже было не важно. Маг появился в нужный момент, и именно благодаря нему Принц и его Принцесса были живы и заняли законное место на троне.
- Да, мой лорд, я точно уверен. И, предвосхищая следующий вопрос, вероятность ошибки ничтожна мала. Настолько мала, что ради этой возможности не стоит идти на неоправданный риск.
- И это ты называешь неоправданным? Как ты можешь так говорить, когда речь идёт о жизни ребёнка? Совсем младенца? - Принц резко развернулся и посмотрел Магу в глаза. Впрочем, долго выдерживать безмятежный взгляд карих глаз он не смог.
- А вы всё никак не хотите повзрослеть, - спокойно сказал чародей. - Дело не в жизни ребёнка, о котором практически никто не знает и который, по большому счёту, никого не волнует. А в том, кем он может стать, когда вырастет. До этого всё развивалось удивительно точно в соответствии с текстом пророчества... Относительно дитя вашего врага оно тоже не оставляет каких-либо сомнений или недомолвок. И если этот факт, теоретически, можно попытаться не принимать во внимание, то со вторым дело обстоит однозначно. Мы точно знаем, что он успел заложить в ребенка ростки своей силы... нечто вроде плана будущих действий вкупе с необходимыми знаниями и возможностями, которые должны будут проявиться в определенный момент времени. Он тоже посчитал, что герои не должны убивать невинных детей... - совсем тихо закончил Маг.
Крики с улицы то затихали, то начинали звучать с новым воодушевлением, когда кто-нибудь находил потерянных родственников, или просто начиналась очередная пьяная драка, чтобы также без видимых причин закончиться через пару минут.
- Не МЫ знаем, а ТЫ, - ожесточенно бросил Принц. - И он правильно считал. Я не буду его убивать. И вообще, почему вдруг я? В пророчестве об этом точно ничего не сказано! Ты же великий волшебник, придумай, как выключить этот механизм замедленного действия. У него же должно быть что-то вроде чёрного хода... Хотя бы на случай, если бы мы проиграли! Не стал бы Чернокнижник калечить собственного ребенка... - Принц понял, что как раз-таки стал, - хотя бы просто так, - неуверенно закончил он.
- К сожалению, отсутствие высшего магического образования в общем и каких бы то ни было способностей к магии в частности мешает вам заметить эту наизаметнейшую деталь, что сияет внутри малыша подобно факелу в ночи. Вы весьма лестного мнения об моих умственных способностях, раз считаете, что я не обратился к этой идее. Но, увы, я не могу ничего сделать...
- Так позовите кого-нибудь на помощь! - вскричал Принц, несколько смущенный словами Мага.
- Не хочу показаться нескромным, но вряд ли кто-то из местных чародеев сможет мне помочь. Кстати, о чародеях, - за всё время беседы волшебник впервые проявил хоть какие-то эмоции и многозначительно улыбнулся. Принцу эта улыбка совсем не понравилась. - Я уже поговорил с захваченными приверженцами Чернокнижника. Поначалу они не горели желанием отвечать на мои вопросы, но после некоторых, скажем, убеждений, сменили свою позицию на противоположную. Однако, похоже, хозяин не доверял им такие тайны. А все свои магические книги он успел уничтожить к нашему приходу... а те, что не успел, рассыпались в пыль вместе с ним.
- Ты разве не можешь их восстановить? - с какой-то безумной надеждой спросил юный владыка королевства. Обходных путей оставалось всё меньше...
- Я пробовал. Возможно, я смогу это сделать, но мне может понадобиться много времени... И даже помощь некоторых личностей, которые только поэтому пока ещё живы... Хотя, если честно, нужны мне далеко не все. Вы всё ещё против публичной казни? - внезапно сменил тему Маг. - Всего лишь отрубание головы или эшафот, ничего более...
Принц поежился. Он и раньше был не в восторге от некоторых методов своего помощника, но теперь они казались ему ещё более бессмысленными и жестокими. Особенно когда война закончена, и они победили.
- Я против, - твёрдо сказал Принц. - А ты сказал, что можешь восстановить книги. В них может быть сказано, как снять это заклинание, и тогда нам не потребуется убивать ребенка. Сколько конкретно тебе надо времени?
- Точно сказать невозможно... придётся обратиться к другим книгам, если не поможет - к третьим, к тому же, не обязательно в уничтоженных манускриптах содержится какая-то информация об этом заклинании.
- Да что же с тобой не так! - в сердцах воскликнул Принц. - Ты же сам недавно говорил, что такой сильный и могучий, так почему же ты не можешь снять магию Чернокнижника, которого мы победили!
- Победили его вы, я лишь слегка помог. Всё как сказано в пророчестве, - Маг загадочно улыбнулся. - К тому же это неверный вывод. Если дать вам кирку, вы сможете расколоть ей камень, потому что вы сильный. Но каким бы сильным вы не были, вам не удастся этой же киркой собрать камень обратно. У нас с Чернокнижником разная магия... И, возвращаясь к вашему предложению. Ребенок ещё мал, так что сколько-то времени у нас есть. Но что потом? Если ничего не получится, что вы будете делать? За ним все это время надо ухаживать, кормить его, но чем меньше людей знают о нём, тем лучше. Надеюсь, понятно, почему?
Принц медленно кивнул. Его права на трон признали, но где-то в стране у Чернокнижника всё равно оставались соратники, которые могли попытаться выкрасть его сына. Да и всевозможные герцоги после свержения тирана не преминули вспомнить, что они тоже не простых кровей... А если они вдруг узнают, что король убивает невинных младенцев, то могут тонко намекнуть народу, да даже намекать не понадобится, что такой король всё ещё далек от идеала, но уж они-то точно само совершенство... Но только каждый будет думать так о себе, и полетят клочки по закоулочкам в вихре гражданской войны...
Он нервно потер глаза. Всё-таки не зря Маг долго и упорно втолковывал ему основы тактики, стратегии и выживания в мире стервятников и волков.
- К тому же, вы к нему, скорее всего, привяжетесь, и будет тяжелее.
Принц некоторое время молчал и осознавал услышанное.
- Почему я? - наконец спросил он. - В пророчестве не сказано, что это должен быть я. Там вообще не сказано про убийство, только про будущие последствия.
- Потому что кому-то ещё будет труднее объяснить, почему это надо сделать. И даже если мы привлечем какого-нибудь пьяницу или сумасшедшего, вам от этого легче не станет.
- Между прочим, а почему бы тебе самому его не убить? - нагло спросил Принц и сам удивился, что уже почти принял необходимость преступления и теперь пытается переложить вину с себя на кого-нибудь другого.
- Мне? - удивленно переспросил чародей и по-новому взглянул на Принца. - Потому что это не моя война. Я могу исчезнуть завтра утром, и никто из ныне живущих меня больше не увидит... И не вспомнит. И вернуться, когда страна снова будет захлебываться в крови и смуте. Чтобы очередной Принц смог всё-таки закончить начатое. Достаточно убедительный аргумент?
Принц нервно сглотнул и снова кивнул. Кажется, он почти вывел Мага из себя и больше не хотел так делать.
- Не уходи, пожалуйста, - примирительно попросил он. - Мне всё ещё нужна твоя помощь.
Внезапно Принца посетила очень нехорошая мысль... Он не стал пока её развивать, но понял, что нужно срочно потянуть время.
- Ты сказал, что время ещё есть... Я не готов принять решение прямо сейчас. Давай отложим этот разговор хотя бы на месяц. Я пока попытаюсь понять, как обстоят дела в королевстве, ты - можно ли что-то сделать с заклинанием. Договорились?
- Конечно, мой лорд. - Маг слегка склонил голову в поклоне. - Кому вы поручите ребенка?
Принц замялся, об этом он всё-таки забыл подумать.
- А где его мать? - спросил он первое, что пришло в голову, и тут же пожалел об этом. Вопрос получился в высшей мере глупым.
- Его мать убили ворвавшиеся сюда повстанцы. Они не стали долго размышлять, а она пыталась защитить малыша... - в голосе Мага впервые прозвучало нечто, напоминающее сочувствие.
- Да уж, час от часу не легче. Скажем, что это сын одной из убитых служанок, пусть за ним присмотрит кто-нибудь... из тех, кто вернулся в город вместе с нами. Я знаю, что если ребенка станут искать, это ненадолго им помешает, но пока мне требуется время, чтобы всё взвесить, - быстро закончил Принц, пока чародей снова не начал возражать. - Ты хотя бы знаешь, как его зовут? - вдруг спросил он.
- Не знаю, - равнодушно пожал плечами Маг, - и вам не советую пытаться это выяснить. Позвольте откланяться. - Он развернулся и стремительно вышел из комнаты, оставив Принца в гордом одиночестве.
- Конечно, ведь это никого не волнует, - тихо закончил наследник не прозвучавшие, но такие очевидные слова.
"Особенно тебя, мой дорогой Маг. Который появился в самый нужный момент, который всех нас практически спас... и о котором ни слова нет в пророчестве. Я узнаю, кто же ты такой и почему так хочешь убить этого ребенка. И помешаю тебе, если смогу. Хотя кого я обманываю, конечно же, не смогу..."
***
Маг нервно мерил шагами библиотеку, расхаживая от одной стены, заставленной стеллажами, до другой. Он был в отчаянии, таком глубоком и безысходном, что Принцу даже и не снилось. Всё в очередной раз грозило пойти псу под хвост. Годы усилий, лишь затем чтобы новый Принц снова не смог убить ребенка. Так глупо и бестолково, что чародею хотелось выть от бессилия. Он сам бы это сделал, если бы мог! Но он не может, не может... Один раз попробовал, до сих пор вспоминать страшно.
Началось всё много лет назад, когда власть захватил первый Чернокнижник. Тогда с ним сражались не зеленые юнцы, разбросанные по лесам, под предводительством изгнанного законного наследника. Против него билась объединенная армия нескольких королевств, которую поддерживали сильнейшие чародеи. Непосредственно в финальной битве, которая развернулась в тронном зале ныне разрушенного дворца, участие принимали только волшебники, среди которых был молодой тогда Маг. Он сам увязался за своим учителем, и уже в начале боя понял, что, скорее всего, живым не выберется.
Дворец содрогался от творимых заклинаний, воздух дрожал и звенел от наполнявшей его магии. Чернокнижник в перерывах между атаками выкрикивал безумные проклятия, на которые никто не обращал внимания. Даже время как будто изменилось, стало вязким и текучим. Волшебники гибли один за другим, но, наконец, ход битвы был переломлен. В слепящих лучах атакующих заклинаний Чернокнижник испустил последний вздох... Но, как выяснилось, это было только начало. Настолько сильны были его ненависть и злоба, что мир не выдержал, дрогнул на секунду от высвободившейся энергии и, не в силах противиться чужой воле, искривил ткань бытия. Как будто глухой удар сотряс основание замка, одновременно пронзая всё сущее миллионами отравленных игл. В живых остался только Маг. Наверно, враг посчитал его недостойным своего внимания.
Когда он, наконец, смог прийти в себя от обрушившихся внезапно боли и ужаса, то увидел покрывающие всё вокруг письмена. Оплавленные стены, пол, колонны - слова складывались в предложения, накладывались друга на друга, пересекались под произвольными углами... Тогда он даже не пытался разобраться в их значении, он просто сбежал.
Так появилось пророчество. Как Маг подозревал, оно возникло как защитная реакция на злую волю Чернокнижника. Но всё это выяснилось намного позже...
А пока у Чернокнижника рос сын. Ему было всего пять лет, и короли не решились взять на душу такой грех, да и Маг был с ними полностью согласен. Несмотря на загадочные слова на стенах - не убивать же из-за них ребенка!
Через шесть лет появился новый Чернокнижник. Никто не мог предположить, что мальчик может обладать такой силой, пока не стало поздно. В королевствах полыхала война. Маг опять сбегал, забирая с собой сына короля, которого пообещал защищать любой ценой. Способных противостоять врагу чародеев больше не осталось. Маг всё ещё оставался недостойным внимания.
Пришлось признать существование пророчества. И вспомнить проклятия первого Чернокнижника. Сделать это было нелегко, в пылу битвы, пытаясь остаться в живых, Маг не сильно обращал внимания на слова безумца. Но они каким-то образом воплощались в жизнь.
"Вам никогда не победить меня! Мой сын продолжит моё дело и ещё спляшет на ваших костях! О, вы такие благородные, вы не осмелитесь убить ребенка! Он станет вашим вечным проклятием!" И далее в том же духе...
Всё-таки это были слова безумца. И реализовывались они весьма странным образом.
Война снова подходила к концу. У Чернокнижника снова рос сын. Про то, что история повторяется, почему-то никто не думал. Не просто не думал, а даже не помнил. Благородный юный Принц отказался от мысли убить мальчика. Маг не стал возражать, он попытался выяснить, как работает проклятие и предотвратить катастрофу. Не вышло.
В следующий раз он сам заплатил наёмному убийце... Конечно, Маг не присутствовал при этом, но, похоже, удар кинжалом спровоцировал защитную реакцию. Время и пространство возмутились, сложились гармошкой и расправились, локально искривившись. Мальчик стал мужчиной, несчастный наёмник был выкинут за пределы бытия как мешающий элемент и, угадайте что? Правильно, опять хаос.
Ещё несколько раз они катастрофически не успевали вовремя сместить Чернокнижника, и после его смерти магия сразу же опять возрождалась в ребенке, десятикратно усиленная.
Однажды Маг попытался сам убить малыша с помощью заклинания... но об этом он предпочитал не вспоминать. Как можно догадаться, это тоже повлекло за собой сбои в мироздании, но волшебник всё-таки остался жив... с чётким ощущением, что успел вечность провести в аду.
Остался последний вариант - ребенка должен убить сам Принц. Убедиться в правильности этого варианта чародей смог достаточно скоро - когда попытался убедить в своём мнении наследника. Похоже, сказанные когда-то слова о благородстве были восприняты миром как программа к действию, и все правители отличались просто дичайшим сочувствием и милосердием к своим врагам, особенно к их детям.
Никто больше не знал, что раз за разом история повторяется, и когда Маг пытался кому-то об этом рассказать, случался очередной сбой, и его слова словно уходили в пустоту.
Ещё несколько проколов. Как сложно заставить человека совершить преступление... Особенно когда оставшиеся приверженцы Чернокнижника пытаются выкрасть ребенка своего господина. К тому же, почему-то избыточное благородство не лучшим образом сказывалось на их интеллекте. Разумеется, ментальное принуждение не сработало.
Поэтому Маг так надеялся на этого Принца. Он нашёл его достаточно поздно, но всё равно смог научить многим вещам, научить думать категориями реального, а не идеального мира. По крайней мере, он очень на это надеялся. Если б только Принц не рассчитывал так сильно, что заклятие можно снять.
Что ж, у каждой придуманной истории свои недостатки. Но это всё же лучше, чем просто утверждать, что ребенок - зло, которое надо уничтожить. Это версия звучала бы совсем неубедительно.
***
Маг сидел в своей лаборатории, неспешно перелистывая страницы недавно воссозданной книги. Она не могла поведать, как снять проклятие, но не становилась от этого совсем уж бесполезной. Ещё несколько книг лежали в открытом состоянии у него на столе. Чародей как раз пытался понять, какие из них полностью восстановили своё содержимое, а какие в ходе обряда неузнаваемо изменили и запутали его. Пара книг уже были отложена как пришедшие в негодность, но остальные, похоже, оказались неповрежденными.
Вдруг в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, в лабораторию вошёл Принц. До этого он был здесь всего пару раз, предпочитая проводить важные беседы в менее мрачном месте. Волшебник встал из-за стола и почтительно склонил голову в поклоне.
- Что привело вас в мою скромную обитель в столь поздний час?
Новоявленный правитель замешкался с ответом, но сжав кулаки, угрюмо сказал:
- Я знаю, что ты меня обманул.
Маг недоуменно воззрился на Принца, перебирая в уме все обвинения, которые ему могли бы предъявить.
- К сожалению, я не понимаю, о чём идёт речь, мой лорд. Чем именно я заслужил ваше недовольство?
Теперь уж Принц совсем растерялся и разом утратил всю свою решимость и грозный вид.
Маг довольно улыбнулся.
- Ах, вот как. Вы, наверно, ещё не придумали ответа на этот вопрос? Может, позовете стражу, чтобы меня арестовали? - Он стал медленно подходить к Принцу, а тот с ошарашенным видом отступал, пока не уперся спиной в закрывшуюся дверь. Вид у молодого правителя был таким потерянным и испуганным, что волшебник тут же пожалел о своих словах.
- Прошу извинить меня, - он отошёл в дальний угол и выжидательно посмотрел на Принца.
Тот, в какой-то мере привыкший к подобным коротким срывам, быстро пришёл в себя.
- Про вас ничего не сказано в пророчестве! - выпалил он.
- Всего-то? - теперь Маг был действительно удивлён. - Там много про кого не сказано. Например, про вашу Принцессу.
- Нет, это ещё не всё, - Принц отрицательно помотал головой. - После нашего разговора я почувствовал, что что-то не так. Слишком всё гладко получалось... Чернокнижник заколдовывает ребенка, все книги уничтожены, и способ снять чары - вместе с ними. И почему-то сделать это должен именно я...
Волшебник слушал и ощущал, как земля медленно уходит из-под ног. Сейчас Принц скажет, что всё это ложь, и что ребенок не представляет никакой угрозы. И эта партия будет бесповоротно проиграна. Но он этого не сказал.
- Тогда я понял, что пора найти хоть какую-то информацию. О пророчестве, о Чернокнижнике, о тебе, в конце концов, - он замолчал, собираясь с мыслями.
- И что? - глухо спросил Маг.
- И я нашёл... Но не совсем то, что искал. В одной книге были упоминания о Чернокнижнике, но эта книга были намного более древней, чем наш враг. Приблизительно того же времени были все сведения о пророчестве и о тебе. Ты был учеником волшебника, и, похоже, волшебников было много. Но они все как будто внезапно исчезли. Их нет, и никто не знает, куда они делись. Кроме тебя. Я нашёл множество книг на всевозможные темы, написанные с тех пор, но ни одной книги по современной истории. Точнее, вся история всегда заканчивалась на одном и том же месте. И никто не может точно сказать, как он жил до этой войны. Как будто всё это время просто выпало из памяти людей... И я не знаю, как мне быть, - обреченно признался Принц. - Объясни мне, что произошло и всё ещё происходит!
Волшебник тяжело вздохнул. Впрочем, почему бы не попытаться ещё раз. Но когда он начал рассказывать про то, как появилось пророчество, глаза Принца словно остекленели, и он перестал реагировать на что бы то ни было.
- К сожалению, я не могу вам рассказать, что произошло, - сказал он, наконец, и молодой правитель слабо вздрогнул, приходя в себя. - Просто поверьте мне, пожалуйста. Этого ребенка надо убить. И сделать это должны вы.
Вот и всё. Все аргументы исчерпаны, осталось полагаться на то, что Принц всё ещё доверяет ему. Доверяет настолько сильно, что пойдёт на это преступление вопреки всем попыткам мира помешать ему.
- Просто поверить, - отстраненно повторил Принц. - Думаю, ты сам понимаешь, как трудно это сделать. А что будет потом? Ты убьёшь меня и сам станешь правителем вместо Чернокнижника? Ведь по пророчеству он должен был пасть от моей руки, почему бы не воспользоваться этим.
Вот вам и доверие. Маг опустился на одно колено и склонил голову.
- Мой лорд, я искренне надеюсь, что вы так не считаете. Я всегда служил вам верой и правдой и не заслужил подобных подозрений.
На минуту в комнате воцарилось гробовое молчание.
- Я тебе верю. Я сделаю это, - еле слышно прошептал Принц и почти что выбежал из лаборатории.
Маг проводил его взглядом и судорожно вздохнул. Неужели всё наконец-то получится?
***
Принц практически бежал по коридорам замка. Мысли путались, он уже не мог с уверенностью сказать, кому и чему верит. Но он принял решение и собирался быстрее покончить с этим. А потом будь что будет.
Мальчик жил с одной из служанок в дальней части замка. Юный король добрался до нужной комнаты в считанные минуты. Он даже не успел подумать, что станет делать, если женщина окажется дома. К счастью, её не оказалось. Принц влетел в комнату, слабо порадовавшись, что дверь была открыта, и запер её изнутри. Он прислонился к стене и попробовал отдышаться. Воздуха категорически не хватало, но спустя пару минут охватившая его паника понемногу отступила, и Принц вспомнил, что действовать надо быстро, пока хозяйка комнаты не вернулась.
Он медленными неуверенными шагами подошёл к стоявшей у левой стены колыбельке и с опаской посмотрел на малыша. После чего мысленно возблагодарил всех существующих богов - ребенок спал.
Сначала Принц взял лежащий на столе нож, но тут же со странным отвращением положил его обратно. Мысль убить кого-то тем же орудием, которым недавно резали фрукты для еды, казалась невыносимо неправильной. Наконец юный король осознал, что у него есть церемониальный кинжал, которым он ещё ни разу не пользовался, а потому просто забывал как об одной из деталей гардероба. Но кинжал всё-таки был именно оружием, и даже был в своё время идеально заточен, конечно же, по предложению Мага.
Принц вынул его из висевших на поясе ножен и наклонился над колыбелью. Не дав себе время на то, чтобы передумать, он резко вонзил кинжал мальчику в грудь, надеясь, что попадёт сразу в сердце.
Видимо, попал. Ребенок не успел проснуться и закричать. Даже не будучи волшебником, Принц почувствовал, как в окружающем мире что-то треснуло и с шелестом осыпалось, как листья с умирающего дерева. Пол под ногами слабо дрогнул. Но больше ничего не произошло. Его не поразила молния, небеса не разверзлись, не раздалось хорового пения и сквозь ночные тучи не проглянуло вдруг солнце. Сын Чернокнижника был мёртв. А он всё ещё был жив.
Юноша вырвал кинжал из неподвижного тела и поднёс к лицу. На клинке уродливым пятном чернела кровь. Хотелось кричать, плакать, биться головой о стену, молиться, чтобы ничего этого не было. Но больше всего хотелось просто не существовать. Желательно, никогда. Принц задумчиво повертел кинжал в руках. Из коридора донёсся какой-то шум, но он не обратил на него внимания. Какая разница. Всё это уже не имеет значения. Ребенок убит, Принц выполнил свою роль, помешав пророчеству исполниться. Маг победил, что бы это ни значило.
Он занёс руку для удара...
***
Всё-таки реакция Принца насторожила Мага, и он решил найти юного короля. Он был уже недалеко от комнаты мальчика, когда почувствовал, что всё вдруг изменилось. Что-то в мироздании раскололось. Точнее, содрогнулся сам мир, от мрачных пещерных глубин до вершин заснеженных гор и дальше, сотрясая облака и преломляя солнечный свет. Волшебник не мог знать наверняка, но он был уверен, что в этот самый момент со стен давно разрушенного замка бесследно исчезают слова пророчества, и история наконец-то возвращает себе правильный ход.
Осталось всего ничего - спасти Принца от самого себя.
Дверь пришлось выбивать заклинанием. Она с оглушительным грохотом рухнула на пол, и Маг ворвался в комнату, понимая, что опаздывает.
- Нет! - он вскинул руку, с пальцев сорвался луч света и ударил в кинжал в руке Принца. Оружие отлетело к стене, а молодой король стал медленно оседать, прижимая руку к груди, на которой расплывалось бордовое пятно.
- Всё не должно так закончиться, - простонал чародей, подхватывая Принца и опуская его на пол. Волшебник осторожно убрал его руку, чтобы осмотреть рану, и облегченно вздохнул. Он всё-таки успел. Удар пришелся по касательной, оставив длинный, но неглубокий порез.
Маг некоторое время шептал заклинания, с его рук лилось ровное голубое свечение, и через пару минут рана практически затянулась.
Принц открыл глаза и с нескрываемым изумлением посмотрел на чародея.
- Ты всё-таки...
- Что? Спас вашу никчёмную жизнь? - волшебник поднялся с пола, отряхивая одежду от пыли. Юный король неуверенно кивнул.
- Осторожно, а то вдруг я передумаю, - чародей подал ему руку. Принц с опаской покосился на него, но всё-таки принял помощь. После чего вдруг нервно рассмеялся.
- Прости меня, пожалуйста, - сказал он, отсмеявшись. - Я правда думал, что... да чего я только не думал за это время. Простишь?
- Конечно, мой лорд, разве у меня есть выбор, - Маг, наконец, позволил себе улыбнуться. - Вы победили. Это главное.
- Что-то мне подсказывает, что победил всё-таки ты, - серьёзно сказал Принц. Он готов был поклясться, что впервые видит волшебника по-настоящему счастливым. - И что дальше?
- Дальше вы с Принцессой будете жить долго и счастливо. Но для начала вам надо переодеться.
- Ах да, - Принц окинул комнату взглядом, задержавшись на колыбели. - А что делать с ним? Надо ведь придумать какую-то историю... Я уже слышу, как к нам идут стражники, - он опять потихоньку начинал впадать в панику.
- Не волнуйтесь. Вы, в конце концов, король. А это такие мелочи. Я что-нибудь придумаю.
Принц хотел было возразить, но не стал. Зачем?
- Теперь ты сможешь мне рассказать, что не так было с пророчеством? - вдруг спросил он.
Маг с интересом посмотрел на короля.
- Думаю, что да. Если уж на то пошло, пророчество - это как раз единственное, с чем всё было в порядке...
Теперь, когда проклятие снято, он сможет поведать людям настоящую историю, даже изложить её на бумаге. Пока же надо разобраться со стражниками...
А завтра будет новый день. Первый день нормальной жизни, над которой не будет висеть угроза ежесекундно сорваться в очередную мёртвую петлю.