Смелов Леонид Владимирович : другие произведения.

Путь Полной Луны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Воскресив двух мертвецов, гном-арктид ведет их по древней стране Арланде к Перешейку Магов. Великий народ Оросы, научивший арктидов магии, лишен памяти и сослан на Землю. В это время над Арландой уже нависла тень крыла дракона владыки Торнтона. Объем 14,5 авт. листов. Переработанный, дополненый, выросший на 4 главы "Орден мандрагоры", по сути это уже совсем другой роман. Поэтому и другое название.
  (с) Леонид Смелов
  Все права защищены
  
  ПУТЬ ПОЛНОЙ ЛУНЫ
  
   Велик и благороден путь
   Прожить не крадучись, а стоя,
   Стремиться и не знать покоя,
   И не давать душе заснуть!
   Марк-карлик (Элементаль)
  
   XII век
   Утренний туман, прячась от первых лучей солнца, крался в лощины. Их темные чрева источали запах сырого мха, тревожно-терпкий и прелый, будто рожденный в мрачных темницах инквизиции. Из темноты тревожно вскрикивали невидимые птицы. Лес на мгновение оживал, а затем вновь замирал, кутаясь в покрывало сна. Корявые узловатые деревья сочились от влаги, и все в этом мире было неуютно и не создано для человека.
   Сэр Роберт зло отшвырнул пустую бутыль - раздался треск, вслед за которым из тумана, глухо захлопав крыльями, выпорхнуло нечто черное. Конь шарахнулся в сторону, и сэр Роберт, разразившись проклятием, поспешно осенил себя святым крестом. Яростное раздражение бередило нервы еще не старого, но уже много повидавшего в своей жизни крестоносца. Участие в последнем военном походе не принесло ему ничего. А ведь были же времена... Были! Когда наградой за кровь еретиков - о-о, великие победы! - служило золото, а слава лавровым венком покрывала седые пряди умудренных мужей. Главное, все делалось во имя! Ныне все по-другому... Нет, не понять ему молодое поколение. Позабывшее Бога, оно превратило поход в дикую пьяную оргию. И вот результат: денежные крохи и горький путь домой. Сдерживая бранные слова, сэр Роберт вновь осенил себя святым знамением.
   Унылая природа навевала дремоту. Горькие мысли путались, образы приобретали расплывчатые очертания - постепенно сэр Роберт впал в оцепенение. Освободившись от понуканий, конь перешел на шаг, когда запущенный из прыщи ловкой рукой камень угодил всаднику в висок.
  
   Часть первая
   ПРИГОВОР
  
   XXI век
   Этот продолговатый округлый предмет, больше всего похожий на чуть сплющенное куриное яйцо, сразу же привлек внимание археологов.
   - Смотри, - говорил Иван Васильевич Берестов своему аспиранту Николаю Рыжему, - заметил бы где-нибудь, предположим, на улице, поддел носком туфли - и знай, пошагал бы дальше. А так получается совсем иное дело: пол-лета мы с тобой провели в степи, закопались по самую голову в древнее захоронение, и что имеем в итоге? Череп и странного вида артефакт! Спору нет, тоже значительные, в своем роде, находки. Череп - специалистам, артефакт - тебе. - Берестов погладил переносицу и продолжил: - Думайте, коллега, выдвигайте теории - обоснованные, прошу заметить! Вдруг это хазары, вспомните...
   Николай улыбнулся: великий наставник набрел на любимую тему - теперь только слушай! Потирая ладони, Берестов говорил, словно на лекции:
   - Хазары, о которых упоминает великий русский поэт в "Песне о вещем Олеге", между прочим, и доныне являются одной из загадок истории. Кажется, не было такого евразийского народа, хроники которого не упоминали бы о хазарах.
   - Да-да, я помню... - вяло отозвался Николай. - Летописи арабов утверждают, что кагану платили дань племена от Дуная до Северного Урала. Армяне, тюрки страдали от набегов хазар, а грузины вообще писали, что каган, не добившись миром руки их царевны, разрушил Тбилиси.
   - Вот то-то! - поддержал Берестов. - Наши коллеги археологи копали на Дону, на Волге, на Кавказе - увы, ничего. Словно хазары были призраками, а города их бесследно провалилась сквозь землю, будто таинственный Китеж. Как же так?! В Лету канула целая империя!
   Николай согласно кивнул. Берестов поднял череп и, подобно Гамлету, обратился к нему с речью:
   - Заговори со мной, предок! - Тут он заметил на столе сплюснутый артефакт и пробормотал, усмехнувшись: - Ну, или ты поведай нам что-нибудь...
  
   Прошел год, прежде чем артефакт заговорил. "В прямом смысле этого слова! - рассмеялся довольный Николай, надевая наушники и невольно окунаясь в воспоминания. Вечная ковыльная степь осталась позади. Вот они - светло-голубые стены родной лаборатории. Он с головой ушел в работу и вскоре обнаружил внутри артефакта маленький диск, размером с копеечную монетку. Вскоре он точно знал, что диск имеет свое магнитное поле. Ну а если попробовать считать то, что, возможно, хранят намагниченные частички? Наудачу. Просто попробовать... Вопрос только: как это сделать?!
   Полгода труда и пота - и был создан артмагнитофон: устройство для чтения магнитной информации с артефакта. Предположение подтвердилось: информация на диске, безусловно, была! Но в каком виде... Стало ясно, что проделана лишь часть работы: необходим был дешифратор для того, чтобы перевести весь этот шорох, гудение и щелчки во что-то понятное человеческому разуму. На смену весне пришло горячее, как печка хлебопека, степное лето, за ним подкралась осень - незаметно пролетело еще полгода. Наконец наступил долгожданный час. Николай поправил наушники и, утопив красную кнопку в панели артмагнитофона, приготовился слушать:
   "Народ пребывал, моим умом, един в начале своем и носил имя ар. От него, словно ветви от могучего древа, разрослись во все стороны прочие племена человеческие. На севере дома, в Гиперборее и Арктиде, жили арки. Их до сих пор рассказывают как гномов, и владели они волшебством. Далее к югу, в лесах, подобно зверям, встречали звезды еще арии, а еще дальше, в степи, вольно дышали арсы, которые двоились на персов и русов. Однако же деление это мною говорю условно, хотя бы потому, что прочий великий народ ар стал именоваться хазарами, сарматами и еще много-много кем... Не дышу перед собой правила, разобраться едино с этой частью дома, говорю одну из легенд Арков:
   "День, когда с неба опустились Боги, был самым долгим днем в году. Боги походили на нас, хоть и ростом выходили выше на вторую высоту. Этот день стал вестником гибели Арков".
   Николай остановил запись; его руки дрожали. Он почувствовал, что за мгновение стал мокрым от пота, и с трудом перевел дыхание. Это невероятно! Такое открытие... Николай вскочил и побежал к крану: надо выпить воды - кажется, он сейчас потеряет сознание, сердце так и колотится. Прошло полчаса, прежде чем он окончательно пришел в себя. Где же Берестов?! Он и взглянул на часы - учитель опаздывал. Подождать или дослушать?.. Объединим!
   "Разобравшись с делом, указываю, что дом с самоназванием Земля посетили на своем звездолете Оросы, тогда как право на это не имели, а последствия для одного из народов Земли стали самыми плачевными: Арки вымерли. Указания вины будут доставлены мною в суд, среди них частичка межпланетного корабля Оросов, след приземления и прочее. Дышу гневом справедливости, Праведник Суда".
  
   Николай откинулся на спинку стула. Вот так дела... Что же это получается? Он глубоко задумался и даже не заметил, как сбоку от него распахнулась дверь лаборатории. За окном давно стемнело, и проникнувший в помещение свет вычертил на полу прямоугольник, который тут же накрыла высокая широкоплечая тень. Николай ничего не видел - он был весь в своих мыслях. Перешагнув порог, Берестов первым делом рассеянно подумал: "Кажется, мой ассистент за лето сделался меломаном". Впрочем, он тут же отказался от поспешного вывода: больно уж вид у ученика был озадаченным. "Ко всему прочему он явно чем-то удручен", - продолжил размышления ученый.
   Берестов с минуту простоял в полном молчании. В конце концов он не выдержал и, подойдя ближе, громко прокашлялся и даже пристукнул кулаком по столу. Николай очнулся. Бросив на учителя задумчивый взгляд, он схватил его за рукав и суетливо усадил рядом. Сухо пробормотав: "Нет, вы только послушайте!" - Николай включил колонки и утопил клавишу "Пуск". В стенах лаборатории зазвучал голос: "Народ пребывал, моим умом, един в начале своем..."
   Берестов слушал молча. Когда запись закончилась, он глубоко вздохнул и нервно осведомился:
   - Что ты мыслишь, Коля?
   - Я думаю... - Николай напряженно закашлялся и, подбирая слова, повторил: - Я думаю, что некто записал свои умозаключения. Как мы наговариваем свои мысли на диктофон. Вы только прочувствуйте стилистику: мы ведь тоже говорим от третьего лица, так как предполагаем, что запись, возможно, прослушает кто-то помимо нас. А дом - это, тут и гадать нечего, планета!
   - Похоже, так. - Берестов поднялся со стула. - Если рассуждать логически, сначала этот "некто" отрешенно излагал факты, а потом, став тем, кто он есть, - Праведником Суда - стал карать и бичевать Оросов, прилетевших в наш дом-планету без разрешения. Иными словами - преступников! Это непостижимо!.. Тогда получается, что эти Оросы с другой планеты посетили Землю и пожили среди Арков. Выходит, пообщавшись с инопланетянами, бедные Арки прослыли для всего остального мира волшебниками, а в последствии вымерли! Что же дальше, Коля?..
   - Включаю, - выдохнул Николай.
   "Свою речь дышу такой: Оросы нарушили единый межпланетный Устав и должны понести кару. Вижу рекомендацию: в виду малочисленности народа Оросов, который только и поступает, что прибывает в другие дома в нарушении Устава, стереть им память и сослать на Землю. Дом Оросов с самоназванием Ороса присоединить к дому с самоназванием Земля, которому они нанесли более всего плачевного урона. Дышу гневом справедливости, Праведник Суда".
   В лаборатории стало тихо. Николай подошел к окну и, потирая виски, стал смотреть на звезды. Берестов вновь опустился на стул. Он заговорил после долгой паузы тихо-тихо, будто бы не хотел, чтобы его услышали:
   - Присоединить дом Ороса к дому Земля... Это что же, нам хотели отдать за провинность Оросов их планету?!
   Неожиданно за спиной что-то зашуршало. Николай вздрогнул. Откуда шел звук, было ему понятно без объяснений. Он медленно приблизился к артмагнитофону и замер в ожидании.
   "Вижу рекомендацию: чтобы присоединить дом с самоназванием Ороса дому с самоназванием Земля необходимо Оросу населить народом Земли. Выбрать, моим умом, положено хазар, они воинственны, самостоятельны и самодостаточны. Все это, дышу, будет им помощь и спасение в другом доме. Когда придет время и цивилизации двух домов достигнут вершины развития, им требуется узнать друг о друге как о едином целом. Вижу приговор таким и не сомневаюсь в нем..."
   Николай пробормотал:
   - Ороса... Что же, оросы! Еще один народ, только - возможно ли?! - не с нашей планеты...
   - Ну, за долгие века оросы могли легко стать русами, среди племен наших прародителей, - задумчиво произнес Берестов и чуть громче закончил: - А хазары-то все-таки существовали. Я, собственно, и не сомневался. - И, помолчав, добавил: - Вот, стало быть, оно как!
  
   Часть вторая
   ДОРОГАМИ СТРАНЫ ПОЛНОЙ ЛУНЫ
  
   Глава 1
   Боль... Голова готова расколоться пополам. Застонав, сэр Роберт попытался поднять руку, чтобы загладить, зашептать нестерпимую боль в виске, но не смог этого сделать. Уткнувшись щекой в сырой мох, он приоткрыл глаза и не увидел ничего, кроме пляшущих в адской круговерти желтых огоньков. Прошло время, прежде чем от холода и влаги в голове прояснилось и сэр Роберт наконец-то осознал, что лежит на земле, связанный и раздетый до исподнего.
   - Гляди-ка, очнулся!
   - Зря!
   Сэр Роберт различил костер, возле которого восседали двое лесных разбойников. В том, что именно разбой составлял их ремесло, сомневаться не приходилось: он достаточно посносил голов этому роду-племени. Теперь, видимо, пришло его время.
   - Зря вы очнулись, хозяин, - произнес тот, что был моложе, в изодранных штанах и плаще с чужого плеча.
   - Все в руках Бога, - едва слышно пробормотал крестоносец и, собравшись силами, добавил: - И никакой я тебе не хозяин!
   - И снова зря! Хотя, конечно, разве может великородный сэр помнить своего конюшего? Человека простого и честного, который со всем усердием и прилежанием служил сэру двенадцать лет, пока его семья умирала с голоду, ибо хозяина интересовала только слава!
   - Фредерик? - Сэр Роберт в удивлении вскинул брови.
   - Он самый, хозяин.
   - Что ж, видимо, пришло время отвечать за свои дела.
   - Ответишь-ответишь! - хрипло рассмеялся второй разбойник, выглядевший постарше. - А очнулись вы зря, Фредерик прав. Так мы бы вздернули вас бесчувственного - глядишь, и смерть была бы легкой. Теперь возись...
   Сэр Роберт со стоном перевернулся на другой бок, давая понять, что разговор завершен. Не в его правилах были беседы с вороньим племенем.
   - Заканчивайте поскорее, - только и смог выговорить он.
   - Уж не сомневайтесь. - Трубный голос старшего эхом покатился по лощине. - На съедение волкам живьем не оставим - мы не варвары. Вы бы пока помолились...
   - Не ваше дело!
   - Как знаете, сэр, как знаете!
   Крестоносец горько усмехнулся. Несмотря на внешнюю неуступчивость, в душе он давно уже обратился к Богу. Мысли его были далеко: он думал о том, что, в конечном счете, все то, что было ему предначертано в жизни, в личных делах и служении отечеству, он давно исполнил, а стало быть, перед собою и Господом чист. Жаль, конечно, что смерть предстоит принять не на поле брани под Христовым знаменем, а от рук этих недоносков, но кто же предскажет, когда и где ждать ее, Костлявую с песочными часами на поясе.
   От невеселых дум сэра Роберта отвлекла разгоревшаяся до проклятий перебранка между лесными разбойниками. Стараясь не произвести шума, он перевернулся на другой бок. Фредерик и старший, как про себя окрестил второго разбойника сэр Роберт, в напряженных позах замерли друг против друга. Только мечущееся пламя костра разделяло собратьев по черному промыслу. Левый глаз старшего подергивался в нервном тике, отчего его и без того мерзкая физиономия превратилась в маску шутовского безумия. Правая рука, сжимавшая рукоять висевшего на поясе клинка, вздулась венами, а левая, взмывшая вверх и замершая в недовольном жесте, подрагивала от напряжения. В отличие от своего предводителя, Фредерик внешне был спокоен. Только нос заострился, как у хищной птицы, да глаза разгорелись огнем.
   - Ладно, будь по-твоему! - после долгого молчания хрипло произнес Фредерик.
   Старший замер, обдумывая, стоит ли верить своим ушам, но в конце концов расслабился и опустил ладонь с рукоятки клинка. Оба вновь уселись у костра и заговорили шепотом по старой привычке всех бродяг, живущих убийствами и разбоем. Поняв, что больше ничего интересного не произойдет, сэр Роберт перевел взор на костер и, убаюканный его вечной пляской, уснул.
   - Ну, вот и все - ваше время пришло!.. - Острый носок сапога уткнулся пленнику в живот.
   Сэр Роберт вздрогнул и, открыв глаза, вгляделся в лицо старшего. Из-за богопротивной смеси разных кровей оно выражало все, что угодно, кроме человеческих эмоций; подрагивающие зрачки выдавали вечный страх и безумие этого человека.
   - Вы уж зла не держите, - подойдя ближе, тихо промолвил Фредерик.
   - Ага, можете даже проклясть, если вам от этого станет легче! - рассмеялся старший.
   Он схватил сэра Роберта под мышки, - несмотря на низкий рост, силы в нем было, хоть отбавляй, - и поволок его к ближайшему дереву. Фредерик бесшумно плелся позади. Сэр Роберт держался стойко: стараясь ничем не выдать своих чувств, он тихо шептал молитву, а уже стоя с петлей на шее, спокойно пожелал разбойникам пройти все муки ада. Поприветствовав восходящее солнце, он простился с этим неуютным миром.
  
   Лесные разбойники не успели отойти и на полмили от места своего злодеяния, как между ними вновь вспыхнула ссора. Занимаясь дележом скудной добычи, они никак не могли прийти к согласию: старшему все было мало, но и Фредерик не желал уступать ни гроша. Старший был вне себя: от клокотавшей в нем злобы даже редкие волосы вздыбились на его уродливой голове. Он не мог устоять на месте и кружил вокруг Фредерика в замысловатой пляске голодного хищника.
   - Мое! - сокращая круги, рычал он.
   - Не пойдет! Не дам! - сопротивлялся Фредерик.
   Старший обошел слева и резким движением выхватил клинок из ножен. Испустив рык, он бросился на Фредерика с намерением вонзить каленую сталь между его лопаток. Фредерик рванулся в сторону, но зацепился ногой о корягу и, потеряв равновесие, начал падать на бок. Клинок со свистом рассек воздух над его головой... Старший, подобно хищной птице, налетел на Фредерика, всем весом придавил его к земле и выставил вперед оружие для решающего удара. Фредерик заметался по земле; правой рукой он удерживал противника, а левой в исступлении шарил возле себя. Наконец нащупал камень и со всей силой ударил им в висок бывшего собрата по черному промыслу. Старший надсадно охнул. Его глаза замутились, и он с выставленным вперед клинком рухнул вперед. Фредерик почувствовал, как ужасная боль сковала все его тело, и потерял сознание.
  
   Глава 2
   День клонился к закату. Лес замер под опускающимися сумерками, среди могучих стволов ожили тени и прохлада поселилась в кронах деревьев. Все готовилось к ночи. В это время карлик Элементаль бодро шагал по лесной тропинке. За его плечами висела плетеная котомка; он шел и мурлыкал себе под нос заздравную песенку. Всей округе он больше был известен под именем Марка-карлика. Однако с недавних пор этот человечек избрал себе иное прозвище: тому была великая причина, о которой он предпочитал помалкивать. Сам Элементаль частенько говорил: "Мое счастье заблудилось среди звезд! - И продолжал: - Не вышел я ростом, чтобы достать до него".
   Он был поэт. Когда-то он зарабатывал себе на жизнь вдохновением: декламировал стихотворения собственного сочинения на многочисленных рынках. Он выступал с бочки, когда его не было видно издали, и даже с коня, когда зевак набиралось за два десятка, - конечно, если таковой находился, ведь не всякий владелец рад был предоставить ему своего скакуна. За выступления давали неплохие деньги. Мало того, постепенно у карлика сложился свой круг почитателей, ведь он умел выдать произведение на злобу дня, за секунды сочиняя очередной стих на потеху публике. Его знали все, и он знал всех... Так было когда-то. Хотя поэтом в душе Элементаль оставался дол сих пор, на рынках он давно уже не выступал. Чем он жил, никто не знал.
   Между тем все объяснялось просто: последние долгие пять лет одна-единственная рукопись бередила его ум и отнимала все свободное время. Это был дар одного незнакомца, судя по виду из пришлых: кем он был и откуда пришел, народ не ведал. Странный это был дар для рыночной площади, где можно было получить все, что угодно, от краюхи хлеба до кинжала в спину, весьма странный. Но чего только не случается в гуще людей, алчущих еды и зрелищ... С тех давних пор Элементаля словно подменили. Два года он потратил на расшифровку старинных иероглифов и еще три на изучение прочитанного. В своем начинании он был дерзок, как все поэты, и настойчив, как все обиженные на немилость судьбы и природы. "Я всегда знал, как начать, но не всегда - где остановиться!" - говаривал он.
   И он понял эту книгу. Дело оставалось за малым: требовалась проверка.
  
   Элементаль неумолимо шагал вперед. Давно уже его шляпа набухла от пота, а заздравную песню сменило назойливое двустишие о красавице-утопленнице, но он упорно продвигался дальше. Внимательно вглядываясь по сторонам, он время от времени, резко обрывая куплет, замирал и принюхивался, подобно охотничьей борзой, но затем вновь запевал: "Она утопилась, красотка моя!.." - и продолжал путь. С каждой такой остановкой движение его все убыстрялось. Духота тающего вечера не была ему помехой: он был привычен к многодневным пешим прогулкам. Перспектива ночевки в лесу тоже мало его пугала - не в первой, в самом деле. Что-то другое двигало его вперед.
   Наконец, во время очередной подобной остановки набившее оскомину двустишие больше не слетело с губ Элементаля. Тихо пробубнив сквозь тонкие губы: "Так-так..." - карлик весь съежился и, выставив над травой свой нос, где бегом, а где неуклюжими полупрыжками зашелестел согнутыми ножками по сочной зелени. Запах дыма привел его к тлевшему пепелищу, рядом с которым друг возле друга лежали лесные разбойники. Элементаль с первого взгляда понял, что честным людям больше уже не следует их опасаться. Распрямившись, он подошел вплотную и, постояв некоторое время в молчании, негромко продекламировал:
   Весело начал сказитель свой сказ:
   Два трупа в прологе из нескольких фраз!
   Он был поэт, и жажда к рифмовке не отпускала его даже в печальных ситуациях. Если честно, он и не очень-то огорчился: узнав обоих, он скорее порадовался - правда, несколько странно. Послав во весь голос старшего ко всем чертям, Элементаль тем не менее благосклонно отнесся к Фредерику: аккуратно отволок его к пригорку и усадил там, словно старого доброго друга, живого к тому же. Затем бросил на пепелище охапку веток и, когда они запылали, с разных сторон стал подносить к огню разбросанные повсюду вещи несостоявшегося разбойничьего дележа. Рассмотрев их по очереди, он уселся возле костра, подпер подбородок кулаком, сменил позу, махнул рукой - в конце концов вздохнул и запустил пятерню под шляпу в волосы.
   - Да, бедный сэр Роберт, - тихо процедил Элементаль, рассматривая богатой выделки, родовой перстень крестоносца. - Мятущееся сердце вашей жены недаром спровадило вас в могилу. Как никак, сроки вашего возращения миновали, ну а искатели до ее сердца давно уже появились у дверей замка.
   По кронам деревьев прошумел ветер. Где-то в глубине леса что-то протяжно завыло, но этот тягостный звук через мгновение смолк так же резко, как и начался. Элементаль поднялся на ноги.
   - Что ж, нам такое дело только на руку, - стараясь подбодрить себя, жизнерадостно провозгласил он и повернулся к Фредерику. - Я все же надеюсь на то, что вы повесили знатного господина, не так ли, конюший? Иначе все пропало, черт возьми! Ты мне сможешь ответить, а-а?!
   То ли от близости огня, то ли еще от чего, но тело бывшего конюшего внезапно чуть сползло по пригорку. Подбородок едва заметно съехал вниз - ни дать, ни зять мертвец кивнул в знак согласия! Подобные страсти, однако, нисколько не смутили возвышенный дух Элементаля: он расцвел в улыбке и, подмигнув лежащему на пригорке глазом, кивнул в ответ.
  
   - Ты мне еще будешь нужен, так что крепись! - сообщил он одному мертвецу, а, повернувшись ко второму, добавил: - Тебя же мы так и быть похороним, а то дьявол, поди, заждался твоего тела. Душа-то твоя, по моему рассуждению, принадлежала ему с пеленок!
   Слова у Элементаля никогда не расходились с делом: после часу упорного и неблагодарного труда тело старшего было предано земле. К этому времени взошла Луна, и ее свет осеребрил обоих странников - одного, живого, собирающего вещи в торбу, и другого, безжизненно опустившего голову на грудь...
   Элементаль быстро покончил со сборами; натруженная спина гудела, требуя покоя. Тяжко вздохнув, он прилег на пригорке и принялся любоваться на угасающий костер. Затем разметал угли и, повесив на одно плечо разбойничью торбу вместе со своей котомкой, обратился к мертвецу:
   - Ну, полно! Полежали, и встали, и пошли! Время не терпит, до полуночи осталось совсем ничего. - Он наклонился и взвалил мертвеца на себя. - Тяжел, однако же! - прокряхтел он себе под нос и спросил, скосив глаза через плечо: - К лесу идти, что ли, а-а, дружище?
   Он тряхнул плечами, и мертвец вновь кивнул.
   - Тогда в путь... - согласился карлик. - Правда, тебе-то будет полегче, друг мой!
   Элементаль согнулся под тяжестью ноши и засеменил в одном ему лишь ведомом направлении. Он старался выбирать места, где трава было пониже. "Маленьким людям, конечно, тяжело ходить по высокой траве, - рассудил он про себя, - зато высоким куда хуже приходятся в лесу - ветки по ушам щелкают!" Столь отрадная мысль позабавила его. Он расцвел и запел вполголоса о красотке Урсуле, родившейся под счастливой звездой Эль-Риша. С песней было куда как легче продвигаться вперед. Однако несмотря на доброе настроение, надежде на быструю находку места злодеяния не суждено было исполниться. Они все шли и шли вдоль нескончаемой, причудливо изогнутой опушки, - вернее, шел-то один, второй не прилагал никаких усилий, - но пока что лишь даром тревожили спящую живность.
   Элементаль начал нервничать: время таяло, а блуждать по ночному лесу можно было до бесконечности. Чтобы хоть как-то развеять раздражение, он от души отругал Фредерика за неправильно указанный путь. Однако сворачивать с него все же не стал... Прошел еще час бесплодных поисков. Вдруг карлик ни с того, ни сего объявил: "Где-то здесь!" - после чего поворотил в лес, чуть углубился в него и буквально уткнулся в ноги висевшего сэра Роберта. Вскрикнув от неожиданности, он инстинктивно отпрянул, его ботинок заскользил по лодыжке Фредерика - мгновение, и он оказался сидящим на мертвеце верхом.
   - Прости, дружище!
   Карлик вежливо похлопал мертвеца по щеке и вскочил на ноги. Дальнейшие его действия были столь быстры, сколь и хаотичны. Скинув торбу, он запустил сначала одну руку за пазуху, - было видно, как огромная ладонь скользнула вдоль яйцевидного живота к спине, потом вторую - и превратился в какой-то телесный клубок, пляшущий на одной ноге от избытка чувств. Наконец на свет была извлечена рукопись, оказавшаяся в итоге на груди, - месте, как известно, самом близком любому хранителю ценностей. Ее Элементаль тотчас отдал на хранение Фредерику: попросту взял да и засунул ее за отворот рубахи мертвеца. А сам с той же неуемной хлопотливостью, которая сопровождала поиск древнего трактата, принялся за сооружение костра. Затрещали ветки, и вскоре скорбное место было освещено взметнувшимися вверх языками огня. Элементаль довольно улыбнулся - все было в надлежавшем порядке. Затем подхватил рукопись и, расположившись у костра, углубился в чтение.
   Прошло совсем немного времени, как он вновь вскочил на ноги. Пробурчав себе под нос: "Время делать дело и становиться настоящим Элементалем!" - он возвел глаза к Луне, а затем, отсчитывая шаги, стал ходить по квадрату вокруг сэра Роберта. Так он вычертил шесть квадратов, затем уселся у ног повешенного и расчистил прямо под ним небольшой участок земли. Набрав в грудь воздуха, он нараспев принялся читать состоящее из словесных обрывков заклятие:
   "...ЭЛАВК.РАОБ.НИТИ.ВЕРА.АХА."
   Время от времени карлик поглядывал на первый лист трактата, где под не понятными древними символами от руки был написан перевод - "Заговор Мандрагоры. Часть первая". Так он читал до первых лучей солнца.
  
   Глава 3
   Лес оживал. Бескрайнее пространство наполнилось звуками, рожденными переливом голосящих птиц в кронах громадных деревьев. Все это обрело мощь и закружилось в утренней суете, пробуждая мир к жизни. Прекрасного великолепия звуков не слышал только Элементаль. За минувшую ночь он ни разу не сомкнул глаз, а потому крепко спал, свернувшись клубочком у ног Фредерика. Разбудило его звонкое треньканье сойки над самой головой.
   - У-у, птица-небылица! - проворчал недовольный столь бесцеремонной побудкой Элементаль и погрозил сойке кулаком.
   Он тряхнул головой, чтобы окончательно скинуть негу сна, и наконец-таки осознал себя в реальности. Как только его лицо оживилось и морщинки в уголках глаз сложились веером, он тут же тенью, в один прыжок, бросился под ноги повешенного. Лес огласился диким воплем, вспугнувшим не только назойливую сойку, но и всю округу:
   - Ага-а!
   Элементаль, замерев на четвереньках, ласково теребил два неказистых листочка, появившихся за время его сна на маленьком пятачке расчищенной земли под повешенным. На какое-то время он лишился дара речи.
   - Мандрагора! - уже спокойнее произнес он, когда всепоглощающее первое чувство оставило его. - Мандрагора!..
   Элементаль улегся на спину и сквозь кружева крон стал смотреть на голубое небо. Он никак не мог успокоиться. Начало было положено, и одна мысль об этом заставляла учащенней биться сердце. Оказалось, что сделать первый шаг было вовсе не трудным делом. "Чего же стоит ожидать в дальнейшем?" - подумал Элементаль.
   День был в самом разгаре, когда он сумел-таки взять себя в руки и, проявив силу воли, совладал с переполнявшими его чувствами. Поднявшись с земли, он уже спокойно извлек из котомки жестяную чашу и аккуратно накрыл ей мандрагору. Тревога за удивительное волшебное растение на время улеглась. Затем карлик, кряхтя, по дереву дополз до нижней ветки, и, дотянувшись до веревки, срезал ее ударом отточенного кинжала; мертвец с глухим стуком рухнул на землю. Спустившись с дерева, Элементаль развязал петлю и волоком подтащил одно мертвое тело к другому. Так они и расположились рядом: бывший хозяин и его конюший.
   Теперь Элементаль наконец-то смог подумать о чем-то более обыденном: например о том, что неплохо было бы подкрепиться. Оставив спящих вечным сном в покое, он вернулся к своей котомке и извлек из нее узел со съестными припасами.
   Впереди его ожидала вторая ночь. Требовались силы, и карлик немедленно приступил к трапезе, втайне радуясь тому, что оба его соседа в подобном подкреплении не нуждаются. Он был немножко жмот, хотя и списывал этот порок на свою вечную бедность. Насытившись, Элементаль тотчас сочинил двустишие во славу сытного обеда. Он повертел его и так и эдак, пока оно не обрело законченность, и даже пропел два раза - на грустный и веселый мотив. И тут же забыл. Грустно вздохнув, он клятвенно пообещал сам себе серьезно заняться искусством стихосложения и расположился в тени дерева. Однако ничего путного с эпической балладой о доблести и любви не выходило. Мысли Элементаля были заняты одной мандрагорой - словом, вскоре он вновь уснул и благополучно проспал весь день. Когда Луна набрала силу, Элементаль начал читать вторую часть заговора. Утро он встретил в сладком сне...
   Вокруг стояла предрассветная тишина, когда из-за деревьев послышались шаркающие по лесной подстилке шаги и на поляне появился маленький человечек. Его фигуру с головы до пят скрывала темно-синяя накидка. Он не спеша приблизился к пепелищу костра, потянул носом и самодовольно улыбнулся. Простояв некоторое время, он подошел к суме карлика и заглянул внутрь, а затем удалился обратно в лес, так и не сказав ни слова.
  
   Третий день выдался хмурым и холодным. К вечеру разразилась гроза. Водное буйство природы, как ни странно, внесло толику спокойствия в мятущуюся душу Элементаля. Приближение решающей ночи, запах разлагающихся тел, ожидание неизвестности - все это скопом не на шутку разбередило его крепкие нервы: он почти не спал, ничего не ел и только смотрел на удивительную мандрагору. Выпущенные растением четыре неказистых листочка стали для него центром вселенной. Льющаяся с небес вода придавала ему сил: он впитывал живительную влагу всем своим существом, совершенно не ощущая того, что давно уже промок до нитки.
   Ночью, будто специально для гордого появления Луны, подул сильный ветер, разогнавший тучи, как стайку дворовых собак. Дождь прекратился, и Элементаль смог обсушиться, а заодно и покушать. Хлеб, правда, немного отсырел, но это обстоятельство меньше всего обеспокоило его. Перед ним и миром распростерла черные объятия последняя ночь, которая должна была решить все.
   - Торопиться не надо, но надо успеть, - вслух разъяснил мертвецам свое начинание Элементаль.
   Он возложил рукопись на колени и уселся перед мандрагорой. Ночь услышала первые странные звуки:
   "СОНГ.ИЛИ.РЕСК.ВЕРА.АХА."
   Последний заговор был самым коротким. Дочитав его до конца, Элементаль вновь отшагал шесть квадратов вокруг места повешения, после чего вооружился ножом и подошел к мандрагоре. Разросшееся за три ночи растение, как ему показалось, в страхе отклонилось от него. Однако Элементаль был неумолим: аккуратно сложив листочки вокруг стебля, он захватил зелень ладонью левой руки, а правой, ловко орудуя ножом, извлек из земли корень. Затем перенес мандрагору к закопченному котелку и принялся старательно - листик за листиком, отросток за отростком - омывать ее предусмотрительно собранной дождевой водой. Вскоре странная и великая мандрагора предстала перед ним во всей красе. Вдоволь налюбовавшись, Элементаль приступил к главной части ритуала.
   Он по очереди стал доставать из котомки бутылки и флакончики, совершенно разнообразные по материалу и форме: были здесь и глиняные подобия дутых груш, и обожженные деревянные алхимические склянки. Очень редко попадались стеклянные сосуды темно-желтой расцветки - к ним Элементаль относился особенно бережно. Разложив это многообразие перед собой, он еще раз заглянул в рукопись, затем насадил мандрагору на нож и стал осторожно сушить ее над костром, старясь ни в коем случае не опалить сверх меры. Прошло больше часа, прежде чем Элементаль, в сотый раз потрогав и понюхав увядшее растение, наконец-то пришел к выводу, что все готово. Уложив мандрагору в ступку, он тщательнейшим образом перетер ее в порошок, который аккуратно пересыпал в самую большую пузатую склянку.
   От волнения на лбу карлика выступил пот, и он постоянно утирался рукавом, опасаясь, что хоть одна капля, не дай Бог, упадет в широкое горлышко склянки и смешается с порошком. Тогда дело можно считать испорченным! От этой мысли Элементаль волновался еще больше, досадовал на себя, корил за малодушие, отчего потел вдвое обильнее, но ничего не мог с собой поделать. Чертыхнувшись, он попросту выкинул из головы лишние мысли, решив: если уж не получиться, значит так тому и быть! Эта шальная мысль принесла ему облегчение. Можно было продолжать... Тогда Элементаль, тщательно сверяясь с рукописью, стал добавлять в склянку остальные составляющие, произнося их названия вслух, дабы ни в коем случае не ошибиться и не добавить что-то другое. Жидкости он отсчитывал по каплям, а порошки - по щепоткам.
   Вначале не происходило ничего. Но когда Элементаль дошел до розовой жидкости, названной им "желтым Драконом", раствор забурлил и внутреннее пространство склянки наполнилось разноцветным дымом. С добавленной вслед "черной Амальгамой" на дно выпал светящийся осадок, а с "синей Ингрой" прозрачное стекло склянки стало черным - по нему побежали искры, похожие на падающие звезды. Действия карлика ускорились: он стал вращать склянку, одновременно вливая и всыпая в нее все новые и новые составляющие. Сказав "Чао-су", он неожиданно начал читать заговор и дальше действовал уже механически.
   С последним, надрывным возгласом "АХА!" все было кончено... Вконец обессиленный, Элементаль едва смог пододвинуть к костру охапку сучьев. Он дождался, когда затухающее пламя вновь набрало силу, и посмотрел сквозь склянку на свет. Получившаяся жидкость была прозрачной как стекло.
   Элементаль довольно улыбнулся и только тут обратил внимание на то, что в лесу стало светлее. Вскинув голову, он увидел, что в туманной высоте появились первые отблески восходящего светила. Он опаздывал - оставалось совсем немного времени до появления первых лучей. По-стариковски ахнув, он подбежал к мертвецам и склонился над Фредериком. Приоткрыв бывшему конюшему рот, Элементаль влил в него несколько капель получившегося зелья. Мертвец затрясся.
   - Тихо-тихо, конюший, - отчитал его Элементаль. - Успокойся!
   Он положил обмякшее тело обратно на землю, когда его чуткий нос уловил невесть откуда появившийся запах. Он принюхался: терпкий и немного грустный запах болотной тины источало тело Фредерика. Карлик повторил обряд с сэром Робертом и буквально уткнулся острым носом в его грудь - тело крестоносца окуталось ароматом свежих роз.
   - Ну, тут уж кому как, - вслух рассудил Элементаль. - Мне лично запах тины милее... Интересно, а чем буду пахнуть я?..
   Он резко выдохнул и, вылив остатки зелья себе в глотку, потерял сознание.
  
   Глава 4
   Очнулся Элементаль от резкого и чувствительного толчка в бок.
   - Эге, Марк-карлик, а вот как велю я сейчас задать тебе трепки, дабы знал свое место, чернь! - Сэр Роберт, раздосадованный до черта тем, что на нем, как на простолюдине развалился Элементаль, будто пушинку скинул его прочь. - Вставай! - уже миролюбиво добавил он.
   Элементаль с быстротой кошки вскочил на ноги и удивленно уставился на крестоносца.
   - Но... Вы... - От волнения он потерял дар речи.
   - Ну да - я! Ты онемел, стихослов?!
   Внезапно лицо сэра Роберта исказил ужас - глаза его опустели, вмиг превратившись в два черных колодца, а потом налились безумием. Простонав что-то нечленораздельное, он схватил себя за шею, и, не осознавая, что с ним, тупо уставился в небо.
   - Что?.. Как?! - после паузы только и смог выдавить он.
   Элементаль молчал, ожидая пока крестоносец придет в чувство. Рядом закряхтел пробуждающийся от смертельного сна Фредерик. Сэр Роберт содрогнулся и бросил взгляд на бывшего конюшего. Дикая ярость окутала его разум: зубы оскалились, впалые щеки разгорелись, а руки в поисках меча закружили по поясу. Мгновение, и он коршуном налетел на удивленно взирающего по сторонам Фредерика.
   - Хозяин! Бога ради! - завопил еще не пришедший в себя Фредерик.
   - Дьявол! - прорычал сэр Роберт.
   Крестоносец одним движением оттолкнул слабо сопротивляющиеся руки конюшего и стал подбираться к его горлу. Сплетясь в клубок, они скатились с холма и завертелись в дикой схватке. Элементаль рассудил, что настало время действовать, иначе быть беде. Но с его-то ростом - куда там! Пару раз он безуспешно пытался вступить в схватку, но был отброшен властной рукой сэра Роберта.
   - Да вы и так мертвы! - в конце концов заорал Элементаль во всю мощь легких. - Как вам такая рифма: вы - мертвы!
   Наступила тишина. Воспользовавшись мимолетным замешательством, карлик нырнул между противниками и постарался оттянуть руки сэра Роберта от горла Фредерика. Этот отчаянный порыв так и остался бы безрезультатным, если бы крестоносец сам не разжал закаленную в боях железную хватку.
   - Что? - потерянно переспросил он. - Что...
   Элементаль высвободился из сплетения рук, попятился в сторону и только после того, как отошел на порядочное расстояние, повторил:
   - Вы - мертвы...
   - А ты? - еще дрожащим от напряжения голосом поинтересовался сэр Роберт.
   - А я стал Элементалем. И зовите меня теперь, пожалуйста, теперь так.
   - И что это означает? - спросил сэр Роберт.
   - Что я, как бы это вам разъяснить-то... Вы, главное, не волнуйтесь. Все в порядке.
   - Говори! - Казалось, деревья шарахнулись в стороны от рыка сэра Роберта.
   - Ладно-ладно! - Элементаль отошел еще на шаг - очень уж горячая кровь у этих благородных. - А я - и жив, и мертв, поскольку вместе с вами испил зелье.
   - Сейчас кто-то будет скорее мертв...
   Сэр Роберт поднялся во весь свой гигантский рост и угрожающе стал приближаться к Элементалю.
   - Погодите, хозяин, - впервые подал голос Фредерик.
   - Тебе, подлому убийце и разбойнику, вообще следовало бы помолчать!
   - Извините, хозяин, но если я убийца... - рассудительно начал Фредерик. - Ведь тогда Марк-карлик... Ладно, Элементаль, к сожалению, прав: вы - мертвы. Да и моя дыра в сердце, я полагаю, не прошла без следа.
   Сэр Роберт остановился и шумно вздохнул. Словно не зная, что же ему предпринять, он сделал неуверенный шаг к Фредерику, но потом опять повернулся к Элементалю; тот, хоть и чувствовал растерянность великородного сэра, все же благоразумно отступил назад. Сэр Роберт еще раз потрогал шею, поежился от воспоминаний и лишь после этого расслабился и позволил себе присесть. Остановив тяжелый взгляд на карлике, он не терпящем возражений тоном приказал:
   - Говори!
   И Элементаль начал рассказ:
   - Я изучил древнюю рукопись, наполненную воистину удивительными знаниями! Эти знания, рожденные великими умами разноплеменных народов, знания, пришедшие отовсюду, из разных стран и...
   - Не надо красивых речей, стихослов! - перебил сэр Роберт. - Говори дело или я отправлю тебя к праотцам!
   - Будь по-вашему, - легко согласился Элементаль. - В общем, вы не возвращались, и я, зная, что твориться в этих лесах, справедливо рассудил, что вас перехватили лесные разбойники, ограбили и, как водиться, вздернули!
   - Ну-ну!..
   - Хорошо, повесили. А в мудром трактате, о котором вы не изволили ничего слушать, сказано, что если до ночи успеть найти повешенного, под которым, как все знают, вырастает таинственная мандрагора, и начать читать заговор, то удивительное растение обретет воистину волшебное свойство... - Карлик понизил голос. - Оно будет способным оживить мертвеца. Не одна, конечно, мандрагора наделена такими свойствами - она лишь основная часть зелья, для которого потребовалось еще множество составляющих, изготовленных мною не за один год, следуя мудрому трактату, о котором вы, увы, не изволили ничего слушать!.. Я нашел вас, я читал заговор три ночи, я изготовил зелье - и вот вы живы.
   - Живы ли? - усомнился Фредерик и потрогал рану.
   Элементаль оставил вопрос без ответа. Сэр Роберт нахмурился.
   - Кстати, а его ты зачем оживил? - кивнув на бывшего конюшего, спросил он.
   - На нем я предполагал проверить зелье. В мудром трактате...
   - ...о котором я и впредь ничего не желаю слушать, поганый чернокнижник! - свирепо продолжил сэр Роберт.
   - Так вот, в нем написано, что если под действием зелья тело мертвеца распадется в пыль, значит, зелье было изготовлено не верно. Как видите, я все изготовил в точности, - не без тени гордости в голосе закончил Элементаль.
   - Вижу, что Бог, несомненно, покарает тебя! Продолжай!
   - О чем? - удивился Элементаль.
   - О том, что нам делать дальше?! - как само собой разумеющееся воскликнул сэр Роберт
   - Но я не знаю. - Элементаль беспомощно развел руками и, помолчав, закончил: - Трактат заканчивается на проверке зелья. Возможно, где-нибудь и есть продолжение, но мне о нем ничего не ведомо.
   Сэр Роберт угрюмо посмотрел на карлика: вопросов возникало больше, чем ответов. Элементаль отвел взгляд: он думал о том же самом.
  
   Словно дождавшись положенного часа, по лесу разнеслось разноголосое птичье щебетание. Природе не было никакого дела до ее человеческих отпрысков, перешагнувших границы смерти. Налетевший порыв ветра разметал пепелище костра. Он бросил в лицо крестоносца пригоршню пепла, которая оросила черные пряди его волос сединой. Сэр Роберт разразился проклятьем, но, спохватившись, поспешно наложил на себя святой крест. Он принялся отряхиваться, и только тут заметил, что до сих пор пребывает в одном исподнем. Беспомощно оглянувшись по сторонам, он увидел торбу, из которой торчала рукоять меча. Обрадовано вздохнув, сэр Роберт направился к верному оружию.
   Элементаль и Фредерик молчали. Им только и оставалось, что наблюдать за действиями великородного сэра. Крестоносец развязал веревку, извлек из торбы одежду и неожиданно замер, словно что-то неожиданно остановило его. Развернувшись, он протянул карлику раскрытую ладонь.
   - Мой родовой перстень, Марк!
   Элементаль безропотно возвратил просимое. Сэр Роберт в благоговении надел реликвию на палец и продолжил одеваться. Чтобы хоть как-то отвлечься, Элементаль подошел к разноцветным алхимическим склянкам и принялся одну за другой укладывать их в котомку. Фредерик без лишних слов поспешил ему на помощь: ему надоело общее молчание, а заговорить первым в присутствии сэра он не решался. Он лишь выразительно посмотрел в глаза Элементаля, качнув головой в направлении крестоносца, на что карлик, приподняв бровь, пожал плечами: он не знал, что предпринять. Фредерик понимающе кивнул.
   - А скажи-ка мне, Марк, - неожиданно заговорил сэр Роберт, - зачем ты пил зелье?
   Фредерик и Элементаль обернулись. Во всеоружии сэр Роберт выглядел еще внушительнее, а потому даже без повышения голоса вопрос прозвучал несколько зловеще.
   - Я хотел стать Элементалем.
   - И что это тебе дает? - уточнил сэр Роберт.
   - Ну... Не знаю.
   - Вот, стало быть, как! Что нам делать - ты не ведаешь! Зачем ты стал Элементалем - ты не знаешь.
   - Знаю. В трактате написано, что Элементали - они ни живые, ни мертвые.
   - Так что же это тебе дает, пошедший против Бога?! - повторил вопрос сэр Роберт.
   Элементаль ступил назад и запустил пятерню под шляпу.
   - Наверное, знание, - твердо произнес он и рассеянно добавил: - Это же интересно.
   - Да уж... Наверное, это очень интересно, - процедил сэр Роберт и неожиданно от души расхохотался. - Ну а поесть-то у тебя что-нибудь припасено? - насмеявшись вдоволь, спросил он и хлопнул себя рукой по животу. - Хоть я и мертв, однако же, покушать бы не отказался!
   Вторя хозяину, хихикнул и Фредерик. Элементаль, обрадованный тем, что дело, кажется, начало благополучно разрешаться, поспешил выложить на траву все свои жалкие пожитки. Сэр Роберт окинул их мрачным взором.
   - Кабанчика на вертеле ты, конечно же, не припас, - предположил он.
   - Увы, - скромно ответил Элементаль. - Едой нас радует богатство, а нет его, так сытость - рабство.
   В другое время Элементалю, возможно, и влетело бы за подобное двустишие, но сейчас сэру Роберту было не до того: он уселся на траву перед припасами и широким жестом пригласил остальных разделить его трапезу. Вот тут-то Элементаль еще раз убедился в правоте своего высказывания о том, что ничто так не сближает людей, как совместное поедание пищи. Конечно, не хватало хорошего кубка вина, но и без него все прошло как по маслу: лица подобрели, и разговор стал дружеским и добросердечным. Граница крови, конечно, не исчезла, но присутствие за трапезой высокородного сэра уже не так сильно бередило нервы остальных. Словом, все было хорошо.
   Подкрепившись, сэр Роберт дождался, пока Элементаль спрячет остатки еды в котомку, а затем обвел сотрапезников пристальным взглядом и важно изрек:
   - Что ж, забудем прошлое... - Постепенно голос его смягчался. - Да, я полагаю, в данный момент это важно... Будем друзьями, ведь нам необходимо выяснить главное!
   - Что? - хором поинтересовались новоиспеченные друзья, ведь благородные сэры, как известно, не бросают слов на ветер.
   - Выяснить, где мы! - как само собой разумеющееся сообщил сэр Роберт.
   - И кто мы... - тихо присовокупил Фредерик.
  
   Глава 5
   Стоявшее в зените солнце приветствовало трех путников, вышедших из-под полога леса на открытое пространство. Птичий хор сыграл беспокойный марш присутствия человека, хрустнули ветки под копытом встревоженного зверя, но сэр Роберт и Элементаль не обратили на это ни малейшего внимания. Только Фредерик, который знал лес, как свой дом, мгновенно опознал в звере оленя. Путники посмотрели по сторонам и, не сговариваясь, устроили совет.
   - Англия. - Фредерик пожал плечами и повторил: - Как есть Англия.
   - Стало быть, на юге мой приют! - радостно оповестил всех Элементаль.
   - А на севере - мой замок, - рассудительно сообщил сэр Роберт. - И я полагаю, что нам следует отправиться туда, - заключил он.
   Спорить никто не стал: в конце концов в замке и безопаснее, и кормят там наверняка вовремя. Сэр Роберт проницательно улыбнулся и семимильными шагами направился на север. Бывший конюший едва поспевал за ним, а Элементалю вообще пришлось весьма туго, поскольку там, где крестоносец делал шаг, ему приходилось делать три. Он не грустил - он пел о красавице-утопленнице, с каждой милей все громче и громче... Пока тяжелая рука Фредерика не опустилась ему на плечо и с прямым намеком не сжала его так, что Элементаль благоразумно решил петь про себя. Это было, конечно, не столь упоительно.
   Путники петляли по опушкам и вновь углублялись в лес. Знойный воздух опалял им горло, пот застилал глаза, однако они, не останавливаясь ни на минуту, вытирали на ходу разгоряченные лица и, отгоняя назойливых мошек, неутомимо шли дальше. Скудные припасы были давно уже съедены. Усталость давала о себе знать: постепенно они начали останавливаться все чаще, да и отдыхали теперь куда дольше, чем это было поутру. После долгого перехода под сенью крон они вышли на опушку и оказались перед уходящим за горизонт девственным лугом. Сэр Роберт указал на высокий холм, который поровну делили между собой лес и луг. Элементаль и Фредерик поняли его жест без слов - необходимо было подняться на вершину и осмотреться.
   Они медленно побрели наверх. Элементаль стиснул зубы: холм, на который в другое время он взошел бы без особого труда, теперь стал для него проклятием. "Я дойду! - подбадривал он себя и время от времени сопел: "Красотка моя!". На вершине сэр Роберт разрешил друзьям отдохнуть, а сам принялся зорко оглядывать окрестности.
   - Что-то здесь все равно не так, - закончив осмотр, пробасил он. - Глянь-ка, Фредерик, все-таки я отсутствовал в родных местах долгие шесть лет.
   Фредерик даже не стал подниматься. Он лишь отвел глаза в сторону и тихо произнес:
   - Я это заметил еще в пути, но побоялся вам сказать, потому что сам никак не могу понять, что же так смущает меня в этих пейзажах. Они - такие и... И как будто бы совсем не такие!
   - Что не так? Как не так? - Элементаль в порыве вскочил на ноги. - Все на месте, ровным счетом такое, какое должно быть!
   - Поверь, пришедший с юга, я знаю эти места лучше тебя, - твердо произнес Фредерик. - А если даже сэру Роберту кажется, что здесь не все в порядке, стало быть, так оно и есть! - закончил он.
   - Это вам кажется оттого, что вы оба - мертвы! - резко бросил Элементаль.
   - И что? - насторожился сэр Роберт. - Продолжай!
   - Ну, не знаю... Может, с памятью что-нибудь... - замялся Элементаль.
   - Да нет, стихослов, с памятью-то у меня как раз все в порядке. - Сэр Роберт нахмурился. - Я даже помню, что обещал отправить кого-то к праотцам! Здесь что-то другое, и нам необходимо это выяснить, ибо от тебя, как я погляжу, мало проку... Идем!
   Сэр Роберт бодрым шагом поспешил вниз. Элементаль и Фредерик молча последовали за ним.
  
   Приближался вечер. Уставшие путники все брели вперед по нескончаемому зеленому лугу. Он имел небольшой южный уклон, и идти все время в горку было вдвойне тяжелее. К тому же чем выше они забирались, тем суше становился остывающий воздух. Опалив легкие, он выбивал пот, но не придавал сил. Ближе к вершине сочную траву под ногами сменила выжженная солнцем земля - каждый шаг поднимал пыль, отчего плетущемуся позади Элементалю доставалось больше всех: жизнь стала казаться ему лишь чередой желтых дорог. Пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, он запел во весь голос:
   Жизнь наша - нитка желтых дорог,
   Желтых дорог, страстей и тревог!
   Поперхнувшись пылью, Элементаль замолчал, а прокашлявшись, потребовал сделать привал.
   - Ведь неизвестно, сколько нам еще идти! - проворчал он и уселся на землю.
   Сэр Роберт согласился и расположился рядом. Фредерик остался стоять.
   - Посиделки на пышущей жаром пыльной земле не самый приятный отдых, - рассудительно буркнул он.
   Элементаль скорчил гримасу притворного удивления, но оставил замечание без ответа. Пять минут привала расставили все по своим местам. Фредерик оказался прав: отдых быстро превратился в пытку - вскоре вся троица уже шагала дальше, оставляя позади себя цепочку следов. Когда вечер сменила ночь, путники, остановившись на вершине склона, решили, что настало самое время хорошенько поспать. В самом деле, сколько еще предстоит идти, никто не знал.
   Мечтаниям Элементаля о крепком, а главное долгом сне не суждено было сбыться. Виною тому стал Фредерик: откуда в нем еще остались силы - уму не постижимо! Бывший конюший никак не хотел укладываться, а все кружил вокруг лагеря, который назвать так у порядочного путника язык бы не повернулся, и никак не хотел укладываться.
   Сэр Роберт видел уже, верно, десятый сон, когда Фредерик разбудил его легким прикосновением за плечо; крестоносец проснулся моментально. Поняв, кто склонился над ним, он оставил рукоять меча в покое и тихо осведомился:
   - Что случилось?
   - Свет!
   - Где?
   - Поглядите на северо-восток. - Фредерик вскинул руку. - Видите?
   Сэр Роберт приподнялся на локте и посмотрел в указанном направлении. Фредерик заволновался: увидит ли высокородный сэр то, что смог различить он.
   - Я думаю, это жилище, - сбивчиво шептал Фредерик. - И оно, поверьте мне, недалеко! Если поспешим, то дойдем быстро.
   - Да, вроде что-то есть... Хотя не уверен. Остер же у тебя глаз, однако!
   - Жизнь заострила.
   - Знаю я, что за жизнь! - Стряхнув с себя остатки сна, сэр Роберт поднялся с земли. - Поднимай Марка!
   Фредерик поспешил исполнить приказ. Однако разбудить Элементаля оказалось далеко не простым делом: он крутился, отмахивался от теребящих его рук и вообще ни за что не хотел открывать глаза. Бывший конюший вспотел, как ломовая лошадь, но все было безрезультатно. Проснулся Элементаль, только когда услышал рядом с собою шаги сэра Роберта - тот, надо полагать, действовал бы куда более грубо.
   - Не надо применять силу - я уже прогнал все сны! - такой фразой карлик приветствовал всех, открыв глаза.
   - Ты видишь свет? - спросил его Фредерик и указал рукой вдаль.
   - О да! Отсюда, конечно, мелочей не рассмотришь, но жилище, по-моему, очень приличных размеров! Я между прочим ночью вижу лучше кошки, так-то! - Фредерик и сэр Роберт удивленно переглянулись, а Элементаль гордо закончил: - По-моему, этого дома раньше здесь не было.
   - Ты знаешь в этих местах каждую милю? - жестко спросил сэр Роберт.
   - Нет, но...
   - Тогда молчи! - хором воскликнули сэр Роберт и Фредерик.
   - Бога ради! - отмахнулся Элементаль. - Кстати, там еще не остыл ужин или его остатки. Пахнет очень вкусно - скажу вам, хорошо обглоданные кости так не пахнут!
   Фредерик и сэр Роберт еще раз переглянулись. Элементаль потер ладони и, накинув на плечо котомку, бодро зашагал по направлению к светящейся точке.
   - Надеюсь, - провозгласил он, - добрые люди пустят переночевать изголодавшихся путников. Правда, времена нынче для гостеприимства не самые лучшие. - Элементаль покосился на Фредерика. - Не всякий, знаете ли, дверь откроет.
   Бывший конюший свирепо засопел, но не оставил колкость без ответа. Воспользовавшись этим, карлик продолжал сетовать на тему лихого времени и отсутствия людской доброты совершенно безнаказанно. Троица быстро продвигалась вперед. Вскоре манящий свет разросся до прямоугольника окна, вокруг которого проступили контуры старого, но, как и точно разглядел Элементаль, довольно большого дома. Сложенный из громадных, почерневших от времени камней, он стоял в одиночестве, доступный всем ветрам.
   Элементаль подошел к дому первым. Он на мгновение остановился перед низким ветхим крыльцом и опасливо потрогал ногой первую ступеньку. Стараясь не стучать каблуками, он поднялся к кованой двери, постучал и весь сжался, когда твердый молодой голос произнес:
   - Входите, не заперто...
  
   Глава 6
   Элементаль покосился на сэра Роберта. Увидев, как тот опустил ладонь на рукоять меча, он разом выдохнул, будто выпил чего-то крепкого, и плечом надавил на дубовые доски; дверь со скрипом отворилась. Элементаль вошел внутрь. Следом, будто огромный черный страж, появился сэр Роберт, а уже за ними, тенью за спинами, прошмыгнул Фредерик. Все трое замерли на пороге, щурясь от яркого света, идущего от пылающего в глубине комнаты очага.
   Карлик повел носом. Изнутри дом был пропитан ароматом вкусностей. Комната была аккуратно прибранной и выглядела на редкость опрятной - во всем этом явно чувствовалась рука женщины. Вошедшие огляделись - самой хозяйки нигде не было видно. Вместо нее за почерневшим от времени тяжелым квадратным столом сидел седой старик, чей облик никак не вязался с молодым голосом, пригласившим их войти. На краю стола, судя по запаху, ютилось что-то жутко вкусное, покрытое коричневой самотканой салфеткой.
   - Садитесь же, - тем же молодым голосом пригласил старик. - Я полагаю, вы сильно устали и голодны. Накормить-то я вас накормлю, а вот стоит ли вам ложиться спать - это вы уж, извольте, решать сами.
   Сэр Роберт сделал шаг назад и схватился за рукоятку меча.
   - Нет-нет! - поспешил успокоить его старик. - Здесь вы в полной безопасности. Другое дело, решите ли вы, есть ли у вас время на отдых или же вам будет лучше тотчас отправиться в путь... Вот о чем я толкую.
  
   Элементаль ничего не понял, но согласно кивнул головой. "Заниматься разгадками туманных слов старика гораздо легче на сытый желудок", - здраво рассудил он. Не желая терять ни минуты, он воспользовался приглашением и одним прыжком - в самом деле, коль уж пригласили, к чему лишние церемонии! - очутился за столом. Остальные последовали его примеру, но не с такой прытью: сэр Роберт подошел к столу с подобающей важностью, а Фредерик с излишней скромностью.
   - Меня зовут Фредерик, - представился бывший конюший, спокойно дожидаясь, пока хозяин расставлял тарелки, и по очереди указал на сопровождающих. - Это - сэр Роберт... - он закашлялся, рассуждая о том, стоит ли перечислять все регалии великородного сэра, и, решив этого не делать, продолжил: - А это - Марк.
   - Элементаль, - поправил его карлик.
   Старик молча выдвинул на середину стола чан с мясом и поставил рядом кувшин вина. Не соизволив представиться гостям, он повернулся к карлику.
   - Так Поводырь - это все-таки ты?! - с уверенностью в голосе произнес он.
   - Я Элементаль, - гордо повторил карлик.
   - Какая разница! Элементаль, Поводырь, Проводник... Так это ты?
   Карлик не только ничего не мог ему ответить, но и даже глазами моргнуть: он уплетал за обе щеки. Сэр Роберт и Фредерик от него не отставали. Старик замер в ожидании, пока гости насытятся. Ждать ему пришлось довольно долго.
   Наконец последние кости были со звоном брошены на тарелки и последние глотки вина исчезли в безразмерных глотках. Элементаль удовлетворенно икнул и повернулся к хозяину.
   - Так о чем вы изволили говорить, многоуважаемый хозяин дома? - важно осведомился он.
   - Странно, что судьба избрала в Проводники именно тебя, мой друг.
   - Во-первых, многоуважаемый, я уже сказал, что мне больше по нраву имя - Элементаль. А во-вторых, чем это я вам не приглянулся?
   Рука Фредерика проворно скользнула под стол и так сжала ляжку карлика, что тот едва не взвыл в голос. С исказившимся лицом он вскрикнул:
   - Извините меня за резкий тон. Пожалуйста! - И Фредерику вполголоса. - Да пусти ты, дьявол лесной!
   Старик благосклонно кивнул. Элементаль демонстративно уткнулся взглядом в дальний угол комнаты, всем видом показывая, что потерял всякий интерес к беседе. Угрюмо взирающий на все происходящее сэр Роберт не выдержал и спросил сам:
   - Это не Англия?
   Старик улыбнулся, мягко и самодовольно, будто кот после еды.
   - А вы весьма проницательны, благородный сэр. Нет, конечно же, если судить по холмам и равнинам, местами это такая знакомая вам Англия, но если говорить о населяющих ее людях, то это действительно не она. Вы правы.
   - Как не она?! - опешил Элементаль. - И почему об этом ничего не сказано в трактате? - Он схватился за голову. - Надо было искать вторую часть! Ведь если на рукописи написано "Часть первая", где-то должна быть и "Часть вторая". Не так ли?
   - Успокойтесь, мой друг, - мягко ответил старик.
   - Почему это я должен успокаиваться? - взвился карлик.
   - Потому что второй части нет!.. Ее каждый пишет для себя сам.
   Элементаль шмыгнул носом. Вытерев губы кулаком, он тихо пробормотал:
   - Вообще-то я догадывался... Нет, вру, мне просто жаль было терять время!
   Он потянулся к кувшину, но, вспомнив, что тот пуст, так и замер над столом с протянутой рукой. "И долго я буду так стоять, как шут на рынке? - озадачил он сам себя. В нем начинало закипать раздражение. Надо было что-то сделать. Элементаль оттолкнул от себя тарелку, а затем с грохотом откинулся на спинку стула. Его взгляд остановился на единственном окне, в котором светилось Большая Медведица. Что-то в ней было не так, но он лишь мельком отметил про себя это обстоятельство. Не зная, что предпринять, он вновь с утроенной энергией завертелся на стуле.
   Фредерик и сэр Роберт весьма неодобрительно следили за несуразными действиями карлика. Один старик смотрел на все совершенно безучастно, не переставая улыбаться одними губами.
   - Тогда объясните мне, пожалуйста, вот что, - чуть успокоившись, попросил Элементаль, - почему вас удивляет, что именно я - как вы там сказали?! - проводник, почему я - ваш друг и почему, черт возьми, вы на меня так уставились?!
   - Уставился потому, что ты единственный живой из всей троицы, вследствие чего до смешного хлопотлив, - медленно начал старик. - Ты мой друг потому, что я в далеком прошлом такой же Проводник, как и ты. А удивляешь ты меня потому, что до сих пор не спросил о главном!
   - Будь по-вашему, спрашиваю! - выдохнул Элементаль.
   - О чем?
   - Ну-у... Ну...
   Элементаль увидел устремленные на него три пары глаз и почувствовал себя маленьким, словно букашка. Ему стало не по себе: от него что-то хотели, будто он могучий маг, или великий волшебник, или какой-никакой чародей, который сейчас скажет что-нибудь страшное, и все станет на свои места и будет хорошо. Мысли его разбежались. Видя его затруднения, старик сам пришел на помощь:
   - Тебе не кажется, мой друг, что у тебя есть некие обязательства перед оживленными тобою людьми?
   - Ну, собственно... В общем-то, да! Они же не виноваты, что я выбрал их!
   - Вот так-то лучше. Будем считать, что ты все-таки спросил, в чем заключаются твои обязанности. А я, стало быть, должен ответить. - Старик повысил голос. - Тебе надо привести оживленных в Орден мандрагоры, где Высшие Маги окончательно воскресят их! Поэтому и зовут тебя - Проводник.
   Элементаль судорожно схватил кувшин и тут же оттолкнул его прочь. Вино закончилось, а очень хотелось чего-нибудь выпить для спокойствия. Он схватил ковш с водой и жадно стал пить.
   - Имя Элементаль все-таки звучит лучше и не таит в себе столько обязательств, - успокоившись, обреченно промолвил он.
   - К слову, насчет обязательств... - продолжил старик.
   - Что? Еще?!
   - Вам надо успеть за тридцать семь дней, потому что три дня вы уже потеряли, а если через сорок дней они, - старик кивнул на сэра Роберта и Фредерика, - не предстанут перед Высшими Магами, то душа покинет их мертвые тела. Тогда все будет кончено навсегда! - Он подался чуть вперед к Элементалю. - Да и тебе, мой друг, придется несладко. Поверь мне...
  
   Элементаль застучал руками по столу. Он покосился на сэра Роберта и Фредерика и так же резко стих. Помолчав мгновение, он вдруг вновь взвился угрем, в сумасшедшем порыве едва не опрокинув стол.
   - Постойте-ка! А если я их не доведу?! Что тогда?.. Стойте-стойте! Вы ведь сказали, многоуважаемый, что вы, как и я, в некотором роде Элементаль? Значит, вы тоже кого-то вели в Орден Мандрагоры - я полагаю, что так? - Элементаль не требовал ответов, да и обращался он скорее к потолку, нежели к людям. - Тогда почему же вы здесь?.. У меня возникает смутная и страшная догадка. - Он перегнулся через стол к старику и пробуравил его взглядом. - Отвечайте же: вы их не довели?!
   Старик утвердительно кивнул. Элементаль во второй раз за вечер с грохотом откинулся на спинку стула. Запустив пальцы в волосы, он умолк, отчего сразу стал казаться меньше, чем есть на самом деле. Сэр Роберт и Фредерик ничем не выдавали своего присутствия: они молчали, но их молчание давило таким гнетом тяжести, что под ним даже из камня выделилась бы влага.
   Старик спокойно выждал паузу и, как ни в чем не бывало, продолжил своим молодым, даже как показалось теперь напевным голосом:
   - Множество опасностей ждет вас на этом пути. Кто - враг или друг, будет вас ждать, где, когда, в каком обличие - я попросту не знаю. К сожалению, я даже не могу дать вам карты, потому что ее не нет, как и второй части трактата. Это место существует вне жизни и смерти, а потому в нем нет ничего постоянного. Все меняется! - говорю вам: все! Помните это! Горожане могут встретить вас радушием. Но если вам придется возвратиться в тот же город спустя несколько дней, то они же вполне могут предать вас огню и мечу. - Голос старика дрогнул - все почувствовали, что он вспомнил нечто очень неприятное. - Впрочем, одну услугу я вам могу оказать. Не знаю, насколько она вам пригодиться, но... Дайте мне ваш перстень, благородный сэр.
   Заметно смущенный крестоносец снял с пальца родовую реликвию и положил ее на стол. Старик взял перстень задрожавшими пальцами, внимательно осмотрел венчавший его рубин и неожиданно прокричал в сторону запертой двери:
   - Пираллида!
   Послышались легкие шаги. На зов явилась стройная черноволосая красавица. Она была одета в тунику, перехваченную на тонкой талии широким поясом; с обеих сторон пояса свисали ножны с торчащими из них рукоятками клинков.
   - Добрый вечер, господа, - приветствовала она гостей.
   - Скорей уж ночи, - отозвался Элементаль.
   - Тогда уж утра, - будто эхо откликнулась вошедшая.
   - У девушки ответ, что в песенки куплет, - процитировал Элементаль самого себя.
   Красавица замолчала и отвела глаза. Старик, переждав словесную перепалку, протянул ей перстень.
   - Посмотри, Пираллида, такой подойдет?
   Мимолетный взгляд - и девушка утвердительно кивнула.
   - Посмотри! - упрямо повторил старик.
   - Мне достаточно одного взгляда.
   - Упрямая, э-эх! - Пробурчал старик и повернулся к гостям. - Вы посидите пока в компании с моей дочерью, а я скоро вернусь. - С этими словами он покинул зал.
   Место старика за столом заняла Пираллида. Чтобы хоть как-то занять время, а заодно и поставить на место заносчивого карлика - разговор-то не окончен! - она начала с того же, с чего и отец:
   - Значит Элементаль - это ты!
   - Это я, - подчеркнуто скромно представился Элементаль.
   - Нам придется худо, - объявила девушка.
   - Кому это нам? - ехидно осведомился Элементаль.
   - Мне и вам.
   - А кто вам сказал, что вы пойдете с нами? - удивился карлик.
   - Отец.
   - Час от часу не легче... - Карлик развел руками. - А он не сказал вам, почему я должен его послушать?!
   - Сказал. - Пираллида помолчала. - Но ты бы мог догадаться и сам. Или хотя бы вспомнить того, кто отдал тебе рукопись на рыночной площади среди праздного люда.
   Элементаль откинулся на стуле. Вот, стало быть, как... Он и сам здесь неспроста, да еще притащил с собой двух ни в чем не повинных мертвецов! Ай да история завязывается! А старик еще говорит, дескать, тебя избрала судьба! Кто же он тогда сам - перст судьбы? Чтобы скрыть свое смущение от внимательного взгляда девушки, Элементаль поспешно отвел глаза в сторону. Эх, история...
  
  
   Глава 7
   В очаге догорали дрова. Они еще издавали услаждающее слух потрескивание, но огонь давно потух и в комнате воцарился полумрак. Посмотрев в окно на Большую медведицу, Пираллида тихо произнесла:
   - Осталось тридцать шесть дней.
   Молчание послужило ей ответом. Даже Элементаль, у которого на языке вертелась пара острых замечаний по этому поводу, говорить ничего не стал, а только вяло махнул рукой; он был весь в себе.
   - В конец концов Харон тоже не был мускулистым атлетом! - после продолжительной паузы заявил он. - И ничего, столько людей переправил.
   - В царство мертвых, - заметил Фредерик. - У нас другая цель.
   - Ну да, ну да, - тихо согласился карлик.
   Сидящие за столом не заметили, как к ним приблизился старик. На нем был какой-то старинный, иноземный наряд, судя по виду довольно древний, хотя и еще крепкий, который источал терпкий запах химикалий. Сэр Роберт поморщился: он на дух не выносил богопротивных чернокнижников, а тут уже второй за несколько суток. Когда старик протянул ему перстень, он подался назад и указал рукой на Элементаля.
   - Ему, пожалуйста.
   Старик согласно кивнул и протянул перстень Элементалю. Чинно склонил голову набок, тот принял дар без лишних слов. Надев перстень на безымянный палец, он осмотрел его с разных сторон, после чего честно решил узнать, что за сила вложена в бывшую родовую реликвию.
   - Теперь перстень может зажигать солнце, - просто пояснил старик. - Тому, у кого он на пальце, требуется только произнести "АХА"! Но помните, за ночь силой перстня можно воспользоваться только один раз.
   - Зажигать навсегда?! - изумился Элементаль.
   - Нет-нет! Всего на несколько минут. Но ты же понимаешь, мой друг, что зачастую и несколько минут могут проделать с жизнью столько удивительных вещей, что потом уже поздно будет определять, где же именно ты расстался с этой самой жизнью.
   - Вы - поэт! - восхитился Элементаль.
   - В некотором роде, - скромно признался старик и, повернувшись к остальным, произнес: - Вам пора.
   - Минутку, - остановил его Элементаль. - А вы не боитесь отпускать с нами свою дочь?
   - Боюсь? - удивился старик.
   - Да, с нами, с мужчинами...
   - Так ты в этом смысле! Тогда нет, почему я должен этого опасаться, если их плоть, - он указал на сэра Роберта и Фредерика, - мертва? А тебя, мой друг, я так полагаю, Пираллида усмирит, не будь она моей дочерью! В действительности же я боюсь, конечно, не вас, а тех, кто встретится вам по пути к Ордену Мандрагоры. Но ей очень нужно туда попасть!
   Элементаль бросил на девушку косой взгляд и протянул руку с намерением коснуться ее пальцем. Лучше бы ему этого не делать, поскольку Пираллида одной рукой перехватила выставленный палец, а другой в мгновение извлекла из ножен клинок. Блеснула сталь, и, опасаясь не остаться беспалым, карлик завопил:
   - Хорошо, черт побери! Теперь я вижу, что ты - живая и идешь в Орден с какой-то иной целью!
   Палец был отпущен. В интонациях Элементаля вновь зазвучала насмешка:
   - А что красивой девушке понадобилось в Ордене Мандрагоры или, может, кто? Интересно было бы знать... - Пираллида кашлянула, и Элементаль осекся: - Но это я так, к слову.
   Дальнейшие события пронеслись с быстротой молнии. Из явных и тайных сусеков хибары на стол были извлечены съестные припасы, котомки, веревки, переметные сумы, разнообразная одежда и невесть какое оружие - от лука до блестящего нагрудника с гербом, изображавшим единорога, стоящего на сплюснутой букве "Е". Элементаль тотчас нацепил нагрудник на себя, но так как тот закрывал его почти до колен, отбросил его прочь и подобрался к доспехам, защищающим руки. На его плечи ничего подходящего не нашлось, зато уж предплечья он закрыл на славу: давно нечищеные раструбы сели на его запястья как влитые, только защелки звякнули. Больше он ничего себе не взял, хотя глаза разбегались от всего этого богатства.
   Сэр Роберт смотрел на все свысока - ему ничего не требовалось, кроме, пожалуй, запаса провизии на долгий поход. Но это была не его забота. Фредерик ограничился плащом, достигавшим его пят; из оружия он выбрал еще один средних размеров клинок, который засунул себе за пояс. Пираллида взяла лук и перекинула через плечо кожаный ремень с притороченным к нему колчаном, ощерившимся на мир опереньями десятка стрел. Во всем остальном она была давным-давно готова к походу и теперь занималась тем, что набивала котомки едой.
   Путешественники вышли из-за стола. Старик распахнул дверь, и в комнату ворвался розоватый свет восхода. Там, за порогом, было уже утро, и Элементаль, который никак не мог этого предположить, от неожиданности замер на месте. Фредерик и сэр Роберт тоже в недоумении завертели головами по сторонам: в комнате с единственным окном была ночь, а за порогом уже разгоралось утро... Старик смотрел на них, и в глазах его тлела горечь.
   - С Богом! - не желая ничего объяснять, напутствовал он.
   - Вы нас не проводите? - спросил сэр Роберт.
   - Ему нельзя, - ответила за отца дочь и первой направилась вниз по бесконечному холму.
   Старик незаметно для остальных придержал Элементаля. Дождавшись, когда сэр Роберт, Фредерик и Пираллида отошли на достаточное расстояние, он наклонился и зашептал карлику в ухо:
   - Лучше доведи их, мой друг. Потому что, если все выходит иначе, Проводники становятся Стражами Границ. А это очень скучно сидеть в доме целую вечность, не имея возможности прогуляться по земле... И одиноко к тому же. Будь умнее меня, мой друг!
   - Я понял, - кивнул Элементаль и, помолчав, пробормотал: - Вам нельзя переступить порога. Но если осмелитесь проделать это, кем же вы станете тогда?
   - Не знаю. Ведь вторая часть трактата не написана - каждый творит ее для себя сам. - Старик крепко ухватил Элементаля за плечо. - Помни, прежде чем опустить ногу, хорошенько подумай, туда ли ты делаешь шаг. Не забудь об этом!
   - Я буду помнить. Прощайте!
   Элементаль сделал пару шагов. Он высоко вскидывал ноги и повторял про себя: "Прежде чем опустить ногу, подумай, туда ли ты делаешь шаг", - и резко развернулся, решив еще раз отблагодарить старика за науку. Его взгляд уперся в закрытую кованную дверь. Тяжко вздохнув, Элементаль поплелся вслед за остальными. Он шел по квадратным отпечаткам сапог сэра Роберта и размышлял: "Что будет впереди, кто ждет нас на пути... Эх, история!"
   Страж Границ с задумчивым видом стоял у огня. Вот уже в третий раз он подносил к глазам полуистлевший лист бумаги и в нерешительности замирал, не зная, как же ему следует поступить с Сокровенным Словом древних: сжечь его или спрятать. Пожалуй, лучше будет спрятать. Действительно, может быть, кто-то позже найдет Сокровенное Слово древних и узнает, что...
   "Придут три гнома. Они будут последними из своего древнего рода. Они встанут по разные стороны: один будет поклоняться злу, второй до последних дней будет метаться между добром и злом, а третий изберет путь добра. Они станут участниками великих событий, которые навсегда изменят мир".
   - Вот так, - вслух пробормотал старик. - Пришел один карлик и силой своей магии возвратил меня в Англию, чтобы я отдал другому карлику первую часть трактата. Пришел второй карлик с тем самым трактатом, который уже силой своей магии оживил мертвецов. Интересно, придет ли третий?.. Пожалуй, стоит выпить вина!
  
   Громкий окрик Пираллиды оторвал Элементаля от водоворота разнообразных мыслей. Решив, что размышления о будущем слишком тяжкая ноша для дальней дороги, он махнул на все рукой и припустил бегом. Не прошло и минуты, как он нагнал остальных и поплелся рядом.
   - Ты не забыл, что должен нас вести?! - проворчал Фредерик.
   - Нет.
   - Или у тебя много лишнего времени... - поддержал своего конюшего сэр Роберт.
   - Нет.
   - Не приставайте к нему, - заступилась за Элементаля Пираллида. - Трудно вести, не зная дороги.
   - Спасибо.
   - Ты что-то потерял многословность. - Пираллида покосилась на Элементаля. - Тебя огорчил отец?
   - Кого может огорчить добрый старикан. И вообще он мой друг! По праву кровного родства ты тоже можешь называть меня так... А сейчас давайте помолчим. Я начал сочинять плачевную песнь во славу всех Проводников, которых в случае неудачи ожидает вечный приют в четырех стенах. Это будет грустная песнь. Если я не доведу вас, то в своем приюте, который я назову "Обитель покоя", я буду исполнять ее вновь прибывшим, дабы души их наполнились сочувствием и пониманием того, что их ждет впереди. Я буду исполнять ее на лютне, в течение трех часов - это будет долгая, печальная...
   - Заткнись, стихослов! - прорычал сэр Роберт.
   Путники продолжили свой долгий путь. Они спускались с одних холмов, потом восходили на другие, замирали на вершинах в ожидании увидеть город или хоть намек на присутствие человека, но до полудня не встретили никого и ничего. Не желая терять драгоценного времени, они перекусывали на ходу и снова двигались на север, ориентируясь по солнцу. Элементаль время от времени вслух выдавал двустишия, часто повторялся - по его изможденному, запыленному лицу всем было видно, что песнь во славу всех Проводников так и останется незавершенной. Его не трогали. За исключением Элементаля, никто не тревожил тишину.
   День угасал. Тени постепенно обогнали своих хозяев и, размахивая руками, весело шагали впереди. Элементаль с неудовольствием для себя отметил, что его тень в отличие от остальных не растет, поскольку, чем ниже опускалось багряное солнце, тем ниже от усталости клонился к земле и он. Собрав все мужество, он распрямился, однако его тень все равно выглядела мелкой и немного нелепой. "Благо, лица не видно", - здраво рассудил Элементаль и вновь взялся за песню:
   "Отважно он повел их в даль,
   Ля-ля-ля... Элементаль!"
   И со всего маху лбом уткнулся в спину Фредерика. Элементаль вскинул голову: встав плечом к плечу, его друзья смотрели куда-то вдаль. Он протиснулся между ними и замер.
   - Город, - за всех озвучил увиденное Фредерик.
   - Но я не чувствую запахов съестного, - принюхавшись, заметил Элементаль. - Отойди подальше, Фредерик! От тебя ужасно разит болотной тиной!
   Фредерик отстранился. Элементаль потребовал тишины и вновь вскинул нос вверх.
   - Нет запаха ни навоза, ни дыма. Да и люди, скажу я вам, пахнут, причем часто весьма отвратительно!
   - А я не вижу никаких передвижений, - продолжил Фредерик.
   - Покинутый город... - предположила Пираллида.
   - Думаю, дело обстоит именно так, - подтвердил Фредерик. - Даже если они специально погасили все огни, присутствие человека трудно скрыть - мы бы что-нибудь заметили.
   - Тебе ли не знать, - буркнул Элементаль.
   - И тебе тоже, - откликнулся Фредерик.
   - Так что, идем?! - громогласно спросил сэр Роберт.
   Элементаль сделал движение вперед, но неожиданно остановился. Все удивленно посмотрели на него, а он со странным видом начал бормотать непонятную для остальных фразу: "Прежде чем опустить ногу, подумай..." - и, не закончив ее, уверенно зашагал к городу.
   - Что-то он знает, и я, кажется, начинаю ему доверять, - заметил Фредерик.
   - А вот я все еще нет, - сообщил сэр Роберт.
   Пираллида ничего не сказала: она пошла вслед за карликом.
  
   Глава 8
   Город встретил гостей глухой тишиной. Высокие бревенчатые ворота не пробуждали желание войти внутрь: наоборот, хотелось развернуться и, не оглядываясь, бежать прочь. Повсюду царило запустение: здесь гулял один лишь ветер, и дожди год за годом разрушали то, что воздвигли люди. Крайние бревна ворот смыкала цепь. С первого же взгляда было видно, что висевший на ней замок пробыл на своем месте не один год: покрытый ржавой коростой, он вызывал смутное чувство тревоги. Ко всему прочему рядом с замком была прицеплена бумага с непонятными письменами. Элементаль покосился по сторонам: ни одна тропинка не упиралась в ворота заброшенного города.
   - Может, чума. - Сэр Роберт боязливо поморщился. - Замок снаружи и эти письмена. Хотя черепа нигде не видно.
   - Вы не дома, хозяин, - ответил ему Фредерик. - Очень может быть, что здесь не принято вешать черепа перед воротами мертвых городов. А потом вы же не забыли, что и мы с вами мертвы. Так что нам с вами глупо бояться чумы.
   - Мало утешает. Но тем не менее...
   С этими словами сэр Роберт выдернул меч, шагнул к воротам и одним сокрушающим ударом разрубил замок. Призвав на помощь Фредерика, он указал ему на правую створку ворот, а сам ухватился за крайнее бревно левой. Вдвоем под скрип проржавевших петель они потянули створки на себя. Ворота чуть приоткрылись, и перед взором путешественников предстала центральная улица города. Они по очереди юркнули в образовавшуюся щель и ступили на брусчатку. Все та же мертвая тишина приветствовала появление гостей.
   - Такое ощущение, будто нам не особо рады, - проворчал Элементаль и взмахом руки позвал остальных за собой.
   Шаг за шагом друзья стали углубляться внутрь города. Стараясь не потерять друг друга из вида, они уходили от ворот все дальше и дальше. Почерневшие окна взирали на них глазницами с распахнутыми ставнями, отчего становилось немного не по себе: казалось, что кто-то постоянно смотрит в спину. Выбитые и открытые двери только дополняли это ощущение. Мороз пробегал по коже, когда под легким дуновением ветра, издав пронзительный скрип, неожиданно начинала закрываться прогнившая перекосившаяся дверь. Все вымерло. Нигде не было видно признака человека.
   Сэр Роберт толкнул мечом одну из дверей и, когда она приоткрылась, вошел внутрь дома. Элементаль последовал за ним. Их взору открылось обыкновенное внутреннее убранство жилья мещанина: резные стулья, стол, широкая кровать - все эти вещи еще хранили на себе печать некогда проживавших здесь людей. Правда, если когда-то в доме и раздавался голос хозяина, требовавшего от хозяйки обеда, то теперь даже эхо его давно стерлось из памяти отсыревших стен. Все выглядело пустым и заброшенным.
   Так было и в следующем доме... И в следующем. Все та же тишина и вечный покой. Город был мертв и пуст.
   Сэр Роберт и Элементаль вышли на улицу. Навстречу им из прогнившей лавки напротив появились Фредерик и Пираллида. Фредерик, взирая куда-то в даль, в задумчивости потер щетину на впалых щеках, пока наконец-таки не решился высказать вслух беспокоившие его мысли:
   - Нигде нет костей. Стало быть, либо люди покинули город сами, либо...
   - ...сдались в плен и были угнаны в рабство, - продолжил сэр Роберт и, неожиданно рассвирепев, потряс мечом в воздухе. - Но неужели же средь проживавших в этом городе людей не нашлось ни одного смелого человека, который бы с мечом в руке защитил свой дом и семью?!
   Вопрос повис в воздухе.
   - Ге-ге-ге! И у вас, спрошу я, хватило бы духа выступить против владыки Торнтона?.. - прошелестел тоненький голосок.
  
   Друзья выхватили оружие и, образовав кольцо, встали плечом к плечу. Сделав несколько шагов дальше по улице, они приблизились к лавке, на которую указал Фредерик. Из пустых проемов на них все так же хмуро взирала одна чернота: никого не было видно.
   - Кто здесь? - чеканя слог, спросил сэр Роберт.
   - Ге-ге-ге, как строго! - прошелестел все тот же голосок. - Так неужели, спрошу я, у вас хватило бы смелости выступить против владыки Торнтона?!
   - Не знаю я никакого Торнтона! - прорычал крестоносец.
   - Вы не знаете Торнтона?
   - Нет!
   - Осмелюсь ли я переспросить: вы не знаете владыки Торнтона?!
   - Да не знаем мы его! - взвизгнул Элементаль. - Выходи, бесплотный дух, иначе, клянусь, я сожгу этот город дотла!
   - Ге-ге-ге... Не вы строили - не вам жечь. Тоже мне Нерон!.. - Послышался сухой кашель. - А почему, собственно, вы назвали меня бесплотным духом... Как вы, спрошу я, догадались?
   Из окна лавочки вылетело взъерошенное желтое облачко; два огромных голубых глаза уставились на непрошенных гостей. Сделав пару кругов и оглядев каждого, оно замерло перед карликом. Едва заметная черточка рта, изогнувшись в улыбке, раздвоилась и продолжила сыпать словесным горохом:
   - О-о, да это же Элементаль! Давненько же я, однако, не встречал Элементалей! - И облачко перелетело к девушке. - Да здесь еще и живые, - какая красивая! Как же, однако, замечательно, что вы здесь!
   Первым пришел в себя Элементаль: спрятав кинжал в ножны, он шагнул вперед и без обиняков осведомился у голубых глаз:
   - Ты кто есть такой?
   Облачко взлохматило все вихры по окружности и собрало их на верху в копну.
   - Как это, спрошу я, кто? - Оно расплылось в прозрачной улыбке. - Я - Век, да будет вам это известно! Остальное, брат Элементаль, ты уже определил сам: бесплотный дух... Кстати, как ты, повторю я вопрос, догадался?
   - Голос у тебя... мм-м, слишком воздушный.
   - А вот и неправда! - Дух взмыл вверх. - Я могу сказать, к примеру, вот так... - Прокашлявшись, он попытался проговорить басом. - На колени, черт возьми!
   Элементаль улыбнулся и сочувственно покачал головой.
   - Не смеши...
   - И пусть, и ладно! Плоти нет - да, увы, ну что ж! - зато нигде не колет, не свербит да к тому же не надо постоянно искать, что засунуть себе в желудок, потому как его тоже нет! А потом...
   - Ты кто? - перебил Элементаль.
   - Я уже ответил на твой вопрос. Я - Век. - Дух присел карлику на плечо и затараторил: - У каждого человека есть Век. У твоих мертвецов его нет - у мертвецов вообще ничего нет, кроме плоти. И у тебя есть Век - вот он тут вьется вокруг да около - глупый, ей-богу! Не крути головой - ты его все равно не увидишь. И не смотри на меня так, и даже не спрашивай заунывным голосом, сколько тебе отведено да чего, - я тебе все равно ничего не открою. - Век перешел на свистящий шепот. - Это табу! А ты знаешь, что ждет духа, если он нарушит табу?! Тоже лучше не спрашивай! Вот... Что еще?
   - Почему ты скитаешься? - поинтересовался Элементаль.
   - Я не скитаюсь. Я - свободен. Согласись, это разные вещи. А почему, я тебе так и быть скажу: потому что мой человек взял да повесился. Ему-то, может, это и на руку, поскольку повесился он утром, а ночью пришел Торнтон и увел всех жителей города в рабство. Но мне от этого не легче. Самоубийца лишился меня, оттого вознеслась его душа на небеса одна, и ожидают ее вечные муки.
   - Он оборвал свой век?
   - Да. Ты схватываешь на лету!
   - Но, может быть, ему на роду было написано, покончить жизнь самоубийством.
   - Не написано, брат Элементаль, не написано! Этого не может быть изначально, по законам Бытия и Сущего - он мог погибнуть, умереть на поле брани, но не повеситься в двадцать семь лет! Открою тебе тайну: его Век - семьдесят семь, так что мне гулять еще пятьдесят лет, прежде чем я улечу на небеса, найду его грешную душу, и она наконец-то сможет обрести покой!
   - Но почему?..
   - Да что почему! Потому что если ты ищешь смерть, то и укоротят тебе Век, и сопьешься ты за полгода, а если ты живешь в согласии с душой и совестью, то удлинят, и будешь жить с долгим Веком! Это же все и у вас, людей, давно известно!
   - Истинно так, - благочестиво изрек сэр Роберт.
   - Это все мне ясно! - отмахнулся Элементаль. - Ты мне скажи, почему он повесился?
   - Допек ты меня... Я-то наивно полагал, что только я умею задавать столько вопросов! Оказалось, что нет. - Век обернулся и крикнул в дыру окна: - Эй, Гений, выходи и объясни им, что да как?
   На зов из дверного проема выплыло индиговое облачко с еще большими, чем у Века, глазами и огромными ресницами. Замерев у покосившейся ставни, оно искоса смотрело на людей и молчало.
   - Скромный он, - признался Век. - Но изводит!.. Хуже них только Демоны, но это уже другой сказ, да и вы об этом должны знать. У нас же по иерархии Гении выше, чем мы, Веки, а потому они и творят с людьми, что хотят.
   - Вот теперь все понятно. - Элементаль наклонил голову к Веку и тихо спросил: - А у меня есть такой Гений?
   - Извини, брат Элементаль, нет, - шепотом сообщил Дух.
   - Просто-таки не знаю, радоваться мне или горевать.
   - Забавно, но я тоже не знаю, - доложил ему Век и, повысив голос, чтобы слышали все, продолжил: - Слушай, брат Элементаль... Ты бы отвязал меня от тела, а-а? Чего тебе стоит, в самом деле?!
   - И меня! - впервые подал голос Гений.
   - Нас, - согласился Век. - Ну что нам тут, возле костей, сидеть! Поговорить-то не с кем!
   - Что-то я чувствую подвох. - Элементаль насторожился. - Прежде чем опустить ногу, подумай...
   - ...туда ли ты делаешь шаг! - закончил Век. - Хорошая заповедь, здесь ее все знают. Но я тебе говорю: никакого подвоха! Ну, какой, спрошу я, может быть подвох?! У тебя в котомке трактат, а в нем есть один заговор Третьей ночи, который годиться для многих, в том числе и для нас.
   Элементаль в удивлении вскинул бровь.
   - Я его помню, - откликнулся он. - И теперь понимаю, кто такие указанные в нем Веки и Гении.
   - Вот-вот. А мы тебе послужим.
   Элементаль задумался. Он бросил взгляд на сэра Роберта, но тот лишь отвел глаза. Взор карлика остановился на Фредерике. Бывший конюший развел руками, словно отговариваясь, решай, дескать, сам, однако, помедлив, он все же мягко поинтересовался у Века:
   - А что ты можешь, Дух?
   - И он еще спрашивает?! Да твой Век сделал для тебя все! Если бы ты так бездумно не тратил свое время, он бы спас тебя от рокового удара. Ведь мы, Веки, умеем растягивать и удлинять время - сжимать вечность в мгновение и наоборот! Твой Век растянул тебе мгновение на сколько смог - еще немного, и ты бы увернулся от смертельного удара своего собрата по разбою! Но ты, как я уже сказал, слишком бесцельно тратил время: его не хватило. А мы, к сожалению, не всемогущи.
   Фредерик потупился. Элементаль заметил, как он, не двигая рукой, едва уловимым жестом справа налево провел рукой по воздуху, словно погладил невидимую нить. Карлик в удивлении вскинул брови - он не разбирался в разбойничьих жестах. Тогда Фредерик просто кивнул головой в знак согласия. Пираллида просто сказала: "Да". Но Элементаль все еще медлил.
   - А Гений что может? - спросил он.
   - А-а, болтать: литература там, стихи всякие... - отмахнулся Век.
   Элементаль еще раз посмотрел на сэра Роберта и беспрекословным тоном объявил:
   - По-моему, их стоит взять с собой.
   - Но мы потеряем время - до полуночи мы бы ушли отсюда очень далеко, - возразил сэр Роберт. - Если этот дух назовет мне хоть одну действительно вескую причину, по которой нам стоит взять его с собой, я так и быть соглашусь.
   Век подлетел вплотную к лицу крестоносца и зловеще прошептал:
   - Я знаю, кто такой Торнтон. А то, что вам придется встретиться с ним, так же ясно, как и то, что я - Век!
   - Мы ночуем здесь, - согласился сэр Роберт.
  
   Глава 9
   На ночлег было решено расположиться в доме напротив лавки. По приказу сэра Роберта Фредерик с Элементалем притащили из соседних жилищ еще две кровати. Таким образом, сэр Роберт и Пираллида получили в свое распоряжение по отдельной кровати, а Фредерику с Элементалем предстояло ютиться на одной. Бывшего конюшего подобное обстоятельство нисколько не смутило. Обеспокоился только карлик: привыкший к одиночеству как наяву, так и во сне, он не хотел делить свою постель ни с кем. Фредерик успокоил его: сам он спать не собирался и намеревался продежурить всю ночь у двери.
   - Мне здесь не нравится, - закончил короткую речь бывший конюший, пристраиваясь на полу у дверного косяка.
   Элементаль обрадовано кивнул. Он вышел на улицу, где его ожидали Духи. Ему еще предстояло потрудиться - его ожидала ночь, которая уже запускала лапы мрака в проемы окон и дверей. С каждой минутой становилось все темнее. В сгущавшихся сумерках индигового Гения почти не было видно - только два глаза выдавали его присутствие. Но стоило ему их закрыть, как он растворялся во тьме, подобно черной кошке в темном переулке. Желтый Век, наоборот, размазанным пятном четко вычерчивался на любом черном фоне. Элементаль взглянул по сторонам, потом на небо и поманил пальцем Века.
   - Пойдем, расскажешь что-нибудь... - позвал он. - До полуночи еще есть время, а оно для нас очень дорого.
   - Вот это правильно! - одобрил Дух и нырнул в окно, откуда до карлика донеслось продолжение фразы: - Время - оно такое, его ценить надо. Это только философы пренебрегают им!
   - Философы ценят вечность, - прощебетал Гений.
   - Глупости, - отрезал Век. - Все это пошло от вас, от Гениев. Как, спрошу я, можно ценить вечность, если не ценить составляющего его времени?! Ответа не жду, предупреждаю! А то ты сейчас срифмуешь "вечность" и "бесконечность"...
   В этот миг в дверях возник Элементаль, провозгласивший прямо с порога:
   Чтобы познать суть вечного,
   Измерь длину Пути Млечного!
   Век взорвался вихрами и в отчаянии закатил глаза. Не обратив на него внимания, Элементаль в изумлении уставился на крестоносца. Сэр Роберт, наклонившись к расстеленной на полу салфетке, при свете свечи спокойно занимался дележом оставшейся еды на четверых. Выглядел он при этом совершеннейшей домохозяйкой, что еще больше роднило его со всеми остальными. Правда, стоило ему заговорить, как все сразу же встало на свои места:
   - Говори дело, - не поднимая головы, пробормотал он, обращаясь к Веку.
   - И отлично! Всегда приятно беседовать без лишних сантиментов с образованным человеком.
   - Дело! - медленно повторил сэр Роберт и рассек воздух клинком.
   - Хорошо.
   Век присмирел. Несмотря на то, что клинок был для него пустой угрозой, он замер и начал рассказ с мудрой рассудительностью в детском голосе. На слух это воспринималось несколько смешно, но вскоре все перестали замечать и детские нотки, и, собственно, Духа, поскольку полностью были поглощены смыслом сказанного.
   - Арланда, если смотреть на нее сверху, похожа на песочные часы: две большие земли, соединенные узким горным перешейком. Раньше - о-о, славное время! - в Арланде все было подчиненно строгому порядку. - Век вознес голубые глаза к потолку. - На горном перешейке жили Маги. На земле Мортвилль, расположенной к югу от перешейка, - мертвые, а на земле Портинари, что на севере, - живые. Все шло своим чередом, а Маги следили за тем, чтобы мертвые не переходили к живым, а живые - к мертвым...
   - Но откуда здесь живые? - перервал вопросом Духа сэр Роберт.
   - Как откуда?! - искренне удивился Век. - Кого-то отправили сюда проклятием, кто-то, как Элементаль, рвался сюда сам - да мало ли! В основном, конечно, это дела чернокнижников да колдунов: они то наложат заклятье, то, открыв сюда врата, забудут их закрыть. Кстати, именно через такие врата попал в Арланду Торнтон со своим войском: прямо так на конях в погоне за колдуном они и влетели в наши края. А назад-то вернуться очень не просто! В общем, за тысячелетия народу набралось уйма...
   - А мертвые? - поинтересовался Фредерик.
   - То же самое. Я не знаю, кому у вас первым пришло в голову воскрешать мертвых, - Век покосился на Элементаля, - но, как оказалось, испробовать свои колдовские силы на умерших решалось множество людей. Ну, кого-то, разумеется, опять-таки прокляли бродить после смерти, кто-то сам наложил на себя вечность, да не учел, что, изгоняя меня, свой Век, он теряет и живую плоть, кто-то попросту ошибся в алхимии. А ошибка в алхимии стоит жизни, чтоб вы помнили... Вот. С чего я начал-то... Ах, да! - Дух взмыл выше и с расстановкой повторил: - Все шло своим чередом, а Маги следили за тем, чтобы мертвые не переходили к живым, а живые - к мертвым... Порядок был, и было хорошо. А потом Маги набрались мужества пойти против Высшей Силы... Отчаянной наглости поступок с их стороны, если не сказать, откровенное хамство. Им было мало тех даров магии, что были им предоставлены: они захотели владеть всеми знаниями. Ведь, скажем, мы, Веки, как это ни прискорбно сообщить, подвластны их заклятиям: нас можно изгнать из человека, а можно к нему возвратить. Но Гении не такие: колдуй - не колдуй, а Гения ты ни на кого не нашлешь. Конечно, Высшая Сила с нами прогадала, - мы ведь в чем-то даже превосходим Гениев! - но все в ее мудрости. - Дух вознес глаза к потолку. - Вот. О чем я?! Ах, да - Арланда... В Арланде начался хаос, потому что Высшая Сила жестоко обошлась с Магами: их замок был разрушен, а сами Маги, похватав, кто что мог унести из древних книг знаний, разбежались по всей стране. Постепенно часть из них стала обыкновенными колдунами, а часть обратилась в чернокнижников, ведунов и еще неизвестно кого. Тут-то и начался великий разброд: мертвецов оживляли и обращали в рабство, у живых проклятиями отнимали душу - все они, маги, колдуны, воскресшие, проклятые и другие, бродили, где им вздумается, и творили то, что им захочется. Словом, хаос! Тогда четверо старых Магов, еще не лишившихся окончательно своего величия, сумели объединиться для того, чтобы положить всему этому конец. Они-то и зовутся теперь Высшими Магами: в их силах очень многое... Как давно это было... - Дух вздохнул и опустился Элементалю на плечо. - Между тем время шло, и живые и мертвые постепенно перемешались. А что им, скажите мне, делить?! Нет, есть, конечно, Вампиры, с которыми живым лучше не встречаться, но есть и живые, которые так и норовят простеньким заклятием обратить какого-нибудь мертвеца в рабство. И одни, и другие друг друга стоят. Но, в общем-то, после долгих войн и стычек со временем пришел мир. В этом городе примерно поровну было мертвых и живых. И ничего - ладили! Но тут появился Торнтон...
   На этих словах свечка вспыхнула последний раз и погасла. Стало темно.
  
   В кромешном мраке раздалось покашливание, затем кряхтение, а затем тот же детский голос продолжил:
   - Как Торнтон попал в Арланду, я, по-моему, уже рассказал. Хотя можно, пожалуй, и подробнее... - Век едва слышно вздохнул. - Собственно, всю историю, в которой ему довелось принять участие, поведал Герон, один из наемников Торнтона. Герон был единственным из Черной Чертовой дюжины Торнтона, кого удалось смертельно ранить в великой битве мертвецов города Олин с вновь пришедшими. - Тут Век счел необходимым объяснить: - Олин - следующий город, который будет у нас на пути, если мы продолжим движение на север.
   - А как называется этот город? - спросил Элементаль.
   Век удивленно вскинул брови.
   - Никак, - как само собой разумеющееся сообщил он. - Мертвые города никак не называются.
   - Но ведь когда-то он носил имя!
   - Да. Но теперь-то город мертв. Пройдет время, и здесь будет просто пустое место, которое, может быть, когда-нибудь заселят люди. Зачем же им по названию места воскрешать его печальную историю?
   - Разумно, - хмыкнул Элементаль. - А как же тогда этот Олин? Он ведь тоже, как я догадываюсь, теперь мертв?
   - У Олина славная история! - возмутился Век. - Город бился за свое место под солнцем - его имя нельзя потерять!
   - Тоже разумно, - согласился Элементаль. - Ладно, давай дальше, с мелочами разберемся по пути.
   - В общем, из первого набега на Олин Черная Чертова дюжина Торнтона возвратилась с потерей - просто Черной дюжиной. Герон умирал. В обмен на то, что мертвецы воскресят его после ухода в мир иной и примут к себе, он болтал на смертном одре как полоумный и выложил все, что знал... По его словам, виноват во всем случившемся ведун Лыка. Говорят, что он, Лыка, из славян, а как уж он сошелся с норманном Торнтоном, неизвестно. Торнтон всегда был охоч до черных знаний, поэтому в вашем мире он построил Лыке логово, снабдил деньгами и почти каждодневно бегал к нему из своего замка в лес. Они дополняли друг друга: один творил колдовство, другой - прикрывал его черные деяния. Потом, как это обычно случается, между ними приключился великий разлад! Победителем из него вышел Лыка: он проклятиями свел с ума двоих пришедших за его головой воинов, а их предводитель едва унес ноги. Тогда Торнтон решил взять числом: он собрал еще больший отряд, который в одну из омерзительных ночей выступил в путь. - Век поежился, представив себе серость и промозглость нормандской ночи. - Между тем на золото Торнтона Лыка уже соорудил врата, собрал все нужное для их открытия и был готов уйти из вашего мира. Он творил заклинания, когда отряд Торнтона в освещении факелов, под визг натасканных на людей собак, с криками и гиканьем подскакал к его логову. Герон рассказывал, что когда они выскочили на поляну перед домиком ведуна, то увидели, как на другой стороне между двух толстенных дубов разгорелась искристо-зеленая завеса света, в которую, кивнув всадникам на прощание, вошел Лыка. Увидев жертву, за ведуном рванулись собаки. Люди остановились, но Торнтон приказал следовать за ним и направил коня прямо на свет. Так они всем отрядом оказались в Арланде... Хотя поняли это далеко не сразу. - Век помолчал. - Своих собак они больше не видели. В Арланде нет собак и кошек, потому что бестии неизвестно как, но находят дорогу домой: у них нюх на врата. Встретить живому собаку или кошку - великая удача, поскольку если всюду следовать за животным, то рано или поздно оно выведет тебя к вратам.
   - К дьяволу собак! - взвился Элементаль. - Что дальше?
   - Я и рассказываю! - обиделся Век. - Лыку они тоже не видели, хотя Торнтон клятвенно обещал его убить и посулил за сообщение о том, где его можно найти, большущие деньги. Многие ищут Лыку, поскольку по Арланде ходит слух, что как только Торнтон отыщет его, все беды страны прекратятся: Торнтон покинет этот мир. Я в это не верю. Говорят также, что Торнтон знает, где врата и живет на два мира лишь за тем, чтобы, отняв нечто у Лыки, уйти к себе. То и дело всплывают слухи о том, что Лыку видели то там, то сям, но где его искать точно не знает никто...
   - Через Лыку можно найти врата, - едва слышно пробормотал Элементаль и, поймав устремленные на него взгляды, поспешно добавил: - Я в том смысле, что после того как мы дойдем до Высших Магов и воскресим вас - надо же будет как-то отсюда выбираться. Мне, откровенно говоря, здесь пока что не очень нравится! - Он взмахнул руками. - Можно же все сделать попутно!
   - Стало быть, мы на самом краю земли мертвых, - задумчиво изрек Фредерик. - Это Мортвилль, и первый же встреченный нами город полностью оправдывает название страны.
   - Да, - подтвердил Век. - Дальше только Стражи границ.
   - Кстати, а чем они занимаются? - поинтересовался Элементаль.
   Наступила гнетущая тишина. Элементаль быстро огляделся: все вновь смотрели на него. Он в смущении склонил голову. Вокруг его шляпы закружил в веселой пляске Век.
   - Что-то не нравятся мне твои расспросы, брат Элементаль! - заверещал он. - То ему подавай врата, чтобы сразу ускользнуть, то ему объясни обязанности Стражей, чтобы застрять здесь на вечность. Крайности какие-то!
   - Я тоже это заметила, - поддержала Духа Пираллида.
   - Ладно-ладно, что вы - я просто спросил! - отмахнулся карлик.
   - А я тебе скажу, чем занимаются Стражи границ! - верещал Век. - Они сидят на одном месте, однако день ли на дворе, ночь ли - светит им в единственное окно их хибары только Повозка вечности...
   - Я видел Большую медведицу у старика, - вздохнул Элементаль. - Теперь я припоминаю, что она была развернута немного не так, как это было, когда мы подошли к дому.
   - Она двигается, - тихо промолвила Пираллида, - но по своей линии: вне дома Большая медведица движется по-другому.
   - Вот-вот. - Век взмыл под потолок. - А свою хибару Стражи границ покидать не могут! - закончил он и громогласно изрек: - Лучше уж всегда смотреть на полную луну.
   - Ну, все! - вскричал Элементаль и, подхватив рукопись, направился к двери. - Пойдем, я дам тебе свободу!
   - Я свободен! - запротестовал Век. - Меня надо просто отвязать от тела. Свобода и привязанность к телу - для нас, Духов, две разные вещи... Да и для вас, людей, я полагаю, тоже.
  
   Глава 10
   Элементаль вышел из дома и взглянул на небо. Проплывавшая сквозь млечный путь полная луна, казалось, смутилась и поспешно скрылась за облаками. Стало темно. Впереди будто привидение возник Век. Элементаль вздрогнул, но, быстро сообразив, кто перед ним, спросил:
   - Кстати, почему ты сказал: лучше уж смотреть на полную луну.
   - Мортвилль еще называют страной Полной Луны. Здесь каждую ночь полнолуние.
   - Вот как... - Карлик помолчал, не зная, что сказать, и в конце концов едва слышно произнес: - Придется привыкать.
   Век согласно кивнул. Он вернулся к оконному проему и завопил в него что есть силы:
   - Эй, Гений, ты с нами?!
   В проеме возникли два огромных заспанных глаза; спрятавшись за ресницы, они были где угодно, но только не в реальности. Век взъерошил все вихры.
   - Нет, от вас, Гениев, проку, что от звезды света! Ты, спрошу я, собираешься распрощаться с телом хозяина?
   - Да.
   - Ну, так лети быстрей!
   Духи в два счета догнали карлика. Он и не торопился: идти в одиночестве вглубь города было страшно. Тьма и тишина, рассуждал Элементаль, что еще нужно, чтобы заставить учащенней биться сердце? И сам же отвечал: "Ничего". В этот момент Век плавно опустился ему на плечо. От неожиданности Элементаля едва не хватил удар: он рванулся в сторону, оступился и едва не оказался на земле. Совладав с собой, он насилу справился с желанием взять Духа за вихры, - если бы это было только возможно! - и со всего маху запустить его в небо.
   - Чтобы такого больше не было! Меня чуть столбняк не хватил! - набросил он на несчастного Духа и, справившись с пережитым страхом, деловито осведомился: - Куда идти?
   - Нам сюда, - пролепетал ошарашенный Дух.
   Век подлетел к низенькому домику и скрылся в оконном проеме. Элементаль зажег свечу. Внутренне приготовившись ко всему, он смело шагнул внутрь. Первым, что он увидел, был человеческий скелет, лежащий в углу комнаты; его шею до сих пор обвивала полуистлевшая веревка. Карлик ступил дальше и, налетев на большой булыжник, взвыл от боли.
   - Говорили же! Прежде чем сделать шаг... О-о, дьявол! - Элементаль запрыгал на одной ноге вокруг булыжника. - Что этот камень здесь делает?!
   - Хозяин воспользовался им, когда... ну, в общем, уходил в мир иной, - объяснил Век.
   - Будет что поставить ему на могилку.
   - Зачем? - искренне удивился Век. - Его же нельзя оживить. Это же скелет, а скелеты бродят, бряцая костями, только в страшных сказках. Плоти-то у него нет!
   - Не понимаю.
   - У нас, друг Элементаль, ставят камни только тогда, когда потом хотят оживить умершего: просто, чтобы место не потерять. Да и то малоприметные, а то вдруг трах-бабах: придет кто-нибудь чужой, да и обратит вашего родственника в вечное рабство. Если же оживлять не хотят, то даже холма не делают по той же самой причине.
   - Да... Порядочки вы тут завели, - протянул Элементаль. - Что ж мне его просто прикопать?
   - Это будет самым разумным решением. Лопата в соседней комнате.
   Элементаль сокрушенно покачал головой. Он прошел в соседнюю комнату, где без труда отыскал требуемый инструмент. Вооружившись лопатой, он выбрался на внутренний дворик и приступил к работе. Когда кости самоубийцы были преданы земле, Элементаль вернулся в дом, поставил свечу на булыжник и, раскрыв рукопись, принялся читать заклинание.
   Отвязать Духа от тела оказалось нетрудным занятием: все дело не заняло и часа. Так как Духов было два, то, выйдя из домика, карлик знал заклятие почти наизусть. "Я просто-таки становлюсь магом, - зевая, подумал он. - Однако это ремесло пока что не приносит мне никакой выгоды". Словно в ответ на его мысли, перед ним предстал Век, который елейным голосом защебетал:
   - Брат Элементаль, ты совершил хорошее дело. Так что если ты пороешься вон в том, дальнем углу, то отыщешь себе награду.
   - Какую? - насторожился карлик.
   Век вскинул брови.
   - Золото! - как само собой разумеющееся сообщил он. - Неужели ты полагаешь, что в Арланде цениться серебро?! Да его здесь даже не подберет никто, пусть оно хоть под ногами валяется!
   - Но твой хозяин...
   - Бывший, - поправил Век.
   - Ну, да. Он же творил!
   - Поэтому хорошо говорил. А в Арланде, да будет тебе известно, любят хороших рассказчиков, поскольку если ты как Страж Границ или как Маг - да мало ли кто еще! - живешь вечность, то истратить денек на занимательный рассказ, это так замечательно, что и золота не жалко.
   Улыбнувшись, Элементаль нырнул в дальний, темный угол.
  
   Было уже далеко за полночь, когда Элементаль в сопровождении Духов направился к единственному дому, в котором горел свет. В его ладони уютно устроились семь золотых монет, и он беспрестанно теребил их грани пальцами, наслаждаясь теплотой желтого металла. Приблизившись, он увидел бродившую по дому в отсветах свечи тень. Элементаль настороженно замер: в темных очертаниях он без труда угадал сэра Роберта, но никак не мог понять, почему тот еще не спит.
   Элементаль подошел ближе и прислушался: доносящийся из дома голос принадлежал не сэру Роберту! Скрипящий и заедающий, как колесо старой телеги, голос что-то толковал, на что тень взмахивала руками и продолжала ходить от окна к окну; о чем шел спор, с улицы было не разобрать. Подкравшись к створке окна, Элементаль краем глаза заглянул в щелку и тотчас отпрянул обратно.
   В доме расположился чужак. На нем болтались полуистлевшие лохмотья, судя по выделке некогда очень богатого наряда, а на вид ему было не больше двадцати... "Если бы он не был мертвецом! - пронеслось в голове Элементаля. - Кто же этот полуночный гость?" Нырнув обратно в ночь, он продолжил свои рассуждения. Раз уж сэр Роберт не снес гостю голову, стоило тому явиться на пороге, то разумно будет просто войти и вникнуть в суть беседы. В конце концов если даже вечно спокойный благородный сэр бегает по комнате, как дитя, то, пожалуй, разговор стоит того, чтобы его послушать. С другой стороны... Элементаль покрутился по сторонам в поисках желтого Века - того и след простыл.
   "Вот и делай добро Духам!" - в сердцах плюнул он. И поспешил, поскольку в тот же миг откуда-то сверху на него свалился растрепанный Век. От его внезапного появления Элементаль во второй раз за вечер едва не лишился чувств.
   - Это мертвец Без имени, - шепотом сообщил Век. - О нем, конечно, мало кто что знает...
   - Ну, да - даже имени! - совладав с дыханием, выдавил Элементаль. - Идем!
   Он направился к двери. Век поспешил следом.
   - Ну, да - даже имени, - повторил Век. - А что в этом такого. Он не представлялся, а называть-то его как-то надо. Вот он и стал мертвецом Без имени.
   Элементаль покачал головой.
   - Что с вас взять... - буркнул он и настежь распахнул дверь.
   Фредерик вскочил на ноги. Моментально обнажив клинок, он направил его в живот Элементаля. Сэр Роберт схватился за меч. Элементаль в испуге замер на месте.
   - Это я... - прошептал он, разглядывая Пираллиду, готовую напасть на него.
   Путешественники опустили оружие. Только мертвец Без имени, едва разглядев вошедшего, в ужасе стал пятиться в угол.
   - Я никогда не делал ничего плохого ведунам, - закрывая лицо руками, прокричал он. - Оставьте меня, Лыка!
   Тут мертвец Без имени увидел Духов. Он затрясся всем телом и, став белее полотна, рванулся к окну. Сэр Роберт ухватил его за рукав - раздался треск, и половина верхнего платья вместе с воротником соскользнула с руки гостя, оставшись в железной ладони крестоносца. Следуя движению одежды, мертвец Без имени развернулся на месте и предстал перед Элементалем с обнаженной грудью. Его страх сменила шальная безрассудность.
   - Я же довел тебя до Олина! - с вызовом бросил он Элементалю. - Что тебе еще от меня надо, Лыка? Да, я украл одну золотую монету и ушел, но мы же были почти у стен города! И убери своих Демонов!
   - Мы не Демоны! - заверещал Век.
   - А я не Лыка, - спокойно промолвил Элементаль.
   Мертвец Без имени не поверил ни единому слову. Элементаль махнул рукой: он решил возложить уговоры на сэра Роберта, а сам заинтересовался татуировкой на груди гостя. Она изображала льва, угрожающе поднявшего передние лапы; задними могучее животное попирало лозунг "Senza dubbio". "Без сомнения", - перевел про себя Элементаль. Пока он рассматривал татуировку, сэр Роберт и Пираллида, как могли, успокаивали ночного гостя.
   - Он не Лыка, ты путаешь, - увещевала Пираллида.
   - Она говорит правду. Он Элементаль, - указывая на карлика, твердо заявил сэр Роберт.
   Мертвец Без имени постепенно приходил в себя: дикий огонь, метавшийся в глубине его глаз, стал гаснуть. Однако прошло немало времени, прежде чем его взгляд приобрел осмысленность. Он отошел от окна и обошел карлика сбоку, чтобы еще раз удостовериться в правоте слов Пираллиды и сэра Роберта.
   - Но как похож: рост, этот нос, этот профиль - обескуражено произнес он.
   - У тебя нет братьев-близнецов? - обратилась к Элементалю Пираллида.
   - Увы, нет. И не было! И давайте на этом поставим точку на моей родословной! - жестко отрезал Элементаль и повернулся к гостю. - Скажите, ведь вы королевских кровей, не так ли?
   - Разве благородное происхождение имеет значение для мертвеца? - вопросом на вопрос ответил гость.
   - Оно имеет значение для человека... - веско изрек сэр Роберт.
   Гений подплыл к уху Элементаля. Он сел на плечо и промурлыкал:
   - Мастерски сказано. Какой диалог, сколько изысканного подтекста... Ты запомни!
   Элементаль согласно кивнул. Мертвец Без имени задумался; его взгляд закружил по комнате, пальцы правой руки затеребили невидимый платок и продолжали мять его до тех пор, пока он не решился на признание:
   - Да, некогда я был наследником одного могучего королевства... Пока не был опоен зельем и проклят скитаться младшим братом.
   Больше не было произнесено ни слова. Путешественники задумались о превратностях судьбы и людском коварстве. Сэр Роберт смотрел в окно на ночное небо, которое было точно таким же, как в его родной Англии. Пираллида, витая в своих мыслях, разглядывала зеленые, как мечта, глаза мертвеца, а тот, в свою очередь, опасливо косился на Века. Обласканный вниманием Дух крутился у окна и так, и эдак, стараясь показать, как он хорош. Элементаль отошел в угол и о чем-то зашептался с Гением. Один только Фредерик спокойно закрыл глаза и, как казалось, заснул. Сэр Роберт протянул руку в направлении карлика.
   - Отдай мой родовой перстень, Марк. Пусть в нем теперь сидит дьявол, но все же мы носили его много веков. И давайте займемся делом! Нам надо принять решение!
   Элементаль с явной неохотой возвратил перстень. Он уселся на пол возле Фредерика и толкнул спящего в бок. Конюший словно ждал этого: мгновенно раскрыв глаза, он обратился во внимание. Сэр Роберт отвернулся от окна и прошелся по комнате. Замерев в центре, он оглядел всех и остановил взгляд на Элементале:
   - Человек Без имени предлагает довести нас до Олина, - сообщил он.
   - Да. И всего за ночь, через Лес болот, - подтвердил гость и поспешно присовокупил: - И всего за одну золотую монету.
   - Где же мы ее возьмем? - Пираллида вскинула брови.
   Элементаль потер ладони и шумно вздохнул.
   - Ну, одна-то золотая монета у нас есть. - Он выдержал эффектную паузу и только после того, как все внимание переключилось на него, рассудительно продолжил: - Вопрос в том, можем ли мы ему доверять... Я ему доверяю, но если мы до этого момента все решали сообща, думаю, что нам и впредь следует поступать так же.
   - Ваше дело, - с ноткой обиды в голосе проворчал мертвец Без имени.
   - Я ему тоже доверяю, - вынес свой вердикт сэр Роберт.
   - И я, - откликнулся Фредерик.
   - Это опасно? - напрямик спросила Пираллида.
   - Не опасней, чем оставаться здесь, - честно признался мертвец Без имени. - Время от времени город навещает человек Торнтона. Сомневаюсь, что он оставит кого-либо в живых, едва только увидит послание Лыки на вратах. Торнтону служит чернокнижник Сатур, который накладывает на покоренные города мелкие заклятия. Ворота оставляют открытыми, и вошедшего в город либо одолевает сон, либо он подворачивает ногу, либо у него начинает хворать конь. Словом, неосторожный гость остается в городе на несколько дней. Это облегчает людям Торнтона работу по сбору новых рабов. Но Сатур - низок и мелок, все его заклятия Лыка разрушает одним только своим появлением. Лыка на одном только им понятном языке пишет послание Торнтону, которое оставляет на городских вратах. Глупо объяснять, в какое состояние эти несколько строк приводят Торнтона и его людей!
   - Лыка был здесь... - утвердительно заметил сэр Роберт.
   - Да. Так же в ночь. Он разрушил заклятие беспробудного пьянства и тем самым спас пятерых бродячих музыкантов: очнувшись, они успели скрыться в лесу... Лыка нанял меня довести его до Олина, пригрозив, что если я не сделаю этого, то его Демон сдерет с меня плоть. Я довел его почти до стен, но в ночь убежал - мне нечего делать в Олине!
   Перед мертвецом Без имени возник Гений.
   - А что, действительно содержание оставленного послания никто не знает? - удивленно пискнул он.
   - Кроме Лыки и Торнтона, никто.
   Век взмыл к потолку и заверещал:
   - Вот! Вот это тайна для Гения. Нам надо пересечь весь Мортвилль, а его интересует записка! Может, они там проклинают друг друга последними словами!
   - Цыц! - Элементаль вскочил на ноги. - Хватит! Возможно, Гений и прав, и нам что-нибудь да даст содержание послания. Но сейчас нужно собираться в путь. Оставаться здесь больше не имеет смысла. Еще не настало время встречаться с людьми Торнтона!
   - А может, нам и не следует от них бежать... - тихо произнес Фредерик и посмотрел на сэра Роберта.
   Крестоносец на мгновение задумался.
   - Нет, надо идти, - отрезал он.
   Сборы не заняли много времени. Вскоре группа под предводительством мертвеца Без имени покинула дом. Последними шли сэр Роберт и Фредерик. Они аккуратно закрыли городские ворота, так что пришпиленное к крайнему бревну послание с непонятными письменами вновь легло на свое место. В ночи древние славянские буквы светились ровным оранжевым светом.
  
   Часть третья
   ВЕЛИКИЙ НАРОД ОРОСЫ
  
   Княгине Гер часто снились странные сны. О них она не рассказывала никому, даже мужу, великому князю Стерху. Ей снилось, будто она летала среди звезд на удивительном корабле, таком огромном, что его нельзя было обойти за день, и сделанном из мягкого и теплого материала. Еще ей снилось, будто для того, чтобы пересечь этот корабль из конца в конец, необходимо было проделать весь путь на какой-то специальной повозке, которая передвигалась без лошадей и могла развернуться на месте.
   "Как я могла так перемещаться?.." - мечтательно размышляла княгиня, подбрасывая дрова в очаг и улыбаясь своим мыслям. Она любовалась на разгорающееся пламя - ей было хорошо. Муж, великий князь Стерх, считает, что все эти сны только виденья беременной женщины. Какое счастье, что у них скоро будет ребенок. Интересно: откуда пришли такие прекрасные, но немного грустные, такие сладко-горькие сны... Княгиня начала говорить вслух. В последние дни весны подобное случалось все чаще: она не хотела видеть никого, кроме мужа, а так хотелось говорить.
   - Летать от звезды до звезды, - бормотала княгиня. - Это так забавно летать от звезды до звезды.
   Она не заметила, как в шатер неслышно вошел Старый кудесник. Выслушав несколько фраз о звездах, он улыбнулся и сухо прокашлялся в кулак. Княгиня Гер вздрогнула и обернулась.
   - Мое почтение, - мягко произнес Старый кудесник. - Как ваше здоровье?
   - Спасибо, я чувствую себя хорошо.
   - Я рад. Позвольте заметить, вы не вышли к людям в час утренней зорьки, и это их испугало. Разве может случиться так, что не покажется солнце?
   - Не может, - эхом откликнулась княгиня.
   - Это правда, - поддакнул Старый кудесник и поклонился. - Пожалуйста, выйдите к народу: людям необходимо видеть вас для того, чтобы знать, что все в порядке.
   Княгиня тяжело вздохнула. Ей стало тоскливо. День с его обязанностями и суетой внезапно обрушился на нее всей своей тяжестью. Не выдержав, она заговорила резко и нервно:
   - Поход великого князя Стерха затягивается, уже много дней нет дождей - все против меня!
   - Успокойтесь, княгиня, - мягко остановил ее Старый кудесник. - Сменится несколько ночей, взойдет и низойдет солнце - и все будет хорошо. Великий день, когда родиться наследник, начнется с дождя. Это будет доброе начало жизни.
   Кудесник поклонился. Весь его вид говорил об одном: все будет хорошо. В это невозможно было не верить, ведь этот замерший в полупоклоне человек знал все тайны мира, он мог общался с богами.
   - Вы способны умиротворить сердце любого, - тихо промолвила княгиня Гер.
   - В слова надо верить.
   - Я стараюсь изо всех сил... - И княгиня поднялась с ковра.
  
   Для племени оросов великий день - появление на свет наследника - начался с дождя. Казалось, сами небеса радовались долгожданному событию. Дождь омывал иссушенную многодневным зноем степь, он шел стеной - теплый и обильный, и радости людей не было предела. Это благодать ниспослана великими богами неба. Так говорил Старый кудесник. Он рассказывал, что в дождь богам легче смотреть сверху на мелких людей, которые копошились и плодились в вековой пыли.
   - Великие боги, вы даровали народу Оросы счастье! - громогласно произнес Старый кудесник.
   Он стоял, высокий и огромный, будто утес над рекой, и с его мокрых седых волос стекали капли влаги. Народ затих. В пологой ложбине между двух холмов толпилось все племя, кроме ушедших в поход дозорных и немощных стариков. Впереди взрослых пестрой стайкой ютились подростки, мальчишки и девчонки разных лет отроду: им принадлежало будущее, а потому они должны были видеть все.
   - Мы благодарны вам, великие боги! - вскинув лицо к небу, закричал Старый кудесник.
   Вторя его словам, по ложбине покатился всеобщий гул. Старый кудесник оглядел народ. Люди благоговейно молчали. В ряду подростков раздался тихий вскрик: "Он смотрит прямо мне в сердце!" На какой-то миг всем показалось, что Старый кудесник улыбнулся... Но нет! Этого не могло быть - просто судорога. Все знают, что Старый кудесник смотрит прямо в сердца, хотя у самого него сердца нет, отчего он никогда не улыбается. Легенда гласит, что для говорящего с богами сердце не нужно: обычный смертный просто не выдержит взгляда великих богов. Недаром про умерших не на поле битвы говорят: "Он увидел бога!".
   - Настал великий день, народ Оросы! - закричал Старый кудесник. - Сейчас вы увидите наследника! - И он, развернувшись на месте, быстро направился к расписному княжескому шатру.
   Народ ждал. На вековую степь все также, не переставая, лил благодатный дождь... Прошло время, прежде чем из шатра появились князь Стерх, княгиня Гер и Старый кудесник с наследником на руках. Они медленно спускались по склону, пока не остановились на середине бугра, на ровном уступе, откуда совсем недавно обращался к небесам Старый кудесник. Он выступил вперед и на руках приподнял вверх младенца на всеобщее обозрение. Над степью повисла тишина. Где-то вдали гулко грянул громовой раскат, и этот небесный звук стал сигналом к всеобщему крику: "Славься, Ороса!"
   На соседнем холме появился человек, который быстро опустился на одно колено и вскинул лук. "Славься, Ороса!" - второй громогласный крик пронесся по ложбине. Человек на холме спустил тетиву и тут же вложил новую стрелу... Старый кудесник, оторвав взгляд от толпы, поднял голову. Только великие боги знают, как он заметил смертельную опасность. Однако уже в следующее мгновение он прижал младенца к груди и, отвернувшись от людей, замер, глядя в глаза княгине... "Славься, Ороса!" - третий громогласный крик накрыл округу. В тот же миг над головой Старого кудесника пролетела стрела, которая, едва не задев плечо князя Стерха, вонзилась в мокрую землю холма. Вторая стрела угодила кудеснику в спину. Он вздрогнул всем телом и стал оседать в грязь.
   На холм в погоню за неизвестным лучником уже взбегали воины славного племени оросов. Князь Стерх ринулся к старому кудеснику. Он прижал его к себе и остановил падение. Старик еще дышал: он попытался что-то сказать, но из губ вырвался лишь стон. Схватив сына на руки, княгиня Гер опустилась на колени, скрываясь за мужчинами. Она дрожала всем телом. Всех их, сидевших в грязи, ошеломленных и смятенных, стали окружать, закрывая собственными телами, прибежавшие от подножья холма подростки. Сверху от шатра спускались телохранители. Главный из них - высокий и белокурый воин - поскользнулся и покатился вниз по грязи прямо на великолепной накидке, украшенной по случаю праздника витиеватыми кружевами.
   Старый кудесник что-то прошептал.
   - Я не слышу... - отозвался князь Стерх.
   Старый кудесник шумно вздохнул.
   - Убийца метил в наследника, - прохрипел он.
   - Стрелка поймают, и мы откроем правду! - пообещал князь.
   - Это не изменит участи...
   - Какой?!
   - Нам необходимо породниться с русами, великий Стерх! - шептал кудесник. - Наследник рожден для этого родства... Жените его на дочери русов... Иначе нас истребят... - Старик хрипел, его глаза закрывались. - Легенда вечна: мы прибыли издалека - это не наш мир. Но нам необходимо выжить, ради детей!
   - Мы выживем!
   Князь Стерх хотел сказать многое, но вместо этого лишь опустил голову, - мысли его путались, и слова застревали в горле. Великий и мудрый Стерх исчез из этого мира, ибо горе его было слишком велико. Стоявшие рядом видели и понимали это. Они не знали, как им поступить. Из толпы вышел подросток. Он был высок ростом и могуч телом, а потому остальные невольно расступились, уступая ему дорогу.
   - Я понесу вас. - Он высвободил Старого кудесника из рук князя, поднял его и замер в ожидании.
   Стерх очнулся.
   - В княжеский шатер! - приказал он.
   Князя, княгиню с наследником и подростка с кудесником на руках обступили телохранители. Они хотели прогнать подростка прочь, но Стерх оставил их:
   - Скорее в шатер... Может быть, все еще можно будет поправить!
   Вся группа стала подниматься на холм.
  
   Старый кудесник умер. В этот же вечер подросток покинул племя. Вооруженный кожевенным ножом, он шел по степи и шумел, будто раненный зверь: "У Старого кудесника было сердце. Я сам чувствовал, как оно билось, а затем остановилось в его груди. Боги, я слышал это! Во что же мне теперь верить?! В то, что мы прилетели со звезды... Нет, мы так жили здесь, в этой степи, и не никогда было ничего другого! Я буду жить один. Это так же верно, как и то, что зовут меня Дикорос!"
  
   Часть четвертая
   НОВЫЕ ДРУЗЬЯ
  
   Глава 1
   Лес болот, в который углубились путешественники после долгого перехода по топкому заливному лугу, на деле оказался редким ольшаником. Здесь было меньше травы, да и высотой она была не в пояс, отчего продвигаться вперед стало значительно легче. Лес, однако же, стоил дарованного ему названия: заболоченные места серебрились озерами луж, то тут, то там, проходя сквозь водную толщу, к поверхности вырывались газовые облака, и тоскливые тягучие звуки сопровождали их появление на земной поверхности. Друзьям приходилось огибать огромные мутные разливы, в которых барахталась полная Луна. Рябая и темная, она проплывала по торчащим из воды, острым, как шипы, остаткам некогда произраставших здесь деревьев. Идти было легче, но с каждой милей путь становился все извилистей.
  
   Элементаль топал вслед за мертвецом Без имени, стараясь ступать точно ему в след. Он не любил болотистых мест: они навевали на него тоску. За ним, о чем-то переговариваясь, шли сэр Роберт и Пираллида, а замыкал цепочку Фредерик. Он недолюбливал болота из чисто житейских соображений: лес, в котором нельзя утроить добрый ночлег, он считал совершенно никчемной выдумкой природы. Правда, при этом отдавал должное его способности укрыть беглеца в трудную минуту. Одни Духи, которые в отличие от людей не были прикованы к земной тверди, веселились, как могли: они летали друг за дружкой между пней, корявых, как гнилые зубы, и прятались в осоке - лишь облака мошкары заставляли их умерить свою прыть.
   Элементаль загрустил и, чтобы хоть как-то развеяться, решил завести разговор. Похлопав мертвеца Без имени по холодной голой спине, он вежливо поинтересовался:
   - Послушайте, монсеньор, - если вы позволите, я буду называть вас так, - здесь возможно встретить людей?
   - Арланда - маленькая страна, - не оглядываясь, пробормотал мертвец Без имени. - В лесах и раньше-то было не одиноко, чего уж говорить об этом теперь, когда появился Торнтон.
   - Понятно. - Элементаль замялся в нерешительности, соблаговолит ли ответить монсеньор или отмолчится, но все же поинтересовался: - Так откуда вы родом?
   Мертвец Без имени ответил быстро, будто ожидал подобного вопроса:
   - Я бы не хотел об этом говорить... И обращайся ко мне, ради всех святых, на "ты"!
   "Не ответил", - подумал про себя Элементаль, а вслух согласился: - Хорошо. Хоть это для меня не просто, но пусть будет "ты"! - И в тот же миг, не задумываясь, задал следующий вопрос: - Но, быть может, тогда... ты хочешь пойти с нами к Высшим Магам?
   - Я их уже видел.
   - Вот как?! - встрепенулся Элементаль. - И что, они не могут тебе помочь?!
   Мертвец Без имени промолчал. Он даже ускорил шаг, словно пытаясь убежать от... Кого? Видимо, все-таки от себя, решил Элементаль. Он тоже ускорил шаг, потому что где-то внутри чувствовал, что монсеньор непременно заговорит. Он бежал рядом и весь обратился вслух. После долгого молчания мертвец Без имени наконец произнес:
   - То, о чем прошу я, они не могут исполнить, а то, что они могут исполнить, не нужно мне.
   - Красиво, но слишком туманно.
   Элементаль замедлил шаг. Он не знал, о чем бы еще хотел узнать, и решил спросить о том, что первым пришло в голову:
   - Торнтон - мертвец?!
   - По крайней мере, так толкуют в разных закоулках Мортвилля. - Мертвец Без имени помолчал и продолжил: - Не скрою, что я в это верю. Лучшие лучники охраны городов клянутся в том, что они не один раз попадали в Торнтона. И что?! Поверь мне, их стрелы достаточно, чтобы выбить человека из седла... Живого человека! От потери крови он бы долго был не в состоянии забраться на коня. Да что там "на коня" - просто встать с постели. А Торнтону все нипочем!
   - Ну, это еще ни о чем не говорит, - отозвался Элементаль и затараторил быстро-быстро: - Я знал одного весьма достойного вояку, которого поразили сразу три стрелы, а он остался в седле и ворвался в город первым... Правда, без сознания. Однако же первым!
   - Это удача. Торнтон выше нее.
   Элементаль резко остановился.
   - Ты с ним встречался?! - тихо спросил он.
   - Не с ним - я виделся с Лыкой...
   Мертвец Без имени размеренно продолжал идти дальше, и его голос становился все тише и тише, будто бы вместе с хозяином спешил раствориться в болотистой дымке. Элементаль припустил следом, чтобы расслышать конец высказывания.
   - ...а они одного поля ягоды, хоть цветут разным цветом, - закончил мертвец.
   - Расскажи мне о Лыке, - попросил карлик. - О чем вы с ним беседовали?
   - Ну, во-первых, беседуют с людьми, близкими по духу. А мы с Лыкой, как говорится в одной поговорке, всегда жили на разных берегах. Поэтому беседовать нам было не о чем. Во-вторых, те, кто связан с колдовством, вообще мало говорят. Ты, пожалуй, единственный, любитель поболтать да расспросить.
   - Но я и не колдун! - взвился Элементаль.
   - Как сказать... - Мертвец Без имени бросил недоверчивый взгляд через плечо. - Я попробую тебе объяснить, если уж тебе так интересно... Лыка молчун, он как будто боится произнести лишнее слово. Он трогает за рукав, когда нужно что-то узнать, и вообще там, где слова можно заменить жестами или чем иным, он так и поступает: кивком головы указывает дорогу, взглядом спрашивает, ладонью отрицает. "Молчание" можно было бы написать на его гербе.
   - Странно...
   Мертвец Без имени остановился и пробормотал:
   - Тоже хороший девиз для его герба.
   Он ускорил шаг и скрылся во тьме. Элементаль, наоборот, замер на месте: на какой-то миг ему показалось, что сейчас-то он точно сможет все доходчиво объяснить. Он даже взмахнул пару раз руками и шумно вздохнул, как человек, собирающийся поведать нечто важное. Но озарение так не пришло. Одни догадки.
  
   В Лесу болот холодало. Полная Луна освещала однообразный серый пейзаж, в котором уже невозможно было отличить сушь от воды. Все было одинаково покатым, однообразно серым и промозгло сырым. Без проводника в этом лесу можно было остаться навечно.
   Элементаль стоял на месте - он чувствовал себя бесконечно одиноким в этом мире. Он понял, что замерзает, и вознамерился отправиться дальше, когда почувствовал, как под его ногами задышала и зашевелилась земля. Не прошло и нескольких секунд, как холодная вода, перелившись через отороченные лисьими хвостами отвороты его ботинок, хлынула внутрь и залила ноги.
   - Э-э... - севшим голосом пролепетал Элементаль.
   Идущий следом сэр Роберт взял карлика под локотки и выдернул его из трясины, как морковку из грядки.
   - Шагай быстрей! Нельзя идти по болоту и считать ворон! - проворчал он.
   - Лучше бы вы мне этого не говорили: терпеть не могу, когда под ногами вместо положенной Богом твердыни разверзается хлябь.
   - Разверзается?! - рассмеялась Пираллида. - Да мы идем по трясине уже с час!
   Элементаль икнул и припустил вперед. Звонкий смех девушки прошелестел за ним по болотной осоке. Заслышав веселье, Духи оказались тут как тут. Неугомонный Век тотчас оценил ситуацию и принялся кружить над Элементалем, насмешливо предлагая ему свою помощь и поддержку. Элементаль решил не отзываться на колкости. Не услышав ответов, Век присмирел. Он нашел себе иную забаву: он стал нарочито широко зевать, всем своим существом изображая непомерную усталость и тоску. Эта шалость порядком раздражала измученных переходом людей. Все закончилось тем, что Гений по совету Пираллиды нагнал на Века облачко мошкары. Ошалевший от насекомых Век долго в неистовой пляске кружил над озерцом воды, пока в конце концов по неосторожности не искупался в ней. Обидевшись на весь мир, он, мокрый и раздосадованный, полетел вдали от людей, откровенно показывая им свою гордую отчужденность. Всем это было только на руку.
   - Постойте-ка! - неожиданно остановившись, воскликнул Элементаль. - Монсеньор, вы сказали, что Высшие Маги могли вам помочь... А сейчас что, они уже этого не могут?!
   - Четверо старейшин ушли, - просто сообщил мертвец.
   - Погодите! - Элементаль замахал руками. - Но, должно быть, пришли новые старейшины?!
   - Мне об этом ничего не известно.
   Элементаль огляделся по сторонам. Что-то во всем этом было не так! Заметив Духов, он прокричал Веку:
   - На Перешейке Магов ныне есть Высшие Маги?! Отвечай же, Дух?!
   - Я не знаю, что произошло в последнее время. - В мгновение ока Век оказался рядом с карликом. - Я же пребывал у костей хозяина. Я точно знаю лишь одно: до того, как мой хозяин решил проститься с этим миром, в Замке Магов жили Четверо старейшин.
   - Четверо старейшин ушли, - твердо повторил мертвец Без имени.
   Стало тихо. Сэр Роберт посмотрел сначала на Фредерика, а потом на Элементаля. Он даже ничего не стал произносить вслух - все было понятно без слов. Вместо сэра Роберта немой вопрос озвучил сам Элементаль:
   - К кому же мы тогда идем?.. - прошептал он.
   - Да... - поддакнул Век.
   Сэр Роберт громко захлюпал сапогами по воде, раздвигая всех и выступая вперед. Легко вскочив на большую кочку, он вскинул руку и пробасил:
   - Давайте сначала дойдем до Перешейка Магов! Выбор у нас, прямо скажем, не велик, а там будет видно.
   Фредерик согласно кивнул. Пираллида окинула мужчин пронзительным взором, но так и ничего не сказала. Новость о том, что на перешейке больше нет Высших Магов, лишила путешественников последних сил. На востоке набирал силу рассвет, который сквозь дымку болотных испарений выглядел бледно-серым. Элементаль поежился: от этой невзрачной картины и собственного тягостного настроения даже рассвет показался ему больным. Груз усталости прошедшей ночи становился непомерным: после долгого перехода всем хотелось выспаться. Люди молчали, и только Гений, пристроившись на плече у Элементаля, что-то рассказывал тому в полголоса. Беседа отвлекала карлика от страха перед будущим.
  
   Глава 2
   Желанию путешественников хорошо отдохнуть не суждено было оправдаться. Остановка для отдыха была короткой, и очень скоро люди и Духи под предводительством мертвеца Без имени направились дальше. Путь, по которому их вел мертвец, извилистой лентой запетлял в гору. Вскоре жидкую хлябь под ногами сменила твердая почва; напоенная влагой, она еще сочилась под ступней человека, но уже не расплывалась в стороны в стремлении утолить жажду зазевавшейся жертвой. То тут, то там стали возникать островки цветущей растительности - желтой и фиолетово-рыжей окраски, которые вскоре начали сливаться в поля. Пейзаж оживал на глазах.
   Элементаль заметно приободрился. Он уже не слушал Гения - наоборот, сумбурно доказывал тому свою правоту. Гений вспыхивал индиговым огнем и перечил:
   - Дом не может источать боль, как срифмовал ты. Ну, что это, в самом деле:
   Он исходил весь мир поперек и вдоль,
   Поскольку собственный дом причинял ему боль...
   - И что?! - в ответ в третий раз возопил Элементаль.
   - Боль причиняют стены! Слушай:
   Он чувствовал боль в геометрии стен...
   - Ну, в общем, если чуть-чуть подправить. А вообще - излишне пафосно!
   - Тоже мне, знаток!
   - От знатока слышу!
   Так они шагали, выдавая рифмы и возражая друг другу. Век подлетел поближе, но в спор вмешиваться не стал: он считал все это глупостями. Однако и не язвил, за что был принят в компанию. Сэр Роберт, Фредерик и Пираллида шли отдельной группой. Время от времени они по цепочке перекидывались несколькими фразами, но большей частью молчали. Сэр Роберт и Фредерик давно уже привыкли к одиночеству, а Пираллида еще не так знала обоих мужчин, чтобы завести с ними разговор. Мертвец Без имени шагал далеко впереди, и его голая спина служила всем путеводной звездой... Внезапно он вскинул руку. Все замерли. Однако уже в следующее мгновение маленький отряд пришел в движение: сэр Роберт, ухватив Пираллиду, быстро потащил ее к ближайшей лощинке, а Фредерик, пригнувшись, стрелой полетел к карлику. Век и Гений суетливо замельтешили в воздухе. Элементаль чертыхнулся: эти Духи умели сеять суматоху! Он потянул носом воздух и прошептал подкравшемуся Фредерику:
   - Чую запах костра. Надо бы куда-нибудь спешно укрыться, пока целы.
   Мертвец Без имени по-кошачьи бросился за куст ракиты. Он присел на колени и указал остальным на небольшой круг дубов, утонувших в зарослях папоротника. В следующее мгновение путешественники собрались вместе. Требуя тишины, мертвец Без имени приставил палец к губам и едва слышно доложил:
   - Там в дубах кто-то есть...
   - И, видимо, этот "кто-то" бродит в одиночестве, - продолжил Фредерик.
   - Что ж, пришло время узнать цену вашей благодарности, - обратился Элементаль к Духам. - Лети, Век, разузнай, кто там!
   - Вот это по мне: трудности, опасности... Недаром люди говорят: "Сколько я пережил на своем веку!"
   - Лети! - раздраженно прикрикнул на Духа сэр Роберт.
   Век взмыл вверх... Но было уже поздно. Среди дубов раздалось ржание лошади, а за ним послышалось шорох, которое бывает при торопливых сборах. Времени на размышления не оставалось. Сэр Роберт с Фредериком вскинули оружие и прямиком бросились на звук. Рассекая кусты папоротника, Элементаль рванулся чуть левее, а мертвец Без имени с Пираллидой ринулись в обход справа.
   Ржание повторилось. Средь дубов мелькнуло испуганное лицо человека. Не разбирая дороги, незнакомец бежал прочь от преследовавшего его Фредерика. Бывший конюший сквозил между кустов, временами скрываясь в буйной растительности по самую голову, только распахнувшийся плащ развивался по ветру от бешеной гонки. Однако и незнакомец был соткан из крепкой нити: не уступая Фредерику ни пяди, он мчался со всех ног, и страх быть пойманным удваивал его силы. Вскоре стало очевидно, что Фредерику его не догнать: конюший отставал - сказывалась усталость после ночного перехода через Лес болот. Поняв это, Фредерик остановился и поворотил назад. Мимо него верхом на рысаке, пригнувшись к самой гриве, проскакал сэр Роберт.
   Фредерик проводил всадника долгим взглядом. Он разочарованно вздохнул и поспешил вернуться к месту начала погони. Элементаль и Пираллида шаг за шагом осматривали ночную стоянку незнакомца. Временным пристанищем тому послужила большая округлая поляна. Она, как живым частоколом, была окружена вековыми дубами; могучие деревья взбирались вверх по склону, образуя из верхушек крон зеленую лестницу, уходившую, как казалось, в самое небо. У нижнего края поляны вокруг потухшего пепелища были разбросаны остатки вчерашней трапезы. Аккуратно уложенная переметная сума покоилась между замшелых корней дерева на расстеленной по земле накидке. Сума еще хранила след головы человека, проведшего на ней ночь. Трава вокруг накидки была примята - видимо, сон незнакомца был тревожен.
   - Судя по всему, в этот ранний час он еще спал, как сурок, иначе бы не подпустил нас так близко, - высказал предположение Элементаль.
   - Это ясно, как Божий день, - согласилась девушка. - Не успеть вскочить на лошадь можно только спросонья и сильного испуга.
   Фредерик, не говоря ни слова, поднял суму и вывернул ее на накидку. Среди прочих мелочей, составляющих скарб любого путника, - ножа, ложки, мотка сургучовой нитки, проткнутого насквозь проржавевшей иглой, и других предметов обихода, - из сумы выпало несколько листков бумаги. Фредерик нагнулся, чтобы понять их, но в этот момент на поляне верхом на скакуне появился сэр Роберт.
   - Ушел! - Лицо крестоносца исказила гримаса гнева. - Чую, он хорошо знает эти места!
   Из-за лошади появился Мертвец Без имени. Он тяжело дышал, и татуировка "Senza dubbio" флагом по ветру взвивалась и опадала на его мускулистой груди.
   - Еще бы, - как эхо откликнулся он. - Это же Герон, бывший вассал Торнтона. Я узнал его.
   - Но ведь он был так далеко... - заметила Пираллида.
   - Я очень хорошо знаю этого человека, - возразил мертвец Без имени. - Уж поверьте! Ведь это я нанес ему смертельную рану в великой битве мертвецов города Олин с наемниками Торнтона.
   - И в конце концов с твоего согласия его оживили, - добавил сэр Роберт и пристально посмотрел в глаза монсеньора. - Сомневаюсь я, что в Олине ты был простым смертным... - Сэр Роберт смутился. - В смысле мертвым.
   - Да, это был мой город! - воскликнул монсеньор. - Я правил Олином без малого двадцать лет, до появления Торнтона.
   Сэр Роберт спешился.
   - Ты хочешь возвратить все на круги своя?! - довольно резко осведомился он. - Вновь занять трон правителя и повелевать людьми?! Пусть даже мертвыми...
   - Без сомнения, - повторил лозунг своего герба мертвец Без имени. - Кроме того, что вы имеете против мертвых?! В вашем мире тоже множество подобных созданий! Пусть их плоть горяча, зато души холодны и погружены в черную бездну греха! Да, черт возьми, я хочу вернуть свой город, ведь этого ждут мои люди. Они надеются на меня!
   - Так ты все же пойдешь с нами? - взорвался Элементаль. - Надо же бороться! Ты сам произнес сейчас столько слов, что хочется непременно разнести все в клочья, ради правого дела!
   - Нет. - Мертвец Без имени спокойно покачал головой. - Я останусь у своего города. В лесах по всей округе живут мертвые, которые по первому зову встанут под мое начало! Конечно, нас осталось очень мало. К тому же до появления Лыки мы не могли войти в Олин. Причина тому проста: по требованию взбешенного нашим сопротивлением Торнтона колдун Сатур наложил на город заклятье смерти: любой мертвый, подошедший к Олину ближе, чем на милю, рассыпался в прах. - В глазах мертвеца Без имени проскользнула тень скорби. - В общем-то, именно поэтому я согласился довести Лыку до Олина. Ведь известно всем, что заклятия Сатура бессильны перед могуществом Лыки... Теперь город свободен от чар, и мы ждем своего часа. Что же касается вас, надеюсь, вам удастся не только дойти до Перешейка Магов, но хорошенько потрепать Торнтона по загривку. Этот волк должен быть изгнан!
   - Теперь у нас есть лошадь, так что дела пойдут значительно быстрее! - заверещал голосок, и посреди поляны из воздуха возник взъерошенный Век, который тут же озадачил всех вопросом: - Ну, как, спрошу я, можно передвигаться по Арланде без хорошего рысака?!
   - Предупреждай, когда изволишь явиться! - напомнил Духу Элементаль.
   - Являюсь! - звонко объявил другой голосок.
   Из-за спины Века выплыли ресницы Гения. Но на него никто не обратил внимания - все слушали мертвеца Без имени.
   - ...лошадь - ценное приобретение для Арланды, - рассказывал он. - Купить хорошего скакуна здесь стоит весьма и весьма больших денег.
   - А что, лошади тоже чувствуют врата? - поинтересовалась Пираллида.
   - Нет. Привязанность к человеку для них дороже привязанности к месту.
   - Лошади, как и мы, Духи, - провозгласил Век. - Человек для нас дороже!
   - Сомнительное сравнение - тихо заметил Гений.
   - Зато наглядное! - веско изрек Век.
   - Рысак - это, конечно, хорошо. Даже очень хорошо, - не обращая внимания на словесную перепалку Духов, пробормотал сэр Роберт и посмотрел на мертвеца Без имени. - Может, нам стоит поискать Герона?.. Вооруженные его знаниями, мы бы стали в два раза сильней.
   - Но на это уйдет уйма времени, - возразил мертвец Без имени. - В Лесу Болот полно мест, где можно жить месяцами, не привлекая к себе ничьего внимания.
   - А времени у нас нет, - закончил фразу Элементаль.
   - Времени нет! - эхом повторил Век.
   - Тогда идем, куда шли: в Олин! - подытожила Пираллида.
   Сэр Роберт потер пальцами висок и взглянул на Элементаля. Карлик, размышляя о чем-то своем, долго молчал, и, как казалось, не видел устремленного на него взгляда. Лишь придя в себя, он устало встряхнул плечами в знак согласия и объявил:
   - Мы идем в Олин!
   - Но мы уже пришли, - с радостью в голосе откликнулся бывший владыка города.
   Он легко взбежал вверх по поляне, нырнул между дубов и, замерев на вершине, поманил рукой всех остальных. Через мгновение Пираллида, сэр Роберт, Элементаль и Духи были возле него.
   - Вот он - Олин! - провозгласил мертвец Без имени, подставив лицо холодному ветру.
   Казалось, он задышал вновь: зеленые глаза прояснились, а длинные и черные, как смоль, волосы, взмывшие вверх под порывом ветра, только подчеркнули тонкий профиль их благородного обладателя. "Да, под началом такого человека, я бы, пожалуй, тоже сразился хоть с самим чертом, будь он в обличие Торнтона или кого-либо еще! - подумал Элементаль, разглядывая подавшуюся вперед фигуру монсеньора. - Горожан Олина можно понять".
   Он отвернулся, чтобы позвать Фредерика. Почувствовав внимание к своей персоне, бывший конюший моментально отбросил суму Герона, подхватил рысака под уздцы и поспешил навстречу... Никто не заметил, как он что-то спрятал за пазуху.
  
   Глава 3
   Открывшийся с вершины вид стоил всех человеческих печалей и радостей. Недаром лицо мертвеца Без имени озарилось внутренним светом. Там, внизу, в окружении пяти холмов, - путешественники стояли на шестом, - лежала просыпающаяся долина. Она поросла высокой травой, по которой шальной ветер гонял меняющиеся в цвете волны: на север, к самым воротам Олина, неслись зеленые, а на юг - голубые. Потревоженный солнцем утренний туман стремительно утекал в расщелину между двух холмов, желая поскорей спрятаться в невидимой глазу лощине. Он, как и многие жители Олина, - Вампиры, - боялся первых лучей и, предпочитая темноту и сырость, искал себе ночлег на день.
   Окружавший город ров был наполнен водой. Подлетавшие к нему зеленые волны растворялись в искристой влаге и возрождались мелкой рябью, которая лениво накатывала на городской частокол. Могучие бревна частокола уходили в самую воду. Покрытые снизу седым мхом, они красноречивей, чем что-либо иное, показывали неприступность старинных стен. И все же, несмотря на столь грозный вид, Олин не вызывал гнетущего впечатления силы. Вороньи гнезда стрелков над частоколом казались деталью пейзажа, а две башни у ворот - причудой ценящего геометрию зодчего. Только поднятый мост отгораживал Олин от всех и вся. Он демонстрировал гордое одиночества города, не любящего пришлых людей.
   Тыл Олина прикрывал холм. На него, разбегаясь веером от городских ворот, карабкались извилистые улочки. Отчетливо видны были белые дома, каменные башни... А выше всего этого великолепия, где-то на середине склона красовался дворец, венчающий краски пейзажа красным гранитом первого этажа и позолотой крыши.
   - Мой город, - прошептал мертвец Без имени. - Спроси себя, Элементаль, ты бы отказался править таким великолепием?
   - Трудно сказать, монсеньор. Ведь я никогда не правил людьми... тем более мертвыми...
   Из-за спин говорящих послышалось тонкое хихиканье Века. Мертвец Без имени поежился, словно его обдали холодом, и твердо произнес:
   - Поверь мне, они такие же, как и живые.
   - Охотно верю, - откликнулся Элементаль. - Но сказать ничего не могу.
   Всю группу нагнал запыхавшийся Фредерик. Он с минуту созерцал открывшийся взору вид, а затем коснулся плеча мертвеца Без имени.
   - В городе есть кто-нибудь? - поинтересовался он.
   - Из наших никого. Я запретил. Из пришлых, не знаю: возможно, кто-нибудь и затерялся. Ведь кто-то же поднял мост. Когда я приводил сюда Лыку, мост был опущен.
   - Как же мы попадем внутрь? - спросила Пираллида.
   - Я покажу вам тайный ход. Пошли!
   Мертвец Без имени поманил всех за собой и пружинящей походкой направился вниз по склону. Он шел легко, будто бы не было долгого ночного перехода, и взгляд его излучал тепло и уверенность в своих силах. Спустившись в долину, он, следуя за утекавшим утренним туманом, повел путешественников в расщелину между двух восточных холмов. Элементаль, который потонул в белесом молоке по самые брови, попытался разогнать дымку руками. У него ничегошеньки не получилось, и он разругался вполголоса, что до чрезвычайности развеселило Духов. Неугомонные и озорные, они норовили вынырнуть из ниоткуда перед самым его носом.
   Путешественники вышли к лощине. Земля под ногами устремилась вниз, и вскоре белесая дымка полностью поглотила их. Люди сплотились, поскольку разглядеть что-либо дальше вытянутой руки было уже невозможно. По каким приметам мертвец Без имени определял путь в этом мире миллиардов капель, было ведомо лишь ему. После долгого перехода он подвел всех к укрытому в кустах лазу.
   - Вот, я выполнил свое обещание, - произнес он, указывая рукой на лаз.
   - Мы тоже держим слово. - Элементаль с явной неохотой извлек из кармана золотую монету и вручил ее мертвецу. - Может, все-таки пойдешь с нами? - спросил он без всякой надежды в голосе.
   - Нет... До встречи, друзья! У нас, мертвых, говорят так. - И мертвец Без имени растворился в тумане.
   - И у нас, живых, тоже, - пробормотал вдогонку Элементаль.
  
   У лаза возникло замешательство. Все как-то разом почувствовали, как с уходом их безымянного спутника возникла некая пустота, которую следовало чем-то заполнить. Примолкли даже Духи.
   - Идемте же, - наконец нарушил тишину Элементаль. - Мы остались одни, но мы вместе!
   Пираллида и сэр Роберт согласно кивнули, но так и остались стоять на месте. Карлику на миг почудилось, что их темные фигуры стали бестелесными: ни дать, ни взять призраки, уставшие скитаться по белому свету. Так, по крайней мере, описывает их молва: согнутые, призрачные тени... На радость Фредерик сделал хоть что-то: он бесцеремонно запустил руку в суму Элементаля, извлек оттуда огарок свечи и разжег ее. Туман между стоявшими у лаза немного рассеялся. Сразу же стало уютней: лица насытились теплым светом, глаза заискрились - впервые за четыре дня перехода родство тонкой нитью стало связывать души разных людей, попавших волею судеб в неведомую страну. Улыбнувшись, Фредерик просунул руку со свечой в лаз.
   - Ого! Вот это я называю заботой о ближнем, - воскликнул он, извлекая из лаза факел. - Попробуем. Надеюсь, не отсырел вконец.
   Фредерик поднес свечу к просмоленной ткани. Факел долго не хотел разгораться и чадил, распространяя в воздухе запах лесопильни. Но вот сначала по одному боку тканевого шара скользнул огонек, затем по другому, а чуть позже и весь шар вспыхнул розовато-желтым огнем. Капли горящей смолы потекли по обуглившимся краям и стали срываться вниз, издавая причудливые звуки рассекаемого огнем воздуха.
   - Ну, не совсем то, что надо. Но все же лучше маленького огарка, - подвел итог Фредерик и повел факелом из стороны в сторону.
   Пираллида тоже не теряла времени даром: освободив рысака от седла, она привязала послушное животное к старой ольхе; в тумане замшелый ствол дерева вертикально уходил вверх - в никуда. Фредерик нагнулся и первым юркнул в темный лаз. За ним последовал Элементаль в сопровождении Духов, далее Пираллида, а замкнул цепочку сэр Роберт, заранее извлекший на свет божий свой доблестный меч. У входа еще долго пахло смолой, однако вскоре и этот запах растворился средь бисера утреннего тумана. Оставшийся в одиночестве конь глухо заржал и прижался к дереву.
   Людская цепочка медленно продвигалась вперед по лазу. Он был настолько мал в высоту и ширину, что даже Элементалю приходилось идти, склонив голову к подбородку. К тому же надо было все время держать руки вдоль тела, а карлик от этого давным-давно отвык, сроднившись с необъятными просторами природы. Остальным из-за нормального роста пришлось и того хуже. Зато Духи резвились, как хотели: для их стремительных полетов низость потолка и узость стен были слабым препятствием.
   - Кажется, свод начинает уходить вверх, - громко сообщил идущий во главе Фредерик.
   Элементаль лишь скептически хмыкнул в ответ: он ничего подобного не заметил. Однако, сделав вперед еще с десяток шагов, он тоже почувствовал себя более свободно: сначала он смог поднять голову, а потом обратил внимание на то, что над его волосами образовалось свободное пространство. Под сводом тут же разместился неугомонный Век.
   - Я, брат Элементаль, от тебя - ни на шаг! - доложил он.
   Карлик лишь угрюмо вздохнул. Поняв, что ему не будет оказано сопротивления, проказник Век уселся ему на макушку и принялся без умолку тараторить обо всем на свете. Элементаль стоически молчал. Между тем, словно повинуясь потолку, в стороны начали расходиться стены. Вокруг людей шаг за шагом образовывалось все большое пространство. Через полчаса ходьбы даже самый высокий в группе сэр Роберт смог свободно расправить могучие плечи и выпрямиться в полный рост.
   - Здесь зал! - доложил Фредерик.
   Вслед за его словами послышалась громкая возня - тоннель наполнился сиплыми вздохами и шорохом, будто двигали нечто тяжелое. Элементаль замер, но любопытство было сильнее его: он рванулся бегом на звук. Впереди прозвучал удивленный возглас:
   - О-о, да здесь жильцы!
   Сэр Роберт поспешно прижал Пираллиду к стене. Он протиснулся в образовавшееся пространство и побежал на свет факела. Девушка не отставала ни на шаг. Сэр Роберт вихрем вырвался из тоннеля и, оказавшись в большом овальном зале, вознес меч для битвы.
   - Ну, кто первый?! - громогласно крикнул он.
   Оружие ему не потребовалось - врагов в подземелье не было. Сэр Роберт успокоился. Он огляделся и увидел два гроба, лежавших на земляном полу; крышка одного из них была чуть сдвинута. Фредерик и Элементаль, наклонившись к открытому гробу, разглядывали покоящегося в нем мертвеца.
   - Вампир, - заявил Элементаль, указывая пальцем на заостренные клыки. - Спит.
   - Может, разбудим? - осторожно поинтересовался Фредерик.
   - Ты знаешь как? - ехидно осведомился Элементаль и веско продолжил: - И потом ты-то мертвый - тебе все равно, а вот мне что-то страшновато!
   - Спасибо за напоминание, - нервно пробормотал Фредерик и зябко поежился.
   - Я знаю как! - объявил Век. - Капните ему каплю крови на губы - и трам-тара-рам: будет вам проснувшийся вампир! Только, спрошу я, зачем вам это надо?!
   - И я бы спросила о том же, - добавила подошедшая Пираллида.
   Она наклонилась ко второму гробу и легко сдвинула крышку. В нем покоился еще один вампир. Фредерик нервно заходил по залу: он не мог терпеть всеобщего спокойствия и равнодушия.
   - Но мы же идем в Олин не просто выспаться! - воскликнул он. - Нам нужны знания! Вдруг вампир что-то расскажет.
   - Когда это лесному разбойнику требовались знания... - холодно заметил Элементаль. - И вампир нам, конечно, много что расскажет... после того, как покушает.
   - Хватит! - оборвал их сэр Роберт. - Пойдемте-ка лучше туда, куда шли! - И, бросив последний взгляд на гробы, добавил: - Плохая охрана у нашего родовитого друга без имени - днем от нее мало прока!
   - Зато уж ночью... - Не договорив, Элементаль втянул голову в плечи. - Мог бы, кстати, и предупредить... по-дружески, - разочарованно присовокупил он.
   Путешественники вновь выстроились в цепочку. По праву проводника Элементаль буркнул: "Вперед!" - и они направились дальше.
   Прямо от зала тоннель начинал плавно уходить вверх. По мере продвижения внутри холма на смену мягкой коричневой земли пришел каменистый песчаник. Стало значительно суше, зато приходилось внимательней присматриваться к стенам, из которых то в одном, то в другом месте торчали острые грани желтых валунов. Казавшиеся песчаными, на самом деле они были сложены из твердой горной породы. В некоторых местах острые грани почти соприкасались, из-за чего человеку требовалось изогнуться дугой, чтобы протиснуться между ними, не разорвав одежды и не поцарапав кожи. Валуны, видимо, специально не стесывали, справедливо полагая, что одному воину в подобном месте будет легко сдержать вражеский отряд любой численности. Идущий же в одиночку друг, если будет осторожен, обогнет подобного рода препятствие без труда.
   На плоском желтом камне сидел черный скорпион. Поднятием хвоста он приветствовал проходящих мимо людей.
  
   Глава 4
   Поход по подземелью затягивался. Элементаль затосковал. Ему хотелось взвыть от беспомощности. Здесь, в окружении земляных стен, время полностью стерлось: вокруг смыкалась толща земли, а перед глазами маячила лишь спина Фредерика. Сколько они уже прошли и сколько еще осталось - все слилось в одну бесконечную дорогу. Спертый воздух окончательно лишил людей сил. "Где же ты, счастье?" - прошептал Элементаль. И услышал громкий возглас Фредерика: "Дверь!"
   Путешественники радостно заголосили. Через мгновение они столпились за плечами бывшего конюшего. Элементаль не мог устоять на месте:
   - Открывай! - потребовал он.
   Фредерик осторожно скользнул пальцами сверху вниз по ржавым шипам, покрывающим поверхность двери, и покосился назад. Элементаль энергично закивал головой. Фредерик усмехнулся и крепко сжал изъеденный временем металл ручки. Он резко дернул дверь на себя. Раздался скрежет и взвилась ржавая пыль, но дверь едва сдвинулась с места. Два мощных рывка, и в образовавшийся проем уже мог пройти человек. Не раздумывая дольше ни секунды, Фредерик шагнул вперед.
   Элементаль рванулся за ним; его раздирало любопытство, и в голове всплывали картины удивительных видений. Вынырнув из-за спины бывшего конюшего, он окинул взором просторное помещение и разочарованно вздохнул: зал напоминал десяток других прямоугольных собратьев. Хотя... Следуя за взглядами остальных, Элементаль недоуменно уставился на круглый столик, стоявший в дальнем углу. Маленький, с гнутыми ножками он был завален всевозможными вещами, не имевшими, на первый взгляд, между собой ничего общего.
   Пираллида вошла последней. Она посмотрела на разбросанное по столу добро с любопытством и отвела глаза. Чувствуя напряжение мужчин, девушка тоже сохраняла гнетущее молчание. Первым очнулся Элементаль: он подошел к столику и выдернул из кучи потрепанную стопку листов, прошитых в углу сургучовой ниткой.
   - Мои записи, - пояснил он и по одному стал перекидывать листы. - Да, тут о том, как рукопись попала ко мне ... Ага, составляющие снадобья... Раздобыть ртуть, между прочим, стоило огромных денег. Но что, черт возьми, все это значит?! Я-то думал: потерял!
   - А кто-то нашел и подобрал, - предположил зависший над столиком Век.
   - Если бы так... - хмуро процедил сэр Роберт. - По-моему, кто-то украл и принес сюда! - Он сделал ударение на слове "украл".
   - Стало быть, за нами следят?.. - насторожился Элементаль.
   - Скорее время от времени приглядывают, - поправил Фредерик. - Если бы постоянно следили, я бы заметил.
   - Но это значит... - начал Элементаль, - что кто-то свободно может перемещаться между мирами. Ведь насколько я помню, мои записи были со мной до того момента, как я приступил к вашему оживлению. Потом все мое внимание было отдано рукописи. Только у Стража Границ я обнаружил пропажу, но не придал ей значения. В конце концов голова - вот лучший лист бумаги!
   - Хорошо сказано, - одобрил Гений. - Если бы еще память не имела дыр!
   Элементаль отмахнулся: ему было не до иронии. Фредерик понизил голос, чтобы его не услышала Пираллида:
   - Может, это проделки Стража Границ?
   - Или Лыки, или Торнтона, или мертвеца Без имени! Да мало ли, кого еще! - Элементаль в сердцах махнул рукой. - Все это гадание на бобах.
   - Он прав, - поддержал сэр Роберт. - Посмотрим, что тут у нас еще...
   К мужчинам приблизилась Пираллида. Слышала ли она предположение Фредерика или нет, было непонятно. Впрочем, даже если и слышала, то ничем этого не показала. Первым делом девушка выудила из общей кучи послание Лыки Торнтону. Повертев листок в руках, она вложила его в угодливо подставленную ладонь Фредерика. Сэр Роберт пододвинулся ближе, Элементаль наклонился к самому столу - всепоглощающий интерес поработил разум путешественников. Никто не заметил, как Фредерик, сделав шаг назад, спокойно дождался, пока о нем забудут, и тут же спрятал послание за пазуху. После чего он вновь приблизился к остальным...
   Большую часть стола занимали наваленные грудой листы пергаментов и бумаги. Молочно-белые и землисто-коричневые от ветхости они хранили время и знания. Эти листы были испещрены совершенно не похожими одна на другую письменностями. Развернутый свиток, край которого свисал со стола, сверху донизу был покрыт иероглифами из замысловатых орнаментов, отдаленно напоминавших арабскую вязь. Среди этого скопления знаний попадались причудливо разрисованные чертежи неизвестных устройств. Таинственные наставления, где каждое последующее действо было пронумеровано и соответствующим образом подписано, требовали от постигавших их суть безукоризненного следования указаниям; один из таких листов, загроможденный сверху донизу алхимическими формулами и рисунками сложных агрегатов, наискось покрывало бурое пятно. Оно наводило на мысль о крови. Хотя, возможно, неосторожный ученик попросту разлил на него химикалии - ветхая бумага хранила все. И не только бумага. Когда Фредерик сорвал веревку с темно-серого свитка, рваные края которого всколыхнулись, подобно щупальцам, стало понятно, что в его руках особой выделки кожа, - кожа, заменившая бумагу.
   Вокруг стола валялось множество разнообразных предметов. Здесь были перья для письма и несколько маленьких ножей с инкрустированными ручками. Богатые кожаные кошели приковывали взор изящной вышивкой, но среди них виднелись и бедные, без таковой. Так же были разбросаны разного рода украшения, от сломанного браслета до коралловых бус, стоивших, как вслух определил Элементаль: "Кучу монет!" - и много всего иного. Назначение некоторых вещиц определить было невозможно, как и материала, из которого они были изготовлены.
   - Бог мой, сколько здесь тайн... - прошептал Фредерик. - Сколько неведомых знаний...
   - Возможно, жутких знаний и не менее страшных тайн, - добавил сэр Роберт.
   Фредерик покачал головой. Его дрожащие пальцы перебирали один листок за другим. От сковавшего напряжения он весь съежился, и лицо его приобрело землистый оттенок. Элементаль искоса взирал на это зрелище: в голову лезли плохие мысли. Сэр Роберт выглядел безучастным, но время от времени и он буравил бывшего конюшего хмурым взглядом.
   - Можно подумать, ты что-либо понимаешь, - пробасил наконец он.
   Фредерик заметно смутился. Он быстро положил лист обратно на столик и отступил назад. Пираллида направилась к следующей двери. Сэр Роберт, а за ним и Элементаль в окружении Духов устремились следом. Фредерик шел последним, и вид его при этом был таков, будто бы его силой выводили из пещеры Аладдина.
  
   Вторая комната была совершенно пуста. Уходящая наверх лестница вывела путешественников на второй этаж. Они оказались в огромном зале, вдоль стен которого ютились диваны с пузатыми сидениями. Обитые изящной материей, они показывали всем богатство владельца. Между диванами возвышались иссиня-черные шкафы. На их полках стояли дорогие статуэтки. В основном эти фигурки изображали охотников - мужчин и женщин, - и только один из шкафов был сверху донизу заставлен львами, фениксами и единорогами. Самый большой феникс лежал прямо на полу, а его поднятый хвост покоился на диванной подушке. Казалось, будто бы зверь замер в неудобной позе за мгновение до прихода незваных гостей.
   Пираллида с восторгом оглядела роскошно обставленный зал. Она подбежала к балконной двери и, выскочив наружу, крикнула в соседнее окно:
   - Мы в замке! Том самом, помните, который мы видели на холме внутри города!
   - Быстро зайди обратно! - Командный бас сэра Роберта прозвучал раскатистым громом. - Немедленно!
   Девушка повиновалась. В смущении она замерла у раскрытой балконной двери и искоса посматривала на крестоносца. Лицо сэра Роберта смягчилось.
   - Выдать свое присутствие - значит, проиграть битву, - заметно теплее, но все так же твердо произнес он. - Без лишних объяснений понятно, что тайный ход ведет в замок. Иначе попросту не может быть, ведь если будет спасен правитель, всегда есть шанс уцелеть народу... - И вдруг добавил: - Спасен, разумеется, хороший правитель, потому как за плохого, по моему мнению, и драться-то не стоит!
   Элементаль громко прокашлялся.
   - Наш монсеньор Без имени, видимо, был хорошим правителем, - предположил он. - Кажется, я начинаю по нему скучать.
   - Ну, вот ты пока поскучай, а я вздремну часа три-четыре, - заявил крестоносец. - Судя по тому, что замок не разграблен, он надежно заперт. Я лично чувствую себя здесь в безопасности, а вон та кроватка как раз по мне...
   Сэр Роберт подошел к самому длинному дивану. Не прошло и минуты, как он уже мирно спал, и только кончики черных волос взмывали и опадали в такт дыханию.
   - Я все-таки покараулю, - вполголоса сообщил Фредерик Элементалю.
   - Хорошо, я сменю тебя часика через полтора, - отозвался карлик.
   - А я уж тогда через три, - пробасил спящий сэр Роберт.
   - Что ж, выходит, мне выпало дежурить последней, - согласно кивнула Пираллида и расположилась на диване у окна.
   Стало тихо. Непоседливые Духи кружились над головой Элементаля, мешая ему заснуть. Он пару раз взмахнул рукой, пытаясь отогнать их прочь, но это не принесло никакого результата. Карлик рассвирепел:
   - Да вы спите когда-нибудь или нет?! - злобно прошипел он.
   - Конечно! - в свою очередь, возмутился Век. - Мы уходим отдыхать в свой мир, при этом можем исчезать, а можем, - он хитро подмигнул, - и нет.
   Элементаль горько вздохнул и закрыл глаза. Вскоре он уже храпел во всю мощь легких. Век и Гений, как домашние кошки, пристроились у него на груди.
  
   Глава 5
   Разбудило карлика легкое прикосновение к плечу. Вздрогнув, он попытался закричать, но в тот же миг чья-то ладонь предусмотрительно прикрыла ему рот. Элементаль открыл глаза и увидел склонившегося над ним Фредерика: тот держал палец у губ и всем видом давал понять, что не стоит поднимать шума. Элементаль медленно опустил веки, показывая согласие и покорность. Убедившись, что его поняли, Фредерик наконец-то соблаговолил разжать ладонь. Он жестом поманил карлика за собой, чем окончательно нагнал такую атмосферу таинственности, что даже проснувшиеся Духи прижались друг к другу, словно малые дети.
   Двое прошли, а следом за ними еще двое пролетели к уже знакомой лестнице. По ней все четверо опустились на первый этаж в комнату с таинственным столиком в углу. Здесь Фредерик позволил себе заговорить вслух:
   - Мне надо тебе кое-что показать, - хрипло пробормотал он.
   - А почему именно мне? - поинтересовался в ответ карлик.
   Фредерик пропустил вопрос мимо ушей. Он был возбужден, а потому не в меру суетлив и глух к окружающим. Схватив со столика несколько чистых листов бумаги, он неожиданно посыпал горохом слов направо и налево:
   - Вот, воспользуюсь!.. Надеюсь, владелец не очень огорчиться. Бумага - вещь, конечно, дорогая, но... Собственно, я-то думал над всем этим сразу, но никак не мог ничего понять! Если же посмотреть, то, конечно, можно... Хотя с другой стороны...
   Фредерик уселся прямо на пол и засунул руку за пазуху. На свет явилась чернильница и совершенно разбитое гусиное перо - для письма оно не годилось. Не долго думая, Фредерик в один прыжок оказался у столика и уцепил с него другое перо - воронье.
   - Вот, воспользуюсь! - повторил он и вновь уселся на пол.
   Опять-таки из-за пазухи, суетясь и нервничая, Фредерик извлек смятый бумажный свиток, который впопыхах начал разворачивать перед глазами Элементаля. Через мгновение выяснилось, что это вовсе не свиток, а три отдельных листа. Элементаль с удивлением узнал в них послания Лыки Торнтону, хотя видел незнакомые буквы лишь во второй раз в своей жизни. Фредерик спешно разложил послания одно под другим и развел над ними руками, словно вопрошая: "Как тебе все это?!" При этом он нелепейшим образом улыбнулся и смутился как ребенок.
   Карлик молчал.
   Фредерик еще раз омыл в воздухе ладони, будто уличный факир, и вновь улыбнулся - правда, теперь улыбка вышла вполне нормальной.
   Карлик молчал.
   Смутившись, бывший конюший на какое-то мгновение замер, потом хлопнул себя руками по коленкам, наклонился и, умакнув перо, стал быстро что-то строчить на чистой бумаге. Его словесный поток чуть поутих:
   - Ты же у нас, как-никак, поэт, то есть должен понимать... - попутно написанию говорил он. - Иначе какой ты поэт, если не понимаешь. Иначе же никак не возможно. Иначе что... - Фредерик совсем запутался в мысли.
   Элементаль решил, что настало время прояснить ситуацию.
   - Откуда у тебя эти послания? - напрямую спросил он.
   - А-а... - певуче протянул Фредерик, как это делают люди, которым лень объяснять все то, что и так очевидно. - Это... это, в общем, два послания из сумы Герона... А одно лежало здесь - ты видел...
   Только тут Элементаль осознал суть происходящего: сидящий перед ним лесной разбойник - бывший конюший! - переводил написанное. Догадаться об этом с первого взгляда было невозможно, ведь вчитываться в удивительные строчки посланий Фредерик начал лишь со второго чистого листа, - первый он заполнил из головы. Элементаль был потрясен до глубины души.
   - Ты знаешь этот язык? - обескуражено спросил он.
   Фредерик хмыкнул в ответ что-то нечленораздельное и вскинул правую руку вверх, требуя тишины; левой он продолжал писать. Его губы шевелились, беззвучно проговаривая перевод, и предложения, слово за словом, заполняли бумагу. Переведенные послания отлетали в сторону. Наконец и последнее из них легло в общую стопку.
   - Вот, читай! - заявил Фредерик, указывая на переводы.
  Элементаль оставил просьбу без ответа. Он сделал шаг вперед и громко повторил свой вопрос:
   - Ты знаешь этот язык?
   - Знаю, - как само собой разумеющееся сообщил Фредерик. - На нем говорят русичи.
   Элементаль лишился дара речи. Он нисколько не сомневался в правдивости слов бывшего конюшего. Придя в себя, он обескуражено спросил:
   - И как много еще ты знаешь языков?
   - Много, - отмахнулся Фредерик.
   - То есть ты действительно читал то, что написано там. - Элементаль указал пальцем на заваленный бумагами столик. - А сэр Роберт еще смеялся. Верно, правду говорят: родовитые сэры не видят дальше родовитых сэров.
   - Ну, не все, но... Да, читал!
   - Надо же. А еще говорят, не бывает чудес на белом свете, - пролепетал совершенно оторопевший Элементаль.
   - Кто говорит? - удивился Фредерик.
   - Недалекие и не видящие дальше своего носа люди, - в задумчивости произнес карлик. - Кто же еще?!
   Фредерик печально улыбнулся: он иногда испытывал чувство вины за свои знания. Элементаль подошел к бывшему конюшему и опустился рядом на пол. Духи в молчании расселись по его плечам. Раскрасневшийся Фредерик пододвинул листы с переводами поближе.
   - Что ж, давай посмотрим, - пробормотал Элементаль и, выдернув из-под стопки первый лист, прочитал написанные каллиграфическим почерком строчки: - "Из клеверной розы траурный лист. Верни мне последнее, слуга ночи!"
   Элементаль повернул голову к Веку.
   - Что такое клеверная роза?
   Век изобразил на лице недоумение. Гений, не дожидаясь, пока черед дойдет до него, захлопал огромными глазами, всем видом изображая растерянность и непонимание.
   - Проку, однако же, от вас, ребята, никакого, - простонал Элементаль.
   Век взвился к потолку. Описав круг, он зашумел:
   - Но откуда, спрошу я, мы, Духи, можем знать, что такое клеверная роза?!
   - Молчи уж! - оборвал его карлик.
   - Это надпись с ворот безымянного города, где мы их встретили, - пояснил Фредерик, кивая на Духов. - Я не взял послание, но запомнил его.
   - Понятно. - Элементаль поднес ближе к глазам второй лист. - "Рождает куманская степь"... Что это за росчерк тут дальше? - обратился он к Фредерику.
   - Он означает повторение, - пояснил конюший. - Все послания заканчиваются одинаково: "Верни мне последнее, слуга ночи!"
   - А где она такая, куманская степь?
   - Куманы, они живут там, за Русью, если идти дальше на восток. Я ничего о них не знаю, но говорят, что они самые жестокие варвары. Русичи их зовут иначе: половцы, - спокойно объяснил Фредерик и, помолчав, добавил: - Одно верно, что они живут в степях!
   - И откуда ты все это знаешь?.. Хотя понимаю. - Глаза Элементаля разгорелись, и он затараторил в восхищении: - Фредерик, ты должен непременно рассказать мне о своих путешествиях. Ведь ты стал для меня совершенно другим человеком! До этого момента я попросту не видел тебя! Я был слеп, как нищий на балаганной площади!
   Карлик в порыве взмахнул руками, и Гений полетел с плеча на пол. Фредерик улыбался и краснел, но ничего не отвечал. Пыл карлика пошел на убыль: он понял, что бывший конюший сделал только первый шаг, а для того, чтобы рассказать и выслушать все, им обоим потребуется уйма времени. Вздохнув, Элементаль взял следующий листок и прочел:
   - Значит так, дальше: "И огненный лал, что от крови лучист..." "Верни последнее..." - это понятно.
   - Лал - это, насколько я помню, опал, - заметил Фредерик.
   - Ты правильно помнишь.
   Элементаль гордо вскинул голову и тряхнул волосами - дескать, мы тоже люди сведущие. На этот самолюбивый жест Фредерик ответил мягкой улыбкой человека, уважающего ум и знания другого. Они поняли друг друга, чем остались очень довольны. Карлик прочитал последнее послание:
   - И, наконец: "Когда свет укажет восток". - Он немного подумал в молчании и продолжил: - Итак, читаю все вместе:
   "Из клеверной розы траурный лист,
   Рождает куманская степь.
   И огненный лал, что от крови лучист...
   Когда свет укажет восток..."
   Над листками возник индиговый Гений. Он осмотрел строчки и повернулся к людям.
   - Слишком многого не достает, - голосом, не терпящим возражений, заявил он. - И с таким замысловатым текстом пробелы не восполнить, даже следуя правилам стихосложения!
   - Ты прав, - горестно вздохнул Элементаль. - Как всегда... В первом четверостишии не хватает последней строчки, а что в ней может быть, я даже, честное слово, не решаюсь предположить.
   - Может быть, ее и требует Лыка? - осторожно поинтересовался Фредерик.
   - Может, да, а может, и нет. - Элементаль пожал плечами. - Ведь понятно, что есть и второе четверостишие, - вот здесь, где говориться о свете на востоке. А вполне вероятно, и третье... Четырех строк, увы, слишком мало!
   Элементаль еще раз вздохнул. Следом за ним начали вздыхать все остальные. Сначала горестно испустил сквозь губы свое разочарование Фредерик, потом - Гений, а за ними - и Век. Последний в силу своей вечной неугомонности даже проделал это дважды - один раз громче другого. Стало грустно. В комнате сгустилась тишина.
   - Послушай, Фредерик, - первым нарушил молчание Элементаль, - мне нужно задать тебе один вопрос. Скажи откровенно, почему ты не сообщил остальным о том, что собираешь послания?
   Фредерик потупился. Его руки пришли в движение, и пальцы затеребили невидимые четки.
   - Понимаешь, последние четыре года я прожил с разбойниками. В их мире говорить кому-либо о том, что ты знаешь больше, чем об этом знают другие, не принято. Лучше держать свои знания при себе. Поверь мне, это значительно облегчает существование. - Он опустил взгляд. - Но самое главное, что молчание зачастую позволяет сохранить собственную шкуру от лишних колотых дыр, через которые душа и Век могут свободно покинуть бренное тело. К вам... - Фредерик замялся, подбирая слова, - ко всем вам я еще не привык!
   - Ты, наверное, изъездил весь мир, - задумчиво произнес Элементаль.
   - Ты сильно преувеличиваешь! Да, я действительно отсутствовал в Англии долгих двенадцать лет. Но последние четыре, проведенные в лесу, это слишком долгий срок, чтобы вот так - за несколько дней! - возвратиться к вере в людей. - Фредерик помолчал. - Ты говоришь о всем мире... Но ведь он очень велик! Смотри, мы сами находимся в удивительной и непознанной ранее стране! Арланда показывает нам, что мы не знаем всего и, видимо, никогда не узнаем, потому есть нечто, что нам не дано объять своим умом. Я прочитаю тебе кое-что...
   Фредерик поднялся на ноги. Он подбежал к столику и схватил с него темно-серый свиток из кожи. Возвратившись обратно, он начал бегло читать:
  
   "Я, Старый кудесник, пишу эти строки от имени своего и по поручению жителей города Олин. Полная луна только появилась на небесах. Я полагаю, мне хватит времени до того, как она сокроется и наступит третий день великой битвы жителей города Олина с ордой, ведомой дюжиной Торнтона. Наши силы на исходе, в восточной стене пролом, городские ворота почти полностью разбиты и их не суждено укрепить... Никто не сомневается, что это утро станет последним для Олина и его жителей. Однако мы будем драться с верою в себя и дадим достойный отпор Торнтону, ибо это наш город, и нет нам жизни ни за его пределами, ни тем более под игом врага. Для подтверждения своих слов опишу то, как чертова дюжина Торнтона сократилась до самой обычной.
   Главная схватка сегодняшней битвы состоялась у восточной стены. Нападавшие сделали пролом и ворвались в него, будто прожорливые страшные насекомые, почувствовавшие аромат любимой ими пищи! Воистину их было так много для такого узкого пролома, что нам стало казаться, будто некто могучий, владеющий черной магией, сокращает врагов до самых низменных размеров для того, чтобы они смогли проникнуть внутрь Олина. Впереди этой черной тьмы возвышался вассал Торнтона. Этот человек вел за собой остальных и криками славы подбадривал их, а нас унижал самыми грязными словами.
   Так, зная, что нет нам дороги назад, мы под началом нашего повелителя приняли бой. Это была страшная битва... Я сам наблюдал, как вонзались в плоть мечи, взлетали вверх и обрушивались вниз смертоносные топоры. Я слышал последние крики уходивших от нас. Кровь покрыла желтый песок дорог Олина - он стал красным. Теперь потребуется много дней и ночей, чтобы дожди смогли возвратить ему первозданный вид. Однако если с вражеской силой еще можно было совладать и наши воины били врагов со всей ненавистью и усердием, то их вассал-предводитель был воистину непобедим. В пылу схватки с ним с глазу на глаз сошелся наш повелитель. Вокруг дерущихся образовалось открытое пространство, потому что рубились они так, что не хватало им ни свободы, ни воздуха. Замерли даже ближние ряды наших и вражеских воинов, потому что их мощь и ярость таяла, подобно льду, перед мощью и яростью нашего повелителя и вассала Торнтона.
   Наш повелитель хитростью и умением ранил вассала и вышел победителем из этой схватки. Почуяв вкус победы, воины Олина усилили натиск и вышибли врагов за восточную стену. Теперь вассал Торнтона - человек по имени Герон - находиться во дворце. Что с ним будет, решит совет.
   Завтра и я возьмусь за оружие, хотя никогда до этого не держал его в руках. Так тому и быть, ведь с уходом Луны Олин исчезнет. Что стоит город без его жителей? Ничего! Когда я попал сюда, здесь пели птицы и зрел виноград. Так вам скажет любой житель, потому что нет ничего выше этих простых слов, обозначающих величие и красоту для человека из Олина. Да, мы всякие и прибыли из разных мест - мы, в конце концов, мертвецы, но сегодня мы все доказали, чего стоим.
   Я прожил в этом городе много лет и не могу не похвалить его жителей, но в конце письма я хочу сказать о себе. Получит ли кто из великого племени Оросов эту весточку, пусть знает! Пусть знает, что я, Старый кудесник, умерщвленный стрелой мага из племени русичей и проклятый скитаться после смерти, здесь, в Олине, провел долгие последние годы. Пусть знает, что мы, Оросы, прибыли из другого мира не по своей воле, а потому что, обладая знаниями, позволили себе применить их по своему вольному усмотрению. Пусть знают, что это я велел Оросам идти на единство с Русами, потому что в наших силах подарить им нашу великую культуру и научить писать, а они смогут защитить нас своим диким и необузданным мечом. Чем все это кончиться, покажет бесконечное время.
   Старый кудесник, мертвец и житель Олина, города, где пели птицы и зрел виноград".
  
   Фредерик закончил чтение и замолчал в задумчивости. Он бесцельно прошелся по комнате, потом подошел к столику и положил свиток на место.
   - Здесь жили славные люди, - наконец пробормотал он.
   - Это так, - задумчиво произнес Элементаль. - Мою душу переполняют эмоции, а голова гудит от невысказанных мыслей... - Он помолчал. - Я хочу попросить у тебя прощения: клянусь, я больше не буду ни спрашивать тебя о прошлом, ни упрекать о разбойничьих днях. Нам еще долго предстоит быть вместе... Тебе надо будет привыкнуть ко мне и всем остальным.
   Бывший конюший не отозвался. Элементаль замолчал, не зная, что еще сказать. Не выдержав тишины, он быстро пробормотал:
   - Пришло твое время отдыхать.
   Фредерик согласно кивнул. Он благосклонно улыбнулся и стал подниматься по ступенькам. Проводив его взглядом, Элементаль подошел к столу. Он почти так же, как Фредерик, прошуршал пальцами по листам, и на его лбу прорезались те же самые вдумчивые морщинки. Резко развернувшись, он подхватил все листы - и послания, и их переводы - и направился к лестнице. Сверху не донеслось ни звука - все спали. Элементаль поднялся в зал и осторожно на цыпочках прокрался в угол комнаты. Он расположился на диване, где долгих два часа просидел в оцепенении, рассматривая статуэтку иссиня-черного единорога в шкафу. Он долго размышлял под басовитый храп сэра Роберта. Когда же крестоносец, словно по побудке, вскочил со своего объемного ложа, карлик бесшумно повалился на бок и заснул.
   Сэра Роберта сменила Пираллида. Она долго смотрела в окно заспанными глазами, стараясь поскорее прогнать сон. Сэр Роберт не мог скрыть восхищения: заспанная и растрепанная, девушка выглядела для него намного краше причесанной и ко всему готовой воительницы. Он приблизился и уселся рядом, впервые позволив коснуться рукой ее плеча. Вдвоем они просидели некоторое время в полной тишине. Наконец Пираллида поднялась с дивана и бесшумно проскользнула к двери, возле которой громоздились сумы путешественников. Едва она извлекла гребень, как услышала позади себя храп. Крестоносец безмятежно спал. Улыбнувшись сама себе, Пираллида принялась приводить волосы в порядок.
   День подходил к концу... Когда солнце опустилось к впадине между двух западных холмов, путешественники во всеоружии собрались в маленькой комнатке внизу. Они устроили совет. На нем не было ни споров, ни разногласий: друзья все вместе решили как можно скорее покинуть город. Пусть улицы Олина остаются в безлюдном покое! Так сказал Фредерик, и остальные согласились с ним. Времени - вечного, но утекающего сквозь пальцы, как песок, было мало, а Олин впечатлял своими размерами. К тому же, город мог таить в себе кучу опасностей. Так сказал Элементаль, и остальные также согласились с ним. Путешественники спешили. Поэтому не прошло и минуты, как они, выстроившись в цепочку, уже кружили по песчаным внутренностям подземного хода. Комната со спящими в гробах вампирами была единственным, широким местом во всем подземелье, где им удалось собраться вместе. Здесь сэр Роберт неожиданно для всех остановился.
   - Может, разбудим одного из них и возьмем в проводники? - предложил он.
   - Сомневаюсь, что с таким проводником мне когда-нибудь удастся поспать, - проворчал Элементаль. - А потом, вы же сами говорили, какой прок от них днем?!
   Это замечание решило исход дела. Путь был продолжен без сопровождающих. Черный скорпион все также сидел на своем месте, будто еще один тайный сторож подземного хода в город мертвецов Олин.
  
   Глава 6
   Первым в лощине появился Фредерик. Он так резко остановился у самого выхода, что жаждущий поскорей выбраться на свежий воздух Элементаль налетел на него со всего маху. Влепившись носом точно в хребет друга, карлик рванулся в сторону, готовый разругаться самыми последними словами. Вместо этого, протерев заслезившиеся глаза, он замер как вкопанный. И было отчего... Стиснув в ладони рукоять клинка, Фредерик угрюмо смотрел на стоящего возле рысака незнакомца. Элементаль принюхался: от незнакомца за версту разило шалфеем. Запахом тревожным и мятущимся, хотя сам человек, - по крайней мере, на вид, - был спокоен и не проявлял никаких признаков агрессии. В обоюдном осмотре прошло несколько минут, пока из лаза не появились остальные. Дождавшись всех, незнакомец сделал шаг вперед и представился:
   - Я Герон. Монсеньор приказал мне сопровождать вас в дороге по Мортвиллю. Я доведу вас до перешейка Магов.
   Элементаль щелкнул пальцами: он вспомнил, где уже видел этот пучок собранных на затылке волос с извивающимися из него косичками. Они - эти три косички - летели по ветру вслед за хозяином, когда тот, подобно оленю, мчался со всех ног с места своего ночлега в истовом желании скрыться от Фредерика. Нужно отдать ему должное: убежать ему удалось. Однако вот он пришел сам.
   - Хорошо бегаешь! - с ноткой насмешки в голосе заявил Элементаль.
   - Я не знал, кто вы, - пробормотал Герон. - Все произошло слишком неожиданно.
   - Как же так получается?.. - усмехнулся Элементаль. - Ты что же, даже не узнал монсеньера Без имени?
   - Я его не видел.
   Элементаль вплотную приблизился к Герону и смерил его пронизывающим взглядом. Следом за ним подошли сэр Роберт и Фредерик, - сохраняя молчание, они также принялись осматривать наемника. Герон и носом не повел на чрезмерное внимание к его персоне со стороны людей. Он лишь опасливо косился на Духов. К его радости, у неугомонных Духов было свое занятие. Они развлекались мягкими волосами Пираллиды: вздымали черное облако вверх и, отпустив, рассыпали его по плечам. Заметно было, что девушке все это до чертиков надоело, но, устав ругаться, она стоически хранила молчание.
   Элементалю явно пришлась по вкусу черная кожаная куртка Герона. Без рукавов, прошитая длинными стежками просмоленной нити там, где следовало и там, где нет, она сидела на дюжем и сильном торсе Герона как влитая. Элементаль зацокал языком от зависти. Решив, что с церемонией знакомства покончено, он осведомился тоном прожженного торговца:
   - Курточку не продашь?
   - Нет, - отрезал Герон.
   - Жаль. А то деньги есть.
   - Оставь их при себе.
   Сэра Роберта не интересовали подобные мелочи. И вообще с первых же слов его речи стало ясно, что знакомится он только начал:
   - Мы о тебе мало что знаем, Герон... А ведь ты служил Торнтону! Не хочешь рассказать нам о себе или, быть может, о нем?
   - Спрашивайте. - На загорелом до черна лице Герона не мелькнуло и тени беспокойства. - Я наемник. Я не умею рассказывать. Тем более о себе. Спрашивайте, - повторил он. - Но думаю, что будет лучше, если мы сразу же двинемся в путь. Монсеньер сказал мне, что у вас очень мало времени. Расспросить меня вы сможете и по дороге. Разве это не верно?
   Сэр Роберт добродушно усмехнулся. Его взгляд потеплел. Он встретил родственную душу, на деле знающую, чем пахнет жестокая битва и с каким звуком вонзается в плоть каленая сталь. Правда, душу без веры. Но все же первый ответ Герона его полностью удовлетворил.
   - Кстати, как звать рыска? - уже мягче поинтересовался он. - Мы ведь даже не успели вдоволь посидеть в седле.
   - Его зовут Бот.
   - Ну, пусть будет так... Может, теперь кто-нибудь захочет прокатиться верхом?
   Мужчины замешкались. Они посмотрели друг на друга, а затем одновременно повернулись к Пираллиде. Внимание девушки до сих пор занимали неугомонные Духи. После нескольких попыток ей все же удалось отогнать их прочь. Отлетев в сторону, Век и Гений зависли неподалеку и демонстративно не обращали ни на кого внимания. Лишь тогда Пираллида почувствовала устремленные на нее взгляды и подняла голову. На предложение сэра Роберта продолжить путешествие верхом она ответила отказом. В итоге, Бот был нагружен поклажей, а остальные продолжили путешествие пешком.
  
   День был в самом разгаре. Под пологом высоких осин дышалось вольготно и легко. Здесь царила прохлада. Опавшие веточки и почерневшая прошлогодняя листва устилали землю, образуя под ногами мягкий лесной ковер. Идти вперед было одним удовольствием. Герон правой рукой вел под уздцы Бота, а сэр Роберт размеренно шагал слева от наемника.
   - Что ждет нас дальше на пути? - наконец спросил крестоносец. - Какой город?
   - Бот. - Заметив недоумение на лице собеседника, Герон поспешил объясниться: - Я приобрел там свою лошадь, а у нас принято называть лошадей по городу, где их приобрели.
   - Угу, приобрел! - проворчал плетущийся чуть позади Элементаль. - Говори уж, как оно есть: отнял силой!
   - Это моя жизнь! - отрезал Герон.
   - Твоя, твоя, кто бы спорил!
   Резкие слова вспыхнули и сгорели - осталось молчание. Маленький отряд под предводительством Герона двигался на север. Рядом с наемником все так же шел сэр Роберт, а позади них плелся Элементаль, который время от времени гладил Бота по ляжке. Чувствуя, как под ладонью пульсирует горячая кровь животного, карлик успокаивался, забывая злые мысли о Героне: своим "приобрел" наемник вывел его из себя. За ними, шагах в пяти, в полной тишине брели Фредерик и Пираллида. Духи летели за девушкой, своим видом напоминая пажей: дай им руки и ноги, да в руки шлейф платья - и сходство было бы разительным.
   Так, в молчании, поднимаясь все выше и выше, путешественники продвигались вперед, пока не достигли вершины лощины. Здесь ее склоны незаметно для глаз выровнялись, и сама она растворилась в безбрежной равнине, уходящей вдаль до самого горизонта. Из-за отсутствия влаги трава под ногами постепенно стала редкой, а местами и исчезла вовсе; на пути все чаще стали появляться большие желто-коричневые пятна по цвету выходящего наружу песка. Стало тоскливо. Чтобы хоть как-то отвлечься от однообразия пейзажа, Фредерик оставил Пираллиду в одиночестве и нагнал идущую впереди троицу. Он не слышал приведших к молчанию резких слов, а потому без излишних вступлений сразу же начал с вопроса:
   - Герон, а Торнтон - он что, действительно мертвец?
   - Я не знаю, - покачал головой наемник. - Да этого никто знает! Он повелевал нами и платил хорошие деньги. Однако все время держался на расстоянии, как и подобает мудрому предводителю. Ведь мудрый предводитель никогда не будет есть с вами из одной чашки, хотя бы просто из опасения случайно проявить неподобающую мягкость. Мы видели, как он истекал кровью от ран, но ни разу не слышали стонов. Наутро после битвы он мог встать таким же свежим, как это было накануне, хотя мы, даже те из нас, кто не получил никаких царапин, валились с ног обратно в сон от бессилия. Тут, конечно, не обошлось дело без бесовских чар, но нам, наемникам, до этого нет никакого дела. Одно могу сказать точно, он силен, как бык, и в честной схватке ему нет равных.
   - Ну а слабости?! - не отступал Фредерик. - Он пьянствовал или ел до умопомрачения?
   - Все это чушь! Я пожил дольше вашего на землях мертвых и могу сказать, что и мертвецы пьют и чревоугодничают не меньше живых. Плоть, даже мертвая, любит быть набитой едой. Поверьте мне, в Арланде вы вряд ли сможете на взгляд отличить мертвого от живого, если тот, конечно, не рассыпается от ветхости на части. Достоверно только одно: плоть мертвого холодна, как камни тех склепов, где им следовало бы находиться.
   - Но ведь ты тоже мертв... - задумчиво пробормотал Фредерик.
   - О себе я и говорю в первую очередь! - Герон вскинул руку вверх и повертел пальцами перед носом конюшего. - Трогай! Ну же! Моя ладонь холодна как мрамор!
   Фредерик отшатнулся.
   - Зачем же ты тогда хотел, чтобы тебя оживили? - громко бросил он.
   - Теперь уже не знаю сам... - Герон постепенно успокаивался. - Наверное, мне впервые в жизни было страшно...
   - Может, Торнтон жал кому-либо руку - я имею в виду живым? - не отставал от наемника Фредерик.
   Герон остановился, отпустил коня и в недоумении потер лоб. Пригладив пальцами волосы, он неожиданно воскликнул:
   - Цепи зла! Я ведь совсем забыл, что вы ведь даже издалека не видели Торнтона! Разве это не верно? Ведь правда, что не видели?!
   - Нет, - ответил за всех Фредерик.
   - Ну, тогда все ясно! Сейчас я вам его опишу. Надеюсь, в дальнейшем не будет глупых вопросов. - Вновь подхватив рысака под уздцы, Герон пошагал дальше. - Его называют "Серый дракон". Хотя по правде следует величать "Серая мышь", потому что все его одеяние состоит из сшитых воедино мышиных шкурок. Видимо, мышиный мех весьма хорошо держит тепло, поскольку даже на Перешейке Магов Торнтон разгуливал в своем наряде как ни в чем не бывало. А Перешеек Магов, чтобы вы знали, это единственное место во всем Мортвилле, где вечно лежит снег, и мы кутались в любой клочок ткани, лишь бы удержать хоть частицу тепла.
   - Тогда почему "дракон"? - недоуменно спросил Фредерик.
   - Потому что я бы мелкой монеты не поставил на того, у кого хватило бы наглости назвать Торнтона "мышью", - усмехнулся Герон. - Но это не главное. Все дело в накидке. Торнтон говорит, что она - часть крыла настоящего дракона. Однако я в это мало верю... Не может же, в самом деле, шкура дракона состоять из клочков?! - обратился он к сэру Роберту, но, видимо, и не ожидал ответа, поскольку тут же продолжил: - По-моему, это те же самые неизвестным образом склеенные шкурки, только сквозь них продето нечто вроде ребер... Так вот, когда Торнтон скачет, эта накидка раздувается наподобие крыла летучей мыши и полощется позади над крупом коня, издавая звук рассекающей воздух стрелы. Словно сам дьявол летит по воздуху! Я же говорю, он силен, как бык: удержаться в седле, да еще против ветра, да еще когда конь мчит во всю прыть, а всадника тянет назад громадная накидка, может только Торнтон! - Герон помолчал, восстанавливая дыхание. - Его лицо всегда скрыто до самых глаз. Только запыхавшись в бою, он позволяет себе оголить нос, чтобы отдышаться - не более. А насчет того, чтобы пожать руку... Он никогда не снимает своих мышиных перчаток, да и, откровенно говоря, не очень-то хочется их касаться. Что-то есть в этом одеянии омерзительное и холодное, выползшее из той же мышиной норы.
   - Что же, получается, только из-за накидки его и называют "драконом"? - удивился сэр Роберт. - Твое описание, Герон, конечно, поражает воображение, но, поверь мне, в крестовых походах я видел таких воинов, один вид которых мог испугать слабовольного духом человека до безумия.
   Герон покосился на крестоносца и пожал плечами.
   - Еще говорят, что дракон как-то связан с родом Торнтонов. Он даже изображен на их родовом гербе. Откровенно говоря, все это меня мало интересует, поскольку весьма часто за красивыми гербами скрывается нищета. Я же предпочитаю смотреть на кошелек, а что там нарисовано на вратах замков и щитах, меня мало заботит. - Герон взглянул крестоносцу прямо в глаза. - Надеюсь, сэр, вас мое мнение не задело...
   - Ну, не то, что бы совсем, - медленно промолвил сэр Роберт. - Но, в общем-то, ты прав.
   - Вы мудрый человек... как и монсеньор.
   Настала очередь Элементаля покоситься на Герона. Похоже, заметил он, характеристика "мудрый" была для наемника главным комплиментом в адрес любого великородного человека. За таким он готов был следовать хоть в огонь, хоть в воду.
  
   Глава 7
   После долгого перехода по голой равнине было решено устроить привал. Погоня за горизонтом закончилась. Разгулявшийся к полудню ветер нагнал облака: белесые высоко в вершинах, они постепенно темнели к середине, а в самом низу и вовсе становились буро-фиолетовыми. Элементаль лежал на куртке и смотрел на их бег сквозь полузакрытые веки. Самые огромные облака напомнили ему горы, а самые мелкие - почему-то мышей. У них даже форма было такая - мышиная: маленький горбик головы и большой горб спины, только без хвоста, который, впрочем, легко можно было дорисовать в воображении... Ему не давал покоя Торнтон. Он все пытался представить себе этого человека, вертел его образ в уме и так, и эдак, но вместо создания из плоти и крови сознание упорно рисовало какого-то монстра: и часть крыла дракона оказывалась не накидкой, а реальным крылом, и мышиная одежда заменяла человеческую кожу. Да и сам Торнтон почему-то упорно перерастал положенные Богом людские размеры.
   - Кстати, - уловив мгновение между всеобщим чавканьем, пробормотал Элементаль, - я должен вам прочитать одно стихотворение!
   Над карликом, закрывая собой небеса, тотчас возник Гений.
   - Интересно, - пискнул он. - Давай!
   - Только если это не долгая песнь о героях, прекрасных женщинах и смерти, - откликнулся сэр Роберт. - А то и вообще: лучше присаживайся к столу и подкрепись.
   - А я бы послушала... - поддержала карлика Пираллида.
   - Увы, это стихотворение не о том, - ответил Элементаль. - О героях и всем остальном, о чем вы просите, я прочту как-нибудь попозже. А сейчас слушайте:
   "Из клеверной розы траурный лист,
   Рождает куманская степь.
   И огненный лал, что от крови лучист...
   Когда свет укажет восток..."
   Сэр Роберт многозначительно покачал головой. Он перестал жевать и довольно резко произнес:
   - По-моему, есть пробелы, если не считать того, что все это не понятный непосвященному чернокнижный обряд!
   - Вы, без сомнения, правы. И насчет обряда - я много размышлял над этим! - и насчет пробелов. - Элементаль помолчал, а когда стало ясно, что пауза может затянуться навечно, воскликнул: - Вы что, даже не хотите спросить меня, откуда я взял это стихотворение?!
   - Из всех вопросов, которые у меня когда-либо возникнут к тебе, поверь мне, стихослов, этот будет последним! - провозгласил сэр Роберт. - Твоя голова рождает безмерную уйму рифмованных строк, так что спрашивать тебя о них - просто глупость!
   - Но я, заметьте, в своем творчестве никогда не перехожу границ родной Англии! - откликнулся Элементаль.
   Раскатистый хохот послужил ему ответом. Отдышавшись, сэр Роберт позволил себе объясниться:
   - Когда я увидел тебя в первый раз, Марк-карлик, ты с пустой бочки из-под эля декламировал какою-то романтическую сагу об Ассирии. При этом с горячностью в голосе доказывал всем, что сам лично присутствовал в покоях Семирамиды!
   - Но я был не в себе от распирающего мой разум вдохновения... - признался Элементаль.
   - На мой взгляд, те, кто имеют дело со словом, всегда не в себе.
   - Почему?
   - Потому что видят наш мир с другой стороны Луны.
   Гений опустился к самому уху Элементаля.
   - Хорошая фраза - запомни, - едва слышно прощебетал он. - Особенно здесь, в этом мире полной Луны.
   Элементаль в досаде махнул рукой. Он перевернулся на живот и вперил огненный взгляд в сэра Роберта. На того пылающие глаза карлика не произвели ни малейшего впечатления - крестоносец спокойно пил вино и даже позволил себе усмехнуться. Элементаль не решился спорить. К тому же он вдруг осознал, что фраза стоит его. Даже более того, она - комплимент, а стало быть, обижаться не следует. Он успокоился и перевел взгляд на Фредерика.
   - Это послания Лыки, - поняв Элементаля без слов, объяснил появление стихотворения Фредерик. - Я перевел их...
   - Ты знаешь языки? - уважительно вопросила Пираллида.
   - Да... - сконфузившись, ответил бывший конюший.
   - Я всегда отмечал у тебя хорошие способности, - пробасил сэр Роберт. - Правда, больше по лошадиной части. Что-то раньше ты ничем не выдавал своих знаний!
   - С момента нашего расставания прошло много времени, - спокойно ответил Фредерик и, помолчав, продолжил: объяснение: - Одно из посланий - с ворот первого города, второе - из кладовой Олина, а еще два - из сумы Герона. - Он покосился на наемника и заявил: - Я позволил себе взять их.
   - Право победителя, - совершенно спокойно ответствовал Герон. - Разве это не верно?! Кстати, вот тебе еще одно.
   Герон извлек из-под куртки смятый лист и протянул его Фредерику. Элементаль, как и все остальные, с интересом наблюдали за происходящим. Получив в свое распоряжение послание, Фредерик беззвучно зашевелил губами и через мгновение выдал:
   - "Где воды Итиль порождает исток... Верни мне последнее, слуга ночи!"
   Сэр Роберт в рассеянности тряхнул волосами и пробормотал:
   - По-моему, надо целиком отдать эту загадку в руки Элементаля: он у нас в подобных бесовских делах сведущ - вот и пусть разбирается! А Итиль... Что-то я слышал про эту реку... Как-то на привале во время крестового похода кто-то упомянул о ней. Она течет там, у росичей, у этого варварского народа, живущего в снегу и льдах.
   Герон приподнялся на локоть. Он лежал поодаль ото всех и до последнего момента молча слушал, о чем беседуют другие. Но тут он решился заговорить сам:
   - Однако они славные воины, - твердо заявил он. - Если все они сражаются подобно Дикоросу, - а сам Дикорос говорит, что это именно так, - то их стоит уважать. - Герон выплюнул изо рта травинку и, спеша прекратить излишние вопросы, поспешно объяснил: - Дикорос - такой же наемник Торнтона, каковым до смерти был я. Он-то и свел Торнтона с Лыкой. Отчаянный вояка этот Дикорос, страшный в битве и во хмелю, зато мягкий и охочий до всяких сказок, когда пребывает в добром расположении духа. Правда, самого его разговорить, это очень сложная работенка: все равно, что попросить скалу рассказать сказку. Дикороса легко узнать по бороде цвета песка, которая покрывает его щеки клочками, ибо обе они рублены наискось в прошлых битвах. Сам я не знаю, каких именно, потому что к нам он пришел уже таким, каким я вам его описал.
   - Да уж, трудно будет разобраться во всем этом. - Элементаль взял послание у Фредерика и покрутил его в руках, словно пробуя на ощупь. - Думаю, даже невозможно, поскольку лишь Лыка да этот Дикорос могли бы нам что-либо подсказать. Но они оба пока что не спешат выйти к нам под дружественными знаменами.
   - И навряд ли сделают это! - твердо заверил сэр Роберт.
   Элементаль согласился. Он быстро поднялся на ноги, не упустив при этом возможности ухватить со скатерти четверть краюхи хлеба.
   - Что ж, тогда остается надеяться на собственные силы, - объявил он, откусывая добрый кусок. - Пора двигаться в путь. Течет неумолимо время, и с дерева уж пало семя...
   - Истинно так, - благочестиво произнес Век.
  
   Погоня за горизонтом продолжилась. Солнце сменила полная Луна, а с рассветом все началось заново... К вечеру третьего дня долгого перехода люди утомились настолько, что всякие разговоры стихли: лишь общее тяжелое дыхание и фырканье Бота были единственными звуками, насыщавшими округу жизнью. Голая равнина стала казаться бесконечной. Нигде, куда доставал человеческий взор, не было видно ни единого дерева. Ветер стих, а вместе с ним куда-то исчезли и облака. Теперь уже ничего не мешало заходящему солнцу раскалить землю до бела. Когда же оно все-таки соизволило смилостивиться над природой и в прощальном поклоне зависло над горизонтом, стало только хуже: теперь уже земля торопилась поскорее расстаться с накопленным за долгий день теплом и парила, подобно остывающей сковороде. Все живое на ее поверхности спешило убраться в норы: пребывать наверху в эти часы становилось невыносимо.
   Люди упорно шли вперед. Элементаль все так же придерживался ляжки Бота. Ему казалось, что стоит только опустить ладонь, как он, потеряв последние силы, останется сидеть тут же, на раскаленном зноем песке. Поэтому он упорно не отпускал руки, но она предательски скатывалась все ниже и ниже. На Боте, приняв пятое или шестое приглашение сэра Роберта, пригнувшись к льняной гриве, сидела Пираллида. Девушке было хуже всех: после дома Стража Границ многодневное путешествие стало для нее тяжелой проверкой на выносливость. Она крепилась, и ничего, кроме согбенной фигуры, не выдавало ее смертельной усталости. Фредерик больше чем от долгого перехода страдал от отсутствия деревьев. Лес был его родной стихией - среди деревьев он был готов бродить хоть сутками напролет, но здесь, на голом пространстве, он чувствовал себя не в своей тарелке. Он хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, и молил Бога лишь об одном: как бы побыстрей добраться до какой-нибудь зелени, лучше всего до леса.
   Впереди все такие же бодрые и молчаливые почти в ногу шагали сэр Роберт и Герон. Песок ли, снег ли, на коне ли или без него - им было все равно. Не коснулась жара и Духов: объявив людям сразу же после полудня, что они исчезают, Век и Гений моментально растворились в парящем воздухе. Никому не было ведомо, где они пребывали все дальнейшее время.
   - Герон, нам что, придется ночевать на этой сковородке? - ровным тоном поинтересовался сэр Роберт. - Мне-то безразлично, но девушка - ей каково... И карлик.
   - Нет, - отвечал наемник, не сбавляя шаг. - Скоро покажется лес, там мы и устроимся на ночлег.
   Услышав заветное слово, Фредерик едва не завопил от радости: наконец-то его ждет прохладная и безопасная крона деревьев. Было решено идти без привалов... Однако героновское "скоро" растянулось еще на добрых три часа. К этому времени Элементаль уже держал Бота за хвост, а измученное не меньше людей животное фыркало и постоянно косилось назад. Пираллида дремала. Свистящее дыхание вырывалось из ее обветренных полуоткрытых губы, а сама она, уронив лук перед собой, уже полулежала на холке.
   Наконец вдали показался лес. Люди оживились, ускорили темп и вскоре первые тени от отдельно стоящих деревьев послужили им наградой. По прошествии следующего получаса они уже углубились в лес настолько, что решили заняться лагерем. Негодовал только Фредерик:
   - Надо идти дальше - глубже в лес! - уговаривал он. - Здесь опасно, заметят костер или дым со степи! Идемте!
   Однако сил идти дальше уже не было.
  
   Глава 8
   - К обороне, друзья!
   Хриплый и зычный до неузнаваемости голос разбудил Элементаля. Подгоняемый собственным страхом, он резво вскочил с охапки веток и бросился к ближайшему дереву. Как только он успел спрятаться за стволом, как мимо него, разрывая в клочья листья кустарника, просвистела стрела с огненным наконечником; капли горючей смолы, словно светлячки, рассыпались по воздуху. Оцепенев, Элементаль смотрел, как они падали на мшистую землю, где, испустив шипение, тут же гасли. Над головой карлика ухнуло что-то черное. Вздрогнув, он отшатнулся и едва не распластался на земле.
   - Дьявол!
   Дикий возглас возвратил Элементаля в реальность. Выдернув клинок, он привстал на колени и выглянул из-за дерева. Прямо над ним, спиной к стволу, во весь рост стоял Герон. Он резко дергал ногой в разные стороны - Элементаль чуть вторично не получил в лоб, а увернувшись, сумел-таки разглядеть, что же происходит. Правое плечо Герона было пригвождено стрелой к могучему дереву, и он свободной рукой рывками силился ее выдернуть. Он содрогался всем телом в остервенелых попытках вернуть себе свободу и укротить нестерпимую боль. Элементаль бросился на помощь, но в этот миг еще одна горящая стрела разрезала тьму - будто молния вспыхнула в ночи. Она пронзила левое плечо Герона и заалела живым огнем в его мертвой плоти. Распятый и беспомощный, Герон вскинул голову вверх; его утробный рык еще раз огласил округу.
   С противоположной стороны поляны продолжали сыпаться горящие стрелы. Они внезапно возникали из тьмы, как порождение злого волшебства. Большая часть стрел не находила себе цели, бесследно исчезая в кустарнике. Но некоторые вонзались в деревья и освещали лагерь сумасшедшей пляской огней. Элементалю на миг почудилось, что он попал на какое-то грандиозное ярмарочное представление. Стряхнув с себя безумное видение, он подпрыгнул и, ухватившись за древко приковавшей Герона стрелы, со всей силы дернул вниз.
   - Ломай! - зарычал наемник
   Раздался хруст - и Элементаль с обломком в руках рухнул на землю. Герон заскрежетал зубами. Он повел плечом и нечеловеческими усилиями сумел освободиться. Не нуждаясь больше ни в чьей помощи, он вырвал вторую стрелу и сделал шаг в сторону... И вовремя! Поскольку в тот же миг в ствол дерева вонзились еще две стрелы - одна чуть выше другой.
   Элементаль отпрянул назад. Краем глаза в отблеске мерцающих огней он заметил Пираллиду. Притаившись в темноте, девушка стояла по другую сторону дерева и, натянув тетиву, метила в одну ей ведомую цель. Согнутый вдвое лук матово белел, когда на него падал мечущийся по поляне свет. Казалось, он служил продолжением девичьей фигуры, отчего сама Пираллида гибкая, готовая распрямиться в любую секунду, была больше похожа на животное, нежели на человека. Почему она медлила? Элементаль проследил взглядом, кому предназначена замеревшая в девичьих пальцах стрела...
   На противоположном краю поляны он увидел две огромные черные человеческих глыбы. Они навалились друг на друга так, что невозможно было различить, где чье тело и кому оно принадлежит. Наконец одна из глыб дрогнула и могучим движением отшвырнула другую прочь - и тотчас, превратившись в человека, с руками и ногами, вознесла над головой меч для смертельного удара. Вторая глыба так и оставалась бесформенной и обреченной... По какому-то совершенно неуловимому движению Элементаль понял, что видит перед собой обессиленного сэра Роберта. Так, по взмаху руки, походке или чему-нибудь еще узнают людей, с которыми делили хлеб и дорогу. Пираллида спустила тетиву. Воздух резанул свист - и нападавший на сэра Роберта человек с мечом дрогнул. Сделав неуверенный шаг вперед, он замер в беспомощности. Следуя безвольному движению ослабевшей руки, тяжелое оружие начало плавно опускаться ему за спину. Нападавший на глазах терял силы.
   На поляне, отмахиваясь клинками направо и налево, возник Фредерик. В бешеной пляске плаща и человека невозможно было понять, сколько же людей предстало перед глазами: два, три... Один из противников выскочил из-за кустов и попался на обман: он сделал резкий выпад, но промахнулся. Фредерик взмахнул плащом перед самым его носом и, возникнув рядом, вонзил клинок ему в самое сердце. Второй противник захрипел, пронзенный стрелой Пираллиды. В следующий миг Фредерик был уже около человека с мечом. Могучий противник сэра Роберта неимоверными усилиями все еще пытался направить кованую сталь вперед, для того чтобы добить свою жертву. Удар Фредерика сразил его наповал: охнув, человек уронил меч и рухнул на спину. Все замерло. Пользуясь коротким затишьем, Фредерик склонился над крестоносцем.
   Элементаль не мог больше устоять на месте. Бездействие стало тяготить его - кураж захватил карлика в свои железные объятия, испепеляющий и безумный, как огонь стрел, мерцающих на поляне. Пригнувшись, он побежал к сэру Роберту.
  
   Лагерь вновь наполнился свистом огня: стрелы - одна, вторая, третья - пронеслись над головой карлика, освещая пространство вокруг и исчезая в темной чаще. На мгновение стало светло как днем. Приглядевшись, Элементаль различил впереди две родные фигуры: сэра Роберта и склонившегося над ним Фредерика. Он вздохнул с облегчением: сэр Роберт пытался встать на ноги, а стало быть, приходил в себя. Над фигурами навис кто-то третий, похожий на хищника, внезапно выпрыгнувшего из засады... Стрела Пираллиды, едва не сорвав с головы Элементаля шляпу, поразила нападавшего в торс. Резко развернувшись, Фредерик взмахнул клинком, и смятая болью тень, согнувшись пополам, стала пятиться назад, пока не растворилась в окружавшей ее тьме.
   Карлик, петляя, бежал вперед.
   Неожиданно все стихло. Налетевший порыв ветра в последний раз встряхнул старые огни, но новых больше не возникало. Пение стрел оборвалось так же внезапно, как и началось. Над поляной повисла тишина, и ничто, кроме обыденных предутренних звуков леса, уже не стремилось нарушить ее. Из-за резкого перехода от шума битвы тишине где-то вдали вдруг преувеличенно громко раздалась трель перекликающихся птиц. Элементаль перебежал поляну и упал на колени перед сэром Робертом.
   - Ну, как?! - захлебнувшись собственным дыханием, спросил он.
   - Силен... силен, как сто чертей! - Сэр Роберт вытянул ногу и пнул мертвого врага. - Каков великан. - Он повернулся к Фредерику. - Спасибо тебе, друг мой, ты спас мне жизнь!
   - После, - отмахнулся Фредерик.
   Бывший конюший чутко прислушивался к тишине. По его лицу было видно, что только он один из всей компании различает в ней чуждые лесу, а стало быть, опасные звуки.
   Фредерик вскинул руку. И в тот же миг все началось заново... Стрелы, огни... На друзей набросились еще два дюжих молодца, но сэр Роберт уже настолько пришел в себя, что не медля атаковал их обоих. Нападавшие опешили, стали отступать, а крестоносец, размахивая мечом, двигался напролом, наседая на них и тесня в чащобу. Сбоку, из-за деревьев, словно привидение возник еще один верзила в рваной куртке. Прикрывая тыл сэра Роберта, Элементаль выставил вперед клинок и пошел на нападавшего с решимостью героя. В голове карлика царил хаос: он не слышал ничего, кроме стука пульса, и видел лишь стоявшего перед ним противника. Единственной осмысленной мыслью в голове мелькнул вопрос: где же Фредерик?..
   Элементалю пришлось весьма туго. Не выдержав натиска, он начал юлить, стараясь увести верзилу подальше от крестоносца. Он хотел затащить врага в кусты, чтобы ограничить его размашистые движения. Элементаль сделал шаг назад, еще один - и тут что-то тяжелое опустилось ему на голову... Огни стрел выстроились перед его взором в круг, все поплыло, и он потерял сознание.
  
   Глава 9
   Элементаль очнулся, когда почувствовал, как чьи-то грубые руки подхватили его под мышки и куда-то понесли. Жалобно простонав, он открыл глаза. И тотчас закрыл их, поскольку все его естество пронзила нестерпимая боль: в голове пеленой висел туман, затылок жалобно ныл, а тело затекло под гнетом сковавших его пут. Он мужественно собрал волю в кулак и предпринял вторую попытку осмотреться. Но и на этот раз ему не удалось многого увидеть. Из того, что успело запечатлеть спутанное сознание, он понял, что все так же находиться в лесу, в каком-то большом лагере. Здесь был построен даже двухэтажный дом, деревянный, но все же... "Нет сомнений, - размыслил Элементаль, - что дом принадлежит какому-нибудь владыке, к которому я угодил в плен. Понятно, что вскоре мне доведется встретиться с ним. Интересно, почему меня сразу не убили?!"
   Элементаль прислушался к себе: кажется, лесная встреча обошлась без серьезных ран. Он почувствовал, как ему под мышки пропустили веревку и стали завязывать ее за спиной. В следующее мгновение тяжелый толчок в плечо заставил его сделать несколько шагов вперед. Нога ухнула в пустоту, и связанный Элементаль, потеряв равновесие, провалился в неизвестность. "Вот уж действительно прежде, чем опустить ногу, подумай, туда ли ты делаешь шаг", - успел подумать он, прежде чем острая боль от стягивающейся веревки резанула его по ребрам. Элементаль открыл глаза. Он висел под квадратным отверстием лаза вырытой в земле темницы.
   Веревка дрогнула, и он начал опускаться. Время шло, а он все болтал в воздухе ногами, пока наконец-то не ощутил твердь под ботинками. Голос сверху скомандовал:
   - Принимай!
   Чьи-то ласковые руки освободили Элементаля сначала от сковывающей ребра веревки, а потом и от прочих пут. Затем те же руки отнесли его куда-то, и Элементаль с наслаждением почувствовал под собой ворох соломы. Истерзанное тело тепло заныло в сладкой истоме расслабления.
   - Как, оказывается, хорошо лежать на соломе, - пробормотал он.
   - Мы редко ценим доступные вещи, - ответил ему знакомый голос.
   Следом мочку уха защекотали ресницы.
   - Фраза, конечно, банальна, но хороша!
   Элементаль встрепенулся. Он насторожился и мысленно отругал себя за слабость: в его планы вовсе не входило провести остаток дней в земляном мешке - пусть даже на соломе и пусть даже с полным довольствием. Элементаль вновь открыл глаза. Искр и головокружения, слава Богу, не последовало. Наверное, потому что в темнице царил полумрак.
   - Приветствую вас вновь, монсеньор Без имени, - пробормотал Элементаль. - И тебя, Гений.
   - Тогда уж и меня, мой друг! - донеслось из угла.
   На свет вышла Пираллида. Осунувшаяся, в плаще Фредерика, из-под которого была видна разорванная наискось туника, она выглядела измученной городской нищенкой. Правда, все тот же мягкий, но пронизывающий насквозь взгляд серых глаз смотрел на карлика остро и дерзко.
   - И тебя, Пираллида! - отозвался Элементаль. - Спасибо, что вспомнила о друге: я было уж начал думать, что никогда не услышу от тебя этого слова... Хорошо выглядишь в плаще.
   - Фредерик накрыл им меня во время боя, - призналась девушка. - Меня лихорадило.
   - Бывает. - Элементаль помолчал и радушно крикнул: - Приветствую и всех остальных!
   - Здесь больше никого нет, - мягко сообщила Пираллида.
   - Это плохо.
   - Почему?
   - Раз есть темница, стало быть, должны быть пленники, а раз пленников нет, стало быть, их куда-то дели! - терпеливо объяснил Элементаль.
   - Я об этом не подумала... И куда же, по-твоему, их дели?
   - Понятия не имею. Может быть, монсеньор знает?
   - Я?! - удивился мертвец Без имени. - Да откуда?!
   - Ну, можно предположить, что вы здесь находитесь дольше, чем мы.
   - Это так, бесспорно. Меня пленили у Леса Болот. Но и тогда в темнице никого не было - все эти дни я пребываю здесь один как перст.
   Элементаль с наслаждением вытянул ноги. Он еще раз прислушался к себе и радостно отметил, что, кроме удара по голове, лесная встреча обошлась для него без последствий. Можно было позволить себе присесть. Зависший у плеча карлика Гений также переместился повыше с таким расчетом, чтобы все время находиться у его головы. Элементаль обреченно рассудил, что любят Духи человечьи уши, этого у них не отнять - дай только что-нибудь нашептать, сообщить или поделиться мнением.
   - Может, Гений знает, где мы? - осведомился он, повернув голову к Духу и едва не проткнув того носом.
   Гений отпрянул; его вихры взлетели вверх, а ресницы захлопали с удвоенной скоростью.
   - Я... Я не знаю...
   - Кто бы мог подумать иначе! - съязвил Элементаль и деловито осведомился: - Кстати, где твой друг?
   - Остался с сэром Робертом. Когда началась битва, мы разделились. И вот!
   - Что вот?
   - Вот итог: я с тобой, а Век - там, с сэром Робертом.
   - Но ты можешь с ним пообщаться через какие-нибудь потусторонние сферы или еще как-то? - набросился на Гения Элементаль. - Вы же Духи, черт возьми! Я понимаю так, что вам должны быть даны удивительные возможности!
   Гений весь сжался. Казалось, дай ему плечи, он бы втянул в них голову лишь бы больше не видеть и слышать того, что твориться вокруг.
   - Но ты же нас отвязал, - пролепетал Дух в ответ. - Какие теперь могут быть потусторонние сферы?.. Осталась только невидимость.
   Элементаль смутился: ему стало жаль бедного Гения. Беззащитное, в общем-то, существо смотрело на него своими огромными глазами, а он, такой большой и могучий, требовал от него чего-то и кричал, и грозил, и даже, кажется, взмахнул два раза рукой.
   - Ладно, - извиняющимся тоном произнес он. - Но проку от вас, ребята, все равно никакого!
   Гений промолчал. Вместо него в разговор вступил мертвец Без имени:
   - По-видимому, мы у лесных бродяг, - предположил он. - Их и раньше было немало, а теперь, с появлением Торнтона, когда все ушли из городов в леса, и вовсе стало не счесть. Опасаясь нападать на самого Серого Дракона, они, как коршуны, бросаются на любую зазевавшуюся жертву - лишь бы нашлось, чем поживиться!
   Элементаль молниеносно запустил руку за пазуху. Пошарив там, он с облегчением вздохнул: все шесть золотых монет были на месте. Пираллида обеспокоено посмотрела на карлика. Он тут же занервничал, потому что не знал: стоит ли делиться этой новостью с остальными - все-таки он был немного жмот. Однако благоговение перед дружбой перевесило преклонение перед золотыми монетами. Элементаль громко вздохнул и признался:
   - Мои деньги при мне. - И продолжил рассуждая: - Стало быть, пленившие нас вовсе не гнались за наживой - им нужны были мы!
   - Но зачем? - поинтересовалась Пираллида.
   - Они гнались именно за наживой, - грубо отрезал мертвец Без имени. - Ведь за нас тоже можно получить неплохие деньги, и я даже догадываюсь, кто готов их уплатить!
   - Торнтон?! - насторожилась Пираллида.
   - Думаю, он самый.
   Элементаль протянул дрожащую руку и погладил Гения. Под пальцами что-то приятно защекотало, словно он погладил шерсть, когда с нее неизвестно отчего начинают сыпаться искры. Гений в блаженстве закрыл глаза.
  
   День уходил в вечность. В темнице становилось холодно: опускающееся к горизонту солнце больше не обогревало земляной мешок, в котором ютились пленники. Пираллида в смятении ходила из угла в угол. Остановившись, она поднимала взгляд с намерением что-то сказать, но, так и не промолвив ни слова, вновь продолжала свой бесконечный путь. Мертвец Без имени грелся, сидя на земле в нарисованном закатным солнцем квадрате света. Его холодная плоть жаждала получить хоть частицу тепла. Элементаль все так же полулежал на соломе. Он не хотел ни о чем думать - он слишком устал. Первой гнета молчания не выдержала Пираллида. Остановившись между мужчинами, она воскликнула:
   - Надо же что-то предпринять! Время уходит, а мы сидим тут, как на похоронах, и молчим!
   - Ты хочешь что-то предложить? - поинтересовался мертвец Без имени.
   - Давайте думать сообща: может, у кого-то и родиться умная мысль!
   Зашуршала солома - Элементаль перевалился на другой бок.
   - Я предлагаю старый, проверенный веками путь спасения - подкуп! - объявил он и вновь начал шуршать соломой, сгребая ее под себя для пущей мягкости.
   - Узнав, что у тебя есть золотые, стражники просто спустятся вниз и отберут их силой, - проворчал мертвец Без имени.
   - А в это время мы нападем на них сзади! - Пираллида вскинула руки вверх, показывая, каким образом она собирается задушить стражников. - И все - мы свободны!
   - С голыми-то руками... - улыбнулся мертвец Без имени. - Шансы очень малы. К тому же любой крик соберет наверху толпу народа.
   - Мы будем действовать неожиданно и быстро! - не унималась девушка.
   - А что... - раздумывая, пробормотал Элементаль, - в этом есть смысл.
   - Попробовать-то, без сомнения, стоит, тем более что хуже нам от этого наверняка не будет: если бы хотели, убили бы сразу! - заключил мертвец без Имени.
   Наверху послышался шум, и квадрат света накрыли две тени. Поморщившись от закипавшего раздражения, мертвец Без имени поднялся с пола и отошел в угол. Вниз полетела веревка. Сверху донесся топот бегущего человека, после чего задыхающийся от бега голос посыпал скороговоркой:
   - Да, да, да! Все три там. О-о, это будет большой подарок для величайшего владыки Торнтона. Господин желает спуститься и посмотреть на пленников?
   Могучий бас отвечал срывающемуся голосу:
   - Будет ли это подарком, я определю сам! А спуститься вниз - да, цепи зла, я желаю спуститься вниз, ибо доверяю только своим глазам!
   В квадрате наверху появилась сначала одна нога, затем вторая, и вот уже кто-то громадный заскользил по веревке вниз, закрыв своим телом единственный источник света. На мгновение в земляном мешке стало темно, как в могиле. Гения, сверкнув на прощание глазами, исчез.
  
   Глава 10
   Человек опустился на пол и замер, давая глазам свыкнуться с полумраком. Следом за ним сверху уже спускался кто-то еще, тонкий и вертлявый, как червяк. Кому принадлежал бас, а кому подобострастный голосок, можно было определить даже по тени. Верзила обернулся, и Элементаль понял, кто перед ним. Это был Дикорос, именно такой, как его описывал Герон: клочки бороды, едва закрывающие шрамы на высоких скулах, и гигантский рост. Элементаль счел нужным подняться: он не хотел приветствовать росича, но говорить лежа тоже было не с руки.
   - Ба-а, Элементаль! - Дикорос расцвел в улыбке, отчего его лицо скривилось до омерзения, и с наслаждением выругался: - Хорошо, цепи зла! Наслышан, наслышан... Карлик-Элементаль. Вот уж действительно, кого будет рад видеть Торнтон. - Тут он заметил Пираллиду. - И девушка здесь - стало быть, лазутчики не врали.
   - Господин доволен? - елейно прошептал червяк.
   - Разумеется, мой медовый друг!
   - Я очень-очень рад.
   - А кто же третий? - спросил сам себя Дикорос и вперил взгляд в самый темный угол. - Да это же сеньор Без имени! Вот это, я понимаю, подарок так подарок! - От избытка чувств Дикорос хлопнул себя руками по бокам. - Вот кого бы я с удовольствием изрубил на куски прямо здесь, да еще велел бы использовать темницу под помойную яму, чтобы духа этого человека не осталось на земле! Однако, цепи зла, придется поделиться удовольствием с Торнтоном.
   - Господин доволен? - повторился червяк.
   - Без сомнения. Ты меня порадовал, предводитель лесных бродяг. Надеюсь, ты припас для меня что-нибудь еще?!
   - О, да. Роскошный ужин и бочонок вина ждут вас.
   - Вот это славно. Я не слазил с коня с самого Бота и чертовски хочу есть! - По скулам Дикороса забегали желваки. - Я не решился войти в Бот! А всему виной эта бумажка. - Он выдернул из рукава лист, в котором Элементаль без труда узнал послание Лыки. - Что там наколдовал Лыка?! Кто знает! Останусь ли я жив, после того как войду в город! Проклятие! Лыка все еще бродит где-то здесь, а Торнтон рвет и мечет, стремясь его разыскать! - И Дикорос в бешенстве отбросил послание в угол.
   - Величайший владыка Торнтон непременно отыщет его, - мягко пролепетал червяк.
   - Кто бы сомневался...- пробормотал в усы Дикорос, но в его голосе не было уверенности. - Ладно, становись мне на ладонь, я подсажу тебя, а то ты век не выберешься из темницы. Как только матери рожают таких тощих тельцем людей?! Твоей мамаше надо было есть побольше мяса - глядишь, и тебе на кости что-нибудь да налипло!
   Правой рукой Дикорос ухватил предводителя лесных бродяг за узкую ступню и одним движением вознес его к самому отверстию в потолке. Там предводителя подхватили чьи-то угодливые руки. Дикорос обернулся.
   - Я велю прислать вам кувшин вина. Пейте и веселитесь - утром ваши дни будут сочтены, так что используйте ночь!
   Он подпрыгнул, ухватился за веревку, подтянулся и вновь закрыл собой свет. Стало темно...
   Дикорос исчез, но светлее от этого не стало. На лагерь лесных бродяг опускалась ночь. Серебро Луны растеклось по поверхности земли, однако в темнице было хоть глаз выколи: лунный свет не спешил забираться под землю. Где-то вдали слышались песни: предводитель лесных бродяг и наемник гуляли от души. Пленникам, как и обещал Дикорос, был доставлен кувшин игристого виноградного напитка, но им только утолили жажду; забытья вино не принесло. Выпив несколько глотков, Элементаль почувствовал, что согрелся. Более того, мучавшая его боль отступила, дав возможность отвлечься от нее и подумать о чем-нибудь другом. Первым делом Элементаль подобрал брошенное Дикоросом послание Лыки и спрятал его за пазуху. Затем осведомился у Пираллиды:
   - Ну что, будем подкупать?
   - Будем-то, конечно, будем, - отозвалась девушка. - Но сверху нет никого, не станем же мы, в самом деле, кричать: "Эй, там, наверху, не соизволите ли вы помочь нам выбраться отсюда за умеренную плату!"
   Язвительная речь Пираллиды явила чудо: сверху послышалось шуршание и в следующий миг на земляной пол упала веревка. Девушка в изумлении всплеснула руками, всем своим видом выразив одну мысль: "Это не я! Я тут не при чем!" Элементаль даже не пошелохнулся: удивление странным образом сковало его способность к движению. Раньше он за собой ничего подобного не обнаруживал, хотя, наблюдая за людьми, частенько подмечал похожие явления. Пираллида, находившаяся ближе всех к упавшей веревке, являла собой зеркальное отражение карлика: она стояла столбом, замерев в нелепой позе крайнего изумления. Способность к действию выказал лишь мертвец Без имени. Он подошел к веревке и со всей силы дернул ее вниз. Взгляды всех троих в одно движение опустились к полу. Однако вопреки ожиданиям веревка вовсе не соскользнула на утоптанную ногами пленников землю, а так и осталась висеть на своем месте. Следующее действие мертвеца было предопределено: подпрыгнув, он повис на веревке.
   Наконец пришел в себя Элементаль. Он подошел поближе и, подхватив монсеньора под ногу, стал помогать ему забираться наверх. Пираллида в мгновение ока оказалась рядом. Присев, она поймала веревку за конец и стала держать ее, чтобы облегчить монсеньору продвижение к лазу... Два мощных рывка, и тот был уже наверху. Тусклый свет Луны померк. Элементаль и Пираллида замерли. Их тяжелое дыхание эхом отдавалось от стен земляного мешка.
  
   Прошла целая вечность, прежде чем в отверстии лаза вновь возникла голова мертвеца Без имени. Не говоря ни слова, он опустил вниз раскрытую ладонь. Пираллида подпрыгнула и, повиснув на веревке, подтянулась. Элементаль помог ей снизу, мертвец сверху - в общем, не прошло и минуты, как она оказалась на земле; края плаща Фредерика, надетого на девушке, тенью мелькнули и исчезли в квадрате света. Наступила очередь Элементаля. Лазать по чему-либо, что превышало собственный рост, он не любил с детства. Карлик обреченно заохал - ситуация требовала решительных действий. Попробовав веревку на прочность, он стал карабкаться наверх, чертыхаясь при этом на всех известных ему наречиях. Во тьме тут же возник Гений. Он рьяно принялся помогать другу: услужливо подныривал то под правую, то по левую руку, но от его суеты заведомо не было никакого проку. Элементаль лишь включил Духа в длинный список ругательств.
   - Давай же! - подбодрила Пираллида.
   Через десять минут потный и задохнувшийся Элементаль с Гением под мышкой был наверху в объятиях мертвеца Без Имени. Не считая нужным благодарить за помощь ни того, ни другого, он огляделся по сторонам.
   Несмотря на поздний час, лагерь не спал. Отблески костров мерцали в землянках и шалашах, между которых ветер носил чьи-то хмельные и бранные речи. Слова путались, сплетались, бас дополнял тонкий писк, зычный рык сменял заплетающийся шепот, - словом, все это гудело бы не хуже осенней ярмарки, не находись лагерь в лесу. Деревья заглушали всеобщую вакханалию, поглощая листвой и крик, и брань, и пьяный лепет. В двухэтажном деревянном доме, который Элементаль отметил для себя как логово предводителя, веселье было в самом разгаре. На первом этаже отплясывали так, что от ударов кованых сапог по полу дрожали стены. Элементаль представил себе скачущего Дикороса и покачал головой: такой великан во хмелю, пожалуй, разнесет весь дом, прежде чем море вина не уложит его в постель.
   В двух ближайших землянках было тихо. Там горел огонь, но ни единого голоса не доносилось из-за кожаных занавес, прикрывающих входы. Элементаль наклонился к мертвецу Без имени и указал рукой на землянки.
   - Пьяны? - прошептал он.
   - Думаю, опоены. Может, и не вином - запах такой, странный. Но спят мертвецким сном!
   - Ну что ж, кто с бесом на ты, а мы лесом - в кусты!
   Элементаль пригнулся и засеменил к деревьям. Пираллида, а за ней и мертвец Без имени побежали следом. Элементаль мчался вперед, не разбирая дороги. Он был до того уверен в скором спасении, что едва не сшиб с ног возникшего перед ним лесного бродягу. Тот возился со штанами, но, увидев выросшего будто из-под земли карлика, отбросил свое занятие, отступил назад и выдернул клинок из ножен.
   - Что-то я не помню тебя, малый! - заплетающимся голосом проговорил он.
   Элементаль терпеть не мог такого к себе обращения - оно напоминало ему о росте. Вновь взяв разбег, он со всего маху вонзился головой в набитое вином пузо бродяги. После того, как тот услужливо согнулся пополам, он сердито добавил ему кулаком в ухо. Бродяга икнул, но остался стоять на ногах. Возникнув из-за спины, Пираллида со всей силы обрушила руку ему на хребет. Бродяга икнул громче и, медленно разворачиваясь на месте, стал заваливаться в сторону. Он уронил штаны к щиколоткам, и Пираллида с наслаждением пнула его ногой в голый зад. Элементаль подхватил клинок поверженного врага и обернулся к девушке. Путь к спасению был открыт.
  
   Часть пятая
   "Я ПРИВЕТСТВУЮ ВАС!"
  
   Глава 1
   Величавые деревья кронами застилали звездное небо. Серебряный свет Луны, проникнув сквозь ветви и листья, лишь местами достигал подлеска, вырисовывая на нем причудливые картины. В ночном лесу спала тьма. Друзья бежали куда глаза глядят, спотыкаясь об узловатые корни и на ходу обсуждая, что им следует предпринять дальше.
   - Куда вас вел Герон? - первым делом осведомился мертвец Без имени.
   - К Перешейку Магов, - ответил ему запыхавшийся Элементаль.
   - Это дальняя цель, - не удовлетворился ответом мертвец. - Куда вел в ближайшие дни?
   - Он что-то говорил о реке, - сообщила Пираллида.
   - Я ничего такого не слышал! - воскликнул Элементаль.
   - Зато я слышала! - отозвалась девушка. - Он говорил с сэром Робертом о реке! И Век все время твердил что-то о реке.
   Мертвец Без имени задумался. После непродолжительного молчания он произнес:
   - По Мортвиллю текут две реки: Стикс и Лета...
   В воздухе, пискнув: "Появляюсь!", возник Гений. Он пристроился у головы Элементаля и тут же счел важным во всеуслышанье восхититься:
   - Славные названия рек для земли мертвых: однозначные и красивые!
   Монсеньор никак не прореагировал на это заявление - он продолжал рассуждать вслух:
   - Лета берет начало на Перешейке Магов и течет до лугов Стражей Границ. Мертвецы в ней находят забвение...
   - Но ведь проклятые скитаться вечно должны, соответственно, делать это вечно! - воскликнул Элементаль.
   - Никто и не спорит. - Мертвец Без имени поддержал спотыкнувшуюся девушку под локоток. - Все это так, а насчет вечности, друг Элементаль, скажу одно: от нее тоже устают. Такие вот уставшие мертвецы находят в Лете свой покой. Лета - странная река: ее могут переплыть живые, но даже коснуться ее вод не могут мертвые, если, конечно, не хотят проститься с этим светом. Может быть, именно поэтому она несет свои воды по Мортвиллю. - Мертвец Без имени перепрыгнул корягу. - Стикс течет в обратную сторону, к Перешейку Магов. Его исток - Лес Болот. Да, и по Стиксу действительно можно скоротать пару дней пути до Перешейка Магов. Но это чертовски опасно! Хотя, возможно, Герон прав: только так, пусть даже с опасностями, будет сохранено столь драгоценное для вас время.
   - Герон ранен, - сообщил Элементаль.
   Мертвец без имени застыл на месте. Следуя за ним, остановились остальные. Лишь Гений пролетел дальше, что стоило ему немалых волнений: ухнув в подлесок, он вылез оттуда совершенно мокрым, похожим на новорожденного котенка; даже на ресницах серебрились капли. Мертвец Без имени подошел вплотную к Элементалю и, тяжело дыша, тревожно спросил:
   - Как тяжело?
   - Две стрелы - по одной в каждое плечо. И это, вероятно, еще не все!
   - Бог мой!
   - Но он же мертв... - пробормотал Элементаль.
   - Ну, и что?! - Монсеньор сокрушенно закачал головой. - Если над раненным мертвецом в течение суток не прочитать заклятие Третьей ночи, то из его ран вытечет вся кровь и почиет он сном вечным и праведным!
   Пираллида вздрогнула. Она подошла вплотную к Элементалю и кончиками пальцев коснулась его плеча. Элементаль все понял без слов: сэр Роберт и Фредерик, возможно, тоже ранены, а значит, и им отведены только сутки. Девушка посмотрела на монсеньора и увидела в его зеленых глазах печаль.
   - На нас напали ранним утром, - поведала она.
   - А я знаю заклятие Третьей ночи... - пробурчал Элементаль.
   - Стало быть, у нас еще есть время до рассвета! - бодро откликнулся мертвец Без имени. - Поспешим же - возможно, удача да не забыла о нас. - Он выскочил на залитую светом поляну и вскинул голову к небу. - Нам туда, на звезду Эль-Гуль!
   - Звезда дьявола... - вздохнул Элементаль. - Лучшего ориентира для встречи с удачей просто-таки трудно себе вообразить.
   - Не хнычь! - воскликнула Пираллида. - Ты же Элементаль! - И она припустила бегом.
   Карлик задержался. Он молча посмотрел на Луну, после чего обратился к ней с речью:
   - Да, ты - Луна, я - Элементаль, этот - Гений, тот - монсеньор Без имени, а еще девушка, дочь Стража Границ. Компания, которую я даже во снах не мог себе представить!
   Луна ответила молчанием и поспешила спрятаться за облаками. "Видимо, мои слова были истолкованы неверно", - печально вздохнул Элементаль. Он улыбнулся и поспешил за друзьями. Красным фонариком в ночи светился только Эль-гуль.
  
   Друзья бежали по темному лесу. Неугомонный Гений сновал между ними, возникая то тут, то там, чем откровенно прискучил всем до слез. От бега ныли ноги, от бесконечных падений саднили коленки и руки, а тут еще не доставало неожиданного появления Духа прямо перед носом. Его гнали, как назойливую муху, но он словно перестал понимать человеческие слова и продолжал вертеться на пути.
   Постепенно лес стал редеть. Впереди завиднелись пустоты между деревьев, валежника и сросшегося подлеска под ногами значительно меньше, что облегчило продвижение вперед. Звездный ориентир перестал исчезать из вида: можно было равняться на него, не прекращая бега... И все же силы таяли. Отдыхать останавливались все чаще, да и сам бег с приближением рассвета превратился лишь в отдаленное напоминание того, полуночного рывка, с каким друзья рванулись в путь в поисках Стикса. Когда звезды помутнели, путешественники замедлили бег, а вскоре и вовсе перешли на шаг. Луна, еще час назад висевшая так низко, что казалось, подпрыгни - и ты погладишь ее рукой, - потеряла свой блеск и превратилась в едва заметное пятно на небосклоне. Друзья молчали - им нечего было сказать друг другу.
   Один мертвец Без имени сохранял приподнятое состояние духа: у него еще оставались силы, чтобы идти вести друзей, забегая вперед в поисках пути. Он возвращался и бросал одно лишь слово: "Туда!" После очередного такого исчезновения, Элементаль и Пираллида решили сделать привал. Не успели они присесть, как мертвец Без имени был уже тут как тут; его глаза сияли, а губы растянулись в радостной улыбке.
   - Там Стикс, - оживленно сообщил он. - Не думал я, что он будет так близко. Видимо, лесные бродяги, притащив нас в свой лагерь, проделали за нас часть пути.
   В глазах Пираллиды сверкнул гнев. Она вскочила с земли и жестко спросила:
   - То есть ты с самого начала знал, что до утра мы не отыщем реки?!
   - Я надеялся на лучшее... - Монсеньор пожал плечами. - Разве вы, даже зная правду, все равно не побежали бы на выручку друзей?!
   - Мы бы... - Не договорив, Пираллида перевела пылающий взгляд на Элементаля, но тот лишь опустил взгляд. - Мы бы, конечно, побежали. Да, вы, многоуважаемый синьор Без имени, правы, - как всегда, как и во всем. Все вы такие - знаю я вас! Те, которые всегда и во всем правы, потому что живут без чувств. Разве можно оставаться спокойными в такой момент, когда наши друзья, возможно, умирают?! Надо что-то предпринять! Надо! - И девушка, замолчав, беспомощно опустилась на колени.
   На востоке разгорался рассвет. Мертвец Без имени стоял к восходящему светилу спиной, продолжая бормотать что-то в свое оправдание. Пираллида смотрела на розовое марево зари; по ее щеке покатилась слеза. Заметив это, Элементаль быстро подошел к ней и закричал он тоном, не терпящим возражений:
   - Не реви! Чего ревешь-то?! Возможно, что они даже и не ранены - может, им удалось спастись! И нет никакой разницы в том, бежали бы мы или нет!
   - Но что же нам теперь делать? - срывающимся голосом спросила Пираллида.
   - То же самое, что делали до сих пор! - объявил Элементаль. - Мы идем к Высшим Магам. К тому же если мы все равно находимся рядом с рекой, то я не вижу никаких причин для того, чтобы отказаться от плавания! Двигаясь по поде, мы выиграем пару дней пешего хода. Век был прав: время надо ценить! - Элементаль повернулся к мертвецу Без имени. - Только один вопрос, уважаемый монсеньор: скажите, Стикс тоже не терпит мертвых?
   - Нет, это самая обычная река.
   - Тогда второй вопрос: вы с нами?
   - Я помогу вам соорудить плот, но никуда не поплыву. Там, - он кивнул за спину, - Олин. Я никуда не уйду от своего города и своих людей!
   - Вы еще крепче, чем Духи, привязаны к тем, кому служили... - Элементаль помолчал. - Впрочем, как пожелаете. Что ж, ведите, монсеньор, показывайте нам Стикс!
   Мертвец Без имени пошел вперед. Элементаль одной рукой подхватил Пираллиду под локоть, другой - усадил неуемного Гения ей на плечо и повел их вслед за удаляющимся мертвецом. Дух тотчас занялся волосами девушки, и она, всхлипнув в последний раз, приумолкла. "И все было бы чинно и благородно, находись мы в Англии, - пронеслось в голове Элементаля. - Увы, мы в Арланде!"
   - Кстати, - обратился он к Пираллиде, - ты умеешь плавать?
   - Нет.
   - Я полагаю, придется научиться!
   Пираллида улыбнулась. Гений, прикрывшись ее волосами, тоже изобразил жалкое подобие улыбки, за что красивым пальчиком получил щелчок по носу.
  
   Глава 2
   Сэр Роберт умирал. Вроде бы небольшая царапина в боку, а вот поди ж ты... Он лгал самому себе и понимал это: царапина была серьезным ранением даже для живого, чего уж говорить о мертвом. Герон рассказал ему все: и о том, что без заговора Третьей ночи остановить кровь невозможно, и о том, что если заговор не будет прочитан до утра, то они умрут, едва последняя капля крови оросит землю под ними. Наемник лежал рядом, по правую руку. Его раны были куда серьезней, и вот уже долгое время он пребывал без сознания.
   - Фредерик... - тихо позвал сэр Роберт.
   Ответом послужила тишина. Бывший конюший, получивший в конце битвы стрелу под левую лопатку, не откликался. Крестоносец собрал волю в кулак и приподнялся на локоть. Он увидел, как Фредерик, сидевший у самого кострища между корявых корней дерева, уронил голову на грудь. Сэр Роберт понял: Фредерик потерял сознание, как и Герон. Теперь ему не с кем было даже поговорить - не с Веком же, в самом деле!
   Боль усиливалась. Сэр Роберт чувствовал, как под ним мокнет от крови трава, но перебраться на сухое место у него уже не было сил. Оставалось только думать...
   "Мы сделали все что могли. Для такой компании из крестоносца, наемника и разбойника, мы славно дрались, черт возьми! Фредерик оказался верным парнем. Два раза он спасал меня от удара мечом. Кабы не он, возможно, лежал бы я сейчас, рассеченный на две половинки, и никакой заговор Третьей ночи уже не смог бы мне помочь!"
   Сэр Роберт не заметил, как начал говорить вслух. Сидящий на ветке Век прислушался к шепоту.
   - Однако мы оставили много тел нападавших на той лесной полянке! Да, силы были не равны, и в пылу мы битвы упустили момент, когда забрали в плен девушку и карлика. Я жалею о них, но вовсе не оттого, что карлик мог бы спасти мне мою мертвую жизнь. Просто я привык к ним! А Пираллида... - Сэр Роберт надолго замолчал. - Хотя зачем ей мертвец?! Впрочем, эти, - как их?! - Высшие Маги, может быть, и воскресили бы мою плоть. О-о, проклятая Богом страна колдунов! Какая, однако, удивительная штука жизнь: скачешь спокойно домой, к нелюбимой, но великородной жене, а оказываешься в итоге в Арланде, - стране, где мертвые живут, как живые, а живые, как мертвые... Жаль, что я не попаду в рай. Хотя кто знает, может статься, все-таки попаду. Как ты думаешь, Фредерик, дружище!
   В ответ донесся лишь шелест ветра по кронам деревьев.
   - Кажется, я начинаю терять рассудок, ведь он не слышит...
   - Зато слышу я! - откликнулся чей-то скрипучий голос.
   - Кто здесь?!
   Сэр Роберт был не в состоянии даже поднять голову. Он беспомощно глянул вверх, на Века, и впервые увидел страх в его горящих глазах. Мгновение, и Дух растворился в воздухе.
   - Кто здесь? - повторил крестоносец.
   И услышал шаркающие по лесной подстилке шаги.
  
   Сэр Роберт собрал остатки сил и, оттолкнувшись каблуками, пододвинулся ближе к дереву. Теперь голову можно было положить на изгиб торчащего из земли корня - только скрежетание зубов выдало, чего стоило могучему человеку это простое движение младенца... Он ахнул от удивления. Перед ним стоял Элементаль. Даже в предрассветных сумерках, пронизанных лишь отблесками тлеющего костра, не узнать сгорбленного карлика было невозможно. На миг сэру Роберту показалось, что за плечом Элементаля мелькнул Гений: выглянул и спрятался обратно.
   "Гений сменил индиго на красную охру?.." - пронеслось в голове сэра Роберта.
   Мысли сэра Роберта путались. Что-то во всем этом было не так... Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться и возвратить ясность разума. Когда он открыл их вновь, карлик стоял уже ближе. Он расставил ноги над тлеющими углями кострища и был виден полностью: свободная накидка скрывала его тело почти до пят, оставив на всеобщее обозрение только непокрытую голову с всклокоченными волосами; в ладонях, покоящихся на животе, он держал четки - длинные, с продолговатыми камнями, они свисали вниз и едва не касались углей.
   Сэр Роберт понял, что же было не так. Он вдруг со всей очевидностью осознал, что перед ним - не Элементаль. Сэр Роберт с шумом выдохнул воздух сквозь сжатые губы и попытался вспомнить, где и кто говорил, о чем-то подобном... о похожести... И был страх, такой же, как в глазах Века. Раздался крик: "Уйди от меня!" - и хруст рубахи, татуировка... Наконец-то в голове крестоносца все встало на свои места: мертвец Без имени испугался Элементаля и завопил ... Да, он завопил...
   - Лыка! - прохрипел сэр Роберт.
   Ведун кивнул в знак согласия. Как почудилось сэру Роберту, он даже чуть согнулся в уважительном поклоне.
   - Что тебе надо, Лыка? - напрямик спросил крестоносец.
   Ведун хранил молчание. Он отнял ладони от живота и развел их в воздухе. Сэр Роберт перевел неясный жест в слово "Все!".
   - Все?! - рассмеялся он. - Но что ты можешь взять у меня?! Власть, деньги - даже моей жизни осталось с десяток капель...
   Лыка отрицательно замотал головой. Лицо сэра Роберта вмиг стало серьезным.
   - Наоборот? Ты что-то хочешь дать мне... Ты хочешь дать мне жизнь?
   Лыка кивнул.
   - Как же ты будешь читать заговор Третьей ночи, если ты даже не в состоянии вымолвить лишнее слово, чернокнижник?
   Лыка запустил одну ладонь в рукав и извлек оттуда маленькую склянку, наполненную чем-то светящимся. С того места, где лежал сэр Роберт, разобрать порошок это или жидкость, было невозможно. Крестоносцу стало страшно - от ведуна, известное дело, можно было ожидать всего, что угодно. О-о, Бог, сделай милость, подскажи, как поступить?..
   - Содержимое склянки заменит заговор? - недоверчиво поинтересовался сэр Роберт.
   Лыка кивнул.
   - Понятно. Но учти, что без них, - так как рука уже не слушалась разума, крестоносец указал взглядом на Герона и Фредерика, - я не согласен. Это первое. А второе: что ты хочешь взамен?
   - Мне нужна дочь Стража Границ!
   Сэр Роберт вздрогнул: голос Лыки прозвучал неожиданно резко, чем сразу же насытил воздух страхом. Возможно, все дело было в том, что, произнося речь, Лыка громко отщелкивал камни четок, отчего слова его казались значительно весомей, словно ему вторили некие невидимые могущественные силы. Сэр Роберт отвел глаза.
   - Увы, нет! - твердо произнес он. - Для своих мерзких дел, поганый чернокнижник, найди себе кого-нибудь другого!
   Лыка вскинул ладони и суетливо замахал ими из стороны в сторону так, как это делает человек, которого не правильно поняли.
   - Ты не сделаешь ей ничего плохого? - переспросил сэр Роберт, а когда ведун кивнул в знак согласия, резко бросил: - Зачем же она тебе тогда нужна? Хоть Пираллида и великолепная лучница, все же она - самая безобидная из нас! Даже Элементаль - и тот какой-никакой, а маг!
   Лыка в растерянности затоптался на месте. Он наступил ногой в самый жар углей, но, видимо, даже не ощутил этого, настолько желание быть понятым перехлестывало все остальные чувства. Он бросил беспомощный взгляд по сторонам, и в конце концов его четки вновь пришли в движение.
   - Спроси себя, - прозвучал его голос, сопровождаемый двумя щелчками камней, - что может дочь Стража Границ, если в отличие от отца она не привязана к дому? - Еще десяток, а то и более щелчков.
   - Мне трудно понять тебя, ведун. - Сэр Роберт задумался. - Скажи мне одно: ты не сделаешь ей ничего плохого?.. Только правду, ведун, только правду!
   Лыка отрицательно взмахнул ладонями.
   - Словами!
   - Нет. - Щелчок камней.
   Сэр Роберт опустил голову с корня на землю. Ощутив щекой влагу, он улыбнулся и закрыл глаза. Его дальнейшие слова звучали все тише и тише:
   - Я не верю тебе... Извини, чернокнижник, надо было сказать тебе об этом в самом начале разговора. Я - крестоносец и на дух не выношу вашу породу, чего уж говорить о вере в ваши клятвы! Есть, правда, один человек из ваших, которому я, каюсь, начал верить... Да что там: я ему верю, как себе! Его зовут Элементаль - странное имя, да? Он похож на тебя, как две капли воды. Еще он пишет стихи. Знаешь, что он декламировал совсем недавно? Вот послушай:
   Из клеверной розы траурный лист,
   Рождает куманская степь.
   И огненный лал, что от крови лучист...
   Лыка вздрогнул. По его лицу скользнула гримаса боли, словно его ударили исподтишка; глаза ведуна затуманились, и взгляд стал виноватым и растерянным. Сэр Роберт прошептал еле слышно:
   - Дальше не помню, хоть убей! Что-то про Итиль и восток... А Пираллиду я тебе не отдам. Просто хотелось поговорить - скучно уходить одному!
   Сэр Роберт впал в бред: сначала фразы его потеряли смысл, а потом и слова слились в одно нечленораздельное бормотание. Уже в беспамятстве он услышал громогласный крик, а может, это был и не крик, поскольку разум не различал реалий:
   - Они идут к Стиксу! Слышишь! Стикс!
   Где-то далеко несколько раз прогромыхали камни четок...
  
   Глава 3
   Элементаль и Пираллида, взявшись за руки, словно два послушных ребенка, в полном молчании продвигались по лесной чаще. Мертвец Без имени шел далеко впереди, и только хруст веток напоминал о его существовании. С каждым шагом близость реки ощущалась все сильнее. Могучие деревья сменил кустарник, среди зарослей которого, в песчаных низинах, образовывал непроходимые оазисы темно-зеленый камыш. Напоенный водяными парами воздух был пропитан запахом тины. Тонкий и всепроникающий аромат напомнил Элементалю о Фредерике. Он задумался над этими и вдруг понял, почему в его сознании так неожиданно всплыл образ лесного разбойника: когда он влили в рот Фредерика оживляющее снадобье, тело того стало источать именно этот запах - запах тины. В тот миг он еще задался вопросом, чем же будет пахнуть он, когда выпьет удивительную мандрагору.
   - Пираллида, - обратился Элементаль к девушке, - ты случаем не помнишь, чем пах я, когда мы появились у вас в доме?
   - Потом человека, отшагавшего под палящим солнцем не одну милю.
   - Это скверно.
   - Отчего же? - удивилась девушка. - Это удел живых - пахнуть потом... Сэр Роберт пахнет розами, но он мертв. А монсеньор Без имени - разнотравьем степи.
   - Не разнотравьем, а одной травой - чернобыльником, - поправил Элементаль и добавил: - Герон - шалфеем.
   - А Фредерик болотной тиной...
   Девушка понюхала отворот плаща, смутилась, зашмыгала носом и отвернулась от Элементаля. Гений стал ласково тереться об ее ушко, но она лишь зло тряхнула головой. Тогда в дело вступил Элементаль:
   - Ну, не надо плакать. Надо верить... Вот, кстати, и Стикс!
   Они подошли к мертвецу. Тот стоял на самом краю невысокого песчаного обрыва и задумчиво смотрел на водную гладь. Стикс предстал перед путешественниками узкой, не более пятидесяти шагов в ширину, речушкой, извилистой, как путь пьяницы, и своенравной, как проделки кокетки. Его пологие берега обильно поросли камышом, и только на местах изгибов вода выточила обрывы, которые слепили глаза девственно-чистым желтым песчаником. Друзья вышли к реке как раз на одном из таких мест.
   - Ну и каков же будет плот? - после долгого молчания поинтересовался мертвец Без имени.
   - Три связанных бревна - не больше, - ответил Элементаль.
   - Не пойдет, - покачал головой мертвец. - В таком случае вы будете все время по пояс в воде.
   - Ничего, переживем. Зато можно будет в любой момент соскользнуть и дать деру. Три умело связанных бревна - так, чтобы не особо было видно веревки, - не привлекут ничьего внимания, проплыви они хоть под самым носом, а вот плот... - Не договорив, Элементаль красноречиво развел руками. - Тут же погоня, крики - словом, хлопоты!
   - Разумно. К тому же без пилы и топора нам не удастся построить действительно хороший плот. Ладно, пошли в лес.
   Мертвец Без имени и карлик удалились. Пираллида осталась на берегу одна. Опустив голову, она смотрела под ноги, вдоль обрыва, и наблюдала, как вода, отрывая песчинки от берега, уносила их в глубину. Ей стало жаль саму себя. Гений, почувствовав ее настроение, молчал и не шевелился.
   Первым на берег возвратился Элементаль. Он волоком тащил за собой бревно, ежеминутно делая остановки для того, чтобы стереть застилавший глаза пот.
   - Нам повезло, - прокричал он. - Тут недалеко ветер повалил несколько сосен - слава Богу, древесина мягкая. Попадись дуб, до вечера бы возились! Одним клинком лесного бродяги сбить сучки - это, скажу я, действительно адская работа!
   Он бросил бревно и огляделся по сторонам - девушки нигде не было видно. Карлик побежал вниз по течению, а потом вверх, где, продравшись сквозь камыш, наконец-то обнаружил ее. Укутавшись в плащ Фредерика, Пираллида безмятежно спала на сухой подстилке прошлогоднего гнезда какой-то большой, водной птицы. Над ее лицом, взлохматив вихры, из стороны в сторону, подобно маятнику, покачивался индиговый Гений. Заметив Элементаля, он едва слышно пискнул:
   - Это, конечно, не наше дело, нагонять сны. Но мы, Гении, все-таки первые в иерархии Духов, и я подумал: почему бы мне не дать милой девушке несколько часов чарующего сна.
   - Она проснется и сочинит что-нибудь великое? - спросил Элементаль.
   - Ну, почему же сразу сочинит: может, придумает, а может, откроет. Но, скорее всего, мои усилия пойдут прахом, потому что она влюбится. Девушки любят открывать для себя любовь. Или сочинять ее.
   Элементаль улыбнулся и отступил назад.
   - Ладно, - мягко улыбнулся он, - пусть отдыхает.
   Он развернулся и пошагал к лесу.
  
   К полудню, когда воздух прогрелся настолько, что любое движение стало откликаться градом пота, бревна были отесаны, уложены в ряд и перевязаны ивовыми ветками. По мнению Элементаля, все получилось очень даже неплохо. Мертвец Без имени был не столь радостен в выводах: он все время пытался что-нибудь подправить, подравнять и дополнительно перевязать для пущей крепости. Лишь после часа дополнительных усилий он остался доволен проделанной работой: теперь плот, а точнее его маленькое подобие, мог доставить путешественников туда, куда им было угодно. Мужчины покончили с делами и решили искупаться. Разбросав одежду по берегу, они окунули свои тела в воды Стикса: одно, живое, горячее и потное, и второе, мертвое, холодное и пахнущее чернобыльником. Проснувшаяся Пираллида, выглянув из камышей, смутилась и поспешно спряталась назад. Еще через полчаса все собрались возле плота.
   - Жалко, что перекусить нечем, - посетовал Элементаль. - Дорога дальняя - хорошо было бы подкрепиться.
   Горький вздох друзей послужил ему ответом. Услышав этот стон, Элементаль вознегодовал и решил, что настало самое время отплывать.
   - Тоска начинает съедать наши последние силы! - объявил он. - Я вам сейчас расскажу... Однажды, на одной большой ярмарке, где я с большим успехом читал свою поэму "О грехе и счастье", мне встретился умудренный дед. Он был стар, как северный ветер, а повидал столько, чего могут не увидеть за всю свою жизнь пятеро других смертных. Так вот, он говорил, что из двух печалей облагораживает и возрождает силы только грусть: она дает возможность остановиться и окрасить мир в яркие цвета любви. Вторая печаль - тоска. Это сущий яд. Она отравляет душу и тело, отчего нам уже не хочется даже шевелить рукой, не то, что своими мозгами. - Элементаль вскинул руку и подвел итог: - Нам надо двигаться вперед: мы можем погрустить, но не будем предаваться тоске. Вперед!
   Он уперся в край плота и стал толкать его к воде. Мертвец Без имени без лишних слов принялся помогать. Вскоре плот закачался на поднятых им же волнах. Элементаль запрыгнул на его передний край, а Пираллиде досталось место позади. Как и предсказывал мертвец Без имени, три бревна не выдержали вес людей: они скрылись под рябью, отчего со стороны все выглядело так, будто люди сидят прямо на речной глади.
   - До встречи, монсеньор Без имени! - попрощался Элементаль. - Кажется, у вас, у мертвых, говорят так.
   - У вас, живых, как я помню, тоже, - улыбнулся мертвец. - До встречи!
   Пираллида просто кивнула головой. Она оттолкнулась ногой от песчаного дна, и плот пришел в движение. Покружившись немного на месте под первыми неуверенными гребками седоков, он вскоре выровнялся, а когда попал в течение, то поплыл вперед с завидной для полузатопленных бревен скоростью.
   Друзья еще посылали друг другу прощальные взгляды, когда в лесу послышался шум. Мертвец Без имени насторожился, присел, а уже в следующую секунду со всех ног помчался к песчаному обрыву. Оттолкнувшись от края, он полетел над водой и ухнул вниз, подняв над поверхностью фонтан брызг... Сквозь брызги просвистела стрела, - не долетев до плота, она с жужжанием впилась в речную гладь. На берегу, верхом на гнедом рысаке, появился Дикорос.
   - Вон они! - трубным голосом проревел он.
   Из лесной чащи один за другим стали возникать другие всадники. Дикорос взлетел на обрыв, с которого только что нырнул мертвец, и осадил коня так резко, что тот встал на дыбы над самой водой.
   - Бери их, цепи зла! - проорал он во всю глотку.
   Один из всадников, осадив коня рядом с Дикоросом, выхватил лук и вложил в него стрелу. Тетива тревожно щелкнула, и стрела, пролетев над головой плывущего размашистыми гребками мертвеца Без имени, впилась в бревно плота позади Пираллиды. Лицо Дикороса исказила гримаса гнева.
   - Стрелять только в мертвеца! Девушка и карлик нужны мне живыми!
   - Но я и целил в мертвеца! - попытался оправдаться всадник.
   Дикороса не волновали подобные мелочи: он видел, что стрела едва не поразила девушку, поэтому, развернувшись вполоборота, так двинул кулаком стрелявшему в плечо, что тот едва удержался в седле. Спас всадника лишь верный конь, который, следуя движению хозяина, засеменил в бок, подальше от разгневанного Дикороса.
   Мертвец Без имени наконец-то настиг уплывающий плот. Уцепившись за бревно рукой, он стал толкать его вперед, пытаясь хоть как-то ускорить движение.
   - Кажется, я уже никогда не расстанусь с вами! - срывающимся от натуги голосом прокричал он.
   - Это судьба, - обрадовал его Элементаль.
   - Моя судьба - мертвецы, зачем мне живые?! - возразил монсеньор.
   - Ты недооцениваешь судьбу, мой друг! Эта мудрая красавица лучше человека знает, кто чего достоин. И потом, что ты имеешь против нас: мы - хорошие! - откликнулся Элементаль, оглянулся через плечо и завопил: - Давайте-ка поднажмем! Лес вдоль берега густеет - в общем, если нам повезет, то он помешает их погоне хоть на лошадях, хоть пешком.
   Стикс делал очередной поворот. Проплыв его, друзья вздохнули с облегчением. Элементаль в глубине души поблагодарил Всевышнего за милость. "Ожидания должны оправдываться!" - с теплотой в сердце подумал он.
   Прямо за поворотом лес подступал к самой воде, образуя на берегах одну большую, шапкой нависшую над гладью реки зелено-коричневую чащу. О том, что бы продраться сквозь нее, не могло идти и речи: вековое хитросплетение стволов, поваленных деревьев и разросшегося до гигантских размеров подлеска делали берега непроходимыми. Возникший на месте поворота Дикорос, увидев перед собой эту картину, в отчаянии вознес кулаки к небу.
  
   Глава 4
   Сэр Роберт очнулся от боли: его лицо буквально испепеляло вставшее над лесом полуденное солнце. Он повернул голову набок и приоткрыл глаза. Увидев перед собой округлую тень раскинувшегося дерева, он попытался продвинуться вперед, но чуть было вновь не лишился чувств. Даже на слабое движение рукой все тело тут же откликнулось водопадом мучительных ощущений: мышцы пронзили тысячи иголок, как это бывает с отсиженной конечностью, по сухожилиям пробежали судороги, а в глазах вспыхнули и закружились в неистовом хороводе разноцветные искры. Крестоносец едва не взвыл в голос. Собрав всю волю в кулак, он сумел перебороть себя и лишь тихонько простонал, уткнувшись лбом в скользкий корень дерева. Почувствовав губами влагу, он уронил голову и стал жадно слизывать капельки воды, хранимые с ночи зелено-голубым мхом. С каждой каплей во рту все более разгорался терпкий привкус чего-то перебродившего, хмельного, и сэр Роберт никак не мог понять, откуда он взялся.
   Мало-помалу тело наливалось силой. Следом потихоньку начало проясняться и сознание. "Словно оно боится чем-то неожиданно резко озадачить меня!" - угрюмо подумал сэр Роберт. В памяти всплыла битва, дальнейшие поиски лагеря лесных бродяг в надежде спасти Элементаля и Пираллиду, потеря сознания Героном и... Крестоносец встрепенулся. Мышцы вновь отозвались ноющей болью, но он не обратил на это внимания. Он вспомнил! Он должен был умереть. И умирал. Но тут появился Лыка и предложил зелье жизни в обмен на Пираллиду. Он отказался, но - верить ли в чудо? - остался жив!
   По правую руку раздался стон и тут же за ним, чуть дальше - второй. Сэр Роберт с трудом оторвался от животворящего, напоенного влагой мха, и едва слышно просипел:
   - Фредерик...
   - Да, хозяин.
   - Ты жив, дружище?..
   - Скорее мертв. У меня такое ощущение, будто бы по мне всю ночь бродило стадо коров.
   - Это пройдет! - отозвался справа Герон. - Поверьте мне, очнуться мертвому гораздо легче, чем живому. - Помолчав с минуту, он добавил: - Я было уже думал, что никогда больше не почувствую во рту вкус этого перебродившего мертвецкого зелья. А вот, поди ж ты! Теперь эту дрянь выветрит лишь глоток доброго вина.
   Сэр Роберт сплюнул. Наемник как всегда преуменьшал реалии: такую гадость можно было уничтожить только парой, да и то кувшинов вина, - в меньшем количестве не распробуешь и вкуса.
   - Вино - это, конечно, хорошо, - откликнулся Фредерик. - Но кто-нибудь, ради Бога, соизволит объяснить мне, почему мы еще видим небо и можем разговаривать?
   - Ничего не могу тебе на это ответить, - просто поведал Герон. - Я, как и ты, был без сознания
   Сэр Роберт осторожно потянулся. Он с радостью отметил про себя, что боль постепенно отступает и тело с каждой минутой становиться все послушней. Обрадовавшись, сэр Роберт начал припоминать события минувшего утра.
   - Вы не подавали признаков жизни, когда здесь появился Лыка... - медленно начал он. - Помнишь, Фредерик, монсеньор Без имени испугался Элементаля, как будто перед ним возник сам дьявол, и объяснил свой испуг тем, что тот похож на Лыку, как брат-близнец? Так вот... Сходство действительно поразительное! Лыка - это Элементаль: скинь с него накидку да надень шляпу и куртку - и этих двоих никто не различит. Только ведун выглядит постарше. Дальше помню смутно... Я, честно говоря, был уже в полуобморочном состоянии, когда этот чернокнижник, как назло, устроил игру в угадайку! Говорить он ничего не хотел - или не мог, я уж не знаю! - а все кивал: "да-нет". Хотя грешу против правды, пару фраз он все-таки сказал, одна из которых стоила всей дурацкой беседы: он потребовал Пираллиду в обмен на зелье жизни! Я, естественно, ответил отказом. Уверен, что ты, Фредерик, поступил бы так же. Надеюсь, узнав о моем поступке, и ты, Герон, не очень опечалился?
   - Право главного, - успокоил крестоносца наемник. - Но зачем ему девушка?
   - Понятия не имею. Я спросил его об этом, а он ответил вопросом на вопрос, что-то вроде: "Спроси себя сам, что может дочь Стража Границ, если в отличие от старика-отца она обладает правом передвигаться по Арланде?"
   - И что же она может? - вновь поинтересовался Герон.
   - Не знаю. А тебе, Фредерик, Пираллида ничего подобного не рассказывала?
   - Нет, не спрашивал. Как только в следующий раз увидимся, так надо будет непременно поинтересоваться. - Бывший конюший со стоном потянулся. - Мне не дает покоя другое: почему же Лыка все-таки влил нам в глотки это зелье?! Что вы, сэр Роберт, сделали или сказали такого, что он решил нас спасти?
   - Ну, насколько я помню свои последние минуты, я начал ему читать стихотворение Элементаля - то самое, про Итиль и восток. Дальше забвение.
   - Наверное, он услышал то, что требовал от Торнтона: "последнее"! - высказался Герон. - Разве это не верно?..
   - Глупости! - отрезал сэр крестоносец. - Как он мог услышать "последнее", если я читал ему его же собственные послания! Ведь так, Фредерик?
   В ответ не донеслось ни звука.
  
   Сэр Роберт откинулся на спину и попытался поднять голову. У него не получилось, и он замер, прислушиваясь, как по правую руку завозился Герон. Возможно, тому удалось скопить побольше сил - как-никак, а зелье он испробовал не впервой. Однако все старания Герона также потерпели неудачу. Поняв, что головы ему не приподнять, наемник поступил проще - он заорал так, что листья посыпались с веток:
   - Фредерик, цепи зла, ты здесь или нет?!
   - Да тут я - тут! Куда я денусь, если я уже с полчаса пытаюсь дотянуться до колена, чтобы пришлепнуть присосавшегося комара!
   Дружный хохот крестоносца и наемника огласил округу. Дождавшись, пока они нахохочутся вдоволь, Фредерик заговорил серьезно:
   - Есть одно обстоятельство, на которое я сразу не обратил внимания, а заметив, не поспешил сообщить. Все дело в том, что почерк посланий отличается... Они написаны двумя разными людьми. Те из них, что были из сумы Герона, написаны рукой другого человека!
   - Вот так да! - прошумел Герон. - И что же из этого всего получается? Что Лыка все-таки услышал "последнее" и в благодарность не дал нам умереть? Так, что ли?!
   - Наверное, - просто согласился Фредерик.
   - Хотелось бы верить, - озабоченно пробормотал сэр Роберт. - Впрочем, у нас нет причин злиться на чернокнижника - мы в этом мире. Стоит ли этому радоваться - это первый вопрос. А второй вопрос заключается в том, когда же мы, черт возьми, сможем встать?!
   - О-о, это долгая песня! - доложил Герон. - К вечеру, не раньше, поверьте мне!
   - Что?! - хором воскликнули Фредерик и сэр Роберт.
   - А вы как хотели? Раз, два - не болит голова?! Вот так раз: неужели от этого зелья я начал становиться знатным стихословом! - Герон хохотнул, но продолжил рассудительно: - Да из нас вытекла почти вся кровь! Как некогда учил меня монсеньор Без имени: надо просто успокоиться и представить себе, что мучаешься похмельем.
   - Если бы у меня бывали такие похмелья, я бы в рот не брал ничего из того, что разливают в бутыли!.. - раздраженно пробурчал Фредерик. - Кроме воды, конечно.
   Сэр Роберт молчал. Он сосредоточился на самом себе и никак не мог успокоиться. В затуманенном сознании смутно мелькнуло какое-то воспоминание, потом исчезло, но вот явилось вновь. Он напрягся, до боли зажмурил глаза - и закричал:
   - Стикс! Они идут к Стиксу. Так сказал Лыка! - И, чуть успокоившись, обратился к Герону: - Что это за город?
   - Это река, если я что-нибудь еще понимаю в Мортвилле. Но она огибает город Бот. - Герон задумался. - Хотя, если держать направление дальше по течению, к славному городу Соверену, то это кратчайший путь. Однако насколько я помню, мы говорили о Боте!
   - Они полагают, что мы мертвы, - высказал догадку Фредерик. - Ведь ты, Герон, сам рассказывал о том, как Элементаль помог тебе освободиться от стрел. Карлик знает заклятие Третьей ночи и наверняка осведомлен о всем прочем, что касается мертвецов. Кто же мог предположить, что нас спасет Лыка?!
   - Не думаю, что ему известно все о мертвецах, - рассудительно возразил сэр Роберт. - Вспомните: он не меньше нашего терзал вопросами и Стража Границ, и монсеньора Без имени... Суть одна: он и Пираллида решили идти дальше. Нам необходимо их догнать! Все расспросы будут потом! - Сэр Роберт, превозмогая боль, приподнялся на локте и прокричал в крону дерева: - Век!
   Среди листьев возникло заспанное желтое лицо Духа. Позевывая во весь рот, он совершенно безмятежным голосом заявил:
   - А-а, вы еще тут... Поздравляю. Я уж было подумал...
   - Помолчи! - оборвал сэр Роберт. - Лучше исполни одну просьбу...
   Заспанный Век подпрыгнул на ветке.
   - И откуда, спрошу я, такое грубое обращение? - заверещал он. - Кто, в конце концов, лежит без движения: вы или я?! Хотя, пожалуйста, чего там, валяйте - требуйте, ведь я всего лишь Дух. Хотя, осмелюсь напомнить, что лично вы, сэр, были против моего освобождения от тела! - Век обиженно шмыгнул носом и примирительно добавил: - Ладно, чего ворошить дела прошлые, дела давно минувшие. Выкладывайте, что там у вас. Если только вы не хотите узнать, сколько листьев на этом дереве.
   - Извини меня, Век. Просто ты, как и Элементаль, чересчур многословен.
   - Я многословен?! Да я само молчание! Я - мыслитель, а нам, мыслителям, велеречивость не к лицу! Побывали бы вы в потустороннем мире, я бы на вас посмотрел... В кои-то тысячелетия выпала возможность вот так вот запросто пообщаться с людьми, а они мне говорят: ты, видишь ли, многословен!
  
   - Век... - взмолился сэр Роберт.
   - Да?
   - Лети, пожалуйста, к Стиксу...
   - А что к нему лететь... Вон он журчит, прислушались бы давно, вместо того, чтобы болтать!
   - Тогда лети по Стиксу вниз по течению и догони Элементаля и Пираллиду...
   - Я думаю, что и Гения... - добавил Век.
   - Да, черт возьми! - Сэр Роберт готов был взорваться от гнева. - И скажи им, что мы плывем следом. Но пусть не останавливаются - время дорого! Мы, трое мужчин, все равно нагоним их!
   - Хорошо, - легко согласился Век. - А вы тут поправляйтесь, пожалуйста, побыстрее: все-таки я ужасно рад видеть вас целыми и невредимыми. Я все сделаю.
   - Слава Богу! - обрадовался сэр Роберт и в изнеможении упал на землю.
   По кронам деревьев пробежал ветер. Век, получив одной из веток по лбу, пискнул от неожиданности, взмыл вверх и полетел над зеленым морем колышущейся листвы. Мгновение, и он исчез из вида.
   - Если вы достигнете речной развилки до того, как мы встретимся, поворачивайте направо, - донеслось до мертвецов уже издалека. - И причальте к правому берегу. Слышите: причаливайте к правому берегу!
  
   Глава 5
   Стикс делал очередной поворот. Плот ускорился и, проплыв под огромной темно-зеленой кроной, оказался на открытом пространстве. Толкать его сзади больше не имело смысла, поэтому мертвец Без имени оперся руками о край бревен и легко вскочил на них, оказавшись за спиной Пираллиды. Предусмотрительный Гений тут же взмыл вверх. Лишь один Элементаль все так же пребывал в полной безмятежности: он млел в лучах солнца и творил стихи о мимолетном счастье. Неожиданно Элементаль почувствовал, что начинает взлетать вверх. Уцепившись в бревна, он завопил в негодовании:
   - Быстрей подвигайтесь ко мне! Сейчас кувыркнемся!
   Пираллида и мертвец поспешно переместились вперед. Плот выровнялся, но в итоге всех передвижений еще больше погрузился в воду. Элементаль пальцем прочертил по водной глади пару кругов и с сожалением в голосе заявил:
   - Не держит плот троих - не держит.
   - Надо будет привязать еще пару бревен, - предложил мертвец Без имени.
   - И забыть о незаметности?! - воскликнул Элементаль. - Никогда! Вот рассудите сами: вдруг сейчас впереди появится костер или всадники, а мы тут же- прыг в воду! - и все! Я уже говорил, что на три бревна не обратят внимания!
   - Да о чем ты рассуждаешь?! - взвился мертвец Без имени. - Здесь из-за любого куста может выйти лучник, и ты его даже не заметишь, а не он тебя!
   - Да вы гляньте, какая красота! - оборвала пререкания мужчин Пираллида.
   Только тут карлик с недоумением обнаружил, что дневной свет померк. Он поднял взор от речной глади и замер в восхищении. И было отчего. Стикс в этом месте сузился настолько, что могучие витиеватые кроны деревьев сомкнулись над его водами. Течение убыстрилось, отчего кроны начали сливаться в один большой зеленый свод, который проплывал над головами путешественников, поражая воображение великолепием и величием. Это были царственные хоромы природы. Солнечные лучи, которым чудесным образом удалось проникнуть сквозь ажурную зелень и достичь водной глади, играли бликами, освещая внутреннее убранство. Позабыв обо всем на свете, девушка, мертвец и карлик сидели, подняв головы, и смотрели, смотрели, смотрели... Лишь Гений сомкнул свои длинные ресницы и, пользуясь всеобщей тишиной, погрузился в дрему.
   - Да-а, - после длительного молчания протянул Элементаль и громко продекламировал: - И понял, что не видел я, красот до нынешнего дня...
   - Да, - как эхо откликнулся мертвец Без имени и больше уже сказать ничего не смог.
   - Вы знаете, - тихо произнесла Пираллида, - я попала в Арланду, когда была еще совсем маленькой...
   Элементаль и мертвец Без имени повернулись к девушке.
   - Если здраво рассудить, - продолжила она, - получается, что это моя родная страна. Однако до сегодняшнего момента, я не любила ее. Там, где стоял наш дом, прекрасные луга и красивые пейзажи, но я перестала их воспринимать, как только поняла, что моему отцу - Стражу Границ - после возвращения из похода к Перешейку Магов больше нет дороги за порог... - Пираллида задумалась. - Мой отец очень славный. Там, в другом мире, он был известным в своих кругах человеком: его мнение уважали, а к советам прислушивались. Ему, конечно, завидовали, но друзей у него всегда было больше. Лучше бы он вообще не выходил из дома! Ведь именно один из таких друзей и пробудил в нем тягу к опасным знаниям. Конечно, этот друг после оказался хорошим малым: он нянчил меня, пока отец вел мертвеца к Перешейку Магов. Но было уже поздно! У нас был свой дом, небольшой, но очень уютный. Мы не нуждались. - Пираллида стала говорить тише. - Я плохо помню свое детство, но одну ночь из прошлой жизни я запомнила навсегда. Я проснулась и спустилась с чердака в коридор. Там я увидела отца... На нем была одежду для выхода. Ликующий и дрожащий, он стоял перед искрящееся завесой света и смеялся от самодовольства. Его друг был рядом: он придерживал какого-то мужчину, который, как мне показалось, был сильно пьян. Тогда я еще не знала, что этот человек мертв. Я испугалась открывшейся картины и закричала, но меня никто не услышал. Вдвоем, поддерживая третьего, они вошли в завесу и исчезли. Не помня себя, я рванулась за отцом! Вот так все и произошло... В доме осталась мать и сестра, и кто теперь знает, чем эта история обернулось для них.
   - Твой отец не дошел до Перешейка Магов... - произнес Элементаль.
   - Нет. В то время в округе возле Бота властвовали Вампиры: отец чудом спасся, а тот, кого он вел, остался среди них.
   Пираллида вскинула руку и указала куда-то вперед и вверх. Мужчины в одно движение подняли головы. Там, впереди, по обе стороны реки, на двух высоких и прямых, как мачты, деревьях в огромных гнездах, словно стражи, стояли аисты. Гордые птицы проигнорировали путешественников, будто бы это были не люди, а щепки, гонимые течением в неизвестность. Собственно, так оно было, поскольку о том, чтобы грести и направлять плот, все давным-давно позабыли.
   Ажурный свод закончился, а они все плыли по воле волн до тех пор, пока голод и холод не заставили их пристать к берегу.
  
   Крохотный узкий участок суши, к которому причалили путешественники, совершенно не походил для места под лагерь. Его почему-то не хотели занимать ни лес, ни река, но так как выше по течению ничего более подходящего не нашлось, а плыть ниже уже не было сил, пришлось довольствоваться этим. Элементаль занялся заготовкой дров - благо, что далеко ходить не требовалось. Ловко орудуя клинком, он нагромоздил на земле кучу мелких веток, которой накрыл место стоянки почти наполовину. Мертвец Без имени торопливо развел огонь, но тут же проклял все на свете, потому что жар от костра загнал всех в воду. Как выразился Элементаль, на земле можно было быстренько получить загар рождественской утки. А над всем этим парил и верещал Гений, сея хаос и панику. Однако это было лишь полбеды, потому что, не довольствуясь малой охапкой брошенных ему веток, костер перекинулся на собранную Элементалем кучу, так что вскоре уже все место стоянки было охвачено пламенем. Втроем, брызгая воду руками и черпая ее кто шляпой, а кто сапогом, друзья кое-как сумели погасить разбушевавшийся огонь.
   Битва со стихией измотала их вконец. Выбравшись на берег, они улеглись на еще теплый песок и в мгновение ока заснули...
   Элементаль открыл глаза, когда небо озарилось оранжевым светом заката. Голодный, доведенный до бешенства комарами, он для начала высказал все, что думал об этих кровососущих бестиях; речь его при этом сплошь состояла из бранных выражений. Услышав позади себя мелодичные напевы, карлик осекся и замолчал. Он развернулся и увидел перед собой развешанный на ветках плащ Фредерика, который едва прикрывал обнаженные колени укрывшейся за ним Пираллиды. Спрятавшись за плащом, девушка выжимала еще влажную тунику, мурлыкая себе под нос что-то очень красивое. Как это ни странно, но комары ее вовсе не трогали: она не отмахивалась и не прыгала - она была спокойна. Гений, приподняв край самодельной занавеси, любовался отрывшейся картиной. Вскоре Дух поплатился за свое поведение: одна из ножек взметнулась и отбросила его властным пинком подальше от плаща. Гений покатился по пепелищу, а когда замер, отчаянно вздохнул; его вихры скомкались и опали. Вид у него при этом был самый разнесчастный.
   - Держи, злословец! - крикнула Пираллида.
   К коленям Элементаля выкатился маленький пузырек.
   - Это от комаров, - не выходя из-за плаща, сообщила Пираллида. - Намажься и не гневи небо гнусностями. А кто-то тут еще утверждал, что он "поэт"!
   Элементалю стало стыдно. Он хотел сказать что-нибудь в свое оправдание, - колкость, естественно, - но, пожалуй, впервые не нашел слов. Шмыгнув носом от огорчения, он с наслаждением принялся стягивать с себя влажную куртку.
   - Заключим соглашение, - заявил он, скидывая штаны, - ты остаешься по ту сторону плаща, а мы - по эту. Сейчас соорудим небольшой костерок и высушим наши одежды.
   - Неплохо было бы также, если бы один из вас раздобыл хоть маленькую рыбешку: очень хочется поужинать! - отозвалась Пираллида.
   - Можно сделать неплохую острогу, если привязать клинок к чему-либо и...
   Карлик не договорил - к его ногам выкатилась ровная длинная палка.
   - Да, нечто подобное я и имел в виду, - одобрил он.
   - А добывать, я так полагаю, придется мне, - пробурчал проснувшийся мертвец Без имени.
   - Сделай одолжение, - попросила из-за плаща Пираллида.
   У Элементаля руки задрожали от праведного гнева.
   - А я что, по-вашему, уже ни на что не годен?! - набросился он на друзей. - Я не могу поймать рыбы, так что ли?!
   - Все ты можешь, мы прекрасно видели, как ты дрался, - успокоила его Пираллида. - Просто у монсеньора Без имени это получиться быстрее. К тому же, как он разводит костер, мы уже тоже видели!
   - Развожу так, как развожу! Мы, мертвые, любим огонь, - в свою очередь, возмутился мертвец. - Ну, немного перестарался, с кем не бывает.
   Продолжая ворчать, мертвец Без имени приступил к делу: он накрепко приторочил клинок к палке, а затем для пробы воткнул получившуюся острогу два раза в землю. Результат его вполне удовлетворил, так что он, не долго думая, разделся догола и, вооружившись острогой, вошел в воду. Элементаль принялся сооружать костер. Пираллида продолжила свои песнопения. К этому времени ласковый Гений уже ютился в ее руках, и она качала его, словно ребенка. Дух млел и таял от удовольствия.
   Мертвецу Без имени сопутствовала удача. Горка сверкающих чешуей рыбин на берегу росла почти поминутно. Казалось, Стикс был до того переполнен рыбой, что, воткнув в его воды острогу, вытащить ее обратно без добычи, представлялось невозможным. Монсеньор хохотал от удовольствия и списывал все на свою ловкость. Элементаль с сомнением качал головой: слова сарказма и недоверия так и жгли ему язык, но он стоически молчал и лишь покорно кивал головой в знак согласия. Он не хотел обижать монсеньора. А так хотелось сказать... И по поводу рыбы, и просто так!
   Спустя час, переодевшись в сухие одежды, друзья восседали вокруг костра, обжаривая по рыбине на палке. Гений кружил в дыму и закатывал глаза, демонстрируя всем, каков же вкус должен быть у блюда, испускающего подобный аромат. Правда, что он мог понимать в человеческой еде, было совершенно не понятно.
   Место стоянки постепенно окутывала тьма. Тревоги и волнения дня уходили прочь. Горел костер, журчал Стикс - уют и покой воцарился на маленьком клочке суши, отданной лесом и водой в распоряжение людей. Мертвец Без имени все рассказывал о том, как он поймал самую большую рыбину, но по третьему разу его уже не слушали. Элементаль думал о том, что, вероятно, на настоящей родине монсеньора не было рек, по крайней мере, поблизости, оттого он вновь и вновь переживает события рыбной ловли. Он хотел спросить мертвеца об этом, но не решался. О чем думала Пираллида, становилось понятным, стоило только взглянуть на нее: уткнувшись в плащ Фредерика, девушка время от времени вздыхала и опускала глаза, пряча их от взоров друзей. Элементаль тоже с грустью вспоминал и сэра Роберта, и Фредерика, и даже Герона, хотя тот так не понравился ему при первой встрече... Чтобы развеять печаль, надо было что-то делать.
   - Давайте немедленно поплывем дальше! - неожиданно во всеуслышание предложил Элементаль.
   Мертвец Без имени обиженно, по-женски поджал губы: его перебили на самом интересном месте - там, где рыба и ловец вместе ушли под воду и, если бы не сноровка... Однако, взглянув на девушку, он кивнул и первым поднялся с места.
   - Ночью безопасней, - согласился он.
   Пираллида не произнесла ни слова. Она просто скатала плащ, забросила его за спину и подошла к плоту. Элементалю досталось собирать оставшиеся после трапезы пожитки.
  
   Глава 6
   Первые лучи солнца окрасили небо в красный цвет. Они просочились сквозь ажурную паутину нависших над речной гладью крон и, коснувшись голов утомленных путников, пробежали по их телам и заиграли бликами на водной ряби. Путешественники воспаряли духом, будто бы не было в их жизни тяжелой ночи, за которую им удалось только один раз пристать к берегу для того, чтобы обогреться и подкрепить силы. Лес не пускал их на сушу, ибо ему самому нравилось быть у воды.
   Следующие сутки плавания пролетели быстро и незаметно. Розовый рассвет третьего дня застал Элементаля, Пираллиду и мертвеца Без имени на воде. По мере того, как прогревался воздух, лица друзей оживлялись. Вскоре между ними завязался неспешный разговор, который, как водиться, начал Элементаль. Он наконец-то решился спросить мертвеца Без имени о реке:
   - А что у вас на родине, монсеньор, не было реки?
   - У меня было море.
   - Так не бывает. Одно дело река. Она течет по вашим владениям, и вы говорите: "Ловите, рыбари, но треть рыбы, будьте добры, несите к моему столу!" Это понятно. А море - ну, что это такое, в самом деле?!
   - Ты смотришь на вещи сквозь деньги, а потому не видишь их, поскольку деньги не прозрачны, - тихо промолвил мертвец Без имени. - У меня было море, и хоть я им не владел, оно все-таки было мое.
   - Как я вас понимаю, - поддержала его Пираллида.
   - А я нет, - отозвался Элементаль. - По-моему, одно другому вовсе не мешает. Скажем, сижу я на берегу своей реки, пишу о красоте природы, а в это время мне поставляют из нее рыбу. Разве плохо?
   - Сэр Роберт говорил иначе, - откликнулась девушка.
   - И как же? - осведомился Элементаль.
   - Он говорил, что природа не может принадлежать человеку, потому что она такое же создание Божье, как и он. Посмотри вперед, и ты поймешь суть его слов.
   Карлик поднял взгляд и замер. Впереди по течению деревья разомкнули арку свода и стрелами устремились вверх. В открытом пространстве между ними - там, вдали, в дымке тумана, - виднелись покрытые лесом холмы и устремленные в небо каменистые пики. Стало понятно, что путешественники плывут по высокогорью. С плота казалось, будто кто-то нарочно вырубил уступы на горных пиках таким образом, чтобы зеленые полосы леса чередовались с коричневыми полосами скальной породы. Голубые облака проплывали между самых высоких горных вершин, цеплялись за белые шапки снега и оставались на месте, как корабли, обретшие вечный причал. Столь величественная картина поразила даже Элементаля: чего греха таить, он и сам не лишен был романтики. Но тут... Тут было, куда и на что посмотреть. Элементаль восторженно притих, но не прошло и минуты, как его голос прозвучал вновь:
   - Друзья мои, впереди река разбивается на два русла: говорите быстрее, куда мы поплывем!
   В тот же миг откуда-то сзади проверещали:
   - Только вправо!
   Путешественники оглянулись - плот настигал Век.
  
   Элементаль на мгновение потерял дар речи. Мертвец Без имени боязливо поежился, и только Пираллида от всей души приветствовала старого знакомого. Счастливый Гений в ту же секунду взмыл с ее плеча и закружился вокруг желтого собрата. Веку было не до него: соколом рухнув к уху карлика, он затараторил в своей любимой манере:
   - Вот так встреча, брат Элементаль, - помнишь, когда-то ты разрешил мне тебя так называть! Как давно это было!.. Да-а, брат Элементаль, сколько всего произошло, сколько всего случилось, сколько мне довелось пережить... - Он обернулся к остальным. - Приветствую вас, друзья мои! - И возвратился обратно. - Да кабы я сейчас начал рассказ, я бы не уложился в одну... нет, в две... Да куда там, в три ночи! Это такая история, такая история, что будь у меня на голове человеческие волосы, они бы вначале рассказа зашевелились, в середине - встали дыбом, а под утро третьей ночи поседели! Вот как оно! - закончил он.
   - Да говори же: живы они! - взмолилась Пираллида.
   Век вновь обернулся к девушке.
   - Это история на три ночи, не меньше...
   - Говори, живы?! - вскричала Пираллида и так качнула плот, что по воде побежала мелкая рябь.
   Вихры Века закачались. В его глазах вспыхнул испуг, но вместо того, чтобы опять понести свойственную ему словесную околесицу, он выдохнул:
   - Ну, насколько могут быть живы мертвецы, настолько они живы! Извините за каламбур.
   - Причаливаем! - воскликнула Пираллида. - Ты все нам расскажешь.
   - Только не это! - взвился Век и огляделся. - К чему, спрошу я, причаливать, если вокруг нет ни одного подходящего места. Сейчас чуть проплывем направо, а после причалим. - Увидев вопрос в глазах девушки, он поспешил все объяснить: - Они плывут за нами - трое сильных мужчин. Зачем же нам терять время, если они все равно нас нагонят, - если не к обеду, так к ужину. Я, правда, не ожидал здесь увидеть монсеньора, но вы, как я погляжу, все равно не гребете. А рассказать я могу и на ходу. Так будет даже интересней!.. Нет, я, конечно, понимаю, радость встречи, объятия... любовь... - Век многозначительно вскинул бровь. - Но мы же спешим!
   Пираллида покраснела и отвела глаза. Наконец-то пришел в себя и Элементаль.
   - Начинай рассказ! - обращаясь к Веку, не своим голосом проворчал он. - А мы так и быть поплывем дальше, пока не найдем хорошего, а главное большого места для стоянки. Даст Бог, нам придется ночевать вшестером.
   - Вшестером-вшестером! - весело воскликнул Век и тут же осекся. - То есть как это вшестером, а мы с Гением что же - уже не в счет?!
   - Я имел в виду людей, - поспешил утихомирить мятущегося Духа Элементаль.
   - Ну, так бы и говорил, - успокоившись, проверещал Век. - Стало быть, все произошло... - И оседлавший свой любимый разговорный конек Век посыпал словесным горохом.
   Рассказ Духа растянулся до полудня. Он говорил обо всем, что попутно приходило ему в голову, путался и терялся в мыслях, сам себе задавал вопросы и сам же на них отвечал. Друзьям то и дело приходилось возвращать его к основной теме, одергивать и вообще всячески усмирять... Плот с безмятежными путешественниками, следуя данному ему направлению, проплыл в правый рукав Стикса.
   Занятые рассказом друзья не заметили, как по мере продвижения вперед начал меняться пейзаж вокруг. Постепенно плотная и непроходимая стена леса у кромки воды стала редеть, а вскоре и вовсе распалась на отдельные группки деревьев, похожих на ивы. Они клонили ветви в воду, образуя крохотные водовороты, в которых кружилась опавшая листва и прочий лесной мусор. Течение реки замедлилось. Поначалу среди опущенных в воду ветвей, а потом и по всей реке появилась ряска, скрывшая чистую воду. То тут, то там препятствием плоту стали служить торчащие над поверхностью гнилые обломки стволов. По-видимому, когда-то здесь буйно произрастала растительности, а ныне сушу поглотила вода. К обломкам стволов добавились целые запруды из упавших в реку деревьев, из-за чего двигаться вперед приходилось кривыми зигзагами: обогнули одну запруду, подплыли ко второй... Да и какое это было продвижение вперед, если стоячая вода в образовавшемся болоте едва волокла плот за собой, а путешественники не хотели ей помогать, - они были полностью поглощены рассказом Века.
   Тем временем с берега подкрался туман. Словно боясь намочиться, он заскользил в полуметре над речной гладью и вскоре сомкнулся над головами друзей. Снизу по течению повеяло холодом.
  
   Глава 7
   Сэр Роберт был разгневан. Он ходил взад-вперед по пепелищу стоянки у реки и на чем свет стоит клял Элементаля и Пираллиду.
   - Нет, как так можно! Они оставили за собой столько следов, что по ним их найдет даже слепой, не говоря уже о лесных бродягах! Я, конечно, понимаю, что у стихослова ветер гуляет в голове, но Пираллида - у нее-то хватает благоразумия! Выжечь место собственной стоянки - это все равно, что поставить на нем указатель: ищите нас там!
   Фредерик молча кивал, а сам все сметал пепел в реку пучком веток, пытаясь придать месту хоть какое-то подобие девственной чистоты. Наткнувшись на остатки трапезы, он несказанно удивился:
   - Сэр, их было трое...
   - Как трое?!
   - Вот так: здесь трапезничали втроем.
   - Этого еще не доставало. - Сэр Роберт остановился у кромки воды. - Что ты думаешь обо всем этом, Герон?
   - Я ничего не думаю. И вообще с тех пор, как я с вами, я слишком много стал думать. Эти тайны, загадки... Дело наемника не думать, а воевать. Разве это не верно?..
   - Торнтон все решал за вас? - рассмеялся сэр Роберт.
   - По крайней мере, он не позволял нам такой роскоши, как думать!
   - Мудрый человек... - улыбнулся сэр Роберт.
   - И я о том же, - совершенно серьезно согласился наемник.
   Сэр Роберт развел руками: действительно, чего уж тут гадать, кто был здесь, а кто нет. Он замолчал и стал смотреть на утекающий по воде пепел. Фредерик в последний раз взмахнул самодельным веником, после чего зашвырнул его подальше в кусты и внимательно оглядел результат своей работы. Вид места его совершенно не удовлетворил. Он раздосадовано плюнул: любой лесной бродяга в два счета определит, что здесь останавливались люди.
   - Плывем! - бросил он. - Нам надо догнать их, пока кто-нибудь не опередил нас.
   Герон наклонился и, упершись руками в торец могучего бревна, столкнул его в воду. Сэр Роберт одобрительно похлопал Фредерика по плечу.
   - Отлично смотрится на воде наша лодочка! - похвалил он.
   Фредерик довольно улыбнулся: этот способ передвижения был избран по его совету. Когда они вышли к Стиксу, он обнаружил в лесу большущий, превышающий обхват мужских рук сухой ствол и предложил не мучаться с сооружением плота, а лишь срубить верхушку да пару мешающихся суков. Что и было сделано. Разумный совет Фредерика оправдал себя лучше некуда: рассекая речную гладь, трое мужчин неслись вперед с завидной скоростью: повинуясь слаженным движениям их рук, бревно неслось по воде, подобно птице.
   - Интересно, как скоро нам удастся нагнать их, - пробормотал Фредерик.
   - Скоро, - обнадежил его сэр Роберт. - У нас есть одно преимущество: нам не надо греться.
   - Да уж, хоть это радует, - печально улыбнулся в ответ Фредерик. - Пока мы шли по равнине, я все размышлял о том, какие есть преимущества у мертвых. Поначалу рассудил: им не надо есть. Оказалось, надо. Думал, их не могут убить. Оказалось, могут. А выгода, в самом деле, скромна: они не могут замерзнуть!
   - Даже не надейся, - отозвался Герон. - На Перешейке Магов Торнтон заморозил одного мертвеца из войска монсеньора Без Имени - так он и теперь стоит на перепутье ледяной глыбой.
   - Мрачный взгляд на жизнь у тебя, Герон, - разочарованно вздохнул Фредерик и развел руками. - Нет, конечно, если рассуждать здраво, то с какой это стати мертвецы в этой стране должны в чем-то превосходить живых? Одного того, что они здесь наделены практически всем, что есть у живых, пожалуй, вполне достаточно. Но все-таки, Герон, я скажу тебе честно: ты мог бы и промолчать!
   Сэр Роберт прекратил грести. Он оглянулся на сидевшего позади него наемника и неожиданно он резко спросил, словно рубанул с плеча:
   - Герон, ты что-то утаиваешь! Ты, конечно, не самый веселый и словоохотливый человек из всех тех, кого мне довелось встретить в Арланде, однако с самого момента оживления ты только и делаешь, что источаешь языком черный яд и уходишь от разговора.
   Герон поднял голову и, поймав устремленный на него взгляд, распрямился. Бревно замедлило ход. Восседавший впереди Фредерик, спиной почувствовав сгустившуюся атмосферу, также бросил грести и обернулся к остальным.
   - Просто я начал думать, а это, оказывается, тяжкое занятие, - с вызовом бросил Герон.
   - О чем? - не унимался сэр Роберт.
   - Например, о том, почему они поплыли вправо? - осведомился наемник. - А еще о том, почему они вообще поплыли, ведь о реке никто не говорил ни слова?! Да что там рассуждать: вы даже ничего не знали о Стиксе! Мы ведь шли в Бот!
   - Тогда остается еще один вопрос: кто с ними третий? - присовокупил Фредерик.
   - К дьяволу третьего! Понятно, что это друг, раз они делили еду и ночлег.
   - Вот он их и привел к реке! - огрызнулся Фредерик и хлопнул ладонью по мокрому стволу. - Это же кратчайший путь, ведь ты сам об этом только что сказал! Что же теперь тебя так взволновало?!
   Герон тряхнул косичками и глубоко задышал. Сэр Роберт и Фредерик ожидали вспышка гнева, но вместо этого, наемник вдруг негромко начал говорить, делая остановки для того, чтобы собраться мыслями:
   - Я не знаю, что вам рассказывал об Арланде Век... Однако, встретив его, вы бы и сами без труда могли догадаться, что в этой стране живут не только живые и мертвые! Здесь, в Арланде, жизнь и смерть переплелись так, что человеческие Духи и Демоны зачастую оказываться лишенными хозяев. Они свободны! - Герон помолчал и неожиданно резко закончил: - Так вот они-то и живут на правом рукаве Стикса! На нем расположен их Невидимый город! О нем ходит множество невероятных слухов, но его самого никто и никогда не видел. Даже Торнтон и тот не решался приблизиться к правому рукаву Стикса. Чего уж говорить об остальных!
   Сэр Роберт и Фредерик онемели. Пыл наемника пошел на убыль. Немного успокоившись, он продолжал:
   - Говорят, когда-то давным-давно Высшие Маги наложили на это место ограничительную пентаграмму и загнали туда всех Духов и Демонов, дабы те не сновали, где им вздумается. Только могущественные люди, вроде Лыки, Сатура или, как теперь стало понятно, Элементаля, могут позволить себе отвязать Духа или Демона и взять его себе в услужение... Сам правый рукав достаточно короток: он на небольшом промежутке ответвляется от основного русла Стикса, но потом вновь вливается в него. Однако по этому рукаву никто не плавал! Правда, время от времени доносились досужие разговоры, что если следовать по нему, то можно быстрее достигнуть славного города Соверена. - Герон помолчал и заключил: - Возможно, это просто ловушка для легковерных!
   Высказав все, Герон наклонился к воде и начал грести размеренными и точными движениями.
   - Вам решать, высокородный господин, - произнес он, не поднимая головы. - По моим расчетам мы будем у развилки менее чем за полдня. У вас еще есть время хорошенько подумать...
   - Ты хочешь предложить, чтобы мы проплыли Стикс по основному руслу и дождались друзей возле места слияния реки с рукавом? - подытожил сэр Роберт. - И все это только потому, что Элементаль может справиться с Духами и Демонами, а мы нет...
   - Я начал думать, но не принимать решения - заметил Герон. - Это ваше право.
   - Ладно, - выдохнул сэр Роберт. - Доберемся до развилки, а там будет видно!
   Больше Стикс не услышала ни слова. Трое мертвых гребли из всех сил, и огромное бревно летело вперед, распугивая стайки рыб под собой.
  
   День прошел своим чередом. Когда солнце вошло в зенит, сэр Роберт, Фредерик и Герон достигли места раздвоения Стикса. Основное русло, легко определявшееся по несущимся по водной глади листьям, уходило от них влево, а рукав, чье течение на глазах замедлялось и растворялось в прибрежной ряске, вправо. Не зная, куда ему следует поворачивать, Фредерик бросил грести и обернулся.
   В глазах сэра Роберта застыло раздумье. Он поднес руку ко лбу и, откинув волосы, стал пальцами массировать переносицу. Фредерик ждал, пытаясь по лицу угадать, какое же решит великородный сэр. Но черные пряди волос крестоносца опали и скрыли его лицо от внимательного взгляда. Фредерик посмотрел на Герона - тот был спокоен: ни жестом, ни звуком он не выдал своих сокровенных мыслей. Хотя мужчины не гребли, течение исподволь увлекало их за собой и уносило влево. Наконец сэр Роберт очнулся.
   - Вправо! - скомандовал он и первым принялся разворачивать неповоротливое бревно.
   - Ну, вправо так вправо, - как эхо откликнулся Герон и опустил ладони в воду.
   Фредерик лишь согласно кивнул головой. Даже солнце, казалось, удивилось такому поступку плывущих на бревне людей: оно скрылось за облаками и более уже не хотело обогревать человеческие тела своим теплом. Воздух над водой окутался испарениями, от которых над рекой соткался туман; чем дальше плыли путешественники, тем он делался все тяжелей и непроглядней. Стало душно.
   В отличие от проплывавших здесь ранее друзей, сэр Роберт, Фредерик и Герон пристально осматривались по сторонам. Они заметили и исчезновение деревьев, и появление ряски. Фредерик подвел итог: "Мы движемся в болото". Ответом ему послужила тишина: в подобных объяснениях никто не нуждался. Что-то странное сковывало движение смелых мужчин: сначала бросил грести Герон, за ним отстранился от воды сэр Роберт, а следом и Фредерик. Так бывает, когда долгое ожидание лишает человека способности к сиюминутному действию. Они ждали, хотя сами не знали чего... Путаясь в тине и ряске, бревно плыло по воле ленивого течения.
   Сгустились сумерки, но никто из путешественников не решался предложить пристать к берегу. Фредерик громко прокашлялся. Он хотел заговорить, но в этот миг по суше, прыгая от места к месту, будто лесной заяц, прокатилось разноголосие:
   - Смотрите, люди!.. Люди... Человеки!
  
   Глава 8
   Пронесшись по одному берегу, разноголосие перескочило на другой:
   - Ой, люди!
   Потом наступила тишина. Не было слышно ни шороха, ни всплеска. Луна спряталась, и только свет серебряных звезд, едва пробивающийся сквозь туман, озарял пространство вокруг друзей. Не проронив ни звука, мужчины замерли в напряженных позах; только хруст костяшек пальцев, сжимающих оружие, выдавали их готовность к самым решительным действиям.
   В следующее мгновение бревно, словно по мановению волшебной палочки, замерло на месте. Стараясь не производить шума, Герон и Фредерик заболтали в воде ногами. Все было тщетно: бревно не хотело двигаться ни взад, ни вперед. Оно соизволило стронуться с места лишь тогда, когда едкий голос с левого произнес:
   - Надо же посмотреть, что происходит и кто это к нам изволил пожаловать!
   Друзья одновременно почувствовали, как под их ногами забурлил вода. В ту же минуту на том месте, где застыло бревно, образовался стремительный водоворот, который десяток раз, все убыстряясь и убыстряясь, прокрутил их на месте. Они попытались сопротивляться, но о том, чтобы сдержать вращение бревна ногами, не могло идти речи: не смотря на мизерность круга, водоворот отличался значительной мощью. Людям оставалось только замереть без движения. Наконец круг водоворота распался - образовалось течение, которое буквально вышвырнуло бревно вместе с путешественниками на берег. Сидевшему впереди Фредерику не повезло больше всех: он не успел ничего предпринять и, пробороздив глинистое дно коленками, на четвереньках вылетел на песчаную косу. Едкий голосок не упустил случая съязвить:
   - Как странно у этих людишек принято приветствовать друг друга!
   Фредерик молниеносно вскочил на ноги. Он выхватил клинок из ножен и, сделав несколько шагов в направлении голоса, закричал:
   - Ну, выходи, ты, мерзкое отродье! Появись!
   Справа от конюшего, звякнув мечом, встал сэр Роберт, слева - Герон. Голос нисколько не испугался вооруженной троицы и продолжал язвить:
   - Ба-а, положительно, эти ребята пришли сюда не шутки шутить...
   - Да уж конечно! - прорычал Фредерик и, будучи больше не в силах сдерживать себя, устремился в темноту. - Ну, где ты?! - прозвенел в темноте его повторный крик.
   Сэр Роберт и Герон ринулись следом, прекрасно понимая, что в таком состоянии Фредерик беззащитен, как младенец. Гнев убил в конюшем рассудительного вояку, превратив его в легкую добычу для врага. В том, что голос принадлежит не другу, они не сомневались.
   Во мраке ночи сэр Роберт и Герон моментально потеряли Фредерика из виду. Вокруг не было видно ничего, кроме черных очертаний склонившихся к земле деревьев. Услышав чье-то покашливание, они рванулись вправо, затем, ориентируясь на едкий смешок, влево и вновь вправо - в итоге, совершенно запутались и замерли на месте.
   - Над нами издеваются, - прошептал Герон на ухо крестоносцу.
   Из-за ближайших кустов одновременно донеслось два голоса:
   - А вы как думали!
   Друзья не двигались. Их нервы были напряженны до предела. Неожиданно тьму разорвал крик. Сэр Роберт и Герон ринулись сквозь кусты прямиком на звук и выскочили на поляну, посредине которой, замерев в позе крайнего удивления, стоял Фредерик; его легко можно было угадать по очертаниям фигуры. В этот миг из-за туч показалась полная Луна, и поляна осветилась ровным серебристым светом. Стало видно, что Фредерик на ней не один.
   ним на высоте человеческой головы зависло огненное облачко с черными бездонными зрачками; оно испускало искры всклокоченными вихрами и время от времени резко и нервно прыгало вверх-вниз, будто балаганная кукла, которую дергают за ниточки. С первого взгляда становилось понятно, что это не Дух. На шепот Герона: "Демон!" - сэр Роберт лишь вознес пальцы ко лбу для того, чтобы осенить себя святым знамением. Он все понял без объяснений.
   Демон продолжал гипнотизировать Фредерика, когда из темноты позади него выплыло второе облачко; меньшее по размерам, оно было полной копией первого.
   - Еще двое, сир, - прошипел явившийся.
   Большой Демон дернулся: его зрачки сузились, а взгляд приобрел направленность. Он посмотрел на крестоносца, но, заметив за его плечами Герона, тотчас вспыхнул ярко-желтым огнем.
   - А-а, Герон! Милости просим в нашу обитель! Заждались мы, черт возьми! - Демон повернулся к малому собрату и, не таясь от людей, заговорил громко и четко: - Ты говоришь, что должен был препроводить душу Фредерика в ад... Это пустяки! Я - только я и никто иной! - обязан был доставить душу Герона к самому хозяину ада! - Он вновь развернулся к людям и дальше обращался уже напрямую к наемнику: - Ты помнишь, сколько ты пролил крови невинных, а-а, Герон?! Ты помнишь, сколько раз твой меч отсекал головы непорочных?.. Отчего тебе было так страшно умирать, Герон, скажи нам? Ты готов был лизать пятки мертвецу Без имени лишь бы отсрочить свое появление в аду!
   Наемник стал белее листа. Демон продолжал, распаляясь с каждым словом все больше и больше. Он горел огнем, и речь его стегала слух, будто плеть:
   - Ты мой, Герон! Тебя ждет преисподняя во всей ее красе. Чертовы оживления, чертов мертвец Без имени...
   - ...и чертов Элементаль! - вставил малый Демон.
   Большой не слушал. Он вопрошал, обвинял и казнил:
   - Неужели ты, Герон, наивно полагал, что, избежав смерти, ты сможешь избежать ада?! Как я ждал тебя, Герон... И вот ты здесь!
   Высказав все, большой Демон раскалился до бела: его вихры взвились вверх, образовав на макушке пылающий пучок, из которого посыпались искры. В следующее мгновение он стремительно ринулся вперед, перемахнул через плечо сэра Роберта и юркнул в грудь наемника. Герона отбросило назад. Он оступился и оказался лежащим на земле. Фредерик понял, что его ожидает подобная участь. Он развернулся на месте в намерении убежать, но не успел сделать даже шага: в его спину впился малый Демон - и он кубарем покатился по склону вниз к реке.
   Сэр Роберт оставался недвижим. Он почти дочитал про себя молитву, когда сзади раздался дикий вопль и на него, изрыгая проклятья, обрушился Герон. Мощный удар в спину отбросил крестоносца на середину поляны. Сэр Роберт развернулся, выдернул меч и приготовился принять бой. Оскалившись, Герон прошипел:
   - Ты умрешь, крестоносец! - И, выставив вперед клинок, бросился в атаку.
   Сэр Роберт отразил несколько ударов. Он не решался атаковать и отбивался изо всех сил. Он отступал, когда на него исподтишка налетел Фредерик и самым подлым образом сбил с ног. При свете полной Луны обезумевший взгляд бывшего конюшего не сулил крестоносцу ничего хорошего. Мгновение яростной схватки, и Герон с Фредериком уже восседали на поверженном враге верхом, пытаясь добраться до его горла. Неимоверным усилием сэр Роберт выдернул правую руку из-под Фредерика и, взметнув ее вверх, направил рубин перстня в небеса. Прошептав: "Прости меня, Господи!", он прокричал не своим голосом:
   - АХА!
   В тот же миг полная Луна потухла, и над Арландой вспыхнуло солнце.
  
   Элементаль суковатой палкой ворошил угли костра. Он не находил себе места и все пытался докопаться до причин своего беспокойства. Одну из них он осознал сразу: друзья так и не нагнали их, хотя полянка, облюбованная Пираллидой под место для общего ночлега, была видна издалека. На ней с самого наступления сумерек пылал костер, который просто нельзя было не заметить. Вторая причина терзала разум не пониманием того, что приключилось с Духами. Стоило путешественникам ступить на бренную землю, как Век и Гений замкнулись в своем кругу, отлетели в сторонку и там принялись о чем-то шептаться; на людей они не обращали ни малейшего внимания. Это они-то - знакомые и непоседливые Духи, которым тишина и спокойствие были смерти подобны! Это произошло тогда, когда Век обещал подробней рассказать об окончании битвы с лесными разбойниками, а Гений сочинил новое стихотворение и был готов преподнести его Пираллиде! Мало того, посовещавшись, эти двое не исчезли, как обычно, а улетели. И вот уже с час от них не было ни слуху, ни духу. Элементаль усмехнулся: от Духа ни слуху, ни духу - к этой паре, пожалуй, подходят не все человеческие выражения.
   Что же случилось?.. Элементаль не знал, где искать ответ. Он посмотрел на монсеньора и девушку. Они мирно спали, прижавшись друг к другу, будто малые дети. Элементаль решил подождать еще чуть-чуть, когда небо над ним вспыхнуло и в небесах разгорелось солнце.
   - Вот тебе на! - ошарашено пролепетал он.
   Его рот раскрылся от удивления, пальцы непроизвольно разжались - и палка, которой он только что ворошил угли, упала в костер, подняв сноп пепла и искр. Следом до его чуткого уха донеслось раскатистое "АХА". Вдохнув пепел, Элементаль громогласно чихнул и вскинул вверх палец. Он понял, что произошло: сэр Роберт воспользовался силой перстня. Стоило Элементалю осознать это, как он в мгновение ока вскочил на ноги и бросился будить спящих друзей.
   - Вставайте! Там, на том берегу, выше по течению, сэр Роберт. Он зажег солнце!
   Фредерик и Пираллида одновременно открыли глаза и зажмурились от яркого света. Через секунду все трое были уже у плота. Когда они отчалили, на берегу появились Духи. Век взглянул на солнце и, разлохматив вихры, поспешно настиг плывущих. Узнав, в чем дело, он с горечью в голосе завопил:
   - Я же говорил им, чтобы пристали к правому берегу!
   - Ты что-то знаешь?! - прокричал Элементаль.
   - Не знаю, но... - Век прокашлялся, обдумывая слова. - Но догадываюсь.
   - Чую я, ты что-то скрываешь, хитрый Дух! - Элементаль в гневном порыве едва не свалился с плота. - Если с сэром Робертом и остальными что-нибудь случилось, клянусь, я привяжу тебя к чьи бы то ни было останкам посреди пустыни и ты проведешь около них вечность! Не меньше!
   Век замер посередине реки.
   - Идем с нами! - потребовал Элементаль.
   - Я не могу. - Век опустил глаза.
   - Почему?! - прокричал Элементаль.
   - Там... Берег Демонов, - едва слышно промолвил Дух.
   Карлик опешил.
   - Считай, что ты уже привязан! - вынес он свой вердикт.
   Под мощными гребками плот пересек Стикс и причалил к левому берегу. Яркое солнце стояло в самом зените. Странное дело, от него не исходило ни частицы тепла - один только свет.
  
   Глава 9
   Плот причалил. Выскочив на сушу, Элементаль со всех ног помчался по песчаной косе вверх. Пираллида и мертвец Без имени не отставали от него ни на шаг. Делая мимолетные остановки, Элементаль подносил руки ко рту и кричал во весь голос:
   - Сэр Роберт, где вы?!
   После третьего призыва издалека донеслось:
   - Здесь!.. Но лучше уноси ноги, мой добрый друг, иначе быть беде!
   - К черту! - выругался Элементаль и ринулся на голос.
   Почти одновременно друзья выскочили на поляну. На ней, придавленный еще не пришедшими в себя Героном и Фредериком, лежал сэр Роберт. Элементаль покачал головой: он не мог понять, что же тут произошло. Пираллида устремилась к крестоносцу и за руку стала вытягивать его из-под нагроможденных тел. Мертвец Без имени с другой стороны попытался столкнуть на землю Герона. Очнувшись, наемник, так и не взяв в толк, что происходит вокруг, неосознанно помог им: он сам привстал на колени и обвел всех мутным взором.
   - Что стряслось? - только и смог вымолвить он.
   За наемником пришел в чувство Фредерик. Он тоже хотел о чем-то спросить, но лишь промычал нечто нечленораздельное. В этот момент солнце погасло, и на небе вновь появилась полная Луна. Из-за резкого перехода от света к тьме, Элементаль на некоторое время ослеп. Когда же зрение вернулось к нему, он обнаружил на поляне двух Демонов.
   - Ба-а, людишек прибыло! - язвительно прошипел большой Демон. - И кто же у нас здесь? Мертвец Без имени, дочь Стража Границ и... - Демон резко замолчал, будто ему в рот воткнули кляп.
   Все смолкло, не было слышно даже дыхания. Только один звук равномерно, как стучащий в ушах пульс, нарушал тишину: за спинами друзей тихо плескалась о берег ленивая вода Стикса. Полуночные звезды освещали стоявших в полном безмолвии друг против друга людей и Демонов. Никто не решался что-либо произнести, а тем более сделать какое-то движение. Решительней остальных повела себя Пираллида: она проследила за взглядами Демонов и, не поворачивая головы, сквозь губы едва слышно зашептала Элементалю:
   - Они тебя бояться... Теперь только ты можешь нас спасти!
   - Но я ничего не знаю о демонах, - также тихо отозвался Элементаль. - Я искал светлые знания, а не черную демонологию...
   - Только не говори им об этом, - дрожащим голосом произнес из-за спины Пираллиды Мертвец Без имени. - И потом оживление мертвецов - это, по-твоему, тоже светлые знания?!
   Элементаль смутился и посмотрел на звезды. "Дайте мне сил, вечные огни!" - взмолился он.
   - О чем мы там шепчемся? - Большой Демон постепенно набирался наглости. - Вот что, Элементаль, давай заключим сделку: ты отдаешь нам Фредерика и Герона, а крестоносца, от которого за версту разит святой водой, так и быть веди к Высшим Магам. Что ты ответишь нам на такое предложение?
   - Я полагаю, что все будет несколько иначе... - осторожно начал карлик.
   Путешественники воспаряли духом: наконец-то нашелся тот, кто способен их защитить! Но Элементаль неожиданно оборвал фразу и забормотал что-то непонятное, в смятении подбирая нужные слова. Сказать по совести, он понятия не имел, как будет иначе. Ясно, что с этого берега надо как можно быстрей уносить ноги, но как?! Элементаль мучительно искал выход, но не находил его. Обреченно вздохнув, он решил тянуть время:
   - Я думаю, мы развернемся и уйдем отсюда все - в смысле, люди. А вы, уважаемые демоны, останетесь на этом берегу, если не хотите на веки вечные стать моими слугами!
   Большой Демон вспыхнул огнем. Спрятавшись за ним, малый Демон начал что-то быстро шептать тому в огненные вихры. Большой внимательно слушал, не сводя с людей яростного взгляда страшных бездонных глаз. Воспользовавшись паузой, Пираллида вновь быстро зашептала:
   - Ты говори с ними, а мы тем временем двинемся к реке.
   Элементаль благосклонно кивнул, хотя в душе не особо обрадовался такому предложению. Друзья верили в него, полагая, что он всемогущ, а он оставался почти таким же беззащитным, каким был до встречи с ними. В этот миг большой Демон цыкнул на малого: "Изыди!" - и подлетел ближе к людям.
   - Элементаль, - прошипел он, - что-то неуверенный у тебя взгляд, да и губы дрожат, будто бы ты боишься произнести лишнее слово... Может, о тебе говорят много лишнего, а стало быть, никчемного. - Демон изъяснялся все громче. - Может, ты просто начитался древних книг, а сути их вовсе не понял?! Может, ты лжешь! - завопил он.
   Элементаль не шелохнулся. Собрав волю в кулак, он замер под пристальным взором Демона, стараясь всем видом показать уверенность в своих силах.
   - Может, ты хочешь послужить мне, красный бродяга ночи?! - в свою очередь, вскричал он.
   Голос Элементаля предательски дрогнул, и окончание фразы потонуло в каком-то детском писке. Большой Демон будто ждал этого: он молниеносно взмыл вверх и нацелился на Герона. Его огненный вихры испустили сноп искр и огня. Малый Демон был уже рядом. Герон стал белее полотна и дрожащими пальцами впился в плечо Фредерика.
   В этот миг кусты возле сэра Роберта раздвинулись - на открытое пространство поляны ступил Лыка. Еще шаг, и он занял место перед друзьями. По лесу пробежал ветер. Стало слышно, как Стикс заплескался между берегов, будто бы ему внезапно стало мало русла. Одновременно на поляне взметнулись вихри песка, и, казалась, полная Луна разом стала бледнее, чем была до этого. В тот же миг со всех сторон, перекрывая друг друга, истерично завопили невидимые голоса:
   - Лыка! Лыка!
   Ведун громко щелкнул пальцами. Над рекой разнеслось эхо, и над его плечом возник Демон цвета красной охры. Подобно хорошо натасканной гончей, он рванулся по кругу вдоль окаймлявших поляну кустов, распугивая своим появлением тех, кто еще не успел скрыться. В зарослях воцарилась паника. Скользившие сверху на людей большой и малый Демоны резко замерли, будто наткнулись на невидимую стену. Сумеречный лик большого исказила судорога ужаса, а малого затрясло в лихорадке. Изменив направление, они оба поспешно скрылись в ближайшей зелени.
   По кустам все так же продолжало звенеть: "Лыка!" Оттуда доносился шорох листьев: все те, кто еще прятались в них, бросались врассыпную, подальше от поляны, на которой молча стоял двойник Элементаля, - ведун Лыка.
  
   В округе воцарилась полная тишина. Элементаль дрожал. На миг ему показалось, что из этого мира кто-то разом украл все звуки и даже если сейчас закричать изо всей силы, то никто не услышит и не придет на помощь. Он схватился за голову и замер. Из тьмы к людям совершенно бесшумно выплыл Демон цвета красной охры. Повертевшись на месте, он подлетел к Элементалю и хотел было потереться о его плечо, но тут же стремительно отпрянул назад. Вихры Демона взметнулись вверх и разгорелись огнем: он никак не мог понять, кто перед ним. Элементаля обдало холодом с головы до пят: ласка Демона дышала мраком преисподней.
   - Ошибся с хозяином! - нервно хихикнула Пираллида.
   Сэр Роберт восхищенно посмотрел на Пираллиду: она сохранила мужество и могла говорить. Собрав волю в кулак, Элементаль отважно ступил вперед и тронул Лыку за плечо. Ведун молча повернулся; только края накидки прошуршали по листве. Остальные в полном молчании взирали на карликов, которые, как в зеркало, смотрели друг на друга. Только Пираллида отметила про себя, что Лыка старше по годам и чуть выше по росту. Демон цвета красной охры закатил глаза - все это было выше его понимания.
   - Спасибо тебе, Лыка, - наконец смог вымолвить Элементаль.
   Следом, вытирая рукавом потное лицо, приблизился сэр Роберт.
   - Ты уже второй раз спасаешь нам жизнь, ведун, - пробормотал он.
   Все ждали слов благодарности, но могучий крестоносец неожиданно остановился на полуслове. Он не решался заговорить о главном и только после долгой паузы, громогласно вздохнув, спросил:
   - Скажи мне честно, ты пришел за Пираллидой?
   Лыка печально взглянул на девушку и отрицательно покачал головой.
   - Ну да, ты ведь не можешь говорить? Как же я мог забыть! - догадался сэр Роберт.
   Вместо ответа Лыка поднял руку вверх и показал четки: камни были крест-накрест привязаны к соединяющей их веревке.
   - У тебя закончились слова?! - предположил сэр Роберт.
   Лыка вновь отрицательно покачал головой. Он в раздражении беззвучно зашевелил губами и затоптался на месте. Его глаза увлажнились: он хотел сказать что-то важное, но невозможность говорить, убивала его.
   - Трудно понять человека без слов, - пробормотал Элементаль и, задумавшись, предложил: - Может, в наших силах что-то сделать для тебя?
   Лыка обрадовано закивал. Он запустил руку под накидку и извлек оттуда ворох бумаг. Затем разобрал их по листам и без промедления протянул близнецу. Фредерик, а за ним и все остальные подались вперед, образовав кольцо вокруг карликов. Возмущенный близостью людей, Демон цвета красной охры волчком закрутился на плече Лыки. Ведун, как на собаку, махнул на него рукой - и Демон растворился в воздухе.
   - Это послания Торнтону... - перебрав бумаги, объяснил Элементаль. - Ты хочешь, чтобы я нашел для тебя "последнее", - то, что ты просишь возвратить в конце каждого письма?
   Лыка кивнул. В беседу вмешался Фредерик:
   - Это твои послания? - Он сделал ударения на слове "твои".
   Лыка вновь согласно кивнул.
   - Тогда чей же на них другой почерк?
   Ведун в удивлении вскинул брови и указал пальцем на сэра Роберта. Крестоносец поразился до крайности, но, подумав немного, все же догадался, в чем дело:
   - Там, во время нашей первой встречи, я прочитал тебе что-то, что ты не писал! - сообразил он.
   Лыка радостно замахал руками. Он впервые позволил себе улыбнуться и даже легко похлопал сэра Роберта по плечу, как самого лучшего друга. Лишь Элементалю было не до всеобщей радости. Он тяжко вздохнул и рассудительно заметил:
   - Я постараюсь, Лыка. Я очень сильно постараюсь. Хотя обещать ничего не могу... Где мы тебя сможем найти?
   Ведун указал ладонью на себя, а затем на друзей.
   - Ты сам нас найдешь? - перевел его жест сэр Роберт.
   Лыка согласно кивнул. Он поманил путешественников рукой и первым направился к реке. Вручив Фредерику свою суму, он спокойно дождался, пока друзья доплывут до середины Стикса, а затем пошел по песчаной косе вниз по течению. У его плеча возник Демон цвета красной охры, который по-кошачьи мягко принялся тереться о его волосы. Из глаз Лыки катились слезы.
  
   Глава 10
   Могучее бревно скрылось под водой под весом шестерых путешественников. Оно наткнулось на землю, так и не доплыв до берега почти двух своих длин. Соскочив с него, Элементаль по плечи оказался в холодной воде. Он вполголоса заворчал, глядя, как мимо него величаво и гордо прошествовал сэр Роберт: речная гладь едва прикрывала крестоносцу коленки. В отличие от карлика, все остальные, тоже не спешили купаться в полный рост.
   Элементаль вознес ногу для шага и почувствовал, как носок сапога уперся в мягкую землю. Он задрал ногу выше, а потом еще выше и наконец-таки с трудом ступил куда-то вверх и вылез из подводной ямы. "Почему правило о том, чтобы смотреть, куда делаешь шаг, все время проверяют на мне!" - в возмущении подумал он и захлюпал сапогами к берегу. Мокрые и уставшие, друзья выбрались на земную твердь. Страшный берег Демонов остался позади. Они расположились вокруг едва тлевшего костра и занялись своими делами: Фредерик направился собрать дров, а Пираллида подошла к лежащему на земле плащу и громко посетовала:
   - После все всех этих тревог и волнений не мешало бы как следует выспаться.
   - Сейчас, только обсушимся, - поддержал ее сэр Роберт.
   - С тем, что бы как следует выспаться, можно, к слову говоря, и подождать! - проворчал Элементаль. - Есть одно очень важное дело! - Он вскочил на ноги и закричал в темноту: - Эй, где вы? Выходите-выходите, хитрые Духи, мне надо кое о чем вас расспросить!
   Из леса показались сразу с десяток разноцветных облачков. Карлик на мгновение опешил, но тут же взял себя в руки: после встречи с Демонами Духи его пугали не больше, чем комары. К тому же заклятие Третьей ночи он знал наизусть.
   - Не вы! - заорал он, обращаясь сразу ко всем. - Мне нужны Век и Гений!
   Несколько Духов исчезли, но и от оставшихся на виду рябило в глазах.
   - Так, уточним постановку вопроса! - Карлик ораторствовал тоном прожженного повелителя всех бестелесных созданий. - Мне нужны отвязанные мною Век и Гений!
   Первым, спрятав глаза в ресницы, к Элементалю подплыл индиговый Гений. За ним из-за дерева явился желтый Век, который сразу же начал оправдываться:
   - Брат Элементаль, мы что, мы же ничего. Я же говорил им, мол, приставайте к правому берегу! Ведь правда? - обратился Век к проходящему мимо с охапкой дров Фредерику. - Ну, скажи ему!
   Бывший конюший лишь в досаде махнул рукой.
   - Век даже не сказал нам, что на правом рукаве Стикса живут Духи и Демоны! - бросил он и надменно прошел мимо.
   - Да, не сказал! - взвился Век. - А иначе, спрошу я, как вас было затащить сюда?
   - Но зачем?! - резко оборвал его Элементаль.
   - Как зачем... Ведь здесь, в Невидимом городе, находиться источник Вечной Энергии! - как само собой разумеющееся сообщил Век. - Я и Гений - отвязанные от тела Духи! Откуда, спрошу я, помимо человеческого тела мы можем взять энергию? - спросил он сам себя и сам же ответил: - Только из источника Вечной Энергии! Высшие Маги поместили его здесь, и любые отвязанные Духи и Демоны устремляются сюда, как мотыльки на свет!
   - Сомнительное сравнение, - мягко заметил Гений.
   - Зато наглядное! - веско изрек Век.
   Герон поднялся со своего места. Он подошел поближе и терпеливо начал объяснять:
   - Вокруг этого рукава Стикса наложена ограничительная пентаграмма. Духи или Демоны влетают сюда в поисках энергии, а назад всем им хода нет. Пентаграмму наложили Высшие Маги для того, чтобы эти создания не болтались по Арланде, где им захочется.
   Элементаль задумался. Все в поднебесье требует порядка, всем управляют и за всем следят. Есть установленные границы, которые определяют положение: стоящие по разные стороны никогда не посмеют их нарушить. Почему же этот мир, Арланда, должен хоть в чем-то отличаться от его родного? Пусть в его мире границы определяют родовое положение или тугой кошелек, но, в конце концов, не это ли еще один вариант установленных правил. Здесь существует мир живых и мертвых, Магов и Духов - они сами определили, как им легче жить.
   - Я все понял, - согласно кивнул Элементаль.
   - Решай... - едва слышно пробормотал Гений. - Ты наделен силой. Если ты вслух пожелаешь, чтобы мы последовали за тобой, мы сможем пересечь границы пентаграммы и, возможно, еще пригодимся вам. Если же нет, мы останемся здесь до тех пор, пока нас не призовут.
   - Однако помни, - тотчас встрял Век. - Мы на день сократили вам путь. Левый рукав Стикса гнутый, как зигзаг молнии, по нему вы бы плыли долго-долго! А пешком вообще шли бы вечность... - Век впервые за все время путешествия смутился. - Ведь это я сначала заманил вас к Стиксу, а затем повел в правый его рукав. Пираллида не виновата: она ошибалась в том, что услышала от Герона предложение плыть по реке. Это я ей нашептал о Стиксе во сне. МЫ, конечно, не Гении, чарующих снов-откровений насылать не можем, но нашептать что-нибудь во сне умеем. Однако помните: именно я честно предупреждал вас - сэр Роберт, и тебя Герон, и тебя, Фредерик! - что нужно пристать к правому берегу. Берегу Духов!
   - Хватит, Век, не надо! - взмолился Элементаль. - Ты все сказал одним словом "заманил"! Какая теперь разница, кого и о чем ты предупреждал. Мы ведь были все равно как одна кровь, а потому враги и друзья у нас тоже были одни!
   Элементаль в досаде махнул рукой и быстрым шагом удалился к костру. Герон последовал за ним. Духи сочли нужным убраться в лес.
  
  
   Элементаль уселся у самого огня. Ему было тяжело. С одной стороны, Духов надо было гнать прочь за один только их хитрый замысел, а с другой он привык к ним, хотя они и доставляли множество хлопот. Правда, до сегодняшнего дня хлопот мелких и дурашливых, но к чему все это привело?! Конечно, в этой стране весьма желательно хоть изредка от души посмеяться. Духи могли смешить, а вот люди в силу своей бренности нет... Разгадав молчание Элементаля, Пираллида положила руку ему на плечо.
   - Возьми их. Они хорошие, - задумчиво произнесла она.
   - Что поделаешь, привязался я к ним, - ответил карлик и улыбнулся. - Такие уж они, эти Духи: их отвязываешь от тела хозяина - и к ним же привязываешься. Игра слов и судеб! - Он помолчал и продолжил: - Знаешь, я тут подумал о том, каково сейчас Лыке, ведь он лишен слов, а потому не сможет взять с собой Демона цвета охры. - Элементаль встрепенулся. - И вообще, я только сейчас понял, что бессловесный Лыка спас нас только своим появлением! Ведь если рассудить здраво: он ничего не мог сделать Демонам!
   - Это называется имя, - объяснил сэр Роберт и тихо продолжил: - Оно дается не матерью, а людьми... Его надо заслужить. До возникновения на поляне Лыки нас охраняло твое имя.
   - Трудно жить с таким "именем", - задумчиво произнес Элементаль.
   - Для людей - да, - согласился сэр Роберт.
   - И для мертвецов, - заметил монсеньор Без имени.
   - Что же делать... - Карлик взъерошил волосы. - Даже не знаю, о чем и думать... Столько всего, голова идет кругом!
   Друзья замолчали. Было слышно, как где-то высоко-высоко шумит и стонет ночной ветер, будто не может найти себе покоя. Элементаль начал тихо подвывать его песне, отчего на людских душах стало еще тягостнее. Только Фредерик не стал задаваться вселенскими вопросами: он хлопнул в ладоши и вслух объявил:
   - Давайте кушать! - И подтянул к себе суму Лыки. - Глянем, что нам приготовил ведун!
   - А потом сразу спать, - поддержала бывшего конюшего Пираллида. - Только боль не спит ночь, а разум просыпается утром.
   Люди не заметили, как из леса к ним подлетел индиговый Гений. Чтобы никого не испугать резким появлением, он, несмотря на то, что был видим, тихонько пискнул: "Являюсь!" - и лишь после этого юркнул между голов Элементаля и Пираллиды. Всеобщее молчание послужило ему приветствием. Дух не смутился. Ранее стеснительный, сейчас он не был похож сам на себя.
   - Не вмешиваясь в ваши дела, хочу дать один совет... - Услышав нотки раздражения в сопении Элементаля, Гений повысил голос: - Выслушайте меня хотя бы! Это не так трудно, как кажется!
   Элементаль даже икнул от такой наглости. Однако, как и остальные, счел за лучшее исполнить просьбу. Гений взвился над костром и тихо поведал:
   - Пожалуйста, не ночуйте здесь. Река, конечно, делит владения между нами и Демонами, но, как и все в Арланде, это равновесие весьма шатко и призрачно. Плывите дальше... Болото скоро закончиться, Стикс сузиться, медленное течение перейдет в быстрину, так что менее чем за два часа вы покинете наши владения. - Гений развернулся по кругу, чтобы убедиться, все ли поняли смысл его слов, и, опустившись пониже, обратился лично к карлику. - И еще... Брат Элементаль, я знаю, как высоко ты ценишь золото, но, пожалуйста, оставь одну монету для Хранителя источника Вечной Энергии...
   - С чего бы это?
   - Говорят, он возвращает долг счастьем, а оно вам еще ой-ой как пригодиться!
   - Говорят?! - переспросил Элементаль.
   - Я не человек, - ответил Гений, - я не могу это проверить. К тому же для нас, Духов, счастье - лишь красивое слово, не более того. Люди молятся о долгом веке или о гениальности, но это вовсе не означает, что я или Век можем принести им счастье. - Дух помолчал. - Люди сами не знают, чего хотят.
   - В этом ты прав... - отозвался карлик и, подумав, спросил: - А кто он, этот Хранитель?
   - Ты действительно хочешь это знать?
   - Да.
   - Он бывший Элементаль, который не довел своего воскрешенного отца до Высших Магов.
   - Тогда он должен быть Стражем Границ! Мне давно рассказали о том, в кого превращаются Элементали, которые не довели оживленных мертвецов!
   - Он - бывший Страж Границ... - уточнил Гений.
   - Так стать Стражем Границ - это еще не все?!
   - Дай договорить! Он Страж Границ, осмелившийся разбить окно, в котором светиться Повозка вечности или, как называешь ее ты, Большая Медведица. Перед ним предстала бездна, которая высосала из него всю жизненную силу - до остатка, до капли. Теперь он вынужден черпать ее из источника Вечной Энергии и поэтому не может отлучиться от него более чем на сотню шагов. Словно безумный он вновь возвращается к источнику, ибо не в силах противостоять желанию тела. Он уже не человек, поскольку собственное тело не дает ему жизненной энергии, но он и не Дух, поскольку это самое тело у него все-таки есть! Он - Никто и Ничто! Даже в Арланде, где всякий может найти себе достойное место!
   Карлик нахмурился. Он вдруг со всей отчетливостью осознал, что дни бегут, как воды Стикса, а пройдена всего-то половина пути... Больше, меньше - кто определит и кто направит?! Что ждет его, что ждет друзей? Он посмотрел на Пирралиду. Девушка не произнесла ни слова. Сэр Роберт угрюмо взирал на костер; глаза его были влажны - может, от дыма, а может, и нет.
   - Как печально... - пробормотал Элементаль.
   - Печально, - эхом откликнулся Гений.
   Элементаль бросил шляпу на землю. Разорвись этот мир хоть на тысячу осколков, одно он должен непременно узнать:
   - Зачем ему золото? - спросил он.
   - Существует предание, что источник Вечной Энергии можно засыпать золотом.
   - Но тогда... - Элементаль не договорил.
   - Да, - подтвердил его мысли Гений. - Тогда Хранитель обретет покой!
   - И что же, источник действительно можно засыпать золотом?
   - Без сомнения... Но на это уйдет Вечность... - Гений смутился. - Самое интересное, что теперь у Хранителя она есть!
   Гений простился. Взмыв вверх, он быстро полетел в сторону леса. Пираллида проводила его долгим взглядом. Элементаль на мгновение задумался, а потом неожиданно вскочил на ноги и запустил руку за пазуху. Когда он вынул ее, в свете полной луны между его пальцев блеснула золотая монета. Он взмахнул рукой - и монета, пролетев над головой Герона, упала на песок. Наемник проследил за ее взлетом, но не стал оборачиваться, чтобы не увидеть, куда именно она упадет. Элементаль, пробормотав себе под нос: "Там, где четверо умрут, впятером легко пройдут!" - вознес взгляд к звездному небу и закричал:
   - Я хочу, чтобы отвязанные мною Духи - Век и Гений! - следовали за мной!
   Фредерик и сэр Роберт одобрительно кивнули. Пираллида хлопнула в ладоши. Элементаль плюнул в песок и, развернувшись, зашагал к воде. Девушка услышала его тихий хриплый смешок:
   - И никакая ограничительная пентаграмма не в силах противостоять желанию карлика! Так есть и будет, ибо я Элементаль, который должен довести и мертвых, и живых до Высших Магов!
  
   Часть шестая
   ВЕЛИКИЙ НАРОД АРКОВ
   Снег и камни... Сколько себя помнила мать Сырке, это был ее удивительный и прекрасный мир. В безбрежный белых просторах жил великий, как льды холодного моря, и древний, как седина бороды Бога, народ Арков. По этим заснеженным полям ее покойный муж гонял стада оленей, когда все они были на вершине богатства. В то время все в роду не знали печали. Жизнь была прекрасна, как бесконечная заснеженная долина. Теперь все изменилось... Не встретишь больше тех счастливых арков, не услышишь их каркающего смеха. Конечно, и раньше были болезни, насланные злыми духами, но великое колдовство, которое дали Аркам спустившиеся с неба великаны, позволяли изгонять их прочь. Много чудес даровали Великаны с неба: они ведали другую суть мира и учили этому знанию Арков.
   Бабушка - основательница рода - сама общалась с Великанами с неба. С тех давних пор их род передает мудрость из поколения в поколение. С тех же пор еще одно чудо сталось с их родом: все женщины стали рожать близнецов - все они в уготованное Богами время радовали мир двумя мальчишками, как две капли воды похожими друг на друга.
   Мать Сырке улыбнулась и посмотрела вглубь пещеры: там, по расстеленной оленьей шкуре ползали два близнеца. Она, мать Сырке, может по праву гордиться собой: все будет хорошо, ведь у нее, как и у других женщин рода, живших за много веков до нее, растут мальчишки-близнецы. Она поднялась и подошла к детям. В пещере было прохладно, а эти проказники так и норовили выбраться из-под шкур: холод, как видно, был им нипочем - настоящие мужчины.
   У входа в пещеру послышался шорох. Поспешно укрыв детей, мать Сырке настороженно оглянулась и схватила рукой деревянную пику. В тот же миг, проскользнув под кожаным пологом, в пещеру пробрался огромный белый волк. Он уселся у входа и замер, будто изваяние. Волк-камень, так его звали все арки.
   Прекрасный зверь, в который уже раз отметила красоту волка мать Сырке и сквозь зубы прошептала: "Пришел волк, жди и хозяина - шамана Тутха". Гость не заставил себя долго ждать...
   - Доброго тебе дня, - приветствовал мать Сырке шаман Тутх.
   - И тебе, славный Тутх. Проходи, я накормлю и напою тебя.
   - Спасибо, мать Сырке. Ваш род всегда славился гостеприимством.
   Они расположились в центре пещеры, у костра. Пока мать Сырке готовила, оба молчали - они, как и положено, соблюдали традиции предков. Лишь приступив к угощению, шаман Тутх заговорил отрешенно, будто рассказывал о чем-то далеком и никого в этих каменных стенах не касающемся.
   - Я долго отсутствовал, мать Сырке, много повидал. Был у многих родов Арков и везде видел одно и то же. Везде царит горе и смерть.
   - Что же происходит, славный Тутх?
   - Кому еще знать, как не мне, мать Сырке. Ведь я живу дольше всех. Мой отец, как ты знаешь, был у Великанов с неба. Он прожил на земле столько зим, сколько растет дерево от семени до усыхания. Во след ему и я живу уже столько лет, сколько не сочтешь по пальцам рук, хоть начинай свой счет снова и снова. Либо собьешься, либо уснешь, утомленный однообразным подсчетом. - Шаман Тутх улыбнулся довольный сказанной фразой. - Я скажу тебе, мать Сырке, почему мы умираем.
   - Почему же?
   - Вспомни, что говорили наши предки... "Мы были у Великанов с неба" - вот что говорили они. У Великанов была основательница вашего рода, мать Сырке, и родов всех других матерей. У них был мой отец, который прожил на земле долгие лета, а вослед ему живу и я, встречая и провожая зимы...
   - Славный Тутх, но ведь Великаны дали нашим предкам мудрость.
   Шаман протянул руки к огню и наклонился ближе к женщине.
  
   - А вместе с мудростью, они принесли нам смерть.
   Мать Сырке вскочила на ноги.
   - Этого не может быть! - закричала она и отступила назад. - Ты гневишь своими речами небо!
   Волк-камень вздрогнул. Приподняв морду, он утробно зарычал на женщину. Шаман Тутх махнул на зверя рукой и тоже поднялся с места.
   - Но арки умирают! - дрожащим от гнева голосом заговорил он. - И нет чар, способных излечить их. Они умирают всюду, где бы мне не приходилось бывать за эти годы! А я побывал везде.
   Мать Сырке прошла мимо волка и, подняв полог, ступила на снег. Она не хотела верить Тутху. Великаны с неба не могли поступить так. Она знает, что арки вымирают и что с каждым годом их становиться все меньше. Но это не из-за Великанов с неба. Наверняка они, арки, сами прогневили богов.
   Заснеженная равнина спала под покрывалом снега. Далеко вдали мохнатой шапкой чернел лес. Этот белый мир холода и спокойствия казался лишенным жизни. Только Арки знали, как найти в нем дорогу от рода к роду и как выжить и прокормиться здесь, где живые существа постоянно искали любую возможность скрыться с поверхности. Из пещеры вышел шаман Тутх.
   - Послушай, мать Сырке, ты можешь мне верить, или нет, это твое дело, - спокойно произнес он. - Я пришел не за этим. Я принес злую весть, но она должна сотворить благо, ведь предупрежденный может спастись.
   - Говори, славный Тутх. Я уже давно ко всему готова.
   - Женщины соседних родов затеяли недоброе...
   - Я знаю, славный Тутх... - Мать Сырке повернулась, и в ее глазах вспыхнули искры. - Почему, Тутх, объясни мне: почему они задумали это?! Чем я виновата?!
   - Ты одна способна продолжать род, мать Сырке! Более того, ты продолжаешь его двойнями, тогда как они не могут родить и одного ребенка. Арки стали бесплодными, они умирают изнутри, поэтому горе затмило их разум. Они обратились в злых колдунов, готовых растерзать всякого, кто еще может жить. Злые силы шепчут им в уши, что, принеся в жертву богам зла твоих детей, они вновь обретут способность продолжить свой род! - Тутх встал так близко, что мать Сырке чувствовала его дыхание на своей щеке. - Бери детей и беги, мать Сырке. Мудрость покинула наш народ. Пройдет несколько лет, - столько, сколько можно пересчитать на пальцах рук и не сбиться при этом! - и от арков не останется и имени. Пусть же живут твои дети...
   - Куда же нам идти, Тутх... В мир больших людей?
   - Да, мать Сырке. Ты видела их, они такие же, только чуть больше ростом, а я помогу вам.
   - Там все по-другому, Тутх. Мне страшно!
   - Это ничего. Большие люди прекрасно знают, какие великие колдуны карлики-арктиды, и побояться учинить вам зло. Собирайся, мать Сырке!
  
   Великие и бескрайние снега... Земля арков всегда имела белую окраску, такую же, как шерсть у волка-камня. В этом цвете таилось их прошлое, но в нем не было их будущего. По великим снегам двигались две фигурки, колдуна Тутха и матери Сырке. Они шагали рядом с упряжкой, в которой мирно посапывали два мальчишки-близнеца. Вслед за упряжкой, величественный и гордый, неспешно бежал огромный белый волк. Страна белого цвета оставалась позади.
  
   Часть седьмая
   "РОЖДАЕТ КУМАНСКАЯ СТЕПЬ..."
  
   Глава 1
   Небо на востоке из пурпурного становилось светло-желтым. Теплый ветер собрал с поверхности реки туман и вынес его на берег. Просочившись сквозь редкую стену сосен, он возник у края поляны, на которой мирно спали утомленные дорогой путники. Расположившись полумесяцем, они не замечали никого и ничего; только лежащий лицом к востоку Фредерик что-то беззвучно прошамкал губами - первые лучи солнца слепили ему глаза. Сиротливо вздохнув, он перевернулся на другой бок. Под ним хрустнула ветка, но ничего более не нарушило предрассветную тишину.
   Было далеко за полдень, когда путешественники один за другим открыли глаза и завозились в сладкой истоме хорошо выспавшихся людей.
   - Ты спишь как ребенок, - прошептал сэр Роберт на ухо Пираллиде.
   - Зато ты храпишь как дед! - отозвалась девушка.
   - Не знаю, кто уж там как храпит, - откликнулся с другой стороны Фредерик, - но Герон своим сапогом отбил мне все ноги, потому что лягался во сне, как застоявшийся в стойле скакун!
   - Мне снилось что-то плохое, - пробурчал Герон. - Точно не помню, что именно. К счастью или к сожалению, но я не запоминаю сны.
   - А я просто хорошо выспался! - объявил Элементаль.
   Сэр Роберт зевнул и захрустел суставами.
   - После встречи с демонами и последующей трехчасовой гребли подальше от них поспать до полудня - святое дело, - пробормотал он.
   - Кстати, о Невидимом городе... - Элементаль приподнялся на локоть. - Интересно, Хранитель источника Весной Энергии уже дал нам счастье? Кто-нибудь его ощущает?
   - А что, оно должно ощущаться? - улыбнувшись, переспросил мертвец Без имени. - Не при сеньоре Пираллиде будет сказано, но от счастья что, должно где-нибудь свербеть?!
   Дружный хохот послужил ему ответом. Элементаль вскочил на ноги и красноречиво махнул на лежащих рукой - ну вас всех! Он был раздосадован. Не желая ни о чем больше говорить, он наклонился к суме Лыки.
   - Вот кому стоит сказать спасибо! - поднимая суму, буркнул он. - Один только человек заботиться о нас! - И тут же срифмовал: - Пошел бы наш король на бой, если б еда была с собой! Хоть Лыка побеспокоился о нашем пропитании - сами мы ничего не можем!
   Высказав все, что накипело, Элементаль раскрыл суму - и замер в растерянности. Так он и стоял в полном замешательстве, пока окрик сэра Роберта: "Что там?!", не вернул его в реальность. Элементаль повел себя несколько странно: сделав шажок вперед, он остановился, а затем, оглядев друзей замутненным взором, жестом факира выудил на свет послание Лыки. По цепочке лежащих прокатился вздох облегчения. Но карлик вовсе не торопился присоединяться к всеобщей радости. Вместо этого он заговорил гробовым голосом:
   - Я точно помню, как я убирал остатки трапезы в суму после нашего ужина на берегу Духов. Потом мы плыли, потом разбили здесь лагерь, обсушились и легли спать. Кроме меня, сумы не касался никто: я носил ее и я же на ней спал! И я заявляю вам как на духу, что этого послания в ней не было!
   Элементаль медленно сунул руку за пазуху и извлек оттуда пачку листов бумаги. Пересчитав листы, он продолжил еще зловеще:
   - Все девять посланий у меня. Считаем вместе: пять посланий было до той достопамятной битвы с лесными разбойниками, во время которой меня и Пираллиду пленили, еще одно бросил в темнице Дикорос и три мне вчера вручил Лыка. - Голос карлика постепенно обретал силу, пока не взвился до крика: - Откуда десятое?!
   Никто из лежащих на земле не ответил. За плечом Элементаля возник Век. Он не мог пропустить такое представление и тут же вмешался, по-своему озвучив вопрос:
   - Откуда, спрошу я, взялось десятое послание?!
   - Да, я спрошу! - повторился карлик.
   - Да, мы спросим! - громогласно заявил Дух.
   Элементаль резко повернул голову к Веку и, чеканя слова, произнес:
   - Если ты не заткнешься, я сдержу свое обещание привязать тебя к первым же костям, которые попадутся нам на пути!
   - А что я, я ничего, я сама тишина... - послушно пролепетал Дух. - Я рыба - или нет, камень. Нет, я - звезда!
  
   По кронам сосен пробежал ветер. Он зашуршал листьями и заставил могучие деревья склонить головы в поклоне. На месте стоянки закружились вихри песка, которые взметнули над седыми углями облако пепла. Разгоревшись, угли пыхнули в разные стороны жаром живого огня. Порыв ветра стих так же внезапно, как и начался. Герон, которому песок застил глаза, чертыхнулся и вскочил на ноги. За ним поднялся сэр Роберт и стальные путешественники. Все вместе они в полном молчании приблизились к карлику. Сэр Роберт заговорил первым:
   - Ты хочешь сказать, что послание подбросил кто-то из нас? - переспросил он. - Иными словами, этот кто-то знает больше, чем мы, а стало быть, служит двум хозяевам?
   - Но бумага ведь не могла соткаться из воздуха! - резко бросил Элементаль.
   Обстановка накалялась. Чтобы хоть как-то разрядить ее, в разговор вмешалась Пираллида:
   - Будет вам! - Девушка встала между мужчинами и предложила: - Нам предстоит еще долгий путь, поэтому предлагаю объясниться сейчас. Прямо и начистоту! Себя, как я полагаю, - обратилась она к карлику, - ты исключаешь. Я надеюсь так же, как и сэра Роберта с Фредериком... Это, по крайней мере, справедливо, ведь вы втроем в Арланде всего-то две с половиной недели, а послания написаны гораздо раньше. Стало быть, остаюсь я, наемник и монсеньор Без имени... Так?
   Элементаль кивнул. Он указал рукой на наемника и произнес:
   - Первые послания, сделанные другим почерком, Фредерик взял у Герона.
   В ответ Герон насмешливо хмыкнул и поскоблил ногтями щетину подбородка.
   - Я не грамотен, - просто заявил он. - Значит, написать послания не мог. Разве это не верно?..
   - Ты мог их у кого-то взять, - не унимался Элементаль.
   - Взять-то взял - с этим я даже не спорю. Но уже не помню у кого. Да и взял я их только из-за бумаги: костер ведь нужно чем-то разжигать. - Герон начинал гневаться: по его скулам скользнули желваки, а в глазах вспыхнули злобные искорки. - И вообще, что ты от меня хочешь?! Между прочим Фредерик сам рылся в моей суме - там, на той поляне, когда вы застигли меня врасплох и заполучили мою лошадь! Если бы в ней сыскалось что-нибудь еще, вы бы, цепи зла, узнали об этом первыми! Все! Я закончил говорить!
   Элементаль растерялся. Вместо него разговор продолжил Фредерик. Он внимательно посмотрел в серые глаза девушки и мягко, словно боясь задеть словом, поинтересовался:
   - А ты, Пираллида, ты ведь дочь Стража Границ... Значит, в Арланде с детства.
   Настала очередь удивляться мертвецу Без имени.
   - Вы дочь Стража Границ?! - повернувшись к девушке, без обиняков вопросил он.
   - Да, и что с того?
   - Ничего. - Мертвец Без имени смутился. - Просто о Стражах Границ и их дочерях ходит множество разных слухов.
   - Давайте-ка о чем-нибудь одном, - в поисках поддержки Пираллида обратилась к сэру Роберту. - Если мы говорим о посланиях, то я о них ничего не знаю, поскольку до вашего появления я не покидала дом отца. А его очень редко посещают! Если не сказать - никогда! За всю мою жизнь к отцу приходил только один человек - буквально за несколько дней до вашего появления. Однако я его не видела: отец не разрешил мне войти в комнату. Он был страшно раздосадован на этого человека и все время повторял, что тот - лгун, что Высшие Маги есть и что он никогда не доверит ему меня!
   Девушка замолчала. Мужчины ждали.
   - Что еще?! Вы хотите знать, что я могу? Хорошо, - согласилась Пираллида и призналась с обескураживающей откровенностью: - У меня есть дар открывать врата между мирами.
   - Ты... - Элементаль закашлялся от волнения, - ты можешь открыть мне врата домой?
   - Сейчас нет. У меня есть дар, но я не умею этого делать. Я иду к Высшим Магам, чтобы получить знания!
   Сэр Роберт покачал головой. Он запустил обе ладони в свои черные пряди и задумался.
   - Но твой отец, как мне показалось, - медленно начал он, - говорил о чем-то большем...
   - Куда уж больше! - воскликнул Элементаль.
   - Помолчи! - твердо прервал его сэр Роберт.
   - Да, он говорил не только о способности соединять миры. - Пираллида посмотрела в глаза крестоносца и решила рассказать все, как есть: - Об этом почти никто не знает, но все дело в том, что нынешние Высшие Маги далеко не те люди, которые когда-то поддерживали равновесие в Арланде.
   - Так на Перешейке все-таки есть Высшие Маги?! - воскликнул Элементаль.
   Неугомонный Век, казалось, не услышал его возгласа.
   - Раньше в Арланде был мир, - объявил он.
   - Не мир - равновесие, - поправила Духа Пираллида и, оглядев мужчин, начала рассказ: - После того, как на Магов пролился гнев Высшей Силы, они разошлись по городам и весям и потеряли свою мощь. Но четверо из них объединились во имя общей цели. На той стороне Перешейка, на земле живых под названием Портинари, они возвели Башню Магов и стали в ней жить. По годам и мудрости их прозвали Четверо Старейшин. Но у мудрости нет ловкости. Четверо Старейшин не сумели защитить Арланду от Торнтона. Отдав свою магическую энергию Высшей Силе, они ушли... Нынешние Высшие Маги - это три дочери Стражей Границ: Севера, Востока и Запада. Я - Юг. Мы должны образовать магический квадрат для того, чтобы в Арланде вновь воцарилось равновесие.
   Пираллида замолчала и опустила глаза.
   - Вот это да! - восхитился Век, завязав вихры на макушке в тугой узел. - Вот это, скажу я вам... Просто нету слов, чтобы сказать их вам!
   В отличие от Духа, сэр Роберт без труда подобрал нужные выражения:
   - Теперь понятно, почему тебя хотел схватить живой Дикорос. Ведь за его спиной скрывается повелитель Торнтон. Вот кому, в конечном итоге, никоим образом не нужно равновесие в Арланде! Понятно также, для чего ты требовалась Лыке... Я думаю, он всей душой рвется на родину. Уважаю и пониманию его желание, ведь не так давно я сам спешил домой. Чернокнижник искал тебя, но, увидев, наверное, как-то догадался, что сейчас ты не владеешь силой открыть для него врата. Ты стала ему не нужна. Теперь он решил действовать через близнеца.
   Элементаль в смущении посмотрел на девушку. Сэр Роберт рубанул рукой воздух.
   - Что ж, можно долго рассуждать и спорить, но нам надо плыть дальше! - заявил он.
   - Нет уж! - отрезал мертвец Без имени. - Теперь вы, пожалуйста, и меня расспросите об этих бумажках. Я расскажу все откровенно - пусть во всем будет ясность!
   Элементаль усмехнулся. Он решил не слушать и, развернувшись спиной, собрался уходить.
   - Зачем, монсеньор? - бросил он через плечо.
   - За тем, друзья, что я, кажется, догадываюсь, откуда десятое послание!
   Элементаль встрепенулся и через миг стоял перед мертвецом нос к носу. Точнее, нос к груди - выше он не доставал.
   - Ну, поведай нам, знаток!
   - Ты ведь говорил о счастье? - начал мертвец Без имени. - А почему ты думаешь, что ты лучше Хранителя источника Вечной Энергии знаешь о том, что тебе нужно для счастья? Я так думаю, что после того как ты бросил монету и мы все завозились у берега с плотом и бревном, Хранитель в темноте вполне мог выйти из-за кустов и возвратить тебе долг этим посланием.
   - Ха! - нарочито громко изрек Элементаль. - Мое счастье, оказывается, в бумажке, которую я сам и прочесть-то не могу!
   - Ты забываешь о том, что ты зависишь от нас, а мы от тебя... - Мертвец Без имени говорил мягко, будто перину стелил для непослушного дитя. - Стало быть, счастье не твое, а наше.
   - Да, брат Элементаль, теперь у тебя, увы, нет личного счастья, - объявил Век.
   Гений был не так жесток: подлетев к уху карлика, он тихо-тихо прощебетал:
   - Это плата зависимости. Ведь ты сам хотел стать Элементалем.
   Карлик обреченно вздохнул и молча пошагал по песчаной косе. Ленивые волны Стикса вынесли к его ногам надломленную ровную палочку с заостренным концом. Если бы карлик поднял ее или хотя бы внимательнее рассмотрел, он бы, без сомнения, признал стрелу. Однако Элементаль спокойно прошел мимо.
  
   Глава 2
   Четыре дня и четыре ночи прозрачные воды Стикса несли путешественников на север. Они ложились спать далеко за полночь и вставали, когда первые лучи солнца начинали растворять ночную мглу. Они, как могли, сокращали время стоянок и чрезвычайно переживали из-за того, что лук Пираллиды стал добычей лесных разбойников. Фредерик изготовил новое оружие. Но его лук был далек до совершенства, и предназначенная для стола утка спокойно улетала прочь, тревожно крякнув на прощание в сторону людей. Друзья заново натягивали тетиву, меняли стрелы, но попадали в цель не более одного раза из трех, да и то только благодаря отточенному умению Пираллиды и Божьему промыслу. Всех выручал Фредерик: лесной житель, он мог добыть зверя там, где другой не подошел бы к нему ближе, чем на сотню шагов. Он уходил в лес один и возвращался с добычей. К сожалению, тоже далеко не всегда, но помощь его была неоценимой.
   Прекрасный Стикс продолжал веревочкой виться по высокогорью. На бревне и плоту ощутить даже малейшее изменение высоты было выше человеческих чувств. Путешественникам казалось, что их все время несет по равнине: ленивая река не спешила удивлять их внезапными перепадами, как это любят делать ее горные сестры. Открывавшиеся взору пейзажи поражали своим великолепием. Это были лишь мимолетные видения, потому что на всем пути береговые заросли продолжали скрывать путников от окружающего мира. Но стоило зеленой стене хоть на миг расступиться - где-то на излучине или песчаном плесе, - как головы утомленных друзей, как по команде, поворачивались в сторону открывшейся красоты. В такие моменты общие шумные вздохи светлой радости вплетались в птичье разноголосие.
   Утро пятого дня застало путешественников именно на таком месте. Стикс делал поворот, и намытая рекой песчаная коса отодвинула стену леса далеко от берега. Над верхушками сосен был виден заснеженный пик горной вершины, подножием упиравшийся в зеленое море леса, а острием уходивший в самые облака.
   Было решено сделать привал. К общей радости, с прошлой охоты оставалось немного мяса. Друзья направились за дровами, и, достаточно насобирав их, расположились кругом у костра.
   - По моим наблюдениям, мы достигнем славного города Соверена уже сегодня, - сообщил мертвец Без Имени. - Не знаю, днем ли, ночью ли, но сегодня... Как думаешь, Герон?
   - Пожалуй, вы правы. Я не очень хорошо ориентируюсь в этих местах: Торнтон приводил нас сюда всего один раз и решил отложить захват на более позднее время. Больно уж вид у города был непреступный.
   Элементаль внимательно прислушивался к разговору. Ему было жутко интересно.
   - Расскажите о Соверене, - в конце концов попросил он.
   В ответ на просьбу перед его лицом тут же возник Век.
   - Я, брат Элементаль, сейчас все расскажу! - объявил он. - Значит так, раньше Соверен был единственным городом во всем Мортвилле, где в полном мире жили в соседях мертвые и живые... Ты не хочешь меня спросить почему?
   - Почему?
   - Вот! - завопил Дух. - Потому что город Соверен расположен на острове, а остров, в свою очередь, находится посредине Стикса.
   - И что с того? Не понимаю... - удивился Элементаль.
   Мертвец Без имени встал рядом и отмахнулся от Века.
   - Соверен располагался только на острове так давно, что об этом уже никто не помнит! - буркнул он. - Даже на моей памяти все было иначе.
   - Не перебивайте меня, пожалуйста! Обойдусь без чьих-либо вставок! - требовательно заявил Век. - Так вот, брат Элементаль, я продолжаю... Население прибывало, и город через мост стал разрастаться на берег: постепенно на правой стороне реки выстроились дома, появилась центральная улица и все прочее. Город цвел дальше, и умный правитель велел перекинуть второй мост - на левый берег. Прошло время, заселился и он. - Дух взвился вверх и завис на фоне горного пика. - От Соверена до Перешейка Магов, делившего ранее Арланду на землю живых и землю мертвых, рукой подать. Даже в те достопамятные времена здесь, в Мортвилле, часто появлялись живые. Появлялись и селились. В конце концов мудрый правитель отдал живым правый берег, мертвым - левый, а на острове обосновался сам. Получилась Арланда в миниатюре! И это было чудесно, я тебе как на духу говорю! А за счет освободившегося места мудрый правитель расширил рыночную площадь, отстроил амфитеатр, разбил сады, возвел ратушу - словом, все жители славного города Соверена собираются на острове только для того, чтобы делать покупки, веселиться и развлекаться.
   - Ты забыл еще кое о чем, неугомонный Дух, - пробасил Герон. - А именно о том, что мудрый правитель ко всему прочему обнес остров высоченной каменной стеной... Когда мы во главе с Торнтоном появились на холме перед Совереном, все его жители тоже были на острове. Только собрались они там, поверь мне, вовсе не повеселиться. Чтобы удостовериться в этом, достаточно было одного взгляда на башни стрелков. В итоге, плыть и атаковать город под градом стрел не решился даже Серый Дракон.
   - Ну, все это было гораздо позже! - пробурчал Век и замолк.
   Элементаль мечтательно улыбнулся.
   - Верно, хорошо было в Соверене! - предположил он.
   - В Олине жилось лучше, - печально произнес мертвец Без имени.
   - Не знаю даже, кого из вас поддержать, - с философской ноткой в детском голосе изрек Век. - Я скажу так: оба утверждения - истина.
  
   Перед отплытием сэр Роберт собрал совет. По его приказу мертвец Без имени и Фредерик должны были плыть на бревне вместе с ним, а Герону отвели место на плоту Элементаля и Пираллиды. Наемник должен был всячески оберегать девушку. Монсеньор поначалу возмутился, чем он хуже в роли телохранителя, но его успокоили, пообещав, что если случиться добрая драка, то ему в стороне никак не остаться. Подобная рокировка успокоила душу крестоносца, ведь Герон был воином, а монсеньор хоть и мудрым, но все же правителем. Духов отослали далеко вперед: им было поручено служить бдительным стоглазым дозором. Век был объявлен главным. Засуетившись от груза навалившейся ответственности, Век возликовал, но, услышав слова о дозоре, стал требовать разъяснений:
   - То есть как это, спрошу я, стоглазым?! Мы с Гением что, похожи на мифических чудовищ? У нас что, спрошу я, глаза по окружности головы и голов по пять штук на каждом пальце?!
   - По-моему, таких мифических чудовищ не существует, - рассудительно заметила Пираллида.
   - Да и пальцев у Века нет, - ехидно присовокупил Элементаль.
   - Не надо придираться к словам! - отрезал Дух.
   - Все это относиться только к тебе, неугомонный Дух! - прорычал сэр Роберт. - Лети и смотри во все глаза!
   - Вот так и надо говорить. Ибо мудрый правитель требует от слуги лишь то, что тот может исполнить в силу своей природы, а не то, что хотелось бы, когда в голову лезет всякая блажь!
   - Лети! - Гнев крестоносца достиг апогея.
   Век благоразумно поспешил скрыться с глаз долой. Гений полетел за ним, так и не сказав ни слова; он витал в облаках. Расставшись с гостеприимным пляжем, маленькая процессия из бревна и плота с восседающими на них людьми вновь оказалась на середине Стикса. Здесь было самое быстрое течение, которое стремительно уносило их вперед, к славному городу Соверену. Они решили не делать остановок, пока не доберутся до цели...
   Друзья проплыли стремительный поворот и вновь погрузились в прохладные сумерки. Река, в который уже раз за время их путешествия, сузилась, и мохнатые шапки зеленых крон сомкнулись, закрыв небо и образовав над головами величественный свод.
   - Герон, я хочу задать тебе один вопрос, - осторожно начал Элементаль. - В замке в городе Олин я прочитал письмо человека по имени Старый кудесник. В нем рассказано о первых днях героической битвы мертвецов с наемниками Торнтона. Среди прочих упоминается и твое имя... Знал ли ты этого человека?
   - Монсеньор Без имени куда лучше меня расскажет тебе обо всем, - отозвался Герон. - Хотя, какая разница, - времени-то у нас уйма. Да, Элементаль, я знал Великого кудесника. Знал ровно сутки, но этого достаточно, чтобы понять, какой это был мудрый человек! Я горжусь этим знакомством. К тому же именно он вышел к остальным мертвецам и убедил их в том, что меня надо оживить. Ведь они сомневались. Кудесник - великий маг из племени Оросов. - Герон наклонился к уху Элементаля. - Знаешь, иногда во хмелю Дикорос говорит, что тоже из этого племени и что весь его народ прибыл с другой звезды. Хотя, будучи в трезвом уме, он тычет себя в грудь кулаком с криком: "Я русич!" Кто их разберет, этих росов... А еще Дикорос рассказывал о том, что покинул свой народ только из-за того, что у их самого главного кудесника билось сердце! Они все верили, будто его нет, а оно билось! Ну, не сказочник ли?.. Но вот что интересно, друг Элементаль: когда в Олине умирал Старый кудесник, он прошептал мне, знаешь что?!
   - Что?
   - "Я всегда мог останавливать сердце на долгое время. Теперь, когда я уйду, меня никто не упрекнет в том, что оно все-таки бьется!" Вот что он сказал!
   К горлу Элементаля подступил горький комок.
   - Старый кудесник погиб? - спросил он.
   - Да. Я лично унес его раненого в лес, но было слишком поздно. Во многом только благодаря его магии, Олин простоял столько дней.
   - А он писал, что не вступал в битву с самого начала...
   - Он просто поскромничал. Кто, по-твоему, низвел свист накидки Торнтона до комариного писка и закрыл пролом в восточной стене магической пеленой?! Из-за этого к моей сотне не подошло подкрепление, а что случилось дальше, ты, верно, не хуже меня знаешь... Старый Кудесник наравне бился с самим Сатуром! Это надо было видеть. - Герон прикрыл глаза. - Они метали друг в друга магические огненные шары и оборачивались в гигантских змеев. Они превращали друг друга в камень и парили под облаками громадными коршунами. За время их битвы день три раза превращался в ночь, а под вечер пошел снегопад. Это было страшно... Сатура считают слабым, но он победил. Еще бы, ведь он ученик грозного гнома - шамана Тутха!
   Герон резко замолчал, будто набрал в рот воды. Сколько ни окликал его Элементаль, наемник упорно не хотел говорить. Он лишь сильнее втягивал голову в плечи и бурчал что-то непонятное. В конце концов Элементаль разгадал его молчание: безмятежное плавание подходило к концу - впереди ожидала неизвестность.
   Был полдень, когда впереди по течению замаячил Век. Именно замаячил, поскольку назвать полетом выписываемые им круги и дуги было невозможно. Дух медленно приближался и млел от радости. До чуткого уха карлика долетели слова, распеваемой им песенки:
   "Вот мы и прибыли в славный город Соверен,
   Где все веселятся и не ждут перемен!"
   С такой скоростью Век, конечно же, не успел добраться до людей, когда стены леса по берегам реки раздались в стороны, подобно створкам ворот. Течение вынесло процессию на открытое пространство заливного луга. Век допел песню и растворился в воздухе. Вздрогнув от неожиданности, Элементаль вскинул руку вверх, указывая пальцем поверх голов. Там вдали, среди огромного разливанного моря высоченной травы, орошаемой в половодье благодатными водами Стикса, высился город. Он походил на гигантского паука, раскинувшего ноги на два берега.
   Это был Соверен. Течение вынесло друзей в зеленую долину. Сколько они ни смотрели на городские стены, ни одно движение не мелькнуло на них: Соверен казался вымершим. В полнейшей тишине замерла и вся округа - никто и ничто не нарушали ее покоя... Однако стоило путешественникам продвинуться дальше, как внезапно по обоим берегам реки из травы, словно призраки, возникли лучники - по три с каждой стороны. В одно мгновение каждый из них избрал себе по жертве и замер в ожидании команды. Седьмой мужчина, видимо, их главный, - коренастый крепыш, вооруженный пикой, - ступил одной ногой прямо в воду и прокричал:
   - Немедленно поворачивайте к берегу! Иначе до славного города Соверена доплывут одни трупы!
   Путешественникам не оставалось ничего иного, как подчиниться...
   Стоявший на холме в тени гигантского дуба Дикорос приподнялся на стременах, чтобы лучше разглядеть происходящее в долине. Он увидел, как бревно, а за ним и плот причалили к берегу и сошедшие с них люди под прицелом лучников предстали перед человеком с пикой. Дикорос чертыхнулся, легонько потянул удила на себя, и верный конь начал пятиться назад, пока вместе с всадником не растворился в лесной тьме.
  
   Глава 3
   - Будьте бдительны, ребята! - закричал крепыш лучникам, заметив, что один из них опустил стрелу к земле. - А вы, господа... - Тут он обратил внимание на Пираллиду и, в смущении закашлявшись, продолжил после паузы: - ...и дамы, пожалуйста, избегайте резких движений, а то мои ребята - народ весьма разнообразный и не любящий долго думать перед тем, как спустить стрелу. Словом, мало ли, что может случиться. Потом будет весьма обидно, если вы не затаили зла и пришли с миром. Так что уберите руки с рукояток клинков, это весьма нецелесообразно!
   Элементаль отметил про себя, что крепыш очень уж любит слово "весьма": он напирал на него с такой натугой в голосе, что все прочее, сказанное им, попросту теряло смысл. Одно было понятно без слов: лучше не дразнить этих молодчиков, а то всем придется - весьма! - плохо. Пока карлик рассуждал про себя в таком духе, сэр Роберт и Герон послушно оставили оружие в покое. Они спокойно замерли перед лучниками, одним похожим движением показывая им открытые ладони. Крепыша явно заинтересовал мертвец Без имени. Он даже сделал движение в сторону, чтобы взглянуть на него в профиль.
   - Мы встречались? - в конце концов напрямую спросил он.
   - Да. - Монсеньор согласно кивнул. - Это случилось на замечательном празднике, устроенном вашем правителем Артахеем в честь рождения сына. Если мне не изменяет память, вы - десятник охраны правителя. К сожалению, все это было давно, так что я не помню вашего имени, вы уж меня простите.
   - Зато я, кажется, очень хорошо помню ваше... - Десятник задумался и щелкнул пальцами. - Потому что у вас его нет. Вы - мертвец без имени!
   - Предпочитаю обращение монсеньор... Да, это я, повелитель Олина.
   Крепыш в недоверии скривил губы и подошел ближе, встав лицом к лицу.
   - Но Олин, как слышал, пал, - резко бросил он.
   - Пока я жив, я буду его повелителем! - твердо произнес монсеньор Без имени и, нисколько не смутившись, в свою очередь, спросил: - Как поживает мой друг Артахей?
   - Повелитель мертв, - печально ответил верный десятник. - Он погиб в схватке с войском Торнтона.
   Монсеньор опустил голову в знак скорби.
   - Но Соверен не покорен?! - помолчав, поинтересовался он.
   - Нет! - Десятник вскинул руку и потряс в воздухе пикой. - Мы задали им весьма хорошую трепку... Правда, наши жертвы неисчислимы.
   - Кто же ныне правит городом?
   - Его сын - Артахей Второй.
   - Но он же еще мальчик! - удивился мертвец Без имени. - Сколько ему лет?
   - Далеко не мальчик: на днях ему исполнилось шестнадцать.
   - Годы уходят быстро... - Монсеньор потер висок и закончил: - И на могилах вырастают деревья.
   Десятник тем временем внимательно осматривал остальных путешественников. Казалось, он сомневался в том, как ему следует поступить дальше. Под его бдительным взором Элементаль чувствовал себя не в своей тарелке. Но десятник все медлил, и тогда монсеньор Без имени сам пришел ему на помощь.
   - Нам надо к повелителю, - произнес он. - Мы устали - путь был долгим.
   - Об этом не может быть и речи! - резко ответил десятник. - Пожалуй, только вас одного я допущу на остров. Всем прочим придется довольствоваться жильем на берегу.
   - Но я могу поручиться за каждого!
   - Это ровным счетом ничего не значит. Слова нынче весьма мало ценятся. Мы боимся измены. - Десятник помолчал. - Измена внутри Соверена стоила правителю Артахею жизни. Больше мы этого не допустим!
   - Что ж, я сам поговорю с правителем, - заявил монсеньор. - Надеюсь, мы найдем общий язык. Плывем!
   Десятник согласно кивнул. Он повелел лучникам не спускать глаз с реки и поманил путешественников за собой. Сэр Роберт решительно направился за ним. Широченными шагами они направились вдоль берега вниз по течению и спустились в ложбинку, сразу же погрузившись в зеленую траву по самую грудь. Обреченно вздохнув, Элементаль пошел следом; от него над травой оставалась на виду только шляпа. Сквозь заросли он увидел, как возглавлявший процессию десятник нагнулся и исчез из вида. Затем послышалась возня, после чего на водной глади появился нос лодки. Элементаль прислушался: еще один мощный толчок - и вот уже вся лодка закачалась на поднятых волнах.
   - Эй, кто-нибудь из нежданных гостей захватите бревна, на которых вы приплыли, - обернувшись, приказал десятник и терпеливо пояснил: - В городе трудно с дровами.
   - Почему так? - спросил сэр Роберт.
   - Отряды, посылаемые нами в лес, часто не возвращаются. В округе полным-полно людей Торнтона.
   - Стало быть, мы разговаривали с вами у них на виду... - хмыкнул сэр Роберт. - Тогда нам действительно лучше поскорее проплыть мимо вашего славного города!
   - Отчего же так сразу? - спросил десятник.
   - Потому что вот эта девушка, - сэр Роберт пропустил вперед Пираллиду и Элементаля, - и этот карлик значат для Торнтона больше, чем весь ваш Соверен с его мостами, садами и амфитеатром!
   Крепыш обернулся. Его лицо обагрились гневом.
   - Я вам не верю! - прохрипел он. - Будучи пленными, вы еще смеете оскорблять народ Соверена!
   Сэр Роберт отступил назад. Не зная, как ему подтвердить свои слова, он в растерянности завертел головой. Его взгляд уперся в Герона. Наемник был невозмутим: пожав плечами, он примирительно произнес:
   - Право взявшего в плен: верить ли нашим словам или нет! Разве это не верно?..
   Сэр Роберт выругался. Сдерживая гнев, он ступил в лодку и замолчал. Десятник горделиво усмехнулся. Он оттолкнул лодку от берега, прошлепал ногами по воде, после чего перевалился внутрь через борт. В камышах у берега недовольно заклокотала потревоженная птица. Из травы вновь возник лучник: убедившись, что все в порядке, он также бесшумно исчез.
   Лодка понеслась вниз по течению. За ней на небольшом расстоянии, сцепив руками бревно и плот, плыл Фредерик.
  
   По мере приближения каменные стены Соверена росли прямо на глазах. Мощь и неприступность являли они всему миру. Взирая на них снизу, Элементалю стало казаться, что он уменьшился десятки, а то и в сотни раз. Вскоре Соверен предстал перед путниками во всей красе. Венчающие стены зубцы при взгляде на них с воды сливались в одну кладку, а возвышавшиеся над ними башни стрелков и вовсе уходили в самое небо. Ленивые волны Стикса гладили могучие камни основания, за долгое время отполировав их до зеркального блеска.
   Лодка обогнула стену и скрылась под мостом на правый берег. Элементаль отметил про себя, что выходящие на мост городские ворота наглухо затворены. Они были заколочены толстыми досками, поверх которых крест-накрест были перекинуты два бревна, продетые сквозь ряд железных колец. Было нетрудно догадаться, что и с воротами на левый берег проделано то же самое. Заметив, куда направлен взгляд карлика, десятник усмехнулся.
   - Изнутри заперто еще крепче! - пробасил он.
   Город был закрыт. Спрятавшись за камнем и деревом, он угрюмо ощетинился на чужаков, будто лис-одиночка, затаившийся в норе от стаи охотничьих собак. Только Элементаль подумал о том, как же они, собственно, попадут внутрь, как десятник встал в лодке во весь рост и ухватился руками за ржавое кольцо, торчавшее из свода моста. Вынув из-за пазухи рожок, он негромко протрубил в него три раза. Послышался скрежет, и два камня кладки начали потихоньку убираться внутрь. Элементаль пристально всмотрелся в стену под мостом и разглядел на ее зеркальной поверхности следы грязи от рук и царапины от всего того, что вносили или выносили из города. Потайной ход работал и днем, и ночью. Пока он размышлял, камни окончательно исчезли в стене...
   Открывшийся проем тут же ощерился на пришельцев четырьмя пиками. Кроме их блестящих смертоносных наконечников и нескольких пар ног, путешественникам ничего больше не было видно: по высоте проем был сделан с таким расчетом, чтобы в него, согнувшись пополам, мог пролезть только один человек.
   Где-то в глубине прозвучал командный бас, повелевший убрать оружие. Перед взорами путников возникли гигантские кожаные сапоги со сбитыми носами. Владелец таких ног должен был обладать поистине исполинским ростом. Не успел Элементаль прийти к такому умозаключению, как получил возможность воочию убедиться в правоте своих выводов. Под сгибаемыми коленками сапоги сложились в гармошку. Мгновение, и в проеме появилось бородатое лицо; для того чтобы лично увидеть, кто прибыл, гиганту пришлось встать на четвереньки.
   - Я с гостями, Виктор, - приветствовал гиганта десятник.
   - Я видел со стены... Кто они?
   Десятник решил не пускаться в долгие объяснения.
   - Я хочу войти только с одним из них. Возможно, ты его помнишь: это монсеньор Без имени, бывш... - Десятник сделал вид, что запнулся, проглотив кряхтением слово "бывший" с потрохами, и громко объявил: - Повелитель Олина.
   Виктор надул щеки. Он думал, и насупленное выражение обиженного дитяти не сходило с его лица. Наконец он с шипением выпустил воздух сквозь бороду и одобрительно кивнул.
   - Ладно. Остальные пусть побудут здесь!
   Десятник только этого и ждал: ступив ногой на борт лодки, он молча вытянул вперед руку. Гигант замешкался, будто бы не понимая, чего хотят от него, но все-таки ухватил подставленную ладонь своей громадной клешней и буквально втащил десятника внутрь. Мертвецу Без имени были угодливо поданы сразу две руки: как-никак, а он был повелителем Олина. Здесь, перед потайным лазом закрытого города Соверена, он вновь обрел былое величие. Да и вид его полностью соответствовал ситуации: вмиг скинув с себя усталость, он засветился изнутри тем светом всесилия и праведности, который так уважают преданные слуги.
  
   Глава 4
   Десятник и монсеньор исчезли в проеме. Оттуда на оставшихся в лодке вновь глянули пики. Угрюмо взирая на их наконечники, друзья хранили молчание: каждый витал в своих мыслях и не спешил делиться ими с окружающими. Под прицелом смертоносного железа слова словно потеряли свою существенность. Вдруг оказалось, что сказано уже все и остается только надеяться и ждать.
   Под мостом появился Фредерик. От глухого удара могучего бревна о борт лодку качнуло, и находящиеся в ней люди будто очнулись от какого-то странного сна. Они разом попытались что-то произнести, но каждый запнулся на полуслове, не желая прерывать другого. В воздухе вновь сгустилась тишина. Элементаль с грустью вспомнил о Веке: вот кто бы уж точно не полез бы в карман за словом, так это он. В итоге, обращаясь скорее к небу, чем к людям, Элементаль пробормотал:
   - Интересно, пустят нас внутрь или нет?
   - Навряд ли, - вяло отозвался Герон.
   - А я полагаю, что пустят, - с уверенностью в голосе заявил Фредерик.
   Сэр Роберт рассеянно покачал головой. Он хотел было высказать свое мнение, но сдержался, заметив в проеме красное лицо незнакомца. Друзья угрюмо замолчали. Незнакомец повертел раскосыми глазами по сторонам, увидел бревна и неожиданно приказал Фредерику:
   - Эй ты! Давай-ка, грузи свои деревяшки сюда!
   Фредерик стал похож на море перед грозой: внешне он оставался спокойным и величественным, но внутри уже бушевал вселенским гневом; в его глазах взметнулся вихрь огня, а по щеке, подобно молнии, пробежала судорога.
   - И не подумаю, дружище... Разве что могу обменять их на лодку - по рукам?
   - Чего?!
   - Ты плохо слышишь, дружище?
   Раскосый стражник не мог спустить такой наглости от пленника: в его руках как по мановению волшебной палочки появилась пика, которую он угрожающе приблизил к лицу наглеца. Фредерик издевательски ухмыльнулся. Сэр Роберт больше не мог оставаться в стороне.
   - Хватит! - прорычал он.
   Противники смолкли и вперили друг в друга огненные взоры: один, прямой и улыбающийся, и второй - раскосый и от того казавшийся хмельным. Потянулись тревожные мгновения. Два человека готовы были сцепится в схватке, как озверелые псы. К счастью, кровопролитию не суждено было случиться... Где-то в глубине проема послышались шаги. До слуха путешественников донесся удивленный возглас: "Что здесь происходит?!" Возглас резко оборвался и, потеряв детские нотки, превратился в жесткий, командный окрик:
   - Прочь! Убрать пики! - И чуть мягче: - Помогите гостям войти внутрь.
   Могучая ладонь отшвырнула раскосого стражника в глубь проема. Появились сапоги, и перед путешественниками, виновато оскалив зубы в полуулыбке переросшего дитяти, возник гигант Виктор.
   - Правитель приглашает вас к себе, - радостно сообщил он.
   Пираллида, сэр Роберт, Герон, а за ними Элементаль с Фредериком поспешно юркнули в проем. Находиться на воде, откровенно говоря, надоело уже до чертиков. Хотелось обсушиться, еще больше просто посидеть на стуле за столом и, может статься, поесть с этого стола что-нибудь вкусное. Оказавшись по ту сторону стены, путники встали плечом к плечу, замерев перед Виктором и мертвецом Без имени. Элементаль огляделся по сторонам.
   - Что ж мы, так и будем здесь обсыхать?! - осведомился он.
   За спиной Виктора раздалось сухое покашливание. Смутившись, он поспешно отступил в сторону. Стало видно, кого скрывала косая сажень его дюжих плеч. Это был невысокий белокурый юноша с правильными чертами лица; его задумчивый и угрюмый взгляд никак не вязался с безвольной линией рта и сочными губами, горевшими алой краской, будто бы его только что смачно поцеловали.
   - Позвольте представить, - церемонно начал Виктор, - владыку славного города Соверена Артахея Второго, повелителя живых и мертвых, ибо с их единодушного согласия и одобрения позван и призван он управлять славным городом Совереном и владеть телами и душами населяющих его жителей!
   Сэр Роберт ни в чем не уступил гиганту: с подобающей случаю чопорностью и гордостью за свой древний род, он выступил вперед, чтобы представиться самому и представить всех остальных... В этот миг над городом стали бить набат.
  
   Юноша в тревоге огляделся по сторонам. В долю секунды весь великосветский лоск слетел с него: лицо превратилось в мраморную маску, а губы сжались тонкую линию.
   - Закрыть лаз! Все на стены! - И, развернувшись, он первым исчез в переулке.
   Виктор задержался. Подбежав к проему, он не поверил своим глазам: стражники умудрились затащить внутрь торец плота и ни за что не хотели упускать легкую добычу. Виктор побагровел от ярости. Он свирепо прокричал: "Закрывай!" - после чего сам уперся могучими руками в плот, стремясь поскорей вытолкнуть его наружу. Раздался всплеск воды, и Элементаль, стоявший ближе всех к стене, пробормотал: "Прощай, плавучий друг!" Раскосый стражник взвыл от досады. В порыве он протянул руки к проему, но тут же одернул их, потому что по обе стороны от его ладоней начали съезжаться каменные глыбы. Через мгновение они с глухим стуком сомкнулись. Краснея от натуги, другие стражники продели сквозь отверстие в них тяжелый железный стержень и накинули цепи на его выступающие концы. Виктор закрутил колесо ворота. Невидимый механизм пришел в движение, и каменные глыбы медленно поползли на свое место в стене.
   - Закрывай! - повторил приказ Виктор и передал колесо ворота раскосому стражнику.
   Говорить что-либо еще, гигант с лицом ребенка не счел нужным: резко развернувшись на месте, он побежал по переулку, спеша догнать исчезнувшую тень своего правителя. Над Совереном продолжал греметь набат, и его раскатистое эхо катилось по водам Стикса, разнося тревогу по всей округе.
   Мертвец Без имени проводил Виктора взглядом и в недоумении покачал головой: ему было непонятно, почему никто не вспомнил о них. Зато сэру Роберту не требовалось никакого приглашения. Так же молча, как и Виктор, он выдернул меч и вошел в переулок. Пристроившись по правую руку, Герон не отставал от него ни на шаг. Остальные путешественники последовали за ними.
   Все вместе они оказались на центральной площади. Даже в осаде город поражал воображение размахом воплощенной в камень фантазии. Первым, что приковывало взор, было огромное трехэтажное здание, отделанное с таким искусством, что казалось, нет на свете ничего изящней по своим формам. Оно удивляло своей кажущейся легкостью, хотя одни лишь колонны, подпиравшие арки входа, поражали своими громадными размерами. Сразу же от прекрасного здания начиналась высокая стена какого-то непонятного сооружения непомерной длины. Принюхавшись, Элементаль ощутил запах лошадей. Он догадался, что перед ним было, видимо, ристалище или ипподром, - словом, что-то связанное с азартом и борьбой. Элементаль огляделся: совсем недавно от стены начинался сад, который, конечно же, был безбрежен и бесподобно красив; ныне от него остались один пеньки - все деревья были срублены, не осталось даже кустика. В глубине исчезнувшего сада виднелся полукруг каменного амфитеатра. По другую сторону площади высилась ратуша. За ней располагалось еще какое-то красивое здание, и еще одно, и еще... А уже дальше блестели разноцветными крышами и навесами лавки торговцев. Чувствовалось, что когда-то здесь кипела жизнь. Ныне многоголосый шум толпы сменило мрачное безмолвие, а о карнавале факелов напоминал один единственный тлевший в центре площади костер.
   Друзья остановились. Куда идти, было непонятно. На площади в сопровождении еще двух человек появился тот самый десятник, который взял их в плен. Он спешил, почти бежал, но сэр Роберт и Элементаль быстро нагнали его и прокричали в один голос:
   - Что случилось?!
   - Там Торнтон!
   Элементалю стало не по себе: лесные разбойники, Дикорос, а теперь сам Серый Дракон! Сэр Роберт не отставал.
   - Где Артахей?! - спросил он.
   Десятник даже не остановился, бросив на ходу:
   - Правитель на восточной стене. - Взглянув через плечо, он, увидел, кто перед ним, и поспешно объяснил: - Там, между магистратом и бывшей пивной узкий проход. - И, забыв про крестоносца, завопил на сопровождающих: - Пошевеливайтесь, цепи зла!
   Путешественники кинулись к изысканному трехэтажному зданию. Элементаль указал от него направо, на низенький красивый домик без крыши. Над его массивной дверью на цепях болталась жестяная кружка, пронзенная стрелой в шапку пены.
   - Нам сюда! - объявил он.
   Они пробежали между колонн магистрата и, миновав его высокие позолоченные ворота, юркнули в проход у пивной.
   - Какое хорошее соседство, - на бегу прокричал Элементаль. - Вечный соблазн для городского казначея!
   Герон громко хохотнул. Друзья оказались у каменной лестницы, круто вздымающейся к верхнему краю городской стены. Тревожный набат смолк, но тишина еще жестче стегала нервы предчувствием чего-то страшного и неизбежного.
  
   Глава 5
   Сэр Роберт молниеносно взбежал вверх по лестнице. Он так спешил, что едва не сшиб юного Артахея с ног. Правитель Соверена подался вперед, в пространство между зубьев стены, но верный Виктор вовремя придержал его за пояс. Получилось довольно-таки неловко; к чести правителя он не обратил на произошедшее ни малейшего внимания. Его взор был прикован к востоку.
   - Мы будем рады помочь вам, - склонив голову, громогласно объявил сэр Роберт.
   - Я с радостью приму любую помощь, - благосклонно ответил Артахей и вдруг заговорил быстро, словно пытаясь разом высказать все то, что накипело у него на душе: - Нам требуются все, кто способен держать оружие. Нас мало. Люди измучены голодом и холодом. Мог ли представить мой отец, что когда-нибудь в славном городе Соверене ночью будет гореть столько огней, сколько пальцев на одной руке! Раньше их были сотни, пылающих очагов и просто костров, не считая факелов! Соверен не может без огня, ибо дающий нам жизнь Стикс по ночам взимает дань: он уносит с собой тепло, оставляя нам промозглость хоть и красивых, но все же камней. Люди болеют, и голод только ухудшает их состояние... - Артахей замолчал, собираясь с мыслями.
   Элементаль слушал сбивчивые фразы краем уха. Как и правитель, он угрюмо и свирепо смотрел на восток. Там на холме, на фоне лесной зелени гарцевала Черная дюжина во главе со своим серым вожаком. Со стены не было видно, что именно покрывало тело Торнтона, но он легко узнавался по накидке, стегающей круп такого же серого, как и всадник, коня. По сравнению с Торнтоном все остальные выглядели обычными смертными - тренированными и сильными вассалами, но не более того. Даже Дикорос с его нечеловеческими размерами рядом с серым всадником становился похожим на оруженосца - большого, неуклюжего и, наверное, не очень умного. Элементаль усмехнулся: в душе-то он знал, что, приписывая росичу отсутствие ума и неуклюжесть, он противоречит истине.
   На стенах славного города Соверена один за другим стали загораться огни: в преддверие смертельной схватки дрова потеряли для людей всякую ценность. Элементаль на миг отвлекся и не заметил, как Торнтон, отделившись от отряда, поскакал вниз по холму. Он вернулся в реальность, когда на городских стенах разом стало тихо.
   В возникшем безмолвии хлестко прозвучал свист пущенной стрелы. Элементаль инстинктивно отступил в сторону, но, увидев, что все остались стоять на своих местах, поспешно выглянул наружу. Он догадался, что произошло. И увидел это! Увидел, как вниз по холму, пригнувшись к гриве скакуна, к острову летит Торнтон...
   Они составляли одно целое: мускулистое, словно выточенное из мрамора животное, и слившийся с ним, гибкий, как дикая кошка, всадник. Им обоим, без сомнения, мешала громадная, полощущаяся по ветру накидка Торнтона. Она замедляла их полет. Для них, стремительно мчащихся вперед, подобное было невыносимо. Однако именно накидка придавала их движению терпкое дыхание ужаса. Элементаль почувствовал, как в его груди, подобно попавшей в силки птице, затрепыхалось сердце. У него сбилось дыхание, а руки сами собой опустились на рукоятку кинжала. Пронзительный свист, издаваемый накидкой, явно рождался в самом пекле преисподней. По мере приближения всадника к острову он все больше и больше усиливался, проникая в самые потаенные уголки сознания. Лица людей исказились в гримасах боли и страха... Гигант Виктор, стоявший по правую руку от Артахея, рухнул без сознания. На стенах раздались крики. Еще не начался бой, а среди горожан уже начиналась паника. Достигнув апогея, свист смолк, едва Торнтон осадил коня у самого берега Стикса.
   - Сейчас кто-то получит стрелу в самое сердце! - исказившимся голосом прошептала Пираллида и сняла с плеча лук.
   Надеждам девушки не суждено было исполниться: Торнтон тотчас поднял коня на дыбы и, спрятавшись за его мощной шеей, глухо прокричал:
   - Артахей! Я пришел поговорить! Прикажи своим людям, чтобы опустили луки! Я, конечно, могу отойти подальше - на полет стрелы! - но зачем же нам перекрикиваться?! Когда люди кричат, они не понимают друг друга... Кажется, так говорил твой отец, а-а, Артахей?!
   - Подонок! - Голос правителя Соверена трудно было узнать.
   С каменного пола поднялся Виктор. Он виновато посмотрел на правителя и резким движением обнажил меч, демонстрируя готовность хоть сейчас рвануться в бой с Торнтоном. Артахей с благодарностью похлопал гиганта по плечу. Подумав, он повернулся к Пирралиде.
   - Опустите лук, прекрасная гостья, - попросил он и приказал Виктору: - Пусть все опустят оружие!
   Гигант повторил его приказание могучим басом - сначала вправо по цепи, а после влево. Артахей чуть наклонился вперед между зубьев стены и сипло бросил:
   - Я слушаю тебя, серый пес!
   Торнтон дал коню опуститься на четыре копыта, поднес руку к лицу и резким движением стянул к шее скрывающую нос и рот повязку. Прокашлявшись, он заговорил ясным и чистым голосом:
   - Артахей, мне нужны карлик, девушка и мертвец Без имени - те, что так удачно заглянули в твой город на огонек! Хотя что это я говорю, ведь за огонь в Соверене готовы убить! Как, должно быть, скучно и мрачно жить без огня, а-а, Артахей?! И без еды!
   - Ты их не получишь! - Ответ Артахея был кратким.
   Торнтон помолчал. Было видно, как он отрывисто, точно хищная птица, вертит головой по сторонам, цепко высматривая каждого человека, стоящего между зубьев стены. Вечный воин, он был готов ко всему.
   - Думай, Артахей, думай! - наконец произнес он.
   - Ты их не получишь! - твердо повторил юноша.
   - Ладно, другое предложение: только девушка. За нее, Артахей, я спущу тебе по Стиксу целый лес дров и караван лодок с провизией. Ты славно заживешь, Артахей! - Не полагаясь только на решение правителя, Торнтон обратился ко всем жителям: - Эй, люди, вы слышите: дрова и еда - что еще нужно для славной жизни в славном городе? Если народ голодает, правитель должен уйти. Вы помните, люди, заветы Артахея Первого?!
   - Ты их не получишь! - На этот раз голос юноши сорвался, и в нем предательски мягко прозвучали детские нотки. Тем не менее продолжил он твердо и решительно: - Подумай сам, что ты предлагаешь взамен, Торнтон? Две недели сладкой жизни... Но потом-то нам все равно придется сдать город и припасть к твоим ногам. Нет, лучше мы посидим тут голодные, но свободные.
   - За две недели жизни люди иногда готовы отдать душу, - с пафосом изрек Торнтон.
   - Дьяволу, - заметил юноша.
   - А кто, по-твоему, перед тобой?! - Заметив движение на стене, Торнтон вновь вздыбил коня. - Ладно, даю вам полчаса! В том, что по прошествии этого времени город будет взят и вы все почиете вечным сном, можете не сомневаться! Думайте, жители Соверена, думайте! Я все сказал, цепи зла! - И Торнтон, развернув коня на месте, поскакал вверх по холму.
   Пущенная вдогонку стрела не достигла своей цели - Серый Дракон даже не заметил ее. Артахей повернулся к гостям.
   - Ваши одежды измочены, - совершенно спокойно заметил он. - Идите и переоденьтесь. В Соверене лучше пребывать в сухом, иначе недолго до простуды. Разумеется, если вы действительно желаете нам помочь... - Артахей замолчал на полуслове и посмотрел в глаза сэра Роберта. - Отсидеться у камина можно и в мокром одеянии.
   - Да, мы действительно желаем вам помочь, - заверил его крестоносец и гневно добавил: - Ваша последняя фраза оскорбительна для нас.
   - Простите меня.
   Правитель Соверена перевел взгляд на восток. Из леса к гарцующей Черной дюжине начали группами выходить пешие воины. Вскоре зеленый холм окрасился в серо-коричневую краску одежд новых слуг Торнтона.
   - Просто я не уверен, что быстрее уложит всех нас в земную перину: простудная горячка или острый клинок, - поставил точку в разговоре Артахей.
   - Не переживайте, юноша, - по-отечески ласково произнес сэр Роберт. - За такими стенами нас не так-то просто взять!
   - Я тоже так думаю. Идемте!
  
   Путешественники спустились по лестнице. Следуя за повелителем Соверена, они вышли на площадь и приблизились к позолоченным воротам трехэтажного здания магистрата. Артахей впустил гостей внутрь и медленно провел по первому этажу. Это была удивительная прогулка: изнутри прекрасное здание от потолка до пола было украшено барельефами тонкой работы - в основном, растительной тематики. Колонны, подпиравшие потолок, обвивали выточенные из малахита лианы, на которых сидели попугаи и спали, свесив хвосты, длинные удавы, выделанные из неизвестного прозрачного камня. Каждый листик орнамента не походил один на другой, а цветы и животные дышали жизнью.
   - Воистину велики мастера, создавшие подобное! - прошептал Фредерик, толкая Элементаля в плечо от избытка чувств.
   - Есть одна старая легенда, связанная с зодчими нашего города, - негромко произнес Артахей. - Послушайте, если у вас есть желание... Говорят, один из мастеров был мертвецом, а другой - живым человеком. Они пришли к основателю города с противоположных сторон: мертвый - из хмурых чащоб Леса болот Мортвилля, а живой - из Края песочных долин Портинари. Один из них умел возводить здания: этажи, перекрытия и колонны - это был его мир прямых линий и больших глыб. Другой мастер умел наполнять внутреннее пространство жизнью. Он, наоборот, ненавидел прямые линии и большие формы. Это его удивительные орнаменты вызывают жгучее желание потрогать камень, чтобы убедиться, действительно ли он тверд, или же он может сложиться в ладони, как настоящий древесный лист. - Артахей помолчал. - Странно, но легенда не сохранила одного важного обстоятельства: кто из этих великолепных мастеров был живым, а кто мертвым. С тех давних пор, если на улице славного города Соверена сойдутся в споре мертвый и живой, их принято спрашивать: "А что в этом городе сделал ты, колонны или лианы?" Вот уже много веков подобный вопрос лишает смысла любое противоречие между людьми, будь их плоть холодна или гори в ней тепло жизни!
   Фредерик закивал головой.
   - Да-да, в этом и есть суть: что сделал ты... - прошептал он.
   Элементаль был не в силах произнести ни слова. Он только крутил головой и указывал пальцем по сторонам. Сэр Роберт и Пирралида, рассматривая великолепные орнаменты, застряли где-то далеко позади. Видя изумление гостей, правитель Артахей довольно усмехнулся. Он дождался, когда путешественники вновь соберутся вместе, и распахнул двери в небольшой зал. Изнутри терпко пахнуло травами. Ноздри Пираллиды затрепетали: она любила такой запах - он навевал на нее покой и дарил ощущение сказки. Даже Фредерику на миг показалось, что он вновь очутился в родном лесу. Скривился лишь мертвец Без имени: для него выплывший из помещения аромат не отличался ни тонкостью, ни изяществом.
   По приглашению хозяина сэр Роберт вошел внутрь первым. Как он и предположил, весь зал представлял собой один единственный, большой шкаф. Между одеждами висели пучки трав, аромат которых был призван скрыть промозглый дух сырости и никоим образом не допустить внутрь всяческих вредителей, вроде моли. Сэр Роберт, мертвец Без имени, Герон и Фредерик без промедления занялись выбором подходящей по размерам одежды. Пираллида и Антахей остались снаружи. Один Элементаль никак не мог найти себе места: он то входил, то выходил из зала, после чего вдруг начинал бормотать непонятную чепуху, а после, вскинув нос к потолку, вновь хлопал дверьми. В конце концов, раз на пятый или шестой, он предстал перед Артахеем и Пираллидой вместе с сэром Робертом и Героном, которых крепко удерживал за локти. Герон являл собой само спокойствие, зато сэр Роберт был немного смущен: он уже давно приступил к переодеванию, из-за чего показался перед остальными без сапог.
   - Что ты хочешь, стихослов?! - буркнул он на Элементаля.
   - Цепи зла! - ни с того, ни сего завопил карлик. - Поймите вы, цепи зла! Все дело в ругательстве. Ведь так, Герон?
   Наемник посмотрел на Элементаля, как на умалишенного. Не зная, как же ему донести до всех простую мысль, Элементаль продолжил сыпать словами:
   - Торнтон выругался: "Цепи зла!", Дикорос - там, на Стиксе! - кричал: "Цепи зла!". Ты, Герон, бывший вассал Торнтона, ругаешься точно так же!
   - Ну и что с того?! - набросился на Элементаля наемник. - У Торнтона все так ругаются!
   - Вот! - еще громче заорал карлик и затряс крестоносца за локоть. - Вспомните, сэр Роберт, час назад на площади!.. Десятник, который нас пленил... Он крикнул... - И Элементаль, не закончив, задохнулся от переполнявших эмоций.
   - Он крикнул: "Цепи зла!" - завершил мысль крестоносец и, забыв про сапоги, бегом рванулся по залу к выходу. - Измена, Артахей! Все к проему!
   Перед Элементалем возник мертвец Без имени. Он был обнажен по пояс, но к его голому торсу с татуировкой все уже давно привыкли. Следом, как дух из бутылки, явился Фредерик. Все побежали - только эхо заметалось между барельефами, разнося удары сапог по мраморному полу.
  
   Глава 6
   Артахей первым выскочил на крыльцо магистра.
   - За мной! - прокричал он, сбегая по ступенькам.
   Отряд воинов, гревшихся у костра посреди площади, тут же схватился за оружие. Не прошло и пяти минут, как возглавляемые сэром Робертом и Артахеем путешественники появились в переулке перед проемом. На их глазах истекавший кровью раскосый стражник попытался отвести от себя смертельный удар пики, но ослабевшие руки уже не служили ему: медный наконечник впился в его грудь и вышел наружу с другой стороны. Убийца стражника - седой горбун, - выдернув пику, прыжком обернулся на шум.
   - Еще добыча! - прохрипел он, выставив вперед оружие.
   За его спиной возникли два невысоких бородача, державшие в каждой руке по боевому топору, а позади них показался рослый наемник с рассеченной надвое губой.
   - Герон! - надсадно прошипел он.
   Через разрез на губе брызнула слюна, словно это был не человек, а плотоядная змея, нашедшая себе очередную жертву. Герон оскалился, как волк перед псом, но голос, прозвучавший из его бездонной глотки, был все таким же спокойным и тихим:
   - С этим осторожней. Он - один из дюжины.
   За невысокими бородачами появлялись все новые воины. Времени на раздумья больше не было - проем необходимо было закрыть. Отступив назад, Пираллида вскинула лук и пустила стрелу точно в шею седого горбуна. Сэр Роберт и мертвец Без имени ринулись на бородачей, покуда те не успели метнуть свое страшное оружие. Герон на миг скрылся за Фредериком, который уже распахнул свой плащ, и с незаметной для глаз быстротой оказался лицом к лицу со своим бывшим собратом по Чертовой дюжине.
   Друзьям и воинам Артахея удалось довольно быстро вытеснить нападавших на открытое пространство перед проемом. Здесь на маленькой площадке все и вся смешалось в смертельной схватке. Разные виды оружия рассекали воздух над дерущимися, а камни под ними за считанные минуты оросились кровью.
   Элементаль повсюду следовал за Артахеем. Ему удалось увести повелителя Соверена к стене, где можно было биться, не опасаясь коварного удара в спину. Однако замысел Артахея заключался совсем в другом: схватив карлика за ворот куртки, он поволок его к одному из камней, закрывающих тайный лаз к воде. Элементаль заметил, что второй камень, с другой стороны, уже сдвинул с места и начал толкать к проему мертвец Без имени. Ему приходилось весьма туго, потому что сзади до него одновременно пытались дотянуться сразу два вражеских воина; защищавший его спину Фредерик не успевал одновременно дать им достойный отпор. Мертвец Без имени бросил работу и, отразив удар, полоснул одного из врагов по плечу. После чего вновь уперся в каменную глыбу. Фредерик ранил второго противника и стал теснить его подальше от монсеньора. На какое-то время можно было спокойно заняться закрытием проема.
   Элементаль напрягся изо всех сил и почувствовал, как его камень сдвинулся с места. Он возликовал: еще немного - и проникнуть внутрь города будет невозможно. Неожиданно камень замер. Как ни пыжился Элементаль, проку от этого было мало. Услышав сбоку тихий стон, он похолодел и обернулся. Артахей больше не помогал ему: схватившись за бок, он лежал у стены, опустив голову на грудь; между его пальцев сочилась кровь, и по белоснежной рубахе растекалось алое пятно. Элементаль рванулся к повелителю, но тут прямо перед ним на стену навалился рыжий воин. Взглянув на карлика мутными глазами, он ухмыльнулся и прохрипел: "Я убил Артахея!". В следующий миг сэр Роберт выдернул из груди убийцы меч и, развернувшись на месте, скрылся в толпе сражающихся. Рыжий воин, в глазах которого уже сверкали отблески ада, испустил предсмертный стон и упал на брусчатку. Элементаль перестал дышать.
   Вокруг рубились на мечах. Крики ярости и стоны доносились со всех сторон... По отполированным камням славного города Соверена струилась кровь... Элементаль пришел в себя лишь через несколько минут. Перешагнув через труп рыжего воина, он склонился над Артахеем, не зная, что же ему предпринять. Свет загорелся в серых глазах карлика, когда юноша с трудом поднял голову и тихо произнес:
   - Закрой тайный лаз, мой друг! Я, видишь ли, пока что не могу толкать тяжелые глыбы...
   По лицу карлику потекли слезы.
   - Шути, правитель, шути! - хрипло рассмеялся он.
   Артахей слабо улыбнулся. Элементаль призвал на помощь Фредерика и вновь изо всех сил уперся в камень. Общими усилиями, под град проклятий и призывов к Богу, камень наконец-таки был сдвинут с места. Десяток крепких толчков - и глыбы-близнецы слились в одно целое. Это достижение друзей, помимо глухого стука, подтвердил еще и дикий крик ярости, донесшийся из проема: чьи-то защемленные пальцы обещали их хозяину долгие часы мучительной боли. Мертвец Без имени, не теряя драгоценных мгновений, спешно просовывал сквозь глыбы железный стержень. Вдвоем с Фредериком они закрепили на концах стержня цепи и начали вращать ворот - глыбы поползли на свое место в стене.
   Элементаль получил возможность отдышаться. Подняв голову, он увидел, что сражение не закончено: среди покрывавших площадку трупов остервенело бились Герон и наемник с рассеченной губой. Сэр Роберт и Пираллида стояли в стороне - Герон не подпускал их, требуя отойти прочь. Он был не в себе и теперь уже ничем не напоминал того рассудительного вояку, каким его знали до сих пор. Сумасшедшие глаза и окровавленные клыки были тем единственным, что составляло в эти мгновения его лицо. Это была скорее маска, скрывавшая под слоем нарисованной на ней гримасы все человеческое.
   Герон отступал. Наемник с рассеченной губой, размахивая окровавленным мечом и изрыгая проклятия, теснил его к стене, с каждым движением подбираясь все ближе и ближе. Все остальные замерли в ожидании: эти двое требовали оставить их наедине, и никто не имел нарушить их священного права. Только Фредерик, раненный и едва стоявший на ногах, поминутно порывался прийти Герону на помощь.
   Каменная стена ощутила прикосновение черной куртки Герона - дальше ему отступать было некуда. Его силы таяли: меч в ослабевших руках уже не отражал ударов противника, а лишь вяло сопротивлялся им, с каждым разом опускаясь все ниже к брусчатке. Герон, видимо, и сам осознал, что дело плохо. Он решился на последнюю атаку: подняв оружие над головой, он ринулся вперед, рубанул, но наемник с рассеченной губой легко отразил удар и тотчас, отпрыгнув в сторону, атаковал сам. Его выпад обернулся бедой: отточенная вражеская сталь отсекла Герону сжимавшую оружие ладонь. Герон взревел от боли, но ни на миг не потерял самообладания. Каким-то чудом он сумел увернуться от повторного, смертельного выпада, а затем, прокрутившись вдоль спины врага, предстал перед ним с другой стороны. Молниеносно выдернув здоровой рукой из ножен второй клинок, Герон вонзил его противнику в живот. После чего выдернул и вонзил еще раз, уже выше - в сердце. Наемник с рассеченной губой вздрогнул всем телом. Герон толкнул его локтем, и тот беззвучно упал назад на трупы своих собратьев.
   - Ну, вот и все, - едва слышно просипел Герон.
   Пираллида рванулась на помощь. Следом за ней поспешил сэр Роберт. Герон облокотился на стену - ноги уже не держали его. Вытащив из кармана тряпку, он стал перевязывать сочащийся кровью обрубок. Пираллида помогла ему, а Элементаль в смятении смотрел на происходящее, и слова печали замирали в его сердце. Тишину осмелился нарушить лишь правитель Артахей:
   - На стену... Пожалуйста, кто-нибудь отнесите меня на стену! - взмолился он.
   Только тут люди у лаза услышали доносящийся со всех сторон шум: войска Торнтона шли на приступ Соверена. Подхватив юношу на руки, сэр Роберт понес его по улочке в направлении центральной площади. Фредерик, прижимая рукой кровоточащую рану в боку, отчаянно пошел вперед. Элементаль поспешил вдогонку. Пираллида и мертвец Без имени вели Герона - тот был слишком слаб, чтобы передвигаться самому.
  
   На площади друзей встретил Виктор. Щеки гиганта с детским выражением лица были покрыты сажей. Он походил на шалуна, которому, позабыв про все наставления родителей, удалось вдоволь повеселиться с огнем.
   - Что случилось, повелитель?! - вскричал он, заметив алое пятно.
   Артахей слабо отмахнулся.
   - Лучше ты расскажи, что твориться за стенами? - попросил он.
   - Малочисленная передовая сила войска Торнтона нанесла быстрый и кратковременный удар, - сообщил Виктор.
   - Дракон надеялся на тайный лаз, - отозвался Артахей.
   Виктор посмотрел на раненых - он понял все без лишних объяснений. Склонив голову, он продолжил:
   - Повелитель, теперь враг отступил, но все, что еще может гореть в Соверене - горит! - Он вознес руку и указал на крышу магистрата.
   Артахей взглянул вверх и увидел, как сквозь облако пронзенного искрами дыма по верхнему краю крыши магистрата пробежали два человека с кадками полными воды. Несмотря на наступившие сумерки, повсюду было светло - славный город Соверен пылал.
   - Что ж, - слабо улыбнулся Артахей, - последняя ночь Соверена достойна его славной истории - город вновь освещен и согрет огнем.
   - Почему последняя, повелитель? - Виктор остановил пробегавшего мимо воина и, намочив рукав в кадке с водой, принялся стирать сажу со щек. - Наши потери ничтожны, мы еще целы.
   - Да, конечно... - согласно кивнул юноша. - Ты знатный воин, Виктор, и хороший телохранитель, но, к сожалению, не видишь дальше своего носа.
   - О чем вы? - Гигант обиженно насупился.
   - О том, что если Соверен все равно не протянет больше недели.
   - Но это же неделя, повелитель! - Гигант возликовал. - Целая неделя!
   Элементаль, сэр Роберт и все прочие вдруг явственно увидели перед собой ребенка, для которого день кажется годом, а неделя тянется вечность. В душе гиганта жил мальчик, который верил в лучшее и ожидал чудес. Мимо этого мальчика, опасаясь ненароком задеть его плечом, пробегали воины, за его спиной мерцало зарево огней, а он стоял, улыбаясь во весь рот, и выглядел при этом самым счастливым человеком в этом мире Полной Луны.
   - Ладно, пойдемте в пивную, - наконец произнес Артахей, - в ней нам не грозит огонь: ее крышу сложена из каменных плит.
  
   Глава 7
   В пивной было тепло и тихо. Стены злачного заведения специально были сделаны до того толстыми, что ни единый звук не проникал внутрь помещения и не вылетал из него наружу. Мудрые правители, Артахей отец и Артахей сын, заботились о нравственности прибывающего на остров разношерстного люда. Они правили так, что всем находилось место под солнцем. Теперь все ушло в прошлое... По гнетом осады давным-давно ушли в небытие и забылись шум веселой толпы, дружные нестройные песни и радостные приветствия при встрече. Ныне раненный Артахей сын полулежал на дубовой скамейке, уронив голову на колени Пираллиды. Ему становилось хуже: он горел внутренним огнем и хрипло дышал, с каждой минутой все громче и надрывней. Ночью должно было решиться, пересилит ли молодое тело боль или же она возьмет над ним власть и унесет повелителя в мрачные чертоги Смерти.
   - Вам надо уходить, - собрав волю в кулак, тихо прохрипел Артахей.
   Элементаль поежился: он только что обсох, и перспектива вновь лезть в холодную воду Стикса мало его устраивала.
   - Дождемся полуночи, - предложил он. - Мне необходимо прочитать заговор Третьей ночи над Героном и Фредериком, а потом... - Элементаль замолчал и посмотрел на Артахея.
   Юноша понял его без продолжения.
   - И, если это потребуется, надо мной?! - переспросил он. - Ты это хотел сказать?
   - Да, - признался карлик.
   Артахей покачал головой. Капля крови из уголка губ прокатилась по щеке и упала на каменный пол пивной.
   - Ничего не выйдет. Вам надо уходить. - Глаза юноши сверкнули. - Я не позволю читать здесь, в славном городе Соверене, заклятья, будь они во благо или во зло!
   - Но почему? - удивился Элементаль.
   - Объясни им, Виктор, - попросил Артахей и закрыл глаза.
   Все взоры обратились к гиганту. Заметно смутившись, Виктор стал теребить медную застежку куртки, но в конце концов совладал с собой и начал рассказ:
   - В славном городе Соверене запрещено колдовство. Так было испокон веков. Об этом повествует старинная легенда, слова которой высечена на главной колонне при входе в магистрат. Она описывает события, случившиеся многие-многие Луны тому назад, когда в городе жили только мертвые... - Виктор распалялся и говорил все громче: - Однажды в славный город Соверен вошел юноша, который нес на плечах своего раненого брата. Этот юноша вышел на центральную площадь и попросил помощи. Увы, ни один целитель не смог бы ему помочь - раны его брата были слишком серьезны. Тогда юноша потребовал мага! Правитель исполнил его просьбу, и уже на следующий день его брат смог подняться на ноги, будучи мертвым, но воскрешенным силой магии. Затем братья сели на берегу Стикса и стали думать, как им быть дальше, ведь до этой ночи они все делали вместе, а теперь судьба разъединила их пути. В славном городе Соверене не могли жить живые, а за Перешеек Магов не было пути мертвому. И тогда живой брат воскликнул: "Я не верю в Судьбу! Нет такой силы, которая смогла бы пересилить волю человека!" И он выхватил клинок и убил себя. Так братья остались в этом городе... А мудрый правитель задумался на долгие дни. Однажды утром он в простом одеянии удалился из магистрата и сам поднялся на Перешеек Магов. Он спросил у Великих: "Как я могу называть свой город "славным", если в нем не могут остаться близкие люди и Смерть порождает Смерть?!" Маги дали ему ответ и разрешение вопроса. По возращении мудрый правитель издал указ, который разрешал жить в славном городе Соверене живым и запрещал в нем всякую магию. Так было провозглашено Великое равенство: каким ты пришел в город, таким ты должен был в нем оставаться. И так продолжалось многие-многие Луны! Но когда появился Торнтон, повелитель...
   - Тогда уже это был мой отец, - добавил юноша.
   - Да, - кивнул Виктор, - Артахей Первый, разрешил воскрешать мертвецов и тем самым накликал на себя беду. Случилась измена внутри города. Ее зачинщиками как раз таки стали оживленные мертвецы.
   - Мой отец, - вновь подал голос юноша, - оживил даже тех, кто хотел занять его место! Он наивно полагал, что перед лицом общей беды сплотятся все, но просчитался. Уже на смертном одре он взял с меня слово никогда более не разрешать в Соверене магию. "Не нам преступать через прежние запреты, - сказал он, - ибо за теми, кто были до нас, мудрость времен..." Я не разрешу читать в Соверене заклинания! - закончил Артахей.
   - Даже ценой собственной жизни? - спросил Элементаль.
   - Даже так. Виктор, проводи гостей вниз - им пора плыть.
   - Но повелитель!..
   - Делай что говорю!
   Виктор шумно вздохнул. Он быстро поднялся и одним резким движением отбросил от стены грузный дубовый стол; сэр Роберт едва успел убрать с него руки. Пошарив ладонью по искусно вырезанным на стене сосновым лапам, гигант нашел едва приметную шишку и дернул ее вниз. С тихим скрежетом за спиной сэра Роберта распахнулась потайная дверь. Словно стыдясь своего поступка, Виктор покраснел и виновато пожал плечами. После чего поманил всех за собой. Мужчины поднялись с мест, следуя его приглашению. На мгновение в помещении воцарилась тишина. Неожиданно Элементаль начал читать:
  
   Велик и благороден путь
   Народу властвовать в угоду:
   Идти вперед в огонь и воду
   Крушить врагов... И ведать суть,
   Что правда есть, а что обманом
   Нам душу гложет и мертвит;
   И почему простор манит
   Узнать, что скрыто за туманом.
   Велик и благороден путь
   Прожить не крадучись, а стоя,
   Стремиться и не знать покоя,
   И не давать душе заснуть!
  
   Мужчины смущенно потупили взоры. Элементаль посмотрел на друзей и первым шагнул в открывшуюся дверь. Никто так и не произнес ни слова. Вслед за Виктором за потайной дверью исчезли сэр Роберт, Фредерик и обессиленный Герон, поддерживаемый мертвецом Без имени. Пираллида осторожно опустила голову Артахея с коленей на лавку. Слабо улыбнувшись, юноша тихо прошептал ей вслед:
   - Все выправиться. Мудрость времен не покинет нас.
   Пираллида вошла в проем, но вдруг резко развернулась и, подбежав к Артахею, поцеловала его в алые губы.
   - Не сомневаюсь, - прошептала она и бросилась вдогонку за мужчинами.
  
   Сразу же от двери начинался спуск вниз. Пираллида прыгнула через ступеньку и едва не поплатилась за свою легкомысленность: поскользнувшись, она чуть не покатилась кубарем вниз. Наклонившись, она провела ладонью по каменной ступени и ощутила под пальцами мягкий мох; он был насквозь пропитан влагой. Откуда-то снизу веяло сыростью. Пираллида вздрогнула: не удержись она на ногах... Судорожно вздохнув, она поспешно отогнала тревожную мысль. Ей стало интересно, что же ожидает там внизу. Но вид подземелья ее ничем не удивил. Как она и предположила, здесь, под городом, сквозь мрачный склеп осклизлых камней нес свои воды еще один проток Стикса. Пираллида разочарованно вздохнула и принялась рассеяно наблюдать за мужчинами.
   Виктор чувствовал себя хозяином. Он важно прошествовал мимо череды распиленных вдоль половинок бревен - от самого короткого к самому длинному - и столкнул последнее на пол. С гулким стуком бревно упало на камни. Мужчины торопливо отступили к стене и сделали это вовремя, поскольку бревно, отскочив от пола, перевернулось, показав всем выдолбленное нутро. Это была пустотелая скорлупка. По двум краям полой половинки по всей длине были проделаны прорези для того, чтобы держаться за них руками. Их было ровно шесть пар.
   - Вот, - показал Виктор, - залазаете в воду и плывете под бревном, держась за ручки. Дышать можно, а сверху кажется, что это обычный ствол, несущийся по воле течения. Тут у нас еще есть, - обернувшись, Виктор указал на остальные бревна, - на одного, на двоих... Но это, на шестерых, - ваше! Правда, вам придется чуть притопить его, чтобы поднырнуть под нижние камни городской стены, но вы справитесь. Следом за вами я пущу еще пару обгорелых стволов - пусть Торнтону покажется, что мы занимаемся разбором горящих домов и скидываем с городской стены прямо в воду все то, что хранит на себе отпечатки огня. Пусть он, подлый змей, обманется!
   - Хотелось бы верить! - поддержал гиганта сэр Роберт. - Послушай, Виктор, мы уплываем, но я хочу сказать: мы всем сердцем полюбили ваш город. Соверен должен бороться за свою жизнь. Я желаю вам удачи!
   - Ничего, сэр, все будет очень даже славно! Когда-то давно на нас напал передовой отряд Торнтона. Мы тогда еще ничего не знали о самом Сером Драконе, а тут вдруг - отряд! Ох, сэр, какой мы задали им трепки - этого не пересказать. Это был такой бой, что Артахей Первый хотел даже повелеть выбыть его описание на одной из колонн магистрата. - Виктор раскраснелся от избытка чувств. - Колонн всего десять, и на девяти из них уже есть слова всех наших древних легенд. Одну из них вам рассказал, про братьев. Есть еще про мертвую царицу, есть про зодчих...
   - Про зодчих нам рассказал правитель, - сообщил Элементаль.
   - Ну вот. Артахей Первый хотел описать бой в легенде, но потом передумал.
   - Почему? - удивился сэр Роберт.
   Виктор нахмурился.
   - Потому что есть еще одна - самая короткая легенда, - угрюмо произнес он. - Ее нет среди выбитых в камне, но она гласит о том, что когда все десять колонн будут испещрены словами, славный город Соверен канет в небытие. - Виктор помотал головой, словно не хотел слушать то, что сам говорит. - Я в нее не верю. И жители не верят. Стикс защитит нас. И стены... И люди! Мы будем биться. А вы плывите - у вас свой путь. Пусть он будет удачен! Я приготовил для вас сухари - высушите их после плавания, и у вас всегда будет, чем подкрепить силы. Еще никто не сказал, что в славном городе Соверене ему не оказали внимания и гостеприимства!
   Сэр Роберт с благодарностью похлопал гиганта по плечу. Мертвец Без имени подмигнул, и только Элементаль остался недоволен.
   - Ну, вот, как всегда: только я обсох - и непременно в воду, - пробурчал он.
   - Не ворчи, - оборвала его Пираллида. - Я вообще еще не умею плавать. А кое-кто, кстати, обещал научить. По-моему, сейчас самое время.
   - Да тут и ребенок справиться! - воскликнул Виктор и улыбнулся.
   Все посмотрели на его довольное лицо и невольно рассмеялись: ребенок действительно справится, особенно такой большой, как Виктор. Сэр Роберт долго смотрел на ноги гиганта и потирал ладони, пока наконец не решился спросить:
   - Слушай, дружище, ты не одолжишь мне сапоги?
   - Конечно! - не раздумывая ни секунды, согласился Виктор.
   Друзей вновь сразил приступ общего доброго веселья. Смотреть на благодушное лицо гиганта и не рассмеяться, было выше человеческих сил. Легкий стон Герона вернул всех в реальность. Надо было плыть. Поддерживая раненых, друзья выстроились в плотную цепочку, вознесли бревно над головой и вошли в воду. Помахав им вслед, Виктор принялся сбрасывать в воду обгорелые стволы, которые в большом количестве были сгружены в темном углу подземелья. Он все время пританцовывал на месте - холодные камни пола обжигали ему голые ступни.
  
   Глава 8
   Из-под городской стены вынырнуло длинное полузатопленное бревно. Повинуясь течению, оно медленно поплыло по Стиксу прочь от славного города Соверена. Следом за ним, толкаясь, будто не поделившие переулок пьяницы, плыли еще три, но уже обгоревших ствола. Полная луна, осеребрив речную гладь, осветила и эту древесную вереницу. Стайки любопытных мелких рыбешек подплывали к обгорелым стволам, но в испуге шарахались в разные стороны от единственного не тронутого огнем бревна; в отличие от полной Луны, они видели, что под ним нашли спасение шестеро человек, которым во что бы то ни стало требовалось незамеченными выбраться из города.
   У самой стены леса расположился на ночь дозор Серого Дракона. Два десятка воинов грелись у костра и варили нехитрую похлебку; двое из них отчаянно спорили, призывая в свидетели полную Луну. Был среди них и Дикорос. Единственный из всего дозора, он обратил внимание на плывущую древесную вереницу. Он привстал и, потирая могучей ладонью лоб, задумчиво проводил бревна взглядом. Так и ничего не сказав, он вновь занял свое место у костра. Поднявшаяся со дна щука некоторое время скользила по дну в погоне за бревном - она чувствовала кровь, сочившуюся из обрубка Герона. Однако вскоре отстала и щука. Стены леса скрыли путешественников под своей сенью...
   Бревно не успело окончательно раствориться в лесной тьме, когда над ним возникли Духи. Неугомонный Век завертелся волчком, досадуя на то, что у него нет рук, чтобы постучаться, и, кашлянув, надменно произнес:
   - Войдите! Ой, не то! Кто там? - И уже своим детским голоском: - Эй, внутри, вы собираетесь поприветствовать ночь и насладиться ее чистым воздухом или, спрошу я, так и будете торчать там, уткнувшись носами друг другу в затылки?!
   Вода возле бревна забурлила, и на поверхности по очереди возникли шесть голов.
   - Вот и те, кого не звали! - отплевываясь, пробормотал Элементаль.
   Обвислые поля шляпы придавали ему весьма плачевный вид. Другие тоже выглядели не лучше: купание не принесло уставшим телам облегчения - наоборот, хотелось поскорее ступить на земную твердь, чтобы упасть на нее и забыться сладким сном.
   - Нам надо где-нибудь причалить к берегу, - обратился Элементаль к друзьям. - Герон и Фредерик теряют кровь и силы.
   - Не переживай! - бодро отозвался Век. - Я, как-никак, назначен стоглазым стражем, а стало быть, сейчас мигом слетаю вперед и найду подходящее местечко для нашей компании. Хотя... - он понизил голос, - лучше уж уносить ноги подальше.
   Элементаль не хотел пререкаться с бойким Духом. Он просто выдохнул из последних сил:
   - Ты слышишь или нет: Герон и Фредерик теряют кровь. Я должен прочесть заклинание Третьей ночи!
   Почувствовав настроение людей, Век не стал дальше спорить, а взмыл вверх и скрылся во тьме. Бревно продолжило свое движение по Стиксу.
   - Герон, ты как там? - спросил сэр Роберт.
   - Еще тяну... - тихо отозвался бывший наемник.
   - Держись, - подбодрил его мертвец Без имени.
   Из всех путешественников только он один выглядел свежим, а его голый торс вообще как нельзя лучше подходил к окружающей обстановке - ни дать, ни взять купальщик, вышедший освежиться ночной порой. Элементаль, Пираллида и Герон попросту висели на бревне, чтобы не утонуть. Кроме мертвеца Без имени, лишь сэр Роберт да Фредерик пытались толкать самодельный корабль вперед. Время текло так медленно, что, казалось, все в этом мире было против людей и их намерений.
   - Ну, где же Век... - в десятый раз простонал Элементаль.
   После очередного подобного стенания перед путешественниками наконец-то возник Дух.
   - Там, - с ходу заверещал он, - там, чуть впереди! Такое удачное местечко, небольшой вход, дальше за кусты, а дальше - поляна! Чудо, а не место для лагеря!
   Друзья проплыли немного вперед и вскоре достигли облюбованного Веком места. Оно, по счастью, оказалось именно таким, каким его описывал Дух: уютным и скрытым от посторонних глаз. В сумерках окружившие поляну кусты и деревья казались мощной преградой. От осознания этого на сердце становилось спокойнее. Сверху горели звезды, и полная Луна висела у самого кончика высокой сосны. Увидев радость в глазах людей, Век возликовал:
   - Ну что?! Ну, как я вам подобрал местечко?! - верещал он, шмыгая между голов. - Здесь даже костер разжечь можно!
   - Не думаю, что это будет разумно, - веско заметил Фредерик.
   Сэр Роберт внимательно слушал разговор и занимался выливанием воды из огромных сапог Виктора. Он поддержал бывшего конюшего:
   - Не надо костра. Мало ли, заметят или еще что... Придется нам пока посидеть без тепла.
   Следуя примеру крестоносца, мертвец Без имени также принялся скидывать набухшие от влаги сапоги и куртку.
  
   Элементаль понял, что наступило его время. Подхватив под руки Герона и Фредерика, он осторожно повел их в лес. До места стоянки донеслись первые странные звуки:
   "СОНГ.ИЛИ.РЕСК.ВЕРА.АХА."
   Слова заклинания улетали в темное небо. Им стал подпевать набирающий силу ветер. Он закачал деревья и поднял волны в Стиксе. Великая магия творилась на маленьком пятачке земли, затерявшемся среди безбрежных просторов Мортвилля. Здесь, в загадочной стране мертвых, по своей воле и велением судьбы Элементаль день ото дня совершенствовался в избранном искусстве. Он был хорошим учеником: заклинание Третьей ночи было прочитано им за считанные минуты. Мертвец Без имени даже не успел как следует выжать свои штаны, когда Героном и Фредериком уже возвратились на поляну. Элементаль пришел следом и уселся поближе к Пираллиде: им двоим, в чьих телах текла горячая кровь, было хуже, чем другим. Они дрожали от холода и искали друг у друга хоть частичку тепла.
   - Сейчас бы хоть тряпицу сухой одежды... - простонала Пираллида.
   В ответ на ее мольбу за спиной Элементаля едва слышно зашуршали кусты. Пираллида ухватилась за клинок и замерла. Фредерик выпрямился и насторожился, точно охотничий пес, взявший след. Шорох повторился... В следующее мгновение на поляне в свете звезд появился Лыка. На полусогнутом локте одной руки он держал ворох похожих на рясы одежд; в ладони другой - все так же покоились мертвые четки. Явление Лыки произошло так неожиданно, что сэр Роберт, пожалуй, впервые за время путешествия вздрогнул всем телом. В его глазах блеснула злость: он до ужаса не любил всяких внезапностей, будь то появление или исчезновение.
   - Лыка!.. - проворчал он. - Ты, конечно, спас нам жизнь... И не раз! Но, пожалуйста, появляйся как-нибудь по-человечески!
   Ведун в удивлении вскинул косматую бровь.
   - В смысле, с предупреждением, - поправился крестоносец. - Или хотя бы громко покашляй, прежде чем возникнуть!
   Лыка ничего не ответил. Он просто подошел к кругу и бросил в его центр одежды. Быстро переодевшись в сухое, путешественники тут же простили ему все. Один Элементаль оставался скованным и напряженным.
   - Ты пришел... - медленно начал он, - узнать, не нашел ли я "последнее"?
   Лыка кивнул. Карлик уронил голову на руки. Он обреченно вздохнул и заговорил тихо-тихо, словно моля о прощении:
   - Прости, но у меня совершенно не было времени. Да и сейчас нам надо хоть немного поспать, а после как можно скорее уносить отсюда ноги. Нас преследует Торнтон со своим войском!
   Он резко вскинул голову в надежде, что ведун исчезнет так же неожиданно, как и возник. Но волшебства не произошло: Лыка продолжал стоять над ним неподвижным изваянием; даже глазами не моргал - только пульсировала жилка на правом виске.
   - Ну, хорошо, хорошо! - воскликнул Элементаль так, словно его кто-то укорял, хотя помимо его голоса ничто больше не нарушало ночной тишины. - Я не посплю! Я сделаю все, что в моих силах!
   Лыка сложил руки на груди и стал похож на священника; он был готов стоять здесь вечность. Обреченно вздохнув, Элементаль вынул из-за пазухи послания и протянул их Фредерику.
   - Переведи мне текст, дружище, - попросил он.
   Бывший лесной разбойник зашуршал листами. Он обращал их исписанной стороной к полной Луне и что-то неразборчиво бормотал. Кроме Элементаля и Лыки, остальные мужчины наблюдали за происходящим вполглаза - они уже дремали. Согревшись в сухих одеждах, Пираллида давно спала, уткнувшись лбом в плечо сэра Роберта.
  
   Глава 9
   Элементаль выслушал переводы Фредерика и крепко задумался. Он уже давненько не практиковался в стихосложении. Пожалуй, после попытки сочинить искреннюю и сложную балладу о бедных Стражах Границ, он вообще не срифмовал ни строчки. Стихотворение, прочитанное в славном городе Соверене перед Артахеем, было написано так давно... Элементаль усмехнулся: а прочитано только здесь! Эта страна воистину способна вытащить из человека все то, на что он способен. Жалко, что стихи здесь не творятся. Раньше подобное и представить себе было невозможно! С другой стороны, поэтами рождаются - правду говорят: нельзя забыть о том, как срифмовать "грезы" и "розы". Элементаль сконцентрировался на тексте. По его лбу покатилась капля пота. Это похоже на загадку... Необходимо только знать ключ... Сделав несколько десятков кругов по поляне, он обратил взор к полной Луне, после чего приблизился к ведуну.
   - Значит, слушай! - уверенно произнес Элементаль. - По-моему, все звучит примерно так... Скажу честно, в тексте есть пропуски:
   Из клеверной розы траурный лист
   Рождает куманская степь.
   И огненный лал, что от крови лучист
   Ла-ла-ла...
  
   Где воды Итиль порождает исток
   Воды ключевой набери.
   И кинь в чашу клевера мертвый листок
   Ла-ла-ла...
  
   Омой в чаше камень, чтоб ярче сверкал,
   И сделай из чаши глоток.
   Сгорит вместе с чарами огненный лал,
   Когда свет укажет восток.
  
   Взгляд Лыки погас. Он в беззвучной мольбе вскинул руки вверх - только связанные четки отлетели прочь и повисли на ближайших кустах. Элементаль сбивчиво заговорил:
   - Все не так плохо, Лыка! - Он пытался успокоить ведуна, но так и не смог подобрать нужных слов и в конечном итоге пробормотал: - Ну-ну!.. Сейчас мы что-нибудь сообразим.
   Элементаль не обратил внимания на то, как на его плече вспыхнул индиговым огнем и завертелся Гений. Дух пребывал в сильнейшем волнении.
   - Сейчас сообразим, - повторил Элементаль и принялся рассуждать: - Ну, со вторым четверостишием мне все понятно...
   Лыка подошел поближе. Он весь обратился вслух, а его дрожащие пальцы беспрестанно теребили складки монашеской накидки.
   - Если чары сгорят, когда свет укажет восток, как сказано в последнем, третьем четверостишии, - спокойно рассуждал Элементаль, не обращая на ведуна ни малейшего внимания, - то, по-моему, второе четверостишие должно звучать так:
   Где воды Итиль порождает исток,
   Воды ключевой набери.
   И кинь в чашу клевера мертвый листок,
   И стой в ожидании зари.
   - Тут немудрено рассудить: нужно же дождаться, "когда свет укажет восток"! - в заключение воскликнул он.
   Лыка замычал, как немой, глухо и раздраженно. Элементаль лишь отмахнулся:
   - Не веришь - не надо! - бросил он. - Но так оно и есть! Наверное, можно толковее, по правилам языка, расставить слова, но общий смысл фразы именно таков - ничего другого я попросту не вижу. Думай сам! Нужны: камень лал, чаша воды из истока Итили и клевер с четырьмя листками - сказано же: траурный! Четыре листка как раз таки образуют крест! Вот и все! В остальном следуй по стихотворению. - Элементаль призадумался. - Хотя в первом четверостишии, в последней фразе, возможно, требуют чего-то еще...
   Лыка вновь замычал. Элементаль, который от усталости уже видел мир в призрачном свете, пробудился от дремы и испуганно завопил во весь голос:
   - Что-то не так?!
   Его вопль разбудил Герона.
   - Да заткнетесь вы или нет, цепи зла! - полусонно пробурчал он.
   Элементаль резко вскочил на ноги. Бедный Гений, не ожидавший ничего подобного, свалился с его плеча и упал к ногам. И тотчас взмыл обратно. Элементалю было не до него - он не видел своего Гения.
   - Повтори! - попросил он Герона.
   Наемник не откликнулся: он заснул так же моментально, как и проснулся. Впрочем, Элементалю это уже было не очень-то нужно.
   - "Цепи зла"!.. - прошептал он со свистом. - Ну вот! Ну да! Как же я раньше не догадался! Слушай же, Лыка! В первом четверостишии ничего больше не требуют! В нем заключают суть. Знаешь, как в сонете, делают ключ! Тогда все становится на свои места. Слушай:
   Из клеверной розы траурный лист
   Рождает куманская степь.
   И огненный лал, что от крови лучист,
   Порвет злополучную цепь!
  
   Где воды Итиль порождает исток
   Воды ключевой набери.
   И кинь в чашу клевера мертвый листок,
   И стой в ожиданье зари!
  
   Омой в чаше камень, чтоб ярче сверкал,
   И сделай из чаши глоток.
   Сгорит вместе с чарами огненный лал,
   Когда свет укажет восток.
  
   Лыка недоверчиво покосился на Элементаля и увидел в его глазах ясный и чистый свет озарения. Он беззвучно прошамкал губами, повторяя текст стихотворения, а затем подошел к Пираллиде и ласково тронул ее за плечо. Девушка проснулась. Тепло улыбнувшись, ведун поманил ее в сторону. Сэр Роберт почувствовал движение и открыл глаза. Хмурым взглядом он проводил Пираллиду, которая в окружении карликов-двойников, скрылась в черной чаще.
  
   Троица углубилась в лес и остановилась на крохотной, величиной с булавочную головку поляне. Духи, которые были тут как тут, расположились на ветвях деревьев. Они сидели на них в полном молчании, словно их не существовало вовсе. Лунный свет озарял полянку, рисуя причудливые, кривые линии на стволах двух дубов, перед которыми стояли люди и на которых восседали Духи. Пираллида никак не могла понять, зачем ее сюда привели, и только доверчиво смотрела на Лыку полусонными глазами.
   Ведун приступил к действиям: он достал из рукава сложенную в трубку кипу листов, зашуршал ими и зацокал языком от нетерпения. Элементаль увидел, что листы были собраны в стопку не абы как, а с известной лишь одному хозяину последовательностью. К тому же они были подогнаны по размеру и прошиты с одного края - словом, Элементаль без особо труда догадался, что перед ним было не что иное, как трактат наподобие того, который лежал у него за пазухой.
   Лыка полностью погрузился в чтение. Наконец он нашел то, что искал. Разломав трактат пополам, он протянул его Пираллиде, указав пальцем на самый верх страницы. Девушка оставалась безучастной: она смотрела на не понятный ей текст и спросонья все еще никак не могла сообразить, чего от нее хотят. Взор Лыки вспыхнул огнем мольбы. Он застонал, как стонет раненный в душу человек: лишенный слов, ведун горел в огне собственного бессилия. Тогда в дело вступил Элементаль. Он поднырнул Пираллиде под локоток и сам заглянул в трактат. На листе под пятью строчками текста были нарисованы ворота, которые опоясывала пелена света. С одной стороны к воротам приближался согнутый, худой человечек, который припадал к земле от бессилия. С другой стороны - был изображен он же, но уже гордо распрямившийся и радостно вскинувший руки вверх.
   - Так, - начал он, - ну, слова, как и в моем заговоре, - буквы один и те же. А судя по рисунку, ясно, что это заговор открытия ворот из мира в мир.
   Лыка едва не подпрыгнул на месте от радости. Пираллида смутилась и сделала шаг назад.
   - Но... но я не смогу... - обескуражено пробормотала она.
   Лыка отрицательно замотал головой и ткнул обе руки себе в грудь. После чего он раскинул их в стороны, словно пытался разорвать себя и показать всем свое сердце.
   - У тебя есть дар, - перевел Элементаль. - Ты сможешь: все скрыто у тебя внутри.
   Ведун радостно выдохнул и указал на текст.
   - Читай! - перевел Элементаль.
   Лыка вновь замотал головой и, выудив из рукава еще один лист бумаги, расстелил его на траве перед девушкой. Это была карта земли, не знакомой ни Элементалю, ни Пираллиде. Если бы на их месте оказался Дикорос, он бы с болью в душе различил милые сердцу изгибы Итили и родной Богучаров Бор. Но рассказать о просторах Руси было некому, а потому Элементаль и Пираллида взирали на неведомую землю без особого интереса.
   Лыка спешил. Мельком он показал друзьям четыре самоцвета, один из которых положил на карту, на исток Итили, а два других бросил под каждое из деревьев: два дуба - два камня; четвертый самоцвет он опустил назад в рукав. Элементаль слабо разбирался в камнях, но все без труда догадался, что перед ним опал. "И огненный лал... - пробормотал он про себя. - Вот и все: ворота для перехода из мира в мир готовы - проще некуда!" Лыка продолжал суетиться - теперь ему мешали Духи, сидящие на ветках, будто совы. Ведун яростно махнул на них рукой, чтобы скрылись подальше и, обернувшись, улыбнулся Пираллиде.
   - Теперь читай, все сделано, - пробормотал Элементаль.
   Девушка вздохнула и принялась читать. Ее поначалу неуверенный голос постепенно набирал силу, крепчал и вскоре птицей взвился над лесом:
   "АХА.ИВА.СОНГ.ИЛИ."
   Элементаль и Лыка затаились в ожидании - неизвестно было, кто из них переживал больше.
   Вдруг между могучих дубов брызнули огненно-красные искры. Древесные стволы сначала поверху, а затем и понизу связали две нити света. Слепя глаза, в темноте в сумасшедшем хороводе заплясали мириады огоньков. Мгновение, и между деревьев разгорелась искристо-зеленая завеса. Испускаемый ею свет не давал тепла, и тьма вокруг едва ли отступила на полшага. Сияние завораживало взор: хотелось смотреть на этот бездонный магический свет и позабыть обо всем на свете. Одна Пираллида ни на что не обращала внимания. Она изменилась - куда только девалась усталость прошедшего дня?! Девушка выглядела строгой и сосредоточенной, но ее всю изнутри озарял тот же самый магический свет. В отличие от сияния ворот, он был невидим человеческому глазу, но не менее ощутим. Перед карликами-близнецами в горделивой позе осознания собственного величия восседала девушка-маг.
   Лыка облегченно вздохнул. Он искренне кивнул друзьям в знак благодарности и дрожащей рукой протянул Элементалю свой тракта. Элементаль не знал, что сказать: поблагодарить, поздравить, попрощаться - он хотел сделать все разом, но в итоге лишь смущенно прошептал что-то непонятное... Время уходило. Лыка ступил в завесу и растворился в ней навсегда.
   "Вот и случилось!" - подумал Элементаль.
   Он уселся на землю. Взирая на пелену, он и еще долго не мог обрести дар речи. Удивительная сила магии заставила его забыть обо всем. Когда же Элементаль все-таки смог заговорить, он потрогал Пираллиду за рукав и начал шептать, боясь громкими словами погасить сияющую завесу:
   - Интересно, а если бы у меня под рукой был опал и я бы нарисовал карту Англии, чтобы пометить на ней камнем нужное мне место, то врата открылись бы туда?
   - Я не знаю, - ответила девушка. - Наверное...
   - А без опала ты не можешь?
   - Пока нет. - Пираллида пристально посмотрела в глаза карлика. - Знаешь что, Элементаль, если тебе прискучила Арланда, ступай, чего медлишь! Там твой мир - может быть, другая страна, ну и что с того?! Как-нибудь да доберешься до своей Англии!
   - Но... - зашептал Элементаль. - Я не хочу....
   - В другую страну? - уточнила девушка. - Или как я должна понять твои слова?
   Элементаль молчал. Он шагнул вперед, и Пираллида замерла в напряжении. Однако вместо того, чтобы ступить в свет, карлик нагнулся и по очереди поднял с земли самоцветы. Последовала яркая вспышка, и завеса погасла.
   - Я не хочу в свой мир!.. - пробормотал Элементаль. - Пока не хочу. Я хочу довести вас до Перешейка Магов!.. А вот камешки нам пригодятся, чего им в лесу валяться без толка!
  
   Глава 10
   Элементаль и Пираллида возвратились в лагерь, без ног повалились на землю и заснули мертвецким сном. День был слишком долгим для живого человека, состоящего из плоти и крови. Гений пристроился на карлике, а Век облюбовал себе место на плече Пираллиды. Духи о чем-то перемигнулись и закрыли свои огромные глаза. В лесу два раза ухнул филин, в Стиксе плеснула рыба - и все стихло. Полная Луна осторожно покатилась по деревьям, опасаясь пораниться об острые верхушки, - она уступала место солнцу. До полудня над лагерем стояла тишина: все спали.
   Раньше всех день приветствовал Герон. Сладко зевнув, он первым делом придирчиво осмотрел свою культю и сплюнул в сторону. Он принял потерю как истинный наемник: что пропало, того уже не вернуть, а левой рукой он владел клинком не хуже, чем правой; лук же он никогда не любил, считая его подлым оружием для честного открытого боя. Следом заворочались сэр Роберт и мертвец Без имени. За ними - все остальные. Наступило время переодеться в свои одежды, и Пираллида направилась в лес, чтобы скрыться от мужских взглядов.
   - Мы опять поплывем? - без особого энтузиазма осведомился Элементаль у Герона.
   - Только не в воду! - раздался издалека голос Пираллиды.
   - Нет, - успокоил всех Герон. - Отсюда мы пойдем пешком. Мы начнем восхождение на Перешеек Магов. Можно было бы, конечно, доплыть до озера, в которое впадает Стикс, - оно недалеко, отсюда, наверное, день плавания, - но лучше идти пешком.
   - Я согласен с Героном, - поддержал монсеньор Без имени. - Мы пойдем вверх.
   - Кстати, надо захватить рясы колдуна, - заметил Герон. - Как я уже говорил, на Перешейке Магов очень холодно.
   - Лыка вновь сослужил нам добрую службу, - произнес Элементаль. - Жаль, что он ушел.
   - Куда?! - хором спросили мертвец Без имени, Фредерик и Герон.
   Элементаль усмехнулся.
   - К себе, - совершенно спокойно сообщил он. - Вот карту оставил на память.
   Из леса вышла Пираллида. Подняв с кустов брошенные четки ведуна, она удивленно воскликнула:
   - Смотрите, с камней опали путы! Четки снова можно перебирать!
   - Брось их! - вскочив на ноги, завопил сэр Роберт. - Кто знает, что таят в себе эти колдовские камни! Может, их гладила рука дьявола!
   - Нет, я возьму их с собой, - упрямо заявила Пираллида. - В конце концов я тоже понемногу становлюсь колдуньей!
   - О Боже! - простонал сэр Роберт. - Такое ощущение, что в этой стране живым больше нечем заняться, кроме как поганым колдовством!
   - Все правильно, - отозвалась девушка. - Кто-то же должен позаботиться о вас, мертвых!
   Сэр Роберт в беспомощности тряхнул волосами. Элементаль, которого искренне позабавили препирательства крестоносца и девушки, тотчас выдал вирш:
   "И превратилась в полнолунье
   Девица в рыжую колдунью!"
   - Почему в рыжую?! - Подхватив прядь волос, Пираллида поднесла ее к глазам. - Где ты видишь хоть полоску рыжести!
   - Он шутит, красавица, - промурлыкал сидевший на девичьем плече Век. - Он начитался глупых сказок - не верь ему.
   Сэр Роберт окинул взором друзей и, дождавшись тишины, твердо объявил:
   - У нас есть сухари, принесенные в подарок гостеприимным гигантом Виктором, и если даст Бог, то быстрая утренняя охота принесет свои плоды в виде мяса. Позавтракаем - и в путь! Впереди - долгая дорога, а у нас много врагов.
   - Это точно, - едва слышно присовокупил Фредерик, придвигая колчан со стрелами.
   Элементаль вздохнул и посмотрел на небо. В синеющей выси кружились птицы, казавшиеся с земли темными черточками на полотне художника, обожающего голубой цвет. Было тихо и спокойно.
  
   Три дня и три ночи путешественники продвигались вверх, к Перешейку Магов. Их путь извилистой лентой пролег сквозь девственные горные леса, обогнул осыпающиеся кручи и наконец достиг облаков. Стало заметно холодней, а вскоре первый снег захрустел под ногами друзей. Они упорно продвигались дальше, взбираясь все выше и выше, к самому небу.
   Холодные краски пейзажа оживляли цветом лишь многовековые сосны, раскинувшие шатры крон над белым безмолвием Перешейка Магов. Укрывшее землю тонкое снежное покрывало, поначалу легко расползавшееся под подошвой, постепенно превратилось в толстую мягкую перину, под которой уже трудно было отыскать следы жизни. Чернота осыпавшихся склонов и белизна снега слагали удивительную шахматную доску, над которой, в задумчивости склонив голову, сидела природа и по которой, следуя за судьбой, двигалась маленькая группа путешественников под предводительством карлика Элементаля.
   Одетые поверх одежд в рясы, люди походили на монахов. Укрываясь от ветра, они шли вперед, почти уткнувшись в спины друг друга и спрятав лица в капюшон. Казалось, что они коротают путь в долгой молитве. Собственно, так оно и было, только мольбы их ветер разносил в разные стороны: мудрые слова сэра Роберта неслись к Богу, а простые просьбы Фредерика кружились тут же, у самых ушей природы. И природа вняла им... К вечеру третьего дня путешественники вошли в ущелье, дно и склоны которого облюбовали тысячи сосен. Здесь было уютней и значительно теплее, чем на доступных всем ветрам открытых горных кручах. Путь наверх был один - по дну ущелья. Это было опасно, но никак иначе достичь вершины было невозможно. У входа в ущелье друзья решили устроиться на ночлег.
   Утром, после небольшого совещания, людскую цепочку возглавил Герон, а замкнул сэр Роберт. Друзья продолжили путь скорым шагом - опасное место необходимо было миновать как можно быстрее. Где-то на середине дороги Герон откинул капюшон и прокричал остальным:
   - Тут... Помните, я рассказывал, как Торнтон заморозил мертвеца из Олина! - Голос Герона дрогнул. - Вот он!
   Монсеньор поспешил вперед, расталкивая впереди идущих.
   - Пустите, я должен знать, кто этот человек из моего города!
   Через мгновение он уже стоял рядом с наемником. Герон указал рукой на ледяную глыбу, но монсеньор лишь посмотрел на него недоумевающим взглядом: под слоем снега не угадывалось ни одного человеческого очертания. Тогда Герон сделал шаг вперед и смахнул с глыбы снег. Зеленые глаза монсеньора вмиг затуманились чернотой ночи - из-под ледяной корки на него остекленевшим взором смотрел бородатый мужчина... И глухой, протяжный, как сама боль, крик взорвал спящее ущелье и эхом заметался между его склонов. Забившись в судорогах, монсеньор стал оседать на снег. Герон поспешно заслонил собой глыбу. Он подхватил монсеньора под мышки и сжал его в железных объятиях. Тот попытался вырваться, задергал головой и заскрежетал зубами. Однако Герон не ослаблял хватку, и монсеньор стал затихать; через мгновение, замерев в руках наемника, он уткнулся носом в его рясу. Понемногу судороги сменила мелкая дрожь. Вскоре исчезла и она. Оторвавшись от груди Герона, монсеньор заговорил:
   - Это... это... - Его голос сорвался, и никто из окружающих так и не услышал имени замороженного. - Он был моим другом. Он тоже был из Италии, с моей родины моря и оливок... Он мечтал увидеть снег...
   Герон ослабил хватку, но выпускать мертвеца Без имени из своих рук не спешил: почти волоком он потащил его подальше от ужасного места. Остальные обособленной кучкой двинулись следом. Монсеньор не нуждался в няньках: не прошли они вместе с Героном и пяти шагов, как он вырвался из рук наемника и первым припустил бегом. Путешественники последовали его примеру: ущелье потеряло для них всякую красоту - они спешили поскорее покинуть каменную западню.
   Белые брызги вылетали из-под ног людей и, искрясь на солнце, вспыхивали миллионами снежинок, пока они в едином порыве бежали вверх по дну ущелья. Элементалю даже начало казаться, что их бегу по бесконечной белизне не будет конца. Весь его романтизм утонул под хлопьями снега: он клял его глубину, ругал слепящую глаза белизну, и все же, не смотря на то, что ему приходилось весьма туго, старался не отставать.
   У самого выхода из ущелья путешественники замедлили бег. Они перешли на быстрый шаг, а вскоре и вовсе остановились, следуя примеру Элементаля. Края ущелья сглаживались. Стоило пройти еще совсем немного, и они оказались бы на открытом пространстве, а там - рукой подать до округлой вершины, над которой клубился снежный туман. Сэр Роберт хотел разругаться, но сдержал гнев: он уже достаточно узнал друга, чтобы понять, что у того для остановки должна быть веская причина. И действительно отставший Элементаль замер на месте отнюдь не от усталости: его удивило поведение Духов. Возникнув на его пути в десятый, а то и сотый раз, они теперь ни за что не хотели убираться прочь.
   - В чем дело? - обращаясь к Духам, пробасил Герон.
   Элементаль был хитрее: он задал тот же вопрос Гению, поскольку доверял ему больше, чем Веку. Однако хитрость его не прошла - ответил ему именно Век:
   - Все, брат Элементаль... прибыли.
   - Куда? - опешил карлик.
   - Не куда, а к чему? - мягко поправил Гений. - Почувствуй разницу.
   - Почувствовал! - Элементаль начал закипать. - Так к чему прибыли?!
   - Дальше владения Магов, - объяснил Век и тут же поправился: - Бывшие владения. - Он взмыл над людьми. - Здесь начинается Перешеек Магов - мы находимся почти на самом верху горной цепи. По этой земле разлился гнев Высшей Силы.
   - Что это значит? - опасливо поинтересовался Фредерик.
   - Например, то, что мы, Духи, не можем находиться на этих землях, - сообщил Век, и тут его, как назло, окрылила велеречивость. - Потому что если мы переступим границу - она там, где заканчивается ущелье, от вас в двух десятках шагов вверх, - то произойдет ужасное. Нет, не вру! Просто ужас что произойдет! Мы лишимся Вечной энергии, мы пропадем - мы исчезнем! - Глаза Духа округлились от страха. - Я не могу пропасть!
   Гений не стал тратить столько слов.
   - Мы будем вас ждать на другой стороне Перешейка Магов, - спокойно сообщил он. - Мы перелетим горы через непреступные для человека места... - Взмахнув ресницами, Гений взмыл вверх и поплыл к соснам. - Да, и помните, на этих землях не действует магия. Это все, что мы знаем. До свидания!
   Духи взмыли над деревьями. Пираллида до последнего момента провожала их взглядом. Когда зелень сосен окончательно поглотила индиговую и желтую краски, она тяжело вздохнула - так, как будто из ее жизни навсегда исчезло нечто важное. Сэр Роберт обнял девушку за плечи и, склонив голову к ее плечу, зашептал ей что-то успокаивающее.
   - Одни сюрпризы, - недовольно пробормотал Элементаль.
   - А мне Духи нравились, - печально произнесла Пираллида.
   - Ну, конечно...
   Элементаль продолжал бормотать, когда Герон вскинул руку вверх и тревожно крикнул:
   - К нам гость!
   Путешественники разом обернулись к наемнику. Герон вскинул руку и указал направление. Прикрывая глаза от слепящего солнца, друзья стали пристально всматриваться в очертания всадника, спускавшегося к ним с восточного склона ущелья. Тревожно щелкнул вынутый из ножен меч сэра Роберта. Он, как и остальные, узнал всадника, ибо не узнать Дикороса было невозможно.
  
   Глава 11
   Огромный, в короткой шубе светло-серого меха и мохнатой шапке, почти скрывавшей глаза, Дикорос был само спокойствие и уверенность. Он никуда не торопился и ни за чем не спешил - он знал, что в этом мире стоит уважения. Он верил в судьбу, а потому ни разу даже в мыслях не упрекнул ее в жестокосердии. Гнедой рысак под ним был ему под стать: играя буграми мышц, он вышагивал по круче размеренно и ровно, словно видел сквозь толщу снега малейшие земляные неровности.
   На какое-то мгновение Дикорос скрылся за соснами. Но вот он возник вновь и вскоре был уже в двух десятках шагов от друзей, угрюмо взиравших на приближающегося всадника. Сэр Роберт выступил вперед, следом вышел Фредерик, занявший место по правую руку, а за ними последовал Герон, вставший слева от крестоносца. Никто не произнес ни слова. Только скрип снега под копытами гнедого рысака Дикороса нарушал покой сонного ущелья.
   Росич приближался. Уже можно было разглядеть его бездонно синие глаза, шрамы на его щеках и иней, покрывший выбившиеся из-под шапки кудри. Он легонько тронул поводья, и послушный конь замер, не дойдя до сэра Роберта трех шагов.
   - Я пришел с миром, - пробасил Дикорос, и вырвавшееся из его рта облако пара оснежило его кудри.
   - Говори... - недоверчиво процедил крестоносец.
   - Я пришел с миром, - повторил Дикорос и, помолчав, продолжил: - Это я помог бежать карлику, девушке и монсеньору Без имени из лагеря лесных бродяг. Это я переписывал слова из магической книги Лыки и подбрасывал их вам.
   Дикорос замолчал. Чувствовалось, что что-либо объяснять, а тем более доказывать было совершенно не свойственно его замкнутой натуре: он мог требовать повиновения, мог надсадно командовать, атакуя противника, мог, в конце концов, рассказывать удивительные истории из своей или чужой жизни. Но доказать свою правоту было свыше его сил: он верил людям и считал, что они должны платить ему той же монетой. Поэтому он молчал. Кружащийся снег падал на его мохнатую шапку, скрывая под собой ее черный мех.
   Элементаль, в отличие от остальных, поверил Дикоросу сразу и бесповоротно. Обогнув друзей, он подошел вплотную к всаднику и, потерев раскрасневшийся от холода нос, заговорил дружеским тоном:
   - Меня зовут Элементаль, - не без гордости заявил он.
   - Я знаю.
   - Стало быть, познакомились... Так сказать, лицом к лицу. - Карлик немного помедлил, вновь потер нос, после чего спросил напрямик: - О какой такой магической книге Лыки ты толкуешь, Дикорос?
   - Ты замерз... - вместо ответа произнес росич.
   Элементаль растерялся и засопел. В воздухе снова сгустилось молчание. К Элементалю и Дикоросу приблизился сэр Роберт. Он держал меч приподнятым и был готов ко всему.
   - Мы не привыкли к таким холодам! - воскликнул он. - Это твоя погода. Наверное, такая, как на Руси, правда, Дикорос?!
   - Да, как на Руси... - Голос росича дрогнул.
   - Но здесь не Русь!
   Крестоносец продолжал буравить Дикороса взглядом, словно пытаясь угадать, какие мысли скрывается за твердым и ясным взглядом голубых глаз.
   - Да, здесь не Русь... - эхом откликнулся Дикорос. - Собственно, об этом я и пришел поговорить. Однако он, - Дикорос повел головой в сторону Элементаля, - замерз. Так недалеко до беды.
   - Что ты хочешь предложить? - спросил сэр Роберт.
   - За моей спиной пещера. Когда-то мы с Торнтоном останавливались в ней. Если разжечь огонь, в пещере будет очень тепло.
   - Понятно, - пробормотал сэр Роберт, продолжая все также упорно смотреть в глаза росича. - Но я не доверяю тебе, Дикорос. Может статься, нас всех там ожидает западня!
   Дикорос повел плечами; шрам на его левой щеке побагровел. Он закрыл глаза, словно услышал нечто, задевшее его до глубины души.
   - Однако он замерз, - только и смог произнести Дикорос.
   Элементаль решил, что настало его время прекратить никчемную беседу. Схватив рысака под уздцы, он сказал, как отрезал:
   - Веди, Дикорос! Нам необходимо тепло и сытный обед.
   Росич расцвел в широкой улыбке и едва заметным движением сапога развернул коня. По белому снегу процессия двинулись вверх по склону. Было удивительно видеть, как маленький человечек ведет под уздцы большого коня, на котором восседает огромный всадник. Пираллида тепло улыбнулась. Она еще глубже укуталась в капюшон рясы и направилась вслед за Элементалем и Дикоросом. Остальным ничего не оставалось делать, как довериться карлику и присоединиться к девушке.
  
   Дикорос не обманул. Огонь очень быстро вытеснил из пещеры холод и сырость и насытил ее чрево животворящим теплом. Каменные своды, давно позабывшие, что такое пылающий очаг, словно раздвинулись дальше в стороны, отчего пещера стала казаться еще просторней. Налипшие на сводах наплывы льда засочились влагой, и капли талой воды побежали по округлым глыбам вниз, к гладкому каменному полу. Они соединялись у стен в один общий ручей, который с веселым журчанием устремился в самый дальний закоулок пещеры. Там поток воды исчезал в скальной трещине, и дальнейший его путь пролегал уже под землей.
   Герону каменный мешок не понравился с первого взгляда. Он был недоволен и начал бурчать что-то про подходящий для его костей склеп. Его словесную околесицу оборвал Фредерик, который справедливо заметил, что в склепах так вкусно не пахнет. Бывший конюший жарил принесенную росичем куропатку. Костер трещал от капель стекавшего с птицы жира, и по пещере разносился бередящий нюх аромат. Герон пробурчал еще что-то, но в конце концов затих, уставившись на птицу. Все остальные также не сводили с готовящегося блюда алчущие взоры. Все, кроме Элементаля: он сидел рядом с Дикоросом и изнемогал от любопытства. Но росич молчал, а потому Элементаль повторил свой вопрос о магической книге Лыки.
   - Ее украл Торнтон, - просто сообщил Дикорос.
   - Разве такому магу, как Лыка, нужна книга?! - изумился Элементаль.
   - У всех магов есть книга.
   - Но Лыка... он же... Он же такой маг, что просто слов нет!
   - У всех магов есть книга, - повторил Дикорос. - Может быть, в книгах таится их волшебная сила, а может, они просто не полагаются на свою память. Я не ведаю, ведь я не маг.
   Голос Дикороса постепенно становился мягче. У Элементаля сжалось сердце в тайной надежде, что росич все-таки разговориться и перестанет ограничиваться одной фразой. Так оно и вышло. Прокашлявшись, Дикорос повел речь тихо и добродушно, словно рассказывал сказку для ребенка:
   - Все началось давно, еще там, в норманнских лесах. Торнтон что-то задумал, и Лыка был призван помочь ему в исполнении желания. Что они затеяли, я не ведаю, - нам, Чертовой дюжине, об этом не говорили. - Дикорос махнул ручищей в сторону Герона. - Он может подтвердить мои слова... Потом они разругались, стали врагами, но Торнтон - хитер, как змий! Он встретился с Лыкой в последний раз, якобы помириться, а сам, воспользовавшись возможностью, украл его магическую книгу и бежал. Бежал не просто так, а для того, чтобы возвратиться позже с наемниками и убить его. Нас тогда было пятнадцать - Пятнадцать воинов войска Торнтона. Славные были деньки! - Дикорос улыбнулся собственным воспоминаниям. - Торнтон решил, что для того, чтобы убить Лыку ему вполне хватит двоих. Но Лыка устроил ему достойную встречу: он свел наемников с ума, а сам Торнтон едва унес ноги. На следующую ночь мы, теперь уже Чертова дюжина, выступили всем отрядом... Лыка открыл врата и ушел в Арланду. За ним сюда пришли и мы...
   - Это я знаю, - воскликнул Элементаль. - Лучше расскажи мне о книге!
   - Здесь, в Арланде, Торнтон встретил колдуна Сатура. Они быстро нашли общий язык: Торнтону нужна была магия, а Сатуру - знания, чтобы творить эту магию. Заполучив магическую книгу Лыки, Сатур возликовал. Однако радость его очень быстро сошла на нет. Причина тому была проста: Лыка принес с собой славянскую магию, в которой Сатур ничего не понимал. К тому же он оказался слабым магом. Это только пугают, дескать, Сатур - ученик великого шамана Тутха, самого сильного из всех, владеющих магией. - Дикорос на мгновение задумался и громко воскликнул: - Плохой он был ученик! А может, голова у него другая или кровь в его жилах течет совсем не та, которая нужна! На самом деле в нем нет и трети той великой силы, которая скрыта в Лыке. Все то, на что хватает Сатура, это несколько десятков слабых заклинаний, вроде беспробудного пьянства или хромоты верного коня.
   - Дикорос, почему ты заговорил о крови? - удивился Элементаль.
   - Потому что магия, как хороший хмельной напиток, настояна на крови. Все знают, что шаман Тутх был гномом из племени Арков. Мы, на Руси звали этот народец чудь белоглазая. Все знают, что Лыка - гном из племени Арков. И все знают, что совсем недавно в Мортвилле появился еще один гном из племени Арков - это ты, Элементаль!
   - Что?!
   - Посмотри на себя: ты гном, и, как во всех гномах, в тебе скрыта великая магическая сила!
   У Элементаля голова пошла кругом. Вот она, оказывается, какая: вся подноготная его родословной! И узнать ее довелось здесь, в стране мертвых, где на небе светит полная Луна! Ему стало плохо. Пираллида поспешно протянула воду. Элементаль отхлебнул и прижал колени к груди - его трясло.
   - Продолжай... - только и сумел прошептать он.
   Дикорос обеспокоено покосился на карлика.
   - Но мне больше нечего сказать, - пробасил он. - Ты - сильный маг, и если у тебя есть книга, стало быть, ты обучишься древнему искусству и станешь великим. - Глаза Дикороса заволоклись печалью. - По крайней мере, ты никогда не будешь врать, как маг моего родного племени Ороса... В нашем племени все свято верили в то, что у него не бьется сердце и в этом великом таинстве скрыта его могучая сила: только так он может общаться с богами! Но однажды я совершенно случайно услышал равномерный стук из его груди. Не узнать этот стук было невозможно: сердце мага билось, как у меня или любого другого воина. На самом деле он был обыкновенным человеком!
   Элементаль напрягся, припоминая события последних недель. Где-то он уже слышал о сердце... Или читал.
   - Старый Кудесник... - прошептал Элементаль.
   Дикорос вздрогнул.
   - Откуда тебе знакомо это имя?! - воскликнул он.
   - Да, Дикорос, - вместо ответа твердо начал Элементаль, - твой маг, возможно, и не был могущественным чародеем, зато он прославил себя как великий человек. В замке города мертвых Олина я прочел историю о том, как Старый Кудесник защищал мертвецов. Этим подвигом он снискал славу и почет. Спросите хоть у монсеньора!
   - Это истинная правда, - не дожидаясь вопроса, подтвердил мертвец Без имени.
   - Старый кудесник умер у меня на руках, - продолжил Герон. - Он сказал, что теперь никто не упрекнет его в том, что в груди у него бьется человеческое сердце, ибо теперь оно остановится навек!
   Дикорос задумался. Его брови сложились в тяжелую складку, а глаза, еще мгновение назад взиравшие на мир прямо и открыто, увлажнились слезами.
   - Старый кудесник всегда был великим человеком, - тяжело пробормотал он, скрывая слезы. - Я виноват в том, что осмелился разочароваться в нем.
   Элементаль постепенно приходил в себя. В голове его вертелись самые разнообразные мысли. Ну и что с того, что он гном... Разве он раньше не слышал это от людей?! Ведь он всегда отличался от других, и то, что правда открылась только сейчас, ничего, по сути, не меняет. Он - арк. Он - представитель древнего народа, о котором по-прежнему слагают легенды! Этим, пожалуй, следует гордиться. Необходимо принять эту мысль, пусть на это даже потребуется время... Элементаль успокоился и вновь обратился к Дикоросу:
   - Скажи, а как Сатур сумел расправиться с Лыкой?
   - Это тоже заслуга Торнтона...
   Дикорос не успел ничего больше произнести. В пещеру ворвался сэр Роберт. Молниеносно выдернув меч, он уставил его острие в шею росича. Элементаль едва успел отпрянуть назад. Дикорос оборвал фразу, но продолжал оставаться таким же спокойным, будто бы ничего не произошло.
   - Там! - Сэр Роберт задохнулся от гнева, но, совладав с собой, закончил одним словом: - Торнтон!
  
  
   Часть восьмая
   ПОСЛЕДНИЕ АРКИ
  
   Мать Сырке металась в горячечном бреду. Ей грезилась родная пещера: будто сидит она у костра и, глядя на пляску теней на стенах, колдует на удачу, призывая на помощь великие силы. Но великие силы не слушались ее... Очнувшись, мать Сырке видела вокруг лишь белую мглу и вновь уходила в мир забвения.
   Много дней упряжка шамана Тутха везла ее вместе с детьми на юг - туда, где живут большие люди. Арки из рода матери Сырке обитали дальше всех, почти у самого ледяного моря. Спокойным и суровым был мир их предков. Долгое время они почти ничего не знал о людях с юга. Об их исполинских размерах слагались легенды, но чего не придумаешь в длинную, полярную ночь. Лишь изредка старые мужчины рода в поздний час вспоминали о "них", и Сырке - тогда еще просто девочка, - чувствовала, что только в словах стариков можно услышать правду. Тихие разговоры велись полушепотом в час, когда дети мирно спали, а наверху у входа в пещеру играла снегом вьюга. Но однажды все изменилось... Когда Сырке достигла возраста девы, в пещеру шамана Тутха привезли большого человека. Посмотреть на него сбежался весь род. Этот бородач воистину был огромен: его ноги волочились по снегу, хотя упряжка шамана Тутха была самой большой в их роде. Его руки походили на ласты моржа, а голова выглядела столь огромной, что вызывала испуг. На открытом лбу мужчины синел длинный шрам; когда шаман Тутх положил рядом ладонь, она показалась детской.
   Великан был ранен и обморожен. Аркам пришлось призвать великую силу, чтобы поставить его на ноги. Долгие дни и ночи он боролся со Смертью, а когда смог ходить, шаман Тутх отвез его подальше на юг. Никому не было известно, видел ли сам шаман других больших людей. Когда его спрашивали об этом, он молчал и каменел, становясь похожим на своего волка. Так большой человек навсегда покинул их род.
   Мать Сырке очнулась. Она запустила руку в шкуры и обрадовано улыбнулась: теплый комочек счастья был рядом. Женщина насторожилась. Что-то произошло... Она больше не чувствовала движения упряжки. Эта мысль ужаснула ее до глубины души. Застонав, мать Сырке подняла голову и оглянулась по сторонам. Упряжка стояла - ни собак, ни шамана Тутха рядом не было. Лишь слепящий шар солнца висел в высоте, а безбрежные белые просторы отражали его свет. Хриплый шепот отчаяния слетел с обветренных губ женщины. Мать Сырке запустила руку дальше в шкуры. По ее лицу покатились слезы: второй малыш бесследно исчез. Все было кончено...
   Над заснеженной равниной закружилась леденящая поземка, которая вскоре закрыла собой солнце. Мать Сырке задумалась. Если ребенка забрал шаман Тутх, это было бы великой удачей: так остается хоть какой-то шанс остаться живым. Но что если малыш выпал по дороге, когда она была без чувств... У матери Сырке не хватило сил даже застонать: утонув в шкурах, она сидела безмолвным изваянием и, прижимая ребенка к животу, смотрела в заснеженную даль... Она очнулась, когда перед упряжкой, словно страшные лохматые приведения, возникли два огромных мужчины.
   - Смотри, Савелий, осторожно - это чудь белоглазая! - воскликнул один из них, чьи щеки едва покрыл первый юношеский пух.
   - Не о том ты все говоришь, Елдырь! Главное, живы ли! - откликнулся бородач, наклоняясь ближе.
   Мать Сырке не понимала их речи. Она хотела взмолиться о помощи, но не смогла произнести ни слова. Под шкурами завозился малыш, и его голодный крик ответил за двоих - и за мать, и за себя.
   - Живы! - закричал Савелий.
   - Осторожнее, это же чудь! - повторил Елдырь.
   Савелий не слушал. Он скинул перчатки и принялся растирать матери Сырке лицо. Затем влил ей в рот несколько глотков теплого терпкого настоя. Его огромные руки нырнули под шкуры. Убедившись, что с малышом все в порядке, он и ему обмазал губы настоем, после чего натянул свою мохнатую шапку поверх его шерстяного чепчика и погрузил обратно к материнскому животу. Мать Сырке закашлялась. Савелий рассмеялся и откинул назад космы волос. Женщина увидела знакомый шрам - это был тот самый большой человек, доставленный в их род шаманом Тутхом.
   - Будем жить! - весело закричал Савелий, укрывая женщину с ребенком своей шубой. - Потрепи чуток! Ничего! - Он повернулся к парню. - Ты, Елдырь, мчись в деревню - пусть вышлют кого на помощь. А я потащу их. Нам с ребенком стоять нельзя!
   - Это же чудь, - в третий раз повторил Елдырь. - Колдуны они страшные, белоглазые. Горе будет!
   - Не будет! Они спасли меня, а спасу их. А коли уж меня не пустят в родную деревню, пойду дальше! Велики леса страны Суоми, а надоест здесь - пойду на родину! - в наши русские леса. Что мне полмира, когда я все люблю целиком!
   Савелий впрягся в упряжку и побежал по бескрайней равнине. Вскоре его нагнал Елдырь. Он налегке устремился вперед и первым домчался до края чернеющего леса... Савелий тянул упряжку. Он не узнал усталости и громко распевал во весь голос. Мать Сырке слушала голос и вскоре незаметно запела сама. Оба они пели о весне.
  
   Шаман Тутх скинул лыжи. Покачиваясь от непомерной усталости, он с трудом взошел на низкое крыльцо и замер. У него почти не осталось сил. Он прошел долгий путь, который показался ему вдвойне тяжелее, ведь у его уха, привязанный к спине, постоянно ревел голодный ребенок.
   "Вот я и достиг цели, - утешал себя Тутх. - Осталось только передать ребенка с рук на руки, и все!"
   Шаман толкнул дверь и ввалился внутрь. Великая сила, как здесь было хорошо! Маленькая бревенчатая изба была протоплена до жара. Можно сбросить одежды и обогреться. Эти большие люди умеют жить - не то, что арки с их промозгло-холодными пещерами! Как вкусно пахнет свежеприготовленное мясо. Раздеться и наесться до отвала! Вот мечта последних дней. Даже ребенок замолчал... Как прекрасна жизнь! Шаман Тутх огляделся: за стоящим посредине избы столом сидел человек. Один его глаз скрывала повязка, а лицо было задумчиво и сердито. Казалось, он не замечал маленьких людей, осмелившихся нарушить его покой.
   - Господин, я принес вам ребенка арка, - тихо произнес шаман Тутх.
   Грозный человек очнулся.
   - А-а, мой добрый гном! - радостно произнес он и вышел из-за стола. - Я рад тебя видеть. Я столь долго сижу здесь, в этой крысиной норе, что уже сам стал казаться себе крысой! Конечно, это шутка! - Человек засмеялся и, резко приблизившись, заглянул за плечо шамана. - Это точно ребенок гнома? - грубо спросил он.
   - Да, господин.
   - Неси же его скорее к столу. Я надеюсь, он пьет наше... человеческое молоко. Гертруда!
   На окрик из-за ширмы появилась женщина. Грозный человек с повязкой на глазу подошел к столу и выжидающе посмотрел на шамана. Тутх приблизился. Он дрожащими руками развязал ремни и положил шевелящийся сверток на стол. Будто дождавшись, когда его оставят в покое, ребенок истерично зарыдал. Тутх попятился назад - ему стало страшно: если с младенцем что-то случилось, вся сделка пойдет прахом. Грозный человек нервно застучал костяшками пальцев по столу. Только женщина была спокойна. Раскрыв шкуры, она подхватила ребенка на руки и, обнажив грудь, поднесла его к соску. Мужчины настороженно молчали в ожидании. Голодный малыш уткнулся в грудь и жадно принялся сосать молоко.
   - Что ж, гном, ты исполнил мою просьбу, - пробормотал грозный человек и впервые улыбнулся. - Ты с честью выполнил то, что обещал. Это достойно уважения.
   - Можно ли спросить вас кое о чем? - осторожно поинтересовался шаман Тутх.
   - Зачем?.. Впрочем, спрашивай!
   - Этот малыш... - Шаман Тутх в страхе говорил все тише. - Он будет жить?
   Грозный человек насупился.
   - Так вот что тебя заинтересовало в последний момент, гном! - неожиданно закричал он. - А думал ли ты об этом, когда нес его сюда?!
   Женщина поспешно закрыла собой ребенка и юркнула за ширму. Шаман Тутх отступил назад. Он был не рад, что вообще открыл рот. В каменной печи громко затрещали дрова, оттуда дыхнуло жаром, и большой уголек вылетел из огня, ударился в потолок и разбился об пол у ног шамана. Тутх отпрянул и замер на месте, не зная, что предпринять. Грозный человек негодовал:
   - Ты отнял ребенка у родной матери, принес сюда, а теперь решил узнать об уготовленной ему участи?! - прокричал он, но через мгновение, неожиданно успокоившись, негромко продолжил: - Можешь быть спокоен, гном: он будет жить. И гораздо лучше, чем жил до этого дня. Он потонет в ласках и заботе, его будут воспитывать вместе с высокородными детьми - вот так-то. Ибо в крови этого гнома таится спасение будущей жизни одного очень достойного сэра. Но прекрасная жизнь продлится только до десяти лет... В этот день, когда пробьет предсказанный час, у гнома возьмут лишь несколько капель его удивительной крови и отпустят с миром. Приготовленный мною эликсир вернет достойному сэру жизнь, а я получу деньги для дальнейшего совершенствования своих магических познаний. Все эти события начертаны в судьбе достойного сэра и этого гнома. Я - лишь оружие провидения. Три начала, которые соединились для общего блага.
   Шаман Тутх задрожал.
   - А что предначертано мне? - прошептал он.
   - Исчезнуть, - спокойно заметил грозный человек. - Ты, гном, исполнял самую черную работу, за которую непременно должен быть наказан.
   - Но об этом не было уговора! - завопил Тутх. - Я не хочу!
   - Исчезни!
   Грозный человек приспустил повязку с глаза. Шаман Тутх увидел лишенное белка черное бездонное око и в ужасе попятился назад. Перед его мысленным взором промелькнули белые равнины родных просторов и уютный пещеры арков... За дверью раздался вой, послышалось царапанье могучих лап - в избу ворвался белый волк. Он утробно зарычал, но грозный человек глянул на зверя - и тот мгновенно окаменел; теперь уже навечно. Воспользовавшись замешательством, шаман Тутх подпрыгнул и, оборотившись в серого мотылька, вместе с метелью вылетел в дыру между бревен. Он вихрем пронесся по запорошенному лесу в поисках убежища. Увидев дупло, он покинул вихрь и спрятался в беличьей подстилке. Долгое время вокруг было тихо. Лежать под теплым боком белки было прекрасно... Казалось, все обошлось. Неожиданно белка проснулась и выскочила наружу со своего насиженного места. Тутх почувствовал запах паленого - дерево горело от кроны до корней. Его нашли!
   Из дупла, опалив кончики крыльев, вылетел филин. Взмыв над кронами, он камнем рухнул вниз, а у самой кромки снега оборотился маленькой пегой мышью. Краем глаза шаман Тутх заметил, как над ним пролетели стрелы. Филина они пронзили бы насквозь, но в такого мелкого зверька им было не попасть. Как лихо он провел этого неумеху! Мышь провалилась в снег, но не успела никуда убежать: в следующие мгновение сверху, вздыбив снежную пыль, на нее с ужасным треском свалилось обугленное дерево. Корявый острый сук придавил зверьку хвост к мерзлой земле.
   Тутх заметался в бессилии. Он понял, что ему уже не выпутаться и вновь оборотился в человека. Так он и лежал, - голый и распластанный, - когда услышал позади себя хруст снега под сапогами. Враг неумолимо приближался. Он исчезнет, как обещал этот грозный человек... Хотя нет! Есть одно место, где его никто не достанет. Лишь бы хватило магических сил проделать это. Шаман Тутх напрягся и зашептал:
   "...НИТИ.ЭЛАВК.РАОБ.ВЕРА.АХА."
  
   Часть девятая
   МЕЧ И МАГИЯ
  
   Глава 1
   В пещеру ворвался ветер. Он принес снег и обжег лица путешеественников холодом ущелья. Под его стремительным натиском в мгновение ока опали умиротворяющие языки пламени; по углям в тревоге, будто загнанный зверь, заметался ярко-бордовый жар, от которого на пещерных сводах заиграли сумеречные всполохи теней. Прямо над очагом растопился лед, и на угасавший костер одна за другой стали капать крупные капли.
   Сковавшее людей напряжение достигло предела. Герон с яростью сломал пополам обглоданную кость - в полнейшей тишине этот звук разнесся по уголкам пещеры резко и хлестко, словно удар бичом. Сплюнув на камни, бывший наемник заскрежетал зубами. Друзья знали, что означает этот скрежет: Герон был готов к кровавой схватке. Маленький отряд, как по команде, разом пришел в движение: Фредерик резко поднялся, Пираллида ухватилась за лук, а мертвец Без имени обнажил оружие. Лишь Дикорос оставался невозмутимым и восседал, замерев в одной позе, как изваяние, - сэр Роберт удерживал меч у его шеи и медлил, не решаясь нанести смертельный удар.
   - Так это все-таки западня! - твердо произнес он.
   - Я буду драться вместе с вами, - спокойно ответил Дикорос.
   - Не верю! - Крестоносец был хмур как туча.
   - Я буду драться вместе с вами, - повторил Дикорос.
   В сэра Роберта будто черт вселился. Элементаль с удивлением смотрел на то, как знаменитый крестоносец неуверенно затоптался на месте, а затем принялся оглядываться по сторонам; глаза его при этом горели так, что, казалось, могли высечь искру из камня. Будучи не в силах сдерживать себя, сэр Роберт закричал во весь голос:
   - Ты не сказал Элементалю главное: почему?!
   - Почему драться вместе с вами? - спокойно переспросил Дикорос.
   - Нет! - отмахнулся сэр Роберт. - Почему ты вообще пришел к нам?! Что тебе надо, росич с Итили?! Рассказывай быстрее - у нас нет времени!
   Дикорос опустил глаза. Он печально посмотрел на подернутые пеплом угли в очаге и тихо ответил:
   - Я хочу домой... Сделать это может только Лыка. Мне нечего скрывать, я расскажу вам. Однажды захмелевший Сатур показал мне магическую книгу Лыки и ткнул пальцем в стихотворное заклинание. Хвастаясь, он поведал мне, что в этих строках скрыто единственное спасение Лыки. Такая была история... - Дикорос вздохнул. - Я очень хочу домой! Поэтому, пока не видит Сатур, я старательно срисовывал слова заклинания и подбрасывал их вам. Моим жгучим желанием было, чтобы Лыка вновь обрел силу и смог открыть мне дорогу домой, на Русь! - Дикорос захрипел, словно ему внезапно стало мало воздуха. - Мне надоели чужие леса, реки и... И люди - да, цепи зла, и люди! Что вам еще рассказать?.. Как я ушел из своего племени Оросов и стал росичем. Росы, Оросы - есть ли для вас в этом какая-то разница?! Я думаю, что со сменой поколений и в этих племенах забудут, кто был кем изначально. Еще могу рассказать о том, как я скитался по разным землям, от крайнего севера до теплого юга, но нигде не мог найти покоя. В конце концов я осел в Богучаровом Бору, но и там мне дали жизни. Я стал наемником, ибо это ремесло меньше всего побуждает мыслить и рассуждать. Последним моим хозяином был Торнтон. Вместе с ним я попал сюда, в Арланду... Но я не хочу оставаться здесь! Я устал быть наемником. Я хочу домой!
   - Но ты ведь такой же, как я! - закричал крестоносец. - Кроме как воевать, ты ничего больше не умеешь!
   - Даже воевать лучше за родину... - с вызовом произнес Дикорос и твердо добавил: - С именем Господа на устах.
   - С именем Господа на устах, - эхом повторил сэр Роберт и отнял меч от горла Дикороса. - Выходим! - скомандовал он. - Мы будем биться! Даже если нам суждено принять смерть в этой стране, где над головой всегда светит полная Луна, примем ее достойно, ибо Бог над нами один!
  
   Маленький отряд давно уже был на ногах. Следуя за сэром Робертом, Герон, Фредерик и Дикорос выскочили из пещеры. Они замерли перед входом, жмурясь от слепящего белого снега. Дикорос, который первым обрел способность видеть, окинул взором окрестности. Он вознес руку вверх, указывая на противоположный склон, и удивленно произнес:
   - Это не Торнтон, сэр Роберт. Это Сатур!
   Крестоносец не ответил. Его больше интересовал серый всадник, стремительно летящий вниз по дну ущелья.
   - Вон он, Торнтон! - Сэр Роберт вскинул меч и указал остальным, куда следует смотреть. - Даю слово, что он скачет за подмогой.
   Герон вновь заскрежетал зубами. Разразившись проклятиями, он обернулся к Дикоросу:
   - Необходимо догнать Дракона! У тебя конь, росич, - дай его мне! - И, не дождавшись ответа, Герон рванулся вперед.
   Дикорос удержал его за плечо.
   - Ты не справишься в одиночку! - рассудительно заметил он. - Тем более с одной рукой.
   - К дьяволу!
   Герон попытался расцепить впившиеся в плечо пальцы, но это было свыше его сил: железную хватку Дикороса расковать было невозможно. Герон вознегодовал:
   - Отпусти! - закричал он. - Кто-то должен остановить его, пока он один! Разве это не верно?.. Я догоню Торнтона и задержу его!
   - Ты погибнешь! - хладнокровно заверил его Дикорос.
   - Я задержу его до вашего прихода! - Герон не прекращал попыток вырваться.
   - Ты погибнешь... - спокойно удерживал его Дикорос.
   Оба наемника разом замолчали и вперили друг в друга огненные взоры; в голубых, как небо, глазах Дикороса царила рассудительность - он был спокоен, в то время как в сером тумане зрачков Герона плясали огни бесшабашной решительности и отваги. Неизвестно, чем бы закончилась стычка между ними, если бы не Фредерик. Его меньше всего занимали словесные перепалки. Он, не отрываясь, следил за Сатуром, поэтому его негромкая фраза моментально возвратила всех в реальность.
   - Лучше взгляните на мага! Кажется, он что-то замыслил...
   Дикорос и Герон отвернулись друг от друга. Элементаль подошел к Фредерику и едва слышно пробормотал:
   - Кажется, он призывает магию...
   Сатур действительно колдовал. Стоя на возвышении, он скинул шубу и вознес руки к небу. Затем стал не по-человечески быстро перебирать пальцами в воздухе, соприкасая их друг с другом в одной ему известной последовательности. Рисуя причудливые узоры, его ладони порхали, подобно птицам. Кружащиеся хлопья снега поначалу обволакивали их, а после завертелись в безумной пляске, образовав вокруг ладоней мага белый искрящийся шар.
   - Призываю тьму из мрака, пробуждаю силу тьмы! - кричал Сатур, вскинув голову к шару. - Я требую повиновения!
   Последний безумный возглас, и его руки скрыла иссиня-черная вспышка света. Она наполнила снежный шар игрой огня и теней; в разные стороны ударили темные лучи. В следующий миг шар оторвался от ладоней и скользнул вниз, к ногам мага. Раздался шипящий свист, после чего Сатур исчез, чтобы через мгновение вновь возникнуть в пяти шагах от Герона и Дикороса.
   Элементаль вздрогнул. Ему никогда не повторить ничего подобного. Сатур увидел изумление на лицах и возликовал.
   - Вы хотели кого-то задержать? - елейным голосом осведомился он у наемников и, не дождавшись ответа, громогласно продолжил: - Нет, друзья мои, это я задержу вас! По-моему, из этой пещеры получится весьма подходящий склеп для всей вашей компании! Царственный камень для упокоения... - Он усмехнулся. - Если только владыка Торнтон не решит вас заморозить. Ты же знаешь Торнтона, Герон, у него прекрасные черные фантазии. Кстати, владыка не чужд и новых забав...
   Сатур уже не мог остановиться. Он говорил и говорил, а Элементаль с омерзением рассматривал его пушистые седые бакенбарды, сбегавшие по кривым скулам с совершенно лысого черепа до уголков рта. Ему все больше хотелось растерзать этого человека, лишить его смысла жизни и предать огню. Тело карлика свело судорогой от могучей силы, наполнившего его желанием совершить убийство. Он едва сдерживал себя, не понимая, откуда в нем родилось столь жестокое и всеобъемлющее вожделение крови. Борясь с наваждением, Элементаль мелкими шагами попятился назад и скрылся в пещере.
   Острое желание убить Сатура испытывали все, кто стоял у входа. Этот маг был предан тьме. Сила, вызванная им в этот мир, подчиняла себе всех, кто был рядом, порождая в их душах самые кровожадные желания... Герон не стал себя сдерживать: выхватив клинок из ножен, он с боевым зовом устремился на мага. Сатур только того и ждал: он вскинул ладони, спрятался в иссиня-черном свете и тут же исчез, возникнув вновь в стороне от того места, где стоял ранее. Герон с разбегу наткнулся на невидимую преграду и, громко охнув, без чувств повалился в сугроб; его косички черными брызгами разметались по белому покрывалу снега.
   - Не советую приближаться! - издалека прокричал Сатур.
   Сэр Роберт покосился по сторонам. Не обнаружив Элементаля, он на миг растерялся, но твердо ступил вперед и решил завязать беседу. Если карлик что-то затеял, благоразумно рассудил он, значит необходимо выиграть время.
   - Я вижу, что ты - сильный колдун, - громко начал сэр Роберт, вглядываясь в иссиня-черный шар, висевший над головой Сатура. - Видимо, мне не следовало доверять тем глупцам, которые смели утверждать обратное.
   - Еще бы! - самодовольно прокричал колдун. - К тому же с каждым днем я становлюсь все сильнее!
   - Это заметно, - уважительно кивнул головой сэр Роберт. - Не каждый день увидишь такие богопротивные фокусы.
   Сатур ухмыльнулся. Он был доволен: теперь этим мелким воякам, осмелившимся бегать от владыки Торнтона по всему Мортвиллю, уже никуда не деться. Посидят в пещере, а там... Очень интересно, что же с ними сделает владыка!
   - Меня обучал сам шаман Тутх, - с гордостью в голосе крикнул Сатур. - Он был гномом, как и Лыка и этот ваш самоучка, назвавшийся Элементалем! Последние три гнома, один из которых - самый великий! - был моим учителем. Теперь я самый сильный маг! Видел бы ты, как я разрушал Олин: вампиров пригвождали к земле осиновые стрелы, направленные моими чарами, а мертвецы нападали друг на друга, теряя разум от моих заклинаний. О, город мертвецов Олин, ты пал под пятою великого Сатура... У этого мира полной Луны, крестоносец, должен быть один владыка, при котором должен служить один маг!
   Элементаль прокрался обратно в пещеру. Он поспешно отыскал свою дорожную суму и, усевшись поближе к углям, достал древнюю рукопись - ту самую, которую отдал ему Лыка. Он весь дрожал от нетерпения, злился и едва не разрывал слипшиеся от ветхости листы.
   - Где же оно, черт возьми! Ведь было же здесь, я читал!- Голос Элементаль трепетал, как осиновый лист на ветру. - Где оно...
   Из дальнего закоулка бесшумно появилась Пираллида. Она бросила на угли ворох веток и спокойно дождалась, пока разгорится огонь. Элементаль, полностью поглощенный разбором древних текстов, не обращал на девушку никакого внимания. Пираллида выхватила из костра горящую головню и поднесла ее к краю рукописных листов.
   - Так, пожалуй, ты быстрее найдешь нужное заклинание, - заметила она. - Только смотри, пожалуйста, повнимательней и не суетись!
   Другой рукой Пираллида стала гладить Элементаля по волосам. Она тихо запела, так, как это сделала бы мать, желая успокоить испугавшегося ребенка. В костре разгорелся огонь, и вновь стало уютно и тепло; тревоги отступили, будто бы не было в этом мире ни Серого дракона, ни его мага. Элементаль постепенно стал приходить в себя: он перестал дрожать, хотя его движения оставались все такими же нервными.
   - Ага, вот, нашел! - Он повернулся к Пираллиде и поспешно объяснил: - В этом положении нас спасет только Лыка. Вот оно, заклинание обращения к дружественному магу. - Подумав мгновение, Элементаль вслух спросил сам себя: - Лыка - дружественный нам маг?
   - Без сомнения, - ответила Пираллида и, подумав, добавила: - Он, конечно, поможет нам, если только...
   - Что?! - Элементаль не находил себе места.
   - Если только может говорить, - закончила девушка. - Вдруг он до сих пор нем как рыба?!
   - То есть как это нем как рыба?! - взвился Элементаль. - Ты полагаешь, я плохой стихотворец? Такой, что не может вставить две строчки в какое-то там стихотворное заклинание?!
   - Успокойся, милый Элементаль, я тебе верю.
   - Ну, то-то же! Я обращаюсь...
   Пираллида промолчала.
   - Я обращаюсь! - повторил Элементаль и выжидающе посмотрел на девушку. Так и не дождавшись одобрения, он зашептал начальные строки заклинания:
   "ЭЛАВК.РАОБ.ВИШИ.АХА..."
   С последним "АХА" Элементаль закрыл рукопись и замер в ожидании... Однако ничего не произошло.
  
   Глава 2
   В пещере сгущался сумрак. Прогоревшие угли укрывались седым пеплом, будто одеялом, и затаившаяся в углах тьма, стала пухнуть, как тесто на дрожжах. Постепенно она закрыла собой каменные своды и оставила в распоряжение людей лишь два небольших островка света - вокруг тлеющего очага и у входа в пещеру. Элементаль и Пираллида крепко прижались друг к другу, чтобы подольше сохранить исчезающее тепло. Снаружи до них доносился разговор сэра Роберта и Сатура, но разобрать, о чем именно они толкуют, было невозможно: подхватив человеческую речь, эхо ударялось о стены пещеры и разбивало фразы на слова, а слова - на слоги. Эхо любило играть со звуком, но, заигравшись, упускало смысл сказанного. Горестно вздохнув, Элементаль прочитал по памяти:
   "Эхо повторяло слова его вслух,
   И спятил с ума потихоньку пастух!"
   Время остановилось. Элементаль почувствовал, как острые коготки Пираллиды впились ему в плечо. Ее воркующий голос вдруг обрел твердость и зазвенел натянутой тетивой:
   - Ты пал духом, Элементаль! Но битва еще не проиграна. Мы заперты, но мы живы. Если уж ты взял себе имя Элементаль, действуй - не сиди! Мой отец отдал тебе трактат, потому что ему было достаточно единожды взглянуть в твои глаза, чтобы понять: ты доведешь!
   - Ему-то от всего этого какой прок? - раздосадовано пробурчал Элементаль.
   - Он не довел своего мертвеца, - напомнила Пирралида и принялась быстро объяснять: - В Арланде есть один важный закон, прописанный еще в Сокровенно Слове древних: если тот человек, которому Страж Границ отдаст вторую часть трактата, сполна осуществит свое предопределение, то Страж обретет свободу. Ты хоть понимаешь, сколько требуется времени, чтобы встретить того самого единственного Элементаля, который сможет пройти весь путь. На это порой уходит вся жизнь!
   Карлик не ответил. Он горестно всплеснул руками и схватился за голову.
   - Всюду законы сущего и основы бытия... Все мечутся между границами дозволенного и нигде не могут найти себе покоя! Я считаю, что каждый должен платить за ошибки, даже если поначалу они кажутся только интересными случаями биографии. Вот единственный закон. Везде и всюду. Я говорю так и понимаю, что теперь сам начинаю за все расплачиваться. Я устал! В тебе, между прочим, тоже скрыта сила! - Элементаль в порыве затряс пачкой листов перед лицом девушки. - Возьми трактат себе! Изучай и действуй!
   - Но я не могу творить темные заклинания! Мой путь - стать Высшим Магом. Если я сотворю хоть одно темное заклинание - все пропало: я уже не смогу стать четвертой, и дочери Стражей Границ не образуют магический квадрат, и Арланда погрязнет в хаосе, и смерть поселиться в ее городах! Сейчас только ты можешь помочь Арланде!
   - Но это выше моих сил! Ты видела, что мне даже не удалось вызвать дружественного мага, используя простое заклинание из второй части трактата. Тем более мне никогда не разжечь боевой магический шар, как это делает Сатур! О чем мы говорим...
   - Элементаль, ты должен верить в себя и свои слова. В тебе, как и во мне, скрыта сила, с одной великой разницей: я - лишь орудие в руках тех, чьи замыслы столь велики, что творят и разрушают миры, а ты сам управляешь своей силой. Помоги!
   Элементаль шумно вздохнул и вырвался из девичьих объятий. Он вскочил и закружил вокруг тлеющего костра; его тихие стенания взлетели к пещерному своду и замерли там, прикоснувшись к холодному льду. Резко остановившись, Элементаль оторвал руки от лица. Крикнув: "Огня!" - он подобрал пару веток и яростно швырнул их в костер. Через мгновение он уже сидел над разгорающимися углями и вслух произносил заклинание огня, стараясь запомнить его как можно скорее...
   У входа пещеру сэр Роберт растрачивал свое красноречие на Сатура. Он не мог говорить спокойно - его сжигала ненависть к чернокнижнику. Однако, сдерживая себя, он продолжал расспрашивать колдуна о магической силе и подолгу выслушивал его самовосхваления. Время уходило, и все, кто были в пещере и около нее, понимали, что очень скоро сюда прискачет Торнтон с наемниками и тогда наступит конец.
   - Гори же ты огнем, Сатур!
   Сэр Роберт оборвал фразу на полуслове. Он оглянулся на крик и радостно улыбнулся. В чернеющем зеве входа в пещеру стоял Элементаль. Ветер вздыбливал волосы на его непокрытой голове - пряди хлестали карлика по лицу, отчего его щеки, обретшие твердость скалы, алели цветом ночного костра; брови, образовав тяжелую складку, нависли над глазными впадинами, откуда на мир угрюмо и жестко взирали два черных бездонных зрачка. Если бы кто-то захотел увидеть гнев во всем его испепеляющем ужасе, ему стоило только взглянуть на Элементаля: он бы понял, как всесилен и беспомощен человек в такие мгновения. Стоящие у пещеры разом почувствовали эту силу: они одновременно поежились, будто их внезапно обдало леденящим дыханием смерти, и отступили назад.
   Губы карлика пришли в движение. По ветру полетели первые обрывистые слова заклинания. С последним "АХА" в ладони Элементаля вспыхнул огненный шар, который стал разрастаться в размерах, охватив руку по самый локоть. Сэр Роберт посмотрел на Сатура. Колдун продолжал оставаться на месте. Он со змеиным спокойствием взирал на происходящее и ожидал последующих событий, потирая пальцы, между которых, растворяясь и разгораясь вновь, прятался иссиня-черный комочек света.
   Элементаль вскинул огневеющую руку - и в Сатура полетел пылающий шар. Колдун ждал этого: он вознес ладони вверх и дремлющий свет в его пальцах разгорелся с новой силой, соединив их тонкой мерцающей нитью. В мгновение ока нить развернулась в светящуюся завесу, которая скрыла колдуна от людских взглядов. Пылающий шар почти достиг этой завесы, когда она резко опала и всем стало видно, что Сатура за ней уже нет. Он исчез, чтобы возникнуть вновь в пяти шагах от прежнего места... Пылающий шар угодил в сугроб, взметнув в воздух округлый сноп искрящегося снега. Резкий порыв ветра в одно мгновение разорвал его на части - белые хлопья посыпались вниз, и в их шорохе заплясал ехидный утробный смех колдуна.
   - Волчонок решил поиграть с матерым волком! - самодовольно прокричал Сатур.
   Элементаль завопил: "Да!" - и метнул в колдуна второй пылающий шар. Все повторилось - и все было напрасно: Сатур оставался неуязвим. Его смех, обретая уверенность, становился все громогласнее. Осознав свою беспомощность, Элементаль испустил надсадный вопль и рухнул на колени, опустив голову на грудь. Огонь вокруг его руки стал съеживаться, пока не достиг размера горошины. Она покатилась по дрожащей ладони, каплей скользнула между пальцами и, не долетев до покрывала снега, растворилась в воздухе. Карлик хрипло вздохнул и зябко повел плечами. Все увидели, что он совершенно беспомощен; казалось, из него мгновенно высосали все жизненные соки.
   Сэр Роберт и Дикорос с разных сторон бросились на помощь другу. Пока они приводили Элементаля в чувство, Фредерик и мертвец Без имени встали перед ними плечом к плечу, закрывая происходящее за их спинами от змеиного взора Сатура. Видя беспомощность людей, колдун вновь злорадно расхохотался.
  
   В суматохе бесславного сражения никто не заметил, как по скальным выступам входа в пещеру заструились тонкие ручейки искристо-зеленого света. Они резво бежали по округлым камням, то исчезая в неприметных щелях, то возникая вновь. Наконец ручейки достигли дна пещеры, где соединились в темноте входа и разлились светящимся озером. Пираллида как зачарованная смотрела на все происходящее; она была не в состоянии выговорить ни слова. Только она одна заметила разгорающуюся магию - древнюю, как само мироздание, и безграничную, как вечность. В серых девичьих глазах вспыхнули искры. Она ощутила, как по кончикам пальцев застучали десятки горячих иголок и сердце зашлось в щемящем томлении. Мягкое пьянящее чувство тепла заскользило по ее спине, перекинулось на шею и плечи и окутало голову, наполнив сознание чувством собственного величия. Дыхание девушки сбилось. Она уже не осознавала, что происходит с ней и вокруг нее: она не увидела и не услышала того, что случилось позже.
   От магического озера взметнулись всполохи света. Через мгновение вход в пещеру закрыла искристо-зеленая завеса. Завороженная Пираллида с детским удивлением на лице смотрела на свои руки, позеленевшие от идущего света, и, тихо напевая, поднимала их вверх, будто это были побеги диковинных тропических растений.
   Первым завесу увидел Сатур. Он поперхнулся собственным смехом и дрожащим голосом забормотал заклятья, разжигая магический шар. Увидев испуг в глазах колдуна, Фредерик резко обернулся. От неожиданности он замер на месте и едва лишь успел прошептать: "Смотрите!" Указать, куда именно, бывший конюший уже не смог.
   Друзья обернулись... Из сверкающей завесы, словно дождавшись, когда же на нее обратят внимание, вышел Лыка. Он оглядел всех по очереди и остановил свой взор на Элементале, с лица которого до сих пор еще не сошла болезненная маска беспомощности. Лыка ободряюще улыбнулся, после чего посмотрел вдаль - на Сатура. Его слова, обращенные к колдуну, отзывались от склонов ущелья набатным гулом и катились по снегу, подобно первым снежным валам, вслед за которыми непременно последует всепоглощающая лавина:
   - Сатур... Сатур! У волчонка хорошие задатки, а вот ты, как был мелкой бестией, способной на мелкие проказы да фокусы, так ей и остался! Своими боевыми шарами ты можешь испугать простых смертных, но не настоящих магов! Ты занялся не своим делом, изгнанный из Рима вор! Твое ремесло чистить карманы, а не повелевать силами, которые никогда были неподвластны тебе!
   Колдун завертел головой, словно пытаясь отогнать режущие слух слова, как будто это были назойливые мухи. Он вскинул ладони вверх; вокруг его пальцев вновь вспыхнуло иссиня-черный шар. В тот же миг Лыка резким движением выбросил вперед левую руку. Послышался свист - и Сатура пронзила тонкая стрела зеленого света. Иссиня-черное облако в ладонях колдуна взорвалось копотью, и тяжелые хлопья пепла обрушились к его ногам и выжгли снег вокруг них. Сатур по колено провалился вниз, оставшись стоять на черном кругу промерзшей земли. Он рванулся в сторону, но, наткнувшись на невидимую преграду, отступил назад.
   - Будь вежлив, Сатур! - громко продолжал Лыка. - Я не смогу спокойно беседовать с тобой, если ты будешь прыгать от места к месту, как горный баран.
   Колдун оставался недвижим: он понял, что ему ни за что не переступить наложенного Лыкой магического круга. И все же он нашел в себе силы прокричать в ответ:
   - Однажды я все-таки победил тебя, славянское отродье!
   - В том есть моя вина... - Голос Лыки смягчился. - Я сам дал Торнтону подсказку, как можно победить сильных магов. Ты лишь воспользовался ею. - Ведун развел руками. - Да, сильные маги, возгордившись от собственного всемогущества, частенько забывают о мелких заклятиях. Им подавай что-то большое, что достойно их величия. Увы, некогда и я был таким... В мелочах есть слабость силы. Таков извечный уклад.
   Из магической завесы выступила Пираллида. В полном молчании она медленно приблизилась к Лыке и протянула ему четки. Все видели, что девушка не в себе: ее плавные скользящие движения наводили на мысль о том, что она спит наяву. Встав по правую руку от ведуна, она оцепенела и сомкнула веки, погрузившись в дрему.
   Лыка с трепетом принял четки. Элементаль постепенно приходил в себя и смотрел на все происходящее с нескрываемым интересом: в нем разгоралось жгучее желание узнать разгадку тайны. В следующий миг Лыка неожиданно запустил четки в направлении Сатура. Они пролетели большое расстояние и повисли на плече колдуна. Сэр Роберт чертыхнулся: полет четок был вычерчен точно по прямой линии, словно для них не существовало никаких законов природы. "Пора научится ничему не удивляться", - рассудил он про себя и сквозь одежду потрогал крест на груди.
   - Насылаю на тебя заклятие "Тысячи слов"! - Закричал Лыка, обращаясь к Сатуру: - Теперь ты считай слова и отщелкивай камни! Когда все камни будут привязаны к веревке, ты смолкнешь навек, ибо тебе не дано разрушить это заклятие! Ты будешь бессловесным колдуном. Поверь мне, для нас нет ничего страшнее - я испытал это на себе. Не иметь возможности прочесть заклинание - это смерть. - Лыка повернулся к девушке и, чуть склонив голову, вежливо спросил:- Вы ничего не хотите добавить к сказанному, великий Юг вечной страны Арланды?!
   Пираллида открыла глаза. Она посмотрела куда-то вдаль ничего не видящим взором и плавным жестом подняла руку. Лыка бережно сомкнул вокруг ее ладони свои узловатые пальцы. Ни девушка, ни ведун не произнесли ни слова: они общались в каких-то в далеких и таинственных сферах, недоступных пониманию непосвященных. Наконец Пираллида сомкнула веки. Лыка склонил голову еще ниже и благоговейно прошептал:
   - Я благодарю вас за ту великую силу, которой вы мне дозволяете воспользоваться! - И, распрямившись, воскликнул: - Сатур! От имени Юга квадрата Высших магов повелеваю: убирайся к себе в Рим! Докажи людям, что ты можешь жить по совести. Только помни: у тебя всего тысяча слов. Прощай, здесь тебе больше не место!
   - Постой! - завопил Сатур. - Если дело пошло таким образом, дай же и мне сказать последнее слово... Знайте же и вы, близнецы, правду о себе. Вы - последние гномы, да к тому же еще родные братья. Это тайну открыл мне на смертном одре шаман Тутх! Вот и живите теперь с этими мыслями, а уйду. Я отомстил вам сполна! Нет на этом свете ничего горше того, чем знать, что ты последний!
   В ответ на слова Сатура Пираллида вновь открыла глаза, в которых блеснули молнии. Она посмотрела куда-то вдаль и напевно произнесла:
   - Сокровенное Слово древних гласит: "Придут три гнома. Они будут последними из своего древнего рода. Они встанут по разные стороны: один будет поклоняться злу, второй до последних дней будет метаться между добром и злом, а третий изберет путь добра. Они будут участниками великих событий, которые навсегда изменят мир".
   Лыка не стал больше ждать. Он прошептал заклятие и громко повторил:
   - Прощай, Сатур, тебе здесь больше не место!
   Едва было произнесено последнее слово, как Пираллида вскинула голову вверх; ее одежда заискрилась голубоватым светом, после чего стала постепенно темнеть и вскоре налилась лучезарной синевой, скрывшей в своей глубине девичьей тело. Над искрящимся облаком оставалась только голова с взмывшими вверх волосами. Не отнимая ладони, Лыка выставил вперед левую руку, из которой в ту же секунду вырвался сине-зеленый огненный шар. Элементаль увидел, как шар в мгновение ока долетел до Сатура и врезался ему в грудь. Последовала вспышка... Когда мерцающий туман рассеялся, стало видно, что Сатур исчез. Ни для кого не оставалось сомнений в том, что колдун Торнтона отправился на свою родину, в Рим.
  
   Глава 3
   Долгое время друзья как зачарованные смотрели на то место, где только что стоял Сатур. Сэр Роберт нервно поглаживал щетину на щеках. Он был в растерянности и с опаской думал о том, какие могучие силы могли так запросто зашвырнуть колдуна через грани миров и стран обратно в Рим. Что скрывалось за этой силой - добро или зло? Он не находил ответа. Мертвец Без имени ликовал - Олин был отомщен. В его городе мертвых очень любили пословицу: "Десятка слов хватит хорошему человеку, но плохой не скроется и за тысячей"! Монсеньор беззвучно рассмеялся: вот пусть теперь Сатур испытает эту пословицу на себе! Дикорос посмотрел на Лыку: он только что увидел, что его желание попасть домой, может осуществиться. Фредерик тоже думал о своих желаниях... Он не знал лишь, какое из них следует избрать для воплощения в жизнь.
   Элементаль не сводил глаз с Лыки. Теперь у него есть брат. Пираллида с самого начала была права, спрашивая его возможном родстве со славянским ведуном. В конце концов не каждому дано встретить близнеца. Элементаль задумался: получается, что они одногодки, но Лыка выглядит куда как старше. Может, это все оттого, что он с самого детства занимается магией... Кто знает.
   Один Герон пропустил все события. Он только что пришел в себя от удара об невидимую стену, оставленную Сатуром. Поднявшись со снега, он с удивлением огляделся по сторонам. Так и не поняв, что же произошло, он недоуменно пожал плечами и направился к друзьям. Лыка повернулся к Элементалю:
   - Так это ты, брат-близнец, вызывал меня сюда?! - жестко осведомился он.
   Элементаль вздрогнул от неожиданности. На его лице выразилось недоумение: он не мог понять, откуда взялся столь резкий тон. Неужели Лыка так разгневался на то, что встретил родного брата. Кивнув в рассеянности, Элементаль, однако, не смог промолчать и бойко заговорил в оправдание:
   - Вызывать-то вызывал, но ты явился, когда прошло столько времени. Мы едва живы остались!
   Лыка опешил от подобной наглости: несмотря на то, что день был в самом разгаре, в его глазах блеснуло отражение луны.
   - Что?! - вскричал он. - Да как ты осмелился говорить в подобном тоне?
   - Мог бы и побыстрее... - пролепетал севшим голосом Элементаль. - Тут все-таки брат погибал, а не кто-нибудь.
   - Да известно ли тебе, начинающий маг, что все происходит по причинам, не ведомым разуму, и законам, не описанным в книгах. Выход, кажущийся очевидным, может быть самым опасным! - Зрачки Лыки расширились от гнева. - Да как у тебя хватило нахальства вызывать меня сюда, на границу Мортвилля? Почти на самый Перешеек Магов? А еще называет себя моим братом! Да если бы я не был обязан тебе снятием заклинания Тысячи слов, поверь, я бы никогда не пришел на помощь! Это же невероятно: вызвать мага на землю, где... где... - Лыка задохнулся от невозможности подобрать нужные слова.
   -...где не действует магия, - закончил фразу Фредерик. - Духи, помниться, рассказывали об этом.
   Лыка яростно замахал руками. Он все еще никак не мог привыкнуть к тому, что может говорить, поэтому часто подменял слова жестами. В конце концов он осознал всю никчемность столь бурного, но бессловесного объяснения, и обреченно пробормотал:
   - Это великая радость, что Перешеек Магов начинается в двух десятках шагах отсюда! Ведь на этой земле никто не в состоянии творить магию. Ты видел меня бессловесным, но, к счастью, еще не видел полностью беспомощным! Великая усмешка судьбы: теперь из-за проклятия Высшей силы перешеек обращает магов в простых людей. ... - Лыка повернулся к Элементалю. - Существа из плоти лишаются магических сил, а из Духов вообще уходит вся Вечная энергия. Такие дела, мой брат, а ты еще надумал злиться... Только талисманы сохраняют здесь свою силу. Так что берегите свой перстень, высокородный сэр, - обратился он к крестоносцу, - только он один еще сможет принести вам пользу.
   Элементаль по-детски обиженно шмыгнул носом и пробормотал:
   - Просто нам нужна была твоя помощь. - Он немного помолчал и добавил: - Мы очень разные, мой брат. Говорят, это зависит от воспитания... Но нам необходимо быть вместе, ведь мы последние гномы в этом мире.
   - В этих мирах, - поправил Лыка. - А насчет того, чтобы быть вместе, я уже говорил тебе: есть причины, не ведомые разуму, и законы, не описанные в книгах. Все определит будущее.
   Лыка смутился и впервые улыбнулся. Возможно, он просто приподнял уголки рта, но это стоило куда больше всех слов, придуманных людьми со дня сотворения мира. Произнесенные в запальчивости фразы канули в небытие. Лед во взглядах растаял - лица людей озарились внутренним светом душевной теплоты. Белое ущелье перестало казаться таким уж неуютным: все вокруг возликовало от радости жизни, и кружащийся снег замедлил свое падение, словно хотел, чтобы люди смогли вдоволь насмотреться на его красоту.
  
   Природа дарила вдохновение. Художник нашел бы здесь десятки видов для своей акварели, а поэт соткал бы воедино в славном стихотворении сотню прекрасных рифм. Но путешественникам было не до красот: Торнтон находился где-то рядом и ни у кого сомнений не оставалось сомнений в том, что он скоро возвратиться.
   Друзья собрались на маленьком пятачке перед пещерой. Герон, Дикорос и Фредерик стояли по правую сторону у входа, рядом с каменным выступом, похожим на огромный щит. Они молча смотрели на Лыку. В их сердцах стучал один вопрос: теперь, когда могучий ведун мог говорить, откроет ли он всю правду о Сером драконе? Возможно, несколько его слов смогут спасти всех, кто здесь находится, живых и мертвых! Эта же мысль терзала мертвец Без имени, который расположился слева. Рядом с ним прямо на снегу сидел Элементаль: волей-неволей его мысли возвращались к объявившемуся брату. Сэр Роберт в гордом одиночестве стоял перед входом. Он угрюмо смотрел на Пираллиду и не знал, что предпринять. Девушка держала ведуна за руку - она все так же спала наяву. Безвольная, она казалась легкой добычей для любого врага.
   - Сон Пираллиды пройдет. - Лыка перехватил взгляд крестоносца и поспешил развеять его опасения: - Ее тело напитывается магической энергией, а это само по себе не больше, не меньше, чем чудо. Нам следует просто принять все, как есть, и не пытаться ничего понять или объяснить.
   - Ты стал мудро говорить, - заметил Герон.
   - Нет, это ты просто не знал меня раньше.
   - Бросьте болтать глупости! - крикнул сэр Роберт и, глядя в глаза Лыки, спросил: - Говорят, Торнтон всесилен... Почему, объясни? Что за сила в нем скрыта?!
   Лыка молчал. Сэр Роберт перевел взгляд на Элементаля, но тот лишь отвел глаза: он не знал, как обратиться к собственному брату. Снегопад усиливался. Белая мгла становилась все непроглядней. Постепенно она стала скрывать фигуры друзей, стоявших всего лишь в нескольких шагах друг от друга. Фредерик скинул рясу и, дернув плечами, расправил плащ. Приблизившись к Лыке, он тихо произнес:
   - Мы прошли весь Мортвилль, и ты, маг, был с нами. Ты был с нами, когда светила полная Луна и когда горело солнце, когда мы умирали и когда воскрешались. Ты спасал нас...
   - Вы тоже спасли меня, - откликнулся Лыка. - Мы в расчете.
   - Ты сильный маг, Лыка! - Голос Фредерика набирал силу.
   - Да, это так. И как сильный маг я знаю, что вмешательство в людские дела не всегда несет в себе благо!
   - Но Торнтон - зло! - почти прокричал Фредерик. - Так во имя общих целей добра и справедливости в любых мирах, сотворенных для человека, ответь же нам, маг: Торнтон смертен?
   Лыка опустил взгляд и долго смотрел себе под ноги.
   - Да, - сурово ответил он. - Наряд из мышиных шкурок скрывает тошнотворный запах гнили, который источает его прокаженное тело.
  
   - Говори же! - По лицу Фредерика заструились капли пота. - У нас осталось мало времени. Говори все! Возможно, одно лишь твое слово спасет нас... Спасет ее! - Он указал на Пирралиду и взмолился: - Говори, прошу тебя!
   - Хорошо. - Лыка помедлил, размышляя, с чего же следует начать: - Слушайте правду: Торнтон гниет изнутри. Он бесплоден. Он просил у меня одно: дать ему возможность иметь наследника. Подобных просьб тысячи, и выполнить их не так уж сложно. - Голос ведуна дрогнул. - Я был на стороне зла и с радостью изготовил для него зелье... Потом он потребовал отыскать ему девушку-мага. Мне стало интересно, зачем ему нужна не просто девушка, а маг?! Истина открылась мне из древних норманнских книг. Вот тогда я воспротивился, ибо я прозрел! - Лыка возвысил голос. - Род Торнтонов породил Серый дракон. Да, друзья мои, древние книги хранят все знания ушедших веков! Накидка, которая вселяет ужас во всех и вся, есть не что иное, как часть крыла настоящего дракона, жившего две тысячи лет назад. Из поколения в поколение его ядовитая кровь струилась в жилах отпрысков рода Торнтонов: все они несли в себе зло и умерли не своей смертью, расставшись с жизнью на виселицах и кострах, в мрачных темницах и подземельях инквизиции... Прогнивший насквозь Торнтон влачит свое существование, только благодаря драконьей крови. Наступило время, когда дракон решил возродиться!
   Друзья оторопели. Больше других был поражен Элементаль. Он почерпнул пригоршню снега и молча принялся утирать им лицо.
   Первым пришел в себя Фредерик.
   - Стало быть, вот кто повелевает Торнтоном! - с издевкой воскликнул он. - А я-то думал, что он сам себе хозяин! - И неожиданно серьезно закончил: - Оказывается, это поганому дракону необходима Пираллида, чтобы возродиться к жизни, и ему же требуется прекрасная страна Арланда, чтобы жить здесь в свое удовольствие!
   - Именно так, - подтвердил Лыка. - Три дочери Стражей Границ уже в Башне Магов. Туда Торнтону не попасть, ибо Башню вновь оберегает Высшая Сила. Пираллида - единственная в Арланде девушка-маг, беззащитная от посягательств Серого дракона Торнтона.
   - Как это беззащитная! - взвился Элементаль. - А мы на что!
   - Мы! - резко повторил сэр Роберт.
   - Мы и защитим, - решительно произнес Фредерик и посмотрел на Герона.
   - Даже ценой жизни, - отозвался наемник.
   - Даже так, - подтвердил Дикорос.
   - Я помогу вам, - твердо провозгласил Лыка и рассудительно добавил: - Правда, я не уверен в том, одолеем ли мы Торнтона. В нем скрыта великая сила зла.
   - Ну, мы тоже не слабы телом и духом! - угрюмо произнес мертвец Без имени.
   Ветер понес его слова сквозь пелену снега. Друзья замолчали. Каждый из них подумал о предстоящей битве.
   - А этот никчемный серый дракон очень долго ждал, - ехидно заметил Элементаль.
   - Наши человеческие понятия здесь не применимы, - не поняв насмешки, совершенно серьезно ответил Лыка. - Недаром мертвецы в Олине говорят: ожидание - это начало, опоздание - это конец.
   Вперед выступил Герон. Он стряхнул с плеч снег и недовольно пробурчал:
   - А проще нельзя выразиться... Ты действительно стал мудро говорить!
   Лыка улыбнулся и повторил:
   - Ты просто не знал меня раньше. Видеть - видел, но не знал, Герон! Люди видят, но не всегда знают, хотя все время утверждают обратное. Они забывают о том, что взор насыщается лишь внешним, а внутренне ему недоступно.
   - Истинно так, - отозвался сэр Роберт.
   - Спорить не стану. - Герон почесал синяк на лбу. - Возможно, это и верно: внутренне, внешнее - все это сложно для простого наемника. Скажу лишь одно, насчет внешнего: снег чуть утих, и я вижу вдали двенадцать всадников. Даю на отсечение оставшуюся пятерню, что это Торнтон с одиннадцатью наемниками... Взгляни, Дикорос! - Герон вскинул руку, указывая вниз по склону ущелья. - Не Семирамит ли это скачет прямо за Торнтоном на своем пегом иноходце?
   Росич поднес ладонь ко лбу. На какой-то миг его лицо приобрело птичье выражение - коршуна или сокола, увидевшего в низине добычу.
   - Да, это он... То есть они, всей силой... - согласно кивнул он.
   Элементаль не сводил глаз с приближающегося отряда. Он разглядел одного из верховых и в негодовании обратился Дикоросу:
   - Этот длинный стрелял в нас, когда мы поплыли по Стиксу! Почему ты допустил это, Дикорос, если уже тогда был на нашей стороне?!
   - Я знал, что Семирамит-сарацин промахнется. Он хорошо дерется на мечах, но очень плохо стреляет из лука, - спокойно ответил росич. - К тому же все это в прошлом, сейчас нам надо подумать о будущем: что мы будем делать?!
   Вопрос остался без ответа. Элементаль внимательно следил за передвижением всадников. Герон усмехнулся и посмотрел на сэра Роберта.
   - Бежать нет смысла! - объявил он. - Не секрет, что скакун Торнтона двужилен. Нас догонят в два счета! Разве это не верно?.. Стало быть, будем биться.
   Сэр Роберт задумчиво покачал головой. Он дождался тишины и пробормотал:
   - Судя по всему, воины Торнтона живы и здоровы... Что же случилось с Совереном? Неужели Серый предводитель со своим отрядом обошел его стороной?
   - Продержавшись два дня, славный город Соверен пал сутки назад, - сообщил Лыка. - Я пришел слишком поздно, чтобы оживить кого-либо. Однако одного дюжего воина я все же поднял на ноги... На голые ноги - он почему-то был без сапог.
   - Виктора?! - воскликнул Элементаль. - А Артахей, что случилось с ним?!
   - Правитель убит на ступеньках магистрата, - со скорбью в голосе произнес Лыка.
   Сэр Роберт опустил ладонь на рукоять меча.
   - Пусть снежные вершины сохранят память о том, какой здесь будет бой! - громко провозгласил он. - В Арланде мы всего лишь гости, и, наверное, здесь о нас даже никто не всплакнет. Но у нас есть честь и мы должны отомстить за всех погибших в этой чудесной стране Полной луны. Слово Герона, Фредерика и Элементаля я уже слышал. Ты с нами, монсеньор Без имени?!
   - Да.
   - А ты, Дикорос?
   - Я дважды повторял свое слово, третий раз я ничего никогда не повторяю!
   - Вот и славно... - Сняв с пальца перстень, крестоносец приблизился к Элементалю. - Возьми его, мало ли, что со мной может случиться... И прошу тебя: присматривай за Пираллидой.
  
   Глава 4.
   Свист накидки Торнтона отразился от склонов и в клочья разорвал дремоту спящего ущелья. Мгновение, и он донесся до слуха стоящих у пещеры друзей. Элементаль задрожал. Он отвернулся и втянул голову в плечи. Ему хотелось одного: бежать без оглядки - прочь, куда угодно, лишь бы не слышать этого звука! Он едва удерживал себя на месте. Подобное испытание было выше человеческих сил. Стиснув зубы, Элементаль сумел превозмочь первую волну охватившего его ужаса. Господи, разве есть сила, способная устоять перед этим свистом, идущим из самой тьмы преисподней?! Элементаль резко распрямился и повернулся лицом к всадникам. Торнтон приближался. Его рысак раздувал ноздри и в бешеной, неистовой в первобытном безумстве скачке рвался вверх по склону, вытянув вперед оскаленную морду. Из-под его копыт летели клочья снега, которые осыпали шубу Семирамита, несущегося вслед за повелителем на пегом иноходце.
   Сэр Роберт резко обернулся. Ухватив Пираллиду за руку, он попытался оторвать ее от Лыки. Хрупкая и гибкая ранее, девушка на этот раз оказалась тверже кремня: она как будто была высечена из той же скальной породы, которая слагала вековое ущелье. Она спала наяву, но сдвинуть ее с места ни могли никакие земные силы. Осознав свою беспомощность, крестоносец обреченно посмотрел на Лыку.
   - Ее надо спрятать! - взмолился он.
   Лыка разжал пальцы, высвобождая девичью ладонь. Он легко запрыгнул на камень и что-то быстро зашептал на ухо Пираллиде. Девушка покачнулась, обмякла и стала оседать на снег. Сэр Роберт бережно подхватил ее на руки. Не раздумывая ни мгновения, он вместе с ношей скрылся в пещере. Лыка твердым шагом направился следом. Сэр Роберт осторожно положил Пираллиду у огня и, склонившись над ней, замер в замешательстве. Нежно улыбнувшись, он поцеловал Пираллиду в губы, после чего, даже не взглянув на Лыку, выбежал наружу.
   - Пока Пираллида будет набраться магических сил, я останусь у входа! - прокричал из пещеры Лыка. - Торнтон или кто-либо иной войдет внутрь только через мой труп!
   Сэр Роберт обнажил меч. Он улыбнулся и медленно направился вниз по склону. Ему было все равно, кто первым попадется ему под руку: он был готов дать отпор любому. За ним словно верные вассалы с невозмутимым спокойствием на лицах двинулись Герон, Фредерик и мертвец Без имени. Плащ Фредерика трепетал по ветру, делая его хозяина похожим на птицу. Герон в рясе напоминал монаха, проводящего дни и ночи в долгих молениях. Мертвец Без имени отбросил рясу в снег и вновь обнажил торс. Мохнатые хлопья прилипали к его телу и, не тая, лежали на холодных плитах мускул груди. Постепенно под ними почти скрылась татуировка со словами древнего родового девиза - "Senza dubbio".
   Мимо пеших верхом на лошади проскакал Дикорос. Он хотел напасть на отряд Торнтона сбоку. Угадав его намерения, Семирамит чуть поворотил коня и стремглав понесся навстречу. Сам Серый дракон не обратил на их передвижения ни малейшего внимания: он рвался к пещере, в глубине которой на холодных камнях лежала прекрасная в своем магическом сне Пираллида.
   Лыка вновь возник в скальном проеме входа в пещеру. Его лицо омрачилось, губы задрожали, а на переносицу легла складка тревоги и печали. Он не видел всего того, что сейчас происходило в ущелье: стена снегопада скрывала от его взора всю картину битвы. Он мог наблюдать лишь бой Дикороса и Семирамита.
   Великан росич и юркий, как змей, сарацин рубились с плеча; их лошади вставали на дыбы, грозя опрокинуть седоков на землю. На помощь Семирамиту подоспел еще один наемник Торнтона - уродливый горбун, прижимавший свое изувеченное тело к самой лошадиной гриве. Он подскакал к Дикоросу сзади, но тот, словно учуяв крадущуюся исподтишка смерть, сумел развернуть коня и отразить нападение. Лыка застонал. Одно то, что против одиннадцати наемников Торнтона вышли всего пятеро друзей, из которых только один был на лошади, сжимало его сердце предчувствием неумолимой беды. Такой расклад не сулил никому - ни живым, ни мертвым, ничего хорошего... Что же с тобой будет, Арланда?!
   Лыка схватился за голову: без его участия смертельная битва будет проиграна, едва успев завязаться. Казалось, даже природа чувствует мысли людей: в ущелье началось настоящее белое буйство, в котором небо и земля слились в одно целое и закружились в круговерти снегопада. Надо было действовать - решительно и без промедления. Краем глаза Лыка заметил, как стоявший до этого момента без движения Элементаль бросился бегом вниз по склону. Он истошно закричал: "Держись, Дикрос!" - и на ходу выдернул клинок из ножен. Не прошло и мгновения, как он скрылся за пеленой снегопада.
   Лыка больше не мог оставаться в стороне. Он закатил глаза и, вытянув вперед руки, выставил раскрытые ладони в направлении уродливого горбуна. Снежинки стали обращаться в капли перед его губами, когда он, с шумом выдыхая воздух, быстро зашептал заклинание:
   "ЭЛАВК.РОСА.ИГО.СЕРТ.АХА..."
   Лицо ведуна вмиг постарело... Но вот по нему пробежала тень удовлетворения: морщины разгладились, лоб и щеки порозовели, словно их ополоснули неведомым эликсиром молодости. Ясные перламутровые глаза Лыки разгорелись ребяческим огнем, после чего его взор окончательно прояснился, наполнившись мощью праведного гнева. Лыка заговорил:
   - От имени Юга квадрата Высших Магов повелеваю: исчадие ада, отправляйся к себе в Абиссинию и оставайся шутом своей черной принцессы!
   Из ладоней ведуна вырвался магический шар искрящегося зеленого света. Пронзив пелену снегопада, шар достиг уродливого горбуна и врезался ему в грудь. Вскрикнув во всю глотку, горбун вылетел из седла. Он перекувырнулся в воздухе и исчез в зеленом свете, так и не достигнув покрытой снегом земли. Взбесившийся конь в страхе рванулся прочь. Спотыкнувшись, бедное животное повалилось на бок, взметнув вверх облако снежной пыли. Осыпанный снегом Семирамит так и не понял, что же произошло. Он испуганно огляделся по сторонам и замер, будто жук, которого напугало чье-то прикосновение. Оплошностью сарацина без промедления воспользовался Дикорос - он стремительно поразил противника в плечо и приготовился атаковать вновь. Семирамит взвыл, но удержался в седле. Скинув с себя оцепенение, он попытался нанести разящий удар, но Дикорос без труда отразил нападение. Через мгновение они скрылись из вида.
   Лыка оскалился, и его тонкий смех зайцем запрыгал среди сосен.
   - Черная принцесса не любит своих шутов. В прошлом одна неверная острота, шут, стоила тебе изуродованной спины, на которой вырос горб. Вторая неверная шутка будет стоить жизни. Мне жаль тебя, бывший шут и бывший наемник!
   Хохот Лыки оборвался так же внезапно, как и возник. Перед ним, вынырнув из тьмы снегопада, вырос Торнтон на черном, как смоль, скакуне. Некоторое время бывшие наперсники смотрели друг на друга в полном молчании. Первым заговорил Серый Дракон:
   - Отойди, бесславный славянский ведун, мне нужна девушка!
   - Нет... - Голос Лыки не дрогнул.
   - Ты же знаешь, ведун, ты бессилен против меня!
   - А я попробую!
   С этими словами Лыка вновь вознес руки вверх и зашептал заклинание. Торнтон ждал; его рот скрывала мышиная повязка, но по улыбающимся глазам было видно: он свято верит в свою силу. Лыка дрогнул - на него смотрела тьма из черных провалов глазниц обтянутого пергаментной кожей черепа.
   - От имени Юга квадрата Высших Магов повелеваю: зло, изыди в свой мир! - прокричал в лицо Торнтона Лыка и направил в него светящийся шар.
   В тот же миг от драконьей накидки Торнтона в разные стороны взметнулись черные всполохи. Они молниеносно разрослись и, окружив всадника, сомкнулись вокруг него, подобно огромным крыльям. Магический шар ударился об эту непроницаемую полупрозрачную защиту и разбился вдребезги, оросив рясу Лыки брызгами разноцветных огней. Торнтон приспустил повязку со скул. Показав редкие гнилые зубы, он расхохотался.
   - Это все, что ты можешь?! - Торнтон повел плечами, и призрачные крылья убрались обратно в накидку. - Хватит, цепи зла! Отойди, ведун, или я снесу тебе голову - пусть для этого мне придется очень низко наклониться, карлик!
   Среди кружащегося снегопада возник Элементаль. Он бежал изо всех сил и, приблизившись на расстояние удара, вогнал клинок в голенище кожаного сапога Торнтона. Сталь насквозь пронзила ногу всадника и впилась в бок черного рысака. Обессилев, Элементаль в беспомощности повис на рукоятке. Черный рысак неистово заржал и взметнулся на дыбы, подняв всадника и карлика в воздух. Натянув удила, Торнтон удержался в седле. Он рассмеялся еще громче и, выхватив меч, обрушил его на голову Элементаля. Лыка задохнулся от испуга. Не помня себя, он с криком ярости бросился на выручку брата. Раненый конь рванулся в сторону, меч пошел по кривой - и удар пришелся плашмя. Элементаль отпустил рукоятку, схватился за голову и в беспамятстве рухнул навзничь в снег. Последнее, что он увидел, была узкая ладонь Торнтона, обтянутая мышиным мехом, будто перчаткой. Ладонь скользнула по ноге и выдернула клинок, разорвав сапог и показав нанесенную Элементалем рану. Пальцы сомкнулись, и рана прямо на глазах срослась, оставив только порез на кожаном голенище.
  
   Битва в ущелье достигла апогея. Сэр Роберт, нанося удары направо и налево, наседал на двух окруживших его наемников. Он походил на медведя, обложенного охотничьими собаками. Он почти ничего не видел из-за застилающего глаза пота и, рассыпая проклятия, шел напролом. У него было рассечено плечо. От крови распухал рукав рясы, и алые брызги летали в разные стороны с разорванного края ткани, орошая снег, вытоптанный вокруг места боя. Выпады сэра Роберта давно уже не отличались молниеносностью: он все чаще промахивался, оступался и едва успевал отражать наносимые ему удары - его силы были на исходе. Отослав уже двоих в чертоги смерти, он чувствовал, что третьим посетить ее мрачные пределы придется ему.
   Мертвец Без имени все чаще оглядывался на крестоносца. Он ничем не мог помочь, так как сам ни на жизнь, а на смерть дрался с единственным чернокожим наемником Торнтона. Схватка длилась уже полчаса и, казалось, что ей не будет конца, ибо стройный и гибкий мавр был под стать монсеньору по силе и выносливости. Они нанесли друг другу по паре ранений: татуировка монсеньора скрылась под наплывом запекшейся крови, он хромал, а левый глаз мавра закрылся навек, так же, как и его левой руке уже никогда не было дано согнуться в локте. Но они все продолжали обрушивать друг на друга мощные удары, кружась между двух могучих старых сосен.
   Время остановилось. Когда казалось, что очень скоро всему придет конец, что недалек миг смерти и пришло время обратиться к Богу, неожиданно совсем близко послышалось ржание лошади... Между сражающимися группами, разорвав пелену снегопада, верхом на коне возник Дикорос. Не укрощая бешеной скачки, он стрелой пролетел прямо перед сэром Робертом и растворился в белой завесе. "Призрак - не человек!" - мелькнуло в голове сэра Роберта. Он резко отшатнулся, пропуская всадника, а затем обрушил меч вперед. Сталь рассекла воздух и ухнула в пустоту. Следуя за ней, обессиленный крестоносец сделал два шага и упал на колени. Он ошарашено огляделся: обезглавленный труп его противника лежал на снегу. Дикорос не знал жалости: пролетел тенью и отсек голову.
   Сэр Роберт развернулся и направил меч на оставшегося наемника. Он с радостью заметил, что из снегопада к нему на помощь спешит Дикорос. Тот куда-то задевал верного коня и бежал легко, перепрыгивая наметенные снегопадом сугробы. Сэр Роберт осторожно пошел на наемника: теперь перевес был на его стороне. Дикорос приблизился, но не поспешил принять участие в битве. Он предпочел слово:
   - Лучше брось меч, грек! - с такими словами обратился он к противнику сэра Роберта.
   - Никогда, росич! Никто из нашего рода никогда не бросал меч на поле битвы! Никогда, ты слышишь!
   - Что ж, твои убеждения достойны уважения, - согласился Дикорос и добавил: - Однако ты умрешь, как и Семирамит.
   - Этого я не страшусь! - почти прокричал грек и бросился на крестоносца.
   Сэр Роберт увернулся от удара и, в свою очередь, сделал выпад. Грек парировал, резко метнулся в сторону и сбоку вновь обрушил меч на крестоносца. Глаза наемника разгорелись: он увидел подмогу - из-за сосен показался еще один торнтоновский вассал. Сердце сэра Роберта сжалось: он уже видел этого совершенного лысого детину - в самом начале всеобщей схватки этот наемник сошелся один на один в битве с Героном... И вот он остался жив.
   Дикоросу было не до раздумий: вскинув меч, он двинулся на лысого наемника твердым шагом. Битва продолжилась.
  
   Глава 6
   Элементаль почувствовал, как кто-то довольно грубо затеребил его за щеки. Охнув, он попытался открыть глаза. Чертовски болела голова - где-то внутри словно били набат, в висках бешено колотился пульс, а по всему телу разливалась болезненная слабость. Испустив стон, Элементаль разомкнул веки и увидел склонившегося над ним Герона.
   - Там, в пещере... Спаси ее! - прошептал Элементаль и уронил голову.
   Герон заскрежетал зубами. Ему показалось, что друг перестал дышать, и слепая ярость мщения мгновенно охватила его разум. Герон осторожно опустил голову Элементаля на снег и припал ухом к его груди: слава Богу, сердце ритмично билось. Этот гном хороший человек и верный товарищ. Герон вскочил на ноги и собрался бежать к пещере, когда услышал слабый стон.
   - Что?! - Он остановился и посмотрел на распростертого карлика.
   - Слушай меня! - прошептал Элементаль.
   - Говоришь! - возликовал Герон. - Значит, все в порядке! Дружище, ради всего святого, пожалуйста, не пугай больше так Герона!
   Элементаль слабо замахал рукой. Герон послушно замолчал.
   - Вспомни, дружище, - зашептал Элементаль, - Лыка сказал, что на Перешейке Магов пропадает магическая сила людей, но не амулетов. Слушай же, Герон, и слушай внимательно: если сила Торнтона скрыта в драконьей накидке, а сама накидка не амулет, то всего в десятке шагов отсюда - там, где заканчивается ущелье и начинается Перешеек Магов, - он станет беззащитен... Ну, не то, что бы совсем - все-таки он воин. Но все же! Герон затащи его выше по склону. Вечные скалы сулят нам победу. Слышишь, выше на Перешеек Магов! Любой ценой, мой друг!
   - Я понял тебя, дружище! - Герон энергично затряс головой. - Я все сделаю! Только в пещеру загляну...
   - Ты уж... пожалуйста... - И Элементаль вновь потерял сознание.
   Герон в два прыжка достиг входа в пещеру. Он стремительно ворвался внутрь и обомлел. За свою кочевую жизнь он многое повидал, но то, что сейчас предстало перед его глазами, удивило бывшего наемника до крайности... В углу пещеры, в отсветах пляшущего костра, остервенело бились Лыка и Торнтон. Лыка дрался, как заправский воин: он мгновенно оценивал каждое движение Торнтона и не уступал ему ни пяди свободного пространства. Нанося и парируя удары, противники кружили вокруг большого осклизлого валуна, выбирая лучший момент для нанесения смертельного выпада. В углу пещеры лежала Пираллида - она все так же пребывала где-то на границе сна и яви.
   Не мешкая ни секунды, Герон бросился к девушке. Он поднял ее на руки и несколько раз тряхнул, стараясь привести в чувство. Забыв про битву, Лыка и Торнтон одновременно повернули головы к наемнику. Первым разглядел непрошенного гостя Лыка. Воспользовавшись замешательством Торнтона, он нырнул ему под мышку и нанес удар в живот. Серый Дракон удивленно ахнул и стал отступать назад, пытаясь скрыться за валуном. Его рука взметнулась к животу и начала гладить раненое место. Стараясь не упускать Торнтона из вида, Лыка закричал через плечо:
   - Ты не разбудишь ее, Герон! Никому неизвестно, сколько она будет набираться магической силы! Уноси ее! Я попытаюсь задержать Серого Дракона!
  
   - Куда?! - взревел Торнтон.
   - Уноси! - еще раз прокричал Лыка.
   Торнтон вспрыгнул на валун и уселся на нем на полусогнутых ногах - ни дать, ни взять дракон, взирающий на мир со скалы. Рана на его животе уже зарубцевалась - он вновь был готов к битве. Лыка тоже был готов продолжить бой. Он бесстрашно шагнул вперед и занял место между Торнтоном и Героном. Ведун понимал, что у него мало шансов: против Торнтона, чьи раны заживали в одну минуту, он был бессилен. Он мог выиграть время, но не победить. Однако и сдаваться без боя он не собирался. И Лыка громогласно повторил:
   - Уходите!
   Герону не требовались понукания: прижимая Пираллиду, он бросился к выходу. Зарычав от ярости, Торнтон спрыгнул с валуна вниз и ринулся вдогонку за своим бывшим вассалом. Путь ему перегородил Лыка.
   - Не так резво, мышиный дракон! - ехидно улыбнулся он.
   - Прочь! - Торнтон выхватил второй клинок и, орудуя обеими руками, стал наступать на ведуна. - Пропусти!
   Лыка сделал шаг назад, еще один, и еще, - и сквозь ткань рясы почувствовал холод скалы: дальше отступать было некуда. Он стоял у выступа, за которым открывался выход из пещеры. Шумно вздохнув, Лыка сделал первый шаг навстречу Торнтону...
  
   Элементаль поднял голову и посмотрел на чернеющий зев входа в пещеру. Перед ним все расплывалось в тумане: сознание, связанное путами боли, не различало реалий, и он все никак не мог понять, послышалось ли ему, что из пещеры доносились крики, перемежающиеся с лязгом стали, или же это было на самом деле. Он не находил ответа...
   Герон с Пираллидой на руках бежал по склону ущелья вверх - туда, где начинался Перешеек Магов. "Куда-то сюда указывал Лыка, - молотом стучало в мозгу бывшего наемника. - Сюда же направил Элементаль!" Герон не ведал, спасет ли это девушку, но раз так сказал Элементаль, стало быть, надо бежать к Перешейку Магов и только к нему: его доверие к карлику достигло высшей точки. Он не мог поступить иначе, а потому, не взирая на смертельную усталость, мчался со всех ног, взбираясь с каждым шагом все выше и выше. Большие пушистые снежинки осыпали его лицо. Они слепили глаза и тут же таяли, каплями повисая на ресницах и многодневной щетине на щеках.
   Элементаль крепко, до боли, сжал веки. Когда он вновь открыл глаза, то различил в чернеющем зеве входа в пещеру чью-то мутную бесформенную тень. Сжав зубы, Элементаль приподнялся на локте: он хотел лучше разглядеть, кто же это прячется во мраке. В следующий миг тень по-кошачьи мягко скользнула вперед, перешла границу мрака и света - и карлик вздрогнул всем телом: перед ним предстал Торнтон. Его оскаленное лицо застыло в гневном безумстве: черные глаза горели огнем, а впалые щеки и глазницы окончательно провалились, резко очертив удлиненный череп. Не обращая внимания на карлика, Торнтон вскинул голову и проревел:
   - Герон!
   Но услышал в ответ голос Элементаля:
   - Герон ушел!
   - Куда?!
   - Далеко... - Элементаль попытался подняться с колен, но из этого ничего не вышло. - Далеко, - только и смог повторить он.
   От клокочущей ярости Торнтон едва мог устоять на одном месте. Его взгляд заметался по склонам ущелья в поисках бежавшего наемника и девушки. Торнтон закрутил головой и вновь стал похож на дракона, обозревающего окрестности. Элементаль взмолился о том, чтобы снегопад белой стеной закрыл окрестности и сделал безуспешными поиски друзей. Но Серому Дракону повезло: в считанные мгновения он выхватил взглядом из разрыва в снежной круговерти черную точку, поднимающуюся к Перешейку Магов. Усмехнувшись сквозь губы, Торнтон устремился вперед.
   Он успел совершить три гигантских прыжка, когда предвидевший подобное развитие событий Элементаль бросился ему под ноги. Торнтон спотыкнулся и кубарем покатился вниз. Вслед за ним взметнулась снежная волна, которая поглотила под собою мышиный наряд. На виду осталось лишь острое ребро накидки, торчащее пикой над белой поверхностью. Снежная волна поволокла жертву вниз, но неожиданно взорвалась хлопьями и опала. Прыжком вскочив с колен, Серый дракон вновь предстал перед карликом в полный рост.
   - С тобой я разберусь позже! - прокричал он и рванулся дальше.
   Неимоверным усилиям воли Элементаль все-таки сумел подняться на ноги. Превозмогая боль, он медленно побежал вдогонку, покачиваясь из стороны в сторону, будто пьяный. Его следы вплелись в свитые девичьей косой цепочки следов Герона и Торнтона.
  
   Глава 7
   Окутавшая Перешеек Магов белая мгла с каждой минутой становилась все непроглядней. Небеса обрушились на землю лавиною снега в сокровенном желании остудить безумные головы. Различить что-либо дальше трех-пяти шагов было невозможно. На великую Арланду опустилась призрачность: сонные видения выползли из своих чертогов, чтобы дарить людям надежду на спасение и обманывать их, появляясь где-то вдали, как маяк надежды, и исчезая из-под самого носа, как упущенный шанс. Становилось все темнее - день встречал ночь и передавал ей во владение весь мир.
   Элементаль упорно шел вперед, ориентируясь по следам Торнтона и Герона. Вот здесь Герон поскользнулся и припал на колено - девственного снега коснулась ножка Пираллиды. А дальше что-то случилось с Торнтоном: осев мешком, он оставил на сугробе круглую печать зада и пятипалые отпечатки ладоней. Вот и причина падения - примерзший к земле булыжник. Элементаль чертыхнулся: поднявшись, Серый Дракон побежал дальше - лучше бы он переломал себе все кости!
   Голова разрывалась от боли: удар мечом, конечно, не пройдет даром. Где же искать друзей?.. Кто еще остался в живых?.. Элементаль брел сквозь призрачную мглу и чувствовал, как сознание обволакивал туман. Он вспоминал прошлое.
   Поначалу его мир был наполнен счастьем. Он спокойно и безмятежно жил в родовом замке: вместе с родными детьми великородного сэра одевался в лучшие одежды, не знал меры в еде и имел собственную лошадь. Всем наукам и премудростям их обучал знатный ученый, который носил огромную смешную шляпу. Худой и высокий, с несоизмеримо большой головой, он был похож на кузнечика. Больше всех прочих наук ученый любил словесность. Особенно стихи! Были, правда, еще богослов, да нянька, да конюх из простых крестьян, сумевший выслужиться до работы при дворе, - в общем, уйма народа. Сэр был богат - его земли охватывали большие пространства, а имя произносили с величайшим почетом.
   Элементаль грустно вздохнул. Все это исчезло в ночь, когда ему исполнилось десять лет. Над замком бушевала гроза: неистовствующий ветер валил деревья, а черное небо озарялось всполохами молний. В полночь в его комнату вошел грозный человек с повязкой на глазу. Он схватил Элементаля за руку и стянул повязку. Увидев лишенный белка черный, бездонный зрачок, Элементаль от ужаса потерял сознания. Когда он очнулся, то почувствовал боль: его рука по локоть была обмотана тряпкой, которая на глазах набухала от крови. Дверь оставалась распахнутой настежь. Грозный человек стоял перед приемным отцом и показывал ему коричневую склянку. "Здесь кровь гнома! - громко сказал он. - Я немедленно начинаю приготовление снадобья! Вы приготовили золото?!" - "Конечно, ваш труд будет оплачен сполна, - ответил отец. - Со своей стороны я надеюсь на то, что этим снадобьем с меня будет снято проклятие нашего рода, и я останусь жить. У меня нет больше сил терпеть боль..." - "Не беспокойтесь, - хрипло рассмеялся грозный человек. - Начатое десять лет назад дело, будет завершено вашим полным выздоровлением!"
   Утром Элементаля отправили в деревню. Сначала он жил у одинокого глухого кузнеца, а когда тот умер, у одной славной, но очень древней старухи. Когда же и она покинула этот бренный мир, он отправился странствовать. В замок он больше никогда не возвращался...
   Внезапно до слуха Элементаля донесся разгневанный крик. Он повторился, но и тогда карлик не сумел разобрать слов. Не долго думая, он рванулся на звук и, пробежав большое расстояние, обессиленный и мокрый от пота замер на месте. На поляне остервенело сражались Торнтон и Герон. Пираллида стояла в отдалении - она все так же спала наяву. Торнтон атаковал и прокричал в третий раз:
   - Умри!
   Разбойничий присвист Герона послужил ему ответом. Бывший вассал увернулся, отступил в сторону и вознес клинок для нападения. Прижав кровоточащую культю к боку, он сделал резкий выпад. Серый Дракон легко ушел от удара; его крылатая накидка взвилась вверх и опала. Мгновение, и Торнтон вновь стоял к Герону лицом.
   Элементаль схватился за нож. Он выставил его перед собой подобно пике и ринулся вперед. Им овладела одна мысль: как можно быстрей добраться до ненавистного врага, чтобы поразить его в самое сердце. Неожиданно Торнтон изменил тактику: он не стал нападать, а молниеносно отскочил назад. Разящий выпад Герона пропал впустую: его клинок рассек воздух, закрутив хлопья снега в адской карусели. Элементаль уже набрал скорость и едва не пронесся мимо цели. Обескураженный, он уцепился за драконью накидку, после чего по кругу развернулся сам и попутно закрутил ошалевшего от неожиданности Торнтона. Герон закричал: "Нападай!" - и Элементаль, проскользнув под рукой врага, вонзил свое оружие ему в живот. Торнтон охнул, засеменил назад и остановился в отдалении, угрюмо взирая на выступившие на месте ранения капли крови. Герон возликовал:
   - Кровоточишь - значит, смертен! - истошно завопил он.
   Торнтон ухмыльнулся. Выставив перед собой на вытянутой руке меч, он продолжал отступать, не давая Герону подступиться поближе. Даже скрытый маской он оставался таким же самоуверенным и высокомерным. Однако постепенно выражение его лица начало меняться: Серый Дракон явно чего-то испугался. Взирая на сочащуюся кровь, он злобно взревел:
   - Останавливайся же!
   Ни Элементаль, ни Герон не поняли, к чему обращена эта мольба. Увидев в глазах Торнтона смятение, они обрадовались и поспешили закрепить свою первую победу: бывший наемник напал справа, а карлик - слева.
   - Цепи зла! - протрубил Торнтон и продолжил пятиться назад.
   Первым атаковал Герон. Смертоносное мастерство бывшего наемника ныне не принесло результата: Торнтон легко парировал удар. Следом напал Элементаль. Все окончилось еще хуже: получив удар рукояткой меча в висок, он на какой-то миг лишился сознания. Герон атаковал снова.
   Элементаль лежал на снегу. Он пробыл без чувств всего несколько мгновений, но это время дорого стоило его другу. Когда карлик открыл глаза, он увидел, как израненный Торнтон, брызгая кровью в разные стороны, сделал скачок вперед; его меч опустился на плечо Герона, разрубив мертвую плоть почти до самого сердца... В воздухе застыла страшная звенящая тишина. Герон выронил клинок и как подкошенный рухнул лицом в снег. Элементаль закричал. Однако Перешеек Магов не услышал ни единого звука: имя друга так и не сорвалось с уст карлика - его поглотили жесткие спазмы боли и горя. Элементаль ничего не соображал. Словно в бреду, он вскинул руку вверх и, направив камень перстня в небеса, прокричал:
   "АХА!"
   Повинуясь силе амулета, над Арландой вспыхнуло солнце.
  
   Торнтон посмотрел на небо. Скривившись от яркого света, он вознес меч и направился к Элементалю. На его лице вспыхнул оскал насмешки и ярости. Весь его путь орошали алые капли.
   Элементаль в смятении огляделся вокруг - клинка нигде не было видно. В двух шагах от него лежали россыпью пять золотых монет, растерянных в пылу битвы. "К чему они теперь? - пронеслось в голове Элементаля. - Все их бы отдал за добрый клинок!" Он поднялся с колен и выпрямился в полный рост. Он понимал, с какими намерениями движется к нему Серый Дракон, - кровоточащий, но все такой же опасный.
   Неожиданно за пеленой снегопада - за призрачной линией, разделяющей жизнь и смерть, - Элементаль различил Пираллиду. Подобно бестелесному духу она возникла за спиной Торнтона, прекрасная, как сама природа, и желанная, как ее творение. Она не спала! Она шла уверенным шагом, и все ее движения дышали силой и властью. Торнтон заметил радость во взоре карлика и стремительно обернулся. Его плечи затряслись в беззвучном смехе:
   - Сама идешь! - хрипло прошептал он.
   Пираллида была уже рядом. Она молча коснулась плеча Серого Дракона - и он от радости вознес руки вверх: наконец-то его единственное страстное желание было исполнено! Дракон ликовал: он мог возродиться через девушку-мага и не дать воссоединиться четырем дочерям Стражей Границ. Жизнь, Арланда, люди - все будет в его власти! Навечно!
   Пираллида остановилась. Ее тихие слова прозвучали неожиданно резко и повелительно:
   - Именем Юга квадрата Высших Магов повелеваю: да истечет из тебя драконья кровь, последний отпрыск древнего рода!
   - Дьявол! - Дикий вопль Серого Дракона разорвал тишину спящего перешейка.
   Пираллида покачала головой. Она вновь засыпала и уже не видела ничего вокруг.
   - Да будет так... - прошептала она.
   Торнтон резко отпрянул назад. Но не успел он сделать и двух шагов, как его скрутило судорогой. Упав на одно колено, он изогнулся дугой и затрясся в неистовой лихорадке. Собственное тело больше было неподвластно ему. Уронив меч, Торнтон в безумном порыве разметал вокруг себя снег. Из ран, нанесенных Героном, по мышиной одежде сочилась кровь. Следуя повелению Пираллиды, она заструилась ручьями и стала орошать белый снег, оставляя на нем выжженные пятна. Моментально открылись все старые раны и порезы, из которых также прыснула черная драконья кровь; она стремилась поскорей уйти в землю, но земля не принимала ее. Вскипая, черная кровь испарялась прямо на глазах, исчезая навсегда.
   Элементаль не мог оторвать взор от страшного зрелища. Он заворожено смотрел на сгорбленную фигуру, стоящую перед ним на коленях. Сейчас он уже не чувствовал ни горя, ни радости. В выжженном сознании поселилось опустошение, и разум оцепенел от безысходности. Вдруг Элементаль увидел, как куртка на спине Торнтона разошлась по шву: мышиные шкурки расползлись в стороны и обнажили серую кожу. Карлик ахнул: часть крыла дракона вырастала прямо из тела Торнтона - это была его плоть от плоти. "Нас спасло то, что крыло - не амулет, а сам Дракон! - мгновенно сообразил он. - Такой, каким его создал древний разум и магия".
   Элементаль посмотрел на Пираллиду. Покачиваясь из стороны в сторону, девушка приблизилась к рассыпанной горстке монет и начала по одной складывать их в ладонь. Затем она направилась вокруг Торнтона и, напевая что-то тихое, стала ронять по одной монете в снег. Когда она закончила, вокруг Торнтона была вычерчена золотая пентаграмма.
   - Ты не переступишь границы пентаграммы, пока не решиться твоя судьба, - объявила Пираллида.
   В следующее мгновение она окончательно погрузилась в сон.
  
   Глава 8
   Солнце над Арландой погасло. Элементаль вздрогнул от неожиданности и наконец-то пришел в чувство. На него обрушалась вся телесная боль, которую он не ощущал до этого. Превозмогая себя, он приблизился к телу Герона и присел рядом. Над Перешейком Магов пронесся порыв ветра. Не выдержав его напора, большая мохнатая ветка могучей сосны обломилась и упала вниз. Она подняла высоко вверх облако снежной пыли, которая поглотила Герона и склонившегося над ним Элементаля... Все стихло. Оросив волосы людей сединой, снежная пыль улеглась, заискрившись под светом восходящей полной луны.
   Элементаль огляделся по сторонам. Завеса снегопада с каждой минутой становилась все прозрачней, а кружащиеся в воздухе хлопья постепенно уменьшались до размеров самых обыкновенных снежинок. Одновременно с этим карлик ощутил, как разгулялся холод: горькие слезы перестали срываться вниз, а начали застывать на щеках ледяными дорожками от глаз до подбородка. Облизав обветренные губы, он почувствовал во рту соленый привкус. Последний вздох скорби вырвался у него, когда он увидел бегущего сэра Роберта, вслед за которым спешили Дикорос и Мертвец Без имени.
   Карлик утер щеки ладонью и поднялся с колен. Сэр Роберт был уже рядом. Он понял все без объяснений и, остановившись, несколько раз тряхнул головой, словно хотел сбросить с себя неведомое наваждение; черные пряди его волос перепутались и упали на глаза. Сер Роберт не обратил на них внимания: вонзив меч в снег, он оперся на него руками и опустил голову.
   - Да... Герон... - только и смог выговорить он.
   Мертвец Без имени потер пальцами виски. Он долго стоял так, не говоря ни слова. Его глаза погрузились во мрак: монсеньор ничего не видел - он пребыл весь в своей печали. Дикорос, поглаживая бороду, смотрел куда-то вдаль и ввысь. Так они и замерли - трое, склонив головы, и один, взирая в бесконечность, - четверо мужчин над телом мертвого друга.
   Прошло время, прежде чем сэр Роберт заметил лежащего неподалеку Торнтона, и спросил:
   - Что с Драконом - он мертв?
   - Нет, - просто ответил Элементаль. - Пираллида лишила его плоть драконьей крови и заперла в пентаграмме. Но он успел... успел... Герон! - Он не смог договорить, а когда восстановил дыхание, то, в первую очередь, спросил: - Что с Фредериком?
   Мертвец без имени зябко повел плечами. На его израненном торсе судорожно напряглись мышцы.
   - Не знаю. Мы потерялись в пылу битвы, - безрадостно сообщил он.
   Наступило долгое молчание. Наконец сэр Роберт твердо произнес:
   - Надо идти! Возможно, битва еще не окончена. - И тихо добавил: - Герон бы нам этого не простил!
   - Да. Надо. - Дикорос как всегда был немногословен.
   - Монсеньор, - обратился сэр Роберт, - позаботьтесь, пожалуйста, о девушке. Вы ранены, но... - он выдержал паузу, - я прошу вас об этом, потому что вы - отважный воин, а не изнеженный властью повелитель, как я думал о вас раньше. Простите меня за эти мысли!
   Мертвец Без имени кивнул и направился к девушке. Сэр Роберт, Дикорос и Элементаль поспешно направились вниз, в ущелье - туда, где все началось, и, быть может, еще продолжалось.
   - Я лишил жизни троих наемников, - на ходу сообщил Дикорос и вздохнул: - Мои грехи... Да простят их мне!
   - Ты защищал себя и других! Это благородно! - отрезал сэр Роберт. - Я тоже отправил к праотцам троих и не чувствую себя виноватым!
   Дикорос покосился на крестоносца. Он, видимо, хотел что-то возразить, но, вместо этого, продолжил подсчет:
   - Один наемник - горбун из Иберии - исчез на моих глазах.
   - Это дело Лыки! - объяснил Элементаль. - Когда я побежал к тебе на помощь, то видел, как он колдовал у входа в пещеру. - Неожиданно изменившись в лице, карлик вскричал: - Лыка! С его появлениями и исчезновениями мы совершенно позабыли о нем! А ведь он оставался там, в пещере!
   - Разделимся! - тут же предложил крестоносец. - Одни пусть направляются к пещере, а другие спешит на поиски Фредерика!
   - Пожалуй, нам не стоит этого делать, - убедительно произнес Дикорос и, обнажив оружие, громко крикнул: - Нам надо спешить!
   Элементаль ничего не понял. По своей привычке Дикорос не желал ничего объяснять: он наотмашь указал рукой куда-то вдаль и, не дожидаясь, ринулся вперед. Сэр Роберт быстро побежал вслед за ним. Элементаль огляделся по сторонам. Он различил в сгущающихся сумерках то, что за мгновение до него смог разглядеть росич. Внизу, у входа в пещеру сражались трое: один против двоих. По взлетающему и опадающему плащу легко угадывался тот, кто был в одиночестве. Карлик отметил про себя, что фигура в плаще подволакивает одну ногу. Вывод напрашивался сам собой: Фредерик был ранен. Не размышляя больше ни мгновения, Элементаль устремился вслед за остальными.
  
   Полная Луна освещала друзьям путь. Им оставалось добежать до пещеры совсем немного, когда из тьмы входа показался Лыка. Он цеплялся за скалу руками и, едва удерживая равновесие, мучительно продвигался вперед. Было видно, что каждое движение стоит ему неимоверных усилий. Лыка остановился у крайнего валуна - дальше ухватиться было не за что. Он облокотился на камни и вскинул вверх истекавшую кровью руку. В его пальцах вспыхнул искристо-зеленый свет.
   Фредерик предпринял отчаянную попытку спастись. Он проскользнул между двумя нападавшими и, замерев на безопасном расстоянии, ловко отразил выпад одного из них. В атаку тут же бросился второй наемник. Взметнув вверх плащ, Фредерик спутал его намерения и, прокрутившись на одном месте, сумел ранить нападавшего в плечо. В тот же миг место сражения пересек пылающий магический шар. Он сбил раненого с ног и окутал его с ног до головы зеленым туманом. Когда туман рассеялся, наемника на снегу уже не было.
   - Охо-хо! - громогласно расхохотался Лыка. - Прямым путем из Арланды - на острова Мрака! Бывшие пираты должны болтаться на виселице, а не становиться наемниками в Европе.
   Второй противник Фредерика замер в ожидании. Он увидел сначала Лыку, а потом бегущих к месту сражения Дикороса с сэром Робертом и покорно бросил оружие на землю. Крестоносец был уже рядом. Он вплотную подошел к наемнику и остановился в замешательстве.
   - Не трогайте его! - прокричал Лыка.
   - И не подумаем!- гневно уверил крестоносец. - Он же безоружен!
   Лыка поманил наемника пальцем и, пока тот шел, произнес громко, чтобы его слышали все:
   - Они с Героном из одного племени. Вот пусть Герон решает, какое будет наказание!
   К пещере подбежал Элементаль. Срывающимся от бега голосом он сообщил страшную весть:
   - Герон мертв.
   Лыка стал мрачнее тучи. Он угрюмо смотрел, как к нему приближаются Дикорос и сэр Роберт: они с двух сторон поддерживали раненого Фредерика. Элементаль озябшей рукой утирал слезы. Сердце Лыки сковала боль: он не мог произнести ни слова и только вздрагивал всем телом. Переборов себя, он все-таки попытался что-то спросить, но осекся: он сам увидел ответ на свой не заданный вопрос - на склоне показались Мертвец Без имени и Пираллида. Они брели медленно; было видно, что девушка все так же пребывает во сне. И все же Лыка спросил:
   - Что же мы будем делать?
   - Пощадите! - взмолился наемник.
   Сэр Роберт с нескрываемой горечью проворчал:
   - Я не убийца. Отправь его, Лыка, как и тех - других из драконьей дюжины! - домой!
   Наемник печально усмехнулся.
   - Я был бы очень благодарен, если бы на свете нашелся маг, способный сотворить такое! - неожиданно смело бросил он.
   Элементаль в недоумении посмотрел на Лыку. К его большому изумлению ведун оставался спокойным.
   - К сожалению, я не смогу этого сделать, - спокойно ответил он на дерзость.
   - Еще бы... - хмуро пробормотал наемник. - Мой народ - хазары - ушел так далеко, что живет теперь на звезде!
   - Это правда. - Лыка глубоко вздохнул; из-за кровоточащей раны ему становилось трудно дышать. - Ни я, ни другой маг не смогут отправить тебя на звезду.
   К пещере стремительно поднялся Дикорос.
   - Как же так?! - От его былой рассудительности не осталось и следа. - Со звезды пришел мой народ - оросы! Об этом рассказывают все наши древние и великие предания!
   - И это правда, - согласился Лыка. - Все сотворенные миры не терпят пустоты. Оросы пришли, а хазары - ушли... Остались лишь людские осколки, вроде тебя, Герона и этого наемника.
   - Складывается так, будто кто-то задумал заменить одних другими, - задумчиво произнес Фредерик.
   - Кто-то, чьи дела неподвластны нашему пониманию, - продолжил Лыка.
   - А мы, мой брат... - осторожно подал голос Элементаль. - Лыка, ответь: может быть, и арки живут где-то на звездах?!
   Лыка безрадостно покачал головой.
   - Если желаешь, Элементаль, верь в это: так, пожалуй, тебе будет значительно легче жить, - пробормотал он.
   Лыка повернулся к наемнику. Он собрался силами и объявил приговор:
   - Ты останешься в Арланде. Живи отшельником и искупай свои грехи. Пусть твои Демоны живут возле тебя. Сейчас они незримы, но помни: когда Демоны станут видимыми для твоей души, они начнут терзать ее. Спеши же расстаться с ними, хазар, пока у тебя есть жизнь, ибо потом ты уже ничем не сможешь себе помочь!
   Сэр Роберт благочестиво преклонил голову.
   - Пусть для начала соберет все мертвые тела, - высказался он. - Утром, когда мы покинем пещеру, она станет общим склепом для всех погибших.
   - И Герона? - спросил Элементаль.
   - Да, - отозвался сэр Роберт. - Господу знает, кто пришел к нему: он читает в душах.
   Лыка согласно кивнул и посмотрел на хазара. Последний наемник Торнтона все понял без слов: он молча развернулся и зашагал вниз по склону.
  
   Глава 9
   Перешеек Магов заснул. Наконец-то его вечный покой перестали тревожить яростные крики людей и лязг стали. Он радовался тишине и мирно спал под белоснежным одеялом, прислушиваясь к завыванию ветра и скрипу мороза.
   - Как здесь красиво, - пробормотал Мертвец Без имени, указывая вниз на ущелье, освещенное полной луной. - Знаете, я рос, не зная гор, и поэтому всегда считал себя равнинным человеком. Даже любимый Олин я расположил на холме только из стратегических соображений. Вы видели, если выйти за стену крепости, то окажешься посредине равнины, которой, кажется, нет ни конца, ни края. Это ощущение очень нравилось моим мертвецам, ведь, воскреснув после смерти, они тоже удлинили свою жизнь, и она тоже начинала казаться им бесконечной. Однажды один вампир сказал мне: "Если бы вокруг каждого человека было побольше свободного пространства, все люди были бы счастливы". Я удивился и ответил, что тогда, наверное, все оказались бы в невиданном прежде одиночестве. А он мягко возразил: "Но ведь я ни слова не сказал о запрете объединять свои пространства. Двое влюбленных всегда найдут, как это сделать". Он был философом, этот мудрый вампир.
   Элементаль долго смотрел вслед уходящему хазару.
   - Что же будет... дальше... - задумчиво произнес он.
   Отклика не последовало. Сэр Роберт наклонился к земле и, зачерпнув большую пригоршню снега, утер им лицо. Лунный свет заиграл в бисеринках воды, оросивших лоб и щеки крестоносца; снежный комок повис на его усах и моментально растаял, напоив пересохшие губы влагой. Фредерик искоса посматривал на Элементаля. Он распахнул полу плаща - на его боку и бедре зияли глубокие раны, сочившиеся кровью.
   - Нужно читать заклинание, - виновато улыбнувшись, сообщил он.
   Слова Фредерика разбудили глубокого задумавшегося Лыку.
   - Что дальше... - как эхо откликнулся он и обратился к Элементалю: - Ты не должен забывать о том, кто ты есть, и ты сам знаешь, что тебе следует делать. У тебя имеется в запасе еще два дня и две ночи, чтобы довести сэра Роберта и Фредерика до Башни Магов. - Лыка помолчал и напомнил: - Теперь, когда Чертова дюжина повержена...
   - А Торнтон заперт в пентаграмме, - продолжил Элементаль.
   - А Торнтон заперт в пентаграмме, - бесцветно, как эхо, повторил Лыка.
   Элементаль встрепенулся. В его глазах сверкнули искры - он устал теряться в догадках:
   - Я хочу о многом спросить тебя, брат мой. - Он стремительно подошел поближе. - Ты рассказал нам о драконьей крови, текущей в жилах Торнтона, но, скажи, знал ли ты о том, что она и накидка из драконьего крыла составляют одно целое? Составляют то, что давало Торнтону жизненные силы, да такие, что раны рубцевались на его теле прямо на глазах! Следуя моему совету, Герон довел Торнтона почти до самой вершины Перешейка - туда, где магия бессильна. Дракон стал истекать кровью, но это вряд ли спасло бы всех нас, если бы не Пираллида... Почему ее заклинанье подействовало? И, наконец, почему ты все знаешь?! Кто и куда должен идти, какие великие народы улетели на звезды, что случится и... И... - Элементаль задохнулся и резко закончил: - Кто ты, брат мой?!
   Лыка на мгновение задумался.
   - Исполнитель воли Высшей Силы... - спокойно и твердо ответил он. - Я думаю, что теперь настало самое время ответить на все вопросы. Я вырос в славянском племени и на берегах Итили познал магическую науку. О том, что принадлежу племени арков, я ничего не знал. Это были хорошие годы. Я учился творить разные заклинания, но однажды поверил тьме и перешел границу дозволенного. Меня изгнали из племени. Я не огорчился - я отправился странствовать. Это были долгие годы путешествий в поисках знаний. В Нормандии я стал служить Серому Дракону... О том, что произошло дальше, вы уже знаете. - Лыка помолчал. - Я знал лишь о том, что моя магия бессильна против Торнтона. Поэтому я бежал сюда - в Арланду. Но неудачно! Именно я виноват в том, что Торнтон появился в этой стране и принес ей столько горя... - Ведун неожиданно вскинул руку вверх. - Это моя тяжкая вина - и я ее признаю. А теперь еще ежечасно искупаю! Ты забыл спросить меня, брат Элементаль, отчего я так истомлен и стар?.. Не утруждай себя - я отвечу: потому что мне открылась Высшая Сила. Ни один из смертных не может общаться с ней без великой платы - исчезающих за мгновение лет жизни! Я старею, но Высшая Сила не отпускает меня. Сначала по ее повелению я стал приводить в новую Башню магов дочерей Стражей Границ. Тогда еще не знал, для чего мне это следовало делать. Я исполнял волю во искупление. Однако тут произошли два события, которые в корне переменили все то, что было уготовано мне ранее... Однажды во сне мне было видение Высшей Силы. - Лыка по очереди посмотрел на Элементаля, сэра Роберта и Фредерика. - В ту же ночь я открыл врата и увидел все своими глазами: Элементаль закончил чтение заклятия Второй ночи над вашими мертвыми телами. Когда он уснул, я проверил, все ли правильно он делает. Затем я обследовал все составляющие снадобья в его котомке...
   - Все было так, как надо? - встрепенулся задетый за живое Элементаль.
   - За одним исключением: ты вымыл колбы в стоячей воде.
   - Ну и что с того?.. Другой-то воды возле моего домика нет. Она - чистая!
   - Но пахнет. - Лыка мягко улыбнулся. - А это испортило бы все, ибо снадобье магической силой рождает в воскрешенном человеке запах его живой сути.
   - Об этом я догадаться, - сухо пробормотал Элементаль.
   - Не забывай, что это озарение пришло к тебе уже в Арланде, - напомнил Лыка. - В своем мире ты ведь еще ничегошеньки не знал! Я решил помочь. Так как поблизости воды не было, я прошел сквозь врата в Олин и... и угодил в расставленную Сатуром западню: на меня пало заклятие Тысячи слов!
   - Но тысяча слов - это же довольно много! - вскричал Элементаль. - Ты бы мог поведать нам хоть малую толику своих знаний!
   Лыка отмахнулся и стал чернее ночи.
   - Дослушай же до конца!.. - вскипел он. - До вашего появления в Арланде я навестил Стража Границы Юга. Ты полагаешь, легко доказать отцу, что его дочь, Пираллида, - единственная отрада, живой человек, с которым можно пообщаться! - призвана для высшей цели! Ты думаешь, легко доказать бывшему Элементалю, что я доведу его дочь через весь Мортвилль до Перешейка Магов в целости и сохранности, тогда как он сам не довел своего мертвеца! - Лыка потихоньку стал остывать. - Сколько слов было потрачено впустую! Кто бы знал! Но самое обидное то, что Страж Границы так и не поверил, что Высших Магов больше нет! Ему было проще свыкнуться с мыслью, что Пираллида нужна Высшим магам для каких-то там мелких целей, что она возвратиться, что она будет с ним! Я не стал его разубеждать... И что в итоге?! Он доверил вести девушку вам! Не мне - вам! - Лыка огорченно вздохнул, но закончил рассудительно: - Быть может, так оно даже лучше. Ибо, если рассудить по совести, то я, имеющий в запасе лишь десяток слов, вряд ли был бы достойным проводником для Пираллиды. А вот вам я все-таки помог!
   - Это правда... - согласился Элементаль. - Страж Границ говорил нам о Высших Магах, как о чем-то реальном. Позже откровение Века о том, что их больше нет, стало для нас ударом!
   - Страж Границ не может покидать дом, а потому вера заменяет ему весь мир, - угрюмо сообщил Лыка.
   - Все ясно, - отозвался Элементаль.
   - Нет, не все, - остановил его Лыка. - Дослушай... Остальные знания о народах и звездах я получил от Высшей Силы. Пираллида - ее указующий перст в этом древнем мире, поэтому нет ничего удивительного в том, что ее магия действует на Перешейке. По-моему, я ответил на все вопросы, - закончил он.
   - Но из всего того, что ты нам наговорил, получается, что мы всего лишь орудие чужой воли! - воскликнул Элементаль.
   - Опасайся так думать. Тем более так жить! Ты сам избрал свой путь и тебе его заканчивать. У вас осталось в запасе два дня и две ночи. Ко всему прочему теперь у вас есть еще и лошади... Спеши, Элементаль, ты должен успеть. А мы с Пираллидой пойдем своей дорогой.
   Сэр Роберт молча вышел вперед. Остановившись перед Пираллидой, он осторожно протянул руку и кончиками пальцев коснулся ее плеча. Девушка все так же спала наяву: она никак не отреагировала на прикосновение крестоносца. Элементаль покачал головой.
   - Не стоит идти против того, что предначертано, - прошептал он.
   Горько вздохнув, сэр Роберт отступил назад. Лыка обвил ладонь Пираллиды узловатыми пальцами и обернулся к пещере. Вскинув руку, он метнул на черный зев входа капли света. Через мгновение перед взорами друзей вспыхнула искристо-зеленая завеса.
   - Возьми нас с собой! - крикнул Элементаль.
   - Вы должны сами пройти свой путь, - твердо произнес Лыка.
   Элементаль отвернулся: он не хотел видеть, как уходят друзья. Сэр Роберт, Фредерик, Мертвец Без имени и Дикорос оставались на своих местах; на их лицах лежала печать грусти. Лыка потянул за собой безвольную Пираллиду. Вдвоем они шагнули в свет.
  
   Сверкающая завеса погасла. Элементаль взглядом проводил ведуна и девушку и с грустью посмотрел на небо. Над Арландой царствовала ночь. Далекие звезды светились холодным огнем - они будто хвастались всесилием вечности над человеком. Элементалю стало страшно: в памяти разом всплыли воспоминания последних недель, и он сжался, почувствовав, как холод сковал его мышцы. Что ж, он сам сделал выбор. Как там говориться: "Думай, прежде чем сделать шаг..." Одно действие, и вот он уже в Арланде, - в мире, где многое происходит независимо от него: по жребию случая, игре обстоятельств и непонятной воле других людей. Элементаль стиснул кулаки. Главное он знает, куда идет. А это очень дорого ценится во все времена!
   Он посмотрел на луну. Полная, во всей красе, она вела их по земле мертвых, Мортвиллю. Пускай же ведет дальше, на землю живых Портинари!.. Словно прочитав его мысли, Дикорос поднял голову и пробасил:
   - Над землей живых - Портинари - всегда висит полумесяц.
   - Что ж, разумно, - откликнулся карлик. - Мертвым полная Луна нужнее. Хотя, наверное, пригодилась бы и живым.
   - В этом ты, несомненно, прав... - невесело прошептал сэр Роберт.
   Элементаль мельком взглянул на опечаленного крестоносца.
   - Не грустите, сэр Роберт, - бодро произнес он. - Скоро мы будем на месте.
   - Я грущу о другом...
   - О чем же? - Карлик смутился. - Или о ком? О Героне?
   - И о нем тоже.
   - Поверьте, моя скорбь не меньше вашей, - безрадостно произнес Элементаль. - Она будет со мной до гроба. Но жизнь продолжается. - Он помолчал и тихо поинтересовался: - Или, может быть, вы боитесь, что вас не воскресят?..
   - Не об этом речь... - буркнул крестоносец. - Неужели, Марк, ты до сих пор не понял, что это было бы не правильно? Не так, как должно быть на белом свете. - Не желая продолжать мысль, он сменил тему: - Да и печалит меня вовсе не это...
   - А что же?
   - Не важно.
   Элементаль в недоумении пожал плечами и решил оставить крестоносца в покое.
   - Простите меня, - пробормотал он. - За долгими расспросами я совсем позабыл о ваших ранах. Фредерик, сэр Роберт и вы, монсеньор, - пойдемте вместе со мной в пещеру. Пришло время прочитать заклятие Третьей ночи. Нам предстоит долгая дорога, а на белом снегу негоже оставлять кровавые следы!
   Дикорос потер раненое плечо. Он улыбнулся и притворно возмутился:
   - Я был бы несказанно рад, если бы надо мной тоже кто-нибудь прочитал заклинание...
   - Пожалуй, будет достаточно одной крепкой повязки, - отозвался Элементаль.
   - Я и сам так думаю. Ну, вы там пока колдуйте, а я приведу лошадей и соберу побольше дров.
   У входа в пещеру Элементаль неожиданно обернулся.
   - Дикорос, - окрикнул он, - почему ты не поговорил с Лыкой? Может, он бы задержался и отправил тебя домой, на Русь.
   - Не время, - спокойно промолвил Дикорос. - Я последую с вами до Башни Магов.
   - И я, - задумчиво произнес мертвец Без имени, исчезая в пещере.
   Дикорос зашагал вниз по склону. Вековые сосны приняли его под свою сень, закрыв высокое небо. В ночную тьму бросилась сова. Она бесшумно пролетела на снежным покрывалом и, на мгновение возникнув на фоне полной Луны, скрылась во тьме. С сосновой лапы обрушился ком снега; он рассыпался в воздухе и оросил шапку и лицо Дикороса инеем.
  
   Глава 10
   Ранним утром следующего дня друзья верхом на лошадях покинули ущелье. Всю долгую дорогу их сопровождал туман. Серый и сырой, он обволакивал горный перешеек, образуя вокруг путешественников таинственный мир видений и грез. Всадники растворялись в белесой мгле, и их неспешные беседы тонули в гулкой тишине.
   - Достопочтимые маги знали, какое место выбрать себе для жилья, - пробурчал Элементаль. - В этом вечном тумане все и без волшебства кажется до ужаса загадочным!
   День минул. Наступила темная ночь, которую путешественники также провели в седлах. Они продрогли и с нетерпением ожидали рассвета. Но первые лучи солнца принесли разочарование: туман не рассеялся - окружающий мир оставался таким же угрюмо-серым, каким он был вчера. Друзья не спали уже больше суток. Силы покидали их: они дремали прямо в седлах, молчали и тишина следовала за ними по пятам. Когда солнце медленно появилось из-за горизонта, они достигли плоскогорья. Вдали в серой утренней дымке был виден разрушенный Замок Магов...
   Величественное сооружение, породившее о себе тысячи слухов, пребывало в запустении. Самолюбивую и сломленную гордыню отныне являло оно миру. Из четырех башен, пиками устремленных к самому небу, замок сохранил только две. Южная стена была полностью разрушена. Внутри, среди обвалившихся этажей и перекрытий, виднелись остатки пятой - главной башни. Когда-то она возвышалась над центральной частью, а ее вершину венчал гигантский купол. Удивительная задумка должна была превознести замок над остальными, как нечто совершенное по красоте и оригинальное по исполнению. Теперь все было стерто Высшей силой и временем: разбитый на части купол покоился на руинах, похожий на огромную крышку от крестьянской корзины.
   Запорошенные снегом развалины оскалились на мир грудами торчащих глыб. Они источали холод и мрак. Элементаль содрогнулся: от вида разрушений мороз пробегал по коже. По мере того, как друзья приближались к замку, руины вырастали перед ними, подобно огромному страшному чудовищу.
   - Там свет! - крикнул Элементаль, указывая на одно из нижних окон.
   Дикорос приподнялся на стременах.
   - Да, наш провожатый прав, - подтвердил он. - Интересно, кто же обитает в этих забытых Богом развалинах?
   - Сейчас посмотрим, - спокойно отозвался сэр Роберт.
   Друзья понукнули лошадей. До замка оставалось рукой подать, когда доски, прикрывавшие пролом в стене, аккуратно раздвинулись и между ними возникла огромная фигура. Идущий из помещения свет вычертил лохматую шапку волос, косую сажень плеч и мощный торс. Элементаль опустил взгляд к ногам незнакомца. У него мелькнула смутная догадка - даже с такого расстояния было видно, что мужчина бос. Вышедший гигант не обратил внимания на подобный пустяк: он сделал шаг вперед и, ступив голыми пятками в снег, первым приветствовал путешественников:
   - Наконец-то солнце осветило эти туманные пределы. Доброе утро!
   Мертвец Без имени расцвел в улыбке:
   - Виктор! Ты ли это, наш огромный дружище?!
   - Да, монсеньор.
   Друзья спешились. Мертвец Без имени и Виктор обнялись, как давние знакомые. Сэру Роберту и Фредерику гигант просто пожал руки, зато Элементаля похлопал по плечу так, что только звон пошел.
   - Эй, потише! - радостно закричал Элементаль. - У тебя же не руки, а мельничные крылья!
   Виктор разразился хохотом. В этот миг из-за спины крестоносца показался Дикорос. Мгновенно узнав его, Виктор переменился в лице и стал серьезным; даже вечная детская улыбка сошла на нет и превратилась в жесткую линию побелевших от напряжения губ. Мертвец Без имени поспешил объясниться:
   - Он с нами, Виктор. Дикорос помог нам одолеть Торнтона.
   - Так Серый Дракон мертв?! Какое счастье...
   - Не совсем, - добавил Мертвец Без имени. - Однако теперь он уже не сможет никому причинить неприятностей.
   Виктор яростно затряс головой.
   - Пока он жив, сможет! - быстро запричитал он.
   - Успокойся, тебе же было сказано, что бояться нечего! - попытался успокоить гиганта сэр Роберт.
   Виктор оставался безучастным. Известие о том, что Торнтон еще жив, огорчило его до глубины души. Он нервно стал поддевать ногой снег, всем видом показывая свое недовольство. Раздосадованный, он позабыл пригласить гостей внутрь, и Элементаль, улыбнувшись, не упустил возможности напомнить о долге радушного хозяина:
   - Мы бы погрелись... - как бы между прочим заметил он.
   - Да-да, - смущенно пробормотал Виктор и радостно продолжил: - Конечно, что же это я?.. Заходите!
   Мужчины прошли внутрь. Последним в помещение вошел Дикорос.
  
   За окном разгоралось утро. Птицы - единственные обитатели руин до появления Виктора - звонким многоголосием приветствовали появление солнца. Добравшись до тепла, друзья погрузились в дрему. Они полулежали за грубо сколоченным столом и воспаленными от бессонницы глазами смотрели на очаг, занимавший весь дальний угол низкого помещения. Там кружились в танце языки пламени и весело трещали дрова, разбрасывая угольки в разные стороны; утка на вертеле истекала соком - по всему помещению плыл аппетитный аромат. Ожидание становилось хуже пытки. Чтобы хоть как-то облегчить страдания и скоротать время, Элементаль решил завести беседу:
   - Скажи, Виктор, тебя привел сюда Лыка? - спросил он.
   - Я не знаю, что произошло, - откликнулся гигант. - В бою за славный город Соверен и правителя Артахея я был ранен и потерял сознание. Что было дальше, осталось для меня загадкой. Я очнулся уже здесь и почти сутки приходил в себя. Это было так тяжело!
   - Еще бы, - поддержал его Фредерик. - По себе знаю, как тяжко очнуться мертвому.
   Виктор стал белее полотна. Вскочив на ноги, он едва не опрокинул стол; круглый хлеб упал вниз и покатился по грязному полу.
   - Что?! - дрожащим голосом закричал Виктор. - Повтори! Ты сказал: мертвому?!
   Фредерик оставался невозмутим.
   - Да, я так сказал, - подтвердил он.
   Виктор покачнулся. Уцепившись за край стола, он едва сумел устоять на ногах. Горький стон сорвался с его губ и прошелестел по помещению. Виктор оцепенел и опустил голову - казалось, его разом покинули все силы.
   - Значит, я мертв... - тихо прохрипел он.
   - Это правда, - тихо ответил Элементаль. - Ты не чувствуешь, но от тебя пахнет вереском.
   Гигант в изнеможении опустился на скамью. Он долго молчал и, прежде чем заговорить, несколько раз судорожно вздохнул:
   - Я бесконечно жалею лишь о том, что не увижу больше своих детей... - Он могучим кулаком потер подбородок. - Мне нравится Арланда. Это хорошая страна и до появления Торнтона в ней жили славные люди - по крайней мере, в Соверене. Возможно, раньше было хуже, - старики что-то рассказывали о войнах прошлого, - но я здесь не так давно. Я жил в ладу с людьми и совестью... - Виктор всхлипнул носом, как ребенок. - Ведь я сам ушел в Арланду. Ушел, поссорившись с женой, за лучшей долей. Об Арланде мне поведал колдун, посетивший наш городок. Он-то и помог попасть мне сюда. Позже я понял, как глупа и мелочна была наша ссора, но изменить уже ничего не мог. Постепенно я привык к этой стране и принял ее. Лишь одна мечта меня терзала по ночам: я хотел увидеть детей. Я мечтал о том, что ко мне подойдет колдун и скажет: "Виктор, я открою тебе врата - ступай, посмотри на своих детей!" И я пойду, посмотрю на них и вернусь обратно. Увижу их семьи, моих внуков. Увы, теперь это невозможно... Как же дорого стоит одна ссора!
   - Почему же не увидишь?! - удивился Элементаль.
   Виктор не ответил. Сэр Роберт бесшумно поднялся из-за стола и подошел к очагу. Присев перед огнем спиной к друзьям, он заговорил медленно и тихо:
   - Я так и думал... Конечно, только так все будет правильно и истинно.
   - Да о чем вы?! - громко окликнул Элементаль.
   Сэр Роберт горько усмехнулся. Не обращая внимания на карлика, он смотрел на огонь.
   - Ты догадывался об этом?.. - пробормотал он и, повысив голос, громко переспросил: - Фредерик, ты догадывался о том, что мы с тобой никогда не вернемся в Англию?
   - Да, сэр, - спокойно отозвался бывший конюший. - С самого начала нашего странствия эта мысль не давала мне покоя... И я уже давно разрешил все свои сомнения! Я полагаю, что было бы неправильно человеку возвращаться туда, где его давно похоронили. Скажу вам больше: после Олина я принял решение забыть об Англии раз и навсегда. Позже, наблюдая за всем происходящим, я окончательно убедился в том, что мертвецам нет возврата в свой мир. Впрочем, я даже не горевал! - Фредерик поднялся и прошелся по комнате. - В самом деле, что мне делать в Англии, где моим знаниям нет применения? Где высокородные сэры хотят лишь того, чтобы я превратил железо в золото или сотворил эликсир вечной молодости? А потом они же обвиняют меня в чернокнижии, потому что не верят в то, что я не могу исполнить их просьбы! Как же иначе, рассуждают они, ведь для них я - человек, познавший суть механизмов, метафизических превращений и лекарств! Для всего прочего люда мои идеи отвратительны, мои мысли - ужасны... Гонимый отовсюду, я опустился до разбойничьего промысла! И что же в итоге, благородный сэр? Смерть стала для меня лучшим выходом!
   В комнате воцарилось молчание. Не выдержав напряжения, Элементаль в порыве бросил шляпу на скамью и вслед за друзьями выскочил на середину помещения. Прилипшие ко лбу волосы застилали ему глаза, а на кустистых бровях сверкали капли пота.
   - Правильно ли я понял, что мертвецы никогда не покинут Арланду?! - воскликнул он.
   - Да, - ответил Виктор.
   - Все верно, - подтвердил сэр Роберт.
   - Но как же так?! Страж Границ - он же говорил, что... - Элементаль задохнулся.
   - ...что нас оживят, - продолжил сэр Роберт. - Подумай сам, Марк: как человека, умершего для своего мира, можно вернуть обратно. Это против всего. Против истины. Против всех устоев. Это невозможно!
   Элементаль затих.
   - Да-а... Вот как... - обреченно протянул он. - Но к чему же тогда обман?!
   - Не переживай, добрый Марк! - Сэр Роберт поднялся и громогласно продолжил: - Завтра ты доведешь нас до Башни Магов и тем самым исполнишь свой долг. Не думай обо мне, дружище. Все равно я, как и Фредерик, давно решил остаться здесь. Мне тоже нечего делать в Англии: я думал о возвращении только из-за того, что когда-то дал обет Богу быть с женой в печали и радости. Насильно обвенчанные родителями, мы никогда не любили друг друга, а потому брак был нам в тягость. Теперь, когда все обеты сняты, я могу со спокойной совестью остаться здесь... - По глазам сэра Роберта пробежала тень боли. - Возможно, я бы даже еще раз женился, но... Что скрывать! Но Пираллида призвана быть одной из квадрата Высших Магов.
   Элементаль задумчиво уселся обратно на скамью. В наступившей тишине было слышно, как за окном завывает ветер. Над Перешейком Магов поднялась вьюга. Она кружилась над руинами и настойчиво искала среди каменных глыб малейшие щели. Постепенно около досок, закрывавших пролом в стене, образовался сугроб: вьюга хотела проникнуть внутрь, чтобы погасить единственный огонек жизни во всем разрушенном замке.
   Фредерик подошел к очагу. Сняв вертел с огня, он аккуратно положил утку на круглое блюдо. Сэр Роберт отрешенно следил за происходящим. Он долго думал и наконец обратился к мертвецу Без имени:
   - Мне интересно, зачем ты идешь с нами? Ответь честно... Я искренен перед вами! Мы провели вместе целую вечность, и было бы неблагородно скрывать что-то от друзей!
   Мертвец Без имени согласно кивнул.
   - У меня есть просьба, - задумчиво начал он. - Одна-единственная просьба. Однажды давным-давно я уже высказал ее Четырем Старейшинам. Мне было отказано. И теперь я буду вновь попросить за сына... - Монсеньор оглядел всех и продолжил: - Когда я оказался в Арланде, это был для меня удар. Я думал, что не переживу его и даже хотел покончить собой. Но когда по прошествии времени в этой стране оказался мой тринадцатилетний сын, это стало настоящей трагедией. Моя история, как вы знаете, проста: я был умерщвлен и проклят младшим братом, когда моим сыновьям было два и три года от рождения. Там, в том мире, старший приобщился к черным знаниям и стал Элементалем. Судьба его трагична: он не довел своих мертвецов... Став Стражем Границ, мой сын не смирился с бессрочным заточением и осмелился разбить единственное окно, в котором светилась Большая Медведица. Теперь он - Хранитель источника Вечной энергии! - Глаза монсеньора увлажнились. - Что с младшим сыном, я не знаю до сих пор.
   Виктор громко вздохнул. Сэр Роберт опустил взгляд. За стеной завывала вьюга, и единственное помещение Замка Магов, где горел огонь, подобно сказочному кораблю плыло сквозь тьму и снег. Элементаль поднялся и убежденно произнес:
   - Кажется, мы все сказали то, что хотели сказать... Я предлагаю отложить разговоры и подкрепиться.
   Мужчины принялась за еду. Неожиданно Виктор начал рассказывать о своей родине. Увлекшись, он лишь спустя время осознал, что его не слушают: гости давно спали. "Пойду, задам лошадям воды и корма", - вполголоса пробурчал Виктор и вышел наружу.
  
   Глава 11
   Элементаль проснулся от шума. Открыв глаза, он увидел над собой лицо сэра Роберта.
   - Пора! Нас ждет последний переход, - объявил крестоносец. - Мы опаздываем! - почти прокричал он. - Времени осталось всего до полуночи.
   Элементаль сладко улыбнулся и огляделся. Остальные были уже на ногах и по-своему готовились к последнему переходу: Фредерик укладывал остатки трапезы в суму, а Дикорос о чем-то беседовал с Виктором. Прислушавшись, Элементаль понял, что два гиганта выясняют, как быстрее добраться да Башни Магов. "Стало быть, Виктор идет с нами", - рассудил он про себя и продолжил полусонный осмотр. Монсеньора Без имени нигде не было - видимо, он занимался лошадьми. Элементаль потянулся. Он вскочил на ноги только тогда, когда сэр Роберт наклонился ниже и громко сообщил, что обед давно миновал.
   - Солнце опускается к закату, - крикнул он. - Вставай, Марк!
   Элементаль спрыгнул с лавки.
   - Простите меня, - пробормотал он. - Нам действительно надо поторопиться!
   - А мы вот, смотрите-ка, никуда не спешим! - съязвил в ответ сэр Роберт.
   Элементаль насупился и замолчал. Сэр Роберт раздраженно застучал кулаком по столу. Он остановился лишь после того, как Дикорос, примирительно взмахнув рукой, оттолкнул доски от пролома в стене. В помещение ворвался морозный воздух. Друзья выскочили наружу и через мгновение были уже в седлах. Путешествие продолжилось.
   Они скакали во весь опор, не давая отдыха ни себе, ни лошадям. Уставшие, они радовались тому, что покрывало снега под копытами лошадей постепенно истончалось, облегчая продвижение вперед. Они остановились только один раз на вершине бескрайнего склона, уходящего в такую даль, что человеческий взор не мог охватить открытое пространство, а разум - осознать все величие бесконечности. Над этим простором сияло голубое небо, не замутненное ни единым облачком; в нем плескалось огромное солнце, свет которого разливался по земле.
   Дикорос вскинул руку и указал вперед. По склону проходила извилистая граница снега и желтой песчаной земли. Все говорило об одном: они покидали Перешеек Магов и входили на землю живых - Портинари.
   Поздним вечером усталые друзья наконец-то распрощались со склоном и ступили на поросшую редким кустарником равнину. Они достигли цели своего путешествия - вдали показались чернеющие зубья Башни Магов. Никто из мужчин не промолвил ни слова. Не прошло и часа, как друзья осадили коней перед высокими стрельчатыми воротами. Вырезанная на их створках пентаграмма в свете месяца отливала серебром. Элементаль подвел лошадь поближе. В центре пентаграммы он различил выкованную мандрагору. Он почувствовал, как разгорелось лицо: из-за этого магического растения началась большое странствие по дорогам Арланды.
  
   Странная скованность охватила друзей. Они молчали и прятали друг от друга глаза, точно провинились в чем-то и безмолвно просили прощения. Все это было ново и непонятно. Удивительно, но конец пути не принес им радости.
   Элементаль пробормотал себе под нос: "Я в ответе!". Он спешился и, приблизившись к воротам, ударил кулаком в центр пентаграммы. Несмотря на видимую мощь и тяжесть, створки ворот легко распахнулись. Элементаль с опаской покосился на друзей и, собравшись духом, шагнул внутрь. В тишине было слышно, как гулко застучали по полу его подкованные каблуки.
   Сэр Роберт, Дикорос, Фредерик, Виктор и Мертвец Без имени спрыгнули с коней. Все вместе они вошли внутрь и по широкой лестнице быстро поднялись наверх. Перед ними открылся узкий короткий коридор. Миновав его, они нагнали карлика в маленьком проходном зале без окон. Перед следующей дверью мужчины остановились вновь.
   - Ге-ге-ге, кого я вижу! - прошелестело где-то рядом.
   Элементаль насторожился, но тут же выдохнул с облегчением:
   - Век, приказываю тебе, хитрый Дух: появляйся!
   Перед дверью возник сначала желтый Век, а после - индиговый Гений.
   - Ну, здравствуй, брат Элементаль! Если помнишь, ты разрешил мне тебя так называть! - завопил Век. - Всем остальным - мое великое почтение! Кажется, так говорят на Руси, а-а, Дикорос?!
   Элементаль вздохнул и опустил руки - Век не изменился. Дух воспринял жест по-своему. Опустив вихры к полу, он заговорил тихо и скорбно:
   - Знаю... Герон... И знаю, чем могу успокоить тебя, брат Элементаль. Выслушай меня, может, это утихомирит твою боль: душа Герона не досталась красному Демону - он искупил свои грехи.
   Сэр Роберт осенил себя крестным знамением.
   - Бог милостив, - едва слышно произнес он.
   - Истинно так, - откликнулся Виктор.
   Мужчины замолчали. Отдав дань памяти Герону, Элементаль обратился к Веку:
   - Куда нам следует идти?! Нас, кажется, должны ждать.
   - Не сомневайся, брат Элементаль, ждут. Идущего всегда ждут... Или, по крайней мере, должны ждать, а как же иначе, - обнадежил Дух и с пафосом объявил: - Следуйте за мной!
   Путешественники прошли аркаду, соединяющую несколько небольших залов, и поднялись на второй этаж. Здесь они миновали узкий коридор, в конце которого вновь оказались перед лестницей. Век взвился вверх, указывая дорогу. Поднявшись, друзья вошли в просторный зал: он отличался от других высоким арочным потолком и представлял собой правильный квадрат, стены которого служили зеркальными отражениями друг друга. На полу лежала печать серебряной пентаграммы с мандрагорой в центре. Стены от пола до сводов были исписаны магическими узорами, выполненными индиговой краской и окантованные серебром. Все это выглядело изысканно и красиво, хотя и довлело над человеком, принижая его силу перед силой магии. В нишах горели факелы, и воздух насыщал тонкий аромат смол. Зал имел четыре двери - по одной в каждой стене. Засмотревшись на узоры, друзья в растерянности затоптались на месте: они уже не могли определить, в какую именно из дверей вошли.
   - Ге-ге-ге, мы здесь! - громогласно объявил Век.
   Мужчины попятились. Они замерли в центре зала, встав спиной к спине. В тот же миг все четыре двери разом распахнулись, и из них вышли дочери Стражей Границ - нынешние Высшие Маги Арланды. По жребию судьбы сэр Роберт оказался как раз перед той дверью, из которой появилась Пираллида. Он в смущении закашлялся и поспешил перевести взгляд на других девушек.
   - Господи, - воскликнул сэр Роберт. - Да они же совсем дети!
   Это была правда. Кроме Пираллиды, три других дочери выглядели на десять - самое большее, на двенадцать лет. Не доверяя своим глазам, крестоносец напрямую спросил девушек об их возрасте.
   - Десять! - услышал он дружный ответ троих.
   - А Лыка... - Сэр Роберт обратился к Пираллиде. - Он здесь?
   - Лыка ушел, - объявила Пираллида. - Однако вы напрасно полагаете, что если мы молоды, то не справимся со своими обязанностями! Есть Высшая Сила - и мы в ее власти и ласке! - с вызовом отчеканила она и громко обратилась ко всем: - Просите, что вы хотели! Мы с радостью отблагодарим вас за избавление Арланды от Торнтона.
   - Ты стала надменной, Пираллида, - тихо произнес сэр Роберт.
   Глаза девушки затуманились.
   - Моя судьба определена. И ничего не должно измениться.
   - Понимаю, - вздохнул сэр Роберт и ответ взгляд.
   - Я рада этому... - Пираллида помедлила и вдруг, изменившись в лице, воскликнула: - Просите же!
   - Мне ничего не надо, - холодно отозвался сэр Роберт. - Хотя нет, мне нужен ответ. Мертвым, как я понимаю, уже нет хода назад. Ответьте же мне: им, что же, так и суждено пребывать в Арланде до гибели плоти?
   - Им определено пребывать в Мортвилле, - поправила Пираллида.
   - Конечно, - отозвался сэр Роберт. - Нам уже рассказывал Век, когда-то дней сорок тому назад... Одна страна - две земли. Все ясно.
   Пираллида бросила на крестоносца смущенный взор, но после короткого молчания продолжила решительно и твердо:
   - Мертвым необходимо прийти в Башню для того, чтобы Маги сохранили им их живые души в мертвых телах. Но ваш возврат в ваш мир, - Пираллида дважды громко произнесла слово "ваш", - невозможен, ибо для своего мира вы мертвы. Путь до Башни также нужен для того, чтобы вы привыкли к Арланде, ведь здесь вам предстоит провести остаток дней. Помимо вас, он необходим только Элементалям. Они должны пройти путь вместе с оживленными мертвецами. Этим поступком Элементаль должен доказать, что воскрешал людей не для черных целей и способен отвечать за свои поступки. Все должны увидеть, что его волю ничем не сломить! Только исполнив это условие, Элементаль может покинуть Арланду: теперь он знает, чего стоит его поступок.
   - Я так и думал, - пробормотал сэр Роберт.
   Пираллида перевела взгляд на Фредерика. Он кашлянул в кулак и совершенно спокойно заявил:
   - Мне тоже ничего не надо.
   Вперед вышел Дикорос.
   - А мне и подавно, - пробасил он.
   Глаза Элементаля округлились. Дернув росича за рукав, он удивленно воскликнул:
   - А как же родина, Дикорос?! Ты же хотел домой!
   - Я понял, что служил не тем хозяевам. - Дикорос склонился над карликом. - Еще отроком я покинул Русь, и сейчас для меня родина, к сожалению, не больше чем воспоминание. Когда же я говорил о том, что мне не нравиться Арланда и живущие в ней люди, я лукавил душой. Мне полюбилась эта страна, а под людьми я имел в виду Чертову Дюжину. Однако Дюжины, на наше счастье, уже нет, поэтому если сэр Роберт возьмет меня на службу, я думаю, что все будет хорошо.
   - Я возьму тебя, Дикорос, - согласился крестоносец. - Сейчас не хочется думать о плохом... Но случиться может все: верные люди нужны всегда!
   - И мне ничего не надо, - смущенно пробормотал Виктор и пожал плечами.
   Элементаль вознес руки к потолку - оказывается, никому ничего не требовалось! Не выдержав тишины, он схватил Виктора за руку и затряс ее в неистовом порыве.
   - Но ты же хотел видеть детей и внуков! Проси же!
   Виктор смутился; по его лицу скользнула виноватая детская улыбка.
   - Вы... - Он помедлил, стараясь совладать с внезапно севшим голосом. - Вы сможете сделать это?..
   - Да, - кивнула Пираллида.
   Элементаль едва не подпрыгнул от радости. Он хотел заговорить, но в этот миг в дверном проеме позади Пираллиды вспыхнула искристо-зеленая пелена света... В зал размеренными шагами вошел Лыка; его глаза лучились удовольствием.
   - Приветствую квадрат Высших Магов! - уважительно объявил он и склонил голову в почтительном поклоне.
  
   Глава 12
   Друзья никак не прореагировали на появление Лыки. Они давно уже привыкли к тому, что он появляется внезапно и в самый важный момент. Элементаль даже усмехнулся: ведун умел преподнести себя - в этом ему не откажешь! Неожиданному явлению удивились только дочери Стражей Границ. Пираллида обернулась на свет.
   - Лыка! - воскликнула она. - Вы же говорили, что мы никогда больше не видимся!
   - Все в руках Высшей Силы! - объявил ведун и обвел рукой магические символы на стенах. - Мне было видение... Если на то будет ваше позволение, я останусь здесь, чтобы помогать вам и защищать вас!
   Пираллида вопросительно посмотрела на остальных девушек. Они безмолвствовали, и тогда она сама церемонно объявила:
   - Мы будем рады видеть тебя в Башне Магов! - Тут голос ее дрогнул и смягчился: - Нам нужен опытный маг.
   Лыка вновь склонил голову. Он постоял минуту в благоговейном молчании, после чего по кругу обошел девушек, останавливаясь возле каждой из них. Затем он проделал второй круг, рассматривая мужчин с таким видом, будто бы видел их впервые. Он долго смотрел в голубые глаза Дикороса и в зеленые монсеньора Без имени, потом опустил взор на Элементаля и сэра Роберта, а дальше также внимательно изучил Фредерика и Виктора. При этом он что-то беззвучно шептал, и друзья чувствовали, как постепенно со всех них спадают путы напряжения последних сорока дней: их сознание очищалось от тревог, а дух становился умиротворенным. В конце таинственного магического обряда Лыка обратился к девушкам-магам:
   - Разрешите же мне теперь от имени квадрата Высших Магов продолжить беседу с гостями.
   Пираллида блпгомклонно кивнула в знак одобрения. Лыка повернулся к мертвецу Без имени.
   - Чего хотите вы, монсеньор?
   - Я хочу, чтобы мой сын был освобожден!
   - Хранитель источника Вечной Энергии?! - Лыка бросил мимолетный взгляд на Пираллиду. - Это трудно...
   - Зачем же вы тогда спрашиваете?! Про то, что это невозможно, я уже слышал и от предыдущих Четырех Старейшин!
   - Я сказал "трудно", но не "невозможно"! - жестко ответил Лыка, приближаясь к монсеньору. - Все объясняется просто: нужна замена. В Арланде не бывает пустот! Каждый должен заниматься тем, для чего призван!
   - Постойте... - задумчиво пробормотала Пираллида. - Замена есть... Торнтон - вот кто станет Хранителем источника Вечной Энергии! Он будет жить, но не сотворит больше зла, потому что не сможет удалиться от источника дальше, чем на сотню шагов. Он будет жить, но не сотворит зла, потому что не сможет взять энергии из источника больше, чем требуется для жалкого существования.
   Мертвец Без имени возликовал; его лицо прояснилось, и в зеленых глазах загорелись давно погасшие огоньки счастья. Лыка посмотрел на брата.
   - У меня есть одна просьба, - поспешно пролепетал Элементаль. - Помимо, конечно, отправки домой.
   - Говори.
   - Разрешите, я посижу здесь до полуночи. С вами. Поброжу чуть-чуть. Трудно разом расстаться со страной, в которой... Ну, в общем... - Элементаль запутался и закончил: - Кажется, я разучился говорить!
   - Как пожелаешь, - отозвался Лыка. - Ты - герой. Сегодня твой день, и все твои пожелания выполняются незамедлительно.
   - Но мне больше ничего не нужно...
   - Тогда идемте!
   Друзья не двинулись с места: им было непонятно, чего от них хотят. Лыка обернулся и взмахом руки погасил пелену света. Распахнув ближайшую дверь, он повторил приглашение:
   - Идемте же! Высшие Маги не всех удостаивают чести отобедать с ними! - Он почувствовал прикосновение Пираллиды и продолжил заметно мягче: - Всех нас много что связало за эти дни. Идемте же, друзья!
   Элементаль счастливо улыбнулся и первым нагнал Лыку. Остальные направились вслед за братьями-близнецами.
  
   Уставленный яствами стол стал еще одной наградой путешественникам. Однако грустен был пышный пир без веселых разговоров. Лыка предлагал пообещаться, но наткнулся на стену молчания. Он не оставил стараний и после долгих безуспешных попыток все же сумел затеять разговор: правда, оживленно беседовали только двое - он и Виктор. Остальные гости слишком остро чувствовали черту, которая разделила людей и магов. В Арланде все было подчинено своим законам: даже этот совместный пир уже не мог их отменить.
   Обед был в самом разгаре, когда Элементаль выскользнул из-за стола и вновь вошел в зал с пентаграммой на полу. Посредине великолепного помещения на почтительном расстоянии друг от друга стояли сэр Роберт и Пираллида. Элементаль поспешно прижался к стене и замер.
   - Мы больше не увидимся, - ничего не спрашивая и не утверждая, тихо произнес крестоносец.
   - Нет, - ответила Пираллида.
   - У тебя высшее предназначение...
   - Это так.
   Пираллида бросилась к сэру Роберту и поцеловала его. Тут же отпрянув, она попятилась назад и скрылась за дверью в противоположной стене. Зал опустел, словно с уходом девушки из каменных стен ушла сама жизнь. Сэр Роберт даже не заметил присутствия Элементаля. Он прошел мимо и покинул зал.
   Элементаль смутился. Не видя ничего перед собой, он направился по коридорам наугад, - куда глаза глядят. Ему хотелось побыть в одиночестве. Его друзья, с которыми он прожил сорок дней в радости и печали, в битвах и бесконечных переходах по неизведанным дорогам страны полной Луны, оставались здесь. Он один возвращался в Англию. В отличие от сэра Роберта и Фредерика он мечтал об этом, но его сердце разрывалось на части.
   "Как больно прощаться с теми, кто стал частью меня!" - вздыхал Элементаль и бездумно шагал дальше. Будто во сне он бродил по коридорам Башни Магов, спускался и поднимался по лестницам, входил и выходил из каких-то залов, пока... Пока не понял, что окончательно заблудился. Он бросился бежать, но от этого стало еще хуже: он начал попадать в тупики, которых раньше попросту не замечал. Вконец обессилев, он опустился на пол... И услышал, как где-то в пустоте коридоров начали размеренно и громко бить часы.
   "Навсегда в Арланде!" - пронеслось в голове Элементаля.
   Где-то поблизости раздалось мяуканье кошки.
   "Кошки чуют врата!" - всплыло в его памяти.
   Элементаль вскочил на ноги и распахнул дверь перед собой. В центре комнаты он увидел рыжего котенка, который терся о ножку стула и беспрестанно мяукал, уперев взгляд в точку на стене. Часы пробили четыре раза.
   "Где же, как же?!" - Голова карлика раскалывалась на части от терзающих вопросов.
   Он опустил руку в карман и достал два опала. Не мешкая ни секунды, он положил их к ножкам стульев. В тот момент, когда часы начали бить в шестой раз, между камней ударила молния. Мгновение, и перед карликом развернулась пелена света.
   - Чуть не опоздал пожелать всего хорошего! - перед носом Элементаля возник Век. - Как же ты так: раз - и ушел с праздника! Все хватились, а тебя - и след простыл!
   Часы били восьмой раз.
   - Прощай, Век! Я не знаю, где выйду, но мне надо в свой мир. - Элементаль вознес ногу для шага и неожиданно остановился. - Где Гений? Что-то я его не вижу!
   - Больше, друг мой, ты его никогда не увидишь. - Век посмотрел мимо Элементаля. - Он тут - вот сидит, как сыч, у тебя за плечом! Но теперь ваше общение будет другим: вы станете общаться душой, а душе не нужны глаза. Гений будет с тобой до конца дней, и я, право, не знаю, благо для тебя это или нет.
   У Элементаля сбилось дыхание. Судорожно вздохнув, он шагнул в пелену света.
  
   ЭПИЛОГ
   Элементаль оказался между двух валунов, лежащих в стороне от пыльной разъезженной обозами дороги. Он огляделся по сторонам. Перед его взором простирался самый обыкновенный пейзаж: сенокос, лес, речка вдали - ничего такого, что могло бы объяснить, в какой стране он оказался.
   Элементаль снял шляпу и тряхнул волосами. "В конце концов что это за страна, не имеет значения, - рассудил он. - Главное, суметь добраться до Англии! А для этого лучше всего быть простым смертным". Приняв такое решение, карлик сбросил за валун ремень с ножнами и клинком, а следом, щелкнув застежками, скинул с предплечий защищающие их раструбы. Он отметил про себя, что за весь поход по Арланде на раструбах не появилось ни единой царапины. "Будто бы вовсе и не дрался!" - с обидой подумал карлик. Едва он разоружился, как услышал несущуюся издалека песню: пели на итальянском - что-то нежное и красивое. Он различил бы этот язык среди множества других, поскольку не один раз общался с итальянскими актерами, чьи праздничные представления оставили сильный след в его душе.
   Элементаль перекрестился на удачу и смело вышел из-за валунов. Он увидел повозку, вслед за которой брели люди. "Пойду-ка я с ними, люди всегда куда-нибудь да выведут!" - решил он про себя. Пристроившись в хвост процессии, Элементаль зашагал по дороге. Сначала на него косились, но позже привыкли к его присутствию, как привыкают ко всему, что долго находится перед глазами. К полудню Элементаль уже знал о том, что находиться в Италии. Это его огорчило, но все же не до такой степени, чтобы впасть в уныние. Он любил жизнь.
   К вечеру Элементаль увидел море - процессия достигла большого портового города. Замерев перед городскими воротами, Элементаль как зачарованный вглядывался в синюю бесконечную гладь теплого моря. Белые барашки волн ревниво красовались перед мохнатыми облаками, стремясь доказать им свое превосходство. За горизонт уплывали два корабля, и чувство полного покоя стало охватывать карлика, разливаясь по его душе морем тепла. "Море перед глазами и море в душе, что может сделать человека счастливей?" - подумал Элементаль. Сожалея о том, что ему не забрать всю эту красоту с собой, он шагнул в распахнутые ворота.
   В городе Элементаль сразу же поспешил на рыночную площадь: здесь он всегда чувствовал себя в безопасности. По пестрым лентам украшений он без труда догадался о том, что город готовится к празднику. Увидев перед глазами таверну, он вошел внутрь.
   - Что... дело какое... происходит? - праздным голосом на ломаном итальянском осведомился он у стоящего за прилавком хозяина.
   - Младший сын Леонардо Де Мондо власть брать в свои руки, - в свою очередь, на ломанном английском ответил ему хозяин.
   ...Утром спящего прямо у дверей таверны Элементаля разбудил топот сотен ног - площадь наполнялась народом. Потрепанный и помятый, он занял место в первых рядах смотрящих и стал дожидаться главного: выхода городской процессии. С крыши ратуши на брусчатку были сброшены два полотна. Элементаль побледнел: с огромных стягов на него смотрели львы, угрожающе поднявшие передние лапы; задними могучие животные попирали девиз "Senza dubbio"... Окрестности огласили барабаны и трубы, и на площади верхом на гнедом жеребце показался наряженный в богатые одежды юноша. Элементаль улыбнулся: юноша как две капли воды походил на монсеньора Без Имени - на своего отца. Толпа закричала имя.
   "Ну, вот и у мертвеца Без имени появилось имя - Леонардо Де Мондо, - с умиротворением подумал Элементаль. - Теперь-то я пониманию, что для него значило море!"
   ...Он возвратился в Англию лишь спустя год.
  
   Первые лучи солнца проникли в окно каморки. Они наполнили спутанные волосы Элементаля белесым светом. После бессонной ночи он спал, уткнувшись носом в подушку. Щебетание соловья и урчание серого кота - вот все звуки, которые в столь ранний час обитали в его доме.
   Неожиданно в каморке вспыхнул свет. В дверном проеме перегородки, делившей убогое помещение на две равные части, разгорелась искристо-зеленая завеса... В помещение вошел Лыка. Фыркнув на незнакомца, серый кот стремглав юркнул под кровать. Лыка не обратил на него внимания. Он быстро подошел к стоящему в центре дубовому столу и взял в руки две кипы бумаг. Бросив на них взгляд, он улыбнулся и заговорил вполголоса сам с собой:
   - Все-таки, брат мой, решился написать об Арланде.
   Над столом возник индиговый Гений.
   - А ты, верно, помогаешь?! - обратился к нему Лыка.
   Гений радостно закачался из стороны в сторону.
   - Ну-ну, давай, помогай. Лишь бы Элементаль был благоразумен и не особо настаивал на правдивости своих слов. Святая инквизиция не дремлет. Пусть это будет сказка. - Лыка положил на стол одну кипу бумаг, оставив при себе другую. - А это я заберу. Первую часть трактата надо возвратить в Арланду. Вторую каждый пишет сам. - Он улыбнулся и задался вопросом: - О чем бы тебе рассказать на прощание, брат мой?.. - И сам же ответил: - Об окончании твоей книги. Что ж... Виктор увидел детей и внуков и отшельником живет в разрушенном Замке Магов. Он ненавидит магию, из-за которой оказался в Арланде, и только на Перешейке, где магии, как ты помнишь, нет, счастлив и спокоен. Сэра Роберта призвали править славным городом Совереном, на что он благосклонно согласился. Он весь в городских делах, как и двое других твоих друзей, ибо той частью города, где обитают мертвые, заведует Фредерик, а той, где живые, - Дикорос. Монсеньор Без имени возвратился в Олин. Мертвецы ждали его, и он не обманул их надежд. Монсеньор представил им освобожденного сына, а сам потихоньку удаляется от дел. Отец Пираллиды, которому ты дал свободу, живет с нами в Башне Магов, так что дом Стража Границ юга пуст. - Лыка помолчал. - Торнтон служит источнику Вечной Энергии - и это правильно, ибо всякому злу приходит конец и только добро пребывает вечно!
   Лыка кивнул на прощание и растворился в свете. Стало тихо.
   2006 г.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"