Kamiyama: другие произведения.

История одного человека

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Конкурсы романов на Author.Today
Загадка Лукоморья
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История Широнуи Нагисы развивается параллельно оригинальной истории САО. Семнадцатилетний парень вместе со своим лучшим другом отправляется в очередной виртуальный мир, в коих они уже не раз бывали. Однако на сей раз им впервые предстоит погрузиться в VRMMORPG мир, где их ожидает не самый приятный сюрприз. Они, как и еще 10000 игроков оказываются запертыми в этом огромном мире, где все то, что раньше казалось игрой, теперь стало жестокой реальностью. Даже смерть... https://ficbook.net/authors/218582- страница автора в ФБ
  Пролог
  
  54 уровень Айнкрада, декабрь 2023 года
  
  Два ярко-красных огонька плавно приближались ко мне в ночном полумраке. Горя, словно алое пламя адской бездны, глаза монстра впились в моё парализованное тело, беспомощно лежащее на полу. Каждый его шаг раздавался противно режущим уши диким скрежетом, от удара огромных когтей об изумрудный мозаичный пол данжа. Словно вестник смерти, ко мне приближался босс шестидесятого уровня, весьма справедливо прозванный "Разрушителем надежд". В руках у него была узорчатая алебарда, с лезвием, напоминающим скалящийся изгиб полумесяца. Скорее всего, именно она станет тем, что оборвет мою жизнь окончательно. С каждым шагом противник всё больше показывался из тени. С каждым шагом я всё лучше мог различить трёхметровый силуэт, укутанный в тёмные одеяния. И каждый его шаг приближал меня к гибели.
  "Неужели, я вот так вот и умру?" - невольно подумалось мне. Когда ты парализован и лежишь на холодном полу, ожидая, пока тебя зарубит гигантский монстр, похожий на саму смерть, в голову ничего другого и не лезет. В обычных условиях я бы, скорее всего, как-нибудь улизнул от неизбежной смерти, как делал это не единожды. Однако в этот раз, от свободы меня отделяли два метра блестящей стали, проходившие прямиком через мою грудную клетку в землю, а парализующий яд, нанесённый на сталь, не давал даже мизинцем шевельнуть. Искусно выкованный палаш с буквой "А" на рукояти намертво пригвоздил меня к полу. "А ведь и не такое уж и плохое место..." Впрочем, истины в этих словах даже больше, чем иронии. Картина и вправду была завораживающая.
  На кристаллический пол огромного зала медленно падали одинокие снежинки. Ветра не было, так что они просто плавно летели по воздуху, а приземляясь - распадались на сотни маленьких пикселей. Должно быть, в небе сейчас висит полная луна, хотя знать наверняка я не могу. А все потому, что вместо неба на высоте сотни метров нависает гигантский обледенелый потолок. Довольно живописно, нужно заметить. И не только из-за погоды. Этот зал не похож ни на что из того, что вы когда-либо видели или увидите в реальности. Древние арки из изумрудного камня, украшенные тысячами мельчайших деталей, пол выложен узорчатой мозаикой, освещают все это миллионы свечек, расставленных повсюду. Вдоль зала простирается зелёная ковровая дорожка, ведущая к огромному трону из того же изумруда.
  Вам, наверное, интересно, как же я угодил в такую нелепую ситуацию с почти стопроцентным летальным исходом. Потому что если нет, то я понятия не имею, зачем вы это читаете. Итак, друзья, меня зовут Широнуи Нагиса, и сегодня я расскажу вам свою историю...
  Глава 1: No "Escape"
  
  С самого детства я замкнулся в своём мире. Так уж получилось, что мои родители погибли при трагических обстоятельствах, когда мне было всего пять лет. Обязанность присматривать за мной взяла на себя тётя Мэй, мамина сестра. Она души во мне не чаяла, но из-за напряжённой работы виделись мы нечасто. Посему, большую часть своей жизни я провёл почти в полном одиночестве. А ведь именно в этом возрасте у человека формируется мировоззрение. Из-за тётиной работы нам часто приходилось менять место жительства, а соответственно, и школы. Разумеется, при таком графике друзей у меня не было. Наверное, потому я и начал "карьеру фантазёра", как выражалась тётя Мэй. Писать какие-то фантастические рассказы, рисовать к ним иллюстрации и вживаться в роль их главного героя - вот чем было наполнено моё детство. Увешивая все стены рисунками, исписывая лист за листом, я всё дальше отдалялся от социума. Контакт с другим человеком казался для меня чем-то абсолютно нереальным. Так продолжалось до тех пор, пока я впервые не увидел то, что перевернуло всю мою жизнь.
  MMORPG - многопользовательские онлайновые ролевые игры. Проще говоря, игры, заходя в которые, ты перестаёшь быть собой и начинаешь отыгрывать роль кого-то иного. Возможно, храброго героя, спасающего принцесс от монстров, а возможно, безумного гения "тёмной стороны". Твой статус, финансовое положение и возраст - здесь это никого не интересует. Я, наконец, смог почувствовать себя героем фантастической истории, получил реальную возможность сбежать из этого скучного мира. За время учёбы в средней школе я переиграл в сотни игр. Они стали первым местом, где я действительно мог общаться с людьми. Нет, не так. Только в этом мире существовали люди, с которыми я мог бы подружиться. Именно здесь я познакомился со своим первым другом - невысоким щуплым мальчишкой по имени Акаги Рёта. Это был очень добрый и милый парень с детскими чертами лица и выразительными черными глазами. Мы с ним во многом были схожи. Он, как и я, предпочитал реальному миру виртуальный, но лишь из-за того, что часто болел. Сколько я его знал, он всегда старался избежать конфликтных ситуаций, действуя всегда осторожно и рассудительно. Всегда поддерживал друзей в тяжелую минуту. Да впрочем, и не только друзей. Мне всегда казалось, что, если бы не его здоровье, он был бы чуть ли не самым популярным парнем в школе.
  Каждый день я возвращался домой с занятий и, откинув подальше портфель, запускал игру. Радостно болтая и попутно убивая монстров, мы с Акаги проводили вместе десятки часов. Никогда не думал, что у меня получится с кем-то настолько хорошо подружиться. Мы буквально понимали друг друга с полуслова. Думаю, это были лучшие годы моей жизни.
  Так было до того дня, пока 31 октября 2022 года не стало отправным пунктом для нового жанра игр - VRMMORPG. Аппарат, названый "Нейроприводом" позволял полностью окунуться в мир виртуальной реальности при помощи системы "полного погружения". Проще говоря, надевавший нейрошлем человек засыпал в этом мире, но просыпался в ином - виртуальном пространстве, созданном не из материи, а из строк программного кода принимающего форму 3D объектов. Ведь буквально вселяясь в тело героя, как нельзя лучше можно почувствовать себя им. Первой же это позволила сделать игра "Sword Art Online". Основная ее концепция была проста: "Большой мир, никакой магии, только холодное оружие". Эта игра должна была стать прорывом в жанре.
  И вот, двое семнадцатилетних парней, отстояв восемнадцать часов в очереди, наконец заполучили себе копии этой игры. Радости нашей не было предела. Примчавшись домой, я сразу же натянул на себя этот массивный шлем, не задумываясь вошёл в игру и, создав себе аватар, отправился покорять этот мир. Невообразимой красоты пейзажи открылись моим глазам. Леса, окутанные голубоватой дымкой, луга, пестрящие разномастными цветками, существа, которых просто не могло существовать в реальной жизни. В руках у меня обнаружился меч, а передо мной открывалась полная свобода действий. Первые часы игры действительно были незабываемыми.
  Однако оказалось всё не так просто...
  Чудесному сну не суждено было продлиться вечно. В этом мире мы были всего лишь гостями, а значит, рано или поздно нужно было вернуться. Вот только сделать этого мы уже не могли. Кнопка "Выход", единственный путь в реальный мир, была неактивна. Разумеется, тогда мы подумали, что это всего лишь системный сбой, который скоро починят. Но все наши надежды рухнули в один момент.
  Не знаю, как так случилось, но я, лишь мгновения назад разговаривавший с Рётой, теперь стоял на главной площади Стартового города. И не только я - метрах в двадцати справа от меня стоял мой друг, также находящийся в полном недоумении. Но лишь только я собирался подойти к нему, как путь мне преградили игроки, только что телепортировавшиеся сюда, как и мы. Сотни, тысячи... нет, даже больше. Похоже, что на этой площади собрались все игроки на сервере.
  - Что за черт? - тихо прошептал я, обращаясь к самому себе, - Неужели ивент в честь открытия сервера? Но не давать игрокам выйти из игры лишь для того, чтобы они не пропустили внутриигровое событие, не чересчур ли это? О чем только думают эти гейммастеры... - не успел я закончить, как мои мысли перебил глуховатый звук колокола. Он заставил затихнуть всех и каждого на площади, не предзнаменуя ничего хорошего.
  Лишь только раздался последний удар, как небо, до этого ясное и безмятежное, окрасилось в алый цвет. Словно куполом, нависшим над площадью, в небе высвечивались тысячи сообщений об ошибке выхода, затмевая солнце и облака. Но отнюдь не это привлекало внимание толпы. Словно некая слизь, сквозь щели между сообщениями начала вытекать тёмно-бурая субстанция. Скатившись, сперва, в бесформенный искрящийся ком, она постепенно приняла форму человеческого тела. Секундой спустя гигантский безликий силуэт в бурой мантии возвышался над центром первого уровня парящей крепости.
  - Внемлите, игроки! - грубым глухим голосом промолвил существо. - Я Акихико Каяба, и ныне лишь я властвую в этой игре. Вы наверняка заметили, что из меню удалена кнопка выхода.
  Со всех сторон понеслись возгласы:
  - Слава Богу!
  - Сейчас-то все прояснится.
  - Видимо из-за этой ошибки сам создатель игры решил принести свои извинения.
  Лишь только вздохнув с облегчением, я тут же ужаснулся следующей фразе:
  - Это не ошибка, а особенность Sword Art Online! Вы не можете выйти из игры по собственной воле, и никто во внешнем мире не сможет вам помочь! - разнеслись эхом по всей площади его слова. - Как только кто-то попытается снять шлем, нейропривод тут же поджарит ваш мозг. Единственный способ выйти - пройти игру. Сейчас вы на первом уровне парящей крепости Айнкрад. Зачистите данж, убейте босса, и телепорт в следующем городе станет активен. Победа над боссом сотого уровня означает победу в игре. И учтите, в этой игре вам не воскреснуть. Потеряете все хитпоинты - потеряете свою жизнь!
  На этом моменте он сделал небольшую паузу.
  Что за.... Как такое вообще возможно? Неужели все это правда? Нет, должно быть это розыгрыш. Никто не может вот так вот просто запереть несколько тысяч игроков! Вскоре власти об это узнают и.... Но даже если так, что они смогут сделать. Если попытка снять шлем и правда приведёт к гибели, то нет никакого известного мне способа выйти. Но почему? Зачем ему это? Мы что ему, крысы подопытные?
  Мысли мои путались, сосредоточиться было чертовски сложно. Но стараясь побороть приступ паники я, всё же, продолжил слушать.
  - Вам, наверное, интересно, зачем мне это. Что ж, моя цель уже достигнута. Эта игра была создана лишь для того, чтобы понаблюдать за запертыми в ней игроками. И напоследок: загляните в свой инвентарь.
  Сложив средний и указательный палец левой руки, я произвёл системное движение вызова меню. В окне инвентаря, к моему удивлению, обнаружилось зеркальце. Но стоило мне лишь взять его в руку, как стекло засияло голубоватым светом. Скользя по пальцам, затем по руке, свет вскоре полностью окутал мое тело и тут же рассеялся. Не успел я толком понять, что произошло, как ощутил на своем плече прикосновенье чьей-то руки. Оглянувшись, я на секунду застыл в изумлении. Предо мной стоял Акаги Рёта. Нет, не аватар с ником "Рю", а именно человек которого я хорошо знал. Худощавое телосложение, светло-коричневые волосы, до смешного большие чёрные глаза. Это определенно был человек, с которым я ежедневно общался после школы.
  - Акаги? Как ты... Что с твоим аватаром? - недоумённо спросил я.
  - То же, что и с тобой, - коротко сказал тот, ткнув пальцем в мою сторону.
  Меня охватило неприятное предчувствие, и я с опаской взглянул в зеркальце. Из него на меня уставилось лицо со светлыми растрепанными патлами и зелёными глазами, коими я сам и обладал. И тут я, наконец, понял предназначение этого зеркальца. Все находящиеся здесь больше не были просто игровыми аватарами. Это были люди, лишившиеся своих масок, отделявших их от реального мира. В этот момент происходящее окончательно перестало быть игрой. Началась паника. Люди в истерике метались по площади, выкрикивая жалобы и оскорбления, бросаясь бессмысленными угрозами, считая, что их действия хоть что-то смогут изменить.
  Вот значит как. Смерть здесь означает смерть в реале. Но если дела и вправду обстоят настолько паршиво, глупо будет ждать помощи извне. Но пройти игру... Невозможно! Потребуется несколько месяцев только чтобы пройти первый данж. Да и как мы вообще проживем без пищи и.... Ох, о туалете я даже думать не хочу. Ладно, даже если забыть об этом....
  Мысли судорожно проносились у меня в голове, плавно подводя меня к одному: при таких условиях, игра будет проходиться не один год, а значит, есть лишь один способ выжить - победить, уничтожая боссов одного за другим.
  Схватив Рёту за рукав, я быстро потащил его за собой. Я не первый год играю в онлайновые игры, и знаю, что последует дальше. Люди ринутся в поля, начнут очищать их от монстров чтобы, таким образом, поднять свой уровень. Но ресурсы в этой игре ограничены, а значит, выживет тот, кто доберется до них первым. Но, даже добравшись до монстров, сможем ли мы их одолеть? За те несколько часов, что я провел в игре, едва ли я смог освоить здешнюю боевую систему. Так называемые "Навыки мечника" служили, своего рода, поддерживающим механизмом игры. Мало кто из игроков действительно умел управляться с оружием, но в этой игре все устроено так, что тебе нужно лишь начать правильное движение. Все остальное за тебя сделает система поддержки.
  - Эй, куда мы идем? - спросил мой друг, отрывая меня от размышлений. Я и не заметил как мы зашмыгнули в какой-то переулок. Ноги словно сами вели меня.
  - Нужно как можно быстрее добраться до близлежащей деревни и взять там парочку квестов. Но нужно остерегаться опасных сражений. Если то, что сказал тот админ на площади правда, любое необдуманное решение может стоить нам жизни.
  - Ты действительно собрался это сделать? Ты собрался пройти эту игру? - на его лице читались страх, волнение и немного отчаянья. Я прекрасно понимал его чувства. Мне самому до сих пор не верилось в происходящее. Это было одной из главных причин, почему я хотел выбраться.
  - Боюсь, у нас просто нет другого выхода, - выдавив из себя улыбку, ответил я. - Но знаешь, если не хочешь, ты вовсе не обязан идти со мной. Остаться в Стартовом городе будет вполне разумным решением.
  Эти слова сдавили мне горло. Разумеется, я не хотел оставаться один, разумеется, мне было страшно. Но ещё больше я не хотел, чтобы что-то случилось с моим единственным другом.
  А тем временем остроконечные крыши Стартового города подходили к концу. В конце улицы уже виднелся ярко-оранжевый свет заходящего солнца. И вот мы уже стояли на краю безопасной зоны. Дальше лежали лишь зелёные луга да пшеничные поля. Я оперся на угол крайнего дома, ожидая ответа, который повлияет на мою судьбу. Рю молча стоял напротив.
  - Знаешь, мне очень хотелось бы, чтобы всё это оказалось лишь сном, но похоже, это не так, - ответил, наконец, он, улыбаясь немного грустно, а затем продолжил. - В любом случае, мы ведь друзья, а друзья не бросают друг друга в беде, верно?
  Я лишь ответил ему улыбкой, на этот раз весьма радостной, и только затем сказал:
  - Мы обязательно пройдём эту игру!
  Глава 2: Решение одного человека
  
  Солнце уже зашло за горизонт, лес погрузился в ночной полумрак. К счастью, в этом мире даже с наступлением ночи все еще можно было нормально видеть. Причиной тому служило искусственное подсвечивание местности системой. А учитывая, что солнце как таковое можно было увидеть лишь на рассвете и на закате, без данной функции существование в Айнкраде было бы просто невозможным.
  Наша небольшая партия аккуратно продвигалась по лесной чаще вдоль узенькой речки. Шаг за шагом, мы все дальше отходили от безопасной зоны. Конечно, куда разумнее было бы остаться в Стартовом городе, смиренно ожидая помощи. Ведь каждый наш шаг, по сути, мог стать последним.
  В этом мире мы с Рю были новичками. Впрочем, кроме бета-тестеров, никто не мог бы похвастаться особыми навыками выживания в виртуальной реальности. Так что, несмотря на многолетний опыт игры в ММО, мы были довольно беспомощны перед лицом какой-либо серьёзной опасности. По пути из города нам встретились лишь парочка кабанов. Но благодаря "Короткому охотничьему луку", верному спутнику моего товарища, они не сумели даже приблизиться к нам. Я же, обычно предпочитающий бой на близкой дистанции, выбрал в качестве своего оружия "Малый кинжал". Следует заметить, что в данном случае это был, пожалуй, не самый удачный вариант, ведь куда безопаснее оставаться на расстоянии от противника, который одним точным ударом может забрать твою жизнь. Но, с другой стороны, в тесном коридоре или в случае, когда враг подобрался вплотную, лук моментально превращается в бесполезную деревяшку. И хотя до сих пор наш тандем из ближнего и дальнего бойца действовал весьма неплохо, меня не покидало тревожное чувство.
  - Эй, Широ! А ты хоть знаешь, куда конкретно нам надо идти? - внезапный вопрос Рю вернул меня к реальности.
  - Насколько мне известно, где-то в этом направлении должна быть деревушка. Там мы сможем взять парочку квестов и обжиться снаряжением получше. Хотя, по правде, не могу сказать точно ли мы идем туда. Открыть карту можно лишь разведав её или получив данные от других игроков. Так что всё, что мы можем делать сейчас это идти вперед.
  - Ну, думаю, альтернативы у нас все равно нет, так ведь?
  - Конечно, мы могли бы остаться на лугах и зачищать их от диких кабанов, но ты ведь не хуже меня знаешь, как устроена эта система. Скорость генерации монстров в SAO - величина, фиксированная и зависящая от локации. Скоро луга заполонят новички вроде нас, которые тоже решили податься в проходчики, и мобы быстро станут дефицитным источником опыта и денег. Не думаю, что до этого дойдет, но возможны даже случаи плееркилерства.
  - Да брось ты! Это невозможно. Все игроки знают, чем чревато умереть в этом мире. Никто не станет идти на убийство только из-за пары коллов! - мой друг озабочено уставился мне в спину.
  Увидев его физиономию, я лишь пожал плечами и продолжил:
  - Так-то оно так, но сам подумай - люди напуганы и отчаянно хотят выбраться отсюда. Кто знает, что может взбрести им в головы, если возникнет проблемная ситуация.
  От моих слов Рю совсем поник. Такому добродушному парню как он трудно было поверить в подобное. Да и я сам с неохотой думал об этом, а потому поспешил разрядить обстановку.
  - Не волнуйся ты так, это всего лишь предположение. Да и кому захочется носить над собой красный индикатор убийцы? Все ведь сразу узнают о его преступлении.
  Мы заходили все глубже в лес, но нам так и не встретились агрессивные мобы. Уж слишком гладко всё шло, на мой взгляд. Я осмотрелся. Вокруг всё казалось довольно тихим и спокойным, и только ветер играл с листвой на верхушках деревьев. Мой друг, похоже, тоже был весьма озадачен данной ситуацией. Почему нам никто не попался? Маловероятно, что этот лес уже кто-то зачистил до нас, ведь с момента официального запуска игры не прошло еще и суток, а с объявления Каябы так вообще - всего час. Но что же тогда произошло? Неужели...
  Моя мысль оборвалась на середине. Ее прервал чей-то вой, раздавшийся эхом по всей долине, а затем - пронзительный вопль, да такой, что даже спящие птицы встрепенулись и поспешили покинуть свои ветки. Это определенно был отчаянный крик о помощи. Мы с Рю тотчас же переглянулись и, не говоря ни слова, ринулись в лесную глушь. Мы неслись вперед сломя голову, не обращая внимания ни на ветки, хлеставшие нас по лицу, ни на кочки, то и дело попадавшиеся у нас под ногами.
  Неужели это и вправду то, о чем я думаю? Но если так, не лучше ли нам было бы бежать в обратную сторону? Ведь если моя догадка верна, то наш лучший шанс безопасно добраться до деревни именно сейчас. Но...
  И вновь мои мысли оборвали. На сей раз это был Рю, резко остановившийся и схвативший меня за запястье.
  - Постой, Широ! Дальше несколько врагов. Два, четыре, семь... да сколько же их? - прошептал он встревоженно.
  - Что? С чего ты взял? Я вот, например, ничего не вижу. А впрочем, оно и понятно. Ты ведь "Обнаружение" прокачал, верно? - я понимающе уставился на друга. Тот лишь кивнул.
  Дело в том, что при получении первого уровня, каждый волен выбирать из двух не боевых системных навыков, а именно "Скрытность" и "Обнаружение". К счастью, наш левелап случился еще до начала этого безумия, потому каждый выбрал тот навык, который больше ему подходил. Я, выбравший себе кинжал, прокачал навык позволяющий незаметно подобраться к жертве. Это является основополагающим принципом игры за ассасина. Рю, в силу того, что его основным оружием был лук, выбрал себе навык позволяющий с большего расстояния определять местонахождение целей. Правда, на столь низком уровне это выражалось лишь обнаружением их "маркеров". Но прямо сейчас этого было предостаточно.
  Мы сменили бег на ходьбу, а вскоре и вовсе уже подбирались на цыпочках к кустам, за которыми и происходило нечто, от чего у нас обоих побежали мурашки по спине. Слегка раздвинув листву, мы аккуратно выглянули на небольшую полянку, располагавшуюся чуть дальше. И тут нашему взору предстала ужасающая картина. Это была настоящая бойня. Несколько кучек напуганных игроков жались друг к другу, в то время как их окружала целая стая волков. На земле валялось разнообразное оружие, принадлежавшее, скорее всего, их павшим товарищам. Дикие твари подбирались все ближе и ближе, а сзади появлялись все новые враги. Следует заметить, что один из волков был куда больше своих сородичей и в отличие от них, цвет его шерсти был не серым, а скорее слегка синеватым. Сфокусировавшись на нем, я смог распознать его имя - "Вожак стаи". Маркер над его головой переливался тёмно-красными оттенками, а это означало, что он как минимум на пять левелов выше нас.
  Здесь, в САО, индикаторы мобов и игроков играют очень важную роль. Для игроков, цвет индикатора означает их добропорядочность. У обычных людей маркер светится зеленым, у тех, кто совершил небольшое преступление вроде кражи или несанкционированного нарушения личного пространства игрока - желтым, у тех, кто нападает на других игроков - оранжевым. И наконец, самый страшный индикатор, красный, показывает, что этот игрок - убийца. Но для враждебных мобов этот индикатор всегда красный. У них цвет индикатора сменяется в оттенках красного и означает его силу. Проще говоря, моб с розовым индикатором просто пушечное мясо, которое почти не принесет опыта. Но зато и убить такое существо едва ли сможет. Противник с чисто красным цветом является реальной угрозой для жизни, впрочем, в небольших количествах даже с ними можно справиться. Но вот обладатель бордового индикатора, стоящий сейчас всего в паре метров от нас, запросто может разорвать нас на кусочки.
  - Что здесь происходит? - с ужасом произнес Рю.
  - Похоже, эти ребята угодили в западню. Но что они, черт подери, делают так далеко? - я бегло оглядывал картину, пытаясь разобраться в происходящем. - Для начала, можешь посчитать, сколько этих волков здесь?
  - Я насчитал около пятнадцати. Но они всё прибывают.
  Парочка девчонок из кучки игроков внезапно взвизгнула. Парень, размахивавший мечом, стараясь отогнать стаю от своих товарищей, с грохотом свалился на землю, а на его грудь тут же запрыгнул волк. Не прошло и секунды, как пасть свирепой твари впилась ему в шею. Второй парень, стоявший недалеко, выхватил булаву и попытался, было, отогнать волка, но было уже поздно. Нет, кровь не брызнула фонтаном, как это обычно бывает в фильмах, но тело упавшего в мгновение ока разлетелось на тысячи маленьких полигонов. Мало того, парень, пытавшийся помочь товарищу, потерял бдительность и тоже был повален на пол. С неописуемым ужасом я наблюдал за этим зрелищем. Пребывая в полной растерянности, я пытался связать клочки мыслей воедино, но с каждой сформированной мыслью, все становилось лишь хуже. Кажется, в этот момент Рю что-то пытался сказать мне, но я не слышал ничего кроме криков и воя... ВОЙ!! Вот оно что! Теперь я, наконец, понял что происходило. Вся эта стая сбежалась сюда на призывной вой своего вожака. Скорее всего, эта партия случайно наткнулась на вожака волков и додумалась напасть на него. Вряд ли они знали, что справиться с ним им не по силам, учитывая, что никто из этих ребят даже меч в руках держать толком не может. Потеряв половину товарищей, они попытались сбежать, и именно в этот момент мини-босс издал свой злосчастный клич, призвавший всех волков в радиусе нескольких километров. Но в таком случае...
  - Рю, что будем делать? - шепотом обратился я к парню.
  - О чём ты? Конечно же, мы должны помочь! Мы не можем просто так сидеть и смотреть, как их убивают, - его голос был надломлен и местами был похож на истеричный вопль. Привставая с колен, он уже почти было рванул из кустов, но я, дёрнув его за шиворот, отправил друга обратно на землю.
  - Прежде, чем ты бросишься им в пасть, выслушай меня! - запротестовал я. - Во-первых, что мы, по-твоему, сделаем против этой стаи вдвоём? На поддержку от этих беспомощных нубов можно даже не рассчитывать. Во-вторых, с волками нам сталкиваться ещё не приходилось. Кто знает, на что они способны. И, наконец, в-третьих, посмотри на их индикаторы! Да вожак стаи седьмой уровень как минимум, не говоря про красных волков вокруг! Если мы сейчас же побежим к деревне, то сможем проскочить через опустевший лес до того, как волки здесь закончат. А потом с ними уже будет гораздо легче разобраться поодиночке, когда они разойдутся по своим локациям.
  Рю не ответил. Он лишь молча смотрел на меня, но чуть погодя он встал с земли и заорал мне прямо в лицо.
  - ДА ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ? ТЫ ДУМАЕШЬ, Я СМОГУ ОСТАВИТЬ ЭТИХ ЛЮДЕЙ ВОТ ТАК УМИРАТЬ? ДА Я ЛУЧШЕ САМ СДОХНУ!! - никогда прежде я не слышал, как Рю на кого-то кричит. Всегда спокойное и доброе лицо сейчас выражало лишь злобу и отчаянье. Его надломленный голос теперь был больше похож на голос человека, которому без анестезии отпиливают ногу. От подобной реакции меня аж в дрожь бросило. Уж не знаю, кого в этот момент я боялся больше - Рёту или волков.
  Не успел я открыть рот, чтобы возразить, как мой друг уже выскочил из кустов, попутно доставая лук. Я лишь ошарашенно смотрел ему вслед. Вытащив из колчана стрелу, Рю легким движением натянул тетиву лука и отправил светящийся снаряд прямиком в волчий загривок. Стрела с легкостью прошла свой путь, оставляя за собой светящийся след, и плавно вошла в плотную шкуру животного. Незамедлительно, над телом моба возникло сообщение о критическом попадании. Не успев даже среагировать, монстр грохнулся на землю и рассыпался на множество пикселей, взмывших вверх. Но на этом он не остановился. С точностью до секунды повторив все предыдущие действия, Рета отправил на тот свет еще одного волка. На сей раз стая все же среагировала на его действия. Думаю, этого он и добивался. Четыре монстра, скалясь и рыча, рванулись на него со скоростью, превышавшей даже самые жуткие мои опасения. Так что, несмотря на невероятную скорость и точность стрельбы моего коллеги, он смог запустить всего одну стрелу. Да и та лишь задела одного из атакующих, заставив его притормозить. Но в это момент волк, бежавший впереди, приблизился уже вплотную к стрелку. Затормозив и слегка прогнувшись, он тут же бросился на моего друга, применяя навык, характерный для четырёхногих хищников - "Рывок". Увернуться от этого удара было невозможно. Вот только...
  Не успела пасть волка до конца раскрыться, как ее рассекло светящееся лезвие кинжала. Только что навык для одноручного оружия "Горизонталь" спас моему другу жизнь. Я вытащил кинжал из пасти противника и оттолкнул того ногой. Упав, дворняга заскулила, а затем, последовав недавнему примеру своих сородичей, разлетелась на мелкие кусочки. С облегчением выдохнув, я оглянулся на товарища и подмигнул ему. Несколько мгновений, недоумевая глядящий на меня парень, все же искривил свое лицо в легкой ухмылке. Честно говоря, такая его физиономия нравилась мне куда больше.
  Но не время было предаваться лирическим отступлениям. Еще оставалось несколько скалящихся пастей желающих отведать нашей кровушки. Две из них, в данный момент, летели прямо на нас.
  Я все еще не очень хорошо понимал, как действует система "навыков мечника". Все же в этот раз все получилось чисто инстинктивно. До этого мне лишь пару раз удавалось их применять, к тому же времени, чтобы сконцентрироваться и подготовиться к атаке, было больше. Но сейчас я мог полагаться только на интуицию и удачу. Проблема была в том, что я знал не так уж много этих самых навыков. Помимо "Вертикали" и "Выпада", стартовых навыков для любого одноручного лезвийного оружия, я знал всего один. Да и то, этот навык я лишь видел краем глаза. Так уж случилось, что в трейлере, что я смотрел незадолго до выхода игры, один бета-тестер применил этот навык, а я, в свою очередь, как-то его запомнил. Вот только на практике я его так и не применял.
  Так или иначе, но острые, как иглы клыки были уже в двадцати футах от меня. Дальше ждать было нельзя. Я закинул руку с клинком себе за спину, тем самым активируя поддержку системы, и выкинул уже светящееся оранжевым цветом лезвие вперед, вкладывая в удар всю силу. Увы, удар прошелся не совсем туда, куда я целился. Лезвие прошло вдоль морды, оставляя на ней широкий порез. Но лишь только я закончил движение, как челюсть другого врага уже прочно вцепилась в мою руку. Боли не было, лишь неприятное ощущение покалывания. Однако, сама по себе туша волка, болтающаяся на моей руке, доставляла куда больше неприятностей. В то время, пока я тщетно пытался избавиться от этого балласта, истыкивая его черепушку ножом, волк со шрамом, оставленным мною, уже готовился применить "Рывок" мне в спину. Я точно понимал, что если сейчас ничего не сделаю, то уже через секунду двое волков будут лакомиться моими виртуальными внутренностями. Оставалось только одно - поставить на кон все. Я подождал, пока "Рывок" был приведен в исполнение. А затем резко повернулся лицом к противнику и, с силой дернув руку, опрокинул на него свой балласт. Траектории, к счастью, совпали, и твари здорово треснулись мордами. Благодаря этому, челюсть, до сих пор сковывающая меня, разомкнулась, а ее обладатель полетел кувырком в сторону. Но в ту же секунду за моей спиной возникли еще двое. Для меня это было уже чересчур. Не успев оправиться, я даже не обратил на них внимания. Вот только восемь лап уже оттолкнулись от земли. Внезапно, спереди от меня что-то заискрилось. В ту же секунду я поднял глаза и увидел, что свет исходил от орудия моего коллеги. "Малый охотничий лук" сверкал как закоротившая проводка. Неужели... это "навыки лучника"?
  Думаю, эта вещь была мало кому известна в САО. Дело все в том, что сам навык обращения с луком требовал небывалого умения оценивать ситуацию, учитывать всяческие факторы, вроде влажности воздуха, скорости и направления ветра и так далее. Поэтому, лук был далеко не самым популярным оружием в Айнкраде, а значит и такое понятие как "навык лучника" встречалось крайне редко. Даже бета-тестеры их не видели. Эти навыки ввели только в релизной версии игры. Однако для Реты это не было помехой. Наоборот, не существовало более подходящего оружия для него. Он ведь с семи лет занимался в секции по стрельбе, а с выходом "Нейропривода" был одним из первых, кто опробовал на себе систему "виртуального тира".
  Я впервые видел навыки лучника в деле. То, что раньше напоминало стрелу, теперь было больше похоже на громовой заряд. Подобно удару греческого бога Зевса, молния вылетела из лука и, раздвоившись в середине пути, поразила обоих моих обидчиков. Навык лучника - "Грозовой залп", превратил их в подобие курицы гриль.
  После этой небольшой победы я позволил себе секунду отдыха, и посмотрел на свою полоску хитпоинтов. Та уже была в желтой зоне, а это означало, что я стал примерно на пятьдесят процентов ближе к своей гибели. В свою очередь, хитпоинты Рю пока что оставались нетронутыми. В то время как я занимался монстрами поближе, он переагривал на себя тех, кто вот-вот готов был сожрать этих ламеров. Да и к тому же сражались не только мы. По-видимому, наше героическое появление побудило парочку мечников ринуться в бой. Если, конечно, добивание переагренных Рётой мобов можно назвать боем. Так или иначе, эта тактика имела свои положительные эффекты. За три минуты боя нам уже удалось уложить с десяток этих тварей. Казалось, что в этом бою мы даже можем выйти победителями, однако тут раздался очередной громкий вой.
  От него кровь в моих жилах, если бы таковые были, застыла. Я замер на месте, не способный даже пошелохнуться. Я уже знал, что означает этот звук. Со скрежещущим звуком, Вожак, доселе восседавший на высоком камне, словно командовавший своими войсками, спрыгнул вниз и принял атакующую позу. Это был огромный трехметровый монстр, голубоватая шерсть которого вздыбилась словно иголки у дикобраза, а челюсть зловеще поблескивала в ночном полумраке. Его глаза горели яростью и неизвестно откуда появившейся злобой. Пожалуй, я никогда не смогу забыть их. Страшно было представить, что столь ужасающее существо могло быть создано при помощи компьютерной графики. Обладатель бордового маркера глядел прямо сквозь меня, готовясь набросится на беспомощно столпившихся за моей спиной игроков. Ясное дело, удар такой громадины отразить было нереально. К сожалению, я был единственным, кто понимал эту истину. Стоило мне лишь подумать об этом, как монстр сорвался с места с феерической скоростью. Его младшие сородичи в испуге разбежались, уступая дорогу своему главарю. Словно ураган, снося все на своем пути, этот зверь несся прямиком на меня, хотя я и не был его целью. Один из мечников, до этого пытающийся добивать убегающих волков, вздумал, что ему по силам остановить эту тварь. Я даже не успел остановить его. Тело парня с силой отбросило вверх, где он, застыв на пару секунд, в воздухе, рассыпался на полигоны. В такой ситуации, мне, конечно, следовало бы отойти, но в то же время я прекрасно понимал, что если даже я и смогу избежать удара, то люди сзади меня - нет. Конечно, я мог бы просто отойти. Этот поступок был бы эгоистичным, но скорее всего, спас бы мне жизнь. Вот только...
  На раздумья больше не оставалось времени. Я решил поставить все на последний удар. Если это не сработает, моя жизнь будет не особо длиннее жизни этих глупцов. Я отвел руку с кинжалом назад и, встав вполоборота, слегка нагнулся вперед. Я молился, чтобы это сработало. Слегка встряхнув рукой, я все же активировал этот навык. Лезвие "Малого кинжала" объяло зеленоватое пламя, и моя рука резко ушла вперед, пройдясь клинком прямо по правому глазу монстра. Но на этом движение не окончилось, а система продолжала направлять моё тело. Сделав оборот вокруг своей оси, я схватил клинок обеими руками и с удвоенной силой нанес второй удар, рассекая Вожаку стаи брюхо. Это был было мое первое двухударное комбо - "Спиральное лезвие". Завершив удар, мое тело, наконец, остановилось. Как я и думал, после применения этого навыка задержка была чуть дольше. Этот удар, однозначно должен был серьезно навредить моему противнику. Вот только тот так и не остановился. Конечно, его полоса хитпоинтов опустилась процентов на тридцать, но это абсолютно не мешало ему все также лететь на свой будущий корм. А я даже не мог пошевелиться, задержка после навыка никак не хотела меня освободить. Точно. Еще не все потеряно. Рю ведь может выстрелить в него. Уверен, одного критического выстрела хватит, чтобы остановить его.
  Я взглянул в сторону своего напарника. Как и ожидалось, он уже целился зверю прямо промеж глаз. Стрела попала точно в цель, но тут же отскочила. Видимо черепушка этой твари была слишком прочной. Еще одну и еще. Парень посылал стрелы со скоростью, напрочь разрушающей мое представление о нормальном порядке вещей. Но, ни одна атака так и не достигла цели. Разинув пасть, волк неумолимо приближался к своей жертве, вот-вот готовый отправить ее к себе в желудок. Еще мгновение, и клыки достигли человеческого тела. Они вонзились в виртуальную плоть, разрезав ее как нож топлёное масло. Одного я не мог понять: почему Рета больше не стреляет? По идее, сейчас для него должен был открыться отличный случай, чтобы пустить пару стрел монстру в шею.
  И тут я с ужасом осознал это. Тело, свисающее из пасти Вожака стаи, было телом моего дорогого друга. Неужели этот идиот бросился в пасть к монстру, чтобы защитить этих ламеров? Но почему? Зачем?
  Мое тело больше мне не принадлежало. Содрогаясь от злости и отчаянья, шаркая дрожащими ногами, я приближался к существу. Из глаз текли слезы, руки сжались в кулаки. Даже мой разум больше не работал, как надо. Теперь в нем крутилась всего одна мысль - "Убить". Крепко схватив кинжал, я начал разгоняться. Волк же не обращал на меня особого внимания, все еще пытаясь понять, что у него во рту. Уже бегом, я лихо вскочил на шею к зверюге и с неистовой яростью начал вонзать кинжал ему в черепушку. Это больше не было боем человека с монстром - это было изничтожение одного монстра другим. Истерично смеясь и выкрикивая всяческие ругательства, я вновь и вновь протыкал его голову, как протыкают иголками подушечку для булавок. С каждым ударом лезвие входило все глубже, заставляя животное изнывать от боли, пока оно, наконец, не испустило последний вздох. Лишь только зверь рассыпался на полигоны, как два тела рухнули на землю. Не в силах встать на ноги, я подполз к Рете. Тот неподвижно лежал и чему-то улыбался.
  - Эй! Мы справились, - слабо улыбнулся он.
  Я огляделся. Волков вокруг и вправду не осталось. Теперь на поляне оставалось только шесть игроков. Помимо нас, это был еще один мечник, сражавшийся на другой стороне поляны, две девушки, крепко держащиеся друг за друга, и парнишка лет пятнадцати, вообще непонятно как здесь оказавшийся. Но все это меня мало сейчас волновало. Полосы хитпоинтов моего друга больше не было.
  - Идиот, какого черта ты полез под удар! Знал ведь, что все так и закончится, - выдавил я сквозь слезы. Тело Рёты уже начинало охватывать предсмертное свечение. - Почему ты не отошел?
  - Ты ведь знаешь, я не могу оставить на произвол судьбы никого, даже тех, кого вижу впервые. Ты это должен знать ничуть не хуже меня, ведь именно так мы и встретились, помнишь?
  - Идиот, конечно помню! И я все еще не отплатил тебе за тогда, так что не смей умирать! - простонал я.
  - Нет, ты уже сделал это. Все то, через что мы прошли, миры которые мы повидали - это было чертовски весело. Спасибо тебе...
  На мои колени плавно опустились сотни маленьких крупиц. Человека, который был для меня самым дорогим в этом мире, не стало. У меня даже не было сил, чтобы плакать, не было сил сожалеть. Я просто упал на сырую траву, лишенный всякого желания что-либо делать дальше. Мои веки тяжелели, а дыхание замедлилось. Сон подкрадывался ко мне исподтишка. Может, оно и к лучшему, может это действительно всего лишь страшный сон.
  Глава 3: Утро нового дня
  
  Я с трудом раскрыл глаза. Не знаю как, но я оказался в мягкой кровати, стоящей посреди светлой комнаты. Сознание было затуманено, а воспоминания о недавних событиях - весьма расплывчатыми. Первым делом я попробовал подняться, однако это оказалось не так-то просто. Все тело изнывало не то от боли, не то от усталости. Справившись кое-как с этим неприятным ощущением, я всё же приподнялся над своей постелью и окинул помещение взглядом.
  Это была небольшая комнатушка на шесть татами. Помимо кровати, здесь стоял небольшой комод в дальнем углу комнаты, простой стол и стул рядом с ним. Сквозь маленькое оконце проникал яркий солнечный свет, который в Айнкраде можно увидеть только поутру. В это время искусственное светило еще не скрывается за потолком, отделяющим это место от остальных 99 уровней парящей крепости. Прямо напротив кровати стоял камин. Этот самый камин чем-то смахивал на декоративный его аналог, стоящий у Реты дома... Ах да, вот что произошло...
  Ко мне постепенно начала возвращаться память о минувшем дне. Вчера я вместе со своим верным другом направлялся в близлежащую деревню Хорунку. Однако по пути туда, мы наткнулись на группу игроков попавших в западню волчьей стаи. Споря о том, как поступить, мы так и не пришли к выводу, и тогда Рета решил действовать в одиночку. Мне же пришлось просто последовать за своим отчаянным напарником. В конце концов, нам все-таки удалось спасти большую часть горемык, попавших в ловушку. Но в последний момент, вожак стаи набросился на кучку беззащитных нубов. Я стоял прямо между ними, но не смог остановить чертову тварь. Тогда Рета, не способный просто стоять в стороне, бросился прямо в пасть этой свирепой твари. Я как мог, пытался его спасти, разделался со свирепым монстром, но было уже слишком поздно...
  От осознания этого по моему лицу невольно скатилась слеза. Глупо конечно, но я ничего не смог с собой поделать. Лишь стиснул зубы и криво улыбнулся самому себе. Однажды, когда ему вырывали зуб, он сказал мне что-то вроде: "Мужчины не плачут!", хотя его глаза уже были на мокром месте. Я тогда лишь рассмеялся в ответ...
  - Рёта... ну что за болван?
  Внезапно в дверь постучали. Я тут же отвернулся и вытер лицо простынёй. Видимо сработал некий защитный эффект, не позволяющий мне показывать слабость перед кем-либо. Вот уж не думал, что у меня такой есть.
  И в этот момент меня наконец-то посетила первая светлая мысль: "Точно, я ведь всё ещё не знаю где я и как тут оказался?" Сделав сие несложное умозаключение, я тут же пригласил нежданного гостя.
  Дверь распахнулась и в комнату вошла стройная девушка с абсолютно белыми волосами, свисавшими до плеч. Судя по смутным воспоминаниям, это была одна из дам, что встретились нам накануне в лесу.
  - Доброе утро, - улыбнулась она как-то грустно. - Меня зовут Юриэль, рада знакомству.
  Я в ответ лишь кивнул головой. Дар речи напрочь покинул мой грешный язык. Девушка, тем временем, продолжала.
  - Сразу хочу поблагодарить вас за наше спасение, вас и... вашего друга, - тут ее голос затих, а сама она отвела взгляд в сторону. Ей видимо тоже было нелегко.
  - Широ, - поспешил я разрядить обстановку. - Так меня зовут. А ты, должно быть одна из тех, кто меня сюда притащил? И, кстати, куда это "сюда"? - в отличии от неё, у меня не было привычки поддерживать официальный тон в общении с незнакомцами. Тетушка Мэй всегда ругала меня за это, но я всё же не мог пересилить себя.
  - Да. После того как вы потеряли сознание мы с ребятами дотащили вас до Хорунки. Это небольшое поселение к югу от Стартового города. Эта комната находится на втором этаже местной таверны, - словно зачитала она из какого-то справочника. На секунду я даже усомнился в её реальности. Девушка вполне могла бы сойти за НПС, уж больно аккуратной и изысканной была её речь. Но лишь взглянув в её лицо, сразу можно понять - программа не может испытывать таких сильных эмоций, и уж тем более так умело их скрывать.
  - Ясно, - сухо ответил я. - Значит, мы всё-таки добрались сюда. По крайней мере, я. - сказав это, я тут же осёкся. Весь вид моей гостьи показывал, что она уже на пределе. Её руки дрожали, дыхание участилось, а на глазах наворачивались слезы. Полная бестактность с моей стороны говорить такое при ней. Мне и в голову не могло прийти, что девушка так сильно переживает из-за этого. Я уже хотел было её успокоить, но моя гостья не выдержала и резко нагнулась вперед, стараясь сделать максимально возможный поклон, и закричала чуть ли не на весь трактир:
  - Прошу, пожалуйста, простите нас! - она согнулась ещё сильнее. - Если бы мы только не отправились в этот лес, ничего бы не случилось, и ваш друг не погиб бы.
  - Успокойся! Что сделано - то сделано, так что нет смысла кого-то обвинять. В конце концов, вы тоже много кого потеряли, - я сделал небольшую паузу, а затем добавил, - к тому же, это мне стоит извиняться. Если бы не Рёта, я бы, пожалуй, просто прошел мимо, с меня бы сталось, - на сей раз неловко стало мне. По-хорошему, после такого заявления она вполне бы могла меня прикончить, и была бы абсолютно права. Благо, я это заслужил.
  Однако этому не суждено было случиться. Вместо этого, в комнату ворвался какой-то парень и начал неуклюже размахивать своим мечом, выкрикивая при этом всяческие угрозы. Выглядела эта картина настолько нелепо, что мы с барышней синхронно прыснули смешком, абсолютно забыв о напряжении, царившем в помещении всего секунду назад. Сам же парень ошалело глядел на нас и, сам не понимая почему, тоже лыбился. Все-таки улыбка - штука весьма заразная. Придя в себя, незваный гость, наконец, спрятал свою заточку (а иначе это назвать было и нельзя) в ножны и поспешил объясниться:
  - Извините за вторжение. Просто, услышав крик Юриэль, я подумал о худшем и тут же примчался на помощь. Но она, видимо, здесь не нужна, - и он, с лицом полным смущения и, в тоже время, облегчения, почесал затылок. К слову, даже размахивая клинком, парень не внушал особого трепета, а теперь и подавно. Хрупкое, местами даже костлявое телосложение, растрепанные вьющиеся волосы и недельная небритост, говорили сами за себя - парень гик, причем со стажем.
  - Синкер-сан, не врывайтесь так без спросу, - проворчала девушка, не снимая улыбки. - То, что вы услышали крик, еще не повод разносить чужие двери и нарушать покой ни в чем не повинных игроков, - с явным сарказмом продолжила она. Признаюсь, у меня как от сердца отлегло. Уж не знаю, куда мог завести этот разговор, но закончить его вот так было просто верхом моих желаний.
  - Что ж, прошу простить нашу грубость. Этого героя зовут Синкер и он тоже один из выживших, - горе-герой кивнул в знак приветствия и дал своей подруге продолжить. - Так или иначе, мы рады, что с вами все в порядке. Надеюсь, вы составите нам компанию за завтраком. Мы будем внизу, а вы можете прийти, как только захотите. - На этом они откланялись и вышли за дверь. Как только та захлопнулась, оттуда послышались ругательства, адресованные Синкеру. Видимо белокурая красавица решила всё же не спускать ему с рук такую пакость. Признаться, такой она мне понравилась куда больше. До меня туго доходило, что за чертовщина происходит вокруг, но этому маленькому нюансу я всё же усмехнулся - люблю, когда ругают не меня.
  Спустя четверть часа я таки соизволил осчастливить своих спасителей. Спустившись в большой холл трактира, я сразу же обратил внимание на этих ребят. Благо, они были единственными посетителями в этом захолустье. Первым моим желанием было незаметно улизнуть, избежав всяческих расспросов, сочувственных взглядов и прочей мишуры, происходящей в таких ситуациях. Точно так же было, когда погибли папа с мамой. Все хотели меня утешить и посочувствовать, и лишь одна Мэй-сан поняла, что мне действительно было нужно. Она взяла меня за руку и молча повела в парк, где накормила меня самым вкусным мороженым в моей жизни. Конечно, это был всего лишь обычный пломбир, но для меня это было не важно. На тот момент, один стаканчик мороженого был всем, в чем я нуждался. С тех пор прошло много времени, но методы борьбы с гнетущим состоянием почти не изменились. Разве что теперь вместо пломбира мне была необходима чашка крепкого кофе.
  Короче говоря, в этот раз я решил не нарушать традиции, а потому направился, сперва к барной стойке и заказал себе кружку напитка, максимально смахивавшего на кофе. Черная жижа, налитая мне трактирщиком-НПС, не совсем соответствовала моему представлению о прекрасном, но в данном случае, на лучшее и наедяться было нельзя.
  Сделав пару глотков, я обернулся и внимательно уставился на компанию. Помимо уже знакомой мне парочки, здесь были еще двое. Первый - черноволосый мальчишка лет пятнадцати отроду, а вторая - барышня с рыжими длинными волосами и ярко-синими глазами. Ребята не заметили, как я спустился, а потому не стали отрываться от своей трапезы. То еще зрелище, нужно заметить. Рыжеволосая девчонка, которую я про себя прозвал "Апельсинчик", за обе щеки уплетала неописуемых размеров окорок. Парнишка рядом задумчиво ковырял вилкой некое подобие картофельного пюре, имеющее какой-то синеватый оттенок. Юриэль, как и подобает такой леди, попивала чай из маленькой чашечки, а ее "горе-спаситель" пялился на нее с неописуемым восхищением. Как ни странно, на вид он был куда старше своей спутницы, но относился к ней, как к семпаю. По крайней мере, так мне казалось.
  Наконец я все же решился подойти к этой компании. И тут же на меня набросилась Апельсинчик и крепко обхватила мою шею, не то пытаясь обнять, не то - задушить. Признаться, я абсолютно такого не ожидал. Скорость этой девчушки была в разы выше, чем у того же "Вожака". Я уже хотел было схватиться за кинжал (которого, кстати, так и не обнаружил на поясе), но меня тут же остановил ее обезоруживающий взгляд.
  - Большое спасибо, Герой-сама! - прощебетала она.
  - Ну что ты, не стоит меня благодарить. Я ведь уже говорил, что не собирался вас спасать, - прохрипел я, пытаясь высвободиться из ее мертвой хватки.
  - Но ведь спас! Сам ведь говорил, что сделано - то сделано, - подключилась Юриэль. Хорошо, что она наконец-то перешла на "ты", а то мне аж неловко было.
  - Хорошо, что ты всё же соизволил к нам присоединиться, - педантично провел Синкер. - Позволь представить тебе наших товарищей. Девушка перед тобой - Хина, весьма общительная и энергичная особа, как видишь. А вот этот парнишка - Мерсер. Он не так разговорчив, но тоже весьма добродушен. - Последний попытался улыбнуться, но вышел только кривой оскал.
  Я учтиво кивнул головой и уселся за стол. К моему превеликому удивлению, ни расспросов, ни утешений не последовало. Разве что Мерсер поинтересовался о моем самочувствии, да и то лишь из вежливости. По мне и так было видно, что я в полном порядке, по крайней мере, внешне. Вместо этого мне рассказали, как мою тушку дотаскивали до трактира и укладывали в постель. Под конец увлекательнейшего рассказа о моем бессознательном путешествии, я не удержался и спросил:
  - Но как вас все-таки занесло в этот грешный лес? Ладно, мы идиоты, считали, что достаточно сильны для местных мобов. Но вы-то вообще драться не умеете, как я погляжу, - я искоса глянул на Синкера, недавно продемонстрировавшего свои "боевые навыки".
  - Честно говоря, мы и не додумались! - ответил Синкер.
  - Если бы ни этот чертов бета-тестер, мы бы в жизни сюда не сунулись. - раздраженно рявкнула Юриэль. Видимо этот парень порядком им насолил, раз даже такую серьезную даму распирает от злости.
  - Какой еще тестер? Так, давайте все по порядку, - изумился я.
  - В таком случае, я бы советовал тебе заказать еще кофе. А то Синкер тебя совсем усыпит своим рассказом, - язвительно подметил Мерсер. А ведь получается, что парень заметил меня еще у барной стойки, но промолчал, за что я был ему весьма признателен. Последовав его совету, я попросил нашего гика продолжить.
  - Все началось еще до объявления Каябы, - не обращая внимания на своего товарища, продолжил Синкер. - Все мы входили в состав группы новичков, которой руководил один бета-тестер. Он учил нас, как применять навыки, распределять статы и все такое. Все шло как по маслу. Мы набили себе немного опыта, нафармили чуток коллов, и кое-как разобрались с основами. Но после того как было объявлено о начале смертельной игры, все пошло верх дном. Поначалу, мы решили, что все это просто чья-то злая шутка, и нас скоро выпустят. Мы пошли в ближайший трактир и здорово там покутили - почти на все заработанные коллы. Но спустя пару часов нам стало не до веселья. Началась паника, люди не знали, что и думать. В этот момент и объявился наш инструктор, сказал дескать, знает что делать, пособирал у нас все оставшиеся пожитки по графе "на снаряжение" и повел нас через лес. Меня уже тогда насторожило, что он не сильно вдавался в подробности своего плана, но возникать по этому поводу не стал. Кто я такой, чтобы спорить с битером. - Он сделал небольшую паузу, сделал пару глотков странноватого зеленого напитка из своей кружки и продолжил. - После того, как мы преодолели половину пути, я решил уточнить у нашего вожатого, куда же мы собственно направляемся, но тот лишь неуверенно промямлил что-то про деревню и прибавил ходу. Ну а еще через четверть часа мы услышали вой. Он исходил из чащи леса, но казалось, что источник совсем близко. В наших рядах начался хаос. В конце концов, мы разделились на две группы и побежали в разные стороны. Наша группа, под руководством этого-самого инструктора, попала в засаду, а сам он исчез в неизвестном направлении. Мы потеряли шестерых, думали нам уже совсем конец, но тут появились вы. Дальше я думаю, вы и сами знаете, - наконец закончил он. На удивление, за время его рассказа я и вправду успел пригубить чашку кофейного напитка.
  - Знаю, - печально вздохнул я. - А как, собственно, звали этого грешного инструктора? И где он теперь?
  - Копер, - коротко ответила Юриэль. Взгляд у нее был как у только что уволенного человека - злой и, в тоже время, несчастный. - А где он теперь, мы не знаем.
  - Тебе оно о чем-то говорит? - поинтересовалась Хина. Эта девица на протяжении всего разговора только и делала, что поглощала пищу в особо крупных количествах, и только когда та закончилась - присоединилась к беседе.
  - Да нет, просто спросил, - я пожал плечами. На самом деле я вообще никого не знал в этом мире, так что вопрос был довольно бесполезным. - Ну а что насчет второй группы? С ними вы связывались?
  - Я пытался дозваться хоть до кого-то из них, но никто так и не ответил, - с грустью сообщил Мэрсэр.
  Я откинулся на спинку стула, не зная, что и сказать. Ребятам досталось не меньше меня, возможно даже сильнее. Вдобавок, у них почти нет денег, да и снаряжения тоже. Кстати о снаряжении. Еще в кровати, я заметил, что в углу моего поля зрения болтается свернутое окошко. Я шевельнул рукой и развернул его в полный размер. Сообщение гласило: "Бонус за добивание - Клык". А ведь точно, убийство вожака стаи мне засчитало как добивание босса. А за это в игре можно получить весьма неплохое уникальное снаряжение. Конечно, на пятом уровне оно не блистало особыми статами, но этот маленький, но красивый кинжальчик из волчьего клыка давал +20 к урону от критических ударов и +10 к скрытности. Думаю, лучшего оружия мне не сыскать на всем первом уровне Айнкрада. Закончив внутренний монолог, я экипировал "Клык" себе на пояс и тотчас же похвастал им перед компанией. Те лишь изумленно хлопали глазами, разинув рты.
  - Что ж ребята. Спасибо вам за все, но думаю мне пора, - я встал из-за стола и задвинул стул.
  - Подожди! Вообще-то мы собрались создать гильдию, и нам бы очень пригодился такой сильный товарищ как ты, - обратился ко мне Синкер, подрываясь с места.
  - Да, присоединяйся к нам! - подхватили все остальные.
  - В следующий раз, ладно? - я улыбнулся компании. Честно говоря, мне не хотелось вот так бросать ребят, их общество мне чрезвычайно нравилось. Но и вот так вот пойти с ними я тоже не мог. Только не сейчас. Все же, смерть Рёты во мне что-то надломила и залечить эту рану, если что-то и могло - так это время. Однако я всё же смог кинуть им приглашение в друзья напоследок. Махнув рукой на прощание, я захлопнул за собой дверь.
  Солнце еще виднелось из-за верхушек деревьев. Оно слегка пригревало, но не пекло. Благо дело, время близилось к зиме. Никогда не любил это светило, но сейчас от этого вида мне почему-то стало легче. В конце концов, последнее время я проводил то в лесной чаще, то в сумрачных комнатушках трактира. Одним словом - тьма!
  Узкие улочки уже наводнили игроки - смельчаки, прошедшие тот же путь что и мы, и теперь, облачившись в новенькое снаряжение, полностью готовые к бою с новыми противниками. Оставалось сделать лишь одно - первый шаг на пути к неизвестности. Что ждет меня дальше? Прекрасное приключение со счастливым финалом или же невыносимое существование в этом иллюзорном мире с летальным исходом в конце? Этого я не знал, как, в общем-то, и все десять тысяч человек запертые в этой, полной опасностей, но такой прекрасной, парящей крепости Айнкрад.
  
  Глава 4: Новые горизонты
  
  4 уровень Айнкрада, декабрь 2022 года
  
  Мои шаги эхом разносились по длинному тёмному коридору данжа, отражаясь от массивных колонн, стоящих вдоль стен. Где-то вдалеке слышалось чьё-то рычание. Я остановился, легким движением руки открыл меню и взглянул на карту.
  - Такс, это последняя. Он точно должен быть за этой дверью, - вслух сказал я, тыча пальцем в участок карты, все еще бывший затемненным. В паре сантиметров от него располагалась зеленая точка, показывающая мое собственное местоположение. Вот только на деле, эта пара сантиметров, была довольно большим расстоянием. А учитывая, что добираться туда надо было через темные коридоры, кишащие, хоть и мелкими, но весьма агрессивными гоблинами, делать этого мне абсолютно не хотелось.
  Закрыв меню карты, я открыл инвентарь и достал парочку склянок с лечащим зельем. Осушив залпом одну из них, я взглянул на свою полосу хитпоинтов. К моему превеликому счастью, та быстро повысилась до максимума из желтой зоны. Вторую я припрятал в карман куртки, дабы позже можно было ее быстро использовать. В моем деле предусмотрительность играет весьма важную роль. Перед тем как закрыть инвентарь, я глянул в графу, где располагались часы и календарь.
  - Как, уже четверг? Неужто я в этом данже уже третьи сутки? Подумать только, какой я работящий! - ехидно заметил я и сладко зевнул. Хоть сон в этом мире и был необязательной частью, какой-никакой, а отдых организму всё же требовался. Завершив приготовления, я двинулся дальше.
  Три месяца прошло с тех пор, как я оказался в этом мире. На протяжении этого времени я пробовал себя много в чём. Поначалу, я пытался стать простым проходчиком. Даже входил в состав партии, завалившей босса второго уровня. Вот только толку от меня было не так уж много. В обычных рейдах по зачистке данжа мои навыки ведения боя еще хоть как-то помогали. Но мой стиль отнюдь не был предназначен для битв в большой компании. В отличие от простых мечников или игроков с древковым оружием, чей стиль заключался в простых лобовых атаках, я всегда должен атаковать быстро и незаметно, скрываясь с поля боя так же быстро, как и появляясь. Если же сражение затягивается, ассасины вроде меня оказываются в не самом выгодном положении. Поэтому все очки вкладывались в ловкость, скорость атаки и урон от критических попаданий, что также содержало свои сложности. Попади ты хоть на сантиметр мимо, и твоя жизнь может тут же закончиться. Так что после того, как меня чуть не убили при прохождении того босса, я понял, что ходить вместе с партией не мой вариант. Работа в команде требует слаженности и сплоченности, а какая уж тут слаженность, если я врываюсь в бой первым и точно так же резко убегаю. Такая тактика срабатывала лишь тогда, когда моим напарником был меткий стрелок по имени Рю. Однако за все время я так и не встретил больше ни единого лучника. Большинство из тех, кто выбрал этот класс в самом начале, уже переучились на бойцов ближнего боя, так и не сумев совладать со стрелковым оружием. Зато мне часто встречались арбалетчики. Эти ребята, вооруженные здоровенными махинами, хоть и могли вести довольно точный огонь, постоянно нуждались в защите. Да и скорость их стрельбы оставляла желать лучшего.
  Одним словом, карьера простого проходчика накрылась медным тазом. Побывав на краю гибели, я на долгое время отстранился от сражений на переднем крае и решил осваивать более мирные профессии. Начал я с кулинарии, однако моих нервов и навыков хватило лишь на то, чтобы научиться варить имру - тот самый чудаковатый напиток, который был первым попробованным мною в этом мире. Пожалуй, его вкус был чем-то средним между вкусом кофе и чая. Удивительно, какие только чудеса не предлагает виртуальная реальность. Затем я занялся изучением зельеварения. Вот уж, какой скил точно мне пригодился. Выпитые накануне зелья были приготовлены мною собственноручно из трав и ингредиентов, выпавших из мобов. И хотя мои снадобья были куда слабее покупных, все же не раз спасли мне жизнь. Вот только торговать ими было довольно сложно, все же, их конкурентоспособность была никудышной. Да и добывать ингредиенты было тоже отнюдь не самым простым делом. Приходилось часами выбивать лут из слабых монстриков, дабы приготовить одно-единственное зелье. Поняв, что этим на жизнь не заработать, я продолжил поиски. Пару раз брал у низкоуровневых гильдий миссии по добыче тех или иных шмоток, добывал руду для кузнецов из стартового города, но ничего стоящего так и не нашел. Так было до тех пор, пока я не познакомился с одной девушкой, которая предложила мне работу как раз по специальности. Ей-то я прямо сейчас и занимаюсь.
  Аккуратно выглянув из-за поворота, я оценил обстановку. Огромных размеров дверь располагалась прямо у противоположной стены. Вот только чтобы добраться до нее, нужно было преодолеть зал, служивший основным ареалом обитания для местной фауны. А под фауной я подразумеваю мелких, грязно-желтых уродцев с длинными ушами, карикатурными носами, пирсингом везде, где только можно, и узкими щелками вместо глаз. Словом, самые настоящие гоблины. Складывалось такое ощущение, что они сошли со страниц какой-нибудь фентезийной манги. Вот только это не манга, и мне не разделаться даже с дюжиной таких тварей, а именно столько я их насчитал. По счастью этого и не требовалось.
  Одним рывком я метнулся к ближайшей колонне, окончательно заходя в помещение. Опершись спиной на холодный камень, я, для пущей уверенности, проверил еще раз свою боеготовность, а затем прошептал: "Стелс-режим: активация". Система приняла команду, и мое тело тут же окутало зеленоватым свечением, но мгновение спустя, с зеленого оттенок изменился на серебристый, а затем я и вовсе начал переливаться всеми цветами радуги. Мое тело стало словно прозрачным, и больше не было видимым ни для кого, чей навык обнаружения был ниже моего навыка скрытности. Отличная техника, надо заметить. Правда, эффективна она лишь против противников, полагающихся на зрение. Она не сработает на тех, у кого хорошо развиты слух или нюх. Впрочем, даже против первых это могло не сработать. Если подойти к врагу достаточно близко или попасться под прямые лучи света, то никакой камуфляж здесь не спасет.
  Всего пару недель, как я овладел этим режимом, так что не мог поддерживать его дольше минуты, но и этого было предостаточно. Оставалось лишь надеяться, что эти гоблины не столь умны, а иначе моя песенка спета. Как только "стелс" был активирован, я рванул что есть мочи к стене и вдоль нее пробежал до угловой колонны. Остановившись, я снова заглянул за угол. На горизонте никого не было. Сделав глубокий вдох, я продолжил стремительное движение к краевой колонне, что у дальней стены. Как только я достигну ее, мне останется лишь отпереть дверь и увидеть, что за ней находится.
  Но не тут-то было! Как только я набрал максимальную скорость, прямо передо мной, словно из ниоткуда, возникла прыщавая гоблинская рожа. Остановиться было невозможно. Еще секунда, и мы бы столкнулись лбами, но по счастью, мой инстинкт сработал как нельзя кстати. На лету выхватывая с пояса кинжал, я постарался приложить максимальное усилие и затормозить. Получилось не очень, но этой доли секунды мне хватило, чтобы сделать резкий прыжок, и тем самым активировать навык мечника "Теневой скачок", коим меня наградили всего сутки назад за выполнение квеста в близлежащем поселении. Его особенность заключалась в том, что применить сей чудный навык можно было лишь в режиме невидимости. Сражайся я с нормальным противником, я бы зацепился за него в прыжке, но высота этого создания не превышала и метра. В это время гоблин, уже заметив несущееся на него тело, героически попытался предупредить своих товарищей, но у него ничего не вышло. Как только мои ноги коснулись земли, я тотчас же обернулся и всадил окутанный нефритовым сиянием "Клык" поганцу прямо в шею. Успев лишь вяло хрипнуть, страж разлетелся на кусочки, так и не выполнив свой долг. Оно и к лучшему. Заметь я его секундой позже или не успей среагировать, и мое тело уже было бы привязано к вертелу, вращающемуся над костром. Убедившись, что этот трюк не привлек внимания остальной шайки, я двинулся дальше.
  Как только за мной захлопнулась массивная дверь, помещение озарил бледно-желтый свет. Он исходил от кристаллов, свисавших с потолка этой куполообразной комнаты. Хотя я не уверен, что это можно было назвать комнатой. По размерам помещение больше смахивало на небольшой стадион. В отличии от прочих, стены этой комнаты были грубо вытесаны из камня. Колонн также не было. Главным, что бросалось в глаза, был пол, густо усеянный человеческими костями. Ясно, что это были не настоящие кости, а всего лишь декорационный элемент. Однако выглядели они весьма эффектно.
  Получив, наконец, секунду, чтобы перевести дух, я припал спиной к прохладному дереву дверной створки и тупо сполз на пол. Видимо, моя пятая точка слишком истосковалась по гладким поверхностям. В попытках нормализировать дыхание, я принялся делать глубокие вдохи и выдохи. Своего рода дыхательная гимнастика.
  Нормализировав свое состояние, я поднялся и осмотрелся. Вокруг никого не было, по крайней мере, я никого не видел. Хозяин апартаментов, похоже, не спешил появляться. Однако стоило мне лишь сделать пару шагов вперед, как свет кристаллов усилился в несколько раз, освещая дальнюю часть этой обители. В ней, похоже, кто-то просыпался. По крайней мере, звуки, которые издавало это существо, были схожи с ревом слона, которому вот-вот оторвут хобот. А по моему личному убеждению, такой звук может издавать только существо, которое разбудили самым наглым образом. Я и сам не раз издавал подобные стоны, когда тетушка будила меня, чтобы отправить в школу.
  Сперва совсем размытый, со временем, его силуэт приобретал четкость. Эта тварь, в отличии от своих сородичей, была наоборот куда больше обычного человека - почти три метра в высоту и два в ширину. Громко топая ногами, она приближалась ко мне, давая возможность получше себя рассмотреть. Когда же это нечто подошло достаточно близко, я глазам своим не поверил. Пожалуй, именно так бы выглядел гибрид носорога и аллигатора. Огромная пасть с выпирающей нижней челюстью, торчащий прямо посредине морды рог и длинный, как у аллигатора хвост отлично сочетались с огромной носорожьей тушей, водруженной на задние лапы. А вот руки у него были вполне себе нормальные, не считая конечно их размера и толщины. Видимо, они были необходимы ему, чтобы держать тот здоровенный топорище, что висел у него на спине.
  Самое время было убираться отсюда. Я уже держал на изготовке кристалл телепорта, как вдруг, скорость этого монстра возросла до небывалых высот, и тот помчался на меня, выставив вперед свой острый рог. Я едва успел увернуться, прежде чем рог вонзился в стену за моей спиной.
  - Телепорт: Стартовый город! - вскрикнул я, поднимая кристалл. Спустя секунду, мое тело уже растворилось, оставив за собой след из маленьких мерцающих огоньков голубоватого цвета. Наконец, моя миссия была завершена. Всё, о чем я сейчас мог мечтать - большая кружка имры.
  Глава 5: Обычные будни обычного парня
  
  Телепорт сработал как нельзя вовремя. Еще секунда, и моя изувеченная виртуальная тушка красовалась бы на рогу этого монстра, подобно мясу на шампуре. Правда, была у этого чудного приспособления и обратная сторона - она сохраняла все физические показатели тела ровно в том же состоянии, в каком они пребывали на момент использования. Конечно, если человек спокойно стоял, произнося заветные слова, то по прибытии ничего особенного он не почувствует. Но в моем случае, я использовал кристалл в момент уклонения, так что, при материализации в Стартовом Городе я буквально вылетел из-под рунической арки телепорта, протирая лицом каменный пол площади.
  Поднявшись с земли и хорошенько откашлявшись - ибо даже в этом мире можно наглотаться грязи - я огляделся. Стартовый город уже окутало теплое сияние уличных фонарей. На улицах почти никого не осталось, даже торговцы-NPC разошлись в отведенные им для отдыха места. Стрелки на часах городской башни показывали, что полночь уже давно осталась позади. Чего уж там, дело близилось к рассвету. Единственное, что издавало звук в этом безлюдном месте - прохладный декабрьский ветерок, раздающийся почти неуловимым шелестом листвы. Было в этом нечто успокаивающее.
  Далее по моему скромному плану следовало посещение трактира. За прошедшие два месяца я не нашел большей отдушины, чем кружка чего-нибудь горячего в мягком кресле небольшого трактирчика у южных ворот. Именно туда я и направился.
  Говоря откровенно, мне совсем не хотелось плестись аж на окраину города, благо большая часть такого рода заведений располагалась именно в центре, но на то было несколько причин. Во-первых, после старта смертельной игры все центральные таверны оказались заняты "местными жителями". Разуметься речь идет о тех игроках, что так и не осмелились покинуть начальный уровень Айнкрада, не желая рисковать своими драгоценными жизнями. Во-вторых, даже если и нашлось бы свободное место, куда я смог бы приткнуться, шум больших компаний не заставит меня надолго там оставаться. Ну и в-третьих, для завершения моего задания мне требовалось встретиться со своим работодателем, а он, вернее она, вообще не любит показываться на публике. Оно и ясно, учитывая специфичность ее профессии.
  Пройдя через несколько переулков, я уже через десять минут оказался на пороге небольшого деревянного домика.
  Это двухэтажное здание было не особо опрятного вида, с маленькими грязными окошками, сквозь которые еле проступал свет, и старой дырявой дверью, у которой не было даже замка. Даже потускневшая от времени вывеска заведения, косо повисла на одном гвозде. Хотя название было все же читабельным - "Бочка эля". Зато сразу становилось ясно, что это заведение не пользуется особым спросом у игроков.
  Недолго думая, я аккуратно приоткрыл дверь и зашел внутрь. Изнутри помещение не слишком отличалось от фасада. Разве что грязи было не так много. К моему счастью, посетитель здесь был всего один, и именно он и был мне нужен. В кресле у очага сидела невысокая девушка в плаще с капюшоном и тихонько попивала из своей кружки какой-то ароматный напиток. Рядом с ней, на столике, стояла еще одна кружка, предназначенная для меня. Я с наслаждением плюхнулся в кресло и, сделав глоток, уставился на своего "шефа". Она же в ответ снисходительно глянула на мою блаженную рожу. Ее ухмыляющееся лицо щеголяло одной характерной особенностью. На обеих щеках макияжным карандашом были нанесены по три линии, напоминающие звериные усы. В сочетании с красновато-коричневыми кучерявыми волосами ее внешность создавала впечатление некоего грызуна.
  - Опаздываешь! - ехидно заметила она.
  - Арго-сан, вы как всегда беспощадны, - все с такой же беззаботной физиономией ответил я. Пара глотков имры после тяжелого рабочего дня оказывают на меня самое благоприятное воздействие.
  - Ладно, уж, прощу тебя на этот раз. Но впредь постарайся быть чуть более пунктуальным.
  - Как-нибудь постараюсь, - промямлил я, словно меня только что отчитала за опоздание школьная учительница. - Что в последнее время слышно в городе? - поспешил осведомиться я. Благо, в последнее время я взял себе привычку быть в курсе последних новостей. Будь у меня чуть больше времени, я бы с радостью уделял его чтению местных газет, написанных самими же игроками.
  - Сегодня новостей не много. Утром начались новые собрания для подготовки к рейду. Правда, пока у них не было никакой точной информации, все ограничилось сбором средств на новое снаряжение. Большая часть квартир, в только что открытом Весттауне, уже распродана гильдиям, что брали участие в походе на босса третьего уровня. А еще ходят слухи, что в Стартовом городе начали исчезать люди. - И моя спутница состроила некое подобие страшной рожи. Вот только с ее личиком, сделать это почти невозможно. - А теперь к делу, - теперь это самое личико стало серьезным. - Как прошло задание? Что узнал про новый данж?
  - Не так уж много. Сам данж исполнен в виде запутанного лабиринта. Его населяют гоблины с десятого по пятнадцатый уровень. Большинство вооружено мелким клинками или топорами. Сами по себе они не опасны, но вот в большом количестве с ними лучше не пересекаться, - поведал я тоном студента, защищающего доклад.
  - Ну а что насчет босса? Не знаешь, где он может быть? - без особой надежды спросила она и очень удивилась моему ответу.
  - Я не только знаю где он, но и кто он, - я открыл меню и продемонстрировал скриншот монстра. - Зовут этого красавца "Узурпатор". Не уверен, какого он уровня, но точно не меньше двадцатого. И не смотри, что он такой здоровый - на его скорости это никак не отразилось. Думаю, в бою он полагается на рог и одноручный топор, хотя это не значит, что у него не припрятано пара секретных навыков в рукаве.
  - Вот как... подожди-ка! Ты что, заходил в комнату босса один? Совсем спятил что ли? - теперь ее лицо выражало только волнение.
  - А как иначе я бы узнал это!? Да и что тут такого? Я же выбрался! - похоже, мои доводы не слишком ее убедили, а потому мне пришлось пустить в ход козырную карту. - Кстати, пока я шлялся по этому треклятому лабиринту - успел не только полностью разведать карту, но еще и пометки сделать. Так что теперь у новичков не будет проблем с прохождением.
  - Ладно уж, ничего с тобой не поделаешь! Хорошо, что хоть жив остался, - ворчливо пробурчала она. Впрочем, ее лицо выдавало самое, что ни на есть, приподнятое настроение его обладательницы. Демонстративно тяжело вздохнув, моя собеседница сделала пару глотков и на некоторое время притихла. Я тоже не упустил возможности пригубить остатки имры, но сделать это так и не успел. Голосок Арго - теперь куда более тихий и лиричный - вновь нарушил тишину.
  - Эй Широ, ты не жалеешь что занялся этим?
  - Чем, торговлей информацией? - уточнил я. Ответом послужил лишь легкий кивок, так что мне пришлось продолжить. - Я не только не жалею, но еще и рад этому. В конце концов, ни на что другое я не гожусь. Командный игрок из меня никудышный, а кроме как сражаться я ничего толком не умею. А с чего это ты вдруг спросила?
  - Просто обычные игроки за такую работу не берутся, только мы... - на этом моменте она замолкла, и, не отрывая взор от огня, спросила. - Ты ведь знаешь, кто я?
  Я замешкался. Разумеется, я понимал, о чем идет речь, но постарался выдержать максимальную паузу и тщательно обдумать свои слова, после чего, наконец, ответил:
  - Ты имеешь в виду бета-тестер - одна из счастливчиков, что попали на просторы Айнкрада парой месяцев раньше? Конечно, знаю! Да о вас только и говорили первые несколько недель, так что теперь это слово у всех на слуху. Особенно после выходки того соло-игрока, объявившего себя крутейшим из вас.
  - Ну а что насчет тебя, что ты думаешь? - она с опаской метнула взгляд в мою сторону, будто бы ожидая, что я тотчас же вскочу на ноги и всажу отравленный клинок ей в спину. Я проигнорировал этот момент, мысленно оправдывая ее "издержками профессии".
  - Я думаю, что не имею никакого права вас осуждать. Это ведь не ваша вина, что вы изо всех сил хотели опробовать новую игру. Кто же знал, что все так обернется. Ко всему прочему, хочу заметить, что почти все бета-тестеры сейчас состоят в числе проходчиков и трудятся на благо всех игроков, и ты - яркое тому доказательство.
  - Вот как. Что же, в таком случае спасибо! - в ее голосе снова начали появляться веселые нотки, и даже кончики губ слегка приподнялись. На этой оптимистичной ноте, Арго вскочила с кресла и парой простых движений сделала мой кошелек толще чуть ли не вдвое. Сообщение, о перешедших на мой счет 5000 колов, высветилось незамедлительно.
  - Уже уходишь? - я, наконец, осушил свой бокал и тоже поднялся с кресла.
  - Ага, приятно было поболтать, - крикнула она, будучи уже в дверном проеме. Но уже на пороге обернулась, подмигнула и одарила меня самой лучезарной улыбкой. - До скорого, Широ! - и окончательно растворилась в ночном полумраке.
  
  Оставшиеся несколько часов до рассвета я проспал. Сил идти в номер у меня не было, так что я отрубился прямо в кресле у очага. Утром же, когда трактир начали заполнять первые посетители, мой организм решил, что ему окончательно надоело это терпеть. Не вставая с насиженного места, я заказал себе порцию имры, благо обслуживание клиентов в этом мире было устроено очень удобно. С помощью специального окошка интерфейса, всплывающего, как только вы переступаете порог заведения, можно сделать заказ вне зависимости от того, в какой пыльный угол вас угораздило забиться. Разумеется, никакого официанта здесь не было, а заказанные продукты сразу же оказывались в вашем инвентаре. Так что, легким движением руки, я материализовал небольшой керамический кувшинчик с напитком, аромат которого заставлял меня забыть о любых проблемах, и принялся за утреннюю трапезу. Вдоволь напившись, я покинул заведение. Теперь меня ждало еще одно, не менее важное, дело.
  Конечно разведка данжей и торговля информацией весьма прибыльные занятия, но только ими я не ограничивался. А потому, перед тем как отправиться в лабиринт, я набрал себе с добрую дюжину квестов, сутью которых являлось систематическое истребление населявших его монстров. И вот теперь, после долгих и утомительных дней, я, наконец, мог спокойно доложить о выполнении заданий NPC-квестодателям и получить обещанную награду. Правда, все мои наниматели находились в разных точках города, поэтому на столь несложное занятие у меня ушел почти весь день. Вечером же, когда последний заработанный мною колл пополнил мою казну, я окончательно обессилел. Не то чтобы это было слишком уж выматывающе, просто выходные в моем графике не появлялись уже долгое время. Решение пришло само собой. Поскольку моя основная задача на переднем крае была выполнена, а уровню навыков могли бы позавидовать многие проходчики, я решил устроить себе отгул. Следующие несколько дней моими любимыми занятиями стали созерцание солнечных зайчиков, дегустация блюд местной кухни и сон на свежем воздухе. Преприятнейшие занятия, нужно заметить. Честно говоря, в последнее время, существование в этой парящей крепости начало казаться мне весьма неплохим. Порой я даже забывал, что мир вокруг лишь искусно созданная иллюзия. Дни пролетали один за другим. Впрочем, смутное чувство преследовало меня каждый день. Не то ожидание беды, не то предвкушение чуда, это чувство наступало каждый раз, когда мне приходилось закрывать глаза перед сном и открывать их на рассвете.
  В очередную историю я влип на вторую же неделю своих, с позволения сказать, каникул. И как множество других моих историй, эта берет свое начало в одном из трактиров, кои являются моей любимой средой обитания. Ведь именно в таких местах можно услышать свежие слухи от усталых приключенцев, насладиться хорошей музыкой и просто вкусно поесть. Что еще надо безработному искателю занятий на свою пятую точку.
  Глава 6: Быть героем - совсем не круто!
  
  Так одним февральским утром, я, как всегда, завтракал в маленькой таверне в небольшом поселении Анмокари, что располагалось на третьем этаже Айнкрада. Как ни в чем не бывало, я попивал имру, читая утреннюю сводку новостей. Кроме меня, в трактире было еще несколько небольших групп игроков, которые, кажется, как раз вернулись после зачистки местного данжа. При этом ребята были настолько убитыми, что даже их количество - а их было не менее двух дюжин - меня не слишком напрягало. Уничтожив остатки своего завтрака, я уже хотел было покинуть свое место, однако не успел я подняться, как в дверь тут же влетела девчушка. Обычный кожаный доспех и стальной меч за спиной - все выдавало в ней рядового игрока. Да и внешностью она особо не выделялась, разве что коротко стриженные, зеленоватого оттенка волосы не вписывались в эту картину. На пороге она застыла, осматриваясь по сторонам, но завидев меня, тут же подскочила ко мне и слезно начала молить о помощи.
  - Послушайте, мне нужна ваша помощь! - голосок ее оказался весьма тонким и на удивление пронзительным, так что от ее крика аж уши закладывало. - Мои друзья попали в ловушку с монстрами и теперь не могут выбраться, - продолжила она и, не дожидаясь моего ответа, потащила меня за рукав прочь из трактира. В этот момент я, признаться, опешил от такой бесцеремонности, но отпираться не стал. Когда такая барышня просит спасти кого-то, я просто не в силах отказать.
  - Ладно, пойдем! Но хоть по пути объясни, что собственно произошло, - говорил я уже на бегу.
  - Ну... мы с друзьями отправились в лес нафармить немного опыта и ресурсов, но потом нас окружили. Они остались там, а я побежала за помощью, - сбивчиво разъясняла она.
  Я несся, как ошпаренный, огибая небольшие одноэтажные домики с соломенными крышами, ныряя из переулка в переулок, сбивая на пути прохожих и, то и дело, налетая на препятствия в виде ящиков, бочек и прочей мишуры, коих на улочках Анмокари было в избытке. Мною овладела маниакальная мысль: "Я больше никому не позволю умереть". Спустя несколько минут мы благополучно покинули город, и теперь наш путь пролегал через высокие заросли камыша. Только здесь в мою грешную голову, наконец, пришла мысль уточнить обстоятельства дела. Все же, мне не хотелось очертя голову врываться в гущу битвы, без какого-либо плана, ибо в последний раз такого рода опыт оказался весьма плачевным.
  - Эй, а что именно за противники вас окружили? - поторопился осведомиться я.
  На удивление девушка не ответила мне сразу и даже не подумала останавливаться, что крайне меня насторожило. Учитывая то, в каком состоянии она вломилась в трактир, она была до чертиков напугана этими монстрами, а значит, они как минимум должны были впечататься в ее память на долгое время. Впрочем, не было никаких причин ей не верить, все-таки испуг непосредственно связан со стрессом, а от него еще и не такая амнезия может приключиться. Но вот ее ответ насторожил меня куда больше.
  - Это были волки. Огромные волки с краснющими глазами!
  Вот теперь, смутное беспокойство переросло в настоящую тревогу. Единственным местом, к которому вела эта дорога, была речная долина. Но никаких волков там отродясь не водилось. Так, парочка гигантских шершней или змей. Что же здесь, черт возьми, происходит?
  Озвучить этот вопрос я не успел. Зеленовласка внезапно остановилась и повернулась ко мне лицом. Вот только оно было совсем не тем, что несколько секунд назад. Большие серебристые глаза теперь сузились и изогнулись, а маленький ротик расплылся в зверином оскале. Даже ее осанка полностью изменилась.
  - Ну вот и все, герой! - тембр ее голоса тоже изменился, стал куда ниже и четче. - Выходите ребята, клиент готов, - адресаты этих слов не заставили себя долго ждать. Шестеро парней, шурша камышом, быстро окружили меня. Выглядели они весьма гротескно: в баданах, с саблями и топорами, одетые в легкие кожаные доспехи. Одним словом - настоящие разбойники с большой дороги. Индикаторы над головой каждого из них были ярко-красными.
  Теперь-то мне все стало понятно. В ловушку угодили не они, а я. И ведь сам виноват - понесся за первой девчачьей юбкой, стоило лишь пальцем поманить. Я оглядел этих ребят с головы до пят и ужаснулся. Если они захотят меня убить, то сделают это без особого труда. Самым ужасным было то, что мне, вроде, как положено, было бояться, но на деле же меня просто распирало от смеха. Настолько нелепо попасться в ловушку мог только я. Похоже, Рёте все-таки удалось передать мне частичку своей бездумной доброжелательности.
  - Хех, похоже, твоим друзьям уже не нужна помощь. А жаль, я-то хотел спасти их и стать героем, заполучив при этом такую чудную принцеску, - с неподдельным ехидством я выдал этот бред, даже не понимая, зачем это несу. Но раз уж меня понесло, останавливаться было поздно. - Слушай-слушай, я все понимаю, но ложный вызов тебе придется оплатить. - Я похотливым взглядом покосился на девушку и уже сделал пару шагов к ней, как вдруг, чья-то рука дернула меня за плечо и откинула назад. Я плюхнулся в лужу, даже не сопротивляясь. Оглядевшись, я увидел крепыша почти под два метру ростом, чья коричневая куртка было измазана чем-то красным и очень напоминающим брызги крови. Это, конечно, был не более чем украшающий элемент, но нужно отдать ему должное, он делал своего хозяина весьма устрашающей личностью.
  - Эй, поглядите-ка на этого идиота! Он все еще не врубается, во что вляпался. - Голос обидчика звучал насмешливо и высокомерно, словно он был не разбойником, а моим начальником, что решил высмеять неудачливого практиканта перед его коллегами.
  Окружившие меня разразились диким хохотом, смотря на меня как на полоумного. Похоже, эти ребята были настолько глупы, что не распознали даже такой простой блеф. И тут меня осенило. Это был даже не план, а скорее призрачная надежда сыграть на их невежестве.
  - Какого черта ты творишь, совсем с катушек съехал, верзила? - я поднялся подошел к нему вплотную и тыкнул пальцем прямиком в грудь. - Я тут, значит, из шкуры вон лезу, пытаясь вам помочь, а вы еще и огрызаетесь, - я старался максимально долго гнуть линию, эдакого деревенского дурачка.
  Впрочем, амбал такой дерзости не стерпел - схватил меня на горло и поднял прямо перед собой. Его пальцы чертовски сильно сдавили мне горло, так что я даже слова промолвить не мог.
  - Послушай придурок, мы тебя развели! Так что сейчас ты отдашь нам все свое снаряжение и тогда, быть может, мы пощадим тебя, - рявкнул тип. - Хотя будь моя воля, ни в жизнь тебя живым не отпустил. Уж больно ты дерзкий. - Он взглянул на девушку, что все это время стояла осторонь и наблюдала за происходящим с абсолютно невозмутимым лицом. Та вытянула руку вперед, с отогнутым в сторону большим пальцем и повернула его вниз. Судя по всему, этот жест послужил сигналом, предположительно обрывающим мою жизнь. Поняв это, я решил, что пора действовать, так что как только парень потянулся за мечом, я тут же выхватил с пояса Клык и полоснул им противника прямиком по горлу. Больше ничего делать не потребовалось. Рука гиганта разжалась, тело обмякло и с грохотом рухнуло на землю, разлетаясь на светящиеся осколки. Так я впервые убил игрока. Пусть и не хорошего, пытающегося меня убить, но все же живого игрока. Впрочем, осознание этого прейдет ко мне лишь через пару дней, когда к списку моих кошмаров торжественно добавится и это событие. Ну а пока мне предстояло выкрутиться из этой ситуации, хотя как именно это сделать, я пока не знал. Все что оставалось - действовать по обстоятельствам.
  В это время, остальные красные игроки от такой моей выходки просто остолбенели. Не способные даже шелохнуться, они стали отличной добычей для моего клинка. Как только я приземлился на обе ноги, рука с кинжалом тут же метнулась к игроку слева, обнуляя его хитпоинты. Но на этом моя неожиданная атака закончилась. Теперь была их очередь действовать. Первым на меня ринулся темноволосый парень с неким подобием ирокеза на голове. Занося саблю над головой, он нанес прямой рубящий удар сверху, затем притормозил, перехватил меч лезвием вниз, тем самым активируя навык для изогнутых клинков "Серповидный удар". Сабля засияла лиловым сиянием и обрушилась на меня с тройной силой. Я едва успел парировать удар, хотя кинжал не самое подходящее для этого оружие. Зато секундной паузы после его атаки мне хватило для нанесения критического попадания в затылок противника. Как только последний полигон, бывший некогда игроком, растаял в воздухе, я обернулся и взглянул на Зелнеовласку.
  - Послушай, может уже прекратим этот балаган. А то я так хоть до посинения могу, а вот вы, ребята, явно не бесконечны, - хоть я так и говорил, полоска хитпоинтов и мое учащенное дыхание выдавали реальное положение дел.
  Девушка в ответ лишь щелкнула зубами и открыла окно инвентаря. Через секунду, кожаный доспех сменился серебристой кирасой, а вместо стального меча за ее спиной опасно поблескивала двухсторонняя секира.
  - Мда, прав был Грант - ты и вправду слишком дерзкий! - все так же безэмоционально изрекла она и схватилась за древко своего могучего оружия, вытащила из-за спины и - о Боги - прокрутила его меж пальцев с такой легкостью, будто топорик был простой пластмассовой игрушкой.
  - Твою мать... - только и успел сказать я. Секира обрушилась в то место, где я был всего мгновение назад с такой силой, что земля просто трескалась. Я отпрыгнул назад и уже готов был контрактовать, как меня вдруг схватили под руки, выбили из рук кинжал и усадили на колени. При этом я потерял всякую возможность шевелить своими бесполезными конечностями, чтоб их. Пинком меня отправили на землю, и начали по чем зря, дубасить ногами. Ощущение конечно неприятное, но будь я в реале, точно бы уж загнулся. А так - потерял добрых 30% хитпоинтов. Когда же ребята отвели душу, мои руки оказались приколоченными к земле двумя метательными ножами, окончательно лишив возможности рыпаться.
  - Госпожа, не стоит марать руки об этого засранца, иначе ваш индикатор потемнеет, - попытался остановить свою атаманшу один из разбойников, но та даже слушать не стала. Оттолкнула его рукой и уже занесла сверкающее лезвие над моей головой...
  - "Ну вот, приплыли. Даже обидно как-то! Я еще столько всего не увидел в этом мире, столько хавки не попробовал. Эх..." - мысли в моей голове пролетали быстро, но четко. - "И какого черта я вообще поперся за ней!? А ведь пару месяцев назад я бы, не задумываясь, сказал - "не моя проблема" и пошел бы себе дальше. А все из-за этого идиота!" - в памяти непроизвольно всплыл образ погибшего товарища. - "Интересно, увижу ли я его там?"
  И я расслабился. А что еще мне оставалось делать? Орать о том, как жизнь несправедлива, осыпать всех вокруг матами, рыдать и слезно молить прощения? Ну уж нет, это все не по мне! В своей жизни я придерживался только одного девиза: "Живи всласть, умри красиво!" А потому, все вышеперечисленное уж точно не подходило. Всласть я уже пожил, по крайней мере, я точно уверен, что последние несколько лет был абсолютно счастлив. Да и смерти я особо никогда не боялся. Что в САО, что в реале, мы всегда находимся на краю гибели. С таким же успехом, я мог попасть под машину где-нибудь в окрестностях Акихабары, ничего удивительного в этом не будет. Просто так бывает и все тут. Единственное, чего я боялся - скучной или глупой смерти. Умереть, поперхнувшись куриной ножкой или, поскользнувшись на банановой кожуре, расшибить себе голову - вот уж точно верх нелепости. Даже смерть от старости мне казалась весьма непривлекательной. То ли дело, погибнуть как герой, спасая друзей или просто незнакомцев, пасть от рук монстров, поэтично изрекая последние слова. Но этой идее всегда мешал мой рационализм. Одно дело, мечтать о геройствах и совсем другое, сотворить их. Даже тогда, в стартовом лесу, я бы прошел мимо не задумываясь. И дело тут даже не в трусости, просто я понимал, что так логичнее. Всю жизнь я следовал своей логике и лишь раз нарушил это кредо. Угадайте что случилось! Я беспомощно ожидаю исполнения смертного приговора, вынесенного той, кого я, по идее, должен был спасать. Иронично, правда?
  - Какого х**? - вскрикнул один из разбойников, за секунду до того, как лезвие коснулось моей шеи. В его спине красовался металлический арбалетный болт.
  Я вертел головой, как мог, но никого так и не увидел. Напрягая до упора свой слух, я сосредоточился и сфокусировался на стрелявшем. Хоть "Обнаружение" было прокачано и не слишком хорошо, я все же услышал стрелка. Судя по всему, он был не один. Его окружало человек семь. Они, впрочем, тут же разбежались в разные стороны.
  - Кто тут? Ану покажитесь, пи**ры! - продолжал орать раненый разбойник. Остальные тоже насторожились, повернулись спина к спине и встали так, что бы их "принцесса" оказалась защищена. На меня они видимо решили забить, а потому оставили валяться на земле.
  Атмосфера накалялась. Поднявшийся ветерок заставил заросли камыша шелестеть, но я-то знал что дело вовсе не в нем. Даже с того места, где я лежал, можно было увидеть как несколько теней прошмыгнули в зарослях. Затем я услышал шаги. Лежа на спине, я не мог увидеть игрока, что приближался. Оставалось лишь ждать.
  - Сдавайтесь, вы окружены! - его голос показался мне знакомым, но откуда именно я его знал - не помню.
  Парень с болтом в спине сразу же кинулся с саблей наперевес, но, не пройдя и трех шагов, упал.
  - Паралич? - воскликнул один из его дружков и повторил подвиг своего товарища. Результат оказался тем же.
  - Сложите оружие, и мы вас не убьем. Просто отправим в тюрьму, - продолжил лидер "кустарного отряда" как ни в чем не бывало.
  На это раз в разговор вступила Зеленовласка:
  - Кто вы такие?
  - Можешь называть нас просто Армия. Ну так что, вы согласны сдаться?
  Услышав это, атаманша помрачнела, и выронила топор на землю. Оставшиеся члены банды разумно последовали ее примеру. На этом, надо полагать, битва была окончена. Игроки, что до этого сидели в зарослях камыша, аккуратно показались из кустов и отправились заключать бандитов в кандалы, а обладатель знакомого голоса подошел ко мне, уселся на корточки и протянул руку.
  - Давно не виделись, Широ-сан!
  - Синкер? А вы тут откуда? - я ошалело уставился на своего спасителя.
  - Долгая история, - улыбнулся тот, пожимая плечами.
  - Я бы пожал вам руку, но мне тут кое-что мешает, - я кивнул в сторону ножей, что все также приковывали меня к земле.
  - Ох, прости. Я и не заметил! - он виновато поглядел на меня, и помог освободиться. Лицо у него было все такое же беззаботное, как и во время нашего с ним знакомства. И куда только подевалась вся та серьезность, с которой он наводил ужас на этих бедолаг. - Похоже, в этот раз я тебя спасаю.
  - На да, можно считать - должок закрыт, - я заговорщически ему подмигнул. - Но теперь, вы просто обязаны мне рассказать, что это сейчас было.
  - Ну, рассказ выйдет долгим, потому предлагаю продолжить этот разговор за чашечкой чего-нибудь крепкого.
  - Заметано!
  Глава 7: Штатный киллер
  
  К моему удивлению, здание на пороге которого мы стояли, было вовсе не трактиром, а обычным жилым домом. Ну, как обычным... огромный четырехэтажный дом больше смахивал на правительственное учреждение времен Римской империи. Тут было все: и дорогие витражные вставки в окнах, и огромные коринфские колонны, подпирающие массивный свод потолка, на стенах развивались полотна, окрашенные в темно-зеленый цвет. Словом, не дом, а дворец римского прокуратора какой-то.
  - И это ваш штаб? Сколько же человек в вашей гильдии? - я уставился на Синкера.
  - Ну, не так уж много. Человек двести, не более.
  - Сколько!? - переспросил я, ошарашенно глядя в спину, заходящего внутрь игрока.
  - Объясню все, когда будем в моем кабинете.
  Мне оставалось лишь молча повиноваться и потопать внутрь. Если, честно, я до сих пор не понимал, что тут происходит. Если эта гильдия и впрямь столь велика, о ней точно должны были упомянуть в сводке новостей. Но за прошедшие несколько недель я не нашел ни малейшего упоминания о чем-либо подобном. Или я просто невнимательно смотрел...
  На входе нам отдали честь пара стражников в тяжелой стальной броне с зелеными накидками. Учитывая, что на вид им было лет по тридцать (что на удивление часто встречается в САО), то, как они услужливо приветствуют молодых ребят вроде нас, выглядело слегка комично.
  Интерьер, скажу я вам, был не хуже внешнего вида здания, хотя уже не так смахивал на античный храм. Скорее уж пятизвездочный отель. Тут тебе и мраморные полы, и огромная золотая люстра, свисающая с потолка второго этажа, стены, оббиты деревянными панелями. Центральный зал был высотой аж в два этажа, а потому на стенах повисли аккуратные балкончики всё из того же мрамора, на которых что-то активно обсуждали согильдийцы. К тому же, здесь было на удивление светло, при том, что окна имелись только с фронтовой стороны здания.
  Я неторопливо шагал по холлу с широко разинутым ртом и восхищенно осматривал окружающие меня красоты. При этом члены Армии, как назвал это Синкер, глядели на меня с высокомерным снисхождением, дескать, "посмотрите на этого дикаря". Пройдя в дальний конец зала, мы оказались на винтовой лестнице, ведущий на последний этаж сего сооружения, где и располагался кабинет главы гильдии.
  Кабинет, впрочем, оказался не совсем таким, как я себе представлял. Я-то думал, это будет нормальная комната, просто очень дорого обставленная. На деле же это оказался весь четвертый этаж. Огромное помещение, хоть и с низким потолком. Мебели здесь почти не было, разве что пара кресел с диваном у здоровенного камина и парочка рабочих столов возле дальней стены. А вот основной акцент тут делался на большой каменный круглый стол, словно перекочевавший сюда из рассказов о Короле Артуре. За ним уже сидели несколько игроков, правда, их лиц я не разглядел.
  К моему сожалению, мы миновали уютные кресла и тоже подошли к столу. Не успел я поздороваться, как на моей шее тут же повисла чья-то тушка, показавшаяся мне до боли знакомой.
  - Давненько не виделись, Широ-кун. - по тоненькому голоску этой особы я сразу понял, кому обязан этими объятьями.
  - Я тоже рад встрече, но не могла бы ты перестать меня душить, Хина-чан, - девушка послушно спрыгнула с моей шеи и встала рядом.
  - Сколько лет, сколько зим, - на сей раз ко мне обращался темноволосый парнишка по имени Мерсер, запрокинувший ноги на стол и весело подмигивающий мне.
  Остальных пятерых человек за столом я не знал. Ближе к Мерсеру сидела невысокая девушка в пышном черном платьице с передником. Цвет волос и глаз совпадали - что-то среднее между фиолетовым и сиреневым. Она осматривала меня с ног до головы, словно оценивая, но так ничего и не говорила. Справа от нее на развернутом спинкой ко мне стуле восседал парень, которого я сразу же мысленно обозвал Ёжиком. А все из-за его волос, торчащих из головы, словно у мультяшного ежа. Этот глядел на меня с явным раздражением. И чем я ему, интересно, не угодил? Дальше расположился высокий мускулистый парень в доспехе с одним наплечником и огромным двуручником в руках, от полировки которого он даже и не думал отрываться. Оставшиеся двое, похоже, особо ничем не выделялись и сидели с невозмутимыми лицами, делая вид, что меня здесь вообще нет.
  Синкер усадил меня за стол и велел одному из стражников у входа принести чего-нибудь выпить.
  - Знакомься! Это совет гильдии. В этом зале решаются все самые важные вопросы касательно ее будущего. - Глава гильдии принял важный вид. - С некоторыми из нас ты уже знаком. Мерсер теперь наш казначей, а Хина - штабной комендант. Девушка в платье - Сидония. Она наш главный кузнец. - Девушка слегка фыркнула и демонстративно отвернулась. При этом руку готов на отсечение отдать, что она покраснела. Экая стесняшка. Синкер, в это время, виновато улыбнулся и продолжил. - Ты уж извини ее.
  - Меня зовут Артериэль, но ты можешь звать меня просто Арти, - не дожидаясь представления, большой парень встал, взмахнул своим мечом и отвесил мне поклон. Выглядело это странновато, но сейчас даже малая капля добродушия от незнакомца была мне по душе.
  - Арти у нас тренер. Он тренирует новичков, которых мы набираем в стартовом городе. Большинство из них даже драться не умеет, хотя ты, наверное, и сам помнишь. - Гилдмастер виновато почесал затылок. Ну что за человек такой... - Оставшиеся трое: Кибао, Шин и Бреф. Их гильдии любезно согласились присоединиться к нашей. - Человек-ёж, именующий себя Кибао, скорчил недовольную рожу, но все-таки встал и поклонился, остальные двое просто учтиво кивнули.
  Пока члены совета представлялись, мне даже слова вставить не дали. Просто усадили за стол и вручили стакан имры. Я признаться, понятия не имел, на кой черт Синкер меня сюда притащил, но возражать не стал. Во-первых, некрасиво было прерывать людей, тем более так активно распинающихся передо мной. Ну а во-вторых, поданная мне имра, показалась весьма резонным поводом задержаться.
  - Ладно, это все, конечно, просто прекрасно, но объясни мне ради бога одно: как тебе удалось сколотить такую большую гильдию за столь короткие сроки?
  - Ну... много чего случилось после того как мы расстались в Хорунке. После твоего ухода мы, как и собирались, создали гильдию. В тот день мы поклялись, что пройдем эту игру, во что бы то ни стало, а также поможем всем игрокам из нее выбраться. С тех пор мы день ото дня качались, улучшали свои навыки до тех пор, пока не настигли проходчиков по уровню. Тогда-то мы и решили впервые показаться на переднем крае. Заключив союзы с несколькими молодыми гильдиями, главы которых сейчас сидят здесь, мы почти полностью зачистили данж третьего левела, а впоследствии стали победителями Серохвостого (прим.: босс 3 лвл). Этим мы заслужили всеобщее одобрение и славу, но не остановились. Вслед за победой над боссом, мы стали организованно зачищать все окружные точки респауна редких мобов, тем самым увеличивая размер нашей казны. Правда, тут все шло не так гладко, как хотелось бы. - Синкер сделал паузу, многозначительно поглядев на Мерсера. У бедолаги, видно, настолько горло пересохло, что продолжать сил больше не было.
  - Короче говоря, мы не окупали затраты, - казначей гильдии тяжко вздохнул. - Грифинг злачных мест дело затратное, а, учитывая, что большую часть коллов вырученных за Серохвостого мы потратили на этот "прекрасный" штаб, финансов резко не хватало. Потому нам пришлось заручиться поддержкой гильдий ремесленников и кузнецов...
  - Ши-ши-ши... - похихикала особа в черном платьице с фартушком. - Что бы вы делали, если бы не наше великодушие? Можете быть благодарны мне до гроба, жалкие смертные.
  - Прекрати, Сида-чан! У нас ведь все-таки гости, - попытался успокоить ее гилдмастер. Когда же у него ничего не вышло, за дело взялась Хина.
  - ...ну давайте же, восхваляйте меня... э, чего, отпусти меня, хватит меня тискать, дура сисястая! - на ее глазах уже начали выступать слезы а лицо залилось краской. Похоже, Хина была единственным человеком в гильдии, кто мог успокоить эту дамочку. Как только Сидония смогла высвободиться из пылких объятий, тут же подорвалась с кресла, оббежала весь стол и спряталась за моей спиной, аккуратно поглядывая на обидчицу. Теперь, когда я мог оценить ее рост, с удивлением понял что она ниже меня чуть ли не на голову. Прямо младшая сестренка, честное слово.
  - Так на чем мы остановились? - невозмутимым тоном спросил я, делая вид, что вся эта картина просто плод их воображения и главный штабной кузнец прямо сейчас не вцепился в мою руку когтистыми пальчиками.
  - Ну да... В общем, все так, как и сказала Сида-чан. Гильдия кузнецов нас просто выручила. Мы заключили длительный контракт с ними на обоюдно выгодных условиях, после чего у нас больше не возникало проблем. - Монотонно произнес Мерсер, после чего тихо добавил, - кроме их лидера, конечно...
  Сидония показала тому язык. Она уже успокоилась, но пространство за моей спиной покидать не собиралась. Что же, если ей так спокойнее, то я не против.
  - Поскольку нам больше не требовалось платить за покупку и ремонт снаряжения, мы сосредоточились на расширении нашей организации. Мы делали все, чтобы привлечь к нашему союзу другие гильдии, но те не слишком торопились присоединяться. Тогда нам, а точнее, нашему сублидеру, пришло в голову гениальное решение, которое будет полезным и для нас и для окружающих.
  - Сублидер? У вас и такая должность есть? - я изумился.
  Следует пояснить, что на тот момент в Айнкраде не было объединений, чей состав превышал бы двадцать человек, потому такая должность отсутствовала за ненадобностью, так как глава гильдии сам мог со всем управиться. Уже потом, спустя год игры на горизонте начали появляться крупные кланы вроде "Рыцарей крови" или "Альянса священного дракона", в которых вице-главы были весьма значительными персонами. Но это уже совсем другая история.
  - Ну а ты как думал, Широ-сан. - Голос, раздавшийся у меня за спиной, показался мне чертовски знакомым. Обернувшись, я увидел девушку с внешностью и манерами английской леди.
  - Юриэль, и вы здесь?
  - Не вижу причины твоего недоумения, - она тепло улыбнулась и даже слегка хихикнула. - Все же эти ребята без меня пропадут.
  Тут у меня как от сердца отлегло. Все это время, меня дико подмывало спросить Синкера о его подруге, но язык не поворачивался. Я боялся услышать то, чего не хотел... Но, как оказалось, с этой "молодой аристократкой" все в порядке, что не могло не радовать.
  - И что же вы такое гениальное придумали?
  - Все весьма просто. Дело в том, что число проходчиков составляет всего лишь девять процентов от общей массы игроков. Остальные либо ведут оседлый образ жизни торговца или кузнеца, либо торчат днем и ночью в Стартовом городе, боясь даже выйти из комнаты. Поэтому мы провели агитационные работы и привлекли большинство последних в участию. Правда, большинство из них пока даже навыки мечника использовать не умеют, но мы над этим работаем. Верно, Артериэль-сан?
  - Верно, дюжина наших лучших тренеров работает с новичками каждый день. Еще несколько недель и их смело можно будет отправлять на зачистку данжа. - гордо изрек здоровяк.
  Судя по выражению лица парня, он был чертовски горд собой. Хотя то, что он делал, и вправду заслуживало уважения. Этим ребятам действительно было чему поучить нубов, отсиживавшихся в теплых трактирах. Если они действительно участвовали в битве с босом и выжили, навыки и опыт, что они приобрели в бою, действительно помогут в тренировках.
  - Ну и последнее, но от того не менее важное - борьба с плееркиллерством. В последнее время на просторах Айнкрада появилось немало игроков, которые, несмотря на заявление Каябы, убивают и грабят других, - сказав это, Юриэль слегка прикусила губу. Видимо ей было нелегко об этом говорить. - Мы хотим помочь всем игрокам выбраться из смертельной игры, но эти... эти люди представляют серьезную проблему.
  - Да, я уже успел в этом убедиться. Если бы не ваш отряд, я бы, как пить дать коньки отбросил. Но что вы делаете после того как ловите их? Не в подвале же их запирать? - поинтересовался я.
  - Забавно, но именно так мы и поступаем, - с ухмылкой на лице ответил Мерсер. Я тупо уставился на их компанию, непонимающе хлопая глазами. Пошутил, называется.
  - Ну, мы, конечно, планируем в будущем найти для них более подходящее место, вроде тюрьмы под Железным дворцом, но пока приходится довольствоваться тем, что есть. - На этот раз мне ответил парень со светло русыми взъерошенными волосами, что до этого сидел особняком - Бреф.
  - Ну, вот мы и подходим к главной проблеме: что делать с теми, кто не желает сдаваться?
  - Убивать, что же еще!? - сказал я, и тут же понял, что смолол глупость. Все присутствующие уставились на меня с неподдельным изумлением, будто я открыл какой-нибудь новый химический элемент или изобрел вечный двигатель.
  - Но как мы можем? Пойти на убийство, даже ради благой цели?.. Никто среди нас не пойдет на такое...
  - Странно... - перебил я гилдмастера, - как я понимаю, вы решили стать чем-то вроде правительства или полиции, так? А значит, вы и сами должны прекрасно понимать, что без жертв не обойтись. Особенно когда эти самые жертвы так и напрашиваются.
  На этом моменте все ребята призадумались. Молчание царило в зале добрых минут пять, хотя мне они, конечно, показались вечностью. В этот момент призадумался и я: "И какого черта я, спрашивается, даю им советы? Для таких важных ребят я никто, ноль без палочки. А они вот так вот просто притащили меня в их главный штаб и ведут со мной светские беседы..."
  - А ты бы смог это делать?.. Убивать... - наконец прошептала Юриэль, обрывая поток моих мыслей.
  - Ну... наверное да. - И в этот момент до меня начало доходить. Сегодня утром я собственноручно оборвал жизни игроков. Просто убил их. Ни раздумий, ни угрызений. Нанес удар и превратил их тела в осколки. - Скольких бандитов вы сегодня повязали? - тут же обратился я к Синкеру.
  - Четверых вроде... А какое это имеет отношение? - растерянно ответил тот.
  - А на меня напало семеро.
  - То есть ты?..
  - Да... Не могу сказать что горжусь этим, но я и вправду убил троих. И, честно говоря, я не сильно об этом жалею. У меня был выбор: либо убьют меня, либо убью я. Ничего удивительного, что я выбрал последнее.
  И снова все затихли. Лишь потрескивание дровишек в камине нарушало тишину.
  Ну вот, сейчас меня отправят в "темный подвал" как заядлого преступника. И гнить мне в нем до скончания игры, если конечно дружки убитых мною игроков не сведут счеты быстрее. Перспективка довольно удручающая, как ни крути. И кто меня только за язык тянул?
  Можете себе представить мое удивление, когда мне сказали следующее:
  - А ты не хотел бы стать карателем?
  - Типа как штатный убийца? Киллер? Ассассин? - и тут же ответил, - запросто!
  Честное слово, я еще ни разу не видел, чтобы глаза настолько вылезали из орбит. Ребята таращились на меня как на только что воскресшего. Признаться, я и сам был удивлен не меньше. Но угроза тюрьмы, нависшая надо мной, хоть и была надуманной, крепко пнула меня в сторону такого ответа.
  - Эм... ну что же, здорово! - первым в себя пришел гилдмастер. - В таком случае с этого момента ты назначен главой отдела по тайным операциям. В твои обязанности будет входить отлов особо опасных субъектов, их устранение или поимка. Также, учитывая тот факт, что ты до недавнего времени занимался торговлей информацией, мы просим тебя быть нашим информатором.
  - То есть я буду заниматься примерно тем же, что и раньше, но в придачу еще и красных ловить, так что ли?
  - Да, ну и, конечно же, тебе полагается жалование и всяческие привилегии.
  - Вот это уже интереснее! И какое же жалование полагается шпиону-киллеру?
  Синкер молча открыл меню и сделал запрос на обмен. Как только в окне обмена показалась сумма, у меня отнялись ноги. Такой суммы я не заработал за все время пребывания здесь.
  - Можешь считать это авансом. Мы выделим тебе комнату на верхнем этаже. Сидония займется ковкой нового снаряжения для тебя. Остальное разъясню попозже, - наконец закончил Синкер.
  - Мда уж, прям, полный соцпакет! Это тебе не в МакДаке работать, - добавил Мерсер.
  Мне оставалось лишь кивать и соглашаться. Я все еще не верил в происходящее, но уже начинал предчувствовать скорые приключения на свою задницу.
  - Что же, тогда на этом собрание можно считать оконченным!
  Глава 8: История рассказанная при свечах
  
  Железный дворец 1 уровень Айнкрада, май 2023 года
  
  Солнце уже заходило за горизонт, когда моя бренная тушка, наконец, оказалась в уютном кресле моего собственного кабинета.
  С недавних пор я стал почетным членом совета Армии, самой большой гильдии во всей игре. За всю жизнь у меня не было ни одной серьезной работы. Куда бы я ни устроился, там всегда возникали проблемы, и мне приходилось поспешно освобождать вакансию. Хотя основной проблемой, конечно, был я сам. Да и сама работа мне никогда не нравилась. Большую часть времени я подрабатывал либо официантом в каком-нибудь семейном кафе, либо работал в фастфуде. Однажды, моя дражайшая тетушка решила устроить мне практику в той компании, где она работала. Но уже на вторую неделю перебирания бумажек мне стало ясно - еще чуток и мое тело будет болтаться под люстрой.
  Однако нынешняя моя профессия меня более чем устраивала. Два месяца назад мне повезло встретить моего старого приятеля, который оказался главой крупнейшей внутриигровой организации, служившей для охраны порядка, разделения ресурсов между игроками и прохождения игры. По некоторым обстоятельствам он предложил мне вступить в их ряды в качестве "карателя". Но как оказалось, работа эта была не совсем такой, какой я себе ее представлял. По моему скромному представлению, каратель - никто иной как убийца, работающий на благо закона. Так оно, в общем, и есть. Просто это оказалось не единственной функцией, которую мне пришлось выполнять. Помимо этого мне пришлось собирать информацию о красных гильдиях, выполнять всяческие тайные поручения совета, проводить расследования, находить преступников и, в крайних случаях, убивать их. Не скажу, что последнее приносило мне много удовольствия, зато все остальное было довольно увлекательным времяпрепровождением, достойным называться работой детектива. Вся моя деятельность была строго засекречена для всех, кроме членов совета и по совместительству моих друзей. Таким образом, я стал чуть ли не центральной фигурой всего того, что происходило по ту сторону занавеса в постановке, названной "Армия Освобождения Айнкрада".
  Кстати о ней. С тех пор я как я вступил в гильдию, количество ее участников росло в геометрической прогрессии, так что сейчас называть себя членом Армии имело право свыше двух тысяч игроков, а это почти треть от общего количества людей обитавших здесь. Само собой, тот небольшой штаб уже не мог вмещать всех, так что теперь нашей резиденцией стал Железный дворец, самая огромная постройка на всем первом уровне.
  Именно в его южном крыле и находился мой кабинет, любезно отданный мне в распоряжение гилдмастером (тесниться в общей комнате совета мне как-то поднадоело). Возможность самолично обставить его мебелью так же предоставлялась. Так, после некоторых несложных операций с участием кресел, столов и шкафов, я вполне мог назвать это место своим пристанищем. В кои-то веки у меня появилось место куда хотелось вернуться, чем я не побрезговал заняться и сегодня.
  Хорошенько потянувшись, я поднялся и подошел к окну. Вид отсюда открывался что надо. Солнце, опускающееся за край уровня, ласково освещало каменную кладку площади, огибая тенью малейшие неровности. Над ней то и дело пролетали диковинные птицы, похожие то ли на голубей то ли на попугаев. Легкий ветерок играл с ветвями местного аналога кипариса. Где-то вдалеке слышалось мелодичное звучание скрипки (эта игра поощряла музыкантов отличным выбором инструментов).
  Я любовался этим зрелищем с неописуемым наслаждением. Все же Токио, город в котором я родился, не мог похвастаться такими красотами. Сейчас мне хотелось сделать лишь одну вещь, потому я уселся на краюшек подоконника и материализовал небольшой деревянный предмет. Им оказалась курительная трубка, еще один сюрприз от Каябы.
  Каким бы злодеем или безумцем не был этот человек, как разработчика игры я его чертовски уважал. Охватить столько нюансов человеческого существования в одной игре мог лишь гений. Самым прекрасным было то, что местный табак не мог нанести какого-либо вреда нашему здоровью, но приносил такое же легкое ощущение при использовании. Оно и правильно - многие игроки, запертые в этом мире, нередко являлись курильщиками в том, а потому отсутствие табака сказывалось на их отношении к игре.
  Вдохнув немного виртуального дыма, я окончательно растаял. Жизнь удалась.
  - "Хоть этот мир лишь набор из строчек программного кода, в данный момент я убью любого, кто попробует меня отсюда вытащить", - на такой мысли словил я себя, выдыхая очередное кольцо дыма, окрашенного в слегка розоватый цвет последними лучами скрывающегося солнца.
  Когда же последний золотистый блик исчез а искорки в трубке окончательно затухли, я плюхнулся в свое рабочее кресло, зажег три свечи в серебряном подсвечнике и принялся штудировать последнюю сводку новостей. Приглушенный свет трех огоньков, подрагивавших от малейшего колебания воздуха, мягко ложился на стены комнаты.
  - Йоу, ты уже вернулся? - бодрый голос, оторвавший меня от сего увлекательного занятия, принадлежал моему приятелю Мерсеру, ворвавшемуся в мой кабинет подобно вихрю. Он почему-то считал своим долгом заваливаться ко мне каждый раз, когда меня лихим ветром заносит в штаб.
  - Как видишь. И учти, если ты снова начнешь донимать меня расспросами о нынешнем деле, я тут же запущу в тебя дротиком, так и знай! - пробурчал я, наслаждаясь прелестями комфортного ложе.
  - Эх, а я-то думал с тобой поболтать. Даже имрой угостить хотел... Ну раз такое дело, не буду тебя отвлекать...
  - Стоп машина! Развернулся, сел, налил! Будет тебе "поболтать". - Этот парень всегда хорошо знал, чем меня можно пронять.
  - Вот так бы сразу. А то дротиками мне тут угрожаешь... - мой приятель скорчил обиженную мину, проделав все указанные операции. - Ну что же, приступай!
  - Ну как скажешь. Это дельце мне подкинула наша "аристократка", - начал я. - Не далее чем позавчера вечером она заявилась ко мне в кабинет и с порога затребовала моей помощи в одном загадочном деле. Я попытался ей объяснить, что последние несколько суток я занимался сбором информации и теперь дико хочу спать, но она и слушать ничего не захотела. Тогда я сказал ей, что займусь делом с утра пораньше и...
  - Дай угадаю: сбежал через окно, верно? - перебил мой собеседник.
  - Экий ты догадливый! Ну, да, так и было. Ну а с какой, спрашивается, стати я должен выполнять все ее поручения?
  - Это называется субординация. Она начальник, ты подчиненный. Подчиненный должен выполнять приказы начальника - все просто! А учитывая то, сколько тебе платят за соблюдение этого простого правила, ты должен ей тапочки в зубах приносить, а не в окно от нее выпрыгивать.
  - Мда уж, тоже верно. И вообще, кончай меня перебивать! - наигранно возмутился я. Мерсер и бровью не повел. - Короче, после этого я направился в "Бочку", но там меня уже поджидали. Мало того что она сговорилась с хозяином таверны и заперла меня там с собой наедине, так ведь даже чаем не угостила, - на этом моменте главный казначей прыснул смешком. - Пришлось ее выслушать.
  - Вполне в ее характере. Юриэль костьми ляжет, но своего добьется. И что же за дело она тебе такое поручила?
  - О, та еще история! По ее словам, уже два отряда наших хорошо натренированных бойцов пропало в лесу двадцать первого уровня. Судя по тому, что их имена все еще не вычеркнуты на монументе жизни, к мертвецам их приписывать рано. Но и на сообщения они тоже не отвечали, потому мне стало интересно. Я решил начать с банального опроса их знакомых и начальников. Судя по словам начальника разведки Грагаса, первая группа отправилась разведать лес на только что открытом уровне. Простое задание. Даже в случае дикой лени и некомпетентности участников вылазки, миссия должна была продлиться не более двух дней. Когда же на третий день от них не пришло не весточки, за ними отправили вторую группу. Та же фигня! Ребята как в воду канули.
  - А отследить их местоположение по карте нельзя? - вновь перебил меня Мерс.
  - Я тоже об этом подумал. Но поскольку они были в еще не разведанной зоне, просто выследить их мне представлялось куда более реальным. Но сперва, всё же, решил навести кое-какие справки. Со слов Арго я понял, что эта участь постигла не только членов Армии. В этом лесу пропало уже добрых три дюжины игроков. У всех та же история. Но, будь я проклят, Арго достойная звания "лучшей торговки информацией". Она вывела меня на человека, которому довелось побывать в том лесу и вернуться. Хотя отыскать его оказалось не так-то просто. Парень оказался проходчиком, потому допрашивать его мне пришлось прямо в данже, а перед тем еще погоняться за ним часа полтора. Он уже подумал, что я по его душу пришел.
  - А то! Будь я на его месте - подумал бы так же. Ты хоть знаешь, как тебя в народе зовут? "Цепной пес Армии" - эффектно, не правда ли? Говорят, что найдешь и убьешь любого, кто переступит дорогу крупнейшей гильдии.
  - Ну, так и хорошо. Боятся - значит уважают. К тому же, чем больше меня боятся, тем больше шансов, что преступники сдадутся без боя. Так что у меня все продумано, и деньги потрачены не зря.
  - Деньги? - недоуменно переспросил мой собеседник.
  - А кто, ты думаешь, распространяет эти слухи? - ехидно заметил я и продолжил. - Так вот, когда тот проходчик рассказал мне об увиденном, моя челюсть тут же стукнулась о землю. По его словам, в этом лесу творится какой-то Сайлент Хилл. Люди исчезают в тумане и больше не возвращаются, а по лесу летают бесплотные духи. По его мнению, это игроки, что угодили в ловушку "живого" леса. Я, было, решил, что он мне лапшу на уши вешает, но у него в подтверждение и скриншоты нашлись. Духи эти слегка странноваты и как по мне больше походят на бумажные дождевые куклы, что любят развешивать детишки жаркими летними деньками. Но дальше интереснее: на этих изображениях помимо призраков я разглядел парочку явно человеческих силуэтов. Тогда мне в голову пришла одна мысль. Ты помнишь, как на восьмом этаже обнаружили квест "Гоуствиледж"?
  - Как же такое не помнить! В ходе того квеста можно было превратить целое поселение в город- призрак.
  - Так вот, я опросил нескольких бета-тестеров. Оказывается, такие квесты смоделированы основной игровой системой управления "Кардинал". Они имеют довольно глобальный характер и являются одноразовыми. То бишь пройти их может только один человек, и от его решений будет зависеть дальнейшее изменение мира.
  - И ты решил, что это один из них, так? Ничего себе поворот! - думаю именно ради таких вот историй, Мерс и расспрашивал меня день ото дня. Все-таки у него работа поскучнее моей будет.
  - Именно так я и решил, а потому отправился в этот грешный лес сам. Видок у него, должен сказать, тот еще. Увидишь такое и хоть страшилки пиши. Черные высохшие деревья, окутанные розоватым туманом, в воздухе пахнет гнилью и то и дело приходится натыкаться на могилы. Жуткое местечко. Но именно эти могилы и являлись ключом к разгадке. На одной из них я обнаружил странную надпись: "Готовься к испытаниям, любой сюда входящий". И как только я дочитал предложение до конца, в поле моего зрения возникло окно, предзнаменующее начало квеста. Как только я нажал кнопку "принять", этот самый туман окутал меня целиком и перенес в какую-то пещеру. Пройдя немного вглубь, я нашел пропавших игроков. Тогда-то они мне и объяснили что произошло. Парни застряли на первом же испытании - комнате с ловушками. Чтобы идти дальше, надо было пройти по довольно узкому коридору, уклоняясь от всевозможных лезвий, шипов, и прочей вылетающей на тебя дребедени. Не так уж сложно, если иметь хорошо прокачанный навык ловкости. Но поскольку почти все они были тяжеловооруженными бойцами, никто из них не прошел и половины. После того как шестой доброволец оказался распилен пополам, наши смелые коллеги решили не торопиться и подождать подмогу.
  - И тут прибываешь ты, и подобно ангелу-спасителю, вызволяешь принцесс из заточения!
  - Смешно конечно, но да! Пришлось задействовать всю свою ловкость. Хотя парочка выдвижных копей меня все же достала. На другой стороне оказался переключатель, отключающий ловушки. Видел бы ты их лица! После этого они меня чуть ли не на руках носили. Во второй комнате нас ожидало Нечто менее экстравагантное - банальный силомер. Чтобы открыть дверь, необходимо было опустить до упора шесть поршней, но тут я был бессилен, в буквальном смысле этого слова. Мне тупо не хватило статов для того, чтобы хоть просто сдвинуть его с места. Вот тут-то я поблагодарил судьбу, что был не один. Общими усилиями мы таки запихнули их на место, и дверь в последнюю комнату была открыта. Но вот то, что было за ней, оказалось куда более страшным испытанием. Трехметровый, мать его, гуль чуть не поубивал нас всех. Мерзкая такая тварь. Кишки наружу, мутная розовая жижа, покрывающая все тело, огромная пасть - все при нем.
  - Да вас же там было не меньше двух дюжин человек, разве не так? - Мерсер вопросительно уставился на меня.
  - Так-то оно так, вот только он оказался бессмертным. У него даже полосы хитпоинтов не было. Зато кусался он больно.
  - Но ты как всегда всех спас, верно?
  - А вот тут ты не угадал! Мне откусили ногу! Причем в самом начале боя. Я даже глазом моргнуть не успел. Так что пока я лежал в сторонке, тихонько регенерируя, бразды правления взял некий молодой парень по имени Брингольф. Он был из числа обычных проходчиков, но при этом имел незаурядные таланты руководителя. Да и сражался он тоже весьма недурно. Но как я и сказал, босс был бессмертен, а потому потери несли только мы. Я уже было совсем отчаялся, как вдруг он схватил меня за шкирку, хорошенько растряс и велел мне думать как отсюда выбраться. Дескать, я мозговой центр, а он обычный солдат, потому у меня башка лучше варит. Так что я последовал его совету и подумал. Не может быть, чтобы "Кардинал" сгенерировал квест, который невозможно пройти, а значит - должен был быть выход. Я начал осматривать комнату и заметил, что по обе стороны расположены лебедки. Как только моя нога снова была на месте, я подбежал к одной из них и, что есть силы, крутанул рычаг. При этом пол под моими ногами затрясся и в центре помещения появился небольшой проем толщиной в пол пальца. И как только до меня начало доходить, этот гений уже сделал свои, весьма правильные, выводы и скомандовал разделиться на две группы. Одна, та, что лучше защищена, будет сдерживать монстра, а другая - крутить лебедки. В результате, нам таки удалось спихнуть гуля в пропасть и даже избежать больших потерь.
  - А что в твоем понимании большие потери?
  - Потери битве с неубиваемой, злобной, кровожадной тварью? Все! Чудо что мы вообще оттуда выбрались. Помедли мы еще минут пять, и беседовать тебе было бы не с кем.
  - Ну а дальше-то что было? - затребовал продолжения мой собеседник. Однако перед тем как я успел ответить, в дверь постучали. Через минуту перед нами стоял довольно высокий юноша. Его внешность сразу выдавала в нем европейца: черты лица аккуратны и сглаженные, светло-голубые глаза и каштановые волосы.
  - Вот пусть он тебе и расскажет. - Оба поглядели на меня непонимающими глазами. - Брингольф - это Мерсер. Мерсер - это Брингольф. Можете познакомиться и поперемывать мне косточки, вы ведь все-таки теперь коллеги. Ну а я еще хочу успеть поужинать. Вторые сутки уже поесть нормально не дают! - Сказав это, я пулей выскочил за дверь, не давая ребятам и шанса опомниться.
  Ну а для тех, кому интересно, эта история закончилась так: по окончании боя нас всех телепортировало на окраину леса. Таким образом, моя миссия была завершена. В придачу, мне выпала весьма неплохая пара сапожек за выполнение квеста. Ну а Брина я пригласил вступить в Армию сразу же после спасения. На то было несколько причин. Первая - он весьма способный малый, а нам такие кадры нужны. Вторая - мне давно требовался помощник, а кандидата лучше мне не сыскать. Ну и третья, и, в сущности, главная причина - я хотел хоть как-то отплатить парню за спасение своей шкуры. Так что как только я оказался в штабе, сразу же отправился к Синкеру и потребовал записать парня к себе в отдел. Тот возражать не стал.
  - Широ-доно, постойте! - остановил меня Брин почти на выходе. - Я бы хотел вас поблагодарить. Быть в составе такой большой организации - большая честь для меня.
  - О, зря распинаешься. Работенка, я тебе скажу - не сахар! Так или иначе, жду тебя на службе завтра в полдень, и давай без опозданий. - Махнув рукой напоследок, я окончательно скрылся в тени коридора.
  Глава 9: Люди вокруг нас
  
  Никогда не любил подолгу засиживаться на одном месте. В какое бы неописуемое место не занесли меня мои ноги, оставаться там хоть какое-то время я не мог. Потому, каждый раз возвращаясь в штаб-квартиру Армии, я считал своим почетным долгом провести тщательный обход всего здания и уже потом отправляться на заслуженный отдых. Вызвано это было не столько желанием бесцельно бродить по резиденции, сколько потенциальной необходимостью навещать своих товарищей и коллег. Все же люди, что окружали меня в те дни, были просто восхитительны. Вот и сегодня, вернувшись после недельной вылазки в данж, в которые изредка выбирался, дабы не отставать по уровню от среднестатистических проходчиков, я отправился не к себе в кабинет, где меня ждало уютное кресло и горячая имра, а в увлекательную экскурсию по Железному дворцу. Первым ее пунктом стала местная мастерская.
  - Чего тебе надобно, смертный? - надменным тоном поприветствовала меня Мастер Снаряжения, как только я переступил порог "ее владений".
  - Я тоже рад тебя видеть, Сидо-чан! А я вот к тебе в гости решил заглянуть, посмотреть как ты тут, - ответил на это я, стараясь быть максимально сдержанным. Что-что, а сосуществовать с этой дамочкой было ой как не просто.
  Сидония - девушка вообще довольно непростая. На людях она, как правило, холодна и недружелюбна, но это лишь часть ее. На деле же, под личиной маленького монстрика скрывается миленькая хрупкая девушка, отчаянно нуждающаяся в человеческом тепле. Эту несложную истину я выяснил еще в первые дни знакомства с ней. Что бы она там ни говорила, ей все же не чужды такие чувства как доброта и сострадание. Наверное, именно потому она и трудится день и ночь не покладая рук, чтобы обеспечить всех членов Армии (а это почти две тысячи человек) лучшим снаряжением. Внешность у нее надо сказать тоже весьма запоминающаяся: цвет глаз и волос почти идентичны - темно сиреневые, миловидное личико, пухленькие щечки. Ну а одежда ее так и вовсе нечто несравнимое. Все время, что я ее видел, на ней всегда было черное платьице с неописуемым количеством каемочек, рюшечек и оборочек, а также белый фартучек, выполненный в той же стилистике. Все это делало ее больше похожей не на кузнеца, а на горничную из какого-нибудь мэйд-кафе.
  Что касается меня, я всегда испытывал к этой неописуемой девчонке теплые, почти братские чувства, что было весьма непросто, в свете ее постоянных оскорблений в адрес всей нашей братии в целом и меня любимого в частности. Нужно отдать моим коллегам должное, они-то на ее выходки почти никакого внимания не обращали, а злились лишь чтобы потешить ее вечное ехидство. Что тут сказать - настоящие товарищи.
  Честно говоря, мне было интересно, на кой черт эта барышня ведет себя подобным образом, но расспросить ее никогда не представлялось возможности. Все же виделись мы не так часто, да и говорили в основном о делах.
  - Ха, больно надо! Заняться больше нечем, что ли? И вообще, говорила же обращаться ко мне "Сидония-сама"! - она хмыкнула, уперла руки в бока и демонстративно отвернулась - ее любимый жест.
  - Не будь такой злюкой, а то не получишь подарок. - Я подошел ближе, достал из инвентаря небольшой мешочек и потряс его содержимым.
  Девушка слегка покосилась на мешок, навострив свои маленькие ушки.
  - И... что там? - теперь ее голосок сменился на более мягкий и тихий. Я же хитро ухмыльнулся и извлек из мешка увесистый кусок бело-зеленой руды. Весь вид девушки тут же изменился: хмурое выражение лица сменилось неподдельным восхищением, а глаза сияли как озерная гладь солнечным утром.
  - Аааа, какая прелесть! Хочу, хочу, хочу! - завизжала она, подобно ребенку, увидевшему рождественский подарок раньше времени, и подбежала ко мне, попытавшись выхватить булыжник из моих рук.
  - Не так быстро! - я тут же поднял камешек над головой. Небывалое расстояние по меркам этой коротышки. Ее это, впрочем, не останавливало: девушка прыгала и тянулась за ним как могла, но все тщетно. Когда же последняя попытка увенчалась провалом, она буркнула что-то под нос, надула свои розовенькие щечки и уставилась на меня весьма неоднозначно. В этом взгляде была собрана целая палитра эмоций: от простой обиженности и до стремительного желания уничтожать всё и вся на своем пути. Ситуация была бескомпромиссная - пришлось отдать.
  Как только в ее руках оказалось желаемое, всё остальное для этой неописуемой барышни просто перестало существовать. Но так просто расставаться с ценным ресурсом я не желал, а потому грозно заявил:
  - Учти, из этой руды ты обязана мне выковать лучший кинжал, какой только сможешь, - еще и пальцем пригрозил, для пущей уверенности.
  - Да-да, конечно, - ответила та, не отводя глаз от новоприобретенной игрушки. - И все же, где ты это раздобыл? Это же Сингильская руда, лучший из ныне известных материалов.
  - Это мой трофей. Не так давно мне довелось совершить небольшой налет на одну оранжевую гильдию. Ничего особенного конечно, но среди кучи хлама, который они гордо величали своими сокровищами, я нашел парочку весьма неплохих вещиц и ингредиентов. Так что за этот сувенир можешь поблагодарить ребят из "Кровавой стаи". Они кстати почти в полном составе сейчас в нашей тюрьме, так что можешь не торопиться, никуда они не денутся.
  - А ты, как я погляжу, все зверствуешь! Будь моя воля, держала бы тебя в клетке, безопасности ради. Ну, хоть не всех поубивал - и то хорошо! - она лукаво улыбнулась, после чего тут же направилась в заднюю комнату, гордо именуемую цехом. По сути это была такая же комната, как и прочие во дворце, но обставлена наилучшим оборудованием из ныне доступного. Там Сидо-чан и несколько ее помощниц и работали.
  - Кинжал будет готов к утру, так что можешь пока пойти и еще кого-нибудь поубивать. Ты же это любишь, да?
  - Конечно, конечно, поубиваю, зажарю и съем, как и полагается такому монстру как я.
  Барышня хихикнула, показала мне язык, и уже хотела было окончательно смыться, но я все-таки успел вставить свои последние пять копеек:
  - Знаешь что, когда закончишь, не посылай ко мне гонца с доброй вестью, а явись лучше сама. Угощу тебя имрой и мороженным. Как тебе мысль?
  - Что же, от мороженного я не откажусь, а вот эту твою гадость можешь пить сам. Я пью только какао. Так что если уж приглашаешь в гости, потрудись раздобыть его где-нибудь. - Сказав это, она тут же вышмыгнула за дверь.
  Недолго думая, я отправился дальше. Ходьба по высоким, но узким коридорам нашей резиденции никогда не была моим любимым занятием. Навещать товарищей я, конечно, люблю, но тех кто рад меня видеть по пальцам пересчитать можно. Остальные же относились ко мне с осторожностью и опаской. Все же я штатный киллер, чьей единственной обязанностью, по мнению большинства, являлось лишь массовое истребление людишек. Об остальных ипостасях моей эпохальной личности было известно лишь единицам, да и те не особо обо мне болтают. Остальные же больше привыкли шугаться и прятаться по углам от моего появления. Оно и хорошо - боятся, значит уважают.
  Проходя мимо очередной комнаты (их здесь были сотни, так что я не обременял себя знанием о предназначении каждой), мое периферийное зрение крепко ухватилось за ярко оранжевые волосы еще одной моей подруги.
  Хина, как ни в чем не бывало, дрыхла на диванчике в своем, с позволения сказать, кабинете. Хотя едва ли эта комната была кабинетом. Единственными привычными для этой комнаты предметами интерьера были стол, на котором царил сущий хаос, простой деревянный стул и этот самый диванчик. Все остальное место занимали стеллажи с разного рода снаряжением и амуницией. По сути это был не малых размеров склад, на котором хранилось почти все имущество гильдии. Само собой, просто прийти сюда и взять что-то нельзя. Но вот ответственная за выдачу инвентаря сейчас беззаботно храпела, при том в самый разгар рабочего дня. Небывалое вероломство не могло остаться безнаказанным.
  Схватив со стола первые под руку попавшиеся металлические предметы (ими оказались железная миска и дешевенький кинжальчик) я встал возле дивана, поднес их к самому уху жертвы и что есть мочи начал грохотать ими, выкрикивая при этом: "Караул, пожар, горим, выносите золото и девушек!"
  - А? Что? Что стряслось? - тут же вскрикнула Хина, подрываясь с дивана.
  Оглядевшись по сторонам, она приставила пальчик ко рту и непонимающими глазами уставилась на меня.
  - Ну что, проснулась, соня? Спим в рабочее время - ая-яй! - Я пытался сделать свой тон максимально серьезным, но улыбка до ушей, красовавшаяся на моей физиономии, выдавала меня с потрохами.
  - Блин, Белобрысик, это ты так шутишь что ли? - надула губки та.
  - Не шучу, а преподаю урок! - сурово заявил я, при этом, не прекращая зубоскалить. - Ты чего это тут разлеглась средь бела дня? Будь я чуть менее добропорядочен, уже давно бы стащил что-нибудь эдакое с твоего склада. Что бы ты тогда, спрашивается, делала, а?
  - Не знаю... попросила бы вернуть, наверное, - невозмутимо ответила та.
  Мне оставалось лишь тяжко вздохнуть и мысленно помолиться за светлое будущее своей коллеги.
  Впрочем, удивляться тут было нечему. Сколько я ее знаю, Хина всегда была такой. Интеллектом она никогда не блистала, зато это компенсировалось избыточной веселостью и добродушием. Ума не приложу, как она попала сюда, в САО, и уж тем более как до сих пор осталась жива. Обвести бедняжку вокруг пальца не составило бы труда даже клиническому идиоту. С другой стороны, многие находили ее детскую непосредственность весьма притягательной чертой, и я в том числе. Что интересно, несмотря на свое нереальное человеколюбие, далеко не все люди ей нравились. Ей каким-то образом удавалось чувствовать, что человек из себя представляет, лишь взглянув на него. Ауру она их видит, что ли.
  Зато что касается ее внешности, то тут все не так эксцентрично. Большие голубые глаза, как у ребенка и длинные, вечно растрепанные, рыжие патлы, пожалуй, можно считать единственным исключением. В остальном же она была абсолютно обычной девушкой, разве что довольно высокой.
  Так что пытаться ей что-то объяснить было напрасной тратой времени.
  - И все же, чего это ты вдруг решила прикорнуть? На тебя это не похоже. Обычно тебя хрен на месте удержишь, а тут на тебе, - решил я уточнить.
  - Ну... это потому, что я всю ночь помогала снарядиться отряду ребят. Они уходили на какое-то важное и опасное задание, так что я решила им помочь. Подбирала лучшее снаряжение, дала им кучу зелий и кристаллов, - ответила та, а за тем тихонько добавила. - Надеюсь, с ними все будет в порядке...
  Мда, экий я монстр оказался - разбудил бедную измотавшуюся девушку, еще и нотации ей тут читаю. Права была Сида, надо меня в клетке держать. Хотя это не отменяет того факта, что я и вправду волновался о сохранности вещей на складе на дежурстве этой сони.
  - Ладно уж, не переживай. Уверен, с такими пожитками они не пропадут. Но тебе все равно не следует спать на службе. Раз уж так устала, попросила бы кого-то тебя подменить. Желающие-то как пить дать найдутся.
  - Эмм... я не хотела никого обременять, - пояснила эта добрая душа. - И, разве ты не делаешь точно так же?
  Будь у меня во рту какая-нибудь жидкость, я тот час же бы ею поперхнулся. А ведь она была права. Я и впрямь люблю подремать в своем кресле после тяжелого рабочего... ночи. Другое дело, что мало кто готов сунуться в мой кабинет без особой надобности. Почти все мои согильдийцы предпочитают обходить это место десятой дорогой, лишь бы на глаза мне не попадаться. А то ведь могу и убить чего доброго, если настроение не то будет.
  - Ну, так ведь я - другое дело. У меня красть нечего, да и не рискнет никто. - После некоторой паузы мне все же удалось подобрать слова. - Если тебе действительно так припекло, могла бы, хотя б, закрыться изнутри.
  Девушка тут же стукнула себя по лбу с криком: "А ведь точно!", провоцируя мой очередной вздох.
  - Короче, в следующий раз будь осторожнее! - устало проворчал я, покидая комнату.
  - Договорились! - Хина энергично закивала.
  Пока я бродил по коридорам Железного дворца, с удивлением для себя отметил, что народу в штабе почти нет. Парочка солдафонов в зеленых накидках мне все же попалась, но и те, завидев меня, тут же свернули в ближайший поворот. Это показалось мне весьма странным. По моим сведеньям, никаких крупных вылазок в ближайшее время не намечалось. Но куда, тогда все интересно подевались?
  Тот, кто мог мне что-то рассказать нашелся почти сразу. В одном из залов мне навстречу выскочил обладатель самой хитрой рожи во всем Стартовом городе.
  - Как дела, чудовище? - осведомился мой хороший приятель Мерсер.
  - До твоего появления были гораздо лучше. - Обмен колкостями - наш обычный способ здороваться.
  - Ничего, переживешь! А ты только вернулся? Говорят, тебя пару дней не было.
  - Ага. Хожу вот, ищу приятных встреч, а тут бац - и ты нарисовался. Представляешь, какая неудача.
  - Да уж, страшно представить!
  Любой, смотрящий со стороны, скорее всего, счел бы нас лютыми врагами. На самом же деле, все обстояло совсем наоборот. Мерсер был моим товарищем по несчастью. Он обладал таким же острым умом и языком. Но в отличие от меня, у него были несколько более приземленные взгляды на вещи. Любая интересная история была ему куда больше по душе, чем собственное приключение. А все по одной простой причине - парень был патологическим лентяем. Без специального указа от начальства он и носа из штаба не высунет. Сидит себе сиднем в своем кабинете да бумажки перебирает. Но в сочетании с поразительными математическими способностями, этот факт делал из него идеального казначея. На моей памяти, у нас ни разу не было ни малейшего пробела в бюджете, а доходы гильдии росли с каждым месяцем. Как я однажды узнал, в реале он был студентом экономического факультета в Токийском университете, при том одним из лучших. Что характерно, парню не составляло ни малейшего труда совмещать учебу с компьютерными играми, что еще раз подчеркивает его гениальность. Однако, несмотря на это, популярностью он особой не пользовался. Как он сам выражался: "Стоит человеку пять минут со мной пообщаться, как он тут же убегает в неизвестном направлении". Проще говоря, даже самая невинная, по его мнению, фраза, звучала как ругательство или оскорбление. У меня по счастью на такие вещи был врожденный иммунитет. Вернее не иммунитет, а та же болезнь. Так что говорили мы на одном языке, можно сказать.
  Видок у парня, к слову, вполне соответствовал его характеру. Мерс был невысокого роста, слегка сутулым и очень худым парнем. Смоляно-черные волосы закрывали правую половину лица. Самой выдающейся чертой его физиономии можно было считать маленький, но чертовски острый нос. С таким носом можно было бросаться на врага без оружия и просто заклевывать его до смерти.
  Так что, найдя собрата по характеру, я легко с ним сдружился. Чего уж и говорить, что общение с ним оставляло мне массу удовольствия.
  - Слушай, а куда все подевались? - вспомнил я свой недавний вопрос.
  - А ты не слышал? Ну даешь, а еще торговцем информацией зовешься! Все сейчас на центральной арене города. Уж не знаю, чья это была идея, но там проводят что-то вроде турнира, в ходе которого определится сотня сильнейших воинов, - горделиво сообщил мне Мерс. - Только не вздумай тоже участвовать, а то знаю я тебя. Небось, придешь туда, победишь всех, а тех, кого не сможешь - во сне придушишь.
  - Не такой я злодей, чтобы их во сне душить. А вот яду в имру подмешать - святое дело! - Я скорчил злодейскую рожу и хлопнул приятеля по плечу. - Да не бойся, я сегодня слишком уставший. Оставлю этот план на будущее.
  - Ага, как же. Думаешь, я тебе поверю? Сейчас повернусь к тебе спиной и получу твоим ножичком промеж лопаток. Не отпустишь же ты свидетеля заживо!
  - Обойдешься. Можно подумать, мне больше нечем заняться.
  - И то верно. Столько народу не перебитого по улицам шастает, управы на них нет. Дуй куда шел, а у меня отличие от тебя, действительно полно работы. Надо еще чего-то придумать с этим грешным турниром. На него же денег хренова куча ушла, а как теперь убытки возмещать? - Мерс вздохнул и задумчиво уставился куда-то в сторону. Похоже, у парня и вправду были проблемы. Прямо помочь я ему, конечно, не мог, не так у нас устроены отношения. Но вот подтолкнуть к ответу...
  - Я тебя не узнаю, парень! Где твоя светлая голова? Мне ли тебе объяснять, как делать деньги на зрелищных боях, - я хитро улыбнулся и подмигнул ему.
  - А ведь ты прав, чудовище! Устроим показуху, притом пафосную такую. А что, места для зрителей на арене есть, да и клиентов полный Айнкрад. Еще и в прибыли в итоге останемся.
  Глаза его засияли ярче солнца. О моем присутствии он, похоже, и вовсе позабыл, а потому развернулся и помчался назад в свой кабинет. Работенки у него сегодня будет - хоть отбавляй.
  - И не думай, что ты легко отделался. Вечером я у тебя, как обычно, - крикнул он мне напоследок.
  Кто бы сомневался.
  Решив, что на сегодня дружеского общения с меня хватит, я побрел в сторону центральной лестницы, ведущей ко всем этажам резиденции, кроме моего. Мое пристанище располагалось под самым чердаком, и попасть туда можно было только через коридор, ведущий к Залу Совета. Был, конечно, еще один путь, но об этом я расскажу в другой раз.
  Увы, судьба была со мной не согласна, а потому подкинула мне еще одну встречу.
  Проходя мимо Зала Совета, несомненно, самого важного помещения в здании, краем уха я заслышал чей-то жаркий спор. Я уже было хотел разузнать, в чем же дело, как дверь в Зал открылась, и на меня вылетел человек с дурацкой ежовой прической и угрюмой гримасой. Кибао пролетел мимо меня и скрылся за лестничным пролетом так быстро, что я и глазом моргнуть не успел.
  - "А ведь я был так близок... Эх, придется разузнать, что да как", - пролетела мысль в моей голове.
  Аккуратно приоткрыв дверь, я заглянул в помещение.
  Большой Зал Совета был во многом похож на старый, тот, что был в первой резиденции, но при этом мог похвастаться немалыми размерами. В центре зала так же располагался круглый стол, но теперь их было уже несколько.
  Тот, что поменьше, в центре, был предназначен для "Малого собрания", в состав которого входили самые важные персоны гильдии. Их было десять: Гилдмастер Синкер и его правая рука Юриэль, казначей гильдии Мерсер, мастер снаряжения Сидония, штабной интендант Хина, начальник разведывательного корпуса Грагас, глава лагеря рекрутов Артериэль, полковники Кибао и Кольберт, ну и наконец, штатный убийца Широ, то бишь я. Это была так сказать правящая верхушка.
  Второй стол окружал первый и был рассчитан на куда большее число людей. Однако в отличии от предыдущего, этот стол не был цельным. С двух сторон в нем были устроены проходы для тех, кто сидел за первым столом. Этот был предназначен для "Собрания командиров" всех корпусов и мог уместить до тридцати человек.
  Третий, последний стол. Он был выстроен вокруг предыдущих двух и имел четыре прохода. За ним могли расположиться все офицеры Армии, а использовался он для "Открытого собрания".
  Все эти увлекательные мероприятия проводились здесь довольно часто, но не сегодня. В данный момент в зале присутствовали лишь двое. Зато кто - сами лидер и сублидер Армии.
  Синкер - наш уважаемый гилдмастер и мой непосредственный начальник. Начать, пожалуй, следует с того, что внешне его никак нельзя было принять за большого начальника. Даже большая часть офицеров младшего звена, которые почти все были старшеклассниками, куда более походили на главнокомандующих чем этот тип. Его тощее телосложение еще можно было простить, благо в САО сила игрока отнюдь не зависит от его внешних показателей. Но вот физиономия его ну никак не подходила главе Армии Освобождения Айнкрада. Небольшие черные глаза, узкий рот, щетина на лице и кучерявые волосы ни капельки не вселяли уверенности. По моему скромному разумению, гилдмастер должен выглядеть слегка устрашающе, иметь грозный лик и вселять уважение в сердца своих подчиненных. Впрочем, с последним у этого парня проблем не было.
  Уважением он, безусловно, пользовался. Этот парень был развит не по годам: начитан, умен, и, что не менее важно, отлично разбирался в механике игровой вселенной. Из слов Мерсера я понял, что в реале он был знаменитым в определенных кругах создателем Интернет-ресурса "ММО-Сегодня", на котором зависала большая часть нынешних игроков. По правде говоря, я тоже некогда был в их числе, но о том, что наш глава и есть создатель того самого форума я узнал лишь совсем недавно. Так что для большинства моих нынешних согильдийцев поводом вступить в Армию был именно тот факт, что парадом заправляет их кумир.
  Интересно то, что я никогда не воспринимал его как своего босса. Это был приятный на общение парень, с кучей собственных заморочек. Но, при этом, он не был ни высокомерен, ни даже горд собой. Свою должность он воспринимал скорее как вынужденную жертву, чем великое благо. Оно и ясно - он очень не любил командовать людьми. Даже те приказы, которые он отдавал мне, парень умудрялся подать в форме просьбы, да такой, что мне самому хотелось ее выполнить. Однако было в нем то, что можно было бы простить простому человеку, но уж никак не тому, в чьих руках находятся две тысячи жизней - мягкотелость. Парень был неспособен принимать тяжелые или просто важные решения. Именно потому он и нуждался в поддержке своей подруги и, по совместительству, сублидера.
  Юриэль была той опорой, в которой, время от времени, нуждались мы все. Девушка с манерами английской леди и весьма привлекательной внешностью была правой рукой нашего главы. Смелая, умная, хитрая, довольно невозмутимая и чертовски обаятельная, в тех случаях, когда надо. Она была костяком нашей гильдии. На ней-то все и держалось. Свои обязанности она всегда выполняла на двести пятьдесят процентов, отдавая работе себя всю. Даже с таким раздолбаем как я у нее получалось совладать. Чудеса, да и только. Все же не зря ее прозвали Железной Воительницей.
  Но единственная слабость у нее все же имелась. Ею оказался не кто иной, как Синкер. Она была по уши влюблена в него. Виду-то она, конечно, не показывала, но как один из тех, кто знает этих ребят достаточно долго, я догадывался об этом. Да и не только я. Мерсу, к примеру, тоже хватило проницательности, чтобы понять это. Каждый раз, когда он видел этих двоих, парень пихал меня в бок локтем и улыбался как сумасшедший. Честно говоря, думаю, все из Малого Совета догадывались. Все, кроме Синкера, разумеется. Этот парень, сколько бы умен он не был, оказался абсолютно твердолобым болваном в плане дел сердечных. Я дал себе честное слово, что не стану вмешиваться в их отношения, хотя искушение было ой как велико.
  Именно таким был дуэт наших неразлучных руководителей. И в данный момент эта парочка глядела прямиком на меня. Лица у них, надо сказать, были отнюдь не радостными.
  - Что-то случилось? - поинтересовался я.
  - Нет, ничего особенного, - поспешил ответить Синкер. Лицо его при этом было все таким же взволнованным. - Просто небольшой конфликт.
  - Ничего себе конфликт! Да вас за километр слышно было. Кибао вылетел отсюда как ошпаренный.
  Юриэль тяжко вздохнула, присела на край стола и украдкой взглянула на своего коллегу. Тот лишь кротко кивнул.
  - В общем, - начала она, - суть размолвки все та же. Да ты и сам знаешь...
  Как же такое не знать. Конечно, мне была известна суть дела. Полковник Кибао - личность вообще довольно неприятная. Он был в одной из первых гильдий, что вошла в состав Армии, потому сейчас его влияние было достаточно велико, чтобы безнаказанно перечить своему начальству. Вечно несогласный с каждым словом и действием Синкера, стоит ли говорить, что он втайне метил на его место. Хотя всему виной, в первую очередь, была все та же мягкотелость нашего главы. Благо Кибао не раз давал повод вышвырнуть его из гильдии взашей, но сделать это так никто и не решился. Само собой, лидер боялся, что вместе с ним уйдут и все его подчиненные, хотя как по мне - не велика беда. Все свои темные делишки он проводил под видом благих деяний, направленных на прохождение игры, но на деле же, ему просто хотелось отхватить кусочек полакомней. Кибао люто ненавидел всех, кто с ним не согласен и тех, кто знает больше него. Особую неприязнь питал к бета-тестерам, считая их эдакими хитрожопыми подлецами, не делящимися информацией ни с кем (что было отнюдь не так).
  К слову, под его управлением в данный момент находилась почти треть от общего количества армейцев, и все они были на удивление несмышлеными ребятами. В их рядах было принято считать, что слово их непосредственного начальника - не просто закон, а истина в последней инстанции. Ну а самые приближенные к нему так и вовсе были редкостными засранцами. Втайне от всех они проводили самые разные махинации, недостойные высокопоставленных чинов, в частности: контрабанда, выжимание денег из простого народа и даже покрывание преступников, тех конечно, что смогли выкупить свою свободу. Доказать это разумеется никто не мог, вернее никто не хотел. Всем и без того было ясно, что лучшее что можно сделать - держаться от них подальше.
  Словом, парень был той еще занозой в заднице, но до сих пор все его выходки не выходили за пределы разумного.
  - И что же этот ёж учудил на этот раз? - спросил я, усаживаясь в свободное кресло. Что-то подсказывало мне, что рассказ выйдет долгим.
  - Ты ведь наверняка уже слышал о турнире, верно? - продолжила Юриэль. Я кивнул в ответ.
  - Дело в том, что организатором сего мероприятия стал именно Кибао. При том, он не посчитал нужным поставить нас в известность, хоть и действовал, по словам очевидцев, от нашего имени, - подхватил Синкер.
  Парень сидел за своим столом, подпирая голову руками и хмуря брови. Не так часто его можно было увидеть в таком состоянии, а это означало, что дела наши совсем плохи. В последний раз я видел его в таком состоянии, когда тот впервые отправлял меня на задание по уничтожению гильдии плееркиллеров. Хотя в тот раз меня это изрядно насмешило. Казалось, он вот-вот наденет очки с оранжевыми линзами и скажет: "Ты должен пилотировать Еву!"*
  Но в этот раз я наотрез не понимал причину его беспокойства. Все же, бывали дела и похуже.
  - Ну, подумаешь, устроил состязание людям на потеху. Может он просто решил, что ребята заскучают в своих казармах, потому и организовал небольшой турнирчик.
  - Все не так просто. Сначала мы тоже подумали так же, потому вызвали его сюда просто ради разъяснения ситуации, - сказала Юриэль. - Наш глава вообще не хотел его наказывать, придерживаясь примерно той же точки зрения, что и ты, - она с упреком глянула на Синкера. Парень аж поежился.
  Временами мне кажется, что именно эта девушка глава нашей гильдии, а этот дрыщ небритый, так - обычный секретарь. Но на публике она себе таких фривольностей, как правило, не позволяла. То ли дело, в моем присутствии.
  - Но когда полковник заявился в Зал Совета и, все же, соизволил пояснить, для чего все замышлялось, дело стало куда сложнее, - продолжила она. - Он заявил, что этот турнир призван отобрать сотню сильнейших воинов, на которых у него имелись свои планы.
  - Планы? - изумленно переспросил я.
  - Сразу по окончании турнира он планирует отправиться вместе с ними в данж двадцать пятого уровня и пройти его первым, - пояснил гилдмастер.
  Я чуть со стула не упал.
  - Но это же сущее безумие! - воскликнул я. - Ни одна группа еще не заходила в этот данж. Да что там, сам 25-й уровень бы открыт всего два дня назад. Даже мне неизвестно, что может поджидать игроков в его стенах.
  - В этом-то все и дело. Кибао неплохой боец и даже весьма приличный командир, но абсолютно никудышный стратег. Он считает, что сотне лучших бойцов все будет по плечу. О потерях, которые может понести гильдия он и не задумывается. - Обреченно произнес глава.
  - Но не стоит волноваться! - тут же поспешила успокоить меня сублидер. - Турнир-то мы проведем, все же деньги уже потрачены, но в данж мы никого не отпустим. По крайней мере, пока...
  - Ты и вправду думаешь, что вы сможете его остановить? - перебил ее я.
  - Другого выбора у нас просто нет, - почти хором заявили они.
  - Ладно, будем надеяться, в этом парне осталась хоть капля благоразумия. - Сказав это, я попрощался с этим дуэтом и отправился в кабинет. К этому моменту я окончательно вымотался.
  
  ***
  
  
  Поднимаясь вверх по узкой винтовой лестничке, я уже предвкушал, как моя пятая точка опустится на мягкие подушки кресла, а в моей руке окажется резная деревянная трубка. До заката оставалась еще пара часов, так что, до той поры гостей ждать не стоило. Ну а пара часов свободы от забот была в данный момент верхом моих желаний.
  Но судьба и в этот раз преподнесла мне сюрприз. Распахнув дверь собственного кабинета, я с удивлением обнаружил в нем посетителя. Им оказался не кто иной, как Брин. Парень, с недавних пор являющийся моим заместителем и помощником восседал на моем столе, попивая имру из моей кружки.
  - Опаздываете, семпай! - укоризненным голосом произнес он.
  - Прости парень, я совсем позабыл о тебе. А ты, я так понимаю, ждешь меня чтобы... - я глянул на парня явной надеждой на подсказку.
  - ...чтобы вы подписали все отчеты за месяц. А вы стало быть забыли. Ну так, я напомню! Неделю назад я принес вам стопку отчетов, а вы сказали, что займетесь этим после ужина. Однако вы почему-то задержались на целую неделю. - Он покачал головой. Все же, помощник мне попался толковый, ничего не скажешь.
  - Покорнейше прошу меня простить! - саркастично заявил я. - Что-то я совсем замотался...
  - Вы... - почти зарычал он. - За прошедший месяц у нас не было ни одного серьезного задания, но вы тем не менее, почти не являлись в штаб. И знаете, я более чем уверен, что вы пропадали не где-нибудь, а в дюжине столичных трактиров. - У парня удивительно получалось сочетать в своем тоне леденящую вежливость и дикое желание разорвать меня в клочья. Что тут сказать, я это заслужил.
  Пару месяцев назад я притащил эту великолепную личность в нашу гильдию и сделал его своим заместителем, о чем ни разу не пожалел. С тех самых пор, он выполняет всю бумажную работу за меня, при этом получая почти такое же жалование. Парень был искренне рад быть моим заместителем, притом, почти не рискуя своей шкурой. Да и мне его компания была очень кстати. Следует отметить, что его характеру можно было только позавидовать. Парень был почти невозмутим, всегда вежлив и учтив и, что самое важное, очень ответственен. Хотя время от времени даже его невозмутимость не выдерживала под напором моей безнадежной распущенности.
  Иногда его чуть ли не силком приходилось оттаскивать от бумажек и вытаскивать на прогулку. У Брина была дурная привычка не вылезать из кабинета, покуда вся работа не будет окончена. Однако это не значит, что он был напрочь лишен чувства юмора и не умел веселиться. Временами Брин откалывал такие финты, до которых даже я бы не додумался.
  В общем, личностью он был более чем приятной. Если прибавить ко всему вышеперечисленному явно европейскую внешность и довольно пытливый ум, напрашивался вывод, что парень был из богатой аристократской семьи.
  Кстати говоря, бумажная волокита - не единственное, чем ему доводилось заниматься. Время от времени я вытаскивал его на различные задания, как правило, безобидные. Надо отдать ему должное, парень схватывал все на лету. Работать с ним было одним удовольствием. Такими темпами он, чего доброго, и вовсе мог заменить меня в скором времени. Впрочем, кое-что ему все же еще было не по зубам, а именно - убивать. Но это и к лучшему, все же это только мое бремя.
  - И откуда же у тебя такая информация? - поинтересовался я.
  - Не только у вас есть свои источники, - ехидно заметил тот. - Давайте к делу - подпишите эти бумаги, и можете дальше себе отдыхать. Мой рабочий день все равно закончился три часа назад.
  - А на кой же ты меня так долго ждал? Я же мог и вовсе не вернуться, ты же сам знаешь.
  - Что поделать, таков мой долг.
  Мда уж, долг у него. Что и следовало доказать!
  Бумаг за месяц накопилась увесистая кипа, но снова улизнуть от обязанностей было бы зверством по отношению к моему товарищу. То, что я раздолбай - общеизвестный факт, так что с меня и взятки гладки. Но вот на Брингольфа пала не легкая ноша отчитываться за мои действия перед Железной Воительницей, а с ней шутки вообще плохи.
  Спустя полчаса бесформенная кипа превратилась в аккуратную стопку заполненных бланков. Схватив их, мой зам поспешил откланяться, при этом обещав еще вернуться. Ну а я, наконец, смог исполнить задуманное.
  И снова мою комнату освещало вечернее солнышко, играя бликами на стеклах серванта, стоящего в дальнем углу комнаты. Окно было распахнуто настежь, запуская в комнату прохладный весенний ветерок.
  Наконец оказавшись в кресле, я набил трубку и с упоением закурил. Все же жизнь моя в ту пору была просто прекрасна.
  
  
  *речь идет об Икари Гендо (Евангелион)
  
  Глава 10: Чудная встреча и новый товарищ
  
  Огромное спасибо Кире Д. и DamuErte за разрешение использовать их героев.
  
  Утро оказалось на удивление пасмурным. Хотя для меня это было только в радость. Палящее солнце никогда не было моей любимой погодой.
  Сладко зевнув, я поднялся с дивана и оглядел свою комнату. Вчерашние веселые посиделки с Мерсером оставили за собой кучу грязных кружек, сломанный стул (не спрашивайте!) и ощущение легкого похмелья. Воспоминания о прошедших гуляниях обрушились мне на голову как железная наковальня.
  Уж не знаю, где он его достал, но давеча вечером этот тип притащился ко мне с двумя бутылками какого-то дорогого пойла и, что б ему пусто было, решил устроить ночные посиделки. Честно говоря, это все что я помнил. Остальные воспоминания были крепко заблокированы несколькими литрами алкоголя.
  Взглянув на часы, я с изумлением резюмировал, что сейчас всего лишь половина шестого утра. Голова гудела, живот злостно бурчал, а ноги ныли так, словно я всю ночь наматывал круги вокруг резиденции. Хотя может, все так и было... кто его, в смысле меня, знает.
  Прежде всего, я решил обуздать свой непослушный желудок, а потому направился на поиски хоть какой-то завалящей таверны. Идти пришлось долго. В это время большая часть такого рода заведений либо уже закрылись, либо еще не открыты. Впрочем, удача все же улыбнулась мне через полдюжины кварталов от Железного дворца.
  Едва ли этот притон можно было назвать таверной. Обшарпанное здание с грязными стеклами и вовсе отсутствующими дверьми располагалось всего в двух минутах ходьбы от городского портала, что, несомненно, делало это место самым посещаемым в данное время суток. Ничего удивительного в этом нет - те, кто только вернулись в город из какой-нибудь опасной передряги и ищут любое пригодное для отдыха место, останавливались именно тут. Альтернативы попросту не было.
  Зайдя внутрь, я убедился в своей правоте. Трактир был битком набит самыми разными персонажами. Были тут и праздные бездельники, которых хлебом не корми, дай нажраться с утра пораньше, и усталые игроки, почти мертвые от недавнего посещения данжа. Имелась тут и парочка моих, с позволения сказать, коллег. Трое изрядно поднабравшихся армейцев, вернувшихся из утреннего патруля, допивали остатки имбирного пива и то и дело норовили ухватить официантку за... ну не важно. Короче говоря свободных мест почти не осталось. Лишь за дальним столиком была парочка не занятых стульев. Впрочем, и там уже кое-кто был.
  Подойдя чуть ближе, я обнаружил спящую за столиком девушку. Барышня просто уперлась лбом в деревянную крышку стола и тихонько посапывала. Что примечательно, почти вся она была одета в белую одежду и броню, а из-за края стола виднелось рукоять шпаги. Лица ее я не видел, зато отчетливо разглядел волосы: короткие белоснежные кудри раскинулись по всему столу, создавая при этом странный узор.
  - "Мда, не дело будить барышню в столь поздний час, - подумал я. - С другой стороны, мест нет, идти мне некуда, а жратушки охота вот прям сейчас".
  Сделав этот несложный вывод, я уселся за столик напротив незнакомки, легонько ткнул ее в плечо пальцем, и тут же пожалел об этом. В мгновение ока, девушка приставила к моей шее лезвие рапиры. Из-под свисающей белой челки на меня уставились два янтарно-желтых глаза с узкими, вертикальными как у кошки, зрачками. Сказать, что я был в шоке - не сказать ничего! Да я натурально о***л от такого поворота.
  - Чего тебе надо? - грозно спросила рапиристка, не сводя с меня глаз.
  - Поесть... - тупо ответил я первое, что взбрело в голову. А ведь, правда, поесть хочу.
  - Поесть? На попрошайку ты вроде не смахиваешь... - она недоверчиво оглядела меня.
  - Да я не денег просить, а присесть хотел. Вон - места то все заняты!
  Я кивнул в сторону зала. Девушка огляделась и еще раз недоверчиво покосилась на меня. Комок, застрявший у меня в горле, увеличился раза в два от такого взгляда.
  - Это... не могла бы ты не тыкать в меня этой штукой, а то люди смотрят. - Хотя я нервничал, говорил я своим обычным тоном. Объективно-то я понимал, что мы сейчас в безопасной зоне, так что дамочка может мне хоть в глаза своей шпажкой тыкать - все равно ничего не почувствую.
  - Ладно, - сухо ответила та и уселась обратно за стол. Притом, сверлить меня взглядом она не перестала. В этот момент я почувствовал себя настоящей мышью, ставшей жертвой хищной кошки.
  Кое как, придя в норму от такой встряски, я поудобнее уселся на стул и уставился на барышню. Теперь я мог оценить ее внешность полностью.
  Лицо ее, хоть и было порядочно помятым после долгого и, надо думать, не очень-то приятного сна, было весьма симпатичным. Черты лица были очень схожи с моими собственными: такое же заостренное местами лицо небольшой но довольно характерный носик и пронзающий насквозь взгляд. Даже цвет волос у нас совпадал. И вообще, чувствовалось в ней нечто неуловимо знакомое. Словно бы я смотрел на свою далекую родственницу или даже на себя самого... Черт, родись я девчонкой, уверен, что выглядел бы именно так!
  - Ты вроде поесть собирался? - заявила она.
  - Хм... и то верно. - Я утвердительно махнул головой и подозвал официантку. Судя по всему как раз вовремя: один из Армейцев уже зажал ее в темном углу, так что барышня была совсем не прочь найти повод улизнуть.
  - Чего-нибудь желаете?
  - Да. Принесите мне, пожалуйста, кувшин имры и две порции самого дорогого блюда в этом захолустье.
  Девушка кивнула, и тот час же скрылась за кухонной дверью, вновь оставляя меня один на один с белобрысой незнакомкой.
  - Я, кажется, не просила себя угощать! - она укоризненно поглядела на меня.
  - А кто сказал, что я собираюсь тебя угощать? - ехидно заметил я.
  - Но, ты же сам только что заказал две порции...
  - Так, то я себе. Голодный я, жуть как! - и довольно ухмыльнулся. Но вот девушка к моему изумлению засмущалась. Но не так, как это делают обычные девчонки, а по-своему. Заскрипела зубами, засверкала глазами и потупилась в стол. Невообразимая реакция. - И вообще, на "ты", как правило, обращаются к знакомым людям, а мы вроде еще на брудершафт не пили.
  Барышня фыркнула и демонстративно отвернулась.
  - Стало быть, представляться ты не собираешься, - резюмировал я.
  - Я не называю своего имени первому встречному. Потому-то еще и жива, наверно, - серьезно заявила незнакомка.
  - Понимаю, - коротко ответил я. - Сам такой же. Но как-то же мне тебя звать надо. - Затем я на секунду задумался и стукнул кулаком о ладонь. - О, точно! Буду звать тебя Белоснежкой. А что, хорошее имечко, и отлично тебе подходит.
  Девушка что-то буркнула, но в целом, похоже, осталась согласна. Вскоре вернулась официантка и преподнесла мне на подносе небольшой керамический кувшинчик, аромат из которого не заставлял усомниться в качестве своего содержимого, и два огромных блюда, на которые аккуратно была уложена целая гора ножек "понятия не имею" чего. Да это было и не важно. Сейчас я был готов проглотить даже привокзальную шаурму. Пожелав себе приятного аппетита, я принялся штурмовать эту мясную гору. Но как только со второй ножкой было покончено, я почувствовал на себе пронзающий взгляд. Подняв глаза, я увидел полный надежды взгляд янтарных глаз. Их обладательница тихонько захлебывалась собственной слюной, ну той, что еще не залила стол.
  - Хочешь? - я протянул ей ножку диковинного животного.
  Девушка тут же оживилась, уже хотела было взять кусок еды, но тут же вспомнила что она "грозная и неприступная" и отвернулась. Не то боялась, что я ее отравлю, не то просто гордость не позволяла. Странная девчушка, ничего не скажешь.
  - Ну, в таком случае, я просто оставлю это здесь, - я пододвинул к девушке вторую тарелку, - так что если отсюда исчезнет пара кусочков - никто не заметит.
  И я снова предался трапезе, с наслаждением слушая похрумывание на другом конце стола.
  - Эх, вот поел я, и силушка богатырская ко мне вернулась! - довольно сказал я, когда с едой было покончено, а пузо набито до отвала.
  - Очень вкусно! - заметила Белоснежка, тоже заканчивая со своей порцией. Смотреть на нее было любо дорого. Сперва она, конечно, была аккуратна, но уже вскоре напрочь позабыла про свои манеры и уплетала яства за обе щеки. Складывалось впечатление, что барышня не ела уже дюжину дней к ряду.
  Я откинулся на спинку стула и принялся набивать трубку, любуясь этим зрелищем.
  - Ну что, не отравлено? - ехидно поинтересовался я.
  Девушка замерла как вкопанная. Метнула в мою сторону опасливый взор и даже слегка привстала.
  - Да успокойся ты! Обычная еда, ничего такого. Ну, в конце-то концов - мы же из одной миски ели! - К счастью, мое заявление ее все же успокоило. Экая вспыльчивая особа, однако!
  - Зачем ты это делаешь? - спросила она. - Ты что-то хочешь взамен?
  - Ты о чем? Мне от тебя ничего не нужно. Наоборот, можешь считать это платой за прерванный сон.
  - Не стоит, все равно ничего хорошего мне не снится. - Она тоскливо вздохнула.
  - Плохие сны, да? Понимаю. Мне вот тоже частенько кошмары сняться.
  Это была сущая правда. Последние несколько месяцев меня и правда мучают дурные сны. То и дело мне снилась та немая сцена в лесу, с участием моего былого товарища. Временами, на его месте оказываются и другие мои хорошие друзья, которых еще не постигла его плачевная участь. А иногда мне снится, как я самолично их убиваю. Видимо, такова моя плата за грехи. Но трепаться об этом я не желал, ни с кем. Да и самому вспоминать о них тоже не хотелось. Все же жизнь - слишком хорошая штука чтобы позволять таким мелочам ее портить.
  - И что ты с этим делаешь? В смысле, с кошмарами? - Белоснежка уставилась на меня с неподдельным интересом.
  - А ничего не делаю! Просто живу себе дальше и радуюсь. Даже плохие сны иногда лучше, чем их полное отсутствие. По крайней мере, благодаря им я не забываю кто я есть, - я пожал плечами. - Позволь задать тебе вопрос.
  - Валяй, - хмыкнула та, делая глоток из своей кружки с имрой. А говорят, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, как же!
  - Чего ты так боишься? Я, конечно, все могу понять, осторожность штука полезная. Но не до такой степени чтобы на первого встречного с рапирой бросаться. Это уже паранойей попахивает.
  - Она и есть. У тебя бы тоже была, покушайся на твою жизнь столько же раз, - все так же спокойно ответила девушка.
  - Это же кому и чем ты так насолила, дорогуша? - Чем дальше, тем интереснее.
  - Есть один парень... в общем я это заслужила, - удрученно сказала она и вновь вздохнула.
  По ней было видно, что тема нынче не очень-то благоприятная. А я не такой уж монстр, чтобы бедных девушек расспросами донимать.
  Докурив остатки своего табака, допив последний глоток имры, я был, наконец, в состоянии снова радоваться жизни. Да и диалог к тому же вышел весьма занимательным, а значит - время прошло недаром.
  - Что же, спасибо за приятную беседу, - я встал из-за стола и направился к выходу из таверны, оставив на столе пару коллов.
  - Ты, кстати, тоже не представился! - кинула мне вслед новая знакомая.
  - Широ - Цепной Пес Армии! - крикнул я напоследок и был провожен ошарашенным взглядом. Уж не знаю, что ее так удивило, но времени выяснять это у меня не было. Единственное что оставалось, постараться не забыть о существовании такой интересной особы. Благо, по-настоящему интересные встречи для меня - большая редкость.
  
  ***
  
  
  Стоило мне только переступить порог своего кабинета, как в голову мне прилетело чем-то увесистым. Так метко запустить в меня чернильницей мог только один человек.
  На моем столе (и что они все время в нем находят) восседала Мастер Снаряжения.
  - Ты опоздал! - возмущенно вскрикнула она.
  - Прости, совсем об этом позабыл... - я виновато почесал затылок.
  Под шум оскорблений в мой адрес, я подошел к столу, уселся в кресло и извлек из нижнего ящика стола небольшой сверток. Слегка похимичив с его настройками в меню, мне удалось превратить бесформенный кусок в хрустальную вазочку с шоколадным мороженным. За ней последовала кружка с горячим какао. Выложив всю эту красоту на стол, я сунул ее в сторону своей гостьи. Поток угроз прекратился. Теперь ротик барышни был занят содержимым вазочки.
  - Я так понимаю, раз уж ты тут, то моя просьба выполнена.
  - Ага. Вся ночь на него ушла, но я таки сделала лучший кинжал, какой только смогла. - Она извлекла из инвентаря свое творение и протянула мне.
  Клинок был и вправду что надо. Слегка изогнутое лезвие переливалось серебристо-зеленым блеском. Рукоять была обмотана белой кожей, а у навершия красовалась голова змеи. Название клинка гласило "Snake".
  - Снейк, значит? - произнес я название своего нового боевого товарища.
  - К слову говоря, это вообще лучшее, что я делала. Клинок получился класса "Уникальный". Так что можешь гордиться!
  - "Уникальный" - это отнюдь не самый высокий ранг в игре. Помимо него есть еще "Демонический", "Легендарный" и... - тут я умолк.
  Сидония, до этого слушавшая меня в пол уха и занятая больше маленькими шоколадными шариками в вазочке, теперь уставилась на меня с неподдельным интересом. Когда дело доходит до работы, она всегда становиться такой серьезной.
  - Ну не тяни кота за хвост, выкладывай, давай!
  - В общем... прошел один слушок! Говорят, что в игре существует семь клинков класса "Божественный". Их нельзя создать самому, сколь бы не был велик навык кузнечного дела. Но и найти их не так-то просто. Для того чтобы их получить, надо выполнить ряд определенных условий, но каких именно - никто не знает. К тому же, помимо невероятно высоких характеристик, каждое такое оружие дает своему владельцу один уникальный прием. Но, насколько мне известно, не один из таких артефактов еще не объявлялся, потому я не знаю, верить слухам или нет.
  Выслушав мою лекцию, некоторое время моя собеседница молчала. Надо думать, переваривала полученную информацию.
  - Ну и ладно! Если их нельзя выковать, то и дела до них мне нет, - резюмировала она, наконец. - В общем, кинжал я тебе отдала, угощение получила, а значит - мне здесь делать больше нечего. Приятно было поболтать. - Барышня хитро улыбнулась и выскочила за дверь.
  Когда прядки ее сиреневых волос окончательно скрылись в полумраке коридора, я поднялся с кресла, взял в руку кинжал и пару раз им взмахнул. Клинок буквально разрезал воздух, заставляя его гулять по помещению легким ветерком. Как и ожидалось, от лучшего Мастера Снаряжения, ее творение было выше всяких похвал. Закончив с отработкой простых ударов, я решил активировать один из самых простых навыков мечника "Горизонталь". Признаюсь, что такого эффекта я не ожидал. Выполнив базовое движение, я активировал навык и сделал взмах клинком по горизонтали, еще раз убедившись в мастерстве своей знакомой, когда шкаф у дальней стены разрубило напополам.
  Стукнув себя по голове за такую дурость, я снял с пояса старый добрый "Клык", заточенный уже чуть ли не до максимального уровня, и отправил его покоиться в ящик стола. Все же, свою службу он уже сослужил. Взамен, на его месте оказался "Снейк", и что-то мне подсказывало, что с этим клинком я не расстанусь еще долгое время.
  
  
  
  Глава 11: Разница во взглядах
  
  Перепрыгивая через каждые две ступеньки, я спускался по узкой винтовой лестнице в главный зал Железного дворца. Минуя несколько коридоров, я оказался в просторном светлом зале, главной достопримечательностью которого являлся Монумент жизни. На этом огромном монолите были выгравированы имена всех игроков, что сейчас проживали в этом удивительном мире. Правда, некоторые из них были перечеркнуты. Единственное, что это могло означать - человека с таким ником уже нет среди живых. Что примечательно, в отличие от всех остальных помещений находящихся под юрисдикцией Армии, этот зал был общедоступным для всех. Потому сейчас здесь была пара-тройка игроков, которые явно не принадлежали к нашей организации. Дабы пройти мимо и остаться при этом незамеченным, я старался держаться стены и не показываться из тени огромных мраморных колон.
  В этом мире не многие знают меня в лицо и еще меньшее количество знают меня по имени. Нет, о существовании "Цепного пса Армии" знали многие, но до сих пор это было почти легендой, загадочной историей, подтверждение которой найти было не так-то просто. Даже преимущественное число армейцев знало меня лишь понаслышке. То есть они-то, конечно, знали, что есть в нашей гильдии такой полезный человек как "Мастер над информацией" (именно так звучало официальное название моей должности), но на этом их познания обо мне заканчивались. Но, даже не смотря на это, мне не очень-то хотелось, чтобы кто-то посторонний видел мою белобрысую лохматую голову в стенах этого здания. Чем меньше люди меня узнают, тем проще мне работается.
  В общем, к моему превеликому удовольствию, я покинул стены резиденции, оставшись незамеченным. За арочными воротами меня поджидало палящее солнце, которое все-таки решилось вытащить свой светлый зад из-за облаков. Не самая приятная погодка, особенно в свете того, что по плану впереди меня ждала хорошая тренировка.
  После недавнего происшествия со шкафом, я решил, что личный кабинет - не самое подходящее место для опробования нового клинка. Так что теперь, пока в моих покоях заменяют этот пострадавший предмет фурнитуры, у меня было достаточно времени, чтобы хорошенько поизмываться над тренировочным манекеном. Их, благо дело, было более чем предостаточно на тренировочной площадке за Железным дворцом. Я, конечно, искренне надеялся, что в данный момент людей там нет, так что никто не будет меня отвлекать. Но когда мои надежды оправдывались, а?
  Обойдя здание по мощеной булыжником дорожке, окруженной по обеим сторонам кедроподобными деревцами, я оказался на весьма нехилом пустом пространстве, по размерам больше смахивающим на футбольное поле, нежели на гильдейскую тренировочную площадку. Однако, вопреки моим ожиданиям, здесь находилось по меньшей мере шесть дюжин человек, синхронно взмахивающих мечами вверх-вниз. Богатыри, надо сказать, как на подбор: подтянутые, с крепким телосложением, в форменных доспехах с зелеными накидками. Во главе всей этой братии стоял высокий коренастый мужчина лет сорока на вид, который являлся начальником отдела "тренировки и подготовки бойцов", офицером высшего ранга, и просто моим хорошим приятелем.
  - Хорошего дня, Артериэль-доно! - вежливо поприветствовал я.
  - О, Широ-кун. И тебе не хворать. Ты к нам по делу, или просто приятелей навещаешь? - надо отдать ему должное, у парня был чертовски приятный голос - низкий, глубокий и слегка хрипловатый - как раз под стать внешности.
  Эта самая внешность, собственно, тоже не уступала. Лицо грубоватое, нос картошкой, узкие карие глаза и коротенькая, но густая бороденка, делали его внешность если не выдающейся, то, как минимум, запоминающейся. При всем при этом, парень был почти под два метра ростом и весьма мускулистым. По меркам среднестатистического японца - выдающееся достижение! Можете прибавить к этой картине все те же аутентичные доспехи Армии, которые на нем, признаюсь, выглядели очень даже устрашающе. Любой человек рядом с ним чувствует себя беспомощным карликом, и я - не исключение.
  Все это, в прочем, не отменяет того факта, что человеком он был весьма приятным и на удивление легким в общении. На моей памяти не было ни одного раза, чтобы он выходил из себя, или на худой конец, просто злился. Словом, золотой человек. А уж о том, как его любили его подопечные, и говорить нечего. Учителем он был потрясающим. Я не так много с ним общался, чтобы знать наверняка, но подозреваю, что в реале он был школьным учителем физкультуры или, что более вероятно, держал свою собственную секцию кендо. По крайней мере, в том, как он обращался со своим двуручником, чувствовалось нечто самурайское. К сожалению, мы с ним использовали абсолютно разные стили ведения боя, иначе я непременно взял бы у него пару уроков.
  - Сегодня, пожалуй, все же по делу. Хочу опробовать новый кинжал, - я похлопал по белой рукояти, торчащей из-за спины. - А вы тут, собственно, чем занимаетесь? Время тренировок вроде бы уже подошло к концу.
  - Как, ты не слышал? Завтра ведь первый день турнира. Вот ребята и попросили потренировать их подольше. Хотят как следует подготовиться. Ну а я что, мне времени не жалко, тем более на такое дело.
  - Как, уже завтра? - я удивленно захлопал глазами. - Ну дела, совсем от жизни отстал.
  - Тебе бы почаще на улицу выходить! - с легкой укоризной в голосе произнес он. - Сидишь днями напролет в своем кабинете, носа оттуда не кажешь. Лучше бы приходил к нам на тренировки. И полезно и времени даром не теряешь.
  - Днями напролет я не сижу, а сплю! График у меня такой, ничего не попишешь, - я пожал плечами. - Зато, когда вы спите - ума не приложу! Как в окно не выгляну, вы всегда тут.
  - Что поделать! Если мы хотим выбраться из этой игры и вернуться в реальность, необходимо прикладывать максимум усилий к этому. Но я... - тут он запнулся и оглядел своих бравых подопечных. - Ладно, поговорим потом, а то ребята без меня совсем не справляются. Смотри-ка, вон, как сразу вяло двигаться стали!
  - Хорошая мысль! И учтите что это "потом" я не собираюсь откладывать в долгий ящик и осуществлю его не далее как сегодня вечером. Надеюсь, вы не против поболтать за кружечкой чего-нибудь ароматного после тренировки?
  - Почему бы и нет. Ты кстати потренироваться вроде хотел? Можешь воспользоваться дальними манекенами, никто тебя трогать не будет. А я, как закончу, туда же подтянусь.
  - Вот и отлично, - я утвердительно кивнул. - И учтите, сегодня я угощаю!
  - Ладно-ладно! Тогда ты учти, что обращаться ко мне на вы совсем не обязательно. - Он весело хохотнул и вернулся к работе.
  Шагая в сторону манекенов, я размышлял о том, как человека вроде него вообще занесло в такое место как САО. У него, конечно, наверняка были свои причины, но мне они, увы, были не ведомы. Да и этот разговор продолжать он не стал явно не из-за работы. Может просто не хотел говорить об этом при своих подчиненных...
  Так или иначе, впереди мне предстояло несколько часов тренировок, а ими лучше заниматься с чистой головой. Потому выкинув все лишние мысли из своей башки, я извлек из ножен, закрепленных сзади на поясе, кинжал и принялся внимательно его изучать.
  Клинок из сингильской руды был огромной роскошью в наше время. Связано это было с тем, что месторождения этой самой руды начинали встречаться только на тридцать первом уровне, а до тех пор, единственный способ ее получить - найти в сундуке с сокровищами в данже. И даже найдя несколько таковых, нужно немало времени и удачи, чтобы найти хорошего опытного кузнеца, который смог бы выковать из нее что-то путное. Да и материалов на заточку и улучшение клинка требовалось не меньше. Хорошо конечно, что в деньгах я не особо нуждался, а потому весь лут, попадающийся мне на пути, я хранил в надежном сундуке в своем кабинете, а не продавал торговцам. Так что, когда Сида-чан (несомненно, лучший из известных мне кузнецов) прислала сообщение о том, что кинжал, наконец, готов, и выслала список предметов для его заточки, все они нашлись в моем сундуке. Благодаря этому, теперь у меня в распоряжении имелся итем "Снейк"+17. Число в конце означало что кинжал, помимо собственных неплохих параметров, имеет прибавку к характеристикам соответствующую уровню заточки семнадцатого уровня. Учитывая, что максимальный уровень заточки для этого кинжала был 21, то, что нашему Мастеру снаряжения удалось сделать, было просто невероятно. Ведь при улучшении оружия всегда есть шанс неудачи, при котором вы в лучшем случае теряете все предметы для улучшения, а в худшем еще и теряете уровень заточки.
  Словом, кинжал в моих руках был почти идеальным творением. Мало того что он был просто довольно красив, так ведь и прибавку к урону и параметрам "Ловкости" и "Скрытности" давал не малую. Даже мой "Клык" заточенный до максимального уровня +8 не мог сравниться с этим.
  Однако, не смотря на все это, как и к настоящему боевому товарищу, к нему мне нужно было привыкнуть. Приноровиться правильно держать его в руке, наловчиться использовать его вес и остроту. Чтобы было понятнее, могу предложить пример в виде "обуздания жеребца". Каким бы быстрым не был ваш скакун, толку от него нет, пока он не признаёт вас хозяином и вечно норовит выбросить из седла. Но стоит лишь найти к нему правильный подход, и вы сможете раскрыть весь его потенциал. Точно так же и с клинком. Каждый по-своему уникален и у каждого есть своя душа. И пока вы не достигните со своим оружием полной гармонии, не научитесь делать его продолжением своей руки, не видать вам легкой победы в бою.
  Глубоко вздохнув, я встал наизготовку, завел кинжал за спину, активируя тем самым простейший из навыков мечника "Горизонталь". Когда яркий свет от клинка достиг своего пика и выкинул руку вперед и нанес удар. На этом началась моя тренировка.
  
  ***
  
  
  Солнце уже почти спряталось за горизонтом, когда на мое плечо опустилась тяжелая рука Артериэля.
  - Ну что, уже закончил? - поинтересовался он.
  - И да и нет. На такого рода тренировку нет ограничения по времени, но поскольку вы уже здесь, я как минимум могу сделать перерыв.
  - Что же это за тренировка такая? - он вопросительно изогнул брови.
  - Моя собственная. У меня вообще свой собственный подход к таким вещам. - Я похлопал того по предплечью (выше просто не дотянулся). - Не берите в голову. Пошлите уж лучше выпьем, а то я чертовски устал.
  - Ладно, но давай не долго. У меня еще куча дел сегодня. Надо бы составить график тренировок, да и новую программу подготовить.
  - Артериэль-доно, вы вообще когда-нибудь отдыхаете?
  - Мы не в том положении чтобы отдыхать! - возмутился он. - Чтобы вернуться в реальность мы должны упорно работать, иначе рискуем застрять тут навечно.
  Я лишь укоризненно покачал головой.
  - Знаете, я хочу вам кое-что показать. Вы не будете против, если мы немного прогуляемся?
  Парень озадачено посмотрел на меня, но затем кивнул.
  Недолго думая, я спрятал кинжал в ножны и зашагал прочь с этой площадки. Через несколько минут мы покинули территорию Армии и теперь шагали вверх по извилистой тропинке. Ни он, ни я не решались нарушить тишину, потому весь путь мы преодолели не издав ни звука. Наконец, через четверть часа мы стояли на краю невысокого утеса. Но утес это был односторонним, ведь с другой стороны не было ничего, кроме бесконечной небесной глади. Мы находились на самом краю первого уровня, притом в довольно безлюдном месте. От голубовато-розовой бесконечности нас отделял лишь маленький каменный заборчик, аккурат возле которого притаилась поросшая плющом лавочка.
  - Это одно из моих любимых мест. - Решился нарушить тишину я.
  Артериэль подошел чуть ближе к краю, облокотился на каменные поручни и уставился на медленно плывущие облачка. Я же, незамедлительно присоединился к нему и, извлекши из инвентаря пару бутылок имбирного эля, протянул одну из них ему.
  - Красиво, не правда ли? - произнес я после первого глотка этого напитка.
  - Д-да... - протянул тот в ответ, следуя моему примеру.
  - Знаете, порой мне и вправду хочется вернуться в наш мир. Но когда я смотрю на эту картину, всякое желание возвращаться к той скучной обыденной жизни сразу пропадает.
  - Вот как. Прости, но мне тебя не понять.
  - Почему, разве вы сами не заворожены этим пейзажем? Ну где в реальном мире вы такое увидите?
  - Дело не в этом! - он на секунду поднял тон, но тут же успокоился. - Скажи мне лучше вот что: у тебя остался по ту сторону кто-то?
  - Кто-то? - переспросил я.
  - Да. Семья, близкие друзья, девушка? - уточнил Артериэль.
  - Нет... Ну не совсем. Я сирота. Моя тетя, которая за мной приглядывает, вечно пропадает на работе и времени мы с ней почти не проводим. Она, конечно, меня любит и всячески поддерживает, но жизнь по ту сторону это все равно не слишком скрашивает.
  - А что насчет остальных? Друзья-то у тебя точно должны быть!
  - Мда... был один, - я тяжко вздохнул. Говорить об этом было не слишком приятно, но я все же решил продолжить. - Он погиб в первый же день после старта смертельной игры.
  Арти виновато поглядел на меня и легонько похлопал по плечу.
  - Прости, я не знал этого. - Сказав это, он ненадолго замолчал. - Но все же, даже после такого, ты не слишком спешишь проходить игру. Я имею ввиду, с твоими-то навыками ты без проблем мог стать проходчиком и помочь пройти игру.
  - Наверное, я просто не хочу. Да, мой друг погиб здесь, это правда. Каждый раз, вспоминая тот момент, я испытываю невероятно жгучую боль. Но в то же время, у меня больше не осталось причин возвращаться туда. Там меня ничего не ждет...
  - Вот как. Видимо, в этом и есть разница между нами, - он сделал еще один большой глоток эля, и в воздухе снова повисла неловкая пауза.
  - К слову, мне давно хотелось вас кое о чем спросить. Можно?
  - Можно. Но сперва, будь так добр, не обращаться ко мне на Вы. Я не настолько стар. Обращайся ко мне просто "Арти"! - И он впервые за этот вечер искренне улыбнулся.
  - Постараюсь. По правде говоря, я вообще не привык обращаться так учтиво к кому-то в играх. Но вы... в смысле ты, куда старше обычных игроков. Потому-то я и хотел спросить, как тебя к нам занесло. Вы... тьфу, ты не похож на одного из тех тридцатилетних задротов, которые висят на шее у родителей и убивают все время на онлайн игры.
  На этом моменте Арти натурально захохотал. Даже за живот схватился.
  - Ахаха, да уж! Это точно! - говорил он не прекращая ржать. - А таких тут и вправду много?
  - Да будет тебе, я не сказал ничего такого. Просто озвучил общеизвестный факт. - Я скорчил недовольную рожу.
  Вдоволь насмеявшись и придя в более-менее человеческое состояние, мой приятель продолжил:
  - Нет, я не из таких. По правде, то, что я здесь - чистая случайность. До этого я никогда в такие игры не играл. Да что там, я и пасьянс на компьютере разложить не мог. Все благодаря моему сыну.
  - У тебя есть сын? - я изумленно уставился на собеседника, разинув рот.
  - Ага. Ему должно исполниться четырнадцать в следующем месяце. Я, знаешь ли, примерный семьянин. - Произнес он это с явной улыбкой на лице.
  - Подумать только! - я все еще ошарашено глядел на Арти. - Слушай, мы вроде столько знакомы, но я, оказывается, ничегошеньки не знаю о твоей жизни.
  - Ну если тебе интересно... Всю свою жизнь я проработал тренером в семейном додзё, и не думая, что когда-нибудь встречу свою любовь, всецело отдавался работе...
  - Я так и знал! Пятой точкой чувствовал, что учить людей боевым искусствам у тебя на роду написано, - воскликнул я. - Ой, прости! Продолжай, пожалуйста.
  - Ну да, и вправду. В общем, дни мои проходили тихо и однообразно, когда в один прекрасный день к нам пришла девушка и потребовала записать ее в секцию. Мы с моим товарищем тогда лишь засмеялись, но когда, вызвав меня на спарринг, она уложила меня на лопатки..! Вот тогда-то я понял, что хочу провести с ней всю оставшуюся жизнь. Так что через два года после этого мы поженились, а еще через год у нас появился сын. После этого я понял, что жизнь моя без них не имеет никакого смысла. Я был и вправду счастлив все эти годы. Когда мой сынишка слегка подрос, он начал увлекаться видеоиграми. Мне это не сильно нравилось, но возражать я не стал. И вот, как-то раз он принес домой эту штуку, - в этот момент он указал пальцем на голову.
  - Нейрошлем? - уточнил я.
  - Вот-вот! Сатоши очень хотелось, чтобы я тоже попробовал хоть раз увидеть виртуальную реальность. Потому в день релиза этой игры, он принес домой ее копию, но вместо того, чтобы зайти в нее самому, предложил мне попробовать. Я, конечно, долго отпирался, но все же согласился. Сейчас я благодарю богов за то, что подтолкнули меня к этому...
  - То есть? Как по мне ты не сильно рад оказаться здесь, разве нет?
  - Да, это так. Но как только я представлю, что на моем месте мог оказаться мой сын... нет уж! Уж лучше я пройду все круги ада, чем позволю этому случиться. Потому-то я и лезу из кожи вон, чтобы пройти эту игру и помочь другим это сделать. Это и послужило причиной вступления в Армию. Теперь ты меня понимаешь?
  - Да, пожалуй, и вправду понимаю. - После чего я сделал последний глоток эля и швырнул пустую бутыль за борт парящей крепости.
  Так мы простояли еще с дюжину минут, прежде чем я снова спросил.
  - Слушай, Арти, а ты участвуешь в завтрашнем турнире?
  - Да, ведь победители смогут отправиться в составе рейд-группы на босса двадцать пятого уровня.
  Меня прошиб холодный пот.
  - С-с чего ты это взял? - неуверенно спросил я.
  - Все давно уже об этом говорят. - Арти пожал плечами. - Слухами земля полниться, - и не дав мне сказать ни слова, повернулся и добавил: - Ладно, мне и вправду пора идти. Спасибо за приятную беседу, Широ-кун. - Он тепло мне улыбнулся и отправился обратно в сторону резиденции, оставив меня одного.
  Я стоял в полном оцепенении. Получается, нашим главам все же не удалось остановить Кибао и его дурацкую затею. Но если так, то я сам должен что-то сделать. Я просто не могу оставить все, как есть. Не могу позволить осуществить его безумную затею. Но как именно это сделать, я не имел ни малейшего понятия. Оставалось лишь ждать конца завтрашнего турнира. А пока, все что я мог, это быть на стороже и продумывать план действий.
  - "Мда уж, денек завтра будет не легкий!" - с этой мыслью я бегом отправился назад в резиденцию, провожаемый последними лучами заходящего солнца.
  
  
  Глава 12: Последняя надежда
  
  Как я и ожидал, денек выдался не из легких. Проснулся я с первыми петухами. Перво-наперво, мне требовалось найти зачинщика сего мероприятия. Однако, не тут-то было.
  Ни Кибао, ни даже кого-нибудь из числа его прихвостней в резиденции не обнаружилось, что было довольно странно. Эти ребята - не из тех, кто пропадает днями и ночами в данжах. То есть, они, отводили на прокачку довольно много времени, иначе любой мало-мальски сильный моб без труда сотрет их в порошок, не говоря уже о рейд-боссах. Но для этого отводилось специальное время, и проводились такие вылазки четко по графику. Никто, конечно, не запрещал выходить в поля в личное, свободное время, однако за теми, кого я искал, этой привычки отродясь не водилось. В их кругах принято считать, что любого врага можно повергнуть, задавив количеством, потому тратить свободное время на излишнюю прокачку - глупо и бесполезно.
  Узнать, где их можно найти, я тоже не смог, ибо о своих планах они вообще редко кого извещают. Потому, я решил зайти к проблеме с другой стороны и отправился в Зал Совета. Как и ожидалось, глава гильдии восседал за своим столом с задумчивым видом.
  - Хорошего утра, Широ-кун! Не ожидал тебя увидеть здесь, да еще и в такую рань. - Поприветствовал он меня как всегда бодро.
  - Синкер-сан, это как понимать? - с порога начал я. - Вы вроде как обещали, что разберетесь с затеей Кибао по поводу этого турнира. Но, как я недавно узнал, люди в гильдии до сих пор уверены, что рейд из ста лучших бойцов все еще состоится. - Я стремительно зашагал к гилдмастеру.
  - Тише-тише, не кипятись! Я и сам не в курсе этого. Вчера утром Кибао стоял на этом же месте и клятвенно уверял меня, что все отменил. Дескать, все теперь в полном порядке и можно не волноваться. Даже отдал при мне указания своим помощникам, чтобы разнесли сию благую весть.
  - И все? Ты вот так вот просто поверил?
  Синкер озадачено поглядел на меня. Видя, что так до него не достучаться, я подошел поближе, и почти шепотом добавил:
  - Уясни наконец, Кибао - последний человек которому ты должен верить!
  - Не сгущай краски. Ну да, полковник Кибао, прямо скажем, не подарок, но он, как и ты, делает все, чтобы гильдия процветала. Жаль, что его методы иногда выходят за рамки дозволенного, но что поделать? - Синкер развел руками.
  - Ты же глава! Утихомирь его как-нибудь, а не получиться - вышвырни! - я уже начинал срываться на крик.
  - Нельзя же так. Тем более, ты не хуже меня знаешь, чем это чревато.
  Мы оба удрученно вздохнули.
  Когда я понял, что беседа эта ведет в никуда, мне оставалось лишь быстро откланяться и вернуться к себе в кабинет.
  Чувствовал я себя по-настоящему паршиво. Больше всего я ненавижу чувство беспомощности, а именно оно охватывало меня в тот момент. Хоть высовывайся в окно и ори что есть мочи: "Вы все идиоты!"
  Оказавшись в своем кресле, я набил трубку и нервно закурил. Мысль, что надо что-то делать не покидала меня ни на секунду. Но вот что именно... Впрочем, одна мысль конечно закралась мне в голову, но даже для ее осуществления мне необходимо было дождаться окончания турнира.
  
  ***
  
  
  Так или иначе, после обеда я сразу отправился на центральную арену Стартового города. По счастью, мне, как особо важной персоне, было выделено персональное место в вип-ложе.
  Арена была просто огромной. Футбольный стадион по сравнению с ней был не более чем обычным двориком. Потому наблюдать за сражениями можно было только через голографические мониторы. Хотя это даже к лучшему, ведь по графику турнира за первый же день должно было состояться несколько сотен сражений, которые проходили параллельно, и наблюдать за ними с экранов было куда удобнее.
  После этого начались сражения, хотя особо интересными они не были. Все же, это были дуэли по типу "до первого удара", да и проводились они между игроками не особо высоких уровней. Забегая слегка наперед, скажу, что на высоких левелах были куда более зрелищные бои. Чего только стоит сражение Черного Мечника против Святого Меча. Вот уж зрелище, за которым искренне интересно наблюдать.
  Зато, эти сражения были довольно быстрыми. Ребята пару раз взмахивали мечами (преимущественно стандартными одноручниками Армии), неуклюже уклонялись, и получали по голове. По сути, выиграет человек или проиграет, определяет здесь по большей части удача, нежели его собственные навыки. Но это и понятно, большая часть участников были простыми солдатами и даже в рейды ни разу не ходили. Но были среди них и несколько более опытных игроков. Правда, их битвы проходили еще скоротечнее и выглядели как избиение младенцев.
  
  Второй день обещал быть куда более интересным. Большая часть неумех наконец-то отсеялась, и теперь осталось лишь две сотни участников. В отличие от первого дня, где одновременно происходило по дюжине сражений на разных участках арены, сегодня их количество не превышало четырех за раз. И именно сегодня должны были определиться имена счастливчиков, которым выпала не легкая участь отправиться в рейд под предводительством доблестного полковника Кибао. Это, впрочем, не мешало турниру продолжиться на третий и четвертый дни, которые должны были определить сильнейшего бойца Армии.
  В целом, тут тоже обошлось без сюрпризов. Однако, среди прочих участников, я отметил пятерых наиболее выдающихся. Все они обладали своим собственным оружием и, соответственно, особым стилем ведения боя.
  Первым оказался человек, которого я отлично знал. Арти был неподражаем. Его двуручник "Десница короля" разбрасывал врагов в разные стороны, не давая им и шанса. Притом, навыки мечника он почти не использовал, зато пускал в ход свой собственный неповторимый стиль. Что и ожидалось от наследника семейных боевых традиций.
  Вторым был не известный мне парень по имени Корин. В отличие от Арти, этот использовал навыки мечника на полную катушку. В каждом своем бою он наносил удары быстро, четко, и без промедлений. Даже весьма опытные солдаты не могли выстоять против его пятиударного навыка "Речной поток".
  Оставшихся троих я хорошо знал в лицо, но при этом ни разу не имел с ними дел. А все потому, что эта троица являлась офицерами высокого ранга наиболее приближенными к, все тому же, Кибао. Имена у них к слову были тоже весьма выдающимися: Омега, Дельта и Альфа. В народе их так и прозвали - отряд ОДА. На деле же, я действительно очень мало о них знал, хотя, казалось бы, на хлеб этим зарабатываю. Известно, что эта троица почти всегда держалась вместе и была всецело предана своему командиру. Но кроме как между собой они ни с кем не общались, так что даже об их характере мало что известно.
  Зато после этого турнира я многое у них узнал. Мне достаточно было взглянуть на их способ ведения боя, чтобы понять, что они из себя представляют.
  Омега, невысокий синеволосый парнишка, как и я, использовал кинжал как основное оружие и так же полагался больше на скорость, нежели на силу. Но вот то, как именно он настигал свою цель - нечто невероятное. В бою он вел себя как настоящий охотник, загоняющий жертву в угол, побеждающий не столько физически, сколько морально. Впервые, когда я увидел его в деле, сражение происходило на участке арены густо поросшим разного рода растительностью. Его противник, конечно, ожидал, что бой будет честным, лоб в лоб, так сказать. Но не тут-то было. Единственный раз, когда он увидел своего противника, был в самом начале поединка, после чего Омега тут же использовал "стелс" и скрылся из виду. Но нет, чтобы просто нанести удар сзади, благо его противник уже на этом моменте не смог бы ничего сделать. Нет, он как Хищник в одноименном фильме сначала кружил вокруг жертвы, шелестел листвой, играл с эхом, и лишь когда бедняга был окончательно сломлен и уже собирался бежать с поля боя, он всадил клинок ему в лопатку по самую рукоять, искривив свое лицо в зверином оскале. Словом, жуткий тип.
  Дельта был не столь эксцентричным, но от того не менее устрашающим типом. Глаза его всегда были скрыты под копной растрепанных красных волос, а губы ни разу не выдавали улыбку. В качестве оружия он использовал огромную секиру, способную разрубить человека напополам без особого труда. Его бой происходил на карте, смахивающей на древние руины. Следует заметить, что на всех усложненных аренах, что использовались во второй день, действовало правило полной разрушаемости. То есть, в отличие от обычных безопасных зон все здешние объекты можно было уничтожить, применив должное усилие. Но этому парню и усилия не требовалось. Своей секирой он разрубил парня стоящего за каменной колонной вместе с оной. И хоть его удары обладали огромной силой, в скорости он тоже не уступал, а все потому, что использовал облегченную версию доспехов, пренебрегая при этом показателями защиты.
  Ну а Альфа так и вовсе был сверхчеловеком. Его внешность можно было бы назвать не особо примечательной, если бы не пронзительный взгляд его единственного глаза. Второй он всегда скрывал под повязкой. В бою он полагался на свой именной полуторный меч "Альфа". Говорят, что этот парень был из числа бета-тестеров и заранее знал, что за один из квестов на двадцатом уровне можно было получить клинок с таким названием, а потому и выбрал себе такой ник. Правдивость этих слов проверить было, сами понимаете, почти не реально. Хотя конкретно в том, что он присутствовал на бета-тесте, не возникало никаких сомнений. Парень обладал несколькими дополнительными навыками, о которых не знал даже я... да что уж там, даже Крыска Арго не знала. Одним из них был навык "Двойной прыжок", позволяющий владельцу, находящемуся в прыжке, оттолкнуться от воздуха и увеличить расстояние от земли еще вдвое. Именно этим навыком был побежден Корин, когда в одном из боев ему довелось встретиться с Альфой лицом к лицу. Надо отдать ему должное, до него никому не удавалось заставить Альфу раскрывать этот навык. Но когда парой стремительных выпадов одноглазого прижали к стене, он взмыл в воздух, словно диковинная птица, и через секунду уже вонзил свой полуторник ничего не подозревающему противнику в спину. В остальных же боях он и вовсе наносил удар с такой скоростью, что представить немыслимо.
  На третий день начались командные бои. Суть их заключалась в том, чтобы продемонстрировать навыки командной работы. Все оставшиеся участники были поделены на команды по пять человек и буквально вытолкнуты на арену без какой либо подготовки. Победить могло лишь четыре партии, которым предстояло сражаться в четвертом дне. Разумеется, все те, кого я отметил, прошли это испытание на ура.
  И вот, наконец, настал четвертый день состязаний. В этот день я видел много зрелищных битв, но лишь финальная заставила меня по-настоящему проникнуться духом турнира. Наблюдал я за этим зрелищем, крепко вцепившись в подлокотники собственного кресла.
  Конечно же, теми, кто дошли до полуфинала были два парня с большой буквы "А". Поединок Арти и Альфы был из ряда легендарных. Длился он не меньше получаса, но зрителей не отпускал ни на секунду, заставляя их вжиматься в кресло и затаить дыхание. Конечно же, в этой битве было много запоминающихся моментов, но самым эпичным стал финал, в котором противники начали двигаться почти синхронно и в конечном итоге одновременно оказались настигнуты холодной сталью. Таким образом, победитель в их битве так и не был выбран, потому судьи решили, что куда практичнее будет сделать два первых места и присудить победу обоим.
  Арти, добрая душа, конечно, был абсолютно согласен с этим. За славой он никогда не гонялся, а своей цели в турнире достиг уже тогда, когда оказался в рейд-сотне. Но вот Альфа... под его безэмоциональной маской я нутром чувствовал скрытую, но очень горячую ярость и злобу. Как так, он такой крутой, сильный, но не единственный победитель. Думаю, дай ему волю, и он самолично бы придушил Арти, судей, да и всех зрителей заодно. Делать он этого, конечно же, не стал, ограничившись презрительным взглядом в сторону Арти.
  
  ***
  
  
  На этом турнир был официально завершен. Под вечер начались гулянья. Благодаря стараниям нашего доблестного казначея, некоторая часть прибыли с турнира ушла на организацию огромной пирушки для всех членов гильдии. Была там и вкусная еда, и хмельная выпивка, и громкая музыка и даже симпатичные танцовщицы. В обычной ситуации я бы, пожалуй, разгулялся по полной, но сейчас мне было не до того. Пора было приводить мой план в действие. Или хотя бы попытаться.
  Но прежде, я должен был еще раз попробовать образумить участников рейда. Глупая надежда на то, что все каким-то образом еще может образумиться, не покидало меня ни на миг.
  Потому, прежде чем идти на крайние меры, я решил выследить организатора сего мероприятия. Это оказалось совсем не сложно. Мне достаточно было проследить за кем-нибудь из победителей четвертьфинала. В идеале мне хотелось, чтобы ими оказались члены ОДА, но ни одного из них не было на пиршестве. Надо думать, они были полностью заняты подготовкой.
  Зато мне на глаза попался Корин, пытавшийся по тихому свалить. Пытался он, надо сказать, не слишком удачно, ибо за ним по пятам бегала некая подвыпившая дамочка и то и дело лезла обниматься. Ничего удивительного - после такого-то выступления у него от девушек отбою не было. Однако же, парень оказался достаточно проворным, чтобы ненадолго скрыться не только из ее поля зрения, но и из моего. Пришлось задействовать свой навык обнаружения на полную, дабы не дать этому ловеласу улизнуть. Однако преследовать кого-то и оставаться при этом незамеченным оказалось довольно трудно. Нужно то бежать, то останавливаться, подбирая правильный момент. Жуткая морока.
  В конце концов, после получаса беготни по Стартовому городу, а чуть позже еще и по хвойным лесам 25 уровня, я наконец возымел возможность лицезреть самого полковника Кибао. Правда делать мне это приходилось из кустов. Хоть мы и члены одной гильдии, сейчас мы по разные стороны баррикад.
  Собственно, смотрел я ни на него одного. Почти все участники предстоящего рейда уже были здесь. На небольшой опушке они возвели палаточный лагерь - последний опорный пункт перед входом в данж. Надо заметить, что на миг я даже засомневался в том, стоит ли их останавливать. Ребята здесь собрались внушительные, с не плохим снаряжением и явно четко поставленной целью. Хотя по уровню большинство из них уступало среднестатистическим проходчикам.
  Сам полковник вместе со своей свитой сидели в главной палатке и что-то обсуждали. И хоть я хорошо прокачал навык "подслушивание", даже его не хватало на расстояние более десятка метров, а в тот момент я находился от них, по меньшей мере, в двух дюжинах. Выбора не было - пришлось раскрыться.
  Я выскочил из своего укрытия и рывком направился в сторону шатра. Мне повезло - солдатня в этот момент уже изрядно набралась, так что мое проникновение осталось незамеченным. Подождав, пока Кибао останется один, а гости его отправятся восвояси, я пожаловал на порог к доблестному полководцу.
  - Цепной пес? - удивленно встрепенулся тот, когда я возник не весь откуда.
  - Он самый, - коротко ответил я.
  - Что ты тут забыл? Решил присоединиться к рейду? - Человек-ёж сидел в своем кресле, запрокинув ноги на журнальный столик, на котором были разбросаны различные карты. - Присаживайся, не стесняйся! - тон его при этом звучал настолько высокомерно, что кулаки мои в момент зачесались.
  - Решил его остановить! - ответил я, проигнорировав его последнюю фразу. - Вы сами-то понимаете, насколько безумна ваша идея?
  - Безумна..? Да что ты себе позволяешь! Это хорошо спланированная и продуманная операция, в которую вбухано столько денег, что ты себе и представить не можешь.
  - Спланирована? Да вы же ничерта не знаете, ни о самом данже, ни о боссе. И уж поверьте, то, что вы отобрали сотню "сильнейших" вам не поможет. Да, эти ребята сильны, но до уровня проходчиков они не дотягивают. Да и зачем вам это? Почему бы не подождать, провести несколько разведывательных операций? И вот тогда уже спокойно оправляться в данж, хорошенько его обшарить и только затем переходить к битве с боссом.
  - Да это ты с ума сошел! Ждать нельзя ни в коем случае. Как только данж будет разведан, эти... - тут он замялся, - проходчики сразу примчаться, чтобы отхватить от него лакомый кусок. Зато, если мы сейчас отправимся в бой, одержим в нем победу, откроем путь на следующий уровень... Влияние Армии Освобождения Айнкрада возрастет до небес, деньги и редкие артефакты польются реками!
  - Но скольких людей вы при этом потеряете? Скольких артефактов, по-вашему, стоит человеческая жизнь? - в который раз за день мой голос срывался на крик.
  - Это вынужденная жертва, без которой не обойтись! И вообще, не тебе рассказывать мне о ценности человеческой жизни, Штатный Киллер.
  - Моя работа заключается в том, чтобы оберегать игроков от себе подобных. В этом и есть суть нашей гильдии - помогать людям и поддерживать их в трудные времена. А то, что делаете вы - используете их как разменную монету на пути к своим алчным желаниям.
  - Не смей дерзить мне, Пес! Или ты забыл, кому обязан свой жизнью? Ну так я тебе напомню: именно члены нашей гильдии вытащили тебя с поля боя там, на втором уровне. Не будь мы столь любезны, ты бы уже давным-давно отправился на тот свет.
  На секунду я опешил. Да, такие события и вправду имели место быть, вот только...
  - Члены твоей гильдии, но не ТЫ! Тогда они спасли меня, ослушавшись ТВОЕГО приказа. Как ты тогда сказал: "те, кто отстали - слабаки", верно? Но они оказались куда более хорошими людьми, чем ты, и вытащили меня из-под топора минотавра. Потому-то ИМ я благодарен.
  Кибао не ответил, лишь фыркнул на это.
  - И вот теперь ты заставляешь идти на смерть этих "слабаков"...
  - Заставляю? Ничего подобного! Они сами рвутся в бой! - огрызнулся он. - Если не веришь мне, спроси кого угодно. Они с радость готовы отдать жизни ради будущего нашей гильдии. - Сказав это, он свистнул и в шатер тут же ворвались двое охранников с оружием на изготовке.
  - Вот тебе яркий пример, - ядовито подметил он.
  - Широ-кун? - отозвался кто-то позади меня. - Что ты здесь делаешь?
  Голос принадлежал Арти. Видимо ему повезло оказаться в почетном карауле у главного шатра.
  - Пытаюсь вразумить вас! Почему вы все такие упертые ослы, а? - я не мог больше кричать, а потому мой голос больше смахивал на обреченный стон.
  - Я ведь уже говорил тебе, что дело решенное. - Серьезным тоном сказал Арти. - Я надеялся, что ты уяснил это еще тогда.
  - Что уяснил? Что ты вот так вот просто подписал себе смертельный приговор? Или ты думаешь, что от твоей героической гибели твоему сыну станет легче? Ради всего святого, хоть ты одумайся!
  - Прости, но я для себя уже все решил. Так что, будь другом, уважь старика!
  Я обессилено рухнул на землю и отчаянно застонал.
  - Вот видишь, никто никого не заставляет. Все присутствующие - добровольцы. Так что будь хорошим песиком и иди скулить где-нибудь в другом месте.
  Я поднялся с колен, обернулся, еще раз взглянул на своего товарища и зашагал прочь. Больше мне ничего не оставалось, кроме как идти на крайние меры.
  
  ***
  
  
  Бежав сквозь лесную чащу, я перебирал в голове все варианты развития событий. Конечно, я не мог помешать остановить этот рейд, большая часть участников которого обречена почти наверняка. Будь у меня чуть больше времени, я мог бы устроить диверсию, благо такое мне вполне по силам, но поскольку времени у меня было до рассвета, этот вариант отпадал. В какой-то момент в голове даже промелькнула мысль "а не замочить ли мне этого засранца", но по понятным причинам и этого я не мог. Даже не потому, что это преступление, а просто потому, что охраны в лагере было слишком уж много, а умирать в ближайшее время в мои планы не входило. Но вот последняя моя мысль была несколько более стоящей.
  Недолго думая, я остановился, открыл меню и, набрав коротенькое сообщение адресату "Арго", нажал кнопку "отправить". Спустя минуту я получил ответ, и что есть духу рванул в ближайший город. Мне предстояла важная встреча.
  
  ***
  
  
  Остроконечные башни Солтсхейма встречали меня со всем своим великолепием. Этой ночью луна находилась как раз в таком положении, чтобы правильно освещать огромные каменные колонны, из которых состоял весь центральный город 25 уровня. Между башнями проходили сотни мостиков, соединяющие весь город воедино. Так что, для того чтобы бродить по городу не обязательно было спускаться на землю. Достаточно было лишь раз подняться на верх, дабы надолго увязнуть в этом воздушном городке. Особенно красиво здесь было по ночам, когда в башнях начинали загораться огоньки светильников, превращая округлые строения в столбы света. Издалека его запросто можно было перепутать с мегаполисом. В этом городе никогда не было тихо, ведь даже от малейшего ветерка, огибающего каменные строения, поднимался такой свист и шум, что хоть уши затыкай.
  Полюбоваться этой картиной мне выпала возможность, пока я ожидал прихода своей старой подруги Крыски Арго. Ожидание проходило в одной из таких башен, где имелся отличный трактир, столики в котором располагались не внутри, а снаружи на балконе. Мне выпала пара относительно спокойных минут, чтобы перевести дух. Но большего мне и не требовалось. Даже пары минут мне хватило для раскуривания своей трубки. Боюсь даже представить, как бы я жил без этой полезной вещицы.
  Надо заметить, Арго всегда знает, в какой момент следует появиться. Так, когда трубка была докурена и спрятана обратно в карман, эта барышня как раз появилась на месте.
  - Спасибо что пришла! У меня к тебе срочное дело.
  - Я так и поняла, когда прочитала твое "срочно приходи, вопрос жизни и смерти".
  - Можешь оказать мне одну услугу. Дело действительно очень серьезное.
  - Ну что же, выкладывай!
  И я вкратце пересказал ей события последних нескольких дней. Она то понимающе кивала, то хмурилась, но вопросов не задавала. Когда я, наконец, закончил с изложением, девушка свела брови, и задумчиво уставилась куда-то вдаль. Основательно все обдумав, она все же ответила:
  - Ладно, я помогу тебе, но взамен ты выполнишь одну любую мою просьбу.
  - Идет! - я энергично кивнул.
  - Что же, в таком случае, не будем ждать - за дело!
  Мы поднялись и вышли в коридор. Наконец-то у меня появился призрачный шанс, надежда, что все еще можно поправить.
  
  Глава 13: ...и ее крах
  
  - Вот, эти ребята лучшие из тех, кого я знаю, - ответствовала Арго.
  - Ну, спорить я с тобой, конечно, не стану, но их же всего десять. На кой черт нам такой маленький отряд?
  - Об этом можешь не волноваться. Каждый из здесь присутствующих десятерых армейцев стоит. Хотя и услуги их стоят не дешево.
  - Можешь не переживать, наша казна им сполна все оплатит по возвращению, - поспешил заверить ее я и осмотрел ребят с ног до головы.
  Десять человек стоявших передо мной представлялись мне весьма сильными бойцами. По крайней мере, в том, что они высокоуровневые проходчики не было никаких сомнений. Лучшее из известного снаряжения, дорогие предметы экипировки и, главное, общий внешний вид этих ребят вселял надежду на то, что предстоящая миссия отнюдь не суицидальна. По правде сказать, я был уверен, что большей части из них я хорошенько уступаю по силе, хотя, казалось бы, штаны без дела не просиживаю. Но куда мне до Черного Мечника. Этого худого темноволосого парнишку я разглядел едва ли не чудом. Парень прятался за спинами своих товарищей как мог, будто бы вообще случайно здесь очутился. Лично мы знакомы не были, но я немало о нем наслышан. Самый известный игрок из числа бета-тестеров после сражения с боссом первого уровня, объявивший себя крутеишим и сильнейшим, за что получил прозвище "битер". Мне, собственно не было до этих слухов никакого дела. Мало ли что там говорят, главное, что свое дело он делает на ура, а все остальное - условности, да и только. К тому же, кому как не мне знать, насколько важна репутация для проходчиков. Словом, предоставить ему укрытие соизволил не менее характерный персонаж, обладатель стоящей дыбом розовой шевелюры, самурайской внешности и скрытого навыка использования катаны, лидер небезызвестной гильдии "Фуринказан". Об этом парне я знал и того меньше, кроме разве что того, что с момента старта смертельной игры в его гильдии не погибло ни одного человека. Чудеса конечно, но и такое бывает. Остальных ребят я знал еще хуже, и мог выделить лишь отдельные моменты с их участием в зачистке данжей. Как я узнал позже, все они в итоге разделились и ушли в составы разных гильдий, но большая часть, конечно же, подалась в РыКи.
  - А десятерых точно хватит? - неуверенно переспросил я у Крыски.
  - А почему собственно десятерых? Двенадцать же! Ты ведь тоже пойдешь, да и мне деваться некуда. - Она заговорщически мне подмигнула. - Ну, вообще-то нас должно было быть тринадцать, но этот... Дериан куда-то задевался. Даже на сообщение мое не ответил... - дальнейшее порицание неизвестного мне игрока было довольно неразборчивым. Оно и к лучшему. Временами Арго способна выражаться так, что любой сапожник нервно курит в сторонке.
  - Ну да, дюжины, пожалуй, хватит. Хотя я и не думал, что ты согласишься идти с нами. Думал, сейчас сведешь меня с нужными людьми и привет - пока.
  - Ага, как же. Это, между прочим, мои постоянные клиенты. И что я, спрашивается, буду делать, если вы все там сольетесь? Ну уж нет, лучше сама за всем прослежу. - Так она сказала вслух. О чем она при этом думала, у нее на лице написано было. Волновалась, сразу видно.
  - Это... Арго, может вы все-таки разъясните суть дела? - подал голос Черный Мечник.
  - А, конечно, Кириэмон*, - ехидно оскалившись, ответила торговка информацией. Наша дружная компания тут же разразилась смехом от такого обращения. Парень изрядно покраснел, но отпираться не стал. Похоже, у этих двоих была своя история.
  - Само собой мы все вам объясним, - влез я. - Но сперва, давайте поднимемся в отдельную комнату. Даже у трактирных стен есть уши.
  Так, мы все покинули общий зал все того же трактира в одной из башен Солтсхейма и направились в заранее снятую комнату наверху. Как только дверь за мной захлопнулась, я еще раз оглядел присутствующих и приступил к своей речи.
  - Итак, еще раз благодарю, что согласились прийти. Меня зовут Широ. Я член совета Армии Освобождения Айнкрада. - Сказав это, я на секунду умолк, обдумывая, стоит ли вдаваться в подробности своей профессии. Из всех присутствующих только Арго знает, чем я зарабатываю на хлеб, но тем лучше. - И сегодня я собрал вас здесь, чтобы просить помочь предотвратить колоссальную ошибку своих сослуживцев. Через восемь часов начнется рейд на босса 25 уровня, в котором примут участие сто лучших бойцов нашей гильдии.
  После этих слов все присутствующее офигело уставились на меня, дескать, ничего себе ребята живут - в рейды по сто человек ходят. Лишь Черный Мечник задумчиво нахмурил брови и о чем-то размышлял.
  - Ну так в чем проблема? С сотней проходчиков сам черт не страшен, разве нет? - выкрикнула парочка неизвестных мне игроков.
  - То-то и оно. Ребята отнюдь не проходчики. Лишь пятеро из них мало-мальски способные бойцы, а остальные же...
  - ...пушечное мясо! - перебил меня Черный Мечник. Теперь все взгляды были прикованы к нему. - Я не раз видел такое в других играх. Как правило, это происходит в крупных гильдиях, где количество игроков переваливает за несколько тысяч. Тогда, особо алчные главы собирают из разряда новичков большие рейд-группы и лишь нескольких стоящих бойцов. Последним в итоге и достаются все лавры и награды, в то время как остальные, будучи мертвыми, не получают вообще ничего. И ладно бы, если тут был тот же случай, но мы-то не в простой игре... - деловито закончил свою речь Кирито.
  Меня прошиб холодный пот. До сих пор я даже не думал в таком ключе. Наверное, просто потому, что считать Кибао жадным до денег и власти идиотом, было куда легче, чем хитроумным стратегом. Но если и так, сейчас уже не было разницы. Чем бы ни руководствовался полковник, я был просто обязан его остановить, а потому продолжил:
  - Не уверен, что дела обстоят именно так. Скорее уж меня больше пугает неизвестность. Ведь до сего дня никто не доходил до покоев босса и не знает даже, как он выглядит, не говоря уже об атаках и спецприемах. Радует хотя бы то, что у них хватило ума хоть немного разведать данж. Хотя лезть в него, когда с момента открытия уровня не прошло еще и недели - чистой воды безумство.
  - Эм... чего-то я не догоняю. Так ты хочешь, чтобы мы помогли вам завалить босса, верно? - поинтересовался самурай в красной бандане.
  - Нет! Я хочу, чтобы вы помогли мне не дать им войти в комнату с боссом.
  - А-а-а? То есть? Типа как дорогу им перекрыть?
  - Вроде того... Но все конечно не так просто. Надо сказать, эта миссия будет почти невыполнимой, но нам все же стоит попробовать. Так что перед тем, как пускаться в разъяснения, уточню на всякий случай - никто не передумал?
  На несколько минут в комнате воцарилась напряженная тишина. Люди о чем-то шептались, переглядывались, некоторые косились на дверь, а некоторые сидели не двигаясь. Меня это, честно говоря, порядком напрягало, потому я воспользовался случаем, уселся на край стола и начал набивать трубку. Пока я был занят этим важным делом, с удивлением для себя отметил, что руки мои дрожат как у законченного алкоголика, а такого за мной отродясь не водилось. Вот до чего людей стресс доводит. Тем временем, парочка проходчиков, сидевшая возле выхода, уже порывалась по-тихому смыться, но их тут же настигла тяжелая рука самурая. Кляйн несколько секунд что-то шептал им на ухо, после чего ребята вернулись по местам, а он направился ко мне. Остановившись напротив, он положил обе свои руки мне на плечи и радостно заявил:
  - Не боись, парень, мы тебя одного не бросим! - сказал, уселся обратно на свое место и был таков.
  Я, признаюсь, натурально опешил от такого заявления. Скольких интересных людей в САО я повстречал, а такое впервые видел. Чтобы почти незнакомый парень вот так вот просто решил мне помочь, да еще и на других повлиял. Кажется, я начинал понимать, в чем залог успеха его гильдии.
  - С-спасибо... - тупо ответил я, после чего мысленно дал себе пощечину, встрепенулся и вернулся в привычное состояние. - Что же, в таком случае приступим к обсуждению плана.
  
  ***
  
  
  Этот самый план, как я уже неоднократно повторял, не был венцом умственной деятельности. Скорее уж состряпанной на скорую руку траекторией движения нашей группы. Проблема-то, в общем, была поставлена отнюдь не стандартная. Как правило, все действия таких вот партий сводиться к таким простым истинам как: "Найди, убей, не умри сам, не дай умереть другим". Но сейчас нам требовалось уберечь игроков от них самих, притом эти самые игроки явственно дали понять, что помощь им даром не сдалась, и были уверенны в своей правоте как никогда. Потому нам не оставалось ничего кроме как обезвредить их и отправить домой. План был таковым, что на тот момент, когда изрядно уставшая рейд-группа на пороге покоев босса встретит нашу дружную компанию, у них не будет сил дать отпор. Я даже было понадеялся, что все обойдется мирными переговорами, дескать, сами все поймут и решат поберечь голову. Но питать ложные иллюзии было недопустимо, так что я заранее подготовил с полсотни склянок с парализующим зельем и примерно столько же кристаллов телепортации. За это добро мне пришлось отдать почти половину моего состояния на Сумеречной Аллее, но что поделать. Я почему-то даже не сомневался, что нам удастся без особого труда парализовать всех и отправить обратно в Стартовый город. Другое дело, что добраться до центра данжа, оставшись при этом незамеченными, не так-то просто. Мало того, что всю прилегающую к входу территорию патрулировали, так ведь и пройти весь путь не оставив за собой следов довольно сложно. В противном случае, завидев следы недавно проходившей здесь партии, Армия тут же насторожиться. Но тут мне на выручку пришла наша торговка информацией. Она прознала про некий запасной лаз, через который пока еще никто не ходил. Что и говорить, как это было нам на руку.
  Собственно, именно по этому потайному лазу мы и двигались в данный момент. Коридор был довольно узким и низким настолько, что мне приходилось пригибаться. Двигались мы в связи с этим колонной. Арго, как единственная знающая дорогу - впереди, а нам с Черным Мечником выпала честь замыкать процессию.
  - Можно задать вопрос? - неожиданно спросил Кирито.
  - Ну, валяй. Только, чур, не очень каверзный.
  - Разве ты не идешь сейчас против собственной гильдии? Лишаешь ее членов лута и опыта. Мешаешь проводить довольно крупный рейд. Тебя за такое не выгонят?
  - Не, не думаю, - легкомысленно ответил я. - Уж больно я полезный кадр, что б вот так вот меня выгонять, - а за тем серьезно добавил: - Наш лидер достаточно мудрый человек, чтобы понять, что я сейчас действую сугубо в интересах гильдии и уж никак не хочу ей навредить. А то, как это выглядит в глазах остальных моих коллег, меня не сильно волнует.
  Битер одобрительно хмыкнул и попытался задуматься над смыслом сказанного, но был беспардонно прерван.
  - Если уж на то пошло, теперь мой черед задавать вопрос. Почему бы тебе не вступить в гильдию? За такого опытного проходчика лидеры глотки друг другу рвать будут! Да даже наш глава, думаю, не прочь зазвать тебя к нам. А что же, оклад у нас хороший, по личному опыту говорю.
  - Да нет, не будут. Я же Битер. Одиночкой был, одиночкой и останусь, и никакой оклад тут не поможет. К тому же я уже состоял однажды в гильдии, и ничего хорошего из этого не вышло... - на том и умолк.
  Я хотел было расспросить его об этом, но теперь нам было не до того. В этот момент наша команда как раз вынырнула из узенького тоннеля в большой просторный коридор данжа и тут же наткнулась на неприятелей. Огромные, почти под два метра ростом, существа обладали довольно таки антропоморфной внешностью. Руки, ноги, головы - все на месте. Дело был в их количестве. В отличие от людей, эти твари обладали двумя парами рук и двумя головами, что никак не вписывалось в мое представление о здешних обитателях. По крайней мере, из того что я слышал в лагере армейцев, в близи от входа ничего подобного не водилось. Максимум, кого повстречали разведчики - пару-тройку "Двузубых Падальщиков". По всему выходило, что мы вышли далеко не возле основного входа, а скорее уж где-то ближе к покоям босса. Но такого сопротивления я конечно не ожидал.
  В каждой руке эти двухголовые чудища держали по некому подобию меча, только ржавого и без гарды. Да и управлялись они с ними на диво ловко. В тот момент, помню, я еще задумался, дескать, как это они так четырьмя руками управляют? Для нас, людей, и с двумя-то совладать немалое достижение, а эти вон как - машут, засранцы!
  Впрочем, сражаться с ними у нас не было абсолютно никакого желания. Достаточно было расправиться с первыми двумя. Эти застали нас, прямо скажем, не в самый подходящий момент. Зато с остальными проблем не возникло. Не смотря на удивительную ловкость рук, ребята очень медленно передвигались, так что просто пролететь мимо них мы могли без труда. Да и время, к тому же, поджимало.
  Когда мы, наконец, добрались до центрального тоннеля, было всего 6:55. По моим сведениям, подслушанным в лагере, рейд-отряд как раз должен был входить в данж. На то, чтобы достигнуть этого места у них должно было уйти по меньшей мере два часа, это если бегом. А если пробираться осторожно, придерживаясь всех инструкций, так и вовсе часа четыре. Казалось бы, теперь волноваться уж точно было не о чем. Но что-то внутри меня подсказывало, все не так хорошо как кажется.
  - Что дальше, Широ? - спросила Арго во время небольшого привала.
  - Этот коридор ведет прямиком к боссу, так? - осведомился я. Арго кивнула, потому я продолжил, - значит идем туда. И желательно, побыстрее.
  - А мы что, опаздываем?
  - Нет, даже наоборот! Просто...
  - Предчувствие, да? Понимаю. Мне тоже кажется, что что-то не так. Будто бы мы где-то просчитались. Но все ведь в порядке, правда? - с надеждой в голосе сказала Крыска.
  Ответить мне было нечего. Вместо этого я уселся на холодный пол, скрестив ноги, достал из кармана трубку и принялся ее набивать. Очень уж умиротворяющее занятие. Но даже оно не помогло, когда ко не подошел Кирито и преспокойно заявил:
  - Монстры.
  - А что, монстры?
  - Их нет. Это центр данжа, а здесь никого кроме нас. Разве не странно?
  И на это мне тоже было нечего ответить. У меня была только одна мысль, по этому поводу. Простая догадка очень уж отдаленно смахивающая на правду, быстро превратилась в реальную угрозу, после того как Кляйн подбежал к нам с неким продолговатым предметом в руке. Я охнул.
  - Стандартный одноручник Армии, - резюмировал Кирито.
  - Какого черта он тут делает? - Арго вскрикнула и выхватила из рук самурая клинок. - Может, его оставили разведчики, а? - с надеждой в голосе добавила она.
  - Боже, неужели мы опоздали? - простонал Кляйн.
  Постепенно все члены нашей дружной компании медленно, но верно теряли благоразумие. Разве что только Кирито стоял молча, но и он, надо думать, тоже был потрясен. Мне это откровенно говоря было не по душе, а потому я рявкнул:
  - Тихо! Успокойтесь все. Сейчас не время для истерик! - забрал меч и продемонстрировал его всем присутствующим. - Этот меч был оставлен здесь совсем недавно и явно не разведчиком. Во-первых, наши разведчики используют короткие мечи, а не стандартные. Во-вторых, насколько мне известно, последняя разведывательная группа вернулась вчера в 9:30, и так далеко они не заходили. А даже если бы и зашли, любой предмет оставленный на земле исчезает через три часа. Именно на столько хватает его прочности. И да, сомневаюсь, что кто-то оставил свое табельное оружие по доброй воле, а значит здесь два варианта: либо человек бросил оружие и бежал, либо... погиб.
  После моих слов ребята перепугались еще больше. Они-то, уверен, до последнего думали, что их миссия - успокаивать мои предрассудки и не более, а помощь такому огромному рейду и вовсе не понадобиться. Но, как оказалось, даже такое количество игроков было отнюдь не решающим показателем. Теперь даже они это поняли.
  - Ну так... и что нам теперь делать? - спросил один из проходчиков.
  - Теперь надо понять, что сталось с рейдом, - констатировал я. - Правда, как именно...
  - Есть одна мысль! - вмешался Черный Мечник. - Можно мне глянуть на оружие?
  Я молча протянул клинок и во все глаза уставился на него. Остальные последовали моему примеру. Кирито некоторое время крутил его в руках, разглядывал, затем открыл меню свойств и параметров, которое имелось у каждого предмета в игре, долго в нем копался, после чего, наконец, заявил:
  - Двадцать минут назад обладатель этого меча погиб.
  - Ну и как же ты это понял, Шерлок? - недоверчиво поинтересовался я. По моему скромному разумению, установить настолько точную информацию было невозможно. Как оказалось, я был очень недальновиден.
  - Это довольно просто, если знать куда смотреть. Сначала я осмотрел сам клинок, из чего узнал, что он ни разу не пускался в ход. То есть обладатель клинка погиб до того как успел хоть раз кого-то ранить. В противном случае, на мече остались бы зазубрены и царапины и другие повреждения. Ваша гильдия использует для походов в рейды новые мечи?
  - Нет, просто у нас очень работолюбивый кузнец. После каждого рейда все сдают свое снаряжение на починку и через неделю оно как новенькое, - пояснил я, горделиво подчеркивая каждое слово.
  - Ясно. Но не велика разница. Главное что коэффициент прочности на момент входа в данж был равен 100%. Однако сейчас его прочность составляет всего 88%, что означает что меч провалялся на земле по меньшей мере двадцать минут. Ну а то, что его хозяин мертв узнать еще проще. У этого оружия нет обладателя. Обычно, каждое оружие имеет привязку к тому или иному игроку. Если оружие просто выпадает, то будет собственностью владельца до момента уничтожения. Если предмет был подобран и пролежит сутки в инвентаре другого игрока, то право собственности будет передано ему. Так же, в случае карманной кражи, право собственности переходит незамедлительно, но для этого нужно прокачать соответствующий навык. И лишь в двух случаях предмет может не иметь обладателя: если предмет до этого времени никто ни разу не брал в руки, или же, если его обладатель мертв.
  Мы глядели на черноволосого мечника разинув рты. Да я по сравнению с ним просто нуб несчастный. Столько знать о внутрисистемных загвоздках и уж тем более держать все это в голове. Да, парень действительно заслуживал уважения.
  - Ну ты даешь, парень! И впрямь Шерлок Холмс компьютерного мира! У меня только один вопрос: куда они отправились. Продолжили переться вперед, или все же повернули назад?
  Кирито призадумался, затем отошел в центр комнаты и пронзительно уставился вдаль. Я догадывался что он делает, но сам такое пожалуй провернуть бы не смог. Сейчас он использовал одновременно несколько навыков, позволяющих буквально просканировать местность. Так он стоял примерно с минуту, затем повернулся в другую сторону и проделал тот же фокус.
  - По обе стороны лежат еще мечи. Но учитывая что по дороге к боссу их больше, думаю они не останавливаясь перли вперед.
  - А-а-а, блин, это плохо! - снова начал Кляйн. - Эй, Широ, разве ты не говорил что их отряд должен был выдвигаться на рассвете, а?
  - Да я и сам так думал! Но видимо они изменили свои планы. Да и что уж теперь об этом говорить... Поспешим вперед, а там видно будет.
  С этими словами я спрятал так и не раскуренную трубку обратно в карман, и рванул на полной скорости к центру данжа. Бежали мы очень быстро, так что аж уши закладывало временами. По пути нам встречалось все больше и больше разбросанного оружия, что явно не способствовало поднятию боевого духа. По хорошему я понимал, что сейчас мне требуется вести себя образцово, не падать духом и все в таком роде, но на деле же мне было хуже других. Они то просто боялись, что их постигнет та же участь, а мне было просто тошно. Каждый валяющийся на земле кусок метала принадлежал одному из моих погибших товарищей, возможно некоторых из них я даже знал. Возможно некоторые были моими приятелями, а теперь их просто не стало. И все по вине этого самодовольного ублюдка, возомнившего себя мессией.
  "...Пушечное мясо..." - крутились у меня в голове слова Кирито, от чего мне становилось еще тошнее. Что бы побороть нахлынувшие на меня ярость и отчаянье, мне пришлось прокусить губу. Единственный способ вернуть себе контроль над телом и мыслями, известный мне еще задолго до первого полного погружения. В школе-то мне жилось не сладко, и чтобы не слететь с катушек приходилось проделывать такой вот трюк. Больно, но эффективно. Тем временем, оружия на дороге становилось все больше, а вход в центральный зал данжа был все более различим. Не смотря на то, что рванул я первым, финишировал, чуть ли не последним. Даже какой-то толстячок из числа проходчиков, и тот был быстрее меня. На пороге покоев босса все замерли. Я же, распихивая своих коллег в стороны прорывался чтобы самому взглянуть на происходящее.
  Но увидев, что происходит, я ужаснулся. Картина, представшая передо мной, казалась мне настолько ужасной и завораживающей, что я, казалось, потихоньку начинал сходить с ума.
  Комната была очень похожа на древний римский Колизей, вот только находилась под землей. Вся она была покрыта оранжевым свечением, исходящим от гигантского огненного шара, весящего под потолком. По-над стенами стояли каменные статуи двухголовых великанов. У каждого в руках было по мечу, а глаза горели огнем. Головы их почти достигали потолка, а это означало, что росту в них по меньшей мере дюжина метров. Всего таких статуй было пять или... И только в этот момент я понял почему остальные ребята замерли на пороге. Статуй здесь было четыре, а пятая фигура в центре комнаты и была боссом. В тот момент, когда я заметил это, "Двухголовый Энго" (так было написано над его полосками хитпоинтов) как раз занес... нет, не меч. Ногу! И со всей дури долбанул ей об землю. Но за секунду до того, как нога опустилась я заметил, что в том месте кто-то стоял. Спустя еще пару секунд я разглядел их. Маленькая кучка армейцев еле на ногах стояла, но когда удар был нанесен, их и вовсе раскидало в стороны. Но не всех. Двум бедолагам не повезло даже отлететь в сторону. Нога обрушилась прямиком на их грешные головы, не оставив и пикселя от моих согильдийцев. Но больше всего меня ужасало даже не это. Забравшись на более высокий уровень, в одну из арок Колизея, нечто не членораздельное выкрикивал доблестный полковник Кибао. Кричал нечто вроде: "Чего расселись, слабаки? А ну живо подорвались и пошли в атаку. Дезертиров я самолично придушу!"
  От всей этой отвратительной картины мне стало настолько паршиво, что я непроизвольно вспомнил вкус рвоты. То самое ощущение, когда комок в горле почти подобрался к выходу, но дальше не выходит. В глазах потемнело и я рухнул на каменный пол.
  - Ч-что же д-делать... - заикаясь промямлил я. Каждое слово словно бы обжигало горло, так что даже говорить было чертовски больно. Я бы пожалуй так и просидел на том полу, если бы в дело не вмешались остальные. Они благо дело к тому моменту уже вышли из ступора и начали суетиться. И ведь что удивительно, казалось бы, я - тот кто имеет дело со смертью почти каждый день был выбит из колеи, в то время как простые проходчики держались молодцами. Хотя в тот момент я, конечно, об этом не думал. Тогда я вообще не о чем не думал...
  - ШИРО! Очнись, мать твою! - крепкая пощечина тут же вернула меня обратно, в жестокую реальность. Отпечаток на моей щеке принадлежал маленькой ручке Арго. - Я понимаю, сейчас ты напуган, но нужна твоя помощь, так что приходи уже в себя и не будь ноющей тряпкой! А то мне на тебя смотреть противно!
  Вот что мне требовалось - хорошая встряска и парочка задевающих за живое фраз. Я рывком поднялся, еще раз оценил ситуацию и... закрыл глаза. После этого пару раз глубоко вдохнул и буквально отключился. Всего на пару секунд, конечно. Но этого вполне достаточно чтобы собраться с мыслями, проанализировать происходящие и продумать план действий. Входить в такое состояние меня однажды научил Рета. Он всегда увлекался всей этой психологической мишурой, вот и меня паре приемов самоконтроля обучил. Полезная, в сущности, вещь. В последний раз я использовал этот прием перед первой встречей с Брином. Мне тогда еще ногу откусили...
  Вернувшись обратно из путешествия по "закоулкам своего сознания" (не смотрите на меня, название этому давал Рета), я был спокоен, собран и готов действовать. Первым делом я развернулся и дал команду своим коллегам:
  - Такс, все взяли себя в руки. Я знаю что делать. Арго с Кирито отвлекают этого "Энго" на себя. Он не слишком поворотлив, зато вы у на самые быстрые, так что труда вам это не составит. Главное уведите его по дальше от всех тех армейцев. - Я указал рукой на три группы игроков в разных частях комнаты. Суммарно их осталось всего четыре дюжины... меньше половины. - Кляйн и остальные помогут мне отправить тех кто неспособен сражаться в безопасную зону. Кристаллы у вас есть, как пользоваться ими вы знаете. Главное не трогайте их, - теперь я указывал Кибао и его свиту. - Захотят - сами выберутся! А еще лучше, если они нам помогут, благо и левел и снаряжение позволяет. Но ими я займусь сам. Все всё поняли? Тогда приступаем! - скомандовал я и ринулся в гущу сражения.
  На лицах моих согильдийцев были смешанные чувства. Лишь завидев подмогу, некоторые из них возликовали. Другие же напротив, опечалились еще больше. Думаю, они просто считали, что мы тоже здесь погибнем. Это читалось по их обреченным и измученным лицам. Однако не все глядели на нас так беспомощно. Некоторые, особо толковые капитаны отрядов, быстро среагировали, растормошили своих людей и двигались в сторону выхода. Правда, некоторым то и дело приходилось останавливаться на пол пути, ведь гневные крики их командира, в отличии от гиганта, никуда не делись. Сам гигант в это время был очень занят. Если честно, понятия не имею как, но Черный мечник ухитрился вскарабкаться на стену и теперь бежал по второму уровню комнаты, то и дело, огибая арки и уворачиваясь от атак Энго.
  - Капитан Корин, четвертый батальон. - отрапортовал начальник одного из отрядов, подбежав ко мне. Я сразу же вспомнил лицо капитана, благо один из пятерки лучших.
  - Как обстоят дела? - бегло спросил я.
  - Откровенно говоря - паршиво! Больше половины наших перебили, остальная половина окончательно сломлена. Лечащие кристаллы закончились а телепортеры... полковник велел с собой не брать.
  - Он ЧТО велел? Ладно, от него всего можно было ожидать, но это уже слишком! А хрен с ним... Ваш отряд еще может сражаться, нам бы пригодилась помощь.
  - Я-то могу, да и ребята еще в форме, но у всех HP в красной зоне, так что...
  Не дожидаясь окончания фразы, я рывком открыл меню и высыпал на землю около тридцати мерцающих красных кристаллов и столько же синих.
  - Вот, вылечитесь сами и помогите остальным. Тех, кто явно не может держать в руках меч, отправляйте в безопасную зону. Нечего им тут жизнь прожигать.
  Парень кивнул и незамедлительно последовал моим инструкциям. Не часто можно встретить таких толковых ребят, зато каждый такой командир на вес золота.
  Тем временем я побежал дальше, прямиком к "командному центру".
  - Какого черт ты творишь, идиот? - рявкнул Кибао лишь завидев меня. - На кой черт ты привел сюда проходчиков, еще и этого грязного битера приволок. Да я лучше умру, чем позволю такому как он помогать.
  - Тогда лучше сам убейся! При чем, побыстрее. Потому что клянусь, когда я доберусь до тебя - выпотрошу к чертям и глазом не моргну.
  Кибао, уже багровый от ярости, хотел было что-то сказать, но его так распирало, что вместо слов снова вышло нечто не членораздельное.
  - А вы, там, не хотите спустить свои задницы с небес на землю и помочь нам? - обратился я к стоящим позади полковника типам.
  Члены ОДА переглянулись, скорчили одинаково недовольные рожи, но все же спустились.
  - Вот и славно, - огрызнулся я. - Пойдете в авангарде!
  - Да легко, - ядовито протянул Омега. Голос у него был какой-то тихий, глухой. Не голос даже, а шипение. Меня пробрала дрожь, но виду я не показал.
  Кибао же, наблюдая за этим зрелищем, недолго думая смылся. Извлек с пояса кристалл и поминай, как звали. Полководец хренов! Как бы то ни было, а сделал он это очень даже вовремя. Секундой спустя на место где стоял полковник обрушился гигантский ржавый меч. Однако стоило железяки приземлиться, парнишка в черном плаще тут же взбежал по ней, перескочив на руку, добрался до головы и "нанес несколько критических попаданий". Проще говоря, тыкал мечем в глаза что есть мочи. Таких финтов я в жизни не видывал, потому стоял чуть ли не разинув пасть. Благо вовремя вспомнил, кто стоит рядом, а потому быстро собрался и рванул к точке сбора. В ней кстати уже собралось две полностью укомплектованные партии армейцев, подлечившихся и вполне себе боеспособных, а также проходчики во главе с Кляйном.
  - Все готовы? Тогда действуем по стандартной атакующей схеме. Одна партия в авангарде, одна партия поддержки и одна атакует с фланга. Плюс, у нас есть парочка акробатов, которые обеспечат отвлекающий маневр в случае чего. - Сказав это, я даже усмехнулся тому, на фоне чего это прозвучало. В этот момент Кирито и Арго одновременно взмыли в воздух и приземлились каждый на одну из голов гиганта, атакуя при этом критическую точку в области шеи**. Зрелище действительно весьма эффектное.
  Полоса хитпоинтов показывала, что у "Двухголового Энго" осталось 30% жизни, а потому я предчувствовал, что ближайшие полчаса будут дико долгими. А мои предчувствия меня вообще редко подводят.
  
  ***
  
  
  Когда великан обрушился на одно колено, это означало что до смерти ему остался один удар по критической точке. Как только это произошло, Черный мечник тут же выскочил вперед и, активировав некий навык мечника, полетел прямиком на врага, но не тут-то было. Удар пришелся в никуда. За мгновение до столкновения, Энго рассыпался на полигоны, как и положено уничтоженному объекту. И в свете этих мерцающих осколков стоял парень с повязкой на глазу. Мы все, включая Кирито, стояли тупо уставившись на Альфу и непонимающе хлопали глазами. А меж тем, прямо перед ним высветилась фраза "Congratulation", означающая, что этому кошмару все же суждено было закончиться. Хотя цена за такую победу, конечно, была непомерно велика.
  - Хвала Всевышнему, все, наконец, закончилось! - на выдохе произнес Кляйн и бухнулся на землю. Многие последовали его примеру, но не я.
  Я все глядел на черноволосого парня, добившего монстра. Он стоял неподвижно, запрокинув голову вверх, и глядел на пылающий огненный шар. Лицо его выдавало настолько несуразную гримасу, что понять улыбается он, в ужасе или зол было просто нереально. Это все присутствовало одновременно. Двое его товарищей, стоявшие рядом, с опаской поглядывали на него. Даже Омега, по моим меркам очень психованный и не уравновешенный тип, сейчас стоял по стойке смирно, не рискуя даже шелохнуться. Я сначала не понял в чем дело, а потом... а потом до меня дошло! Они его бояться! Причем бояться куда больше давешнего великана или даже гнева их непосредственного начальника. Словно этот парнишка в повязке просто квинтэссенция ужаса. И тут, в этот момент, он расхохотался, да так, что все помещение задрожало. Безумный смех раскатывался волнами, вселяя трепет всем окружающим. Даже мне стало по-настоящему страшно, а напугать меня до чертиков дорогого стоит. А потом он затих и украдкой взглянул на меня. По спине медленно сбежала невидимая струйка пота.
  - Ну, и кто теперь сильнейший, а? - заорал он не своим голосом.
  Ответом была лишь тишина. Ясное дело, никто и пискнуть не смел.
  - То-то же! - сказал он уже чуть более тихо, но от того не менее злобно и исчез, телепортировался неведомо куда. Следуя его примеру, Омега и Дельта тоже испарились.
  Мы же все сидели с огорошенным видом еще некоторое время, после чего капитан Корин наконец сказал "нам тоже пора" и они, достав кристаллы телепорта, один за другим покинули покои босса. Только Арго с ребятами, коротко распрощавшись, отправились открывать портал 26-го уровня. Но в последний момент, перед тем как активировать свой кристалл, я вдруг заметил, как что-то поблескивает в дальнем углу комнаты. Что-то очень знакомое. Подойдя поближе, я присмотрелся к предмету, и им оказалась... "Десница Короля". Я взял меч в руки, быстро, можно сказать машинально открыл окно предмета и с ужасом понял, что владельца этого клинка больше нет в этом мире. Арти погиб.
  Я истошно взвыл, начал метаться из стороны в сторону, орать нечто невразумительное и попросту биться в истерике. Разум, так отчаянно пытавшийся покинуть меня на протяжении последних нескольких дней, все же взял свое. Меня больше не осталось.
  - "Ну, и кто теперь сильнейший, а?" - вспомнил я недавнюю реплику Альфы и припал к стене. Только теперь до меня дошел смысл его слов. Он знал, что Арти погиб и искренне радовался этому.
  - Не прощу... - сквозь зубы процедил я.
  Как добирался до дома, я не помнил. Лишь малые обрывки памяти проносились в моей голове, но цельную картину событий я не могу воссоздать и по сей день. Последнее что я помнил - физиономию этого идиота, медленно уходящего куда-то за горизонт и присоединившегося там к Рете. Еще один человек, которого я не смог спасти.
  
  
  __________________________________________________________________
  
  *об этой истории рассказывается в одном из ответвлений ранобе, а именно "Причина усов"
  
  **да-да, вспоминаем Вторжение Титанов))
  
  
  
  
  Глава 14: Пропавший кузнец
  
  Железный дворец, 1 уровень Айнкрада, сентябрь 2023 года
  
  Это были, прямо скажем, не веселые времена. Сперва они были просто трудными: после победы над Двуглавым Энго, боссом, обитающим в башне 25-го уровня, гильдия впала в состояние застоя. Ведь большая часть ударных сил была перебита, а оставшаяся же была попросту морально раздавлена. Вместе с тем, данные события омрачались еще и тем фактом, что среди пятидесяти восьми погибших участников рейда был наш добрый товарищ Арти, с которым мы в свое время прошли и огонь, и воду, и предыдущие двадцать этажей парящей крепости. Нам всем стало не по себе от этого; мне же пришлось хуже прочих - думаю, можно не объяснять почему. Одно хорошо: в ту пору я уже заслужил себе достаточно грозную репутацию, так что можно было не волноваться о том, чтобы сохранять лицо на публике. Этой самой публики, впрочем, не было вовсе.
  Но в целом это, повторяю, были невеселые времена. И очень непростые для Армии. Думаю, еще никогда Армия Освобождения Айнкрада не была так близко к полному развалу. Не то чтобы кто-то всерьез намеревался распускать гильдию. Не скажу даже, что в резиденции был объявлен траур - с чего бы, собственно? Мы держались молодцами, хладнокровно пожимали плечами. Говорили друг другу: без потерь в нашем деле не обойтись, а Арти - ну что Арти... В конце концов, он сам выбрал этот путь и следовал ему до самого конца. Тем более, если верить рассказам очевидцев, он сражался как герой, отчаянно бросаясь под атаки босса, пытаясь спасти как можно больше народу. Жаль только, что никто не застал момент его кончины. Мне было чертовски важно узнать подробности этого дела, ибо в голове моей засело несколько нехороших подозрений. Но, то, что творилось в моей непутевой башке - отдельный вопрос.
  Но это конечно лишь верхушка айсберга. Что такое смерть одного человека, на фоне общих потерь гильдии. С того момента политика нашей гильдии изменилась на корню. В частности, мы больше не принимали участия в зачистке главных данжей и рейдах на боссов. Справедливо рассудив, что одной из причин столь огромных потерь послужила неподготовленность бойцов и недостаток уровня, Синкер запретил любые вылазки в особо опасные территории и велел сосредоточиться на освоении нижних уровней. Благо, теперь, когда за дело возьмутся проходчики, надобность в ресурсах расположенных на всех этажах вплоть до 25-го не представлялась такой жизненно необходимой, а стало быть, их смело можно использовать для увеличения мощи ударного отряда армейцев. Впрочем, я был уверен, что пригодится он явно не скоро. Не то чтобы потери представляли такой уж огромный процент. Просто от былого боевого духа наших солдат не осталось и следа. Теперь в стенах Железного Дворца правила пакостная барышня - смертельная тоска. Хуже всего конечно пришлось нам, членам Малого совета. Именно на наши головы свалилось вся неприязнь наших же товарищей. Многие винили Синкера в легкомыслии, мягкотелости и неспособности управлять своими подчиненными, и были во многом правы. Даже я сам иногда так считал, хотя объективно-то, конечно, понимал, что его вины тут нет. Ну, или почти нет. Кого и следовало винить, так это Кибао.
  Этого мерзавца, к слову, никто так и не выгнал. Полковника публично отстранили от работы на неопределенный срок, урезали жалование и лишили привилегий. Но на этом все. Никаких иных наказаний не последовало, а те что все же выпали на его грешную голову, были по сути пустяковыми проблемами, для человека его величины. Впрочем, его поведение аукнулось ему несколько иначе. Многие из его сторонников либо вышли из-под его влияния, либо вовсе покинули гильдию, раздосадованные таким поворотом событий. Нанесенный удар по его самолюбию был настолько велик, что первые несколько недель он носа из кабинета не выказывал, посылая любого, пытавшегося войти, по известному адресу. А о свите его приближенных, отряде ОДА в смысле, и подавно ничего не было слышно почти несколько месяцев.
  Но большая часть претензий все же посылалась именно в адрес Малого совета гильдии. И даром, что все мы были против этой безумной затеи. Никто об этом по счастью не знал. Люди имеют свойство строить самые несуразные гипотезы, когда под рукой не оказывается достоверных фактов. А их, уж поверьте, не было. Я расстарался. Ведь узнай люди правду о том, что на самом деле произошло, Армия была бы навсегда дискредитирована и списана со счетов. А этого допустить, сами понимаете, нельзя было ни в коем случае. Имелась, впрочем, и та правда, которую можно было разгласить. Двуглавый великан, несомненно, был самым опасным из боссов, встречавшимся нам доселе. Ни разу до этого мы не видели, чтобы у босса имелось пять полосок хитпоинтов, а его свита была столь непомерно сильна. Наши аналитики сделали вывод, что все дело было в порядковом номере этажа. В конце концов, двадцать пять пройденных уровней, ровно четверть от их общего количества, какой-никакой, а юбилей. И на него Каяба преподнес нам не самый приятный сюрприз. Страшно даже представить, что ожидало нас на пятидесятом и последующих уровнях.
  Об этом я, конечно, узнал уже из вторых рук, от бывшего капитана, а ныне майора Корина. Именно он нынче заменял на посту покойного начальника "подготовительного отдела". Место Кибао в это время занял полковник Кольберт, человек явно военной закалки и не имеющий особой склонности к алчной мании повелевать, . Другое дело, что работы для него особо не было. Как я уже сказал, гильдия больше не занималась вылазками на передний край, а стало быть, и надобность в матерых вояках отпадала. Зато этот тип начал введение более строгих порядков в рядах Армии и, что еще интереснее, среди гражданского населения. Он-то и превратил Армию Освобождения Айнкрада в правоохранительную организацию, за что я ему, признаюсь, весьма благодарен. Но это было уже куда позже...
  Что до меня, я в ту пору всерьез подумывал бросить службу, ну или, на худой конец, отправиться в бессрочный отпуск. Забиться куда-нибудь подальше, в некое безлюдное местечко, представлялось мне тогда весьма радужной перспективой. До сих пор не уверен, что из этого затеи могло бы выйти что-то стоящее, но все лучше, чем путаться под ногами у хороших людей, с которыми мне, в сущности, давно уже не о чем говорить. Разве только помолчать всегда найдется о чем, и это, честно говоря, хуже всего...
  Я бы, собственно, и уехал, просто обстоятельства были против: в то время у нас начался настоящий аврал. На переднем крае творилось форменное черти-что, мое вмешательство в которое было крайне необходимо. Скучнейшая работа, конечно. В основном мне по дюжине часов к ряду приходилось просиживать в трактирах, чтобы собрать нужную информацию. Но любой повод лишний раз улизнуть из резиденции был для меня как глоток свежего воздуха. Находиться там не было никаких сил. Если раньше в гильдии меня просто недолюбливали, то теперь отношение моих согильдицев сменилось подлинной неприязнью, а местами, даже ненавистью. Считалось, что я послужил, чуть ли не главной причиной столь неудачного завершения задания. Судачили даже, что я намеренно привел других проходчиков в нужный момент, чтобы отбить у нашего славного полковника кусок славы и прочих прилагающихся плюшек. Словом, мрак! Даже как Штатный Киллер я не слишком много стоил в ту пору - навыки-то при мне остались, да кураж пропал. Какая уж тут работа... Тьфу! Короче говоря, жизнь моя катилась в тартарары. И что самое ужасное - мне было плевать. Катится, и ладно. Все равно и этот день пройдет, и год когда-нибудь закончится, и вообще жизнь человеческая слишком коротка и нелепа, чтобы пытаться привести ее в порядок, особенно здесь, в этом-то мире.
  И что характерно, в глубине души я прекрасно знал, что причиной всей этой хандры являлась одна простая истина: "Все мы - и я в главную очередь - одурели от безделья". С того момента, как три месяца назад все полетело к чертям, не происходило ровным счетом ничего стоящего. Так уж все неудачно сложилось, что работы для меня в то время почти не находилось. То есть утомительной рутины как раз хватало, какие-то мелкие происшествия случались регулярно, но по-настоящему сложных или хотя бы мало-мальски интересных дел не было вовсе. Объявись в Айнкраде какая-нибудь грозная красная гильдия, немедленно подлежащая уничтожению, и от смертельной тоски к вечеру не осталось бы и следа.
  Скажу сразу: ничего в таком роде со мной все же случилось. Избавление от этой самой "смертельной тоски" пришло неожиданно; впрочем, поначалу оно показалось мне не более чем очередной мелкой досадной проблемой.
  Вышеупомянутое избавление явилось ко мне на порог в виде невысокой барышни в кружевном черном платьице.
  Сидония заявилась в мой кабинет аккурат за полночь, как ни в чем не бывало отворила дверь, а войдя, бесцеремонно уселась в кресло напротив моего, не спрашивая разрешения. Как к себе домой, честное слово! Заводить беседу моя гостья при этом не спешила.
  - Чего изволите, незабвенная? - спокойно поинтересовался я.
  - Да вот, в гости к тебе решила зайти.
  - Ты? В гости? В такой-то час? - я изумленно уставился на девушку.
  - Мне не спится.
  - С чего бы это?
  - Да так, просто... - мне показалось, что она хотела что-то добавить, но не стала.
  Честно говоря, к тому моменту я уже изрядно утомился, так что лезть к ней с дальнейшими расспросами не стал. Да и толку; пока сама не захочет - не расскажет.
  Открыв ящик письменного стола я извлек оттуда кувшинчик с вечно горячей имрой и поставил его на стол.
  - Извини конечно, но ничем кроме этого угостить не смогу. Предупредила бы заранее, раздобыл бы для тебя твое любимое какао.
  - Ничего, и так сойдет, - без особой досады в голосе ответила та.
  Налив ей кружку ароматного напитка, я откинулся на спинку кресла и задумался. На моей памяти это был первый раз, когда Сидония просто так зашла ко мне "в гости". Обычно она без лишней надобности из оружейни не выходит, разве что только на общие собрания, да и то не всегда. Отчасти это было связано с тем, что она до сих пор не могла привыкнуть к тому факту, что все мы одна гильдия, а не просто клиенты, требующие ее услуг. Для нее-то самыми близкими людьми являлись ее коллеги по цеху, которых она в свое время привела в гильдию и не расставалась с ними почти никогда. Что примечательно, все они были девушками, что особенно нестандартно в свете их профессии. Принято считать, что кузнец - это обязательно большой мускулистый дяденька, орудующий гигантским молотом, смуглый от вечного контакта с раскаленным пламенем, сплошь покрытый сажей. Ан нет, и так бывает. К тому же, в САО род занятий никак не сказывался на внешности человека и уж тем более никак не зависел от его исконных физических данных. Так что даже такая маленькая миленькая девочка запросто могла уделать в своем деле вышеупомянутых верзил.
  - Слушай, - внезапно сказала она. - А вот если бы близкий тебе человек вдруг исчез, что бы ты сделал?
  - В каком смысле? Ты имеешь ввиду, как бы я на это отреагировал?
  - И это тоже, но я скорее говорю о том, как человека разыскать.
  Вопрос этот явно наводил на странные мысли и постепенно подталкивал меня к исконной причине появления девушки. Но я решил не забегать наперед, а просто ответил:
  - Ну не знаю. Если бы обстоятельства исчезновения показались мне подозрительными, я, пожалуй, действительно начал бы поиски. Впрочем, оставь он хотя бы какую-никакую записку с объяснениями - вряд ли стал бы лезть. Куда и как исчезать - дело только нас самих.
  - И все же, как бы ты его искал? - упорно продолжала Сидо.
  - Ну... сначала убедился бы что искать есть кого. Единственный известный мне способ убежать отсюда - смерть. Но в таком случае, имя игрока вычеркивается на Монументе жизни. Если же человек все еще жив, то первым делом я бы постарался отследить его перемещения. Куда проще, если игрок находится у тебя в френд-листе. Тогда-то только и надо, что открыть карту и найти на ней нужный маркер. В ином случае, мне бы потребовалось поспрашивать его близких, прошерстить все таверны и навестить с добрый десяток своих информаторов. И уже тогда, если повезет, отправляться по следу.
  Мастер снаряжения слушала меня во все уши, только разве что не конспектировала за мной. Довольно странно, учитывая, что обычно она мои слова мимо ушей пропускает.
  - А зачем тебе это, собственно?
  - А... да просто так... - она интенсивно замотала головой и замахала руками, стараясь подчеркнуть свою незаинтересованность. Получилось не очень.
  И вот что еще странно: с момента прихода в мой кабинет, она ни разу не назвала меня идиотом, не швырнула в меня чем-то увесистым и даже от имры не отказалась. Надо думать, что-то ее сильно подкосило. И в этот момент случилось то, чего не случалось со мной уже долгое время - мне стало интересно. Я действительно хотел знать, что же у нее стряслось. Не из-за того даже, что переживал за подругу (хотя не без этого, конечно), а просто потому, что все эти расспросы меня не на шутку заинтриговали.
  - Значит так, барышня, кончай воду мутить и выкладывай все на чистоту. Что у тебя там такое стряслось? Кто пропал? - серьезным тоном заявил я.
  - Да ничего не случилось. Говорю же, просто так поинтересовалась! Что, и спросить уже нельзя? - не менее серьезно ответствовала та.
  - Так ведь ты мне чуть ли не в рот заглядывала, пока я рассказывал. Совсем на тебя не похоже. Да и вообще, не делай ты такую скорбную мину, я бы и слова не сказал.
  - И ничего она не скорбная. Просто я немного переутомилась. Все, пойду и посплю! - отрезала та и направилась к выходу.
  Я почему-то знал, что отпусти я ее сейчас, барышня точно наделает глупостей. Потому я вскочил из-за стола и одним рывком подскочил к двери.
  - Погоди! - выпалил я.
  - Отойди с дороги!
  Мы начинали орать друг на друга, а это мешало здраво оценивать ситуацию и не давать чувствам вырваться из-под контроля. Осознав это, я тут же исполнил одно из дыхательных упражнений, оставленное мне в наследство Ретой, и спокойно сказал:
  - Послушай. Я не знаю, что у тебя произошло, и не смогу помочь, если ты мне не расскажешь. А я очень хочу помочь. К тому же, наломай ты сейчас дров, я не смогу потом себя простить. Я не могу допустить, что бы погиб еще кто-то...
  Сидония удивленно поглядела на меня, но затем приутихла. Понимала, о чем речь шла. Все же, до конца оправиться от давешних событий даже она не смогла. Надменно хмыкнув, она все-таки вернулась в свое кресло и мы продолжили.
  - Ну, так в чем дело?
  - Акира исчезла, - коротко поведала она.
  - Прости, конечно, но кто такая Акира?
  - Акира - моя хорошая подруга и правая рука. Без нее я не смогла бы справляться со всеми делами в гильдии, так что она очень ценный человек, понимаешь?
  Сначала я подумал, что она просто продолжает прикидываться толстокожей девицей смотрящей на всех свысока. Но потом до меня дошло: она пыталась надавить на мое чувство ответственности, представляете? Дескать, не ради себя прошу, ради общего блага. Мне стало смешно и грустно одновременно.
  - Незабвенная, неужто ты считаешь, что мне нужен некий весомый повод, чтобы помочь? Достаточно было просто сказать, что она твоя подруга. Более веского аргумента мне не требуется.
  Она недоверчиво покосилась на меня, но затем продолжила:
  - В общем, это случилось три дня назад. Мы как раз возвращались с недельной экспедиции на край двадцать третьего уровня. Ну, ты должно быть и сам знаешь...
  - Представь себе, нет. Скажу тебе больше: я понятия не имею, что это за экспедиции такие.
  - А я-то думала, ты вообще все про всех знаешь. Разве не в этом суть твоей работы? - с изрядной долей ехидства заметила Сидония.
  - Ну вот, теперь ты знаешь страшную правду: я простой человек и не владею всевидящим оком, помогающим мне следить за каждым шагом ничтожных смертных, - не менее ехидно пояснил я.
  - Туше! - фыркнула барышня.
  - Ну а если серьезно, что это за экспедиции такие?
  - Все-то тебе объясняй! Ну ладно. Откуда, по-твоему, берется снаряжение для Армии?
  - Насколько мне известно, его делаете вы. Ну, то есть ваш отдел Мастеров снаряжения.
  - Ну вот, а из чего мы должны крафтить оружие и броню? Не из воздуха же, в конце концов! Для того чтобы раздобыть нужные ингредиенты и проводятся такие вылазки. Мы с девочками собираемся, берем взвод стражи (сами-то мы бойцы никудышные), и отправляемся в места богатые месторождениями полезных руд. Благодаря этому мы не только добываем ценные ресурсы, но и улучшаем наши навыки. Благо, навык "Добыча ископаемых" относится к одной из побочных веток навыка "Кузнечное дело", а значит, прокачивая его, улучшается и изначальный навык. Такие мероприятия проходят у нас довольно часто и длятся по несколько недель к ряду. Я удивлена, что ты об этом не знал.
  - Боюсь даже представить, как ты удивишься, узнав, о скольких других интересных вещах мне не известно. Я же не сверхчеловек какой-то!
  - Ну да, ну да... В общем, все началось как раз во время такой вот вылазки. Первые несколько дней она вела себя как обычно. Общалась она со всеми неохотно, от случая к случаю. К работе относилась без особого энтузиазма, да и вообще едва ли справлялась с обязанностями. Но тут как раз нет ничего удивительного - с ней это уже давно...
  - Неудивительно, прости? То есть такое апатичное состояние это норма? Не ты ли говорила, что она очень ценный сотрудник и обходиться без нее ты никак не можешь?
  - Ну да, так и было до... того момента. - Она сделала паузу, давая понять, о чем идет речь. Я, разуметься сразу понял, к чему она клонит.
  - Ты имеешь ввиду случай на 25-ом? Я так понимаю, в том рейде участвовал близкий ей человек.
  - Брат, - коротко сказала она, сделав глоток имры. - Он был в авангарде, а потому погиб одним из первых, не успев отреагировать на хлынувшую не весь откуда толпу миньонов. С тех пор она была сама не своя: ни с кем больше не общалась, работу выполняла на троечку с минусом и, что самое ужасное, ни разу не улыбнулась с тех пор. Мы все пытались ее развеселить, но ничего путного так и не выходило. Так что можешь представить себе наше удивление, когда после очередной "увольнительной", она вернулась из города с улыбкой до ушей. На нее любо-дорого смотреть было. Мы даже спрашивать не стали, откуда такие перемены. Боялись сглазить. Теперь-то понятно, что зря. - Она изогнула уголки губ в печальной улыбке.
  - Не волнуйся, твоей вины тут нет. Подумаешь, ну пришел человек веселый после выходных. Тоже мне, событие. Я бы и сам неладного не заподозрил, - поспешил утешить ее я.
  - Ага... - все так же невесело протянула моя собеседница.
  - Ладно уж, если так сильно хочешь заниматься самобичеванием - пожалуйста, но не здесь и не сейчас. Лучше продолжай рассказ.
  - Да. Так вот, в таком радушном настроении она пробыла до конца вылазки. И вот, когда пришла пора сворачивать лагерь и отправляться обратно в резиденцию, она внезапно исчезла. Сказала только, что ей надо кого-то навестить. С тех пор прошло три дня, но она так и не вернулась. А когда мы попытались с ней связаться, то обнаружили, что она удалила себя из всех френд-листов.
  - Дела, - удрученно вздохнул я. - Проблемка и вправду не из простых. Даже и не знаю что сказать...
  После этого в комнате повисла неловкая пауза. На самом деле, я просто пытался переварить информацию, но моя собеседница восприняла ее по-своему.
  - Так... ты мне не поможешь, да? - без особой надежды спросила девушка. Вид у нее при этом был настолько печальный, что даже из очень скупого на эмоции человека можно было выдавить слезу. А я толстокожестью никогда особо и не отличался.
  - Да куда я денусь! Не могу же я тебя так оставить. - Я тепло улыбнулся Сидонии, а затем подлил и себе и ей еще имры. Девушка благодарственно кивнула.
  - Но сейчас я ничего толком сделать не смогу. Завтра на рассвете отправлюсь в тот город и постараюсь отыскать пропажу.
  - Я пойду с тобой! - уверенно заявила она.
  Я не стал с ней спорить, да и как я мог: отказать такой милой девушке было решительно невозможно. Особенно учитывая, что она ничем в меня сегодня не запускала, а целость моей шкуры всегда отлично сказывалась на настроении.
  - Ладно. Тогда встретимся завтра на центральной площади Стартового города ровно в половине пятого. Путь предстоит не близкий.
  На том и сошлись.
  
  ***
  
  
  Уснуть той ночью я так и не смог. Пришлось коротать время в "Драной кошке", том самом круглосуточном трактире, где меня однажды чуть не прибила Белоснежка. Правда, в этот раз ее там не оказалось. Оно и к лучшему. Не то чтобы я не хотел с ней видеться. С чего бы собственно: эта особа хоть и была мне малознакома, представлялась весьма интересной собеседницей. Просто у меня была насущная необходимость в уединении. Чтобы наметать хоть какое-то подобие плана действий, мне необходимо было полностью погрузиться в себя, оградить свою маленькую вселенную от внешнего мира и разложить там все по полочкам. Так что к утру я был не особо бодрым, зато с четким осознанием того, как действовать дальше.
  К выше обозначенному времени я был на Центральной площади как штык. Благо от "Кошки" сюда было всего три минуты ходьбы. А вот спутница моя не спешила объявляться. Прикинув, что в ближайшее время такой возможности мне не представиться, я уселся на одну из лавочек возле фонтана и извлек из кармана трубку, теперь уже не деревянную, а из слоновой кости. Я говорю "из слоновой" только потому, что мне очень лень вспоминать из кости какого чудища был сделан этот предмет. На вкус и аромат табака материал, впрочем, все равно не влиял. Да и зачем: он и без того превосходен. Закурив трубку, я принялся оглядываться по сторонам в поисках своей подруги. Мне очень не хотелось, чтобы она застала меня за этим занятием. Сидония терпеть не могла, когда я начинал курить при ней, и всегда по долгу на меня обижалась за это. Однажды даже мой кисет с табаком из окна вышвырнула. С тех пор я предпочитаю не попадаться барышне на глаза с трубкой в руках.
  Моя подруга не объявилась даже когда трубка была докурена в третий раз. И не только она. Вокруг вообще не было ни души. Конечно, не было ничего удивительного, что в это время центр крупнейшего города в Айнкраде пустовал. Нормальные люди в это время еще спят, иные же находят занятия поувлекательней, нежели слоняться по городу без дела. Но это было мне только на руку. Люди вообще редко украшали пейзажи городских лабиринтов, а в такое-то время были бы здесь вообще не к месту. Нет, без них это место обладает своим особым шармом.
  Солнце еще даже не собиралось радовать нас своим появлением, но и его бледной сестры на небосводе тоже не было. Единственный свет исходил от бронзовых фонарей, расставленных по краям площади, тускловато мерцающих отражением на водной глади фонтана. По каменной кладке мощеных городских дорог медленно плыл синеватый туман, окутывая случайных прохожих, словно мягкий пуховик. Журчание фонтана изредка разбавлялось криками диковинных птиц, для которых новый день только-только начался. А иногда можно было услышать, как поскрипывает флюгер на городской часовне, вращаясь от малейшего дуновения ветра.
  Спустя четверть часа до меня начало доноситься металлическое лязганье. Это ни с чем нельзя было перепутать - такой звук могли издавать лишь тяжелые армейские сапоги, ударяющиеся о каменный пол. Учитывая, что звук доносился со стороны дороги, ведущий только к нашей резиденции, я сперва подумал, что моя спутница додумалась взять с собой сопровождение. Все оказалось еще хуже. Эта незабвенная предстала предо мной в цельном металлическом доспехе, каске и с огромным, если не сказать здоровенным, рюкзаком за спиной. Вся комичность заключалась в том, что девушка буквально утопала в своих латах, а потому выглядела просто несуразно. Я сперва держался как мог, а затем расхохотался во весь голос.
  - Идиот, чего ты ржешь как лошадь? Совсем умом тронулся? - возмущенно провизжала барышня. Но учитывая, что ее голос эхом раздался внутри этого металлического убранства, я лишь сильнее "заржал".
  - Господи, что это на тебе надето? - ели выдавил я из себя, не переставая смеяться.
  - А что, хороший же доспех! Ну да, великоват слегка, зато полностью защищает тело...
  - О Великие Боги Системы, дайте мне сил! - взмолился я сквозь хохот. - Ладно, хрен с ним с доспехом! За спиной-то у тебя что?
  - Это самая вместительная сумка из тех, что у меня были. Сам же сказал - путь не близкий. Вот я и взяла все самое необходимое. - Раздраженно продолжила она свои объяснения, притом изрядно краснея.
  - Так дело не пойдет. Ну-ка снимай с себя всю эту амуницию. - Сказал я более-менее успокоившись.
  Теперь девушка покраснела еще больше и заверещала:
  - Дурак! Идиот! ИЗВРАЩУГА КОНЧЕННЫЙ!!! Лоликонщик недоделанный!
  Только после этого я понял, что именно я сказал ей сделать и тут же добавил.
  - Да успокойся ты! Я имел ввиду: переоденься в нормальную одежду, а это отдай сюда.
  - Л-ладно... Чего смотришь - отвернись!
  Я искривил физиономию в хитрой улыбочке, но все же отвернулся. Быть забитым до смерти гигантской сумкой пока не входило в мои планы.
  В САО переодевание устроено довольно необычно: даже если ты просто меняешь одежду в слотах, предыдущая шмотка на несколько секунд исчезает и на ее место приходит новая. Но в эти несколько секунд окружающие вполне могут узнать такую ценную информацию, как например "какого цвета у девушки панцу". Парням то таких мелочей дела нет, но девушки страшно комплексуют.
  Когда же процесс смены жутких гротескных доспехов на привычное черное платье был завершен, мне, наконец, было позволено развернуться. Перед моими ногами валялась целая куча металлических деталей и огромная кожаная сумка.
  - И что же это за "необходимые вещи"? - я открыл сумку и уставился на ее содержимое.
  То что я там обнаружил заставило меня раззявить рот и распахнуть глаза настолько, насколько это вообще позволяют возможности аватара: в ней находилась переносная кузнечная станция (мини-наковальня и молоток), куча разнообразных зелий, кирка для добычи руды, несколько комплектов сменной одежды и еще куча всякого ненужного хлама.
  Тяжко вздохнув, я упрятал все вещи к себе в инвентарь. Сопровождался этот процесс ошарашенными взглядом хозяйки хлама.
  - Как ты это сделал?
  - Что именно?
  - Спрятал их. У меня в инвентаре места не хватило бы даже на доспех. Про наковальню я вообще молчу.
  - Ах это. У меня хорошо прокачан дополнительный навык "Увеличение переносимого веса". Как-нибудь потом покажу, где взять на него квест. Если захочешь, конечно.
  На такой вот веселой ноте и началось наше приключение.
  
  ***
  
  
  К тому времени, как магазины начали открываться, мы уже были в центральном городе 24-го уровня. За все это время мы не проронили ни слова. Я попросту не был настроен на болтовню, а Сидо, надо полагать, просто не решалась заговорить первой.
  Первым делом мы заглянули в лавку НПС-портного. В случае возможной стычки с абстрактным врагом, хоть какая-то защита ей была необходима. Но та рухлядь, которую она принесла с собой, явно не годилась. За сим мне пришлось долго уговаривать ее подобрать доспех по легче в лавке, но девушка наотрез отказалась. Гордость кузнеца не позволяла ей носить вещи изловленные не самостоятельно. После долгого и жаркого спора мы сошлись на том, что новый покупать не обязательно. Достаточно просто подогнать старый под габариты хрупкой девушки.
  Потому-то сейчас мы и стояли в лавке лучшего (а значит и дражайшего) портного, ожидая, пока хозяин лавки снимает мерки с девушки. Когда же параметры были измерены, портной проводил мою спутницу в заднюю комнату для переэкипировки. Теперь броня должна быть как раз впору. От шлема в итоге решили отказаться, ибо его размеры изменить так и не удалось, а в изначальном виде он смотрелся а-ля "ведро на голове".
  К слову, пока Сидо ожидала завершения сделки с портным, я наводил справки. Но ничего стоящего так и не узнал. Лишь один из моих информаторов видел некого похожего на нашу пропавшую. Да и то, дело было с неделю назад. Удивительно, что он хоть это запомнил, ведь их работа заключается в том, чтобы безвылазно сидеть в трактирах и запоминать лица и слова всех посетителей. Работенка, конечно, не из легких, но и платят за нее сполна. К тому же охотников безопасно зарабатывать деньги было предостаточно.
  Дело шло из рук вон плохо. Чтобы продолжить расследование мне требовалась хоть малейшая зацепка. И тут я вспомнил, что говорила Сидо-чан по этому поводу.
  - "Сказала только, что ей надо кого-то навестить..." - эхом раздалось у меня в голове.
  Недолго думая, я послал информатору сообщение и велел ждать меня в том же трактире, где он предположительно видел Акиру.
  Вернувшись в лавку дабы забрать напарницу, я обомлел на пороге. Конечно, ее любимое черное платье с фартучком ей чрезвычайно шло, но это...
  В отличии от охламонки, будто бы напялившей отцовские доспехи, передо мной стояла настоящая воительница. Подогнанный доспех смотрелся как влитой. Нагрудник больше не был большой консервной банкой, а плотно сидел на талии, наплечники не свисали, а тканевые подкладки не тянулись по полу, доставая аккурат до подошвы облицованных сапожек. Даже волосы она заплела в хвост, придавая общему виду еще большую серьезность. В, облаченных в черные кожаные перчатки, руках она держала стальной молот.
  - Вау... - только и смог промямлить я.
  - Не пялься на меня так, - смущенно произнесла она.
  Собравшись с мыслями, я выкинул все лишнее из головы и, наконец, сказал:
  - Кажется, у меня появилась зацепка.
  Она тут же согнала с лица краску, расплатилась с НПС, и, ухватив меня за рукав, вытащила из лавки.
  
  ***
  
  
  - Итак, Хальф, вспомни хорошенько, что ты видел. Все и в подробностях.
  - Легко тебе говорить, - страдальчески простонал мой информатор. - Это ж неделю назад было. Поди тут вспомни! Может пара лишних коллов освежит мою память.
  - Хальф! - строго рявкнул я. - Я сейчас не настроен шутить. Либо ты сейчас же рассказываешь все что вспомнил, либо я сообщаю твоим кредиторам о твоем нынешнем местожительстве.
  Парень тут же встрепенулся, жалостливо посмотрел на меня и тяжко вздохнул, дескать, все, не на того он напал.
  - Ладно-ладно, не кипятись! Ты же знаешь, в нашем бизнесе сейчас без ухищрений никуда.
  - Знаю, потому подумаю о выдаче премиальных... да погоди, не светись так от счастья. Только если информация будет полезной.
  - Ага-ага! Все расскажу, всех выдам, все явки и пароли сдам! - с наигранной страстью выпалил он. Впрочем, с него бы сталось.
  Сидония все это время наблюдала за нашей беседой, мирно поглощая мороженку. Трапеза, собственно, не мешала ей с неподдельным интересом следить за развитием событий. Не считая Брина, она - первая, кто видит меня "за работой". При этом, Хальф оказал на нее не самое приятное впечатление. Как только мы зашли в трактир, этот красавчик попытался подкатить к ней, за что поплатился чистотой своей физиономии и рубахи. Моя спутница без тени сомнения плеснула крепким пряным вином ему в лицо и пошла дальше, как ни в чем не бывало. Так что теперь она наверняка надеялась, что какую-нибудь пакость я этому нахалу таки устрою.
  Ну а я, к ее превеликому сожалению, не намерен был этого делать. Хоть этот парень и бывал временами редкой занозой, как агенту ему цены не было. В частности у него была просто феноменальная память, что он не поленился доказать и сегодня.
  - В общем, ваша дамочка заявилась в трактир незадолго до заката. Видок у нее, надо сказать был просто ужасный. Словно селедку молоком запила. Пришла одна, да. Вроде бы и не ждала никого. Сидела вот здесь, на этом табурете у барной стойки. Но и не заказывала ничего. Я помню еще подумал: "Странно. На кой в бар приходить, если не пьешь ничего". Но это ладно, бывает. А потом как возьмет, да заплачет. Тихо так, что б не видел никто. Я к ней даже подойти хотел, честно. Но меня опередили. Какой-то рыжий пацан в дорогом костюме. Бард, вроде. Ну точно - бард! Он пару раз даже выступал тут. Сел такой рядом, значит, и сидит. Потом заказывает у бармена две "Слезы Энго" и протягивает один бокал ей. Как пить дать, споить хотел! Знаю я эту дрянь, сам как-то раз попался. Потом два дня из жизни пропали. Веселая, кстати, история была...
  - Хальф, не отвлекайся!
  - Ну да. Короче протягивает ей напиток, шепчет на ухо что-то. Она на него сначала смотрит так странно, непонимающе, а затем улыбается...
  - Улыбается? - перебила его Сидо.
  - Ага, при чем до ушей так. В общем, потом они о чем-то долго болтали; парень ее развлекал, как мог, а та над его шуточками все потешалась. И всё. Потом они ушли, а я остался.
  - Имя парня помнишь? - серьезным тоном спросил я.
  - Нет. Откуда бы! Лично-то мы не знакомы. - затем он основательно призадумался, пару раз почесал свою пышную белобрысую шевелюру и наконец сказал: - Фенхель должен знать.
  - Кто? - хором переспросили мы с Сидой.
  - Фенхель - хозяин трактира. Это он со всеми бардами договоры заключает, - пояснил он. - Найдете его на втором этаже. Правда он раньше заката дома не появляется, так что придется подождать.
  - Ничего, подождем. До заката всего пара часов осталась. - Уверенности в голосе Сидонии было не занимать.
  - Ну вот и хорошо. А я, пожалуй, откланяюсь. А то знаете, куча дел еще сегодня. - Сказав это, он многозначительно покосился на меня. Вернее даже не столько на меня, сколько на мой кошель.
  - Ох, черт с тобой! Вот тебе десять тысяч и сгинь с глаз моих!
  - Сию секунду. - Сказав это, он вихрем вылетел за двери, оставляя нас Сидой одних.
  - Ладно, ждать придется долго. Предлагаю пересесть за дальний столик и заказать чего-нибудь, - сказал я, разглядывая пункты в местном меню.
  Сидо не возражала, так что мы быстро переместились за столик в самом углу зала, откуда открывался прекрасный обзор.
  Спустя пару минут нам подали заказ. В этом заведении было принято обслуживание официантами, чего я откровенно никогда не понимал. Игровая механика, как я уже однажды пояснял, была устроена таким образом, что заказанные блюда могли сразу же оказаться в инвентаре игрока. Однако большинству было приятнее, когда еду им подносила улыбающаяся девушка, самолично выставляла ее на стол и, в случае если подавали напитки, еще и подливала клиентам в бокалы игристые вина. Хоть я, в отличии от все той же Белоснежки, не страдаю от вечной паранойи и не боюсь, что улыбчивая официанточка подсыплет мне яду, такая метода обслуживания была мне не очень-то по душе. Во-первых, я люблю, когда к еде можно приступить сразу, а не ожидать положенное правилами хорошего тона время, чтобы насладиться заказом. А во-вторых - в моей работе лучше, когда тебя вообще никто не замечает, а крутящаяся вокруг официантка явно не идет на пользу статусу "инкогнито". Впрочем, Мерсер мне как-то объяснял, почему "обычным смертным" больше по душе такой расклад: "Ты-то, чудовище, в этом мире чувствуешь себя как дома. А нам, простым обывателям, это как весточка из реальности, понимаешь? Ну, то есть напоминание о реальном мире". Понимать-то я его понимал, но взглядов по данному вопросу все равно не разделял.
  Именно по этому, как только к нам подошла пышногрудая брюнеточка в переднике и с подносом в руках, я сразу попросил ее сделать все, чтобы нас не отвлекали, посулив хорошими чаевыми. Девушка тут же кивнула и удалилась.
  Теперь на нашем столике стояли кувшин с имрой и приличных размеров кружка с какао. Я с неописуемым наслаждением пригубил первые несколько глотков и взглянул на спутницу. Она к своей кружке даже не притронулась. Более того, она даже не заметила, как ее подали. Взамен, девушка глядела куда-то в потолок отчужденным и, как мне показалось, грустным взглядом.
  - Все в порядке?
  - А, да... - как-то растерянно сказала она.
  - Не переживай, найдем мы твою Акиру. От меня еще никто так просто не сбегал, - попытался я подбодрить ее.
  - Надеюсь...
  Такой ответ меня не шибко устраивал, но продолжать я не стал. Система ее знает, что у этой барышни в голове творится. Потому я снова принялся методично уничтожать содержимое бокала, поглядывая по сторонам. Так мы просидели около получаса. Обстановка за нашим столиком становилось с каждой секундой все более угнетающей, ибо моя спутница настолько ушла в себя, что, клянусь, я начал видеть мелкие струйки её темно-фиолетовой ауры.
  - Слушай, Сидо-чан, - не выдержав начал я. - А с чего ты так печешься об этой девушке? Я имею ввиду: она же не ребенок, сама как-нибудь разберется с проблемами.
  - Тебе не понять, - коротко ответила та. - Ты же одиночка. Хоть и в составе гильдии, но все равно одиночка. А значит, тебе не понять, каково это - быть в ответе за других.
  Я озадачено поглядел на девушку. Никогда бы не подумал, что она так меня видит. Она конечно в чем-то права. Я всегда хожу на задания один и не несу ответственности ни за кого, кроме себя. Но все это я делаю для гильдии, а не для себя; действую сугубо в интересах окружающих.
  - Когда-то, еще в самом начале, я тоже была такой. - Тем временем продолжала Сидо. - Делала только то, что хотела, хоть и была тогда уже в составе "Бронзового молота". Да, ту гильдию кузнецов, что в полном составе вступила в ряды Армии, создала не я. Изначальным организатором; той, кто собрала нас всех и защитила от внешнего мира, была девушка с ником "Блэксмит".
  - Блэксмит? Это кажется "кузнец" в переводе с английского. Похоже, девушка с самого начала знала, чем будет заниматься САО.
  - Ага. Видел бы ты ее за работой. Она не просто ударяла молотом по металлу, она словно бы вырисовывала каждую деталь нового клинка. И глаза у нее при этом каждый раз сияли так, словно бы каждый новый меч делал ее еще более счастливой... - в голосе ее было и восхищение и грусть одновременно.
  - Она погибла? - сухо спросил я, и тут же понял какую глупость только что ляпнул.
  - Нет. Просто ушла. Сказала, что обучила нас всему, чему могла, и исчезла. Вот точь-в-точь как Акира. Это нас изрядно подкосило. Гильдия была на грани развала, так что мне пришлось...
  - ...взять все в свои руки, - закончил я ее фразу. - Знаешь, как по мне, у тебя неплохо вышло. Посмотри на себя - ты один из лучших кузнецов Айнкрада, все твои девочки в безопасности и ничего с ними не станется. Разве не этого ты хотела?
  - Но почему тогда они ушли? Сначала Блэк, затем Акира... почему? Почему все меня бросают? - вид у девушки был самый что ни наесть разбитый. Мне было жаль ее, но что я мог поделать. Хотя...
  - Знаешь, я пока никуда исчезать не собираюсь.
  Девушка опустила взгляд с потолка на меня и захлопала глазами.
  - Так что, если тебе станет от этого хоть чуточку легче - я всегда буду рядом.
  - Идиот. - Только и сказала она, уткнувшись носом в большую кружку уже холодного какао. Но даже теперь я заметил, как порозовели ее щечки. Впрочем, я сам был не лучше: покраснел, засмущался, отвел взгляд в сторону и отрешенно попивал имру.
  - Спасибо, - почти шепотом произнесла девушка, к которой я, признаюсь, очень привязался. На какой-то момент мне даже показалось, что она - моя младшая сестренка, которой у меня, впрочем, никогда и не было.
  Так мы просидели еще с четверть часа, но от былого гнетущего настроения не осталось и следа.
  А тем временем, в трактир зашел пухловатый дяденька средних лет с короткими волосами, зато очень длинной бородой. В нем я сразу признал Фенхеля, хозяина трактира.
  - А вот и наш клиент, - тихо сказал я своей спутнице.
  - И что будем делать? - оживленно ответила та.
  - Как что? Продолжать расследование, конечно же!
  Глава 15: Избавление
  
  - Почему ты это сделал? - раздался голос за моей спиной. Он был холодным, металлическим и слегка репящим, словно бы исходил из сломанного приемника. - Почему ты не спас нас?
  - Я не смог! Я пытался как мог, но не успел! - мои же слова были глухими, произносились хрипло, как слова человека находящегося на смертном одре.
  - ЛОЖЬ!!! - эхом прокатилось по комнате.
  - Нет, это не так! Клянусь, я очень хотел вас спасти!
  - Тогда почему мы здесь? Почему мы мертвы, а ты разгуливаешь по земле!? Тебе было наплевать на нас! Ты всегда заботился лишь о себе.
  - Нет же! Прошу, поверьте! Я бы все отдал, чтобы не дать этому случится.
  Я стоял посреди темной комнаты. Леденящий холод пронизывал меня до кости, но сейчас мне было плевать. Я смотрел в темноту, не решаясь обернуться. Я просто не мог взглянуть на своих душеприказчиков; боялся, что умру от одного их взгляда.
  - Мы мертвы, и ничто этого не изменит! Теперь мы обречены на вечное забвение, наши разумы больше никогда не вернуться в тело, а оно обречено гнить в земле. Наши жизни превратились в ничто ,и ты тому виной!
  - Да, но что я могу теперь поделать?
  - Ты разделишь нашу судьбу и испытаешь все на себе. - И в эту же секунду перед моими глазами выросла массивная фигура в черной мантии, окутанная голубоватым свечением. Но лицо этого человека было совсем иным, не тем что жило в моей памяти. Зубы его сводило от злости, на лице появились складки, а глаза пылали яростью. Тело мое мимовольно содрогнулось и обрушилось на пол.
  - Ты присоединишься к нам, - все тем же до жути холодным голосом промолвил он.
  Затем он схватил меня за шиворот, поднял над землей и швырнул в ближайшую стену. Я даже не успел опомниться, как в груди у меня очутилась "Десница короля", плотно приковав мое тело к шершавому камню. Боль была неописуемой. Ни о каком поглощении боли не могло быть и речи. Из раны текла настоящая кровь, а меч проходил сквозь мое настоящее сердце. Я с ужасом поглядел на полтора метра стали и рефлекторно попробовал извлечь меч из груди. Оружие оказалось настолько горячим, что руки буквально начали гореть. Терпеть это хотя бы мгновение - неописуемая агония.
  - Теперь ты чувствуешь, да? Именно это мы испытывали умирая. - На сей раз говорил второй. Он стоял рядом с первым, держа в руках охапку горящих стрел.
  Не прошло и мгновения, как мои и без того пылающие руки оказались приколоты к стене острыми наконечниками. Еще секунда, и в каждом суставе уже торчало по стреле.
  И тогда все исчезло. Боль никуда не делась, а просто перестала быть существенной. Ведь то, что одолевало меня теперь, было куда страшнее. Чорные как смоляная гладь, безжизненные глаза глядели мне прямиком в душу.
  - А теперь ты умрешь, - спокойно сказал он.
  Достав из-за спины лук, он натянул тетиву, прицелившись мне прямиком в голову.
  - Прощай, Широ.
  Огненная стрела очертила в воздухе изящную дугу, навсегда окончив мои страдания.
  
  
  - ...иро! Широ! Что с тобой? Очнись же! - Взволнованный голос Сидонии вернул меня к реальности.
  - Ч-что... что произошло? - я растерянно глядел на нее.
  Девушка трясла меня изо всех сил и была явно напугана. Никогда прежде я не видел ее в таком состоянии.
  - Ты кричал. Кричал во сне и стонал, как будто тебя пытали, - дрожащим голосом поведала она. - Слава Богу, что с тобой все в порядке... - Сидо облегченно вздохнула, затем приняла свой прежний сдержанный облик и добавила: - Идиот! Не пугай меня так больше!
  - Прости. Не думал, что со мной такое происходит, пока я сплю.
  - И давно это у тебя? - встревожено спросила моя спутница.
  - Давно, - сухо ответил я.
  - Что же это за кошмар такой тебе снится?
  - Лучше тебе не знать. - Сказав это я потянулся в карман за трубкой, но тут же опомнился.
  - Все в порядке - сейчас можно. - Милосердию моей подруги не было границ.
  Достав таки трубку, я принялся ее набивать. Подготовительный процесс оказался даже более успокаивающим, нежели его цель. Более-менее придя в себя, я взглянул в угол своего поля зрения. Часы показывали 3:47.
  - Если не против, я попробую еще поспать, - сказала меж тем Сидо, залезая обратно в свой спальник.
  - Конечно. До утра еще полно времени, а в потемках шариться по этому лесу я не решусь.
  - Ах да, можешь еще раз разжечь костер, а то прохладно как-то.
  Следуя ее просьбе, я поднес огниво к аккуратно сложенным поленьям и поджег их. Пламя тут же вспыхнуло, озаряя наш импровизированный лагерь теплым оранжевым светом. Я глядел на огонь, мирно потягивая серебристый дым, стараясь выкинуть давешний кошмар из головы. Особых результатов добиться так и не получилось. Одно хорошо: в САО нельзя было вспотеть, иначе мне давно бы потребовался хороший душ.
  Посудив, что заснуть мне больше все равно не удастся, я принялся штудировать карту.
  
  С тех пор, как мы покинули двадцать четвертый уровень, прошло уже около суток. Фенхель оказался на удивление болтливым парнем. Он без особого труда выложил нам все, что знал о пресловутом барде. Имени его он не знал, зато знал имя его агента. С ним-то он и договаривался о выступлениях. Никогда бы не подумал, что айнкрадовский шоу-бизнес развился настолько, чтобы артисты нанимали себе представителей. Как бы то ни было, хозяин трактира был настолько любезен, что предоставил нам полную информацию о парне и даже подсказал, где его разыскать. Ответ меня впрочем, не особо порадовал: парень находился где-то к юго-западу от центра 42-го уровня. Всего на этаж ниже переднего края. Местность это была, мало того что просто опасной, так ведь еще и картирована до конца не была.
  Высоченные скалы и глубокие ущелья - вот что ожидало нас. Населяли этот уровень по большей части Ночные охотники - приличных размеров, с шестью ногами, телом как у гепарда, ядовитым хвостом, смертоносными клыками и четырьмя парами глаз. Словом, жуткие твари. Сражаться с ними было довольно трудно, особенно учитывая тот факт, что за последние несколько месяцев я ни разу не выбирался в данж или хотя бы просто в поля. Уровень мой соответственно тоже не рос, оставаясь на отметке 47.Куда ни шло, находись передний край этаже так на 30-ом, но совсем скверно по нынешним меркам. Мне признаться, такой расклад был совсем не по душе, но что тут поделаешь. В конце концов, я обещал Сидо, что отыщу ее подругу, а значит отступать некуда.
  Аккуратно пробираясь вдоль отвесных скал, мы прочесывали территорию на предмет Кирка, того самого агента. И было это ой как не просто. Пару раз мы чудом не погибли; если бы не смекалка моей спутницы, конечно. В тот раз меня загнали к краю обрыва, а ее прижали к стене. Ночные охотники уже активировали навык "Скачек", готовясь сделать из нас фарш. Но в последний момент эта барышня громко крикнула: "Лови меня", и прыгнула прямиком в ущелье. Хвала небесам, я вовремя среагировал и схватил ее за руку. Затея ее, впрочем, все же удалась. Твари одновременно прыгнули на нас, но так как Сидо уже не была там, где стояла, ее "Охотник" перенаправил свою атаку и вылетел прямиком в пропасть, где столкнулся лбом с моим противником. Оба дружно отправились в темноту ущелья. Кстати, сообщение о полученной экспе и луте пришло к нам только через минуту. Можете сами посудить, какая там была высота.
  Таким образом, к наступлению темноты мы добрались до безопасной зоны и устроили небольшой лагерь. Благо пару спальных мешков моя спутница таки прихватила (спрятала в тот свой рюкзак, ага).
  Но все это было не так страшно. После того случая мы без проблем избегали столкновений с мобами. Беспокоило меня другое. Мою светлую головушку не покидало чувство, что за нами кто-то следит. Однако, тогда я списал это на прогрессирующую паранойю и усталость. Мало ли, что мне там с недосыпа почудилось.
  За прошедший день, мы прочесали почти весь район, в котором мог находиться Кирк. Оставалось еще немного, но искать его в темноте - напрасная трата времени. Да и риск был непомерно велик. Недаром же мобы назывались именно "Ночными охотниками".
  Утро выдалось на удивление прохладное хоть и солнечное, не смотря на то, что весь прошедший день солнце жарило не хуже сковородки. Погода в Айнкраде была вообще довольно непредсказуемой и зависела от многих факторов. Некоторые уровни всегда держали примерно одинаковую температуру, в то время как на других она менялась в зависимости от времени и поры года. Открывая новый этаж, никогда заранее не угадаешь, что тебя ждет.
  За всю ночь я так и не сомкнул глаз. Зато моя спутница выспалась на славу. По крайней мере, как только барышня открыла глаза, на ее лице воцарилась искренняя улыбка. Такой сове как я не понять, как человек вообще может радоваться утру, этому противному вечно сияющему диску, который нет-нет, да и заглянет к тебе в окно.
  К моменту пробуждения моей подруги я уже разогревал завтрак. Маленькие кусочки зефира потрескивали в такт костру.
  - Это наш завтрак? - с недоверием в голосе поинтересовалась Сидо.
  - Ага-а-а... - я сладко зевнул.
  - Не знала, что тут есть зефир.
  - Я тоже не знал. Да это, в общем-то, и не зефир, а ингредиент класса "В" - "Жир Найтхантера".
  Сидония, рискнувшая попробовать изыски моей готовки, тут же сплюнула откушенный кусок и выкинула остаток вместе со шпажкой.
  - Гадость, - скривилась она. - Как ты это ешь?
  - А мне норм. Процесс вдумчивого пережевывания стимулирует умственную деятельность. По крайней мере мою. - Сказав это, я запихнул в рот сразу несколько кусков. - Кв-ак спва-лось? - с набитым ртом промямлил я.
  - Ну, лучше чем тебе. Ты же так больше и не заснул, верно?
  - Нет, не смог. Да я и так не плохо отдохнул, так что не о чем переживать.
  - А кто тут переживает? - с абсолютно каменным лицом заявило Сидо.
  - Ах да, прости, забыл, с кем имею дело. - Я искривил физиономию в хитрой ухмылочке.
  Хорошенько подкрепившись (я прикончил остатки местного "зефира", а Сидо достался мой сух-паек), мы продолжили поиски. Предварительно послав сообщение Фенхелю, мы убедились в том, что Кирк не далеко ушел. Вернее он вообще не сдвинулся с места. Этот факт меня, признаюсь, сильно насторожил, но трубить тревогу на почве собственных подозрений я не торопился. Есть много причин, по которым человек может долгое время сидеть на месте. Одна из них мне хорошо знакома; она называется - лень.
  Двигаться приходилось максимально быстро. В конце концов, мы и так угробили почти восемь часов на отдых. Не смотря на то, что Сидония была "танком", бегала она довольно быстро. Благодаря этому до пункта назначения мы добрались довольно быстро.
  - Ну вот мы и на месте. - Резюмировал я.
  - Я не вижу здесь других игроков. Только эту пещеру.
  - Мда, не круто. - Я почесал затылок.
  - Что такое? Может объяснишь, наконец?
  - Дальше придется искать вслепую. - Я открыл карту и указал пальцем туда, где были показаны два наших маркера. В этом же месте была отмечена точка, соответствующая координатам Кирка.
  - И? - раздраженно продолжала Сидо. - Что бы это значило?
  - Теперь понятно, почему он так долго не двигался. В данжах нельзя отслеживать перемещения игроков, потому маркер указывал на вход. Видимо Кирк решил немного прокачаться. Похвальное рвение, если конечно уровень ему позволяет...
  - А если нет? - моя спутница не дала мне закончить фразу. Ответ ей впрочем не понадобился; мне достаточно было одарить ее взглядом а-ля "не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответ".
  - Лучше поторопимся!
  Пещера, как и ожидалось, была глубочезной. На обычный данж, вроде тех что расположены в башнях между уровнями, она похожа не была. Это была самая настоящая пещера, с неровными шершавыми стенами, свисающими с потолка корнями деревьев, покрытыми паутиной. Жутковатое, словом, местечко.
  Не смотря на то, что время было против нас, торопиться мы не могли. То есть Сидония конечно рвалась вперед, как могла, а я, в свою очередь, останавливал ее, тоже как мог. Пришлось прочитать ей целую лекцию о том, как опасны необдуманные действия в глубоких подземельях. Хоть и нехотя, но пыл свой она по-умерила. Хех, маленькая, а победа.
  Спустя четверть часа блужданий по низким извилистым тоннелям, мы вышли в более-менее ровный коридор, освещенный факелами.
  - Такс, а теперь ждем. - спокойным тоном произнес я, усаживаясь под стеночкой.
  - Чего? Но этот парень где-то там...
  - Уровень, - оборвал я ее на полуслове. - Какой у тебя уровень?
  - Ем... 31-й, а что?
  - Ты прокачивала какой-нибудь из побочных навыков, вроде "Слежки"?
  - Нет... - неуверенно сказала она.
  - А я - да! И сейчас я чувствую, что за нами кто-то следит.
  Сидония, к моему изумлению, даже бровью не повела. Просто хмыкнула.
  - А зачем кому-то за нами следить? Думаешь нас хотят ограбить?
  - Ни один грабитель не стал бы преследовать свою жертву двое суток.
  - Сколько? - вот теперь она действительно была удивлена. - А почему ты..?
  - Я не сказал, потому что не хотел тебя волновать. К тому же, до того момента как мы вошли в пещеру, я не был уверен. Но после того как мы замедлились, мой амулет засек нескольких красных неподалеку. - Я достал из-под куртки серебряный амулет в форме волчьей головы и потряс им перед лицом спутницы. - И вообще, неприятных людей я предпочитаю видеть только после полудня. Утром все и так достаточно непросто.
  - Ну и артефактики у тебя. Как раз под стать Цепному Псу, - ядовито подметила она.
  - Да, полезная вещица. Как она мне досталась - отдельная история. Но сейчас о другом: не отходи от меня ни шаг, поняла? - Леденяще спокойным голосом сказал я.
  Она хотело было что-то сказать, но не успела. В коридоре показались трое парней: все огромные, в дорогих доспехах и с диковинным оружием.
  - Сколько лет, сколько зим! - едким голоском сказал самый низкий из них.
  - Ну что, вляпался, парниша? - прибавил второй.
  - Мы же обещали, что еще встретимся!
  Завидев парней, Сидония решила не пренебрегать моим советом и спряталась у меня за спиной.
  - Ах, так это вы! - я с демонстративным облегчением выдохнул и вальяжно запихнул руки в карманы. - А я гадаю: кто это мне жарко в хвост дышит от самого Килона. А это оказываеться мои старые приятели. Сидо-чан, знакомься! Это "Четверо всадников апокалипсиса"... вернее уже трое, - я лукаво оскалился.
  - Ах ты ублюдок! Да как ты посмел? - на перебой орали они.
  Моя подруга при этом явно была не в восторге. Не думаю, что она всерьез испугалась. Скорее, ребята просто чертовски ее раздражали. И не ее одну.
  - А почему трое? Где еще один? - невозмутимо поинтересовалась она.
  - Под чутким надзором наших товарищей. Пару месяцев назад я отправил его в камеру под Железным дворцом, когда тот додумался напасть на меня в одиночку.
  - А эти, полагаю, пришли мстить?
  - Да, но это не страшно. Ты сама на них посмотри: расфуфыренные, кидают пафосные речи... Тьфу! Сколько бы не был красив павлин, внутри он та же курица. Блин, аж есть захотелось.
  Пока мы весело болтали, ребята сначала не прекращали орать. Но когда до них дошло, что мы на них тупо забили, ребята притихли и тоже начали о чем-то перешептываться. Догадываюсь о чем: "Походу ребята от страха вообще с катушек слетели". Ага, как же! Как только им надоело слушать наш треп, они сделали пару шагов нам на встречу, но я тут же погрозил им пальцем.
  - Так, вообще-то у меня сейчас немного другая миссия, так что до вас мне дела нет. Потому предлагаю вам взять ноги в руки и свалить отсюда. И так и быть, по ваши души я приду как-нибудь попозже. С другой стороны, сделай вы еще один шаг и я больше не смогу игнорировать ваши красные курсоры. После этого обратной дороги для вас больше не будет.
  Они переглянулись и заржали в голос. Впрочем, довольно быстро успокоившись, один из них сказал:
  - Хах, и что вы нам сделаете. Ты со своим кинжальчиком даже поцарапать нас не сможешь. Или ты рассчитываешь, что эта малявка тебе поможет. Да вы нам на один зуб!
  Я извлек левую руку из кармана и оперся ей на стену.
  - В последний раз говорю - проваливайте или здохните.
  Слушать меня никто, конечно же, не собирался. Они медленно приближались к нам, обнажив клинки. Кажется, даже Сидония начала переживать. Я же был спокоен и безмятежен как парус во время штиля. Главное было подобрать нужный момент. Шаг, еще один. Вот, уже почти и...
  Рука моя дрогнула и кирпич, на который она опиралась, продавился внутрь. За "всадниками" выросла огромная каменная стена. Последнее, что я видел - их перепуганные и непонимающие лица. После стена выросла и между нами.
  - Что это было?
  - Ловушка. Еще один полезный дополнительный навык: "Обнаружение опасности". Он помогает отслеживать передвижения врагов и находить ловушки. Очень полезная вещь, особенно если неделями торчишь в данжах или резиденциях красных гильдий.
  - А неплохо. - Сидо уважительно покачала головой. - И что ты с ними дальше будешь делать?
  - Ничего.
  - Как это? - она огорошено поглядела на меня.
  - В тот момент, когда эта зона отделилась от общего коридора, она стала антикристальной. После этого, у них есть двадцать три секунды, чтобы найти аварийный выключатель. После этого потолок начнет опускаться... вернее уже начал.
  - Так их просто раздавит? Ты оставишь их там умирать?
  - Да, но поверь - их жалеть не стоит! - я говорил без особых эмоций, безразлично, словно мы обсуждали не смерть, а, скажем, технологию приготовления бутерброда. - Это были далеко не первые игроки, которых мне пришлось убить. Всего их было около тридцати. Все они были злодеями каких поискать. Моя профессия, конечно, обязывала меня доставлять их всех а тюрьму, но... чувство справедливости всегда было для меня превыше всего. Так что тех, кто убивал без особой на то причины, я уничтожаю без раздумий и жалости. Такой вот я ужасный человек.
  - Ясно, - сухо ответила моя спутница.
  - Можешь презирать меня или ненавидеть.
  - С чего бы? Я и до этого прекрасно знала как ты работаешь. - она пожала плечами, а затем добавила: - Не сладко наверно тобой быть.
  - Кто-то же должен.
  И мы пошли дальше под звуки последних криков гибнущих плееркилеров.
  Не смотря на слова моей подруги, на душе было гадко. Все же я не просто так работаю один. Мало радости в том, чтобы показывать друзьям свою темную сторону, но выбирать не приходилось. Я не смел сказать ей ни слова. Мне хотелось все ей объяснить, рассказать о том, как тяжко на душе, но я не мог. Не потому что стыдился, а просто не мог. Каждый раз слова сжимали сердце, обжигали горло и замирали на устах. Словом, делали все, чтобы остаться несказанными.
  Мы шли в полнейшей тишине очень долго. Бесконечно долго, по моим впечатлениям.
  - А почему ты вообще стал киллером? - внезапно отозвалась Сидония.
  - Почему? Сам не знаю. Мне тогда казалось, что это правильно. Да и сейчас тоже. Быть карателем - незавидная участь. Отбирать чужую жизнь всегда очень трудно, если ты не окончательно сбрендивший ПК-шник. Но когда понимаешь, что иначе пострадают хорошие люди, возможно даже твои друзья - вывод приходит сам собой.
  - Понятно. Но ты не... - она не договорила. Взамен ткнула пальцем куда-то в дальний конец коридора. - Эй смотри!
  Там, куда она указывала, коридор расширялся, постепенно переходя в некую овальную зону. Облокотившись на стену, в ней сидел темноволосый парнишка и рылся в своем меню. Не долго думая, мы прибавили ходу.
  Лишь завидев нас, парень сразу же схватился за меч, подскочил и выставил его на нас.
  - Тише-тише! Мы тебе не враги.
  - А-а-а! Говорящие мобы! - с таким вот боевым кличем парень рванул на нас.
  - "Что за идиот! Он что, серьезно принял нас за монстров? Первый день в игре, что ли?" - пока я мысленно попрекал неизвестного, вытаскивая из-за спины Снейк, Сидо уже среагировала. Да с такой прытью, что мне на секунду даже завидно стало.
  Вспыхнув синеватым свечением, на ее левой руке появился баклер, которым она сразу же задоджила его выпад, и, не дожидаясь, пока тот опомнится, выбила меч у него из рук. То, с какой грацией она двигалась, было достойно восхищения.
  - А говорила, драться не умеешь, - усмехнулся я.
  - Так ведь я даже навыки не использовала. Просто удар отбила, - искренне удивилась она. По крайней мере, лукавства в ее голосе я не почувствовал.
  - Ладно, вернемся к нашим баранам. Ты кто такой? - обратился я к лежащему на полу парню.
  - К-кирк, - дрожащим голосом ответил он.
  - Ну дела! Нашлась пропажа! - весело вскрикнул я. - И как ты тут оказался, Кирк?
  - Я искал друга. - все так же испуганно продолжал тот. - Так вы не монстры?
  - Я - нет, а за этого не ручаюсь, - встряла моя спутница.
  - Ну спасибо! Не пугай бедолагу, а то он и так скоро в штаны наделает. - Я укоризненно покачал головой и вернулся к Кирку, - Твой друг - это тот бард, да?
  - Д-да, Спок.
  - Серьезно? Кирк и Спок? - я рассмеялся. - А я-то думал я один такой гик.
  Сидония поглядела на меня как на клинического идиота, и решила продолжить расспрос лично.
  - Значит Спок здесь?
  - Да. Маркер указывал на это подземелье. А вы что, из Армии?
  - Вроде того, - выдавил я, не прекращая хохотать.
  - Значит, вы пришли чтобы его забрать? - обреченно промолвил он.
  - Не совсем... погоди-ка, а чего нам его забирать?
  - Ну он... - и тут парень умолк. Что называется, прикусил язык.
  - Кажется, я знаю в чем тут дело, - наконец оклемавшись сказал я.
  Движением среднего и указательного пальца я открыл меню, полистал его чуток, и материализовал небольшой свиток. Развернув его, еще некоторое время искал в нем нужную графу.
  - "Разыскиваются", - вслух прочла Сидония. - Что это?
  - Список всех, кого мне необходимо ловить. Начиная с опасных убийц и заканчивая мелкими воришками. И-и-и... есть! "Спок - оранжевый игрок. Подозревается в воровстве, мошенничестве и прочих мелких грешках". Мда уж, ну и компанию себе Акира нашла.
  Сидо встревожено поглядела на меня, затем метнула взгляд на Кирка и подошла к нему вплотную.
  - Спок - где он? - от ее тона даже у меня мурашки по коже пробежали. Чего уж говорить о бедняге.
  - Я-я н-не з-знаю, - говорил он теперь заикаясь. - Н-наверно где-то впереди. Все остальное я уже облазил.
  - Ясно, пошли! - скомандовала она мне.
  - Погоди секунду, хочу у него кое-что спросить.
  - Только быстро. Акира возможно в беде. Я пойду вперед, а ты догоняй.
  - Слушаюсь, моя госпожа, - я фамильярно ей поклонился. Проводив ее взглядом, я снова повернулся к бедолаге. - А что ты, собственно делаешь? Нафига тебе его искать?
  - Ну, он пропал. Я пошел его искать. - Теперь он говорил более спокойно. Никогда бы не подумал, что могу играть роль "хорошего полицейского". - Понимаете, мы со Споком очень хорошие друзья. Можно сказать, не разлей вода. Потому когда пару дней назад не пришел на наше место встречи, я сильно переживал.
  - Ну да, как же! "Интерпрайз" без Спока уже не тот. - Я весело ухмыльнулся. Вообще-то, злоадство не делало мне чести, но что поделать: я - человек а не ангел. Впрочем, Кирк моего оптимизма не разделял.
  - Ничего смешного! - внезапно серьезным тоном заявил он. - Он всегда предупреждал меня, если куда-то уходил надолго. Иногда его могло не быть неделями, когда он... ну знаете - дела проворачивал. Но он всегда посылал весточку, случись что. Потому-то я и пошел его искать. Боец из меня не ахти, но что-то же делать надо было.
  - А чего было в Армию или, накрайняк, к проходчикам не обратится?
  - Ну, с Армией ему вообще лучше не сталкиваться, а среди проходчиков много его "жертв". Он знаете ли грабил только их. Они-то всегда могут заработать еще, а простому люду не так-то просто заработать денег, не выходя на поле боя. Даже наоборот, он иногда помогал деньгами местным, решал их проблемы и все в таком духе. Раньше-то этим занимались вы...
  - Можешь не продолжать. И так все понятно. Объявился в городе недоделанный Робин Гуд. Ну очешуеть теперь! Но все-таки, хотя бы нам можно было и сказать. Армия максимум отправит его в тюрьму, а вот монстры... После того, как человек умер, свобода для него значения не имеет.
  С этими словами я извлек из кармана синий кристалл и вручил его Кирку.
  - Вали домой, и не высовывайся, пока не напишу. Усек?
  Парень кивнул и сказал напоследок:
  - Прошу, спасите моего друга.
  - Без тебя знаю! - сказано это было пустоте. Парень уже исчез в огнях телепорта.
  
  
  Через пять минут я нагнал Сидо и изложил ей краткий пересказ нашего диалога.
  - И все равно, мне это не нравится! - сказала Сидо, пересекая очередной перекресток. - И вообще, причем тут Акира? Он что, решил ее похитить и требовать выкуп?
  - Не знаю. Впрочем, сомневаюсь. Тащил бы он ее тогда в данж.? К тому же, если верить его дружку, он все скилпоинты вкладывал в ловкость своих пальцев, а не в боевые навыки. А учитывая, что его все еще не поймали, он должно быть достаточно умен, чтобы не соваться в столь опасный данж без лишней надобности.
  - И что же тут тогда происходит? - Бедняжка совсем разнервничалась.
  - Не знаю. Узнаем, как найдем их.
  Мы продолжали следовать курсу, попутно уничтожая найтхантеров. Правда тут было довольно сложно встретить такую же большую группу, как на поверхности, потому они представлялись нам скорее досадной помехой, нежели серьезными противниками. Чем ближе мы подбирались к покоям местного босса, тем больше я чувствовал волнение своей спутницы. Ближе к концу она вовсе позабыла об осторожности и перла на пролом, оправдывая свою роль танка. Вот тут как раз и показали себя доспехи работы лучшего Мастера снаряжения. Ни одна тварь так и не смогла прокусить тонкие, но прочные пластины ее кирасы.
  Так, кое как пробившись к центру подземелья мы оказались в последней комнате. Дальше был только главный зал. По счастью, с его обитателем нам встретиться так и не пришлось. В последней безопасной зоне мы наконец нашли этих двоих.
  Однако представьте наше удивление, когда мы обнаружили ребят спящими в обнимку. Эти двое мирно посапывали на пороге опаснейшей твари в этом месте.
  - Это что за...? - озадачено протянул я.
  Сидо же вообще ничего не сказала. Просто стояла как вкопанная, и рот открыть не могла.
  - Алло, подъем! - крикнул я этой парочке.
  Первой глаза открыла Акира. Она оказалась такого же роста, что и моя подруга, со слегка курносым носом и русыми, подстриженными под каре, волосами. Она широко распахнула свои ясные очи, протерла их, а убедившись, что мы ей не мерещимся, похлопала своего рыжего приятеля по плечу. Он очнулся незамедлительно.
  - Ну привет, ребятки! И что вы тут, блин, делаете? - вопрос был скорее риторическим. Мне-то уже все было понятно, за исключением разве что нескольких нюансов.
  - А? Сидония-сама? Широ-доно? Что вы тут делаете? - не знаю, всегда ли у девушки такой странный, слегка картавый голосок, или только спросонья.
  - Вас спасаем! - возмущенно выпалил я. - Как я понимаю, свидание пошло слегка не так, да?
  Девушка смущенно покраснела и вцепилась в руку парня. Тот похоже все еще не до конца осознавал, что происходит.
  - Так вы все поняли? - смущенно сказала она.
  - Ну да. Достаточно было на вас взглянуть, и все стало на свои места.
  - А я вот ничерта не понимаю! А если вам кажется обратное, знайте - это иллюзия! - резко выпалила Сидо. - Что тут, черт возьми, происходит? - никогда до этого я не видел, чтобы это барышня столько ругалась. - Акира, почему ты ушла ничего не сказав? Мы же подруги, как-никак.
  - Давай-ка попробую объяснить. А вы, если что поправите, ладно?
  Акира зарылась носом в кофту Спока, а тот просто кивнул.
  - В тот день, когда твоя подруга встретилась с этим Робин Гудом, она в него по уши втрескалась. Да так, что прям жить без него не могла. Уж не знаю, что он такого ей наговорил тогда в таверне, но это явно помогло справиться ей со скорбью и вернуться к жизни. Ему, впрочем, она тоже безумно понравилась. Но вот проблема - наша подруга оказалась служителем закона, а он - преступником. Драма достойная романов. А потому, они решают покончить с прошлым и начать новую жизнь вдвоем. И все бы хорошо, если б не одно но: парню взбрело в голову устроить романтическое свидание в горах. А что же, спеть серенаду, стоя над краем обрыва - очень даже романтично! Проблема в том, что он совсем потерял голову от любви и не учел тот факт, что на днях был открыт 43-й уровень и все мобы на предыдущем уровне отреспавнились. В результате, на них напали и они, не способные защищаться, бежали куда глядели. Так они и оказались тут. Ну что, я в чем-то не прав?
  - Нет, все так, - тихо ответил Спок.
  - Но почему? Почему, Акира? Почему ты не сказала мне? Я бы поняла... - В голосе Сидонии слышались легкие всхлипы.
  - Прости меня, Сидо. Я хотела рассказать тебе, после того как мы вернулись бы. Я ни на секунду не сомневалась, что ты поймешь нас и поддержишь. - по щекам Акиры пробегали слезы. Она поднялась с места, подошла поближе и обняла свою подругу. Ну а пока девчонки придавались обнимашкам, я уселся рядом со Споком.
  - Вы же Цепной пес, верно? Теперь, полагаю, вы меня заберете? - голос его был тихим и спокойным. Похоже, парень уже смирился со своей участью.
  - Я должен.
  - Неужели ничего нельзя сделать? - жалобно сказала Акира.
  Она глядела прямиком мне в глаза. Мне стало не по себе. Чувствовал я себя конченым злодеем. Но не настолько же я тряпка, чтобы меня можно было разжалобить одним взглядом. Вот двумя взглядами - да! Глаза Сидонии, слегка опухшие от недавних слез, заставили мое сердце сжаться и остановиться. Этому взгляду было решительно невозможно сопротивляться.
  - Эх... знаете, пока мы бродили по этому треклятому лабиринту, я изрядно подустал, а потому мне срочно требуется закурить. Но поскольку моя дражайшая подруга не любит, когда я дымлю при ней, я пожалуй, отойду за этот угол и покурю там примерно минут пять. Ах да, я устал таскать за собой кучу имущества, так что я просто оставлю здесь эти телепортеры и мешок с золотом. - Сказав это, я многозначительно поглядел на окружающих. - Но когда я вернусь, я просто обязан буду доставить преступника в тюрьму, а члена гильдии - на ее законное место. Всем все ясно?
  - Да! - хором отозвались присутствующие. Таких радостных лыб я не видел даже когда открывали второй этаж Айнкрада.
  Отойдя за угол, я набил трубку и закурил. Меня одолевали странные чувства, но что я точно знал - я все сделал правильно. По крайней мере мое чувство справедливости полностью поддерживало меня, а с ним вообще довольно трудно примириться.
  Как и ожидалось, спустя пять минут кроме Сидо в зале никого не осталось.
  - Прости, кажется они сбежали, - фальшиво простонала моя подруга.
  - Какая жалость. И ведь след здесь обрывается. Навряд ли мы найдем их теперь. - с теми же нотками в голосе ответил я.
  И в этот момент моя подруга сделала то, чего я от нее не мог бы ожидать даже на смертном одре. Она мне улыбнулась. Притом не как обычно, а искренне, от души. В кои-то веке, мне снова хотелось улыбаться так же, как она сейчас.
  - Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. А сейчас, я бы предпочел заняться чем-то более интеллектуальным. Например, поспать!
  
  Вот так и закончилось это небольшое расследование. Но после него от моей смертельной тоски не осталось и следа.
  Глава 16: В погоне за "Бездушным"
  
  Левантейн, 24 уровень Айнкрада, октябрь 2023 года
  
  Нестись по городским улочкам босиком было крайне неудачным решением. Но, увы, тут уж ничего не поделать. Долг зовет, так сказать. Если быть более точным: этот самый "долг", в виде темноволосой сероглазой красавицы, сейчас отчаянно пытается сбежать. И получается у нее отменно, чего уж там. В отличие от меня бедного, девушка огибала повороты с изящностью достойной балерины. Я же путался в своих собственных штанах, то и дело натыкался на прохожих и вообще вел погоню крайне неуклюже.
  Причиной сего веселого занятия послужила одна барышня, попросившая меня оказать ей услугу. Учитывая, что за нее просил сам Штабной Казначей, отказаться было невозможно. Когда эти двое пришли ко мне в кабинет, глядя на их лица, я сразу же посчитал, что расследовать мне предстоит, по меньшей мере, особо тяжкое убийство. Зато вообразите мое удивление, когда подруга Мерсера начала свой рассказ с вот такого: "Все дело в том, что от меня недавно ушел парень!"
  Ну все, приехали! Сейчас дамочка попросит меня поохотиться на ее бывшего, чтоб тому неповадно было. С меня бы сталось вышвырнуть ребят из кабинета только после этого. Хорошо, что я этого все-таки не сделал. Дальнейший рассказ того стоял.
  По словам барышни, ее драгоценный бывший не просто бросил ее, а ушел к другой, цитирую: "небесной красоты девушке с глазами цвета ртути". Но, ни прошло и недели, как парень присылает девушке сообщение с просьбой о помощи. Заключалась она в следующем: "Пожалуйста, приди сюда. Я голый сижу на дереве. Разгони мобов и сними меня". Затем собственно барышня и пришла.
  Вот теперь, в истерике катаясь по полу, я, наконец, понял на кой Мерс притащил ее ко мне. Конечно, с такой проблемой она вполне могла бы обратиться к дежурному офицеру Армии, но парень, услышав лишь краем уха ее историю, немедленно притащил ее в мой кабинет. А что же, не все мне веселые истории рассказывать, надо и ему выпендриться.
  В итоге мы таки сняли бедолагу с дерева и отвели в штаб, чтобы тот все наконец пояснил. Как оказалось, поводов покататься по полу было еще предостаточно.
  Так вот, как оказалось сероглазая красотка - она же Сирена - была чудо как хороша. Заботливая, услужливая, милая... ну просто мечта. Так что, повстречавшись с ней неделю, парень решился сделать ей предложение. Та, конечно же, согласилась и в первую же брачную ночь обнесла парня до нитки. Предварительно обработав снотворным свою жертву, она обчистила весь инвентарь, а заодно и сундуки в его доме, после чего быстренько расторгла брак и отправила муженька восвояси, запихнув ему в руку и активировав кристалл телепортации в заранее отмеченную точку. И вуа-ля, дамочка набила себе карманы и скрылась в ночи, пока парень голый весит на дереве и надеется на спасение. План просто гениален, учитывая, что после такого позора не один человек в здравом уме не захочет обращаться за помощью.
  К ее несчастью, эта информация дошла до меня. Не то чтобы меня об этом кто-то просил. Просто во мне вдруг взыграло чувство справедливости и... чего уж греха таить, мужской солидарности. Так что вместе с этим делом у меня появилась возможность отмстить всем сердцеедкам в одночасье. За дело я взялся незамедлительно, так что наработки имелись уже к следующему утру. Все мои информаторы как один заявляли, что в их трактире обязательно есть пара-тройка подобных неудачников заливающих свою обиду имбирным пивом. А один завсегдатай трактирчика на 40-вом этаже поведал мне, что данная особа каждый день завтракала там. План созрел тут же. Одевшись в дорогие лохмотья, я отправился туда в качестве зажиточного обывателя - идеальная цель для брачной аферистки. Не прошло и десяти минут, как барышня, заглотив наживку, подсела за мой столик. Особой она оказалось на удивление приятной. Сирена была явно очень умной, хитрой и начитанной, так как поддерживать разговор на самые разные темы, но при этом незаметно флиртовать со мной, даме не составляло ни малейшего труда. Я же старался как можно убедительнее делать вид очарованного придурка. На какой-то момент я так вжился в эту роль (а это было не трудно), что подарил девушке дорогущее колье с витрины одной ювелирной лавки. Если бы мы были в старом мультфильме, уверен, что ее глаза выглядели бы как-то так ($__$). Собственно, после длительной прогулки по городу я пригласил ее выпить кружечку чего-то крепкого в баре. Ох, как же ловко она выливала все спиртное, пока я делал вид, что ничего не замечаю. Я впрочем, в долгу не остался. Мне пришлось использовать один внесистемный навык. Но если тот же Кирито, к примеру, своими навыками мог ломать мечи оппонентов, то я всего лишь незаметно подменял содержимое стакана. Главное незаметно провернуть пару операций в системном меню, а все остальное - дело техники, как говорится. Надо сказать спасибо за это Мерсу. Если бы не он со своими вечными "посиделками", хрен бы у меня был повод такому обучиться. Но что-то я забываюсь... Ах да! После нашей псевдо пьянки я сделал вид, что ели стою на ногах, и пригласил ее в одну из комнат на верху, сами знаете для чего. Девушка же решила, что это удачный способ не тянуть до свадьбы и обобрать меня прямо сейчас. Но вот незадача, когда ее жертва - то бишь я - уже вырубилась, необходимо было незаметно открыть инвентарь ее же рукой. В иных случаях все было проще: у женатых парочек инвентарь становится общим, так что обчистить человека можно даже на расстоянии. И вот, когда она уже предприняла несколько попыток, я решил ей подыграть и сам непроизвольно дернул пальцами. Меню открылось и барышня тут же начала вытряхивать мои вещи на пол. Но, вопреки моим ожиданиям, она сделала это не постепенно, а сразу. Так что я тут же оказался голым. Ну, трусы-то на мне, конечно, остались, но и только. В этот момент я решил, что пора действовать. Вскочив, я схватил дамочку за руку, но она тут же вывернулась и выскочила в окно. Такого поворота я не ожидал, так что пришлось в спешке натягивать штаны и лететь за ней.
  - Отвяжись от меня! - крикнула барышня, скрываясь за очередным поворотом.
  - Ну уж нет!
  Забежав в подворотню, я огляделся. Тупик. Сирены нигде не было, но за ту секунду разницы, что нас разделяла, телепортироваться она явно не могла. Стало быть - аферистка еще здесь. Сделав пару шагов, я прислушался к ощущениям.
  - Ку-ку! - с ухмылкой на лице произнес я, открывая крышку бочки. - Хорошая попытка, юная леди! Ну а теперь нам все же пора идти. Ничего, попоешь месяц-другой в камере и гуляй себе спокойно.
  - Ну да, пока опять не придумаю план какой-нибудь аферы. - Оскалилась барышня.
  - Валяй, но учти, в следующий раз я буду рядом!
  
  ***
  
  
  - Ну привет, гроза столичных трактиров и юных дам! - весело поприветствовал меня Мерсер. - Только что оформили твою добычу. Правда, больше чем на полтора месяца заключения ее авантюры не тянут.
  - И то хорошо! Хоть полтора месяца не придется бегать нагишом по городу. Остается надеяться, что меня так никто и не узнал. А то плакала моя репутация!
  - Ну да, я уже вижу заголовки завтрашних газет - "Цепной пес Армии светит голым задом на улицах Левантейна", - улыбаясь во все тридцать два, продекламировал мой приятель.
  - Да иди ты! И вообще, с тебя причитается, - возмущенно заметил я.
  - Это еще с какой радости?
  - А кто мне работенку подкинул. Не притащи ты ко мне вчера ту горемычную, ничего бы и не было!
  - Ладно, убедил. Все равно оно того стоило. Пойду, расскажу всем - вот смеху-то будет. - Парень вихрем вынесся за дверь, но захлопнуть ее не успел. Вдогонку ему отправилась глиняная кружка и попала точно в цель.
  - Ауч! Вот теперь точно всем расскажу! - эхом донеслось с лестницы.
  - "Да уж, веселенькое выдалось дельце. Но теперь мне определенно нужна передышка. Все-таки четвертое задание за неделю", - про себя подумал я, набивая трубку.
  Будто бы подслушав мой монолог, Вселенная тут же решила нарушить мои планы и прислала ко мне моего заместителя. Брин постучал в дверь, зашел и вежливо поклонился.
  - Хорошего вечера, семпай. Слышал вы только с задания. И как все прошло? - говорил то он вежливо, но я прямо чувствовал его злорадство.
  - Черт подери этого Мерсера! Что, уже разболтал? Когда он только успел?
  - Только что, на лестнице, - все так же вежливо поведал тот.
  - Все с ним ясно. Надо было не кружкой, а кувшином запускать! Может хоть память бы отшибло - и то хлеб, - продолжал причитать я.
  - Не волнуйтесь, сейчас вас это перестанет волновать. Я к вам собственно по делу. Только что был в зале совета и говорил с Юриэль, - хитро протянул он.
  - И как там поживает местный филиал ада? - Я огрызнулся. Не то чтобы мне действительно не нравилось общаться со своим начальством и коллегами. Просто сейчас любой, кто намеревается припахать меня к работе - потенциальный враг и злодей.
  - Да ничего так. Тихо, спокойно, лава хлюпает, грешники стонут - все как обычно. - С лицом полным невозмутимости подхватил мой зам. - Но вот какое дело: давеча вечером один из наших патрулей в городе увидел нечто странное. Ребята утверждают, что всего на пару минут зашли в таверну, чтобы убедиться, что там никто не дебоширит...
  - Ага, как же! Знаю я, что они проверяют - качество выпивки! - ехидно подметил я.
  - Не важно. Главное, что они наткнулись на какого-то подвыпившего парня, который явно что-то не поделил с другим посетителем. Они громко спорили, потому нашим пришлось вмешаться и тогда... - Брин сделал эффектную паузу, - парень перекинул одно из наших через бедро. Представляете?
  Я ошарашено взглянул на собеседника.
  - То есть, перекинул? Прямо в трактире? - я недоуменно хлопал глазами.
  - Ага. Выполнить такой трюк невозможно в трактире. Для этого нужно применить один из навыков "Боевых искусств", но он не может сработать в безопасной зоне, разве нет?
  - Да уж, и впрямь странно. - Я погрузился в раздумья, потягивая трубку. Спустя несколько минут все же резюмировал: - Нет, этого не может быть просто потому... что этого быть не может! Невозможно нанести реальный вред человеку в безопасной зоне, не вызвав его предварительно на дуэль. Даже та кружка, которую я недавно запустил в Мерса, разбилась не о его голову, а о защитный барьер нерушимых объектов. Максимум что он может почувствовать так это небольшую отдачу и большую обиду.
  - Вот и я о том же. Есть, конечно, вероятность, что ребята из патруля просто преувеличивают, но Юриэль настаивала на том, чтобы ты немедленно занялся этим делом, - задумчиво произнес Брин.
  - Накрылся мой отдых медным тазом. Ладно уж, пойду, поболтаю с ребятами. Будем надеяться, им просто почудилось, а иначе - у нас неприятности!
  
  ***
  
  
  - Мда, и вправду неприятности! - Я обреченно вздохнул. - Вы уверены, что все было именно так?
  - Да говорю же, он мне своим броском семь хитпоинтов снес. Потом такой ухмыльнулся, посмотрел на нас и ушел. Мы его даже догонять не стали, а то мало ли... - продолжал объяснения солдат.
  - И правильно сделали! Если он и вправду может такое, на рожон лучше не лезть. Что же, спасибо за рассказ.
  Я выходил из казарм с тяжелой головой и паршивым предчувствием. С подобным мне прежде сталкиваться не доводилось. За все время работы я сталкивался с кучей разных труднообъяснимых вещей: я видел, как ребята буквально воскресали из мертвых, как превышались дозволенные системой параметры просто благодаря воле и желанию человека, но ТАКОЕ!! Это было за гранью моего понимания. Если человек в трактире владел неким внесистемным навыков, его необходимо было срочно изловить. Подумать страшно, что стало бы с Айнкрадом, обучись все такому навыку. На улицах бы воцарился хаос, начались бы постоянные стычки враждующих гильдий и просто одиночные происшествия в местах, ранее огражденных от всего этого. Такого допустить нельзя было ни в коем случае. Но вот с чего начать поиски?
  Патрульные не успели сделать скриншот нападавшего, а описания их мало что дали. Ребята были так напуганы и ошеломлены, что показания расходились почти во всем. Единственное, что я подчеркнул из них: я ищу довольно таки высокого парня с черными волосами и в кожаном плаще. Не так уж плохо для начала, вот только под такое описание подпадало свыше ста человек. Даже Черный Мечник сперва входил в круг подозреваемых, правда, я сразу отклонил эту мысль. "Высокий" - это явно не про него.
  Словом, ситуация была не из легких. Поскольку начинать расследования мне было не с чего, я решил отложить это дело до завтра. Как бы я не любил ночь, а все же "утро вечера мудренее".
  Вернувшись в кабинет, я уселся в кресло около зажженного камина, раскурил трубку и предался раздумьям. Не скажу, что из этого вышло что-то путное. Зато мне удалось поспать без кошмаров. Ну, хоть что-то хорошее.
  
  ***
  
  
  Утро началось неважно. Мой сон потревожили самым наглым образом - еще до рассвета. Брин влетел в кабинет с огорошенным видом и поспешил отрапортовать:
  - У нас ЧП! Снова тот парень! Но на сей раз все еще хуже.
  - Надеюсь, он кого-то убил, а иначе я не встану, - буркнул я, не открывая глаз.
  - Не настолько хуже. Но все же. Вернее да, убил! Но дело не в этом! Вот, послушайте, - сбивчиво объяснял парень, после чего извлек из инвентаря помятый клочок бумаги и зачитал: - "Сегодня вечером наш патруль прочесывал окрестности центральной башни 22-го уровня и застал момент ограбления некой женщины тремя неизвестными. Однако, прежде чем мы успели подойти, игрок в черном плаще вылетел из кустов и уничтожил грабителей в мгновение ока, после чего так же быстро исчез. Просим обратить внимание: КУРСОР ИГРОКА НЕ ПОКРАСНЕЛ!" - закончил Брин.
  Я поднялся, посмотрел на своего товарища и вздохнул.
  - Сегодня явно не мой день!
  - Вы понимаете, что это значит?
  - Это значит, что ситуация становится опасней... и интересней! Похоже у нас объявился читер! - сонно проговорил я. - Ладно уж, иди поспи а я со всем разберусь. Как - не знаю, но разберусь.
  Когда за Брином захлопнулась дверь, я снова принял горизонтальное положение. На часах было 4:17.
  - "Такс, давайте-ка подытожим: по Айнкраду бегает парень, который способен атаковать игроков в безопасной зоне, при убийстве его курсор не темнеет, и показатели его достаточно высоки, чтобы поубивать всех с одного удара. А это значит... это значит... Это значит, что мы в заднице, господа!" - именно к такому выводу привели меня мои рассуждения. Радостного мало.
  Закурив трубку, я решил, что лучшим выходом из ситуации будет написать Арго. Уж кто-кто, а она в таких вопросах разбирается. Правда, просто так взять и спросить у нее я не решался, а потому назначил встречу в "Бочке".
  Барышня, конечно, выругалась хорошенько, за то, что разбудил в такую рань. Но стоило мне упомянуть о том, что завтрак за мой счет, тут же согласилась. Сошлись на том, что встретимся через два часа на нашем обычном месте.
  
  По правде говоря, в "Бочке Эля" мы встретились последний раз тогда, когда я еще не вступил в ряды Армии. Посему, когда я переступил порог заведения, меня охватила ностальгия. Девушка сидела в том же кресле, а на столе рядом стояло две кружки.
  - Оплатишь сам, как и обещал! - сурово произнесла она, когда я рухнул в кресло по соседству.
  - Куда я денусь. - В этот момент я даже повеселел, но, увы, ненадолго. - В общем, я кое-что хотел узнать.
  - Ну а как же! Не имры же ты со мной выпить пришел! - саркастично огрызнулась она.
  - Поверь, как только у меня появится свободное время - обязательно приглашу на чаепитие. Но с моим-то темпом, скорее уж игру пройдут быстрее, чем это случится.
  Мы засмеялись и чокнулись бокалами. Да уж, что-что, а у нас все по-старому.
  - Давай уже к делу. А то у меня времени, знаешь ли, тоже нет.
  - Вот и хорошо. К делу так к делу: скажи, тебе случайно не известен игрок, который может атаковать других в безопасной зоне, и имеет не темнеющий маркер над головой.
  Глаза Арго тут же округлились, но затем девушка вернула себе былую невозмутимость.
  - Знаю, но сказать не могу, - спокойно ответила она.
  - Это еще почему?
  - Это часть моей работы. Этот игрок платит мне за то, чтобы я не кому не давала о нем информацию. Так что уж прости, но ничем не могу помочь!
  - Платит тебе за молчание? И сколько же оно интересно стоит? Может я смогу предложить больше?
  - Не в том дело. Грош мне цена, если я разболтаю информацию об одном из моих постоянных клиентов. Единственное, что могу сказать - он силен настолько же, насколько ленив и невоспитан. - Со смешком в голосе произнесла Крыска.
  - Слушай, этот парень сегодня убил троих игроков.
  - Они были ПК-шниками?
  - Эм.. ну да, но...
  - Тогда в чем проблема? Боишься, что он отберет у тебя хлеб?
  - Да ну тебя! - я нацепил возмущенную гримасу.
  - Пойми меня правильно, я его на дух не переношу, но это вовсе не значит что он плохой человек, - слегка смущенно произнесла Арго. - Но если тебе и вправду так необходимо его найти...
  - Очень! - бегло подтвердил я.
  - Сейчас он где-то в данже 44-го уровня. Но я тебе этого НЕ ГОВОРИЛА! - после этого она встала, махнула на прощание рукой и направилась к выходу.
  - Спасибо за то, что НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛА. И кстати, если хочешь, можем как-нибудь пообедать, не прибегая к разговорам о делах.
  - Все может быть, - улыбнулась напоследок Арго.
  Оставшись один, я снова принялся обдумывать дальнейший план. За прошедший месяц я догнал по уровню проходчиков на переднем крае, но даже теперь не рискну сунуться в тот данж в одиночку без лишней надобности. Но этот парень, о котором раньше ничего слышно не было, оказывается, зависает на переднем крае как ни в чем не бывало. Персона этого игрока интриговала меня все больше. И в то же время, встречаться с ним лицом к лицу мне хотелось все меньше. Такой вот парадокс. Однако же, делать было нечего. Зацепок у меня и без того мало, так что оставалось только идти в данж переднего края.
  
  Добраться туда мне удалось лишь к вечеру. Стараясь избежать прямого контакта с врагами, я двигался аккуратно и незаметно. Учитывая, что почти весь уровень представлял собой пустыню, делать это было довольно сложно. Даже "стелс" не особо помогал.
  - "Кто же ты, черт возьми, такой и как ты это делаешь?" - вот каким вопросом я задавался, подходя к большим арочным воротам из черного камня.
  Белые стены башни светились в лунном свете, создавая ярко выраженный контраст. Ветерок шумел как-то тревожно, где-то вдалеке завывали Сплиферы (местный аналог койотов).
  Вообще, я давно заметил, что почти всегда мои приключения заносят меня в данж. Это конечно не так странно, особенно учитывая особенности этого места. Но все же...
  Стараясь превозмочь свое беспокойство, я все же вошел в пугающую темноту башни, даже не подозревая, кто поджидает меня там.
  Глава 17: Белоснежная неожиданность
  
  Пустота - вот что ожидало меня за дверьми данжа. Белая башня, простиравшаяся на несколько километров вверх, была полой. Передвигаться внутри можно было лишь по маленьким узким мостикам, что свисали над бесконечной пропастью. То и дело мостики извивались, закручивались, сменялись лестницами, а иногда - широкими платформами. Именно на них, в большинстве своем, и скапливались монстры, но встречались и одиночные особи, блуждающие по башне словно призраки. Населяли ее преимущественно высокие, крепкие ребята, происхождение которых сразу заставляло вспомнить египетскую мифологию. Их головы были позаимствованы у различных животных, птиц, рептилий и прочих тварей божьих. Оружие врагов варьировалось, но оставалось при этом близким к первоисточнику. Особенно опасными были те, кто был вооружен мечами серповидной формы заостренными с обратной стороны, словно специально сделанными для обезглавливания.
  Потому-то мне так не хотелось идти в этот данж. Пространства для маневров минимум, твари смертоносны как никогда, а заблудиться так и вовсе нефиг делать.
  Угораздило же парня попереться именно в этот данж! А мне теперь ищи его тут повсюду! Что забавно, Арго, конечно, очень неплохо расписала особенности его характера, но так и не назвала имени. И как мне его теперь, спрашивается, искать? Отлавливать первого встречного невоспитанного проходчика. Да завидев меня, любой начнет так себя вести!
  Идти приходилось очень и очень осторожно. Даже от "стелса" проку не было. Проскочить в метре от врага и остаться незамеченным, было абсолютно не реально. По крайней мере, не на том уровне, что у меня.
  С первым же врагом начались трудности. В большинстве своем, мой стиль боя подразумевал большую маневренность и использование окружающей местности себе во благо. Но толку-то мне от трех метров дорожки, вокруг которой даже стен нет. Пришлось выкладываться на полную.
  Лишь завидев меня, огромный моб с обличием Сета занес над головой позолоченный шопстер, сияющий от активации навыка, и обрушил мне на голову. Отбить такой удар было чертовски трудно. Для максимально эффективного парирования необходимо было, чтобы твой показатель силы был больше чем у врага. Я же почти все очки умений вкладывал в ловкость. Потому удар прошел успешно и снес мне около 13% хитов. Зато паузы после использования навыка мне хватило для контратаки. Отведя руку со Снейком за спину, я активировал четырехударный навык для кинжалов "Разрыв связок". Окутанный желтоватым свечением, клинок повел меня за собой. Спустя секунду все сухожилья монстра были поражены и над его головой, рядом с полоской хитпоинтов, оказался дебаф "Паралич", а сами хиты скатились в красную зону. Этот навык, как вы понимаете, не только наносил серию ударов по критичным точкам врага, но и парализовал его на несколько секунд. Вполне достаточно, чтобы развернуться и снести супостату голову.
  В таких сражениях я провел около часа. То и дело, оказываясь на краю пропасти, трижды проклинал себя, этого читера и вообще весь свет, но продолжал идти. Путь мне освещали маленькие светлячки, свет от которых отражался на мраморных мостиках. Спустя какое-то время я, наконец, вышел на первую свою платформу. На ней меня уже поджидала теплая египетская компания из Сета, Гора, и Анубиса. К моему счастью, платформа была достаточно широкой, чтобы по ней можно было бегать, прыгать и делать прочие трюки, не боясь оказаться "за бортом". Так что тут все было проще: три врага - три навыка. С первыми двумя все прошло почти гладко. Разве что пару раз зацепило копьем Гора, но это так - пустяки. По сравнению с тем, что устроил мне Анубис это и рядом не стояло. Он-то как раз был вооружен тем самым серповидным клинком. Его скорость почти не уступала моему Снейку, а силе ударов мог бы позавидовать даже гигант с 25-го. Первое время я только и мог делать, что уклоняться. В конце концов мне пришлось применить хитрость и пустить в ход "Ба-бум". Так я назвал самодельную дымовую гранату, изобретенную как-то раз во время экспериментов с варкой лечебного зелья. (Что? У меня тоже есть хобби!) В общем, после того как враг был на некоторое время дезориентирован, я в срочном порядке применил "Диагональный разрез". Слегка подпрыгнув и ухватившись за его руку, разрезал монстра от плеча до ключицы.
  Когда последний монстр рассыпался на пиксели, передо мной возникло системное окно. Надпись гласила: "Найдена часть квестового предмета. Загрузить ивент?". Кнопку "Да" я нажал не задумываясь. За что я и люблю ММО, так это за то, что тут всегда что-то происходит. В моем инвентаре очутился "Осколок лунного хопеша".
  - "По-видимому, остальные осколки я найду так же. Ну вот и славно, будет подарок для Брина. Он как раз любит изогнутые мечи, так что подарочек с переднего края будет ему по душе" - подумал я и уставился вверх. - "Да уж, идти еще прилично..."
  Додумать я не успел. В пространстве надо мной я заметил некое белое пятнышко. Что-то белоснежное падало с неба.
  - "Звезда?" - пронеслось у меня в голове.
  Чем бы оно ни было, это белое летело прямиком на меня. Десять, пять, два метра!
  - Черт... - это было последнее, что я успел сказать.
  После этого на меня обрушилось нечто, весящее килограмм сорок, не меньше! Я рухнул на землю лицом вниз и едва мог головой пошевелить. Благо хоть хитпоинты почти не пострадали. Притом я явно почувствовал, как что-то укололо меня в зад...
  Я слегка повернул голову и обнаружил причину покалывания. Аккуратно покачиваясь, сверкая лезвием и закругленной гардой, из моей задницы торчала рапира. Мда...
  Сопоставить все данные оказалось не сложно. Белое, сорок кило, рапира...
  - Белоснежка, это ты? - сказал я, пытаясь подняться. Сбросить с себя чужое тело оказалось не так-то просто.
  - Ух ты ж... как все болит-то! - простонала девушка. Хвала Системе, она все-таки встала с меня и уселась рядом, потирая ушибленные конечности.
  Про себя я отметил, что с нашей последней встречи она слегка изменилась. Снаряжение было высокоуровневым, в этом не было сомнений. В противном случае она бы расшиблась вусмерть, хотя это скорее моя заслуга. Такую подушку безопасности как я еще поискать. Да и в целом она выглядела чуть более бодро, чем тогда. В трактире-то на ней вообще лица не было.
  - Да ты в своем репертуаре, я погляжу. Объявилась как снег на голову, - подметил я. - Не думал, что мне когда-то придется употребить это выражение в прямом смысле. - Продолжал я, стараясь теперь извлечь из своей пятой точки посторонний предмет.
  - Я, что ли, на тебя рухнула? Мог бы и словить! - оскалилась девушка.
  - Ну уж прости, не додумался! - не менее едко ответил я. - И что, кстати, произошло? Ты откуда летела?
  - Качалась уровнем выше, но моб выбил меня за пределы арены. Вот и летела себе, - спокойно отозвалась та.
  Затем встала, хорошенько потянулась и накинула капюшон.
  - А что тут забыл Цепной Пес Армии? - грубо рыкнула барышня. - Не уж то по мою душонку пришел?
  - Хей! Зачем так жестко? Я-то думал мы друзья? - с непроизвольными нотками сарказма ответил я. - Да и на кой ты мне сдалась? Курсор у тебя не красный, а значит, и ловить тебя мне незачем.
  - Поверю на слово. - С этими словами барышня развернулась и зашагала в сторону следующего мостика. - Мне надо возвращаться!
  - А "спасибо" сказать?
  - Ну, спасибо, а теперь отстань...
  Я посмотрел вслед уходящей барышни, не понимая причину ее недовольства. Вроде бы в последний раз все прошло более-менее прилично, так чего она теперь-то на меня взъелась?
  - А ты что, не в ладах с Армией? - задал я вопрос, нагоняя Белоснежку.
  - Вроде того. А вообще, вы мне просто не по душе. Вечно гнете свою линию и плевать вам на других.
  - Ну не равняй всех под одну линейку! Я, может, тоже не разделяю некоторых взглядов моих коллег...
  - А чего тогда не уйдешь?
  - Ну... все не так просто! Есть люди, которые на меня полагаются. Моя работа заключается в том, чтобы отлавливать потенциально опасных игроков, а остальные дела гильдии меня мало интересуют.
  - Ну как скажешь, - отмахнулась она.
  Пару метров мы прошли молча, после чего настал ее черед задавать вопросы.
  - Так что же ты тут делаешь?
  - Я? Кое-кого ищу. Может, хоть ты мне поможешь? Не видела здесь никого в черном плаще и такими же черными волосами?
  - Неа! Впрочем, я тут всего пару часов, так что могла и не заметить. Можешь поискать выше, - ответила Белоснежка.
  Я поднял голову и уставился темноту. Все же удивительно, как только она не разбилась с такой-то высоты.
  - Слушай, а ты что, одна тут качаешься? Опасно ведь!
  - Без тебя знаю! - огрызнулась моя собеседница.
  - Тебе бы хоть в гильдию какую вступить. По крайней мере, будет кому ловить тебя, кода ты снова надумаешь полетать.
  - Ну уж нет, это мы уже проходили, и... - тут девушка запнулась, будто боялась сболтнуть лишнего. - В общем, ничего хорошего из этого не вышло.
  - Ты из-за этого так параноишь? - невинно спросил я.
  Девушка искоса глянула на меня из-под капюшона. Свет ее янтарно-желтых глаз все так же был способен напугать кого угодно до чертиков. По-видимому, я затронул тему, на которою было наложено негласное табу.
  - Понял-понял. С гильдиями ты не в ладах, - поспешил успокоить я ее.
  Дальше мы шли в абсолютной тишине. Подвесная дорога тем временем сделала крутую спираль и вывела нас на еще одну площадку. Эта была побольше, так что уворачиваться от атак монстров здесь было удобнее. Но и их самих было куда больше. Семеро богообразных монстров одновременно повернулись к нам.
  - Это отсюда тебя скинули?
  - Ага.
  - Такс, у меня предложение. - С этими словами я кинул девушке приглашение в группу. - Объединимся в партию ненадолго.
  - Блин... ладно, все равно выбора у меня нет. - Буркнув это, дамочка нажала "Принять".
  Не сказав больше ни слова, мы ринулись в атаку. Я взял на себя троих справа, а она - четверых слева.
  Сражаться бок обок с кем-то мне не доводилось уже довольно давно. Последними людьми, с которыми я объединялся в партию, были приятели Арго в тот злополучный майский день. С того момента прошло много времени, так что я уже позабыл, какого это. Единственное что помню о том моменте - фразу самурая Кляйна: "О боги! У нас в партии парень с ником Лирой". К слову, смысл этой шутки я понял гораздо позже.
  Я это все к чему: сражение в партии с кем-то - совсем не одно и то же, что биться в одиночку. С этого момента жизнь твоего напарника так же важна, как и твоя собственная, и моя излюбленная тактика "Бей и беги" тут не применима. С другой стороны, было довольно непривычно ощущать поддержку другого игрока, полагаться на него и доверять ему свою жизнь. Я уже привык к тому, что помощи в битве ждать не стоит, а значит на кон поставлено все.
  С такими вот мыслями я и проводил атаку за атакой, уворачиваясь от вражеских копий и хопешей. Приглядывать за своим компаньоном я тоже не забывал. Впрочем, девушка справлялась куда лучше меня. Сразу было видно заядлого проходчика: точность и скорость ударов, реакция, подвижность - все было на высоте! Одно лишь "но" - манера сражения Белоснежки не позволяла ей сохранять хитпоинты в целости. Она атаковала врагов, невзирая на собственное здоровье. Этого мне было не понять. "Победа любой ценой" - точно не мой девиз. Мой звучит как "Победа недорого".
  Расправившись с двумя оппонентами, я смог сохранить 75% своей жизни, в то время как Белоснежка пришила троих, но при этом была на грани между желтой и красной зоной. И вот как раз в этот момент я почуял неладное. Добив третьего моба, барышня не заметила еще одного, готовившегося атаковать ее со спины. Монстр с головой орла уже занес опасливо сверкающий топор над своей головой. Еще мгновение, и от моей приятельницы останутся лишь осколки.
  Сам не знаю как, но за ту долю секунды, что оставалась до решающего удара, я преодолел почти шесть метров и выставил кинжал перед собой. Оставалось лишь молиться. Звук летящего метала, а затем лязг от удара клинков. Все произошло мгновенно. Клинок буквально вылетел у меня из рук и отскочил на пол, а лезвие вражеского топора вошло мне в плечо сантиметров на десять.
  Только в этот момент девушка обернулась и тут же обомлела. Растерянный и испуганный взгляд, дрожащие губы и имя, срывающееся с них. Не мое - чужое. И вот тогда-то я понял, что произошло с Белоснежкой. Она не в первый раз видит, как из-за нее страдают и гибнут. Ну, то есть гибнуть я, конечно, не собирался, но в тот момент девушка именно так и подумала.
  - Не стой как истукан - добей его! - рявкнул я ей, ухватившись обеими руками за тонкое древко топора.
  Быстро встрепенувшись, девушка отвела рапиру назад, и, с криком "Открой клювик пошире", вогнала монстру прямиком в пасть. Тот рассыпался вместе с топором.
  - Черт, незабвенная, не делай так больше! - я с облегчением вздохнул.
  - Ты в порядке? - она наклонилась ко мне и осмотрела рану.
  - Не переживай, так просто меня не убить. Лучше займись-ка последним, - я кивнул в сторону оставшегося в одиночестве Сета.
  Пока моя временная напарница зверски уничтожала недруга, я нашарил в инвентаре парочку лечащих зелий. Осушил одно залпом, а второе поставил рядом. Полоса хитпоинтов медленно поползла вверх.
  Вскоре все закончилось.
  - Ты нахрена на рожон полез? - громко вскрикнула барышня, подойдя ко мне вплотную.
  - Так ведь тебя спасал!
  - А я тебя об этом просила? Может я сама прекрасно справилась бы!
  - Ладно, в следующий раз постою в сторонке и погляжу на это. А пока, будем считать, что ты моя должница. - Я лучезарно улыбнулся Белоснежке и протянул вторую бутылочку с зельем.
  - Что это? - Она подозрительно покосилась на зелье.
  - Смертельный яд, блин! Пей, давай. И не думай отпираться. Я прекрасно понимаю, что у самой хилок нет.
  - С чего ты это взял? - спросила та, беря таки склянку.
  - Ни после того грациозного полета, ни даже перед битвой ты не восстановила свои ХП. Учитывая то, с каким параноиком я имею дело, вывод напрашивается лишь один - тебе просто нечем.
  - А ты наблюдательный! - девушка залпом осушила склянку и одобрительно хмыкнула.
  - И все же, не следует тебе одной в такие опасные места ходить. Черт с ней с гильдией, но хоть бы напарника себе нашла!
  Девушка молча уставилась на меня, несколько секунд осматривала как музейный экспонат, и изрекла, наконец:
  - Откуда столько заботы?
  - От широты душевной! - ехидно оскалился я. - Обидно мне, когда хорошие люди зря свою жизнь прожигают.
  - А сам-то - вон как под топор кинулся. Что, решил, что себя за хорошего можно и не считать?
  - Я - отдельный вопрос. По правде говоря, я более чем уверен, что заслуживаю жизни куда меньше чем ты, - тихо сказал я. Откровенно, мне не хотелось развивать эту тему, потому я извлек из кармана трубку и принялся ее раскуривать. Благо, девушка поняла мой жест правильно и расспросов не последовало. Так мы просидели несколько минут, пока...
  - ШИ-И-РО!!! - раздался крик где-то вдалеке. Спустя пару секунд на горизонте показался какой-то седоволосый парень с мечом на перевес.
  - Что? - хором крикнули мы, после чего переглянулись.
  - Это Волкс, мой напарник! Он ко мне обращался.
  - А откуда он тогда знает мой ник?
  Мы сидели как два истукана, посреди платформы, и тупо пялились друг на друга.
  - То есть ты..?
  - Да. А тебя зовут..?
  - Да.
  После чего вместе же подняли глаза и глянули в верхний левый угол своего поля зрения, где красовались ники наших аватаров.
  То, что мы там увидели заставило нас расхохотаться на весь данж. Подбежавший к нам парень первое время даже не рисковал заговорить, а то мало ли, вдруг полоумие заразно.
  - Что же, приятно познакомиться, Широ!
  - Взаимно, Широ!
  Сказав это, мы продолжили ржать с двойной силой. Бедный Волкс наверное окончательно потерял веру в происходящее. Более-менее отсмеявшись, Белоснежка, наконец, сказала:
  - Так ты все-таки представлялся! Ну, тогда, в трактире. А я думала ты как-то мой ник разузнал и поиздеваться решил.
  - Ну, знаешь ли! Тот день, когда меня перестанут считать самым кровожадным существом на планете, я объявлю своим вторым днем рождения! - затем я перевел взгляд на огорошенного парня, поднялся и пожал ему руку. - А ты, стало быть, Волкс?
  - Ага... - протянул тот.
  - Рад встрече! А я Широ. Ну знаешь, так же как твоя Широ, только имя написано иероглифами, а не латиницей.
  Парень понимающе кивнул и уставился на Белоснежку.
  - Нифига я не "его"! Мы временные напарники. Ударение на слово "временные", понял? - закипятилась Широ.
  Все же странно было осознавать, что у девушки был такой же ник как у меня. Если прибавить к этому еще и кучу схожих моментов во внешности, картина выходила и вовсе нелепой. Ну прям разделенные при рождении близнецы воссоединились, хех!
  - Да-да, конечно! - сказал я, поворачиваясь по направлению к следующему подъему. Но проходя мимо девушки, не смог упустить момент, а потому тихо прошептал: - Смотрю, ты все-таки нашла человека, на которого можешь положиться! Смотри не упусти его! - и затем добавил громче, обращаясь к Волксу. - И ты давай береги ее! А то не все же мне за тебя отгребать.
  Весело улыбнувшись этим двоим на прощание, я нажал кнопку "Покинуть группу" и оставил напарников наедине.
  Глава 18: Если не можешь победить...
  
  Насвистывая веселую мелодию, я брел по очередному мраморному мостику. Окруженный пустотой, я даже не отвлекался на созерцание окружающих меня красот, полностью предавшись раздумьям.
  Удивительная все же получилась картина. До сих пор я полагал, что, не считая меня, Белоснежка - самое отстраненное существо, какое только можно найти на всех этажах Аинкрада. Но нет же, даже она умудрилась обзавестись напарником. И не нужно быть великим сыщиком, чтобы понять - девушка очень ценила и дорожила им. Достаточно просто сравнить ее обычный взгляд, с тем, как она смотрит на Волкса. Я, откровенно говоря, хоть и был рад за подругу, чертовски ей завидовал. У меня никого подобного не было и в помине. Нет, с тех пор как мы попали сюда, я обзавелся множеством приятелей, хороших знакомых и друзей. Но все же, это не одно и тоже. Наверное, во всей парящей крепости не найдется человека, которому я мог бы всецело доверять. То, что я был готов отдать жизнь за каждого из своих товарищей, еще не означает, что я могу доверить им свои самые сокровенные тайны. Не такая уж это и ценная штука - моя жизнь. И это, честно говоря, меня очень печалило.
  Как бы там ни было, сейчас у меня имелись дела поважнее. Злобный читер все еще не был пойман. Я прибавил ходу.
  Прошло около часа, прежде чем я добрался до вершины. Я, к слову, все же нашел способ обходиться без вечных стычек с мобами. Благодаря тому, что с каждым этажом площадки становились все шире, я умудрялся прошмыгнуть между кучками египетских божеств максимально незаметно. Достаточно было просто совместить навыки "стелс" и "спринт". Зато, забравшись на последнюю площадку, я понял, что сделал одну ошибку.
  Всего на этом этаже было пять платформ, к каждой их которых можно было подойти только снизу. Центральная же платформа и вовсе была окружена синевато-прозрачной сферой. Осмотревшись по сторонам, я понял, в чем причина. Силовой барьер питался от четырех монстров, расположенных на разных платформах. То есть к боссу было не пройти, не победив его миньонов. Думаю, сражения даже с одной этой тварью отнимет у нормальных проходчиков несколько часов. Мне же связываться с ними было и вовсе смерти подобно. Гигантский сфинкс без труда смог бы сделать из меня котлету, просто наступив на мою тушку.
  И вот тогда у меня возник вполне резонный вопрос: "Где же этот читер?"
  Чтобы обнаружить его мне пришлось задействовать свою смекалку на максимум. Теоретически, отследить игрока в данже невозможно, если только он не является твоим супругом/супругой. Но если иметь прокачанный навык "выслеживание", можно отследить передвижения человека в пространстве, так сказать, по горячим следам. При его активации вы начинаете видеть все следы, оставленные кем бы то ни было за последние два часа. Обычно это мало что дает. В городе, например, отследить кого-то таким образом вообще невозможно. Следы просто теряются в сотне других. Но здесь, в данже, кроме меня, Белоснежки с ее напарником и этого читера никого больше не было. Так я думал. Но активировав скил, я увидел две пары следов. Первые отпечатки, подсвеченные желтым, были оставлены парой мужских сапог, в этом нет сомнений. Но вот вторые принадлежали девушке. Я сперва подумал, что это были Широ и Волкс, но тут же вспомнил как не далее чем полтора часа назад она созналась, что была тут всего пару часов, а значит не могла добраться до сюда. В противном случае ее следы просто бы исчезли. Получалось, что у нашего читера тоже есть подружка. Мне даже обидно стало. Даже у плохих парней есть подружки. Хотя почему "даже"? В этом-то как раз нет ничего удивительного. У любого школьника с супер-способностями обязательно есть красотка-подруга, которая безумно в него влюблена. Закон жанра, что тут скажешь.
  Вернувшись обратно на пару уровней, я последовал за следами по другой развилке. На пути мне не попалось ни одного моба, зато их оружия было полным полно. Кто-то явно не терял времени даром.
  Теперь вопрос заключался в другом: "Если этих ребят всего двое, как они справились с такой оравой монстров?" По-хорошему тут нужен был целый отряд из танков, дамагеров, и еще парочкой человек поддержки. Но вот так, вдвоем! Я уже боюсь их!
  Вскоре, следы вывели меня на платформу, прямо напротив той, где я был всего пару минут назад. Вот тут-то я и застал игроков.
  Парень со смоляно-черными волосами весело раскидывал богов по всей площадке. На каждого приходилось максимум два удара. Девушка же стояла поодаль и наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.
  Мне повезло: я не успел до конца взобраться на платформу и вовремя пригнулся. На всякий случай даже стелс использовал. Это дало мне время, чтобы рассмотреть ребят получше.
  Парень был действительно высоким; во всяком случае, не ниже меня. Волосы были растрепаны, и виной тому даже не схватка с монстрами. Зато глаза его были действительно запоминающимися: один красный, другой цвета индиго. Как ребята из патруля умудрились это проглядеть - ума не приложу. Плащ его, к слову, и правду походил на тот, что носил Черный мечник. Но на этом понятные мне вещи заканчивались. Ни его оружия, ни навыков я ранее ни разу не видел. Да и какая собственно разница. Главное что парень чертовски силен и обладает, по-видимому, уникальными во всем Аинкраде навыками... Уникальными, да?
  - Если ты думаешь, что невидимый, то знай - ты сильно заблуждаешься! - с ухмылочкой на лице, крикнул парень, добив последнего врага.
  И как он, мать вашу, узнал, что я здесь. До сих пор, НИКТО НИРАЗУ не смог вычислить меня, если я сам того не хотел. Чтобы разглядеть меня, он должен был быть, по меньшей мере, уровней на десять выше меня.
  Тихонько выругавшись, я поднялся и отменил действие навыка. Мое прозрачное тело замерцало и снова стало вполне себе обычным.
  - Как ты узнал, что я здесь? - озадаченно поинтересовался я.
  - Да никак, просто увидел! А что, не должен был?
  - Ну, до сих пор мне удавалось идеально скрывать свое присутствие. - Я вздохнул.
  Занятно, но парень совсем не вселял ни страха, ни благоговейного трепета. Только подзатыльник ему хотелось дать. И это было довольно странное для меня чувство. На каждом подобном задании я всегда точно чувствовал, что представляет из себя тот или иной игрок. Как правило все они были до жути неприятными типами, потому, когда мой клинок все же добирался до них, я не чувствовал ни страха, ни сожалений. Вообще ничего! Но тут совсем другое дело. Парень передо мной был похож на кого угодно, но только не на сбрендившего маньяка-читера. Я даже растерялся на мгновение.
  - Ну и на кой хрен ты за мной следил? - все так же невозмутимо продолжал парень. - Неужели еще один наемничек нарисовался? Спешу тебя огорчить, убить меня у тебя не выйдет.
  - Наемник? Убить? - теперь я окончательно утратил понимание ситуации.
  - Не горячись, Дэри! Посмотри на него повнимательней. - На этот раз голос принадлежал девушке.
  К слову, я только сейчас обратил на нее внимание, получив очередной повод прикусить губу. Она оказалась настоящей красоткой. Пышногрудая, дама примерно моего возраста обладала просто сногсшибательной фигурой, короткими до плеч темно-синими волосами, кончики которых были окрашены серебром, и просто ослепительной красоты личиком.
  - Так-так! Да ты, я погляжу, из Армии. Но вопрос остается прежним: чего надо? - продолжал тем временем парень.
  - Я бы хотел задать вам пару вопросов, - тоном полисмена ответил я. - Это вы напали вчера на троих грабителей в лесу 22-го уровня?
  - Ага. Только я не напал, а наоборот защищал свое имущество. - Он кивнул в сторону девушки и тут же получил затрещину.
  - Это тебе за "имущество"! - рыкнула девушка. - Прошу его простить, Дэриан не слишком воспитан. Меня зовут Лисара, а вас? - девушка так лучезарно улыбалась, что я даже слегка засмущался.
  - Для вас я - Цепной Пес Армии, - спокойно ответил я. Положение обязывало меня вести себя сдержанно и серьезно. Однако же, дружелюбие девушки слегка выбило меня из колеи. - Так это вы были той девушкой, на которую напали?
  - Да, я возвращалась к нам домой из города, а этим ребятам показалось, что я - весьма неплохая добыча. Теперь им можно только посочувствовать.
  - Вот как. Что же - ладно раз так. Это подпадает под определение самозащиты, хоть ваш друг и перегнул слегка палку. Но вот то, как он может атаковать игроков в безопасной зоне, интересует меня куда больше, - все также спокойно и слегка строго сказал я.
  Ребята тот час же переглянулись и насторожились.
  - А тебе это откуда известно? - спросил парень. Как я понял, его звали Дэриан.
  - Из надежных источников. - Я старался сохранять невозмутимость, но если вспомнить, как я об этом узнал, на лицо тут же наползала ухмылочка. - А сами не помните, как пару дней назад устроили пьяный дебош в одном трактире?
  - Чего? - Лисара тут же уставилась на своего друга. Тот виновато почесал затылок. - Дери, ты же говорил, что был в данже?
  - Эм... ну я и был. Просто потом встретил... старого знакомого, и мы немного повздорили.
  - Ты его хоть не убил?
  - Не успел. Парень быстро бегает. А как только дружки этого, - он махнул в мою сторону, - помешали нам, он сразу дал деру. Ну, я разозлился и швырнул одного из них об стену. Ну, с кем не бывает, а?
  - Боже, ну хоть все живы остались...
  Про меня эти господа, похоже, вообще позабыли. Насколько я понимал, эта семейная парочка была ни капельки не напугана моими расспросами. Пожалуй, даже не взволнована. Обычно при моей профессии, когда дело доходит до расспросов, ни один игрок не будет так спокойно себя вести.
  - В любом случае, я бы хотел поговорить с вами в моем кабинете, - напомнил я о себе.
  - Ну уж нет! Не хочу я куда-то переться. Мне и тут неплохо живется. - Парень отмахнулся и собирался уже уходить.
  - Тогда мне придется вас заставить. - С этими словами я извлек из ножен Снейк и встал наизготовку.
  Признаюсь, мне было чертовски страшно. Меньше всего на свете мне хотелось сражаться с ним здесь. Мало того, что местность для меня не слишком благоприятная, а на их стороне численное превосходство. Я прекрасно понимал, что разница между нами просто колоссальна. Но что поделать - положение обязывает.
  - О как! Ну попробуй, Песик. - Парень ехидно оскалился и достал со спины свой меч. Длинный клинок был украшен красными полосами, в яблоке красовался изумруд, а рукоять была обмотана белой тканью. Выглядело устрашающе.
  План был прост: рывком подобраться к парню и парализовать его. Собравшись с мыслями и уняв дрожь в руках, я потянулся в карман и как можно сильнее сжал пальцами зеленый кристалл. Но...
  Как только я был готов стартовать, парень исчез. Просто растаял в воздухе и... очутился у меня за спиной. Ни с чем подобным я не сталкивался, потому даже не знал, как реагировать. Да и не успел бы. Дэриан нанес мне диагональный удар, который откинул меня метра на три. Я даже сообразить не успел. Прорыхлив землю собственным лицом, я остановился почти у ног Лисары. На то чтобы прийти в себя и оценить ущерб ушло секунд пять. Руки и ноги были целы, но вот хитпоинты... упали до 7%. После первого же удара!
  -Что за?.. Как так-то!? - выругался я, забыв о былой сдержанности.
  - И это я навык даже до конца не провел! - парень вовсю веселился. - Ну ты даешь! Что-то хиленький ты какой-то для бойца Армии. Небось, на передний край только пейзажами покрасоваться выходишь.
  - И все же, что это было? - Вопрос я задал скорее для того, чтобы выиграть немного времени. Ответ мне и так был известен.
  - "Теневой рывок" - прием дающийся...
  - При наличии уникального навыка, да?
  - А ты не дурак, я погляжу. Слабак, но не дурак! - он уважительно закивал. Желание навешать ему люлей увеличивалось в геометрической прогрессии.
  - Не расскажешь, как ты его получил? - спросил я в надежде услышать внятное пояснение, но где там!
  - Обойдешься! - парень подошел поближе. На какой-то момент я решил, что сейчас меня окончательно прибьют. Но нет - достал из инвентаря лечащий кристалл и швырнул его мне. - Я сегодня добрый, потому отпущу живым.
  После этого парень с девушкой достали синие кристаллы и исчезли, оставив меня валяться на полу.
  Это был полнейший провал. Я чувствовал себя разбитым и беспомощным. Меня избили как маленького котенка, изваляли в грязи а потом снисходительно помиловали. Более паршивой участи я себе и представить не мог. Не то чтобы он слишком уж задел мою гордость, но лучше бы уже прибил окончательно, чем оставил все так. И знаете что? Теперь мне еще больше хотелось ему навалять. И долг тут совсем не причем.
  Однако же я понимал, что в этот раз все нужно было сделать по-умному. Мне нужен был план, притом хороший. Хотя... если подумать, то каждый мой план накрывался медным тазом, и я все равно действовал по обстоятельствам. Станет ли этот случай исключением из правил - посмотрим!
  
  
  Определить, куда отправилась эта парочка, было не сложно. Лисара упомянула, что как раз шла домой во время недавнего происшествия. На 22-ом уровне не так уж много домов, которые можно приобрести. Этот уровень вообще был довольно тихим и безлюдным. Так что, найти их жилище мне удалось уже к утру. Помимо этого, теперь, когда я знал ники интересующих меня игроков, я наконец смог навести о них справки. Узнал я немного, но всяко лучше, чем идти на битву с врагом о котором ничерта не знаешь! На такую глупость был способен лишь Кибао, да и тот, полагаю, усвоил урок.
  План мой был как всегда гениальным и идиотским в одночасье.
  На рассвете я уже стоял под порогом "Особняка читеров". Он стоял почти на самом краю обрыва, что было мне только на руку. Чем меньше у них путей для отхода, тем лучше.
  Настало время взять реванш.
  - Дэриан! Выходи гулять! Мы на качелях, - по-идиотски крикнул я, вспоминая моменты из своего детства.
  Ждать пришлось около четверти часа. Сперва ничего не происходило вовсе, затем раздались матерные отзывы о "будущем покойнике", и вот, наконец, дверь открылась. Хозяин дома был зол как Лорд Кобальт на последнем издыхании. Что характерно: из одежды на нем были только штаны, футболка и домашние тапочки.
  - Ну и кому тут жизнь не дорога, - зевая, огрызнулся Дэриан, обводя взглядом опушку в поисках злостного разбудителя.
  Увидев меня, он оскалился, извлек из инвентаря меч и направился ко мне. Вот тут-то и пошел в ход мой план. Сорвав с пояса кнут, одолженный мною у нашего сублидера, я замахнулся и ударил. Дэриан ловко уклонился от атаки, и азартно ухмыльнувшись сказал:
  - Интересная попытка! Но - увы - мимо!
  - А вот и нет, - сказав, дернул натянутый кнут на себя. За Дэрианом раздался грохот чего-то тяжелого.
  - Это что еще за херня? Нафига ты шкаф притащил?
  Да. Это был звук падающего шкафа. Я не нашел более умного способа отрезать муженька от женушки и безопасной зоны заодно, чем забаррикадировать дверь шкафом. Пришлось изрядно повозиться. Дело в том, что поставить туда какой бы то ни было предмет мебели, можно было лишь одним способом - установить там магазин. У каждого уличного торговца имеется свой персональный коврик, на который они выкладывают свои товары. Вся прелесть в том, что никто кроме них самих не может сдвинуть товар с места. Потому, аккуратно поместив шифоньер на таком вот коврике за дверью, я ждал удачного момента. И вот он! Первый пункт плана исполнен.
  - Дэри, ты в порядке? - раздался обеспокоенный голос из дома. К моему удивлению, он принадлежал не Лисаре. Был более детским, что ли.
  - Все в порядке! Сейчас кое-кто получит от меня ***** и все снова станет нормально, - преспокойно произнес читер.
  - Не смей материться при моей сестре! - вот этот голос принадлежал уже Лисаре.
  Я не ожидал такого, но на мой план это не особо влияло. Дэриан, тем временем, сделав знакомое движение клинком, снова растаял. А значит...
  - Твою мать! Ну что на это раз? - раздался голос у меня из-за спины. Обернувшись, я увидел следующую картину: парень пытался разомкнуть капкан на своей ноге. Получалось у него не ахти как. Второй пункт - есть!
  - Ну что, теперь готов говорить? - едко произнес я. Ох, как же приятно было осознавать, что план в кои-то веке работает.
  - Не думай, что уже победил! - рявкнул он, после чего прекратил попытки освободится и просто встал. Но вот теперь уже был его черед удивлять меня. Парень сделал шаг, затем еще один. Капкан при этом оставался на ноге. - Ощущение конечно так себе, но по морде надавать я тебе все-таки смогу.
  Я никогда не прокачивал охотничьи навыки, потому ловушка моя не отличалась особой прочностью. Но даже так, требовался не малый параметр силы, чтобы двигаться не освобождаясь от нее. К счастью, к непредвиденным случаям я тоже был готов.
  Быстрым движением я извлек из внутреннего кармана дротик и метнул в парня. Он конечно попытался увернуться, и наверняка бы смог. Но капкан не дал ему этого сделать. Снаряд попал прямиком в цель - в шею.
  - Вот же ж ****, - в очередной раз система не дала мне услышать ругательство, но смысл был понятен. С этими словами, парень рухнул на землю и больше не двигался.
  - Хех, в любой непонятной ситуации - кидай парализующий дротик. - С улыбкой до ушей произнес я. Третий пункт - готово.
  - Ну ничего, я до тебя еще доберусь... - бурчал Дэриан, уткнувшись мордой в землю.
  Я уже хотел отправить его в тюрьму телепортационным кристаллом, как за спиной у меня раздался шум разбивающегося окна. Вот она - брешь в моем плане. Я даже не успел обернуться - в голову мне врезалось что-то увесистое. Судя по звуку - цветочная ваза. Забавно, но навык метательного оружия, при должном уровне и правильном подходе, работает с любыми предметами.
  - Это было грубо... - тихо простонал я, летя на землю.
  - Ану, не тронь моего мужа! - раздался где-то голос Лисары.
  Прийти в себя в этот раз удалось не сразу. В голове была каша, небо и земля перепутались местами. Зато то, что вернуло меня в реальность - меня совсем не порадовало.
  Приставив меч к моему горлу, надо мной стоял Дериан, а рядом с ним и его женушка.
  - Совсем не круто... - хрипло произнес я. Парень замахнулся.
  А потом... мне стало все равно. Я с самого начала знал, что могу погибнуть на любом задании. Умереть при исполнении, так же как Арти. И что? Зачем все это? Неужели в этом был весь смысл? Пытаться помочь другим, а в результате не уберечь себя. Глупо как-то получается... Ну и черт с ним! По крайней мере, я сделал что мог, а значит и уходить не страшно.
  - Постой! - тихо сказала Лисара.
  - Чего ждать-то? Этот парень пытался нас прибить?
  - Ты уверен? Изначально он сказал, что хочет просто поговорить. Может, послушаем, что он скажет? В конце концов, убить его ты всегда успеешь.
  - Ладно! Но только ради тебя!
  Я слышал все это, но не мог осознать происходящего. По крайней мере, я все еще был жив, а это уже не плохо. Пришел в себя я, когда чем-то острым и холодным ткнули мне в плечо.
  - Эй, ты еще тут? - Открыв глаза, я увидел Дэриана, сидящего на корточках над моей тушкой. - Скажи спасибо Лисе!
  - Спасибо, - тупо согласился я. - Но почему вы меня не убили?
  - Ну, знаешь... - начал парень, но закончила за него девушка. - Мы и сами-то познакомились, когда меня наняли его убить, так что... сам понимаешь.
  - Понимаю.
  - И все же, чего ты от нас хочешь, а? Такой план выстроил, но зачем? - недоуменно произнес читер.
  - А сам-то не догадываешься!? Твои навыки слишком опасны! Ты представляешь, что будет, если все им обучаться? - пояснил я.
  Парень изумленно посмотрел на меня, а затем заржал в голос. Лисара тоже тихонько хихикала. Я решительно не понимал причину их веселья, но на душе в этот момент стало полегче. Это был искренний радостный смех, а не злая насмешка.
  - Ну ты даешь, блюститель закона! И как ты только до этого додумался?
  - Чего? В каком смысле?
  - Уникальный навык - он на то и уникальный, что доступен только одному игроку. Так что за это можешь не волноваться. Но ты, конечно, молодец! Прискакал сюда как герой и решил, что со все справишься один. Нет, план-то конечно хорош - я оценил! Но лучше бы ты привел с собой пару отрядов солдат.
  - А смысл? Твой дом - приватная территория на которую не зайти. А при наличии кристаллов телепорта, вы там можете годами существовать, сколько бы мы не держали осаду, - задумчиво пробормотал я. - И вообще, я предпочитаю жить с мыслью, что я - единственное живое существо во Вселенной, и помощи ждать неоткуда. Такого рода убежденность приносит неплохие результаты...
  - Ты смотри, какой предусмотрительный, - с этими словами он подал мне руку. - Ладно, если так сильно хочешь, могу и рассказать о навыке.
  Я тоже было протянул ему руку, но тот живо ее убрал.
  - Только представься сначала. Не этим твоим официальным выпендрежем, а нормально.
  - Широ.
  - Вот как! Дэриан, будем знакомы, Широ! - сказав это, он поднял меня с земли. - А теперь сними-ка с меня этот капкан, а то ногу натирает. И убери шкаф. И будь так добр, оплати разбитое окно! А как все сделаешь, думаю, Лисара не откажет гостью в чашке чая. Да, дорогая?
  - Конечно, дорогой! - оба от души улыбнулись.
  Все-таки, эти ребята были просто удивительны. Я еще не до конца осознавал происходящее, но команды выполнил быстро.
  А потом мы пошли в дом. И вот там я познал то, чего никогда раньше не чувствовал - домашний уют и теплую ламповую атмосферу, царившие там. Это было для меня в новинку. На пороге нас повстречала маленькая девочка, ровесница Сидо. Ею оказалась Кирия - младшая сестра Лисары. Девочка меня почему-то сразу узнала, хотя лично я видел ее впервые. Как позже оказалось - она почти моя коллега. Кирии выпала нелегкая судьба работать под началом Арго, так что обо мне она была осведомлена более чем прекрасно.
  А чуть позже, Дэриан поведал мне о своем уникальном навыке. Титул "Бездушный" давался человеку, который первым совершит убийство в САО. Дэриан стал им по чистой случайности, из-за нелепого случая. Отсюда и появилась вся эта сила, не темнеющий курсор и прочие прилагающиеся плюшки, вроде уникального оружия. Потом мы еще некоторое время болтали о всяких мелких, пустяковых, по сути делах, но было в этом что-то умиротворяющее.
  Из дома Дэрианов я выходил уже ближе к полдню, довольный собой и жизнью. Это было довольно странно: вот так вот просто болтать с человеком, который еще вчера хотел тебя в порошок стереть. С другой стороны, сегодня я заработал себе еще одно жизненное правило: "Если не можешь кого-то победить - постарайся с ним подружиться. Быть может, это принесет тебе куда большую пользу".
  На этом моя погоня за "Бездушным" была окончена. Не скажу, что это была та победа, на которую я рассчитывал. Но это к лучшему. Все к лучшему...
  Глава 19: Начало конца
  
  Никогда не знаешь, где заканчивается твоя история, и начинается уже чья-то иная. Конечно, для каждого из нас главной историей всегда будет та, в которой мы сами принимаем участие. Но вот кем мы в ней являемся - главными героями, или второстепенными - не понять, пока не взглянешь на нее с других точек зрения.
  У дальнейшей истории наверняка найдется много разных интерпретаций, но, как и следовало полагать, для меня самого, наиболее важной является именно собственная. Ведь именно она стала последней для Цепного Пса Широ.
  
  Стартовый город, 1 уровень Айнкрада, декабрь 2023 года
  
  Началась она, в общем-то, не особо примечательно, но тут уж ничего не поделать. Не было ни грозовых туч над небом, ни ужасных кошмаров, ничего, что могло бы предвещать беду.
  Это было обычное декабрьское утро, разве что снега навалило по колено. Так уж интересно было устроена погодная система в САО, что с первой же минутой, ознаменовавшей начало зимы, начался жуткий снегопад. Снег валил на всех уровнях, климат которых считался общим, а не уникальным, характерным лишь для этого этажа. Согласитесь, глупо выглядело бы, если бы, скажем, тропический лес вдруг окрасился в белый.
  Тем утром лишь немногие отчаянные ребята рискнули высунуться из своих уютных номеров трактиров или собственных домов. Да и те были закутаны в утепленные вещи, как младенцы в пеленки. А как иначе - без них в такую холодрыгу находиться на улице просто невозможно. Но какой, спрашивается, смысл жить, если время от времени не совершаешь невозможное.
  Я шел по улице в стандартном "летнем" доспехе и моей любимой зеленной накидке, едва ли достающей до пояса. По колено в сугробах, я пробирался к порталу, который должен привести меня на 50-й уровень, в славный городок Альгедо. На его просторах располагалось одно кафе, куда меня бесцеремонно вызвала моя "усатая" подруга с утра пораньше.
  Пройдя через каменную арку, я очутился на просторной пустой площади. Это, в общем-то, было единственное место во всем городе, где невозможно потеряться. В остальном, Альгедо представлял собой сеть извилистых улочек, заблудится в которых, было проще простого. Именно по этому уровню до позавчерашнего дня проходил передний край.
  По пути я заметил лишь пару прохожих, да и те на улице оказались явно случайно. Даже проходчикам сейчас не особо хотелось куда-то вылезать, да и незачем.
  Два дня назад босс местной башни был побежден рейдом, основной частью которого была гильдия "Рыцари Крови". Я слышал лишь слухи об этом сражении, но говорят, бой был таким, что хоть легенды теперь слагай. В прочем, я этим слухам охотно верил. Как я и думал, босс, победа над которым означает прохождение ровно половины игры, был чудовищно силен. Даже не знаю, как бы проходчики справились, если бы не их доблестный лидер Хитклифф, который сдерживал босса на протяжении десяти минут в одиночку. Вот уж кто воистину заслужил свой титул "Человек-легенда". Но тут, собственно имелось еще одно "но". Парень был не только чертовски силен, но и обладал уникальным навыком "Святой меч". Даже не знаю, как и за что он его получил. Да и какая разница! Главное - то, как он использует полученную силу. А ведь мог бы так же как Дэриан просиживать зад где-нибудь в уютном домике. Словом, и сам лидер, и гильдия в целом, пользовалась у игроков огромным успехом. Чего уж тут скажешь - судьба Айнкрада была в надежных руках. Достойная замена Армии. В конце концов, все, чем сейчас занималась наша гильдия - поддержание порядка.
  К входу в "Кошкин дом" я добрался не сразу. Пришлось изрядно побродить, прежде чем на горизонте замаячила небольшая башенка с флюгером в виде пантеры. На пороге меня уже ожидали. Невысокая девчонка в кошачьих ушках и с точно такими же как у Арго нарисованными усами, нервно притоптывала.
  - Хорошего утра, Конеко-тян! - с веселой улыбкой поприветствовал я.
  - Как-то не похоже это утро на хорошее! - фыркнула барышня. - Ну да ладно. Тебя ожидают.
  - А ты меня встретить вышла?
  - Да, а еще Дэриан просил тебе кое-что передать, - с этими словами она протянула мне небольшой клочок бумаги.
  Аккуратно развернув его, я прочел: "Йоу, кончай страдать фигней, которую ты величаешь работой, и пошли напьемся!"
  - Ах он... - бумажка отправилась в ближайшую урну.
  - Что братец опять учудил? - без особого интереса спросила Конеко.
  - Ничего, чего бы я от него не ждал. - Ухмыльнулся я, открывая дверь в кофейню.
  Местечко оказалось довольно уютным. За барной стойкой приветливо улыбался игрок-бармен, в дальнем углу комнаты на небольшом табурете восседал скрипач, в трезвости которого я очень сомневался. За немногочисленными столиками сидела от силы дюжина человек, да и те не слишком шумели. Что примечательно, нормальных светильников в этом заведение не водилось, зато на каждом столике стояло по баночке c светлячками. У задней стены зала располагалось несколько кабинок для гостей, предпочитающих шумной компании полное уединение. Туда-то меня и проводила подручная Крыски.
  - Как там, кстати, поживает ваше семейство?
  - Как обычно. Братик отправился в данж, а мы с сестренкой остались на хозяйстве. Знал бы ты, как хорошо и тихо дома, когда нет Дэриана. - Ухмыльнулась девушка. - Вот мы и на месте.
  Приоткрыв ширму, Конеко затолкнула меня внутрь и зашла сама.
  - Давненько не виделись! - бодро вскрикнула барышня, расположившаяся на маленьком диванчике.
  - Может, поведаешь, на кой черт ты меня в такую холодрыгу из дома вытащила?
  - Считай, что я отплатила тебе той же монетой. Сколько раз ты меня выдергивал из-под теплого одеяла ради своих нужд, а? - весело протараторила Арго.
  Крыть было нечем.
  - Ну, думаю причина не только в этом. Не станешь же ты тратить свое драгоценное время только чтобы посмотреть на мою недовольную физиономию.
  - И то верно. Ладно, присаживайся! Разговор у меня к тебе есть.
  Последовав ее совету, я опустил свою тушу в кресло напротив.
  - Так... и в чем дело? - начал я.
  - Да, в общем... - Арго уже было начала свой рассказ, но осекшись, покосилась на подручную. Та и бровью не повела. - Конеко-чан, разве тебе не нужно было куда-то идти?
  - Мне? Нет-нет, что вы! - девушка озорно оскалилась, точь-в-точь, как ее братец.
  - А мне казалось, ты опаздываешь на встречу с тем... как же его... Симоном, разве нет? - в остроте оскал Арго ничуть не уступал.
  - Ах, точно! Блин, такой шпионаж накрылся! Ну да ладно. - С этими словами девушка скрылась из нашего поля зрения.
  - Славная девчонка и отличная помощница, да вот с дисциплиной явно не в ладах, - потирая виски, пожаловалась Арго.
  - Ага, это у них семейное. Что же, перед тем как мы перейдем к делу, предлагаю выпить по кружечке чего-нибудь теплого, - сказал я, отправляя заказ на кухню.
  - Согреться тебе и вправду не помешает. Ты что, вот так вот и пришел? - она оглядела меня с ног до головы и добавила: - вообще-то зима на улице!
  - Да ладно, а я-то думал, как ЭТО называется, когда снег с неба падает. А это, оказывается - зима! - язвительно проскандировал я. - А вообще, холод мне нипочем. Благо "Морозный перстень" свое дело делает, - я протянул Арго руку, на которой красовалось миловидное колечко, дающее бонус к морозоустойчивости +30. Девушка поощрительно кивнула.
  - А много у тебя этих мелких артефактиков. Прям на все случаи жизни.
  - Без них я как без рук. О, а вот и наши напитки.
  Сделав пару глотков, я откинулся на спинку кресла, полностью готовый слушать и вникать.
  - И все же, зачем я здесь?
  - Ты помнишь наш уговор? - девушка сразу перешла к делу. - Тот, что мы заключили на 25-ом уровне.
  Я кивнул.
  Еще бы я не помнил. Тогда, в обмен на поддержку Арго и ее товарищей-проходчиков, я обязался выполнить одно ее любое поручение. Правда, с тех пор прошло уже больше полугода, и в глубине души я надеялся, что Крыска об этом попросту забудет. Но, как видно, не на ту напал!
  - Стало быть, у тебя, наконец, созрела просьба. - Я задумчиво вскинул брови.
  - Вроде того. Но на самом деле, помощь нужна не мне, а одной моей... знакомой. Можешь считать, что я передаю ей право просьбы.
  - О как. И кто же это?
  - Одна девушка. Она не из проходчиков и до этого момента ни разу не была на переднем крае. Но... впрочем, сам у нее все узнаешь.
  - Ну и где мне ее искать? Может хоть ник скажешь?
  - Да я и сама его не знаю. - Арго пожала плечами.
  - Как? Ты, и не знаешь?
  - Представь себе! В общем, она будет ждать тебя чуть западнее центральных врат в Альгедо.
  - И что, это все? Как я ее хоть узнаю? И с чего это ты вообще решила передать ей такие полномочия? И как...
  - Слишком много вопросов! - Оборвала меня на полуслове эта невообразимая девчонка. - Единственное, что могу добавить - ты узнаешь ее по огненно-красным волосам. На этом все.
  Я хмыкнул и осушил стакан с напитком. Дальнейших расспросов я не стал предпринимать. И так ясно - мне рассказали все, что я должен знать.
  - Я так понимаю, наш дружеский обед опять переносится на неопределенный срок?
  - Вроде того. - барышня улыбнулась и вышмыгнула за ширму.
  - Хорошенькое начало, ничего не скажешь...
  
  ***
  
  
  Город все так же спал, когда я выходил из кофейни. Ни одной живой души мне не встретилось по пути к городским воротам. Даже НПС, похоже, не слишком спешили прошерстить ногами сугробы.
  Однако же, все это было довольно странно. Во-первых, Арго не из тех людей, что вот так вот просто станут разбрасываться подобными возможностями. Она человек исключительно практичной натуры и не делает того, что не приносит ей выгоды. С другой стороны, навряд ли некий игрок доселе ни разу не появлявшийся на переднем крае может предложить ей что-то настолько же весомое, как бесплатная эксплуатация меня любимого. И дело тут даже не в моем самолюбии. Просто мы оба знаем, что ее просьба могла быть куда более внушительной. Освободить из-под стражи потенциального информатора, или, на худой конец, убить кого - вот уж действительно стоящие просьбы, а эта... Впрочем, откуда мне знать, что эта красноволосая девчонка не попросит меня о чем-то подобном.
  Дальнейшие рассуждения я решил отложить до непосредственной встречи с клиентом. Что толку-то сейчас гадать.
  С горем пополам я все-таки выбрался из этого города-лабиринта. Хоть все же пришлось намотать несколько кругов по городу, я таки добрался до треклятых ворот.
  Сделав шаг, я переступил порог безопасной зоны и отправился прямиком в неизвестность. Никогда прежде я не чувствовал такой неуверенности как в тот день. И ведь казалось бы, ничего необычного. Но на деле же, с этим шагом всей моей жизни было суждено поменяться на корню.
  Где именно искать клиента я не знал, а потому просто направился на запад от ворот. По счастью, по-над крепостными стенами в этом направлении тянулась прекраснейшая тропинка. Гулять по ней, любуясь пейзажем пригородных территорий - одно удовольствие. Массивные кроны деревьев, еще до недавнего времени такие зеленые, теперь были дочиста выбелены. Притом листья не опали, нет. Они буквально выкрасились зимней белизной, ни потеряв при этом ни грамма своего очарования. А у корней деревьев, меж сугробов, то и дело проскакивала мелкая живность. Ушастые и хвостатые монстрики мало для чего годились, но вот глазеть на них было весьма занимательно.
  Словом, прогулка выдалась просто отличная. На какой-то момент я даже забыл, зачем сюда пришел. Пройдя около ста метров, я решил передохнуть. Уселся под одним из деревьев, достал из кармана трубку и закурил. Жизнь была превосходна, пока в один прекрасный момент...
  - Что за..? - На голову мне брякнулось нечто твердое. Никак небеса, наконец, решили обрушиться.
  Почесав ушибленную тыкву, я огляделся. В снегу у моих ног лежал увесистый фолиант, знакомый каждому игроку в САО - "Руководство по выживанию. Том 1". Книга эта была составлена за первую неделю старта смертельной игры не без помощи моей усатой знакомой. Призвана она была повысить уровень выживаемости новичков в игре, и составлена на основе знаний всех бета-тестеров. Правда сейчас, когда половина игры уже была пройдена, толку от нее было не слишком-то много. Разве что для тех ребят, которым после года протирания штанов в трактирах Стартового города все же надоело волочить такое скучное существование, сгодилась бы.
  Однако же, просто так книги с неба не падают, а значит...
  Я поднял взгляд и уставился на владельца книги. И в тот момент меня начала одолевать такая буря эмоций, что казалось, вот-вот, да и разорвет меня на части.
  На ветке дерева, укрывшись за листвой и облокотившись на ствол, мирно посапывала девушка. Просто дремала, как будто бы находится не в опасном, кишащем монстрами лесу, а у себя в саду. Такая неосторожность была просто возмутительной и изрядно меня раздражала. Но, в то же время, сам вид барышни меня, не побоюсь этого слова, умилял. Шелковистые алые волосы до плеч, аккуратненький носик, пухленькие губки, ямочки на щеках... эх! Казалось, что нет на свете более безобидного существа, чем эта спящая красавица. Ох, как же я тогда ошибался.
  Поняв, что заказчица прямо передо мной я, хоть и нехотя, но окликнул:
  - Девушка, вы в курсе, что спать в таком месте довольно опасно? - Для пущего эффекта я даже слегка постучал по дереву.
  Немного помявшись и поежившись, девчонка сладко зевнула, потянулась и открыла глаза. На меня смотрела пара, ярких словно рубины, глаз. На какой-то момент мне показалось, что что-то внутри меня щелкнуло. Будто бы таймер где-то глубоко во мне перешел в финальную фазу.
  - Кто вы? - преспокойно поинтересовалась та.
  - Тот, на голову кого вы обронили свое "Руководство". - Я протяну девушке книжку. - И вообще, негоже такой милой даме дрыхнуть, где ни попадя.
  К моему изумлению, девушка изрядно смутилась. Взяв книгу, сунула ее за пазуху, и, с ловкостью, достойной лучших представителей рода кошачьих, спустилась на землю.
  - Простите за мою неосторожность! И спасибо, что не убили и не ограбили меня. - голос у нее был довольно приятный: не слишком низкий, но и не звонкий.
  - Д-да не за что... - я признаться слегка растерялся и, чего уж там, тоже изрядно засмущался. Один вид ее прекрасного личика вгонял меня в краску. - Эм... я полагаю, вы и есть та, о ком говорила Арго.
  - Так вы от Арго-сан? Значит, вы и есть тот игрок, который мне поможет?
  - Ну, вроде того. Так что же вам нужно?
  - Ну... как бы сказать. Я не уверена, как это тут называется, но по-простому - эскорт.
  - Эскорт?
  - Да. Мне нужно чтобы вы в ближайшее время помогли мне добраться до одного места расположенного на 54-ом этаже.
  Я присвистнул. А у дамочки оказывается неплохие запросы. Попасть на уровень, на три этажа выше нынешнего переднего края.
  - Вы ведь понимаете, что этот этаж еще не открыт, верно? - я вопросительно поднял брови.
  - А? Что? А разве еще нет? - девушка глядела на меня глазами полными досады и разочарования.
  - Боже, леди, вы хоть вообще следите за последними новостями с переднего края?
  - С Переднего...края...? Ах да, секунду. - После этого она извлекла злополучный фолиант, пролистала несколько страниц, остановилась на одной из них и пару секунд что-то читала. - Да, передний край - это этаж, который на данный момент проходят игроки... - я так и не понял, вопрос это был или утверждение.
  - О Святая Система! Вы что, последний год провели в спячке? Как можно не знать таких вещей? - я драматично закатил глаза, но увидав жалостливый взгляд девушки, растаял как миленький. - Ладно, допустим. Даже если подождать до открытия этого этажа, как вы собираетесь там пройти? Передний край - очень и очень опасное место. Даже проходчикам, и тем не легко приходиться пробираться через лабиринты данжей и монстров. А у вас... Господи, это выканье меня уже достало. Вы не против перейти на "ты"? - Девушка лишь кротко кивнула. - Так вот, какой у тебя уровень?
  Вообще-то в САО подобный вопрос считается верхом невоспитанности, но учитывая всю запущенность ситуации... В общем, мне сейчас было не до законов этики.
  - Я первого уровня, - тоном полным невозмутимости ответила эта барышня.
  На этих словах я выпал. Мозг просто отказывался работать в верном направлении. И ведь казалось бы, должен был заметить, что на ней стартовое снаряжение, не считая меховой накидки, да вот нет же. Все от личика глаз отвести не мог! Мысленно дав себе затрещину, я волевым усилием вернулся к реальности.
  - Так. Спокойно. Без паники, - почти шепотом сказал я.
  - Да я и не паникую. - Девушка непонимающе поглядела на меня.
  - Зато я - да!
  - Простите, если для вас это невозможно, тогда я пойду...
  - Да погоди ты, не тараторь. Лучше объясни все по порядку, от начала и до конца. Зачем тебе на 54-й?
  Девушка слегка замялась.
  - Там то - что я ищу, - наконец сказала она.
  - И что это?
  - Не могу сказать.
  Я начинал чувствовать, как виски мои нервно пульсируют.
  - Послушай, если ты...
  - Простите, но я правда не могу сказать. Вам лучше не знать. - Девушка выглядела виновато. Будто бы и хотела все рассказать, да язык не поворачивался.
  На меня опускалось чувство дежавю. И ведь не думал, что меня когда-нибудь снова сможет разжалобить вид несчастной девушки, и на тебе. Наступаю на те же грабли. Но что ту скажешь - это сильнее меня.
  - Хорошо. Допустим. Как скоро тебе надо туда попасть?
  - У меня есть два месяца на выполнение... квеста.
  - Квеста, говоришь? - я ни на секунду не сомневался в том, что это никакой не квест, ибо ни один квест не направляет игроков на еще не открытые уровни. Но эта дамочка и без того темнила по страшной силе, так что на такую мелочь можно было и закрыть глаза. - Что же, за два месяца, пожалуй, успею, - задумчиво протянул я.
  После этого я снова уселся на снежную гладь и снова же закурил. Девушка явно терзалась сотней вопросов, но озвучивать их не спешила. Зато глядела на меня во все глаза, каждое мое движение изучала, а особо интересные моменты явно откладывала на потом. Участь музейного экспоната, постигшая меня, явно не шла на пользу мыслительным процессам, но все же лучше, чем разъяснять ей все и сразу. В таких вот размышлениях я провел минут пять.
  - Что же, подытожим! Ты, странная, не весь откуда возникшая, девушка, игрок, который за целый год игры не смог поднять себе даже один уровень, просишь отправиться вместе с тобой на этаж, который еще даже не открыли, по тебе одной известной причине и при этом не можешь объяснить ничего из этого. Все верно?
  - Угу... - Да что б его, ну вот как, как она умудряется делать такое лицо. Грусть на грани с отчаяньем.
  - Объективно говоря, не один игрок в здравом уме не согласится на такое... - девушка, окончательно расстроившись, уже начала потихоньку разворачиваться, но! - К счастью, здравомыслие отнюдь не мой конек! - весело закончил я.
  - Чего? - она обернулась и непонимающе захлопала ресницами.
  - Что слышала! Помогу я тебе, но на условиях! Во-первых, я сразу не даю никаких гарантий, что за два месяца проходчики успеют отодвинуть планку переднего края до 54-го. Во-вторых, за это время ты, незабвенная, будешь каждое утро подрываться и видеться со мной. Будем делать из тебя грозную воительницу. Однако же, это не значит, что я смогу прокачивать твой левел ежедневно. У меня, знаешь ли, и своя работа имеется.
  - Ничего, я могу помочь тебе с твоей работой! - без тени сомнений вскрикнула уже окрыленная красновласка.
  - А ты хоть знаешь, чем я на жизнь зарабатываю?
  - Нет, но уверена, что пригожусь!
  - Я вообще-то людей убиваю, - тихо добавил я.
  - Все равно... - она уже готова была выкрикнуть что-то еще, но тут же запнулась. - Что? Убиваешь? Но зачем? Они же умрут и в реальности. Почти три тысячи уже погибли...
  - О как! Значит, о переднем крае ты знать не знаешь, зато о количестве жертв тебе известно. Интересно выходит. Но не волнуйся: я не делаю этого без нужды и убиваю только тех, кто убивал сам.
  - Служитель закона, да?
  - Вроде того. Цепной Пес, как меня здесь кличут.
  - Что же, в таком случае я могу с этим смириться.
  - Ладно, раз так. Ах да, и в-третьих - я все еще не знаю как тебя зовут.
  - Я должна сказать свое настоящее имя или?..
  - Ник! Просто скажи свой ник. О Боги, ну и натерплюсь же я с тобой.
  - Минамори, - она представилась и слегка поклонилась.
  - Будем знакомы! Я Широ. - Я постарался натянуть на лицо как можно более радостную улыбку. Вышло кривенько. Однако же Минамори одарила меня такой улыбкой, что на секунду даже сердце мое обмерло, а затем забилось с утроенной силой. Ничего подобного я прежде не испытывал, а потому был изрядно ошарашен. А потом мы просто побрели в сторону города.
  И все же, это была удивительная девушка. Всего за каких-то пятнадцать минут она столько раз успела измениться, столько эмоций изобразить на своем личике. Я был не просто восхищен, но сражен наповал. И, в то же время, личность Минамори оставалась для меня загадкой. Чем она занималась весь этот год? Как жила, что чувствовала? У меня не было ответов на эти вопросы. Но, черт возьми, эта девушка была той загадкой, не разгадать которую я просто не имел права. Занятную же мне все-таки просьбу подкинула Арго.
  - Удивительно все же, что ты сел именно под тем деревом, на котором я спала, - задумчиво пробормотала Минамори.
  - Да уж, быть может это судьба. - Я заговорщически ей подмигнул, чем вызвал еще одно, новое и неизвестное для меня явление - ее смех. Девушка смеялась громко, заливисто и от души. И тумблер в моей душе снова защелкал.
  - "Да, парень, в такую историю ты еще не влипал!" - весело подумал я и прибавил шагу. - "Впрочем, если она - часть этой истории, то все в порядке..."
  Глава 20: То самое время
  
  Четыре пары маленьких паучьих глазок опасно сверкали в солнечных бликах. По хелицерам струился едко-зеленый яд. Все тело твари напряглось, приготовившись совершить стремительный рывок.
  - Рано, - тихо прошептал я. - Еще немного. Когда увидишь, что его ноги сгибаются, а сам он откланяется немного назад - действуй!
  Девушка кивнула и отвела свое оружие слегка назад.
  Не смотря на мои уговоры, она в конце концов выбрала себе в напарники не простой меч, а нечто более диковинное. "Сильвианская глевия" была гибридом обычного лезвийного, и древкового оружия. Такая себе укороченная алебарда. Я никогда не был знатоком оружия и не мог судить о его эффективности, но если уж Минамори что-то решила, то будет стоять на своем до последнего. Такой уж она человек. Даже недели проведенной в компании этой невообразимой особы хватило, дабы понять это.
  "Паук-страйдер" тем временем принял описанную мной позу.
  - Сейчас! - крикнул я, и лезвие глевии засияло перламутром. Легким движением, девушка замахнулась и, в тот момент, когда враг взмыл в воздух и уже готов был свалиться ей на голову, нанесла решающий удар. Клинок прочертил в воздухе изящную дугу и вошел монстру прямиком в пасть. Издав истошный прощальный вопль, тварь разлетелась на полигоны.
  - Ну как, уже лучше? - с надеждой спросила она.
  - Теперь, да. Но все же, тебе стоит еще хорошенько потренироваться. Зачастую ты сопротивляешься системе, пытаясь вести клинок самостоятельно. Тогда удар выходит не таким четким, а шанс промазать значительно возрастает. Да и не наносят обычные атаки такого же урона, как навыки мечника. Усекла?
  - Усекла. - Девушка кивнула и улыбнулась. - Что, пойдем искать еще врагов, или закончим на сегодня?
  - Ну нет, хватит с меня на сегодня этих джунглей. Комары вообще страх потеряли - проходу не дают. Решено, завтра перейдем на уровень выше. На 45-ом одни сплошные луга и никаких насекомых!
  - Значит в город?
  - Ага. Мне срочно требуется принять ванну и выпить имры. Прогулки на свежем воздухе дико выматывают, а при такой жаре - и подавно.
  Девушка тихонько хихикнула, и мы пошли назад.
  Вообще, всю прошедшую неделю я чувствовал себя настоящим "сенсеем". Каждое утро мы встречались на центральной площади Альгедо, проводили брифинг на скорую руку, и шли на один из нижних уровней. По пути мне часто приходилось объяснять многие вещи происходящие вокруг. Складывалось впечатление, что девушка натурально с луны свалилась, потому как не имела ни малейшего понятия об игре. Даже когда я сказал, что служу в Армии, она лишь непонимающе захлопала своими ясными глазками. А ведь под нашим покровительством находилась без малого треть населения Аинкрада. Хотя недостаток знаний девушка с лихвой компенсировала смекалкой и способностью схватывать все на лету. Учить ее премудростям местной жизни было одним удовольствием. Дни напролет я рассказывал ей о значимых событиях, случившихся за последний год, крупных и сильных гильдиях и просто важных персонах. Минамори слушала чрезвычайно внимательно, а некоторые факты даже записывала в некое подобие походной тетради. Умница, ничего не скажешь.
  В прочем, в плане боевых навыков все пока обстояло не так радужно. Первые несколько дней я сражался без ее помощи, объясняя ей основы применения навыков мечника и поведения враждебных мобов, попутно повышая ее уровень. САО хоть и была во многом инновационной игрой, но старая добрая система деления экспы здесь работала. Суть в том, что игрокам с более низким уровнем необходимо меньшее количество опыта, нежели, скажем, игрокам вроде меня. Однако же, объединившись в партию, опыт за убитых монстров делится равномерно между всеми участниками, вне зависимости от того, принимали они участие в сражении, или нет. Таким образом, тот же "Паук-страйдер" с 44-го этажа мог повысить мою шкалу опыта от силы на 0.5%, в то время как для Минамори то же количество опыта поднимало ее на полтора уровня. Очень эффективная тактика, если нужно быстро прокачать персонажа. Но вот с повышением уровня, мастерство боя не увеличивается. Для этого необходим свой собственный, жизненный так сказать, опыт. Так что, когда возле ника моей подопечной красовалась иконка "30lvl", я все же рискнул и пустил ее в бой. Минамори не слишком хорошо управлялась с навыками мечника. Простые удары ей давались без особого труда, но вот совладать с поддержкой системы она не могла. Ее как будто передергивало каждый раз, когда тело начинало подчинятся некой неведомой силе, а не ей самой. Так что в этом плане обучение наше проходило довольно таки натяжно.
  И вот что удивительно: она не боялась монстров как это принято у новичков. А ведь есть чего. Даже я, иногда с непривычки, и то жахаюсь от некоторых особо мерзких тварей. Особенно от насекомых. Бррр... мурашки по коже от этих гадов. Но для нее они были не более чем набором цифр, по ее собственным заверениям.
  Трудно сказать, но за год жизни здесь, в Аинкраде, я уже начал забывать, что этот мир виртуальный. Для меня он стал не менее реальным, чем мои воспоминания о наружности. А иногда мне даже казалось, что как раз они и есть сон, а моя настоящая жизнь здесь - в поединках, погонях и расследованиях. И меня это, признаться, вполне устраивало. Но вот она... она не воспринимала этот мир. Она не понимала, зачем мы спим, едим, пьем, (а некоторые еще и курят). Ведь могли бы кинуть все силы на прохождение игры. Мне нечего было ей ответить. Откровенно говоря, она попросту не того человека спросила...
  Но в целом, определенных успехов мы все же смогли добиться. По крайней мере теперь ее вполне можно было выдать за члена какой-нибудь слабенькой гильдии. За неделю она почти досконально овладела местной терминологией и сленгом, так что могла даже поддерживать разговор с другими игроками не боясь показаться ничего не ведающей идиоткой. Держу пари, она ночи напролет штудировала всю сборку "Руководств", накопившуюся за последний год.
  - Слушай, а есть какие-то новости с переднего края? Они еще не открыли новый уровень? - внезапно поинтересовалась моя спутница, отрывая от размышлений.
  - Говорят, РыКи уже отправили несколько развед-отрядов в башню 51-го. Думаю, за недельку они соберут все разведданные воедино и начнут готовиться к пробному рейду. До 52-го этажа они доберутся не раньше чем через две недели, так что спешить пока некуда. - Я свел руки за головой и широко зевнул. Спать хотелось до ужаса.
  - Ты устал? Если хочешь, можем завтра передохнуть, - девушка озабочено поглядела на меня. Неужто я вправду так потрепано выгляжу?
  - Да нет, не стоит беспокоиться. Со мной еще и не такое бывало.
  - А что бывало?
  - А? В смысле?
  - Ну... ты все время рассказываешь о мире вокруг, но никогда не говоришь о себе. - Миномори задумчиво склонила голову набок. - На то есть причины?
  - А у тебя? - Я хитро ухмыльнулся. - О тебе-то я тоже ничегошеньки толком не знаю.
  - Справедливо. Ладно, давай сыграем в игру. Будем по очереди задавать вопросы друг другу.
  - Ну, давай. Но, чур, я...
  - Я первая! - И ловко же она меня провела. - Вопрос Љ1: Ты говорил, что твоя работа убивать людей. И многих ты уже убил?
  - Тридцать четыре человека погибло от моей руки, - спокойно ответил я.
  Девушка поморщилась. Видимо названная цифра несколько отличалась от ее представлений о норме.
  - И они все были плееркиллерами?
  - Ну да. Некоторые из них просто свихнулись и решили убивать кого ни попадя. Однажды я даже наткнулся на парня, который подражал Джеку "Потрошителю". Жуткий тип, на самом-то деле - убивал ради удовольствия. Но есть и те, кто идут на убийство и грабеж ради наживы. В какой-то степени эти ребята тоже рехнулись, но, по крайней мере, их безумие хоть немного, да рационально. Тут, можно сказать, действует закон "выживает сильнейший". И кстати, это было уже два вопроса. Моя очередь. - Я на секунду призадумался, пытаясь наилучшим образом сформулировать вопрос, - Как так вышло, что ты совершенно ничего не знала об игре?
  - Секрет! - девушка хихикнула, приложив палец к губам, и отбежала немного вперед.
  К тому моменту мы уже вышли из тропических зарослей и оказались на песчаном берегу. Этот этаж старался передать атмосферу тропического острова. Погода здесь, разумеется, была фиксирована, так что ни о каком снеге и речи быть не может.
  Увидев пляж, Минамори замерла. Я молча подошел к ней.
  - Как же красиво... - тихим шепотом вымолвила она.
  - Угу. В реальности такого не увидишь, а здесь... здесь возможно вообще все что угодно.
  - И ты живешь в этом мире год? Я немного завидую...
  Эта реплика, признаться, изрядно меня ошарашила. Она сказала "ты". Не "мы", а именно "ты". Так получается что...
  - Я имею ввиду... - похоже, она изрядно растерялась. - Ты живешь приключениями, а я почти год не покидала своей комнаты... д-да, вот.
  - Год не покидала комнаты? Да как это вообще возможно? - я в очередной раз изумился.
  Девушка нахмурилась. Я прямо видел ее внутреннюю борьбу. Вроде бы она и хотела рассказать все, но по каким-то, неизвестным мне, причинам не могла этого сделать. Боюсь даже представить, какая буря бушевала внутри этой хрупкой особы, но результат был таков:
  - Знаешь, у меня был брат. Тут, в игре. Но он погиб в первый же месяц после старта. Я места себе не находила, все кляла себя, что не отговорила его от этой дурацкой покупки, но что толку-то...
  - И потому ты решила запереться внутри и никуда не выходить, так что ли?
  - Вроде того.
  Я чувствовал в ее словах некоторую недосказанность. Но прямо сейчас ответы мне и не были нужны. Вместо этого я плюхнулся на горячий песок и потянул Минамори за собой. Секунда, и девушка оказалась у меня на коленях.
  - Эй, ты чего творишь? - и вновь я имел счастье лицезреть свою подругу покрасневшей.
  - Не волнуйся. Просто посиди и отдохни, а потом пойдем дальше, - ласково сказал я.
  Она, впрочем, и не собиралась вставать. Взамен, устроилась поудобнее, так что я служил для нее подобием кресла. А потом мы просто сидели. Тихо и безмолвно.
  А солнце тем временем уже начало свое плавное схождение за горизонт, так что на водной глади виднелась ослепительно яркая дорожка. Шум морского бриза и шелест листвы за спиной сходились в удивительной симфонии с пением птиц.
  - А ты не хочешь вернуться домой, в реальность? - тихо спросила она.
  - Я уже и не знаю, чего хочу. Но если рассуждать о том, где я чувствую себя лучше, то я определенно выберу это место и этот момент. Но я, отнюдь не лучший пример. Большинство игроков, думаю, несомненно, ответили бы "да".
  - А чем ты от них отличаешься? - Девушка повернула голову и наши взгляды пересеклись.
  - В отличии от них, мне незачем туда возвращаться. Хотя бы потому, что для меня "домой" и "в реальность" - две абсолютно разные вещи. Этот мир полон сюрпризов - приятных и не только. Я многое потерял тут, но и многое приобрел. Это трудно объяснить, легче просто прожить.
  - Может, все-таки попробуешь?
  - Объяснить? Нет... но могу показать! Знаешь что, пожалуй, завтра мы и вправду устроим выходной.
  - Устроишь мне экскурсию?
  - Ага.
  После этого мы покинули пляж. Остаток пути никто не проронил ни слова. Все, что было нужно - уже сказано, а остальное подождет.
  Попрощавшись, мы расстались на центральной площади Альгедо. Минамори отправилась к себе в таверну, а я - назад на службу. Работу-то никто не отменял. Собственно, в этом и была причина моей дикой усталости. Дни я проводил с Минамори, а ночи - за рабочим столом, разволакивая тонны бумажек. Благо, хоть Брин, моя надежда и опора, мне в этом помогал. Без него я в конец скатился бы с катушек. Но черт возьми, оно того стоило! Проводить время с этой огневласой мадмуазель было чертовски приятно.
  И все же, по пути в резиденцию, я не мог отделаться от мысли, что эта леди что-то скрывает. Нет, понятное дело в САО не принято рассказывать свою полную биографию первому встречному, но все же. Мне, как минимум, слабо верилось в историю о годе изоляции. Минамори конечно явно было волевым человеком, но просидеть такое количество времени взаперти, не есть, не пить... в таких условиях недолго рассудка лишиться, а моя подруга явно не походила на полоумную. Или, по крайней мере, ей очень хорошо удается это скрывать.
  
  ***
  
  
  - Семпай, может, все-таки расскажете, на какое такое "важное оперативное задание" вы смываетесь каждый день? - поприветствовал меня голос Брина, когда я наконец добрался до своего кабинета. Голос - потому как самого моего заместителя не было видно за грудой макулатуры, гордо именуемой "годовым отчетом".
  - Ну что ты, это же страшный секрет! - я отмахнулся и уселся в кресло у очага. - Мне кажется, или со вчерашнего дня эта кипа только увеличилась?
  - Ага. Но есть и хорошие новости - это последняя часть. - Донесся усталый голос из-за бумажных стопок.
  - Черт, и с какой стати мы должны письменно отчитываться перед советом? Тем более перед этим козлом Кибао! - я удрученно вздохнул и закурил. - Как он вообще умудрился восстановиться на должности? Я-то уж надеялся, что этого мерзавца нам больше не видать. А он вон - поднабрался сил, заручился поддержкой других офицеров и приперся с этой петицией. Дескать, ребята сказали, что без меня жить не могут, так что давайте, возвращайте мне мой титул и полцарства!
  - Ну а чего вы хотели? Для тех, у кого есть деньги и власть, обходные пути всегда найдутся.
  - Ну да, ну да. Экий ты все-таки у нас мудрый стал. А ведь еще пол года назад и рта раскрыть боялся. Я, прямо-таки, тобой горжусь! - восторженно изрек я.
  Из-за бумажных баррикад раздался лишь снисходительный вздох, после чего в комнате воцарился мир и покой. Ровно на три минуты. Но стоило мне только расслабиться, как в наш кабинет вихрем залетел Мерсер с лыбой растянутой до ушей.
  - Как житуха, братуха? - Штабной казначей ловко примостил зад на быльце моего кресла.
  - Ни-ког-да! Никогда больше так не говори! - хором с Брином ответили мы.
  - Ну вот, а я думал, тебе понравится! - без капли досады продолжил он. - А ты, я погляжу, как всегда нещадно эксплуатируешь своего помощника. И не стыдно тебе?
  - Стыдно, жуть как! Но трубка сама себя не выкурит. А вот после нее можно и поработать. А ты чего такой довольный? Тебе разве сейчас не полагается проливать крокодильи слезы над отчетами, в которых концы с концами не сходятся, и парочки нулей в нужных местах не хватает, а?
  - Обижаешь! Я свой отчет закончил еще вчера. И между прочим, единственные нули которых не хватало, находились в графе "выплата авансов казначею". Но это не страшно. Я немного подкорректировал бланки и теперь мое жалованье увеличивается, а твое - понижается! Ты рад? - физиономия моего товарища просто лучилась от счастья.
  - Усраться можно! Короче, парень, или говори, зачем пришел, или проваливай восвояси. Не видишь, и так работы по горло? - огрызнулся я.
  - Вредный ты! Мог бы хоть угостить чем! - Мерс скорчил обиженную физиономию. - Я все же с благими вестями.
  - О как? Неужто подаешь в отставку? - едко оскалился я.
  - Не дождетесь! Я здесь по поручению наших глав, - чуть менее энергично добавил он. - Только тссс... это секрет!
  - Что-то многовато сегодня секретов. Ну и в чем дело?
  Мерс огляделся по сторонам, наклонился к моему уху и прошептал заветное сообщение.
  - Вечеринка!? - воскликнул я.
  - Да тише ты, говорю же - это секрет. Частная подпольная вечеринка для доверенных лиц. А чего ты хотел? Рождество же на носу! - Мерс заговорщически мне подмигнул.
  - А к чему такая секретность? - на сей раз вопрос задал Брин.
  - Сам подумай. Ладно, мы люди обычные, без привилегий и тому подобного. Но Синкер и Юриэль - важные персоны. Им без конвоя и из резиденции-то выходить не положено. А отряд телохранителей явно не способствует праздничной атмосфере.
  - Логично. И кто приглашен?
  - Ну, - тут Мерс принял напыщенный вид, - таких дикарей как вы, звать изначально вообще не планировалось, но я, так и быть, похлопотал. Можете прийти и даже привести кого-то с собой.
  Брин привстал и мы переглянулись. Думаю, уже в этот момент Мерс почуял, что сболтнул лишнего, но было поздно. В голову ему уже направлялись две затрещины с разных сторон. Как и ожидалось, от затрещины Брина он увернулся, зато влетел лицом прямиком в ребро моей ладони. Месть была завершена.
  - А теперь продолжай, милейший. - тоном некого герцога изрек я.
  - Вот так вот людям одолжения делай, - потирая ушибленный нос, прохрюкал он. - Да, помимо нас будут еще Хина, злюка Сидо со своей компанией и Корин. Последнему я на днях проиграл в карты, так что теперь он мой +1. Может и еще кто припрется, но я не в курсе.
  - Все с тобой понятно. Ладно, если у тебя все, то будь так добр и покажи нам фокус - исчезни! - я зевнул и направился к столу. Надо же когда-то начинать работать.
  - Я смотрю, бумажная работа не идет на пользу твоему характеру, чудовище. Тебе же хлебом не корми, дай поубивать кого. Вот тогда да, тогда ты веселый.
  - Смотри, как бы я об тебя не развеселился! - огрызнулся я.
  - Понял, понял - ухожу. - парень прошествовал по комнате с видом побежденного полководца, но на пороге остановился. - Странно, мне казалось я захлопнул дверь... Эх, маразм! - и затем добавил обернувшись: - И помни, это большой секрет, так что никому ни слова! - сказал и был таков.
  Остаток вечера прошел за работой. В прочем, у меня язык не повернется назвать ее выматывающей. По большей части всю бумажную волокиту разбирал Брин, а мне требовалось всего ничего - развлекать своего спасителя. Покончили мы с этим делом незадолго до рассвета, после чего Брин, зевая во весь рот, попрощался и отправился спать. Я же, хоть и хотел спать до одури, а все же решил пока посидеть и подумать. Я ведь обещал устроить Минамори сегодня нечто грандиозное, но на деле, на вопрос "что именно" в моей голове проносился лишь свист ветра. Так, в размышлениях провел еще около получаса, и сам не заметил, как заснул. Что же, оно и к лучшему - ничто так не вредит вере в собственную гениальность, как желание поспать.
  
  _____________________________________________
  
  Art completion progress: 11%
  Глава 21: Непростая судьба
  
  В каком бы мире вы не очутились, пробуждение в любом из них является дикой мукой. Особенно, если поспать вам довелось всего несколько часов. Особенно, если вас при этом еще и активно будят...
  - Семпай, семпай! Проснитесь! Вы просили разбудить вас в 8.00. - Звонко раздался голос Брина в моей голове. С таким же успехом я вполне бы мог проснуться под звон церковного колокола.
  - Ничего подобного, - сонно пробурчал я, скрутившись калачиком в своем кресле. Сладкая дрема никак не хотела выпускать меня из своих объятий, но стоило мне только вникнуть в суть фразы, и я тут же встрепенулся. - Погоди-ка, как восемь? Мы говорили о семи часах!
  - Я бы не сказал, что мы "говорили". Вы просто что-то сонно пробурчали мне вслед . Из тех обрывков фраз я решил, что речь шла о восьми, - невозмутимо ответствовал мой зам.
  - Блин, хорош же я был! - пробубнил я, подрываясь с уютного ложе и шаря в поисках накидки. - Не хорошо все-таки получилось.
  - Вы опять на свое "сверх секретное задание"? - При этом парень демонстративно согнул пальцы, подчеркивая саркастичность фразы. Его можно было понять.
  - Ну да, долг зовет. И не смотри на меня так - это действительно важно!
  - Как скажете, хотя я...
  Брин не успел договорить, так как нашу беседу прервал стук в дверь. Правда, этот самый стук больше походил на выстукивание ритма, а так делал лишь один известный мне человек.
  - Да-да, - хором сказали мы.
  Гость не заставил себя долго ждать. Дверь распахнулась и в кабинет ворвалась обладательница самых рыжих волос и самого легкого характера во всей гильдии.
  - Йоу, Шири-кун, Брини-кун! - с сияющей улыбкой поприветствовала нас Хина.
  - Зачем пожаловала, незабвенная? - сказал я, одеваясь в спешке.
  Несмотря на свою веселость, девушка слегка замялась и смущенно сказала:
  - В общем, мне нужна небольшая помощь...
  - Кто бы сомневался! Стала бы ты к нам просто так в гости заходить, а по делу - конечно! - наиграно возмутился я.
  Девушка, в прочем, приняла мои слова за чистую монету. Святая простота.
  - Ну не обижайся. Хочешь, я к тебе почаще заходить буду? Хочешь? - защебетала она.
  - Да ладно, не бери в голову. К тому же я все равно сейчас ухожу. Выкладывай, что хотела, только быстро.
  - Вы ведь помните, что у нас в скором времени праздник... ой, я ведь не должна говорить об этом вслух. - Мы с Брином укоризненно покачали головами. - Ну так вот, мы же будем обмениваться подарками и...
  Дослушать ее речь я не удосужился. Вместо этого на голову мне рухнула гигантская мраморная плита, на которой было высечена вся моя суть: "Тормоз". До этого момента у меня и в мыслях не было, что нам еще и подарками обмениваться предстоит. И ведь Мерс, чтоб его трижды, об этом даже не обмолвился. Виду я конечно не подал. Не хватало еще, чтобы ребята прознали обо мне эту страшную правду.
  - Так в чем просьба, повтори, пожалуйста. - наконец переспросил я.
  - Боже, ты что, меня не слушал? Говорю же, мне нельзя надолго покидать склад, а подарки-то кто-то должен купить. Вот я подумала, Что вы сможете их приобрести, а я вам буду за это очень благодарна. Я уже и список составила, - протараторила она и, не дожидаясь ответа, извлекла из кармана маленький сверток бумаги и протянула его мне. - Там написано что где можно достать, так что проблем у вас возникнуть не должно.
  - Ну, думаю, это будет не слишком хлопотно. - Я принялся разворачивать сверток... раз, два, три. - Да ты должно быть шутишь! - В руках у меня был лист формата А2, не меньше, сплошь исписанный мелким почерком. - И как я, по-твоему, должен все это добыть?
  - А это так сложно? Прости, я и не подумала...
  - Вот только не надо делать такую скорбную мину. Сказал помогу, значит помогу.
  Брин тем временем заглянул мне через плечо, свистнул и похлопал меня по плечу:
  - Семпай, похоже, вы слегка погорячились. Ладно, удачи вам в поисках, а я пока...
  - Не так быстро! - моя рука легла на плечо Брингольфа, который уже пятился к выходу. - Думаешь, я один это делать буду? Не-е-ет, ты парень вляпался так же как и я. Все магазины до 35-го уровня на твоей совести, а я возьму те что повыше. У меня там как раз дела.
  - Я так понимаю, приказ обсуждению не подлежит? - Мой зам тяжко вздохнул.
  - Ну что ты, какой же это приказ? Просто настоятельная просьба человека, от которой непосредственно зависит судьба твоего жалования.
  - Ясно. - коротко ответил он. Вид у парня при этом был более чем убитый. По-видимому, я только что аккуратно накрыл его планы медным тазом. Но что поделать, жизнь вообще не справедлива. На том и закончили.
  
  ***
  
  
  - Ты опоздал! - рассержено пробурчала Минамори.
  - Прости, просто много дел сразу навалилось. И сейчас мы будем их разгребать. Здорово, правда?
  - Но ты же обещал устроить экскурсию. - Барышня возмущенно надула губки.
  - Одно другому не мешает. Более того, так еще интересней. Судя по всему, нам предстоит посетить чуть ли не все лавки и магазинчики вплоть до 51-го этажа. Покупок предстоит сделать просто немереное количество.
  - Ну, если все так обстоит, то я не против. - Свои слова девушка подкрепила лучезарной улыбкой.
  Разрешив все нюансы, мы проследовали к порталу ведущему на 35-ый уровень. Заснеженные улочки городка, имени которого я уже и не помню, встретили нас с распростертыми объятиями. Свежий речной ветерок ласкал лицо, солнце слегка пригревало, а в воздухе витали ароматы свежеиспеченной разнообразной сдобы из пекарни, что находится всего в пару шагах от городского портала.
  Учуяв этот запах, Минамори навострила свой носик и последовала за ним, не говоря при этом ни слова. Ну а я, не имея особой альтернативы, так же молча потопал за ней. Не прошло и минуты, как мы стояли на пороге той самой пекарни.
  - Не думала, что в этой игре так хорошо смоделированы запахи. Правда аромат какой-то странный, я такого раньше не слышала. - Минамори озадачено приложила палец к губам.
  - Само собой. В реальном мире их попросту не существует. Вымышленным ингредиентам - вымышленные запахи. Хочешь что-нибудь попробовать?
  Девушка энергично закивала. Недолго думая, мы зашли в лавку, купили там по булочке с неизвестной мне зеленой начинкой и принялись трапезничать. Смотреть как Минамори за обе щеки уминает свой завтрак было чертовски занимательно. Складывалось впечатление, что этот завтрак должен быть последним в ее жизни. Она откусывала кусочек, тщательно его разжевывала, прислушиваясь к своим ощущениям, и лишь затем глотала.
  - Все же удивительная штука. Не думала, что можно настолько точно воссоздать вкус.
  - Чем же ты до этого питалась, дорогуша? - я удивленно уставился на подругу.
  - Хлебом, что бесплатно выдают НПС в Стартовом городе. Но он совсем безвкусный был, вот я и подумала, что вся еда такая. А еще удивлялась, зачем люди столько денег тратят на дорогие ингредиенты.
  - Я не перестаю тебе поражаться. Как так жить-то можно было?
  - Можно.
  Покончив с едой, мы отправились за покупками. Прогулка вышла довольно веселой: мы то и дело останавливались возле разных торговых прилавков, покупали всякие безделушки, о предназначении большинства из которых я мог только догадываться. Минамори с неподдельным восхищением разглядывала все вокруг. Казалось, будто ей довелось не на прогулку по городу выбраться, а отправится в путешествие в неведомую далекую страну, где все в диковинку. Ну прям Алиса в Стране чудес, честное слово. Меня этот факт впрочем только радовал.
  Что интересно, с не меньшим интересом она оглядывала и прохожих людей. Смотрела во все глаза, словно бы надеясь по одному лишь их виду понять, как им тут живется. Страдают они или радуются жизни, о чем они говорят, о чем мечтают - масса вопросов ответы на которые найти не так-то просто, но вполне возможно.
  В таком вот режиме мы гуляли до полудня. При этом мой инвентарь все больше забивался разнообразными вещицами, а голова мое спутницы - впечатлениями. То и дело она просила пояснить ей некоторые вещи, кажущиеся ей непонятными. В большинстве своем она спрашивала о довольно обыденных вещах, вроде того, как к примеру устроены те или иные игровые функции, откуда здесь так много магазинчиков и прочее-прочее. Я как мог старался растолковать ей большую часть вопросов, но зачастую просто пожимал плечами, дескать сам не знаю.
  - А что это за лавка? - спросила она меня, когда мы шли по одному из городов 45-го уровня.
  Заведение было явно не в лучшем состоянии. Вывеска почти стерлась, так что различить можно было только "... леди Сераны". Само здание обветшало, окна потрескались, деревянная облицовка местами по-отваливалась. Словом, местечко не внушало особых надежд. Но если уж Минамори им заинтересовалась...
  - Честно? Не имею ни малейшего понятия, но это легко поправить. - Я галантно взял даму под локоток и повел за собой.
  Зайдя внутрь, оказалось, что все не так уж страшно. В помещении было довольно темно, так как все окна были завешаны черными шторами. В центре помещения красовался огромный диван, на котором было уложено немереное количество подушечек, а перед ним небольшой круглый стол и пара жестких стульев. На столе стояло лишь несколько свечек и круглый хрустальный шар.
  - Эм... есть кто? - окликнул я хозяев.
  Однако отзываться никто не торопился. Недолго думая мы подошли чуток ближе, и лишь тогда я заметил женщину, сладко прикорнувшую на диванчике.
  - Леди Серана? - еще раз сказал я.
  На сей раз женщина встрепенулась и открыла глаза.
  - Ох, неужели посетители? Вы пришли за предсказанием? - низким бархатным голосом откликнулась леди.
  - Предсказанием? Вообще-то мы зашли просто так, из любопытства. Впрочем, я думал тут какая-то лавка торговца.
  - Нет-нет, что вы. Это лавка предсказаний, а я ее хозяйка - леди Серана. Я могу поведать вам о вашем прошлом, будущем и настоящем. За умеренную плату, конечно, - все так же продолжала она.
  - Хм... а разве такое вообще возможно? - я задумчиво уставился в потолок, будто там сразу найдется ответ. - Я имею ввиду здесь, в игре. Как по мне ни один уникальный навык не может предсказать будущее...
  - Нет, игра тут совершенно не причем. Это дар, который я унаследовала от предков. Он всегда со мной, куда бы я не попала. Так что, хотите попробовать?
  Вообще-то я в подобную мистическую мишуру никогда особо не верил. С другой стороны, а чем черт не шутит?
  - Ну как тебе мысль? - я поглядел на свою спутницу.
  - По-моему интересно. Давай попробуем, хуже ведь все равно не будет, - протянула Минамори.
  - Что же, думаю, мы согласны. - Подтвердил я надежды предсказательницы, а затем вновь обратился к своей подруге. - Ну что, кто первый?
  - Давай лучше ты, а то мне немного не по себе.
  Не по себе ей, ага! А у кого только что глаза горели как два ночных фонаря. Просто сперва решила выведать парочку моих секретов. Что ж леди, отличный ход, но я тоже в долгу не останусь.
  Мы присели за стол. Я, право, понятия не имел с чего нужно начинать. Но это было ни к чему - леди Серана уже начала свое предсказание, не прибегая при этом не к каким подручным средствам а просто внимательно поглядела мне в глаза и начала говорить:
  - Вы, юноша, отнюдь не баловень судьбы, но любимчик удачи. Удивительное сочетание. В прошлом вы теряли близких. Они погибали, а вы оставались жить с этим. Тяжкое бремя лежит на ваших плечах. Ваша аура пропитана смертью, она вокруг вас, повсюду, но вас не трогает, обходит стороной. Вы вините себя за смерть дорогих вам людей, тех, кого вы не уберегли. Вам кажется, что в их гибели повинны вы и только вы... И в чем-то правы. Ваша удача позволяет вам избегать личных невзгод стороной, но судьба все равно возьмет свое... рано или поздно, так или иначе. Вот что я вижу в вашем прошлом. Но... будущее ваше... не определено до конца. Вам предстоит тяжкое испытание, и лишь выдержав его вы сможете наконец обрести то, что искали всю свою жизнь, и изменить свою судьбу. Но если не сможете - потеряете все самое дорогое, что у вас есть.
  Закончив свой рассказ, гадалка закрыла глаза и долгое время сидела неподвижно.
  Я же натурально остолбенел. Просто сидел, затаив дыхание, пытался осмыслить сказанное. Признаться, все это очень смахивало на правду, но от этого легче не становилось. Даже наоборот, только хуже. Камень на сердце, и без того не слабо давящий на эту полезную мышцу, увеличился чуть ли не вдвое. Нет, черт бы с ним с прошлым. Ну да, смерть и вправду частая гостья в моей жизни. Я и без того это знаю. Если задуматься, почти с самого рождения эта дама с косой не покидала меня ни на секунду. Сперва родители, затем друг, товарищ по гильдии - все они были мне дороги. Да и, чего греха таить, я сам подменял ее на этом посту по долгу службы. Но прежде я как-то не думал, что такая не легкая участь уже давно высечена на камне и изменить ее, толком-то, и не получится. Или все же нет. Испытание - то, что мне предстоит в будущем способно как-то повлиять на мою судьбу, да? Знаете что? Уж лучше я останусь твердолобым материалистом, но верить в подобное мне совсем не хочется. Все, прочь из моей головы, чертовы мысли!
  Однако леди Серана, невзирая на бурный поток мыслей в моей голове, перешла к моей спутнице. Собственно теперь мне было не до самокопания; все мое внимание было приковано к Минамори. Коль уж она сама ничего о себе толком не рассказывает, может, хоть так удастся узнать о ней побольше. Так, из чистого любопытства. Девушка же, до этого уже оценившая эффект предсказания на моем примере, поежилась, но отступать было поздно. Взгляд гадалки сковывал похлеще всяких цепей.
  - Что до вас, юная леди, все тоже не так просто. Долгое время вы жили не зная невзгод, однако же судьба преподнесла вам не самый приятный сюрприз. Это и определило вашу дальнейшую жизнь. Теперь вы живете лишь ради достижения своей единственной цели. А еще я чувствую, что вы принадлежите этому миру куда меньше, чем иные. Будто бы находитесь на его границе, не решаясь переступить порог. У вас имеется тайна, рассказывать о которой вы не то чтобы не хотите, но просто не можете. Но это и хорошо, ведь когда ее раскроют, ваша жизнь здесь будет окончена...
  В эту секунду Минамори ахнула и тоже обмерла как я всего минуту назад. Боюсь даже представить, что творилось у бедняжки в голове.
  Впрочем, если с моим предсказанием все было более-менее понятно, то тут совсем наоборот. "На границе миров", "секрет, открыв который, она закончит свою жизнь" - как это вообще понимать? Туманность этих пророчеств отнюдь не воодушевляла.
  - А нельзя ли как-то уточнить? - первым нарушил затянувшуюся тишину я.
  - Я могу видеть лишь неопределенные образы, а не цельную картину... впрочем, если вы настаиваете...
  - Нет! - вскрикнула моя спутница. - Спасибо, этого было достаточно. - С этими словами она вскочила и пулей вылетела из лавки. Я даже остановить ее не успел.
  Недолго думая, я достал из инвентаря мешочек с монетами и, бросив его на стол, уже был готов последовать за ней. Но в последний момент леди Серана ухватила меня за рукав и сурово добавила:
  - Если она дорога вам, не пытайтесь выяснить больше чем она сама позволит. Рано или поздно она сама расскажет вам все, что должно.
  - Думаете?
  - Само-собой... ведь для нее вы - самый близкий человек в этом мире. А теперь идите. И помните, что я вам сказала. Испытание ждет вас...
  Отпустив мою руку, гадалка кивнула в сторону выхода. Повинуясь ее воле, я последовал к двери. Обернувшись напоследок, к удивлению обнаружил, что леди больше нет в комнате. Мистическая все-таки дамочка.
  Минамори сидела на скамейке недалеко от входа, с головой окунувшись в свои мысли. Я ее отлично понимал; сам был в шоке от услышанного.
  - Все в порядке? - осторожно спросил я, присаживаясь рядом.
  - Да. Просто немного удивлена. Никогда не верила в подобные вещи, а они, оказывается, и впрямь есть. - Сказав это, девушка вернулась обратно к изучению своего внутреннего мира.
  Я не знал, что еще можно говорить в таких случаях, потому решил последовать ее примеру. Умостился на лавку с ногами и принялся методично набивать трубку - самый лучший способ сосредоточится на мыслях.
  По правде говоря, сейчас меня не слишком беспокоило предсказание моего будущего, зато будущее Минамори еще как беспокоило. Цель, к которой она так стремится... может ли быть что это именно то, что она ищет на 54-ом уровне. Но что же это тогда? И что за тайна такая? Вопросов куча - ответов ноль. И что характерно, я даже спросить у нее не могу. А я очень не люблю вопросы без ответов. Но ладно. Если все так серьезно, то я могу и потерпеть...
  - Может, пройдемся? - внезапно окликнула меня моя спутница.
  - Ага, давай.
  Спустя какое-то время безмолвного шастанья по улочкам повод разрядить обстановку наконец наступил. Вернее пробурчал. Желудок Минамори как бы намекал, что страсти страстями, а кормить меня нужно. Девушка виновато улыбнулась, а я предложил ей зайти в ближайший трактир. По иронии судьбы, им оказалась "Капля луны". Еще не скоро завсегдатаи этого трактира забудут, как всего месяц назад его посетили двое чудиков швыряющихся друг в друга тарелками с супом. С тех пор я вообще зарекся выходить с Дэрианом в людные места.
  Заняв дальний столик, мы принялись разглядывать меню. Вдумчиво вчитывались в каждую строчку, уважительно кивали, словом делали все, чтобы не поднимать глаз на собеседника. Как только с выбором блюд было покончено возле нашего столика объявилась улыбчивая официантка, лицо которой мне показалось довольно таки знакомым.
  - Добро пожаловать в "Каплю луны", вы уже... - и только тогда взгляд ее наткнулся на мое лицо, а я наконец вспомнил, откуда ее помню. - В-вы... надеюсь сегодня дебоширить не будете? - стараясь не терять дружелюбного вида, сказала официантка. Впрочем, висок у нее все же нервно подрагивал. - А ваш приятель тоже здесь?
  - Не волнуйтесь, сегодня у меня более спокойная компания, - успокоил ее я и передал заказ.
  Облегченно вздохнув, девушка скрылась из моего поля зрения.
  - Знакомая? - поинтересовалась Минамори, забыв о недавней неловкости.
  - Вроде того... - нервно хихикая, ответил я.
  И снова неловкая пауза. Впрочем, она продлилась не так долго. Не скажу, что следующая реплика разрядила обстановку, но всяко лучше, чем молчание.
  - Слушай, помнишь, ты тогда говорил, что многое потерял. Это "многое"... это были твои друзья?
  - Почти все мы здесь кого-то потеряли. Я - не исключение. - Сказав это, я немного подумал и извлек из инвентаря некий громоздкий предмет, а именно "Малый лук".
  - Что это?
  - Напоминание мне. Это принадлежало моему другу. Умирая здесь, в Айнкраде, ты не оставляешь после себя почти ничего. Только оружие, выпавшее из рук, да зачеркнутое имя на Монументе жизни. В тот день, я не смог его спасти, и этот лук остается у меня в качестве назидания за ошибку. - Ответил я и пригубил немного ягодной настойки, принесенной несчастной официанточкой.
  - Ясно. Я чувствовала это, чувствовала вину, разъедающую тебя изнутри, - тихо прошептала она и прикоснулась рукой к моей груди. - И еще я уверена, что твоей вины в том не было. Постарайся подумать об этом и ни замыкаться в себе, или вина однажды проглотит тебя целиком.
  - Это не так легко как кажется. Сам ведь слышала: смерть следует за мной по пятам и забирает тех, кто мне дорог. Уж лучше держаться от людей на расстояние, или их в конце концов постигнет та же участь.
  И тогда она провела рукой вверх, дотронулась теплой ладошкой до моей щеки и тихо прошептала мне на ухо:
  - Не волнуйся, я не умру. И я буду рядом с тобой.
  В ту секунду сердце мое начало биться с такой скоростью, что казалось, вот-вот выскочит из груди. А затем, отдвинувшись немного назад, девушка заглянула в мои глаза и ослепительно улыбнулась. В тот момент я понял, что окончательно влип. Ключ от моего сердца уже у нее в кармане...
  
  ***
  
  
  Прогулка наша завершилась лишь вечером, когда последний в списке предмет был приобретен и благополучно скинут в мой инвентарь к остальной груде хлама.
  После этого я предложил своей спутнице составить мне компанию по возвращению обратно. Девушка некоторое время упорствовала, но под воздействием моего щенячьего взгляда все же поддалась на мои уговоры. Благо, переживать, что нас кто-то заметит не стоило. Сегодня у большинства служащих гильдии отпускной, а остальным не до того. Сидят в своих кабинетах да с бумажками разбираются. Впрочем, осторожность еще никому не помешала.
  Так, спустя минут десять плутания по коридорам Железного дворца, мы оказались в моем кабинете. Крепко захлопнув за собой дверь и усадив девушку в кресло, я отправился выгружать все покупки в мешок. Она с интересом разглядывала обстановку моего жилища.
  - А где ты спишь? В общих казармах?
  - Да тут и сплю. Ты может не знаешь, но кресла - отличное место для сна. - пояснил я, завязывая потуже мешок.
  - Я вот все хотела спросить: а зачем мы все это накупили? В Армии острый недостаток всяких безделушек, или ты решил поработать на какого-то старьевщика? - поинтересовалась Минамори.
  - А, это рождественские подарки. А кстати, чем ты занята на рождество?
  - А ты решил пригласить меня на свидание, - с хитрой улыбочкой уточнила она.
  Я же сам себя не узнавал: раскраснелся как помидор, сбил дыхание и даже землю из-под ног на секунду потерял.
  - Д-да нет же, не в этом смысле. Просто у нас вечеринка будет, а мне и привести то некого... ну кроме тебя. Вот...
  - Хорошо.
  - Что, правда?
  - Ну само собой! Или ты думаешь, я над тобой поиздеваться решила. - Минамори прыснула смешком. - Ладно, мне уже пора, так что до встречи.
  С этими словами она направилась к двери, а я последовал за ней. И вот в тот момент, когда я распахнул дверь, мой глаз уцепился за нечто настораживающее. В дальнем конце коридора промелькнула некая тень. Впрочем, быть может, мне просто показалось.
  - Ну что же, тогда до завтра, Минамори.
  - Угу. Спокойной ночи, Широ.
  Еще никогда мне не было так приятно услышать свое имя. Жаль лишь, что такие спокойные деньки подходили к концу.
  Глава 22: Веселенькие каникулы
  
  Не успел я толком расслабиться после визита Минамори, как в дверь постучали. Отвечать я не торопился, в надежде на то, что гость решит будто меня нет и тут же уйдет. Но где там! Вежливо поздоровавшись, Брин зашел в кабинет. Ну правильно - отсутствие прямого запрета можно считать своего рода разрешением.
  - Шеф хочет видеть нас в Зале совета, - строго отрапортовал он.
  - Ну что там опять? Боже, а я ведь только с делами разобрался... - тяжко вздохнув, я нацепил накидку. - Ладно, пошли.
  Выйдя за дверь и заперев кабинет, я пристально осмотрел коридор. В последнее время в этом месте меня что-то сильно настораживало. Необъяснимая тревога, шестое чувство - называйте как хотите. Впрочем, Брин быстро вернул меня к делам насущным.
  - Ну как, вы уже купили все, что было в списке? - сказал он, пока мы спускались на третий этаж.
  - А то! Побегать, конечно, пришлось, но вроде все добыл. А сам то?
  - Ну естественно. Уже отправил весь товар Хине-сан.
  - Вот и хорошо. А вот и зал!
  Я протянул руку и толкнул массивную дубовую дверь. Та со скрипом отворилась, и мы зашли внутрь. Кроме Синкера в кабинете никого не было. Даже Юриэль куда-то запропастилась; надо думать, как и большинство служащих корпит над бумагами. Глава гильдии восседал за своим столом с крайне хмурым выражением лица.
  - Вызывали, глава-доно? - коротко спросил я.
  - Ах, это вы! Очень кстати - проходите. - Глава тут же оживился.
  - Полагаю, мы здесь, дабы получить очередное задание? - поинтересовался Брин.
  - Да. Притом не одно, а сразу несколько. Начну, пожалуй, с вас, Брингольф. Отправляйтесь в Альгедо и поговорите с местным начальником патруля. Он утверждает, что видел нечто, по его словам, неподдающееся объяснению. Будто бы некий игрок просто исчезал посреди улицы, не используя при этом никаких кристаллов. Мацуока-сан весьма серьезный человек и подающий надежды начальник. До сих пор он всегда держался молодцом и со всеми проблемами справлялся своими силами. Но вчера чуть ли не в панике прибежал сюда и начал говорить что-то бессвязное. Не знаю, что у них там случилось, но вы, уж будьте добры, разберитесь.
  - Как прикажите, - уверенно кивнул Брин.
  - Эй, погодите-ка минутку, Синкер! Все же разбираться со слухами разве не моя работа? Может, этим займусь я, а Брин...
  - Не думаю что Брингольфу по плечу второе задание, - прервал меня гилдмастер. - Сегодня нам пришел "Пакт о протекторате", понимаете?
  - Вот оно что. И откуда?
  - С 26-го уровня. Эта территория, как вы понимаете, не под нашей юрисдикцией, так что выслать туда отряд будет слегка проблематично. Да и ресурсов как всегда не хватает. Потому и прошу вас уладить этот вопрос. - Сказав это, он оценил мой взгляд и, прочитав немой вопрос, добавил: - Цель - гильдия "Алые плащи". Большего не знаю, уж простите.
  - Все ясно. Что же, не буду терять времени. Позвольте откланяться.
  - Разумеется. - Синкер учтиво кивнул мне напоследок, после чего мы расстались.
  Похоже, мой отдых был окончательно испорчен, хотя я уже даже не удивлялся. Наверное просто свыкся с мыслью, что нормально отоспаться мне дадут только на том свете, причем я даже не уверен, что именно подразумеваю под "тем светом" - реальность или... Ну да, если подумать, еще парочка подобных заданий подряд точно сведут меня в могилу. Что самое обидное, о тренировках Минамори тоже можно было забыть. Дело, все же не простое.
  Пожалуй, следует уточнить: "Пакт о протекторате" это такой полезный документ, который подают жители того или иного поселения или участники гильдии. Суть его проста: где-то объявилась досаждающая им красная или оранжевая гильдия с которой кому-то - а вернее мне - нужно срочно разобраться. Впрочем, дабы подать такое заявление под ним должно подписаться достаточно немалое количеств народу, а так же должна быть уплачена нехилая дань. На моей памяти к этому пакту прибегали всего трижды, и проблем тогда было выше крыши. В последний раз я чуть ли не месяц угробил на то, чтобы выполнить такое зданьице, и для этого мне потребовался отряд поддержки из семи хорошо натренированных бойцов, около четырех миллионов коллов потраченных на добычу данных, куча убитого в засаде времени и пары тысяч сожженных нервных клеток. Да и противники тут тоже не так просты. В отличие от мелких банд, с которыми мне время от времени приходится иметь дело, такие красные гильдии - птицы совершенно иного полета. У каждой из них имеется хорошо укрепленная база с кучей ловушек, постоянным караулом и сотней запасных ходов. Члены этих гильдий отлично снаряжены и не боятся отнимать чужую жизнь. Словом, ад, а не миссия. Впрочем, что тут поделаешь, должен же этим кто-то заниматься.
  К счастью, я уже знал, что делать. Благо не в первый раз и, боюсь, далеко не в последний.
  Первым же делом мне следовало бы узнать как можно больше о самой гильдии. А в компетентности по данному вопросу Арго нет равных. Но прежде, все же, следовало бы и свои источники порастряхивать.
  Забежав по пути в кабинет, я взял все самые необходимые вещи, разобрался с парочкой насущных дел, и отправил несколько сообщений. Первое предназначалось Минамори. Извинившись за неудобства, я предупредил, что на ближайшие пару дней тренировки наши откладываются. Ответ пришел почти сразу и был как всегда коротким: "Ясно". Не знаю, злилась ли она или нет, но времени выяснять это у меня не было. Далее я послал письмо с приглашением на встречу в одном из тамошних трактиров своим связным. Очень толковые ребята, но о них попозже. Ну и напоследок, прихватив увесистую кипу материалов из своего сундука, я отправился на первый этаж Железного дворца в корпус Мастеров снаряжения. Сидонии, к сожалению, на месте не оказалось, так что пришлось просто оставить все это дело одной из ее помощниц и приложить записку с заказом.
  Покончив со всей этой суматошностью, я позволил себе расслабиться. Совсем не много, буквально минут пять. Вышел из резиденции, и потихоньку двинул по парковой алее к центру города. До ближайшей встречи было еще примерно полчаса, а значит можно позволить себе закурить и передохнуть, ибо в ближайшее время такой возможности, по моим подсчетам, не представиться.
  - Да уж, хорошие я себе новогодние каникулы устроил, нечего сказать.
  
  ***
  
  
  Мои подопечные появились в трактире как и обещали. Двое парней приземлились на лавку напротив меня. Первого звали Арэем. То был высокий худощавый парнишка со взглядом темным раскосых глаз. Второй же, Эрвин - смуглый, чуть по ниже, но и покрепче, с длиннющими патлами собранными в хвост. Колоритные ребята, нечего сказать.
  С Эрвином и Арэем я познакомился незадолго после открытия 26-го уровня. Притом, как это знакомство проходило - отдельная история. Парни эти в то время были просто гениальными кидалами. Придумали отличную схему: один из них нанимался в эскорт к кучке каких-нибудь слабеньких игроков и проводил их через "смертельно опасные" зоны. Местность та была довольно безопасной, так что не многие игроки хотели тратить свои коллы на защиту, которая им возможно и не понадобится. Однако парни быстро смекнули это, а потому решили так: брать минимальную плату с путников и требовать надбавки только в том случае если кто-то все же удосужиться на них напасть. Но когда поняли, что так денег не заработать, решили инсценировать нападения. План был прост и хорош, тут я перед ними снимаю шляпу. Один, пока ведет людей по темному страшному лесу, с три короба наваливает им про местного маньяка, а второй сидит в засаде и ждет. Когда же группа доходит до заранее заданной точки, Арей - а сопровождающим, как правило, был он - велел всем замереть, и выбегал замаскированному товарищу навстречу. Эпичная постановочная битва, "маньяк" отправляется в кусты и оттуда исчезает. Все довольны, все счастливы. Вот только спасенные путники так были благодарны своему спасителю, что по пришествию в город начали нахваливать парня на каждом углу, пересказывая все в малейших подробностях. А учитывая то, сколько раз они проделывали такой трюк, выходило, что в лесу этом обитает целая гильдия маньяков-убийц, и популяция их растет с каждым днем. А кого обычно отправляют разбираться с такого рода делами? Правильно - меня! Прикинувшись обычным торговцем, я нанял себе этого конвоира и отправился с ним в лес. И все бы ничего, да только в момент появления маньяка я среагировал быстрее, чем они оба могли предположить. Выхватил кинжал, приставил его к горлу преступника, и ужу начал было выпытывать, где их база, сколько еще маньяков осталось и все в таком духе. Представляете, как я ржал, когда выяснилось, как дела обстоят на самом деле. А учитывая, что поводов посмеятся у меня в ту пору, как вы помните, было не много, я решил дать парням еще один шанс. Надо сказать, агенты из них получились отменные. В отличие от большинства лоботрясов, просиживавших в трактирах большую часть времени, эти как минимум не якшались возможности пару раз в неделю выбираться в данж. Так что даже в бою от них могла быть польза.
  - Что стряслось, Широ? - поинтересовался Эрвин.
  - Ты мне скажи! Вы-то наверняка лучше меня осведомлены, как обстоят дела на этом уровне.
  - Эрвин, не тупи! Понятно же, что он тут из-за "Алых плащей". Сейчас только о них все и говорят. - Арэй удрученно покачал головой и теперь уже обратился ко мне. - Вы ведь за этим пришли, верно?
  - Верно. Обрисуй ситуацию в целом. - Сказав это, я принялся набивать трубку, давая собеседнику время собраться с мыслями.
  За что я ценю этих ребят, так это за то, что на подобные сборы и много времени не нужно. Арэй ответил почти сразу:
  - Если в целом, то все плохо. Эти парни появились здесь относительно недавно, но сразу ухватили всех жителей города за... ну не важно. Теперь они по нескольку раз в неделю приходят в город и сбивают со всех нехилую пошлину. И чем чаще они приходят, тем больше растет налог. Беда в том, что никто не знает откуда они появляются и куда уходят.
  - Это как так? Неужели никто не смог за ними проследить до базы? Должны же они где-то спать. - возмутился я.
  - Должны-то, должны, да только они туда через кристаллы-телепортеры уходят. Так что ни о их общей численности, ни о дислокации мы ничерта не знаем. Но в город они приходят по отдельности. Отрядов шесть-семь и в каждом по три человека.
  - А сопротивление? Сомневаюсь, что все просто так взяли и смирились с этой напастью.
  - Да, были конечно и те, кто выступал против них, но... - начал было Эрвин, однако закончил опять таки Арэй.
  - Но вскоре после этого ребята погибали. Иногда просто исчезали из своих постелей, оставляя только проткнутую отравленным мечом перину, иногда пропадали на вылазках, а иногда и вовсе помирали от яда в вине. Где-то после седьмого такого случая люди перестали трепыхаться.
  - Да, их можно понять. Так значит, говорите, они через кристаллы уходят? Кажется, я знаю, с чего нам начать. Для начала, когда заметите, что "аленькие" вновь появились в городе, срочно вызывайте меня. А я пока поищу нам хорошего вора.
  - Вора? - дуэтом изумились они.
  - Не парьтесь. Когда до дела дойдет, сами все поймете. А я пока навещу одну подругу. Уж если ей неизвестно о них большего, то дела наши и впрямь плохи.
  
  ***
  
  
  К Арго я заявился на следующий же день. Мне повезло, и Крыска смогла выкроить минутку на разговор со мной, хотя при ее-то графике это уже подвиг.
  - Тебе не кажется, что ты ко мне в последнее время зачастил? - ворчливо пробубнила моя "усатая" подруга.
  - Ни сколечки! А что, я тебе уже совсем надоел? - невинно улыбнулся я.
  - Даже если скажу, что надоел, все равно ведь не отстанешь, - оскалилась Арго. - Ну так за чем пришел?
  - "Алые плащи". Расскажи все что знаешь, и что не знаешь лучше тоже.
  - Ох, ну и вляпался же ты. Даже я с этими уродами не хочу дела иметь, а ведь коллов в карманах у них побольше чем у тебя будет. Но если ты настаиваешь - расскажу. Примерно месяц назад эта гильдия объявилась не весь откуда и начала устраивать всем проблемы. Формально они числятся оранжевой гильдией, так как уличить их в убийствах никому не удалось. Разумеется, тех кто им не угоден они устраняют пачками, но и свидетелей не оставляют. Так что официально они вроде как и не при делах. Где их база я не знаю, но думаю, что на том же этаже, - а затем добавила чуть тише. - Ах да, чуть не забыла. Остерегайся их лидера. Он та еще темная лошадка. До его прихода "Плащи" были не более чем обычной бандой разбойников, то и дело дебоширящих в трактирах и грабящих неудачливых игроков на пригородных дорогах. Но с приходом Кровавого Джона они превратились в жестоких и беспощадных упырей, высасывающих из местного населения все соки. Думаю, ты сразу его узнаешь - его плащ, в отличие от остальных, белый, а на спине нарисован красный смайлик.
  - Мда, и вправду вляпался, - печально ухмыльнулся я, но тут же приободрился. - Ладно, где наша не пропадала.
  - А ты как всегда оптимистичен. Кстати говоря, ты выполнил то, о чем я просила?
  Я на секунду было растерялся, но таки понял о чем она.
  - Ты про Минамори? Я пока в процессе выполнения. Кстати да, с чего вдруг ты решила передать ей мой долг? На сколько я знаю, у нее ни гроша за душой, так почему?
  - Скажем так, у меня на то свои причины, - хитро улыбнулась Крыска, да так, что ее нарисованные усы растянулись чуть ли не до ушей.
  - Экие вы все загадочные, спасу нет!
  - Какие есть.
  В этот момент произошла удивительная штука - нам обоим пришло сообщение. Мы удивленно переглянулись и тут же принялись их читать. В моем, как я предполагал, говорилось, что парни в красных плащах только что пожаловали в город. А вот у Арго были чуть более глобальные новости:
  - Только что был побежден босс 53-го уровня. Рейд-группа потерь не понесла, однако битва выдалась не легкая. Однако молодцы же РыКи, оперативно работают!
  - То есть 54-й уровень открыт? - решил уточнить я.
  - Ага. И говорят там холодно.
  - Мда, дела... совсем скоро значит, - задумчиво протянул я, и тут же прибавил. - Ладно, мне пора бежать, да и тебе думаю тоже...
  - Широ! Позаботься о ней! - Арго заглянула мне прямо в душу своим самым пристальным взором.
  Однако же эта фраза меня не напугала и даже не удивила. Я и без того прекрасно это знал, и напоминать было совершенно не обязательно.
  - Конечно! - крикнул я и вышмыгнул в окно. Просто так было быстрее.
  
  ***
  
  
  - Широ, ну и кого это ты притащил? - шепотом спросил Эрвин, отведя меня чуть в сторонку. - Что это за стервозная красотка?
  - Слушай, патлатышь, я вообще-то все прекрасно слышу! - огрызнулась Сирена.
  - Эй, успокойтесь уже все! Сирена, это Арэй и Эрвин - мои агенты. Ребята, это Сирена - профессиональная брачная аферистка и неплохая воровка по совместительству. Надеюсь, вы поладите.
  Все трое уставились на меня с явным неодобрением. Чего доброго и ножом в спину тыкнуть могли, но мы благо были в безопасной зоне. Если быть более точным, на углу одной из улочек, возле трактира, в который только зашли "Алые плащи".
  - Эм... а эта не та ли случайно аферистка, за которой вы по городу нагишом... - начал было Арэй, но вовремя заткнулся под чудотворным воздействием моего сурового взгляда. Но увы, слишком поздно.
  - Ах-ха-ха, так вы слышали эту историю. Как ваш доблестный начальник был столь мною очарован, что выбежал на улицу в чем мать родила, только чтобы не упустить шанс еще немного побыть в моей компании. А потом ему так понравилось, что он меня даже из заточения в башне выпустил пораньше. Ну прямо-таки герой! - без тени смущения развешивала макаронные изделия эта барышня, от чего я, признаюсь, даже слегка покраснел.
  - Не так все было! Голышом я точно ни за кем не гонялся... на мне были штаны, ясно? А из тюрьмы я тебя выпустил чтобы ты послужила благому делу. А вот кстати и оно. - Я кивнул в сторону двух выходящих из таверны парней в красном.
  - Это твои цели. У каждого должен быть кристалл телепортации. Как хочешь, но один должна добыть, поняла?
  - И все? Добуду и могу гулять спокойно?
  - Посмотрим.
  - Ну ладно. Эй, вы двое, будьте готовы заступится за даму. - Обратилась она к Эрвину с Арэем, после чего быстренько сменила свой довольно таки откровенный наряд на невзрачное платье, подвязала волосы в хвост и, выскочив из-за угла, помчалась прямиком на них.
  Признаться, я сперва слегка переживал за нее. Все же объекты кражи попались довольно опасные. Как оказалось - зря.
  Девушка промчалась через улицу, усердно размахивая руками и строя из себя эдакую простушку. Налетев на одного из бандитов, сшибла того с ног и плюхнулась на него.
  - Ох, простите, какая же я не ловкая. Так некрасиво с моей стороны. Прошу, позвольте помочь вам подняться, - прощебетала она не своим голосом. Рука ее при этом активно шарила у "красного" в кармане.
  - "Ну все, сейчас ее грохнут" - с ужасом подумал я. Судя по виду моих товарищей, они думали примерно так же, а потому уже приготовили мечи чтобы нестись на помощь. Однако...
  - Ну что вы... это моя вина что я вас не заметил. Давайте помогу...
  Он... засмущался. Ума не приложу, как барышня это делает, но ее чары определенно имеют эффект.
  В общем, спустя пять минут у нас был кристалл.
  - И? Что дальше? - поинтересовалась Сирена.
  - Дальше? А вот что! - я взял в руку кристалл, открыл его меню свойств.
  Телепортироваться к ним я не собирался изначально. Не известно же, куда установлена точка выхода. А что если при использовании я окажусь в самом центре их логова. Замочат же меня, как пить дать замочат. Нет, кристалл мне нужен для другой цели. Надо сказать спасибо Кирито, как-то раз во время рейда на одну красную гильдию он рассказал, как можно вычислить, куда ведут подобные кристаллы. В их свойствах всегда числятся координаты точки выхода, главное знать, куда смотреть. Так, сверив данные с картой, у нас появилась четко обозначенная цель.
  Ребята, конечно, следили за моими действиями с неподдельным интересом. Даже Сирена не осталась равнодушной, хоть виду старалась не подавать.
  - Ну вот. Координаты базы есть. Дело за малым - прийти и задержать, - весело заявил я, как будто это действительно плевое дело.
  Парни кивнули и мы направились в сторону городских ворот.
  - Погодите-ка! Что, вы одни туда собрались переться? Судя по тому, что я поняла, эти ребята круты. По крайней мере под накидкой у этого были доспехи класса "А", не меньше. Такие раздавят и глазом не моргнут. - заявила вдруг девушка.
  - А тебе-то что? - лукаво ухмыльнулся я. - Твой контракт выполнен, гуляй себе свободно.
  - Ах ты... Тьфу, пожалею я еще об этом.
  С этими словами девушка вновь сменила свой наряд, правда на этот раз им оказалась довольно не плохая клепаная броня черного цвета. На поясе у нее красовалась такая же черная рапира и, что куда интересней, мини-арбалет. Подозреваю, что убойной силы в нем мало, а все же штука полезная.
  - Чего встали, как вкопанные? Пошли уже!
  И мы пошли. Откровенно говоря, на нечто примерно в таком духе я и рассчитывал. Еще при предыдущей нашей встречи я распознал в девушке не малый потенциал, так что сделать ее частью своей сети агентов было, можно сказать, моей мечтой. Что и говорить - мечты сбываются.
  
  ***
  
  
  Аккуратно пробираясь по балкам, я крался под потолком стараясь издавать как можно меньше шума. Прямо подо мной сейчас сидели почти все члены гильдии "Алые плащи". "Почти", потому как остальных мы уже успешно нейтрализовали, притом почти без жертв. За столом восседали около двух дюжин человек, все как один в красных плащах с капюшонами, а во главе пиршества - невысокий парнишка в белой накидке, на которой красовался нарисованный пальцами кровавый смайлик. К моему удивлению, Кровавый Джон оказался мальчишкой лет четырнадцати от силы. Впрочем, я всегда подозревал, что самые коварные злые гении получаются из вот таких вот детишек.
  Троица моих помощников так же затаилась в тенях в лучших традициях ассассинов. Признаться, я сам не заметил, как сколотил свое собственное братство. И ведь не хотел ничего подобного. Просто за время службы начал обрастать новыми знакомствами как покойник ногтями. Еще немного, и начну рассказывать что "ничто не истинно и все дозволено", блин.
  А тем временем план нужно было приводить в действие.
  - Сдавайтесь, вы окружены! - крикнул я и мой голос эхом прокатился по помещению.
  Преступники разумеется сразу встрепенулись, начали взволнованно искать источник голоса и только их лидер невозмутимо сидел в кресле. Его это заявление похоже совсем не встревожило.
  - С кем имею честь беседовать? - спросил он.
  - Армия Освобождения Айнкрада.
  - О как! Неужели сам Цепной Пес со своей шайкой почтили нас своим присутствием? - спокойным тоном продолжал тот. - И что же вы намерены сделать? Нас здесь явно побольше вашего будет.
  Я не ответил. Вместо этого жестом скомандовал приступить к первой фазе. С двух сторон в особо неудачливую парочку бандитов прилетели дротик и арбалетный болт. Оба естественно не умерли, но способности двигаться лишились надолго.
  - Интересный ход, но... - Джон поднял руку, и его подручные тут же разбежались по разным углам комнаты в поисках нас. - ...теперь вы выдали свое местоположение.
  - Уверен?
  Еще трое упали на пол обездвиженные. Даже голоса подать не могли. Благо мы не только яд паралича использовали, а и еще парочку высокоуровневых примочек. Но на то конечно есть свои причины. А тем временем ребята уже натурально ударились в панику, начали метушиться, материли весь белый свет и хватались за голову. Впрочем, на их лидера это не распространялось. Кровавый Джон был само спокойствие, и это меня, если честно, напрягало.
  - Все! Живо сбросили накидки! - приказал тот, и я понял, что откладывать больше нельзя. Нас раскусили.
  - Действуем быстро! - в ответ заорал я.
  В один миг дюжина накидок взмыла в воздух. Тогда мне стало ясно - когда они опустятся на пол, все уже будет решено. Ведь мои бравые товарищи придумали отличную идею, чего и следовало ожидать от мастеров обмана: мы сняли с нейтрализованных охранников накидки и прикинулись членами гильдии, после чего спокойно прошли в зал вместе с остальными и расселись по разным углам, ожидая подходящего момента. Мне, так удачно совпало, выдалась возможность незаметно забраться повыше, так что теперь я мог относительно спокойно координировать действия нашей группы.
  Все началось быстро и развивалось очень стремительно. Первым же делом я решил опробовать на противниках свой новый гаджет. Шэнбяо - крайне полезная вещица. Это такой небольшой изогнутый дротик закрепленный на конце лески. Для его использования требуется навык "метательное оружие", но при этом не похож ни на что из того, что я до этого видел. Попав таким дротиком в шею, противника можно незамедлительно подвесить и обнулить таким образом его хиты. Это я собственно и сделал. Швырнул его в какого-то зазевавшегося красного, схватил другой конец лески и спрыгнул. Парень рассыпался на полигоны еще в полете. Зато я, пока летел вниз, умудрился приземлится на другого противника. Благо кинжал у меня всегда под рукой, так что двоих я уже, считай, вынес.
  Мои товарищи тоже время даром не теряли. Как только плащи были сброшены, Сирена выхватила с пояса рапиру и проткнула одного, пока второй рукой целилась из арбалета в другого. Способная девочка. Да и Эрвин с Арэем неплохо справлялись. У Эрвина вообще был свой особый стиль боя, помогающий ему сражаться сразу с несколькими противниками, так как шашкой он орудовал с большим размахом. Арэй же брал скоростью. Он использовал узкий прямой меч и наносил максиму по два-три быстрых удара на человека, после чего перескакивал на следующую цель. Так, к моменту когда накидки благополучно приземлились на холодный паркетный пол зала, нас и их осталось равное количество. Оставшиеся "красные" столпились вокруг своего лидера, периодически тыча в нас своими заточками, но особого трепета они не внушали. Однако же Кровавый Джон либо просто страдал от высшей степени пофигизма, либо действительно был человеком, что называется, "with steel balls". По крайней мере, холоднокровия в нем только прибавилось. Внезапно для всех присутствующих он встал из-за своего стола, расслаблено прошелся пару шагов, повернулся к нам и наконец сказал:
  - Что же, очень хорошо! Вы показали себя отличным бойцом и стратегом, посему вверяю наши жизни вашей воле. - Сказал он это таким высокомерным тоном, что мне откровенно захотелось прихлопнуть его на месте. Но лежачих бить нельзя - так меня учила тетя! Хотя мне все же были непонятны его мотивы. До сих пор, даже при стычках с такими крупными гильдиями, их члены либо сражались до конца, либо бежали с поля боя. Но сдаваться на милость врага - уму непостижимо! Куда же подевалось их гордость? Впрочем, какая к черту разница? Главное, что победа за нами, а остальное еще успеется.
  
  ***
  
  
  К вечеру все оставшиеся члены "Алых плащей" были благополучно доставлены в тюрьму. Отрапортовав перед Синкером об успешном завершении дела, наша четверка наконец смогла спокойно вздохнуть. Оказавшись в моем кабинете, я первым же делом решил угостить всех имрой. Но это, разумеется, была далеко не вся моя благодарность.
  - Ну что же, всем спасибо за проделанную работу. Вот ваши гонорары. - С этими словами я извлек из инвентаря три увесистых мешка доверху набитых коллами.
  - Чего? - удивленно вскрикнула Сирена.
  - А ты думала я вас бедных за просто так эксплуатировал. Любой труд должен быть оплачиваемым. А столь опасный - тем более!
  - Ну спасибо, - с довольной ухмылочкой на лице Сирена закинула мешок к себе в инвентарь.
  - Теперь ты и вправду вольна делать все что вздумаешь. Можешь конечно вернуться к своей обычной жизни и зарабатывать на хлеб своим любимым способом... но я тогда сразу передам тюремщикам, чтобы не занимали твою камеру, ибо уже через неделю ты вновь окажешься там. Ну а можешь конечно еще поработать на меня.
  Девушка вопросительно изогнула бровь, дескать, уточните, пожалуйста.
  - Жалование конечно у нас не большое, но зато работа интересная, - решил вмешаться Арэй.
  - Ага. И плохим парням навалять тоже всегда приятно. - Подключился Эрвин.
  - Ну так как? - объявил я. - Что выберешь?
  Она залпом осушила кружку, встала и сказала:
  - Я могу ответить завтра?
  - Конечно.
  Она развернулась и отправилась к выходу, но у самой двери решила все же уточнить:
  - А небольшое жалование - это сколько?
  Я написал сумму на бумажке и протянул ей. Глаза ее округлились, губы дрогнули, и с них буквально сорвалась фраза: "Когда приступать?"
  А потом мы весь вечер распивали имру, делились какими-то историями и просто по-приятельски веселились. Разошлись только ближе к полуночи, когда я торжественно нарек этих троих "Командой 7" и отправил восвояси.
  Однако же, Вселенная была в своем репертуаре. Не успела захлопнуться дверь за моими гостями, как на порог влетел Брин, уставший и запыханный.
  - Что стряслось, парень? За тобой волки гнались? - уставился на него я.
  - Ах это, да так, пустяки. Главное, что я уже близок к разгадке этого дела.
  Потом он зачем-то открыл шкаф для документов, и начал рыться в бумажках, видимо пытаясь там что-то найти. Лично я туда никогда заглядывал - документация это явно не мое.
  - Ага... так... вот. Нашел! - вскрикнул мой зам.
  - Может, хоть объяснишь вкратце, что ты там расследуешь. Мне тут, знаешь ли, жутко интересно.
  - Да все о том же. Игрок каким-то неведомым образом просто исчезающий с центральной площади Альгедо. То есть я конечно пока не знаю, КАК он это делает, но зато почти узнал КТО это делает. Осталось только кое-что сравнить.
  - Ну удачи тебе там.
  Брингольф кивнул и пулей вылетел за дверь. Все же я не перестаю дивится тому, как он вырос за последние пол года. Думаю, если бы я вдруг решил оставить службу, он вполне мог бы занять мое место. Но благо, я пока не собирался никуда уходить, а значит и думать тут не о чем.
  Оставшись один, я решил на радостях написать Минамори. Набросав коротенькое сообщение, дескать, у меня все хорошо, с делами разобрался, можем приступать к тренировкам, я нажал "отправить". Однако же не через пять, ни даже через десять минут ответа не последовало. Это конечно было не слишком странно, но все же настораживало. С одной стороны она могла просто спать, но чтоб так крепко, что даже навязчивый писк у нее в мозгу не смог ее разбудить... Впрочем, у меня-то сон вообще очень чуткий, так что разбудить меня может что угодно. Да хоть скрип половиц или завывание ветерка.
  Решив, что разбираться с этим лучше утром, я как всегда зажег три свечи в серебряном подсвечнике, уселся на подоконник и с упоением закурил.
  Ночь было на диво тихой. Бушующая всего пару дней назад метель не оставила после себя ни малейшего следа. Зато небо прояснилось, открывая моему взору лунный диск, окруженный сотней малюсеньких светящихся точек. Больше звезд из этого окна, увы, было не видно.
  Все-таки хорошо же начались мои зимние каникулы. На завтра осталось лишь парочка мелких дел, да зануднейший итоговый совет. Ну а потом разумеется вечеринка, встречи с друзьями, обмен подарками и все в таком духе. А затем... кто знает? Что будет затем, тогда и увидим. А сейчас - спать, спать, спать...
  
  ________________________________________________
  P.S. Это... мне тут настоятельно порекомендовали найти себе бету, так что если у кого-то из вас вдруг промелькнула мысль, что вы могли бы поредачить мой фанф - пишите, не стесняйтесь. Буду вам предельно благодарен^^
  Глава 23: Хаос жизни
  
  - Эй, Широ, подъем! - бесцеремонно крикнула мне в ухо Сидо.
  - Если Боженька надо мной смилуется и даст хотя бы один день, чтобы нормально отоспаться, я, пожалуй, и вправду начну в него верить, - возведя глаза к потолку, проворчал я.
  - Не дождешься! - с этими словами она выставила на мой стол довольно крупный пакет.
  - Неужели ты уже закончила? - я изумленно уставился на подругу.
  - Представь себе. Всю ночь, между прочим, трудилась. Будь благодарен! - хмыкнула та.
  - О великая и незабвенная Сидония-сама, прими же мою благодарность за оказанную услугу, - с ехидным оскалом, произнес я.
  - Слишком фальшиво! - сказала она и отвесила мне подзатыльник. - Тоже мне, позер нашелся. И вообще, чего я на тебя время трачу? Будто у меня других дел нет.
  Спрыгнув со стола, на котором она восседала с видом царственной персоны, Сидо направилась к выходу.
  - Эй, Сидо-чан, - окликнул ее я.
  - Ну чего еще? - огрызнулась она в ответ.
  - Спасибо, - и лучезарно ей улыбнулся.
  - Ч-чего это ты так вдруг? Больно мне нужна твоя благодарность... идиот! - Покраснев как солнце на закате, Сидо выскочила за дверь.
  Я же, умиленный этой беседой, принялся проделывать стандартные утренние процедуры. Встал с кресла, хорошенько потянулся, сгоняя с себя давешнюю дремоту, разжег камин и, с кружкой имры в одной руке и трубкой в другой, начал усердно наслаждаться жизнью. Вышло, скажу я вам, отменно.
  Двинув вниз рукой, я открыл меню и перешел во вкладку с сообщениями. К моему удивлению, новых писем там не обнаружилось. Это было довольно странно: Минамори бы должна была уже проснуться, а не отвечать на письма не в ее стиле. Обычно в это время мы уже встречались на центральной площади, чтобы снова поискать приключений на свои задницы, а тут на тебе. Неужто с ней что-то случилось? Не думаю что она одна поперлась в данж или еще куда-нибудь, где опасно, но это вовсе не означает, что ее, например, не схватили какие-то ПКшники. В общем, все это было жутко подозрительно. Я даже подумывал, чтобы отправиться на ее поиски, но тут же вспомнил слова гадалки. "Не пытайтесь выяснить больше, чем она сама позволит" - так она сказала. Ну а что, должны же у девушки быть свои дела. Оставалось надеяться, что наши уроки самообороны не прошли для нее даром.
  
  Оставив тревожные мысли на потом, я отправился в город. Не то чтобы у меня были там какие-то дела. Просто в данный момент мне нужно было немного развеяться и, чего греха таить, покопаться в себе.
  Конечно же, первым пунктом на повестке дня была она. Минамори - девушка окутанная тайной. Что бы я ни делал, не мог избавиться от мыслей о ней. Сам не понимаю, как так вышло, но девушке буквально удалось пленить мое сердце. Лишь представив ее, эта мышца напрочь отказывалась выполнять свои функции. И ведь нельзя сказать, что она мой идеал, нет. Эта красноглазая девица являлась чуть ли не полной моей противоположностью. Наши взгляды во многом расходились, что, в принципе, не должно было бы мне нравиться. Но, вот он я, сижу и чахну по ней. Что за идиот? Впрочем, как оказалось, любовь вообще очень иррациональное чувство. Она не появляется по какой-то причине, не следует твоей логике, не подчиняется правилам. Просто охватывает в один момент тебя целиком, и ничего ты с этим не поделаешь. Хоть головой об стенку бейся. Никогда ничего подобного прежде не испытывал, что в общем-то как раз объяснимо. До сих пор моей единственной любовью были путешествия по разным игровым мирам, потому это новое чувство казалось мне странным и не объяснимым. При всем желании, никогда не чувствовал такого по отношению к, скажем, шумным городским улочкам, тихим и уютным кафе, бескрайним полям или закатному солнцу, и это к лучшему. Если бы при виде своего любимого трактира мое сердце так сжималось, меня бы, пожалуй, давным-давно уже хватил инфаркт. Быть может, всему виной как раз ее загадочность. А что же, это как раз вполне в моем стиле. Всегда любил загадки, а трудные - тем более.
  
  Я бы, пожалуй, и дальше продолжил размышлять в таком ключе, если бы не одна сцена, пройти мимо которой я просто не мог. В одной из подворотен Торгового квартала я застал до боли неприятную сцену. Пятеро человек, облаченных в зеленные армейские плащи, прессовали парочку слабеньких игроков. На вид этим двоим бедолагам было лет по тринадцать-четырнадцать, и, судя по их снаряжению, в бою они ни разу не были. Зато их обидчики были явно не лыком шиты. Здоровые такие бугаи в полном сэте тяжелых доспехов. Решив выяснить, в чем дело, я подошел поближе и спрятался за грудой ящиков.
  - Я чего-то не понял, вы что, отказываетесь платить дань? - заорал на бедняг главный армеец. Судя по нашивкам на плаще - лейтенант.
  - Н-но у нас нет денег... вы же только вчера собрали налоги. У нас просто не было времени, чтобы их заработать.
  - Да мне насрать! - рявкнул лейтенант. - Или вы считайте, что защита Армии Освобождения Аинкрада слишком дорого стоит. Если так, то можете начинать искать место для своей лавки в каком-то другом городе.
  - Да, но мы не даем гарантий, что с вами там не случится что-то плохое... - подключился еще один бугай.
  - П-плохое... - сбивчиво повторил один из бедняг. - П-простите... может, если вы дадите нам еще пару дней...
  - Ты охренел? Думаешь, у нас есть время? Лучше мы просто изобьем вас, и тогда завтра вы что-то придумаете. - С этими словами он замахнулся на парнишку, но ударить не успел. Вместо этого армеец был пинком повален на землю.
  Вы удивитесь, но остановил его не я. При всем желании, я не смог бы атаковать другого игрока в безопасной зоне. Да и сам армеец детишкам тоже не мог ничего сделать, так, припугнуть разве что. Зато вот этому чуду с разноцветными глазами навалять люлей кому-то было за нефиг делать. И плевать, безопасная это зона, или нет.
  Дэриан лихо вскочил на один из ящиков и, точно рестлер, прыгнул на армейца с выставленным вперед локтем. Смешно сказать, но такой нехитрый прием вогнал хиты парня в желтую зону.
  - Как? - только и сказал он, хватаясь за живот.
  - А вот так! Еще желающие есть? - скалясь, уточнил Дэриан.
  Желающих больше не нашлось. Парни схватили раненого товарища и скрылись за ближайшим поворотом.
  - Вовремя же ты! - отозвался я, вылезая из укрытия.
  - Нифига себе? Ты тут засаду, что ли, устроил? - парень озадаченно поглядел на меня. - Мог бы и сам помочь.
  - Не мог. Я же, в отличие от некоторых, не читер. Да и нужно было понять, что тут происходит.
  - Ага, мне и самому интересно.
  Мы оба повернулись к спасенным. Те поежились еще больше. Не знаю, что их больше напрягало: моя принадлежность к Армии, или выходка моего приятеля. В любом случае, я поспешил их успокоить:
  - Не волнуйтесь, я просто хочу кое-что спросить. Что это сейчас было?
  - Эм, вы про своих товарищей? А вы разве не знали? Уже месяц как введены пошлины для всех торговцев, что промышляют в Стартовом городе. Но мы с братом пока не добились особых успехов, так что зарабатываем не много. Мы не можем себе позволить два раза в неделю платить взнос в фонд Армии. Простите, что не можем помочь вам пройти игру, но не могли бы вы попросить своих друзей оставить нас в покое. - Он искоса поглядел на поворот, за которым скрылись нападавшие.
  - Не волнуйтесь. Я сделаю все, чтобы такого больше не повторилось. А пока идите домой, и постарайтесь некоторое время не выходить на улицу. Как только утрясу это дело - сразу же объявлю. - Сказав это, мы проводили ребят до дома. Дэриан был так любезен, что решил составить мне компанию.
  - Ну и как это понимать, Широ? В чужом глазу соринку видишь, в своем бревна не замечаешь, так что ли? - вопросительно уставился на меня Дэриан, когда мы оба уселись на скамью.
  - Выходит что так. По правде сказать, я сам впервые о таком слышу. Никаких пошлин наша гильдия не взимает, в этом я уверен. По крайней мере, официально. В прочем, я даже не уверен, что это были настоящие армейцы.
  - Думаешь, эти сволочи просто стырили где-то одежду и теперь нещадно пользуются вашим именем?
  - Вполне возможно. - Затем я немного подумал и прибавил. - Слушай, а ты в последнее время никого в черте города не избивал?
  - Да вроде нет. А что, есть предложения? Ты скажи - я всегда за!
  - Не сегодня парень. Да и вообще, как ты тут оказался?
  - Ищу подарок Лисаре и Конэко. А ты? Небось, тоже для подружки подарок искал? - лукаво покосился он на меня. - Видел, как ты с какой-то миленькой девчонкой по Альгедо расхаживал. Смотрю, растешь.
  - Завались! - я раздраженно фыркнул, хотя на самом деле, банально засмущался. - И вообще, мне пора. Постарайся никого не угробить по дороге домой.
  - Ну ладно. А ты опять на работу? - поинтересовался он напоследок.
  - Я всегда на работе. - Сказал и был таков.
  
  ***
  
  
  Добравшись до Железного дворца, я первым же делом отправился в отдел администрации. Улыбчивая девчушка, выполняющая здесь функцию не то секретаря, не то просто предмета мебели, поспешила меня заверить, что в последнее время отчетов о нападениях на членов гильдии зарегистрировано не было. Как я и думал, ребята оказались либо достаточно умны, чтобы не писать донос, либо достаточно нерасторопны, чтобы об этом забыть. Так или иначе, делать было нечего. Потому, решив отложить все дела на потом, я отправился обратно к себе.
  В Общем зале было на удивление тихо. Обычно вокруг Монумента Жизни куча народу топчется, пытаясь отыскать на нем имена своих пропавших товарищей, большинство из которых уже зачеркнуто. Все эти имена были зафиксированы здесь в тот момент, когда кнопка выхода была удалена. Записывались они по порядку, начиная с ников записанных латиницей и заканчивая иероглифичными.
  В последний раз я заглядывал в этот, высеченный на камне, список около полугода назад. Тогда мне требовалось убедиться, что Арти действительно погиб, а не, скажем, пропал без вести. Но, как я и боялся, жирная черная линия не обошла стороной и его ник. Также она перечеркивала имя "Рю".
  Хоть у меня и не было на то причин, в этот момент мне почему-то захотелось вновь поглядеть на их имена. Что-то вроде поминального обряда. А что же, Рождество ведь на носу.
  Честно говоря, подойти к этому, обычному с виду, куску камня было ой как не просто. Ноги так и выли, сердце бешено стучало, а к горлу подходил ком. Словно бы, там меня и вправду ждали мои умершие друзья.
  - Ну здравствуйте, ребята. Скучали? Не думаю. Боже, что же я несу... В общем, просто хочу сказать - у меня все хорошо. Рёта, не беспокойся, я нашел себе хороших друзей, на которых можно положиться, и я сделаю все, чтобы не допустить их гибели. И, хей, я стал защитником справедливости. Круто, да? Уверен, ты бы сейчас сказал, что я слишком зазнаюсь, и наверняка врезал бы мне подзатыльник, после чего мы оба бы долго ржали. - Я слегка прикоснулся к перечеркнутому имени и горестно усмехнулся. - Ну а что до тебя, Арти - прости, что не уберег тебя от ошибок. Не беспокойся, как только мы выберемся из игры, я обязательно найду твою семью и передам, каким ты был героем. Скажу твоей жене и сыну, что ты любил их до последнего вздоха. И кстати, по-моему, у меня тоже, наконец, появился по настоящему дорогой для меня человек... вот. Все как ты и говорил. - Стыдно сказать, но в этот момент я даже пустил слезу. Не из жалости к ребятам, а так - из ностальгии.
  В этот момент в моем сознании промелькнула довольно странная мысль, потому я провел глазами по монументу, пытаясь отыскать на нем имя подруги. Представьте мое удивление, когда я обнаружил его в самом конце списка. Нет, не в последней десятке, не в тройке, а именно последнее. Довольно странно, не находите? Чудное совпадение, нечего сказать. Впрочем, в следующую же секунду все эти мысли покинули мою грешную голову. Мой верный амулет-хранитель, всякий раз предупреждающий меня об опасности, неистово заерзал на моей шее.
  - Так-так, поглядите-ка кто у нас тут, - неожиданно раздался из-за спины чей-то голос. Холодный, стальной голос, от которого волосы дыбом встают. - Сам Цепной Пес соизволил выползти из своего кабинета.
  Обернувшись, я обнаружил, что его источником был не кто иной, как глава сильнейшего ударного отряда Армии и по совместительству ее крутейший мечемахатель. Альфа надменно уставился на меня, уперев руки в бока. Курсор над его головой был ярко оранжевым. Отвечать ему мне совсем не хотелось. Будто бы если я не признаю того, что он здесь есть, он вдруг возьмет и исчезнет. Он, впрочем, и не стал дожидаться ответа.
  - Никак проливаешь слезы по павшим товарищам? Хех, а я думал, что ты совсем отмороженный тип. Вечно такой серьезный, буравишь всех суровым взглядом, - и, подойдя ближе добавил: - А ты оказывается обычный человечишка, из плоти и крови.
  - Чего тебе? - рыкнул я сквозь зубы.
  - Да вот, решил компанию тебе составить. Неужто против?
  - Сам догадался, или подсказал кто?
  - Ну же, не будь таким занудой, - зло оскалился тот, и переведя взгляд с меня на постамент, продолжил. - Все это похоже на игру в покер, не находишь? Каждому сдаются карты, которые он может поменять лишь несколько раз. Если это не помогло, неудачники вроде них, - он кивнул в сторону постамента, - проигрывают. Но не мы. Мы здесь только чтобы побеждать, и не важно, что для этого нужно нарушить парочку правил. Так что в этом плане мы с тобой абсолютно одинаковые. И не делай такое лицо, знаешь же, что я прав.
  - Ничего подобного! Хотя бы потому, что я, хоть изредка и пренебрегаю правилами, все же не лишен моральных принципов. Ты же способен не просто идти по головам, но отсекать их при надобности, лишь бы победить в своей игре.
  - Просто ты при неудачном раскладе мухлюешь, а я стреляю в голову дилеру, сдавшему плохую карту и всем игрокам за столом за одно. Что тут такого-то? - невинно пожал плечами тот.
  Я поежился. Все мое естество так и говорило: "Врежь ему! Вот прямо сейчас дай по морде и сотри эту снисходительную ухмылочку с его физиономии". Но держать себя в руках - один из полезнейших навыков приобретенных мною за год игры.
  - В этом и вся разница. В этой игре ты играешь только за себя, я же стараюсь добиться победы для всех. - Немного помедлив, я все же решился и озвучил вопрос, крутящийся у меня в голове все это время. - Что, кстати, с твоим курсором?
  - Ах, это! Отсек пару неугодных голов, - в последний раз оскалился он и, сверкнув на прощанье своим единственным глазом, скрылся из моего поля зрения в тени колонн.
  - Бесит... - только и протянул я, после чего отправился обратно в кабинет.
  
  ***
  
  
  Знакомый подъем по ступенькам в этот раз был для меня подобен восхождению на Эверест. Голова гудела от обилия мыслей и проблем, обрушившихся на нее. Желудок истошно урчал, а глаза буквально слипались, так что каждый шаг давался мне с огромным трудом. Больше всего на свете мне сейчас хотелось остаться одному и спокойно закурить.
  Пять, четыре... две, одна. И вот я уже стоял за поворотом, ведущим в обитель моего душевного покоя. Как вдруг волчья голова у меня на груди вновь завибрировала. По счастью, реагировать на такое я научился почти молниеносно, потому сразу прижался к стене и аккуратно достал кинжал. По большому счету я находился в безопасной зоне, но предосторожность в данный момент не казалась мне излишней. Даже наоборот.
  Подобравшись к самому краю, я слегка выглянул из-за угла. Однако коридор был пуст. Там даже негде было скрыться. Абсолютно пустой коридор, ни мебели, ни колонн - ничего такого, что помогло бы спрятаться. Только мраморный пол, каменные стены да парочка гобеленов на них... Тут меня осенило.
  Быстро подскочив к ближайшему к моей двери полотну, я рывком сорвал его и принялся осматривать стену. Догадка оказалась верна. Один из маленьких кирпичиков таки поддался моим усилиям и вжался внутрь. Раздался характерный каменный скрежет и вот, перед моими глазами предстал тайный проход, а за ним - узенький коридорчик, пролегающий вдоль наружной стены куда-то вдаль. Внутри оказалось довольно темно. Проход освещали только небольшие бронзовые светильники на поворотах.
  И в тот миг, когда я вошел внутрь, слева от меня проскользнула некая тень. Полагаю, та же, что я видел пару дней назад. Уж не знаю, кому принадлежал этот силуэт, но я погнался за ним без раздумий. Что я точно знал - доброжелатели по темным коридорам не прячутся!
  Темнота сменялась светлыми полосками остающихся позади фонарей. Я около дюжины раз свернул, спустился, поднялся, пытаясь настигнуть того подозрительного типа, но все без толку. Только окончательно потерялся. Оглядевшись, я понял, что стою посреди небольшого зала. Во всех стенах имелось по несколько дверных проемов, а в центре красовался аккуратный спуск винтовой лесенки.
  - "Ну здоровски!" - подумал я, усаживаясь на холодный каменный пол. - "Что здесь, черт возьми, творится?"
  А потом подумал, извлек из кармана трубку и принялся ее набивать. А что же, сам ведь хотел уединиться и покурить. Вот - получите, распишитесь!
  Однако же, в последнее время вокруг меня происходил форменный хаос, упорядочить который мне до сих пор не казалось возможным.
  Даже сам факт существования места, где я сейчас сижу, уже заставляет задуматься. Мы вот уже почти год как обосновались в Железном Дворце, но прежде я даже не подозревал о наличии такого укромного местечка. И вот что характерно: по всему выходило, что эти тоннели пронизывают весь штаб и имеют несколько выходов; при этом, все они находятся вне безопасной зоны. Отличное место для проворачивания грязных делишек выходит.
  Другой вопрос, кем был этот тип и как он вообще сюда попал. И главное - что ему вообще здесь надо было? Ни то шпионил за мной, ни то просто заблудился, а увидев меня, испугался и дал деру. А может и вовсе по мою душу пришел; врагов то у меня хватает. Нет, ну честное слово - не штаб а какой-то дурдом.
  Навряд ли мне удастся отыскать этого игрока сейчас, но хотя бы просто осмотреться я был обязан. Потому, спрятав трубку обратно в карман, я поднялся и приступил к изучению местности.
  Спустя пару часов мне более-менее удалось картировать местность, однако далеко не всю. Оказалось, что несколько выходов из этого лабиринта действительно имелось, причем не только внутри здания, но и снаружи. Коридоры вели в самые разные помещения, а проходы скрывались за вещами, мимо которых я проходил, чуть ли не каждый день. Один из них вывел меня на улицу, недалеко от тренировочной площадки, другой - в казармы, третий - к Монументу жизни (я буквально выполз позади этой глыбы), четвертый так и вовсе в одну из тюремных камер. К слову, эта камера тоже оказалась небезопасной зоной. Но самой удивительной находкой стал проход, ведущий на самый нижний уровень катакомб. За решетчатыми воротами оказался целый данж! Правда соваться туда я не рискнул, да и времени у меня на это особо не было.
  На "шпиона" я так и не наткнулся, но это и к лучшему. Тот факт, что на него среагировал амулет, говорил мне, что лишний раз с ним лучше не встречаться. Авось и вправду убийцу ко мне подослали, а я на данный момент был не в лучшей форме.
  Словом, познавательная вышла прогулка. Однако, мне пора было возвращаться. На носу было еще одно неотложное дело. Одна беда - сил во мне почти не осталось. А ведь день еще далек от завершения...
  
  ***
  
  
  Добравшись таки до своего кабинета я уже не хотел не то что выпить имры и закурить - вообще ничего. Мысли путались в голове и наотрез отказывались складываться в цельную картину, а это, сами понимаете, не способствует установлению душевного равновесия. Никакие яства тут не помогут.
  Брин так и не объявился. По крайней мере, с утра в кабинете ничего не изменилось. Кружки до сих пор стояли на столе, шторы были задернуты и камин не разожжен, а это никак не вписывается в понятия моего зама о нормальной рабочей обстановке. Так что каждый раз, возвращаясь с задания, он первым же делом наводит порядки.
  Минамори тоже не отвечала на сообщения, что вконец выбивало меня из колеи. Однако разбираться со всем этим у меня не было ни времени, ни сил.
  Достав из ящика стола - бесконечного вместилища всего на свете, по мнению коллег - бутылку крепкого рисового шнапса, я сделал глоток и почувствовал, как напиток растекается по моему виртуальному телу. Знаю, не самый праведный поступок, но учитывая, что ближайший час мне предстояло не самое веселое занятие, вариантов не оставалось.
  Захлопнув ящик, я поднялся, вознес глаза к потолку и устало сказал не то ему, не то себе:
  - Господи, только бы сегодня все разрешилось. Устал я уже от всей этой неопределенности.
  Знал бы я, что ожидает меня в ближайшем будущем, пожалуй, наоборот радовался. Но все познается в сравнении, а мне на тот момент равнять было не с чем.
  Сделав еще глоток, я спрятал бутылку в инвентарь, и покинул кабинет. Следующей остановкой был местный филиал ада, коим становится зал Малого Совета Армии во времена созыва этого самого совета. А сегодня именно такой день. Последнее заседание в честь конца года и подведение итогов работы гильдии. Словом, муторная нудятина.
  К моему приходу в зале оказалось всего трое человек: Синкер, Юриэль и Мерсер. Все трое что-то горячо обсуждали.
  - О чем речь ведете, господа? - спросил я, подойдя к ним.
  - Я пытаюсь втолковать им, что нам срочно что-то нужно сделать с бюджетом. - Мерс многозначительно потряс перед моим лицом охапкой бумаг.
  - А что с ним не так? Ты же вроде говорил, что в твоем отчете все сходится, разве нет?
  - Сходится, конечно! За кого ты меня держишь? Дело в том, что числа эти совсем не радуют. Источников дохода не хватает, люди просиживают без работы, Мастера снаряжения не могут обеспечить всех должной экипировкой. Первое время мы еще кое-как существовали на сбережения, оставшиеся с тех незапамятных времен, когда мы считались проходчиками, но и они подходят к концу. Короче, все плохо! - резюмировал он.
  - Ну а что ты прикажешь делать? - сухо спросил Синкер. - Понимаешь же, что с нашим уровнем на передний край нам дорога заказана, а иных альтернатив нет, увы.
  - Так придумайте что-нибудь! Вы же здесь глава! - срывался на крик мой приятель. Синкер лишь покачал головой.
  - Давайте отложим этот разговор, - вступилась за своего шефа Юриэль. - Сейчас уже начнется собрание.
  И вправду, люди постепенно подтягивались в зал, занимая положенные им места. Мы с Мерсом последовали их примеру. Я уже догадывался, что ближайшие время поводов порадоваться жизни у меня не представится.
  Последними в зал с видом царственных особ вошли Кибао и его прихвостни, среди которых был и Альфа. От одного его выражения лица мое и без того паршивое настроение скатилось ниже всяких отметок.
  После того как все офицеры и чиновники наконец собрались, начались выступления. В целом, у всех все было не радужно. Чего уж там, пипец по всем фронтам! Из-за нехватки финансов урезали бюджет различных отделов. Мастера снаряжения сетовали на нехватку ресурсов, что снижало качество снаряжения. Это нарушало работу как разведывательных отрядов, так и новобранцев. На последних экипировку вообще почти не выделяли, так что бедняги не могли даже нормально потренироваться на более-менее сильных мобах. Недавно сформированный отдел военной полиции под предводительством полковника Коберта так и вовсе написал целый список того, что мешает им работать, суть которого была проста: наши руки связаны вашими дурацкими моральными нормами, нужно вводить политику полицейского государства.
  Все эти вопросы бурно обсуждались и принимались те или иные решения. Особые изменения, правда, так и не были приняты. Синкер же все это время выслушивал доклады с каменным ликом терпящего мученика. Но вот последний доклад даже его вывел из себя. Угадайте, чей!?
  - Я полагаю, нам следует не только усилить контроль над жителями нижних этажей, но и ввести налог на трудовую деятельность, - с выражением произнес Кибао. - Все же мы защищаем людей от напастей, должны же они платить нам за протекторат. Все торговцы, ремесленники и прочие, кто предоставляют хоть какие-то услуги, должны выплачивать в казну Армии установленный налог. Так же, необходимо установить ренту на использование жилплощади на территории Стартового Города...
  - Это возмутительно! - воскликнула Юриэль, подрываясь с места. - Армия защищает людей бескорыстно, а не выжимает из них деньги. Наша гильдия служит для того, чтобы максимально улучшить жизнь игроков, и мы не станем идти на подобное, только чтобы у тебя в карманах оказалось еще больше денег!
  Откровенно говоря, я понимал, что наш сублидер явно выходит за рамки дозволенного, так бесцеремонно выражаясь в адрес коллеги при всех товарищах, но это вовсе не означало, что я не был с ней согласен. К тому же формулировка Кибао показалась мне чертовски знакомой.
  Оглядев повнимательней его свиту, я понял почему. В паре человек слева от него сидел тот самый лейтенант, не далее как сегодня вымогавший из парочки горе-купцов деньги за "протекторат".
  Вообще-то, не в моих правилах вмешиваться в политические дела гильдии, но промолчать сейчас я просто не мог.
  - Какой смысл поднимать такой вопрос, если вы и так уже выбиваете из жителей деньги силой? - серьезным тоном сказал я. - Ваши громилы вот уже месяц как терроризируют население нижних уровней, а те даже сказать вам ничего не могут.
  Теперь все взгляды были прикованы ко мне.
  - Это правда? - встрепенулся глава.
  Кибао заскрипел зубами, зыркнул на меня злобным взглядом и ответил:
  - Да. Я решил провести исследование, сколько выручки мы получим от таких налогов и посмотрите, - он жестом приказал своим подчиненным встать и скинуть мантии. - Вот оно, будущее нашей гильдии!
  Ребята и впрямь оказались закованы не в обычную армейскую броню, а в высокорувневое снаряжение "S"-класса. Немногие проходчики могли похвастаться подобным. Броня из эбонита - одного из наиболее дорогостоящих материалов в игре - была большой роскошью. Оружие на поясах было явным приветом с переднего края.
  - Глядите! Это не те ведра, что поставляют нам Мастера снаряжения. С такой экипировкой мы вполне можем снова вернуться в ряды проходчиков.
  Люди восхищенно глядели на бравых бойцов, испытывая неоднозначные чувства. Я их прекрасно понимал. Даже во мне сейчас боролись восхищение и неприязнь. Особенно явно это читалось на лице Сидо, которая была готова хоть сиюминутно вскочить с места и поубивать их всех, только шмотки предварительно отобрать. Чтоб не испортились.
  - А если мы введем постоянный налог, то уже через месяц сможем обеспечить такими же целый ударный отряд. - продолжал тем временем полковник.
  В зале повисла тишина. Нарушил ее лишь голос главы:
  - В таком случае... я предлагаю голосование.
  - Какого черта, Синкер? - не выдержал я. - Ты что, и вправду решил разрешить им такое? А законы и принципы мы можем засунуть куда подальше, так что ли?
  - Успокойся, Широ! - попыталась утихомирить меня его помощница. - Ты говоришь со своим начальником...
  - Постой, Юри. Широ-кун, не пойми меня неправильно - я не разделяю точку зрения полковника Кибао, однако я не могу принимать решения в одиночку. Для таких вот споров и существует Совет.
  Я, конечно, все еще был недоволен, но пыл свой все же поумерил. Сел и нервно начал раскуривать трубку. Просто назло окружающим. Однако теперь пришла пора кибаовцев переходить в наступление.
  - Между прочим, не тебе упрекать нас в нарушении законов, Цепной Пес. - С явным упреком произнес лейтенант. - Сегодня днем мы видели, как вы общались с опасным преступником, не раз атаковавшим наши патрули. Однако вы не просто не изъявили желания его схватить, но и вели с ним задушевные беседы.
  Крыть было нечем. А ведь и правда, то, что я сумел подружиться с этим несносным типом, вовсе не означает, что его грехи перед Армией были тут же прощены. В отличие от меня, ребята из военной полиции очень злопамятны.
  Впрочем, тут мне на помощь пришел Мерс. Уж что-что, а подбирать нужные слова в нужный момент он всегда умел.
  - Наш уважаемый коллега Штатный киллер нуждается в ценных сотрудниках, которые могут работать, так сказать, "изнутри". Так что все нападения на членов нашей гильдии были совершены исключительно для сохранения репутации его связного, только и всего! - уверенным тоном гнал он. Я только что с хохоту не покатывался от его слов, а он говорил с вполне серьезным, если не сказать каменным, лицом. Чудеса да и только.
  Речь впрочем, подействовала отменно, и весь зал снова затих, предоставляя слово Синкеру.
  - Что же, в таком случае начнем голосование. Чтобы все было честно, каждый возьмет по листу бумаги и напишет там, поддерживают он точку зрения высокоуважаемого полковника, или нет. В конце голосования мы подсчитаем количество "за" и "против", и решим, утверждать закон или нет.
  Долгое время большинство не решались написать что либо. Я, впрочем, написал свое жирное "НЕТ!!" сразу же. Зато мой товарищ и спаситель долго раздумывал. Раза три теребил свое шевелюру, прежде чем написать вердикт.
  Ну а пока все писали, я решил быстренько подвести расчет. Всего в зале находилось сорок семь человек. Из них тринадцать точно отдадут свои голоса за полковника, так как либо являлись частью его свиты, либо просто заранее получили откаты. Коррупция - частое дело даже здесь, в САО. А вот что до остальных я не знал наверняка. А ведь могут найтись и те, кто действительно поддержат его из чистых побуждений, наивно полагая, что таким образом помогают выжить гильдии. Наивно конечно, но все же...
  К этому моменту Юриэль как раз закончила подсчет голосов и огласила результат:
  - Итак... идею полковника Кибао поддержало... двадцать три человека. - Похоже, она сама не верила в произнесенное.
  Один... всего один голос и наша гильдия превратилась бы в жалкую шайку вымогателей. Как такое вообще возможно? Неужели влияние Кибао настолько велико? Или же люди действительно настолько отчаялись, что готовы цепляться за любой шанс? Нет, я просто не могу в это поверить!
  - Хех, всего один голос. Не так уж страшно. Не приняли сегодня - примем завтра! Это всего лишь вопрос времени. - Альфа едко оскалился и глянул в мою сторону.
  Все. Точка кипения достигнута.
  - Только через мой труп! - рявкнул я. Рывком вскочив со стула, так что тот рухнул на пол, я вынесся за дверь сопровождаемый офонаревшими взглядами товарищей.
  Терпеть весь этот балаган больше не было никаких сил. Земля потихоньку уходила из под ног, а давешняя усталость давала о себе знать с утроенной силой.
  Не знаю как, но я добрел до зала общей работы уселся на одну из лавочек и просто задремал как последний бродяга. Мне в кои-то веки ничего не снилось. Вообще. Ни кошмаров, ни воспоминаний о реальности. Одна лишь безмятежность, настолько сладкая, что просыпаться не хотелось вовсе. Это давно позабытое чувство окутало меня с головой и не отпускало, как я понял позже, до самого вечера.
  Впрочем, незадолго после заката я все же проснулся. Да и то, не сам. Меня разбудила Хина.
  Открыв глаза, я обнаружил, что уже какое-то время лежу у нее на коленях. И честно говоря, покидать уютную "подушечку" не собирался.
  - Боже, Шири-кун, что ты устроил? - насупилась она. - Вылетел из зала весь на взводе. Я заволновалась и пошла тебя искать. Прихожу, а ты тут спишь... ну я и решила, что тебе нужно лечь поудобнее.
  - Спасибо, - коротко ответил я. - А ты не знаешь, чем закончился совет?
  - Неа. Я и не вникала-то особо. Только написала то, что сказала Сидо-чан, и все.
  - А что ты написала? - прямо спросил я.
  - Сидо сказала написать на бумажке "нет". Я так и поступила. А что? - рыжеволосая девчушка невинно захлопала ресницами.
  Я с облегчением вздохнул. По крайней мере на этих двоих я могу положиться.
  - Ладно, думаю, нам уже пора идти, - внезапно окликнула она меня.
  - Идти, куда?
  - Так... вечеринка же!
  А ведь и правда. Грешная Система, я совсем забыл об этом важном мероприятии. А ведь столько к нему готовился.
  Все же приняв вертикальное положение я с удивлением для себя отметил, что вполне неплохо выспался. Чудотворные однако у Хины коленки. В таком состоянии я горы могу свернуть, а значит и вечеринку как-нибудь переживу. А что же, хоть какая-то передышка на маленьком островке спокойствия в этом хаосе жизни.
  
  
  
  __________________________________________________________________
  Понимаю, что после двух недель мог написать побольше и получше, но, как говорится, имеем то что имеем)) Так же прошу прощения за возможное обилие ошибок в тексте. Просто редактировать это все у меня нет ни сил, ни времени. Благодарю за понимание^^
  
  
  
  Глава 24: Сумбурность впечатлений
  
  За время жизни в САО я приобрел кучу полезных навыков. Научился быть осторожным, хитрым, рассудительным, находить подход почти к любому человеку и много прочего. Но самым полезным из них был навык, который лично я окрестил "Чудо-превращение". Заключался он в молниеносном перевоплощении из угрюмого хмыря в вполне себе жизнерадостную личность. И чего таить, я в нем преуспел.
  Так, спустя каких-то четверть часа с момента пробуждения, я, уже вполне себе в хорошем настроении, сидел за вип-столиком Бочки Эля и мирно раскуривал трубку в ожидании оставшихся гостей. Пока что я был единственным посетителем, так как даже Хина, что сопровождала меня почти до самого входа, смылась по каким-то делам.
  "Бочка" вообще удивительное место, выполненное в полном соответствии с моими представлениями о прекрасном. Несмотря на то, что здание внешне смахивает на двухэтажное, этаж тут всего один, зато очень высокий. Притом, высота потолка вполне позволяла вместить небольшую терраску, расположенную прямо над барной стойкой. Пускали туда далеко не всех, а только "избранных", в числе которых, разумеется, числился и я. Отчасти именно это место делало трактир моим любимым заведением, ведь здесь, сидя за столиком, прекрасно можно было разглядеть любого посетителя, зато меня самого не было видно вовсе.
  Недостаток площадей с лихвой компенсировал огромный подвальный зал. Пользовались им, правда, только для отдельных мероприятий. Все же, не такое это популярное место, но так даже лучше. Как раз там и проходила наша сегодняшняя вечеринка.
  А тем временем, улыбчивая хозяйка Лоретта - светловолосая девушка с внешностью британской актрисы - уже почти закончила приготовления. Об этом можно было судить потому, как уставшие официанты, доселе носившиеся туда-обратно с блюдами полными яств, рухнули в кресла для посетителей, забыв о всяких нормах и правилах. Оно и правильно - негоже беднягам на полу в подсобке отдыхать. Сама трактирщица, по всему, уже подготавливала нижний бар для гостей. Все же, не часто ей приходится принимать у себя таких важных гостей, как руководство крупнейшей гильдии Айнкрада. То ли дело маленького меня подкармливать.
  Гости, впрочем, не заставили себя долго ждать. Первыми, разумеется, пожаловали наши доблестные лидеры. Закутанные в серые убранства с капюшонами, они вошли через боковую дверь, стараясь не попадаться не многочисленным посетителям на глаза. С тех пор, как эта парочка обручилась, они, по-моему, вообще не расстаются. Как, я вам не рассказывал? Ну, ладно, еще успеется.
  Сразу за ними в трактир просочилась "незаметная" делегация из девяти очень низеньких барышень. Такой себе отряд гномов, честное слово. Но, на самом деле, это, конечно же были наши Мастера Снаряжения под предводительством "милейшей" Сидонии. Впрочем, я зря иронизирую: Сидо действительно может быть очень милой, в те моменты, когда не источает ядовито-саркастичные флюиды.
  Аккурат за ними появились Мерс, Хина и Корин. Последние, кстати, шли взявшись за руки. Признаться, тут я почувствовал, что не так уж и проницателен. Только сейчас до меня дошло, зачем человек, почти не имеющий отношений ни с кем из правящей верхушки, так усердно старался выиграть у бедняги Мерса его пригласительный. А оказывается, вот как все просто: Корину просто нужен был повод встретиться с этой рыжеволосой балбеской. Что же, парень свое получил. Мерс, к слову, был крайне доволен таки положением дел, судя по его ехидной роже. Ну да, парня хлебом не корми, дай поизмываться над бедными парочками. Чего только стоила его пламенная речь на свадьбе Юриэль и Синкера. Да, знаю, вам наверняка интересно, что это за история такая, и я честно постараюсь когда-нибудь ее вам поведать.
  Потом зашла еще парочка человек, судя по всему, являющихся моими коллегами. Но, увы, этих господ я видел лишь издалека на заседаниях совета, так что подробней рассказать не смогу. Главное, что среди них не было сторонников нашего полковника Кибао. И то хлеб!
  К моему удивлению, Брина пока видно не было. По всему выходило, что мой зам до сих пор занят своим загадочным заданием, и намерен выполнить его во чтобы то ни стало. Очень на него похоже - трудоголик он трудоголик и есть; никуда от этого не деться.
  Но самое главное, что я до сих пор не видел ту единственную, способную подарить мне истинный душевный покой на сегодняшний вечер. Минамори, как назло, все еще не отвечала на сообщения.
  Словами не передать, какие дикие мысли у меня проносились в голове - одна хуже другой. Но в целом, я как мог, старался себя успокоить. Не правильно это - терзаться мучительными переживаниями в канун Рождества.
  Трактирщица Лоретта, словно чувствуя, что за буря эмоций твориться у меня внутри, поднялась ко мне на террасу и присела рядом. Дело в том, что мы с ней были давними знакомыми. По правде сказать, этот трактир всегда был моим любимым местом, но в то же время, мне никогда не нравилось, что им руководит всего лишь программа, а не настоящий человек. Для создания уютной атмосферы непременно требуется некоторый человеческий фактор, без которого, по моему скромному мнению, не может обходиться ни одно заведение. В противном случае это будет место, куда приходят лишь для того, чтобы поесть. Такое положение дел меня не слишком устраивало.
  Где-то спустя два месяца, после того как я поступил на службу в качестве штатного киллера, я сидел здесь у очага, и как ни в чем не бывало, попивал имру. В ту пору я уже накопил себе достаточное состояние, чтобы позволить быть завсегдатым самых дорогих заведений в этой парящей крепости, но ноги упорно продолжали вести меня сюда. И вот тогда-то я и наткнулся на эту мадам, проводящую длительные переговоры со своими предполагаемыми инвесторами. Девушка отчаянно хотела разжиться собственным заведением, а потому устроила встречу с несколькими, знатными в то время, проходчиками. Ее пламенные речи о том, каким могло бы быть это место не особо впечатлили ребят, привыкших к полевой кухне. Зато меня - вполне впечатлило. Так что, когда спонсорские переговоры были провалены и будущая трактирщица окончательно приуныла, я решился и предложил ей свою помощь.
  Предложение мое заключалось в следующем - я выплачиваю половину стоимости трактира, а в обмен прошу лишь десять процентов выручки ежемесячно и пожизненную бронь моего любимого столика. Лоретта, само собой просто таки просияла от такого щедрого предложения. Те проходчики не соглашались даже на пятьдесят процентов выручки, а тут - на тебе, такое везение. Вот так я и стал совладельцем этого маленького захолустья, а по совместительству - постоянным клиентом. Собственно, по этой причине наша вечеринка проходила именно в этом месте. Конечно же, я никому не говорил о том, что это заведение отчасти и мое тоже, а просто обмолвился, что одна моя подруга держит малолюдную забегаловку. Такой вариант всех полностью устроил.
  Так что, с того времени, каждый раз, когда у Лоретты появляется свободная минутка, она с радостью составляет мне компанию. Что характерно, я никогда не интересовался подробностями ее дел в трактире. Разве что спрашивал, все ли нормально и не нужна ли ей помощь. Она, впрочем, ни разу не понадобилась.
  - О чем задумался, красавчик? - низким бархатным голосом спросила Лоретта.
  - Ох, лучше даже и не спрашивай! Плохи мои дела, - вяло ответствовал я.
  - Ого, неужто, душевные дела? - хозяйка пристально всмотрелась в мое лицо.
  - Ну да... а как ты... - не успел закончить я.
  - Догадалась? Не волнуйся, я поняла это в тот момент, когда ты переступил порог. Проработав столько времени душеприказчицей своих клиентов, волей-неволей начинаешь замечать такие вещи. - Она тепло улыбнулась мне и извлекла из инвентаря чашечку чего-то ароматного. - Вот, держи. Отличная вещь! Помогает от головных болей и грусти - мой рецепт.
  - Спасибо. Сейчас попробую.
  Я сделал глоток и обомлел. Содержимым чашки оказался самый натуральный чешский глинтвейн. Вкус терпкого вина, корицы, имбиря и апельсиновой цедры - незабываемое сочетание. Я сделал еще пару глотков и понял, что дела мои действительно не так уж плохи.
  - Вот видишь, помогает же! А теперь поднимайся и дуй к друзьям - тебя там уже ждут.
  - Лоретта, ты моя спасительница! Даже не знаю, что бы я без тебя делал.
  - Довольствовался своей имрой, как всегда. - С этими словами она вскочила с места и исчезла. Надо думать, отправилась на кухню, заканчивать со стряпней для гостей.
  Мне же больше ничего не оставалось, как последовать ее совету. Поднявшись с места и натянув на лицо жизнерадостную улыбку, больше смахивающую на оскал дикого зверя, я отправился в зал.
  Там меня, оказывается, и вправду уже ждали. Мерс специально для меня приберег место и даже кружку с имбирным элем - небывалая щедрость с его стороны. Все остальные разбрелись по разным концам комнаты и занимались своими делами.
  - Ну у тебя и видок, чудовище! У тебя что, челюсть свело? - привычным саркастичным тоном поприветствовал меня мой приятель.
  - Ага, от одного твоего вида. Как же тут не сведет, когда такая прелесть тут сидит и измывается надо мной бедным.
  - А ты что, никого с собой не привел? Неужто ни одна живая душа не хочет иметь с тобой дел? Ну не печалься! Хочешь, я тебя мороженкой угощу, что б тоскливо так не было.
  - Уж лучше плесни чего покрепче. А то в трезвом состоянии терпеть тебя совершенно невозможно, - оскалился я в ответ. - Хотя ты молодец, что напомнил. Надо бы узнать, где ее носит...
  - Её? Парень, неужели ты, наконец, нашел девушку? И кто эта несчастная? - парень изумленно глядел на меня.
  - А кто ж тебе скажет! Да и не девушка она мне вовсе... Ладно, придет - увидишь, а если нет, то и говорить незачем. - Сказав это, открыл меню сообщений и принялся стучать по виртуальной клавиатуре.
  Набрав сообщение, я пару раз пробежался по строчкам в полупрозрачном окне, и... стер написанное. Я, конечно, волновался за Минамори, но быть навязчивым мне не больно-то хотелось.
  Вместо этого я открыл другое окно, и, написав всего два слова, отправил адресату. Ответ пришел незамедлительно. Мерс тем временем с интересом косился, следя за моими действиями так, словно я ему фокус показывал.
  - Даже в такое время делами занимаешься? - поинтересовался он.
  - Можно и так сказать. Готовлю кое для кого сюрприз.
  - Вот как! - изумился мой приятель, и хотел было уже приняться расспрашивать, но наткнувшись на мой смиряющий взгляд, лишь съязвил. - Какой ты у нас загадочный, спасу нет!
  - Ну да, - хмыкнул я. - Не боись, скоро сам все увидишь.
  - Считай, уже предвкушаю.
  Затем мы на некоторое время замолчали. Попросту отвлеклись на опустошение своих бокалов.
  Мерс с интересом рассматривал происходящее вокруг, то и дело заглядывался на официанток и тыкал меня в бок локтем, когда очередная красотка с подносом проходила мимо. Я же в это время, вопреки всему, снова погрузился в омут своих мыслей.
  Всеобщая атмосфера веселья натолкнула меня на одну простую мысль. Не далее чем сегодня днем все эти люди сделали выбор, который, несомненно, повлияет на будущее гильдии. Кто знает, состоялся бы этот праздник, если бы всего один человек изменил свое решение. Ведь, по сути, принятие законопроекта Кибао означало бы полный отказ от всех принципов нашей гильдии, от всего того, чем мы являемся. Армия - гильдия призванная служить жителям Айнкрада и сделать все, чтобы их существование в этой парящей крепости не было тягостным. По крайней мере, так я считал. Но если все обстоит таким образом, что почти половина из нас готова отказаться от этого... имеет ли смысл продолжать такое существование? Быть может было бы лучше и впрямь распустить гильдию. Люди, проголосовавшие за это... кто же они?
  - Мерс, а за что ты проголосовал на давешнем собрании? - как бы невзначай спросил я и сделал еще глоток.
  - Эм... - моего приятеля аж передернуло. - Знаешь... ты только не злись, но я проголосовал за идею Кибао.
  - Ясно, - сухо произнес я. - Ну, злиться я, конечно, не буду, но объясни зачем? Ты ведь не хуже меня знаешь, на что способен этот тип.
  - Мне самому не нравится его политика, но что-то же делать надо. Сам ведь слышал - гильдия на грани банкротства. Если мы не предпримем что-то уже сейчас, завтра будем просить милостыню у тех, с кого собирались взимать налог. - Даже его привычная манера речи сменилась на встревоженную и слегка отрывистую. Никогда прежде не видел, чтобы мой приятель так нервничал.
  - Да ладно, не может же быть все так плохо. В конце концов, это не конец света. Всегда ведь можно заняться чем-то другим: податься в наемники или вообще отправиться на передний край...
  - Кому? - перебил меня он. - Ты, может, и можешь, но ни я, ни другие члены армейской администрации клинка в руках не держали с момента старта игры. А новобранцы? У них ведь даже нет денег на стартовую экипировку.
  - Ну... - протянул я, но опять же заткнулся.
  - К тому же представь, что будет твориться на нижних этажах, когда Армии не станет. Если на паре этажей перед передним краем за порядком еще следят проходчики, то тут, внизу, все всецело полагаются на нас. Да, Кибао и его шайка - не лучший вариант, но и далеко не худший. Всяко лучше, чем вовсе без них.
  Я лишь проскрипел зубами. Как ни дико это прозвучало, но Мерс был прав. Все же, на плечах Армии лежит большая ответственность, переложить которую, увы, пока не на кого. Так что я лишь горестно вздохнул и подозвал официантку, дабы повторить водные процедуры.
  - Ну и черт с ним! - сказал я, пригубив чуть ли не половину налитого. - Извини, что затронул эту тему. Праздник же, все-таки!
  Парень неожиданно воспрянул духом, и чокнувшись со мной, осушил кружку залпом.
  - Так давай повеселимся! - вскрикнул он.
  - Ага.
  И мы весело расхохотались как последние идиоты. В этот момент я честно пообещал себе, что не собираюсь омрачать вечер этими мыслями не секундой более.
  - Эх, знаешь, чего здесь не хватает? - неожиданно заявил мой приятель. Я лишь покачал головой. - Музыки! Нет, серьезно - ну какой же это трактир, если здесь не играет озорная мелодия, под которую так классно танцевать?
  - Ну да, с этим не поспоришь. Сейчас разберемся.
  С этими словами я поднялся и отправился к барной стойке, где активно хозяйничала Лоретта.
  - Слушай, незабвенная, где те знаменитые музыканты, которых ты мне так нахваливала?
  - Ах они... - Лоретта удрученно вздохнула. - Их скрипач куда-то подевался, а без него они, видите ли, не хотят выступать. Дескать, не могут играть без полного набора инструментов, и все тут! Ты уж прости за это, но если хочешь, можешь сам с ними поговорить.
  - Без скрипача значит, ага, - задумчиво протянул я. - А что же, очень даже кстати...
  Не договорив, я направился в подсобку вести переговоры, а спустя пять минут уже снова сидел рядом с Мерсом.
  - Ты вроде как-то раз говорил мне, что весьма неплохо играешь на скрипке, верно?
  - Ну, раз говорил, значит верно. А что? - Парень покосился на меня с явным подозрением. Меня это, впрочем, ни капли не смутило.
  - Так почему я ни разу не слышал, как ты играешь?
  - Разумеется, не слышал. Говорил же: я бы может и сыграл, да хороший инструмент достать в наши дни ой как не просто. Я однажды даже заглянул в музыкальную лавку, ту, что в Торговом квартале, но даже там самая захудалая скрипка стоит столько, словно это последняя работа Страдивари.
  - Да, помню, как ты жаловался на цены, поэтому... - я на секунду замешкался, а потом плюнул на все и извлек из инвентаря футляр из резьбленного соснового дерева. - Знаю, что для обмена подарками еще рановато, но думаю подобрать правильный момент для презента тоже довольно важно.
  - Парень, неужели ты... - он дрожащими руками открыл футляр и провел рукой по струнам. - Черт возьми, Широ - это же очень дорогая штука. У тебя на нее, небось, целое месячное жалование ушло!
  - Да ладно тебе. Искусство требует жертв, и хорошо, если они - финансовые.
  По-правде сказать, эта скрипка досталась мне почти даром. Несколько недель назад я выручил парочку музыкантов, угодивших в западню. Ребята были так благодарны, что вручили мне этот величественный инструмент со словами: "Музыка - наша жизнь, а сегодня вы ее спасли, так что теперь она принадлежит вам". Как позже оказалось, это был дуэт очень известных музыкантов-виртуозов, которых по праву считали лучшими в Айнкраде. Слышал, одно их выступление стоит столько, что едва ли рядовая гильдия может себе такое позволить.
  Однако рассказывать эту историю Мерсу я, разумеется, не спешил. Кто я такой, чтобы лишать человека возможности быть хоть кому-то в этом мире обязанным.
  Сам он в этот момент с упоением поглаживал лаковую поверхность своей новой подруги.
  - Слушай, но мне ведь даже нечего тебе подарить взамен.
  - Ну... думаю кое-что все же можешь. - С этими словами я продемонстрировал ему несколько нотных страниц. - Осилишь это? Я тебе и товарищей уже нашел, - я указал на топчущихся у входа музыкантов.
  - Ты еще спрашиваешь!?
  И в трактире весело заиграла мелодия из старого аниме про волшебные гильдии. Мерс так увлекся этим делом, что даже не заметил, как уже стоял на барной стойке, играющий под шум аплодисментов. Наша гильдия может и не состоит из волшебников, но в дружности не уступает.
  В этот момент я понял, что наша с Мерсом беседа на сегодня окончена. Нет худшего истязания, чем отвлекать ребенка от только что приобретенной игрушки. Не такой же я монстр, каким он меня считает, в конце-то концов.
  Оглядевшись в поисках официантки, разносящей по залу разнообразные напитки, мои глаза невольно зацепились за силуэт одной моей вредной подруги, исчезающий в лестничном проеме. Вид у Сидо при этом был крайне печальный.
  С одной стороны, идти за ней было бы не совсем красиво, а с другой... ну когда меня это останавливало, в самом-то деле? К тому же для этой особы у меня тоже припасен один очень интересный подарочек.
  Барышня, впрочем, оказалась весьма шустрой. Я и глазом не успел моргнуть, как она уже шла к черному выходу. Догонять ее пришлось чуть ли не при помощи "Спринта".
  - Куда ты так торопишься, дорогуша? Тебе что, не нравится вечеринка?
  - Да нет, почему же... просто не люблю большие скопления людей, - спокойно ответила Сидо.
  - А твои коллеги, смотрю, иного мнения. К слову, ты сюда всех подруг привела, что ли?
  - Ну да, почти. А что, что-то не так?
  - Да нет же. Просто интересно стало...
  Сидо украдкой взглянула на меня, а затем, уставившись лицом в пол, добавила:
  - Хотелось бы, конечно, и остальных увидеть...
  - Ты веришь в Санту? - неожиданно даже для самого себя, перебил я подругу.
  - Чего? Что за вопрос? - Она удивленно уставилась на меня.
  - Так "да", или "нет"?
  - Нет. Не верю в то, что не подтверждено фактами. - Барышня хмыкнула и отвернулась.
  - Зря. Ведь его воплощение прямо перед тобой. Более того, я даже тебе подарок приготовил.
  - Даже так? И что же это? Неужели это тот доспех, который ты меня же просил сделать? Если это так, то знай - это даже не смешно.
  - Ах, прости, но доспех я приготовил для другого человека...
  - Вот как... И для кого же? А хотя - мне все равно.
  Жилка на моем лбу начала нервно пульсировать. По-хорошему ей в подарок полагается уголек - не больше и не меньше. Но я, все ж не настоящий Санта, а потому наказывать людей под Рождество точно не собирался. А вот после...
  - Да какая разница? Главное, что твой подарок уже вот-вот постучит в дверь.
  Девушка озадачено поглядела на меня, а затем перевела взгляд на дверь. Мгновение - и в нее и впрямь постучали. Никто кроме нас этого конечно не услышал; все же, наверху кроме нас сейчас никого не было, потому открывать дверь никто не спешил.
  - И чего ждешь? Беги открывай!
  Что-что, а недоверия в ее взгляде всегда хватало. Но в этот момент, помимо обычного тяжелого взгляда я увидел нечто, совершенно не вписывающееся в рамки моего представления о Сидо. Надежда, читающаяся в мимолетном порыве рвануться через весь зал к двери, была почти неуловима. Казалось, что девушка готова разорваться на части от внутреннего противоборства извечного скептицизма и надежды в то, что за этой дверью ее ждет именно то, чего она ждала весь этот вечер.
  И ведь ждало...
  Решив, что это может затянуться надолго, я не мешкая схватил девушку за руку и повел к двери.
  - Я, конечно, не умею читать мысли, но мне почему-то кажется что именно этого подарка ты и ждала. - А затем я положил ее руку на затертую бронзовую ручку и слегка похлопал по спине. - Давай же!
  Мгновение, и дверь была распахнута настежь. На пороге стояли две девушки, приветствующие ее радостной улыбкой. Первая - такого же роста, что и моя подруга, со слегка курносым носом и русыми, подстриженными под каре, волосами. Рядом с ней стояла девушка чуть постарше, с опущенными на нос очками, из-под которых на нас смотрела пара пронзительно зеленых глаз. Лицо ее обрамляли длинные пряди темно-каштановых волос.
  Не веря собственным глазам, Сидо на несколько секунд замешкалась, не решаясь поверить в увиденное, а затем прыгнула им на встречу и обняла так крепко, словно они могли в любой момент исчезнуть как сладостное наваждение.
  - Акира, Блэк, как же я рада вас видеть, - слегка всхлипывая, выдавила она из себя. - Но что вы тут делаете?
  - Вот этот молодой человек пригласил нас. - Ласково улыбаясь, ответила Блэксмит.
  - Акира-сан, Блексмит-сан, рад снова вас видеть. - Я учтиво склонил голову и предложил дамам сесть. Обе так же в ответ поклонились и приняли мое приглашение. Лишь Сидо молча стояла рядом пытаясь прийти в себя после радостного воссоединения.
  - Как тебе это удалось? - наконец сказала она.
  - Ну, я предположил, что ты захочешь повидать старых подруг, но вряд ли сможешь в одиночку их отыскать. Даже мне это было нелегко. Пропадать эти барышни умеют просто отменно, тут ты была права. - После этого я даже позволил себе слегка прыснуть. Просто чтобы разрядить обстановку.
  - Акиру-сан, конечно, найти было куда проще, чем в прошлый раз. По счастью, я тогда не забыл добавить ее ухажера в список контактов. Так что я просто написал ему, и попросил о встрече. Хотя парень изрядно перепугался, да. Наверное, стоило подобрать слова получше, чем: "Завтра вечером явитесь на центральную площадь Стартового Города. За вами числится должок".
  - Ну да... - протянула Акира своим тоненьким картавеньким голоском. - Мы уже думали, вы от нас чего-то... нехорошего хотели. А все оказалось совсем наоборот. Только у меня один вопрос: ничего что я тут буду находиться? Все же, я теперь беглянка.
  - Не волнуйся. Сегодня здесь собрались не армейцы при исполнении, а обычные люди, цель которых просто хорошо провести время. Так что можешь смело гулять, но помни, - я попытался придать своему лицу максимально зловещий вид, - в полночь Золушка опять превратится в тыкву!
  Около трех секунд ушло у девушки на то, чтобы понять суть шутки. Зато потом она от души рассмеялась.
  - Ну а с Блэксмит-сан все обстояло куда как круче. Все, что я о ней знал - ник и приблизительное ее местоположение. Если учесть, что всей этой информации уже около полугода... Пришлось немало потормошить знакомых торговцев информацией и проходчиков, прежде чем более-менее уверенно начать поиски. В конце концов, поиски завели меня на передний край, где я благополучно бы помер, если бы не твоя подруга. - Я сделал многозначительную паузу, давая Блэк шанс самой закончить рассказ.
  - Твой друг так старался найти меня, что обшарил весь лес 53-го уровня и истратил все зелья лечения. В результате, когда наша партия наткнулась на него, он летал из стороны в сторону, ухватившись за жало Гигантского скорпиона. - Повествование девушки дополняли отменные жестикуляции, которые как нельзя лучше изображали этот аттракцион.
  - Так что, пришлось попотеть, да. Но оно ведь того стоило, правда? - наконец завершил я.
  - Но с чего ты взял, что я именно этого хочу? - продолжала стоять на своем та.
  - Да потому, что еще во время вылазки за нашей общей знакомой, - я искоса глянул на Акиру, - я уяснил о тебе одну очень важную вещь: больше всего на свете ты ценишь своих друзей и готова ради них пойти на что угодно. Так что не мудрено, почему я решил сделать именно такой подарок. Ну что, хороший из меня Санта?
  Девушки энергично закивали, а Сидо лишь звонко хмыкнула и отвернулась, но только для того, чтобы скрыть счастливую улыбочку. В этот момент, все, что вертелось у меня в уме - название одной старой анимешки: "Ну не может моя сестренка быть такой милой".
  Не нужно быть гением, чтобы понять, чего она сейчас хотела. Потому я поспешил подняться, пожелал приятного отдыха дамам и оставил их наедине друг с другом. Вот только когда я уже почти покинул комнату, почувствовал, как что-то тянет меня за рукав. Обернувшись, я узрел покрасневшую как помидор подругу.
  - С-с-спасибо... и с Рождеством, - тихонько пробубнила Сидо, но этого было вполне достаточно. Я уже был вознагражден - дальше некуда!
  - Хоу-хоу-хоу, веселого Рождества! - я карикатурно изобразил Санту и удалился. Единственное, что я слышал напоследок: "Ну что, довольны? Почему я вообще должна была это делать..."
  Вернувшись в подвальный зал, я вновь огляделся. Идиллия, царившая тут, была почти материальным объектом. Казалось, ее можно взять в руку, опустить в банку и поставить на полку, чтобы вечно любоваться этой картиной. Мерсер по-прежнему заводил публику своими озорными мелодиями, Хина и Корин о чем-то мило беседовали, ну а Юриэль с Синкером так и вовсе обнимались в дальнем углу комнаты.
  Однако же, я с удивлением обнаружил, что остался один посреди людного зала. У всех неожиданно нашлись занятия поважнее, ну а мне почему-то стало даже обидно. Раздосадованный таким стечением обстоятельств я присел за барную стойку и заказал себе еще выпить.
  Тогда-то, в разгаре всеобщего веселья, я понял, что я по-прежнему один. То есть да, все они - мои друзья и я очень ценю их и дорожу ими, но... как оказывается даже в окружении друзей можно оставаться одному. Сердце мое захлестнула, неведомо откуда взявшаяся, жгучая пустота. И я знал, что заполнить ее мог только один человек...
  - Скучаешь, штатный убийца? - раздался голос у меня над ухом и мои глаза тут же оказались прикрыты теплыми ладонями.
  Пустота в сердце тут же сменилась волнующим трепетом, дыхание мое так и вовсе сошло на "нет", а мозг напрочь позабыл про весь свой словарный запас.
  - Что с тобой, Широ? Чего ты так разволновался - это же всего лишь я.
  Я обернулся и взглянул на девушку и окончательно убедился, что передо мной стоит именно ОНА.
  - Минамори... - только и сорвалось у меня с губ.
  - А ты ожидал кого-то другого? - Девушка по лисьи хитро улыбнулась. - Не делай такое лицо, будто я из мертвых восстала.
  - Прости, просто я слегка удивлен. Честно сказать, я уже и не верил, что придешь. - Каждое слово мне приходилось буквально выдавливать из себя.
  - Я же обещала, что приду.
  - Ну да...
  К слову, только сейчас я обратил внимание, что что-то в ней изменилось. Вместо обычной одежды и кожаного доспеха, она была облачена в темно-серую накидку с капюшоном, из-под которой виднелись какие-то черные одежды.
  - Ты решила сменить имидж? - поинтересовался я, в очередной раз проигрывая своему любопытству.
  - Немного. Я не уверенна, понравится ли тебе, но... - она слегка засмущалась, а затем стащила с себя плащ, открывая моим глазам изумительное зрелище. Вечернее платье смоляно-черного цвета поблескивало в свечении ламп, создавая причудливый контраст с ее белоснежной кожей.
  В этот момент я понял, что для менее более не важны никакие нюансы, меня не волнует, почему она не отвечала на сообщения и исчезла неведомо куда. Главное - прямо здесь, прямо сейчас она рядом со мной, и будь я проклят, если позволю своей глупости нарушить этот момент.
  - Ну как тебе? - робко спросила она.
  - Неподражаемо... - я нервно сглотнул. - Присаживайся, я закажу нам выпить. - Я быстро поднялся и отодвинул перед ней стул.
  - Не откажусь. Признаться, это была весьма непростая неделя.
  - Это тоже секрет, или же я могу поинтересоваться? - уточнил я.
  - Будем считать, это одна из моих маленьких женских тайн. - И не давая мне опомнится, прибавила: - Я слышала, недавно открыли 54-й этаж.
  - Правильно слышала. Полагаю, ты очень торопишься туда попасть?
  - Да. Это необходимо сделать как можно быстрее. Времени осталось совсем мало... впрочем, не бери в голову.
  - Святая система, ты самое загадочное существо, из всех, что я когда либо встречал. - Я благоговейно охнул и улыбнулся.
  - Сочту за комплимент, - ответила мне барышня такой же теплой улыбкой.
  - Ладно, твоя взяла. Отправимся завтра вечером. Но сперва, я бы хотел тебе кое-что отдать. - Сказав это, я материализовал перед собой увесистый сверток. - Думаю, эти вещицы очень пригодятся тебе в нашем путешествии.
  Минамори взяла сверток и внимательно его осмотрела. Повертела в руках, потрясла, прислушиваясь к звукам. В конце концов, вызвала системное меню и нажала кнопку активировать. Яркая вспышка, и сверток превратился в стопку одежды с набором металлических пластин.
  - Что это? - с искренним удивлением спросила она.
  - Эбонитовый доспех, сделанный по уникальным чертежам - броня "Пиковой дамы". - Не без нотки гордости в голосе, изрек я.
  Минамори взяла доспехи, несколько секунд глядела на них, а затем прижала к груди. От чего-то, из глаз у нее потекли тоненькие струйки слез.
  - Спасибо, - почти шепотом сказала она, - спасибо тебе большое.
  - Эй, ты чего? Это же всего лишь доспех. Не стоит из-за этого так переживать! - попытался успокоить ее я.
  - Все равно, спасибо... - Она вытерла слезы, быстро спрятала вещицу в инвентарь, а затем скороговоркой добавила: - Я отойду ненадолго.
  Секунду спустя в зале ее уже не было. Теперь со мной остался лишь терпкий аромат ее духов.
  - Боже, умеешь же ты выбирать себе спутниц! - Фраза эта принадлежала Лоретте - единственному свидетелю нашего диалога. - Впечатлительная какая-то мадемуазель. Ты бы что ли поаккуратней с подарками, а то ведь вовсе бедняжку в могилу сведешь.
  - И правда...
  Я пребывал в полной растерянности. Такой реакции я уж точно не ожидал. Что самое странное, Минамори никогда не выказывала подобной чувствительности вообще к чему либо, а тут такое. Даже воспоминание о том, как по ее белоснежным щекам текли слезы, разрывало меня на тысячу маленьких Широ, в унисон кричащих "идиот, что ты наделал?".
  - Ты мне вот что объясни, - продолжила тем временем Лоретта, - почему ты все еще здесь?
  Я озадаченно поглядел на собеседницу.
  - Грешные админы, неужели ты действительно не понимаешь, что оставлять ее одну сейчас никак нельзя. Это я тебе как женщина говорю. Так что ноги в руки, и быстро за ней! - Сопровождалась эта фраза таким пламенным взглядом, что выбора у меня попросту не оставалось.
  Взбежав по лестнице, я обнаружил, что вокруг никого нет.
  - "Неужели сбежала?" - промелькнуло у меня в голове.
  - Если ты ищешь ту девицу в черном, то она выбежала через черный ход. - Сидо глядела на меня сверху вниз, опираясь на дубовые перила террасы. - Так вот значит, кому полагалось мое творение.
  - Ага. Спасибо, Сидо! - и не дожидаясь ответа, я рванул через всю комнату.
  Рывком открыл дверь, впуская в помещение густые клубы не весь откуда взявшегося тумана, и буквально нырнул в ночной переулок. По счастью, Минамори не далеко ушла. Спряталась за ящиками и тихонько хлюпала носом - зрелище не для слабонервных.
  - Минамори, может объяснишь мне, что стряслось? - тихо сказал я, присаживаясь рядом.
  - Прости. Просто в тот момент ты мне кое-кого напомнил...
  - Брата? - Ничего лучше, чем прямо спросить, я не придумал.
  - Да, - робко сказала она и умолкла.
  Затем над нами нависла почти звенящая тишина. Каждая секунда молчания казалась мне более томительной и изматывающей, чем самое долгое собрание, самая сложная битва. Даже взглянуть на нее я не решался, так что просто сидел и глядел куда-то в одну точку. Наконец я не выдержал, и спросил:
  - Что с ним случилось?
  - Его убили.
  - Монстры?
  - Люди. Незадолго после старта игры, в его гильдии случился раскол. Он встал на сторону их гилдмастера и вскоре был убит, как и все остальные. - С этими словами она крепко вжалась в мою руку. Я даже вздрогнул от неожиданности.
  - И что это была за гильдия?
  - Не важно. Теперь... это уже не важно.
  - Знаешь, - неожиданно громко, сказал я, - я повторю слова одного очень дорогого мне человека. - Сделав секундную паузу, постаравшись набраться как можно больше уверенности, я склонился над ее ухом и прошептал. - Не волнуйся, я не умру. И я буду рядом с тобой.
  Минамори нежно улыбнулась мне, встала, вытерла рукой слезы и поглядев мне прямо в глаза, промолвила едва слышно:
  - Это наше с тобой обещание.
  Я только кивнул в ответ. Любые слова здесь были бы неуместны.
  Затем я тоже поднялся, галантно взял даму под локоток и мы отправились обратно.
  Теперь же, в зале царила до нельзя романтичная атмосфера. Мерс сменил репертуар, и теперь от его инструмента шла тихая, лиричная мелодия, дополняемая пением местной оперной леди. Само собой, все местные парочки уже кружились в танце.
  - Потанцуем? - И не дав мне сказать и слова, Минамори дернула меня за рукав и вытащила на танцпол.
  По правде сказать, танцевать я никогда особо не любил, но еще в раннем детстве тетушка, добрая душа, отдала меня в школу бальной хореографии. Это конечно было довольно давно, но тут как на велосипеде ездить - один раз научишься, ни в век не забудешь.
  А потом мы танцевали. Очень и очень долго по моим меркам. В очередной раз натыкаясь своим взглядом на ее, сердце мое неустанно начинало стучать о ребра. Но это было чудесно. В те минуты все печали, проблемы и неувязицы покинули мою голову, оставляя место лишь для бури эмоций, все как одна, положительных. И мы танцевали и танцевали, кружились как мотыльки вокруг фонаря. Мира вокруг больше не существовало. Только мы. Только она.
  Но, как и всякой прекрасной сказке, пришел момент и нашему танцу подходить к концу. Музыка стихла, раздался шум аплодисментов. Оглядевшись, я с удивлением понял, что мы одни стоим в центре зала и все эти аплодисменты направлены не в адрес музыкантов, а в наш. Я покраснел, Минамори тоже.
  - Да уж, парень, не ожидал я от тебя такого! - весело заявил Мерс спустя несколько минут. - А это, я так понимаю, и есть твоя прекрасная незнакомка? Не представишь нас?
  - С радостью! Минамори, этот парень - самая большая заноза во всем Айнкраде; заноза, это Минамори. - Я все еще пребывал в состоянии легкой эйфории, так что за словами не особо следил. Не до того мне было.
  - Очень мило! Однако же, я и не думал, что ты такой прекрасный танцор. Полагал, ты только мечем махать умеешь.
  - Сражение - тот же танец, только с подручными материалами.
  - Ну да, фраза вполне в твоем духе. Кстати, Брин хотел с тобой о чем-то потолковать. Ты можешь найти его наверху. Не волнуйся, я пригляжу за твоей подругой.
  - Вот теперь у меня и впрямь есть повод для волнения, - оскалился я и обратился теперь уже к Минамори. - Не позволяй этому хмырю ничем себя кормить, поить и тому подобное. Я скоро вернусь. - И собравшись уже было уходить, развернулся и добавил: - И не убегай никуда больше!
  - Конечно. - Улыбка этой леди вновь порадовала мой глаз.
  
  Компания Сидо явно куда-то переместилась, так что теперь на верхнем этаже сидел только Брин. Видок у него был крайне потрепанный. Парень сидел за барной стойкой и попивал оставленный кем-то эль.
  - Ты хотел поговорить? - осведомился я.
  - Вы отлично двигаетесь, семпай. - С легкой усмешкой на его лицо промелькнула и некоторая тревога, причины которой на тот момент я не понимал. - А ваша спутница - это ведь и есть то неотложное дело, которым вы были заняты последние несколько недель, верно?
  - Ну да. Прости, дружище, я даже не заметил, как ты пришел. Так о чем ты хотел поговорить?
  - Честно, как раз об этом. Вы ведь помните то дело, над которым я корпел последние несколько дней. Про исчезающего игрока.
  - Такое забудешь. Как ужаленный бегал же.
  - Ну вот. Я долго пытался понять, кто и как это может делать. Обошел чуть ли не тысячу людей, прежде чем нашел тех, кто хоть что-то знает. От тамошнего отделения Армии вообще никакого проку не было, потому я решил последовать вашему учению, и начал поиски свидетелей по трактирам. Об этом неизвестном игроке много кто судачил, но только на третий день я смог отыскать таверну, в которой нашелся реальный очевидец. Вы бы его видели: самый натуральный пьянчуга - их нынче много. Но этот утверждал, что своими глазами видел, как некая девушка исчезла прямо посреди площади, при этом что-то бурча себе под нос. Я сперва не придал этому значения, но он предоставил в подтверждение скриншот этой особы. Взгляните, - и он протянул виртуальное окошко с изображением.
  - Что за!?..
  Я глазам своим не верил. На расплывчатом изображении четко виднелись очертания женского силуэта в серой накидке и с... алыми волосами, выглядывающими из-под капюшона. Лицо почти полностью было скрыто им же, только губы слегка виднелись... Эти губы... сколько раз они грезились мне по ночам. Вот теперь я был уверен - это она.
  - Нет, ну этого просто не может быть! - воскликнул я.
  - Узнаете, не правда ли? Да, ваша знакомая и есть тем самым загадочным игроком.
  - Интересно девки пляшут! Нет, я конечно подозревал, что у нее еще много тайн в рукаве, но что б таких! Ничего не понимаю.
  - Я, в общем-то, тоже. Но затем я еще немного поспрашивал в городе, и можете представить, как я удивился, когда оказалось, что ее не раз видели в вашем обществе.
  - Черт... ну да, это так. Но я правда ни о чем таком не подозревал. - Я еще раз всмотрелся в изображение. - Ну надо же! Ладно, спасибо что сказал; я обязательно с ней поговорю.
  - Это еще не все. - Парень на некоторое время замешкался, по-видимому, стараясь как можно точнее подобрать слова.
  - Ну не тяни, что там еще?
  - Несколько часов назад некто, по всем описаниям подпадающий под образ вашей подруги, напал на одного из членов правящей верхушки Армии и убил его. Я не могу с уверенностью сказать, что это была она, но других вариантов у меня, увы, нет. Вы же знаете, что я должен сделать?
  - Схватить и допросить... - промямлили я, вспоминания слова из некогда мною же составленной инструкции. - Слушай, ты можешь не...
  - Не волнуйтесь, я не стану этого делать. Я в долгу у вас после той истории с Мирай*, так что сделаю вам тоже одолжение, что и вы мне тогда. - Затем парень многозначительно поглядел на меня и добавил: - И еще - причина, по которой я даю вам разобраться даже не в том, что я уважаю вас как начальника и как человека, и даже не в моем перед вами долге. Тогда, два месяца назад, вы сказали, что мой взгляд выдал меня, выдал мое отношение к Мирай. Когда я сегодня спустился вниз, и увидел, как вы танцуете, то заметил у вас тот же взгляд.
  - Да, я знаю, - сухо ответил я и побрел вниз.
  Ни один мой вечер за все время пребывания в Айнкраде, да чего уж там - за всю мою жизнь, не мог похвастаться такой разнообразной палитрой эмоций и впечатлений, как сегодняшний. Я был окончательно разбит. И ведь мне только начало казаться, что моя жизнь налаживается, как все тут же полетело прямехонько в тартарары. Всю жизнь так.
  Минамори сидела в кресле у дальней стены, старательно делая вид, что слушает какого-то служаку, осмелившегося посягнуть на ее внимание. Мне даже говорить ему ничего не пришлось - достаточно было одного взгляда, чтобы заставить бедолагу забиться в дальний угол.
  - Все в порядке? - как ни в чем не бывало, спросила моя "подозреваемая".
  - Не совсем. Нам нужно поговорить. - Мне не нужно было смотреть со стороны, дабы понять с насколько мрачным видом я это сказал.
  - Хорошо. Но сперва... - Минамори не успела закончить, так как к нам поднесся Мерс.
  - Так, ребята, извините, что прерываю вашу душевную беседу, но нам уже пора выдвигаться домой и нам, простым смертным, очень пригодиться защита такого ценного сотрудника как ты, - изложил он.
  - Ладно, через минуту подойду, - а затем вернул свое внимание к подруге.
  - Полагаю, разговор откладывается.
  - Похоже на то. Могу я попросить тебя пойти со мной? Все же, хорошо бы провести этот разговор сегодня.
  - С тобой - хоть на край света.
  И вновь Минамори одарила меня улыбкой, правда на этот раз, от нее мне стало только хуже. Я просто не мог поверить в то, что это ангельское создание способно сотворить нечто плохое. Впрочем, в свое время, почти так же мне говорил и Брин. На мою объективность в данном вопросе рассчитывать не приходилось. На душе у меня скребли не то что кошки, но львы по меньшей мере.
  
  ***
  
  
  Покинув "Бочку Эля" наша делегация разделилась на несколько групп и отправилась в Железный Дворец разными дорогами. Все же, вечеринка была тайная, а большая компания людей явно привлекла бы слишком много шума. Правда, от одной подвыпившей Хины шуму было не меньше, чем от десяти человек, так что толку от нашего разделения было немного. Парочка наших неразлучных лидеров шла в самом начале колонны, пытаясь казаться двумя, независящими друг от друга, людьми. Вот только держание за руки этому не очень способствовало. Хина, Корин и Мерс что-то шумно обсуждали, ну а мы с Минамори замыкали строй.
  Я шел молча, не отрывая глаз от земли. Мысли, уже давно превратившиеся в кашу, оказывали кране гнетущий эффект на меня.
  - "Мда уж, хуже, наверное, и быть не может..." - подумал я и тут же отвесил себе мысленную затрещину. И как я мог забыть о том, что всемогущая Вселенная только и ждет момента доказать мне обратное.
  И, конечно же, стоило мне только так подумать, как все стало в разы хуже - нас окружили.
  Каков болван - зарывшись в собственные мысли, я совсем перестал следить за индикатором на радаре, а там между прочим уже числилось шесть ярко-красных точек. И уж совсем моя душа ушла в пятки, когда до моих ушей донеслась фраза, держащая в ужасе все население Айнкрада:
  - It`s show-time!
  
  
  
  __________________________________________________________
  *Об этой истории, как и о веселой свадьбе Синкера и Юриэль, я постараюсь еще вам поведать, если конечно смогу. Но честно постараюсь))
  
  И да, надо сказать, времени писать у меня сейчас довольно мало, но я все равно постараюсь радовать вас новыми главами. Заранее спасибо за ожидание ^___^
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 25: Отчаянье на двоих
  
  За все два года жизни в Айнкраде среди игроков не раз находились те, кто не считался с другими, становился на путь разбоя и грабежа, убивал. Если бы речь шла об обычной игре, никто бы не стал заострять на этом внимания. С чего бы вдруг? Плееркиллерство - неотъемлемая часть любой ММОРПГ. Но в САО все обстояло куда сложнее. Умирая здесь, игрокам более не воскреснуть, не вернуться к приключениям, не начать все с начала. Смерть тут была не менее реальной, чем в том мире, откуда мы все пришли.
  Но, даже не смотря на это, тут и там появлялись люди не желающие играть по правилам. Уже в первые дни игры на полях сражения велись схватки между игроками, борющимися за территорию, ресурсы, уникальные предметы. Те же, кто опоздал на распределение местных благ, становились разбойниками. Хотя и тогда не многие решались пойти на убийство. В большинстве своем, все битвы проходили в формате дуэли "до первого удара". Проигравший не погибал, но был вынужден смириться с положением дел и отдать все вещи победителю. Впрочем, это, как вы понимаете, тоже не лучший расклад. Но даже так, это лучше чем быть убитым из-за кучки цифр, по велению разработчиков, принявших форму 3D-объектов.
  Но находились тут и такие, кому было плевать на несовершенство этого мира. Люди, считающие, что цель оправдывает средства, даже если этим средством будет смерть другого человека. Такие игроки не редко объединялись в партии, создавали гильдии и уходили в подполье. Словом, преступность в парящей крепости росла и процветала.
  Соглашаться с такими обстоятельствами, разумеется, мало кому хотелось. Но что могли сделать простые игроки? Даже ради самообороны далеко не каждый мог пойти на убийство, а потому сражения, между плееркиллерами и обычными игроками, выходили отнюдь не равными. Да и сил у них попросту не хватало. Как бы аморальны не были методы разбойников, но в плане подготовки они были далеко не профанами. За плееркиллерство также давались очки опыта, а снаряжение, добытое с останков некогда храбрых приключенцев, было первоклассным.
  Так что, спустя несколько месяцев после старта игры, была образована крупнейшая в истории САО гильдия - Армия Освобождения Айнкрада. Одной из ее целей была защита мирного населения от подобного сброда. Однако и тут все было не так гладко. Глава гильдии Синкер настаивал на том, что даже тех, кто пошел по неправедному пути, нельзя убивать. Дескать, суд над ними будет по окончанию игры, а пока пусть просто посидят в камерах заключения. И все бы ничего, но преступники почему-то не спешили считаться с его взглядами. Особенно трудно было с теми, кто напрочь слетел с катушек, и крошил в капусту всех без разбора. Именно поэтому, в один прекрасный день, в штате гильдии появилась еще одна должность - штатный киллер. Создана она была, как вы понимаете, специально для меня.
  С тех самых пор я выполнял для гильдии ту грязную работу, за которую не желали браться все остальные. В мои обязанности входило: найти, обезвредить или уничтожить опасных типов. И признаться, долгое время у меня вполне не плохо это получалось. Многие из тех, кто в последствие стал моими жертвами, были просто двинутыми ребятами. Некоторым я искренне сочувствовал, иных люто ненавидел, к третьим же относился вообще отстраненно, как будто это даже не живые игроки, а обычные мобы, принявшие форму человеческих тел. По-разному бывало. К примеру, нередко ставшие на эту скользкую дорожку были попросту отчаявшимися людьми, ищущими отмщения за погибших друзей, или теми, кто решил, что справедливости в этом мире нет вовсе. Другие же просто не верили, что их жертвы действительно умирают. Как-то раз, еще в самом начале моей карьеры, я повстречал парня, который оправдывал себя тем, что будто бы слышал о том, как игроки, погибшие в игре, просто переносятся в какую-то комнату и ждут окончания игры там. Рассказывал, дескать, это нормально для тех, кто был недостаточно силен, чтобы пройти игру, зато ему их вещи и золото сослужат хорошую службу. Я в это, честно говоря, не сильно верил.
  Все это я рассказываю к тому, чтобы дать понять - то, что я испытывал к преступникам, было чем угодно, но только не страхом. Так было всегда, до того дня.
  "It`s show-time!" - фраза, заставляющая в страхе дрожать даже самых опытных проходчиков. Это было любимым изречением главы самой ужасной красной гильдии - "Веселого гроба".
  Все, собравшиеся под их знаменами небыли несчастными заблудшими душами, не использовали убийства как средство выживания. Они развлекались. Испытывали неописуемую радость от человеческих мучений и страданий. Садисты, моральные уроды, убийцы и даже насильники - вот их основной состав.
  Впрочем, как гильдия они стали известны несколько позже, а на тот момент это была просто партия из тринадцати человек. Партия, завидев которую, душа уходила в пятки. Неуловимые, безликие, жестокие, не знающие пощады. "Чертова дюжина" - так их прозвали в народе.
  До того дня я ни разу не встречался ни с ними, ни с их "работой". Зато наслышан был немало. От рассказов Арго об этих парнях кровь стыла в жилах.
  Потому, когда я услышал знаменитую фразу у себя за спиной, я буквально остолбенел. Даже за кинжалом не спешил тянуться.
  Мои товарищи по несчастью и то энергичнее отреагировали. Синкер и Юриэль, прижавшись спинами друг к другу, с оружием наголо, старались не подпускать врагов близко. Мерсер выхватил из кармана нож, очень походящий на канцелярский, и принялся им размахивать; Хина вцепилась в Корина мертвой хваткой, да и тот был напуган не меньше. Минамори же, к моему удивлению, оставалась самой спокойной из всех нас. Только спустя несколько секунд до меня дошло:
  - "Она не понимает, кто это такие... Минамори ведь никогда не сталкивалась с бандитами" - пронеслось у меня в голове.
  А тем временем, окружившие нас ребята постепенно показались из тени деревьев и заняли установленные позиции. Работали явно по отлаженной схеме. И главное выглядят-то как: черно-коричневые доспехи, скрытые под рваными балахонами болотного цвета. Ни одного лица видно не было - все они скрывали их под разнообразными масками. Ну а характерней всего, конечно же, выглядел их лидер. Его лицо скрывала костяная маска в виде черепа, а в руках опасно сверкал широкий кинжал, по типу поварского тесака.
  Я попытался было что-то сказать Минамори, как-то объяснить происходящее, но гилдмастер "Гроба" опередил меня.
  - Ну что же вы, господа! Нечего так переживать. Мы ведь обычные игроки, такие же как вы. - С этими словами, вокруг нас раздался хохот. - Ладно, не будем тянуть кота за хвост, что делать вы знаете, - обратился он к своим товарищам и махнул рукой в нашу сторону.
  До меня медленно начинала доходить суть происходящего. Эти ребята пришли с одной определенной целью - убить нас. Но... что-то здесь не сходилось...
  - Эй, ПоХ, может, сперва развлечемся с этими административными крысами. Что они нам сделают? - раздался голос откуда-то из толпы.
  - Валяйте, но не забывайте, какое у нас задание.
  - "Задание?" - подумал я. - "Это странно! Получается, все это не случайность. Да и как их вообще случайно могло занести на первый уровень. Эти черти - птицы совсем иного полета, и охотятся, как правило, на верхних этажах. Выходит..."
  - Да, и не забудьте потом замести следы! Все должно выглядеть так, будто они попали в пасть к монстрам. - Махнув напоследок рукой, игрок, носивший имя ПоХ, растворился в ярком свете телепортационного кристалла вместе с двумя своими помощниками. Видимо, он считал, что и десяти человек вполне достаточно, чтобы расправится с нами.
  После его ухода, оставшиеся преступники принялись сужать круг. Секунда, и мы уже стояли в оцеплении. Бежать было некуда.
  Гробовщик, закованный в тяжелые латные доспехи, виднеющиеся даже из-под балахона, и судя по всему оставшийся тут за главного, расплылся в едкой ухмылке, смачно облизнулся, и направился прямиком к нам с Минамори.
  - А ты знойная! - прошипел он. - Вообще-то, нам приказано тебя не убивать, но никто не запрещал нам немного с тобой поиграться.
  Но стоило его руке приблизиться к Минамори ближе, чем на метр, как та тут же отпала. Сам не понял, как это у меня получилось, но буквально в мгновение ока я рывком извлек кинжал с пояса и рубанул со всей силы по его культяпке. Эффект был что надо. Гробовщик взвыл, схватился за свой обрубок и шлепнулся на землю. Я же, встав между ним и моей подругой, грозно рявкнул:
  - Попробуйте только пальцем ее коснуться!
  Сказать, что я сглупил - сильно приуменьшить. Лицо головореза так и искрилось яростью. Казалось, еще чуть-чуть, и он прокусит себе губу от злости. Дальнейшее развитие событий было предопределено.
  - УБИТЬ ВСЕХ!!! - заорал новоиспеченный калека.
  Началась потасовка. Честно сказать, в такой невыгодной ситуации я еще не оказывался. Спасть свою шкуру - еще куда не шло. Но защищать при этом еще шестерых... Да, в этот вечер фортуна явно повернута ко мне не тем местом. Действовать нужно было без промедлений.
  Ближайший ко мне противник, вооруженный чем-то наподобие короткого изогнутого меча, бросился на меня, а подбежав на два метра, прыгнул, выбросив руку с мечем вперед. Недолго думая, я рванул ему навстречу, но, за секунду до того, как столкнуться с ним, пригнулся, активировал навык из ветки "Акробатика" - "Скольжение". Вместо того чтобы сцепится с ним клинками, я проскользил по земле ему за спину и активировал навык "Вертикаль". Рука с кинжалом начала заданное системой движение сверху вниз, но наткнулась на стальное древко копья уже другого бандита. Тут же отбив мой удар, копейщик принялся контратаковать, в то время как я застыл из-за задержки от навыка. Положение мое было безрадостным. И вдруг, когда, сияющее алым свечением, копье уже почти достигло моей шеи, атака прекратилась. Я с удивлением поглядел на противника, и обнаружил, что из его груди торчит острие оружия моей подруги. Резким движением, Минамори выдернула свою глевию и... снесла парню голову. Даже навык не использовала, а просто рубанула от плеча, притом весьма прицельно. Удар был настолько точным, что голова даже не отвалилась, а вместо этого на шее у бандита появилась аккуратная красная полоска. Миг, и парень разлетелся на светящиеся осколки, озарившие своим светом бесстрастное лицо моей, как я полагал, хорошо знакомой подруги. Однако такого безразличия на лице человека я ни разу не видел. Будто это было обычным для нее делом. Однако, времени поражаться у меня не было...
  - ШИРО! - донесся до меня голос Хины.
  Я обернулся и застыл в ужасе, наблюдая немую картину: Мерс, лежащий на земле под эффектом паралича; Хина, застывшая в оцепенении; двое гробовщиков, попытавшиеся ее атаковать; их клинки, торчащие из тела бедняги Корина, и безмятежная улыбка на его лице.
  Я быстро провел взглядом вверх, в поисках индикатора хитпоинтов группы. Хиты начальника "подготовительного отдела" опустились до нуля.
  - НЕЕЕЕТ!.. - раздался отчаянный вопль Хины, когда тело ее друга превратилось в полигоны.
  Я рыдал. Не внешне - внутри. Сердце мое изнывало от жгучей боли. Возможно, мы с Корином не были больше чем приятелями, но я уже знал - с сегодняшнего дня он станет частым гостем моих ночных кошмаров. И лицо Хины в этот момент... никогда не смогу его забыть. Думаю, так же я выглядел в тот момент, когда погиб Рета. Лицо, выражающее лишь отчаянье и ненависть ко всем, кому по какой-то неведомой причине посчастливилось быть все еще живым.
  Но и на душевные терзания я не мог раскошелится. Окутанный фиолетовым светом, короткий меч уже завис у меня над головой. Сообразил это я слишком поздно, так что не смог полностью увернуться. Клинок вошел мне в плечо сантиметров на пять, а хиты скатились в желтую зону. Однако же, я даже ничего не почувствовал.
  - Нравиться, сволочь? - раздался голос у меня за спиной. Но я даже не придал ему значения.
  Вместо этого я крепко схватил рукой лезвие, оставляя на ней глубокую рану, поднялся рывком и обернулся.
  Даже под полумаской, скрывающей верхнюю часть лица, я увидел, в каком ужасе пребывало это жалкое подобие на человека. Рот перекосило, глаза под капюшоном нервно забегали. Сперва я не понял почему, но затем, взглянув на Минамори, до меня дошло - мое собственное лицо причина всему. Не знаю, как оно выглядело со стороны, но у нее, девушки, которая всецело доверяла мне, пробежала опасливая дрожь по телу.
  - "Что же, наверно, так даже лучше..." - подумал я.
  Снова схватившись рукой за лезвие меча, который больше никто не держал, я с силой дернул его вперед и вырвал из себя прямо с рукоятью. Будь такое в реальности, я бы не только свихнулся от боли, но и залил все вокруг своей кровью. Но в САО нет ни боли, ни крови. В этот момент я почему-то даже пожалел об этом. Мне срочно нужно было почувствовать боль. Как мне тогда казалось, только она могла вернуть меня обратно, извлечь из собственной душевной агонии.
  Я поглядел на меч в своей руке, затем на убийцу, стоявшего передо мной. Благо, в этот момент мой мозг все же смог составить эти факты друг с другом. Все так же держа меч за лезвие, я вонзил его в живот оцепеневшего гробовщика, а затем ударил ногой по рукояти, вгоняя железку в его тело еще глубже. Он с грохотом упал на землю и не шевелился, а я просто подошел к нему и посмотрел в его лицо. Страх и ужас на нем. Все правильно - ублюдок это заслужил. Кинжал прочертил в воздухе дугу и разрубил голову супостата пополам.
  Внезапно, кто-то коснулся моего плеча.
  - Широ, приди в себя! - С одной стороны я осознавал, что голос принадлежит Минамори, а с другой - не осознавал вообще ничего. Все было словно в бреду.
  - ШИРО, ТВОЮ МАТЬ!!! - на этот раз моя подруга крикнула и влепила мне хорошую пощечину. Как ни странно, это помогло. - Сейчас на это нет времени! Ты нужен своим друзьям! - и она указала в их сторону.
  Над впавшей в отчаянье Хиной уже стояли двое убийц; наших лидеров зажали в тиски четверо, хотя они и старались давать отпор. В тоже время еще один гробовщик уже летел в нашу сторону.
  - Иди к ним, а я справлюсь! - Она поглядела мне прямо в глаза и добавила: - Помни наше обещание!
  После этого я окончательно пришел в себя. Все еще был в ярости, но при этом трезво соображал. То что надо в такой ситуации.
  Не долго думая я схватил с земли оставшийся от моей последней жертвы меч и, уже на бегу, что есть силы, швырнул в сторону напавших на Хину. Тот вошел идеально в спину стоявшего ближе ко мне бандита. Все же, навык "Метательного оружия" был прокачан у меня до максимума, хоть я и не думал, что на "такое" применение он тоже распространяется.
  Пока я бежал, до парней начало доходить, что происходит. Обернувшись, оба рванули на меня, но такой атаки не ожидали. За пару метров до них я снизил скорость, схватил с пояса два дротика и метнул в них. Само собой, оба застыли парализованные. Не прекращая бежать, я переключился обратно на кинжал, и применил четырехударный навык "Серебряный коготь". Его особенностью является то, что все удары наносятся обеими руками. Крепко схватив кинжал второй рукой, я поднесся к ним впритык, слегка пригнулся и атаковал сперва ноги первого, в том месте, где должны быть коленные сухожилья. Затем клинок скользнул вверх, но уже ко второй цели, нанося стремительный удар в спину. Третий удар пришелся тоже на спину, только выше, в области лопаток. Только четвертый удар не сработал. Он должен был достичь головы первого моего противника, но шлем под капюшоном оказался слишком прочным. Световые и звуковые эффекты огласили, что атака не прошла, и меня с силой отшвырнуло назад. Я даже не смог сдержать равновесие, а потому рухнул на землю, скованный задержкой системы. Хорошо еще, что противники мои тоже были парализованы, а иначе я был бы уже мертв.
  За пару секунд, что у меня были, я огляделся в попытке узнать, все ли нормально у Минамори. Ей, как оказалось, помощь вообще не требовалась. Девушка осыпала тяжеловооруженного бойца стремительными атаками. Тот едва успевал защищаться своим двуручником, хотя большая часть ударов все же настигала цель. Что характерно, моя подруга совсем не использовала навыки мечника, зато вполне справлялась своими силами. Однако точность и сила ударов не как не сходились с моим представлением о ее боевой подготовке. Так сражаться могут разве что бойцы спецслужб или мастера единоборств. И ведь она ни разу не демонстрировала эти свои способности... да кто же она, черт побери, такая?
  Додумать я не успел, так как эффект паралича, сковывавший Мерса, спал.
  - Эй, ты в порядке? - скороговоркой спросил я.
  - Вроде... - протянул он. Судя по виду, он до сих пор не пришел в себя.
  - Бери Хину и уводи ее отсюда.
  - А ты...
  - Не время спорить! Просто делай, как я сказал! - нетерпеливо рявкнул я.
  Парень кивнул в ответ, подполз к все еще шокированной, девушке, взял ее под руку и исчез вместе с ней. Одним камнем на моем сердце стало меньше.
  Задержка от навыка как раз подошла к концу и я, позабыв про недобитых паралитиков, ринулся на выручку нашим лидерам.
  Синкер и Юриэль держались весьма достойно. Насколько вообще можно держаться против вдвойне превосходящих вас и силой и количеством противников. Синкер, вооруженный простым одноручным мечом и щитом, прикрывал спину своего заместителя, раздававшей всем удары своим кнутом. В отличие от моих сражений, эти двое вели свой бой позиционно, переходя из наступления в защиту. Но даже так, хиты обоих уже были в желтой зоне.
  Гробовщики кружили вокруг них будто в хороводе. То подскакивали, атакуя, то, наоборот, отходили назад, избегая стремительных ударов сублидера Армии. Их промах был в том, что они совершенно позабыли о прикрытие тыла. Так что моего внезапного удара не ожидал никто. Четырехударный навык для одноручного оружия "Вертикальный квадрат" сократил полоску жизни сразу троим плееркиллерам. Зато последний среагировал весьма быстро и оставил на моей груди не малый надрез. Моя хитпоинты упали до 10%. И даже тогда задержка не позволяла мне и пальцем пошевелить.
  - Что ты творишь? - вскрикнула Юриэль, отгоняя от меня врагов.
  - Стараюсь помочь! СЗАДИ!
  Потерявшая бдительность, наш сублидер оказалась повалена на землю тем здоровенным хмырем, которому я пару минут назад отсек руку. Я сам не заметил, откуда он появился. Синкер, заметивший это, тоже открылся. Гробовщики не упустили момента - точный удар меча пришелся ему в руку.
  Я с ужасом взирал на эту картину. Положение наше было настолько плачевным, что я не имел ни малейшего понятия, как из него выйти. Признаться, я уже и не хотел...
  - "Почему? Почему я настолько слаб? Почему я не могу никого спасти? Это и есть моя судьба? Если так, то лучше уж я сдохну тут, чем буду и дальше смотреть на этот ужас" - мысли в голове проносились как скорый экспресс. Тело размякло, руки опустились. Я даже не заметил, как закончился эффект задержки.
  - Ну что, выдохлись? - омерзительно грубым голосом спросил здоровяк. - Не волнуйтесь, ваши муки почти окончены.
  - Твои тоже! - крикнул кто-то.
  Из темноты пронесся лучик света, и нога парня отправилась в полет. Еще раз - отлетела рука. Завершающим ударом было отсечение головы, такое же, как я видел всего пару минут назад. Пинком повалив эту тушу на землю, Минамори незамедлительно бросилась на следующего противника. Вот такого поворота они точно не ожидали, да и я тоже. С грацией танцовщицы, она кромсала плееркиллеров словно масло ножом. Град из конечностей сыпался на наши головы, превращаясь в светящиеся полигоны. И полминуты не прошло, как все было кончено.
  - Ты в порядке? - Она склонилась надо мной и встревожено теребила за плечи. Я молча смотрел на нее, не способный и слова из себя выдавить. - Широ, очнись! Ты в норме?
  - Я? Да... да... я в норме, - невнятно промямлил я.
  - Слава Богу! Не пугай меня так! - с этими словами, она крепко обняла меня за плечи и тихонько всхлипывала.
  Спустя пять минут на место прибыл патруль Армии. Нас начали расспрашивать, что здесь произошло, не пострадали ли мы и все в таком духе. К счастью, Синкер мужественно взял на себя эту часть, велев нам отправляться в штаб. Так мы и поступили.
  
  ***
  
  
  Откровенно говоря, я был сломлен. Ноги упорно отказывались подчиняться моей воле, так что добираться до кабинета мне пришлось с поддержкой моей подруги. Минамори была моей опорой и в прямом, и в переносном смысле. За всю дорогу мы не сказали друг другу ни слова. Хвала Системе, она не о чем меня не спрашивала, ибо говорить в этот момент я был просто не в состоянии. По-моему, я даже дышать порой забывал.
  Кое-как добравшись до кабинета, моя подруга усадила меня в кресло и разожгла очаг.
  - Помню, ты говорил, что тебе это помогает. Ну как, тебе уже лучше? - с тревогой в голосе спросила она.
  - Более-менее. Спасибо, что спасла меня... нас всех...
  - Я всего лишь защищалась. К тому же, ты поступил бы также. - Хоть на ее лице снова была теплая улыбка, я чувствовал волнение, скрывающееся в каждом ее слове, движении, вздохе.
  - "Быть в смятении - перспектива отнюдь не заманчивая, особенно учитывая обстоятельства" - быстро сказал я про себя, а затем вспомнил самый верный способ собраться с мыслями. Извлек из под накидки кисет с табаком и трубку, быстро набил ее все еще дрожащими руками, закурил, почувствовал, как дым расползается по моим виртуальным легким и, наконец, успокоился.
  - Ты не могла бы присесть и дать мне пару минут, - вскоре обратился я к Минамори.
  Она кивнула и последовала просьбе. Я же, напротив, встал и начал расхаживать по комнате, не прекращая делать периодические затяжки "успокоительного".
  - Все это не случайно, - изрек я спустя минут пять. - Чертова дюжина не стала бы просто так спускаться на пятьдесят этажей только для того, чтобы поискать в лесу каких-нибудь загулявших под Рождество игроков. Стало быть - они нас ждали. Но зачем им это? - я вопросительно поглядел на Минамори. Та лишь пожала плечами. Пришлось продолжать монолог. - Есть вероятность, что они решили бросить вызов Армии. На данный момент мы самая большая гильдия занимающаяся борьбой с красными гильдиями. Убив лидеров нашей гильдии, возможно, они хотели показать свою силу и...
  - Нет, погоди, - перебила меня моя слушательница. - Тут что-то не сходится. Помнишь, что сказал их лидер перед уходом?
  - А что он сказал? - я недоуменно уставился на нее, стараясь воссоздать в памяти тот момент.
  - Он велел после этого замести следы, чтобы все выглядело, словно нас растерзали монстры. Хотя это как по мне, слегка нелепо. Даже самые сильные монстры на первом этаже навряд ли представляют угрозу для игроков вашего уровня.
  - Да, точно. Хотя на счет угрозы... на самом деле это не так важно. Дело в том, что случаи гибели игроков в лесу очень распространенные, а там - мало ли что случилось. Может игроков застали врасплох, или же они были не вооружены. Всякое ведь бывает. Но вот насчет того, что сам приказ не вписывается в картину, ты абсолютно права. Они хотели сделать все по-тихому. Но тогда... - я на секунду замешкался.
  - ...тогда это значит, что нас кто-то заказал, верно? - закончила она вместо меня.
  - Получается что так. Но это странно. Никто ведь не знал, что мы в этот вечер вообще куда-то пойдем, к тому же перед уходом из трактира мы специально разделились случайным образом. Вычислить все с такой точностью невозможно, а значит - кто-то слил им информацию о сегодняшнем мероприятии. Но кто? Кому это вообще может понадобиться?
  - Никто не приходит на ум?
  - Пока не знаю. - Снова окунувшись в раздумья, я продолжил свое шествие по комнате, пока, наконец, не остановился возле двери и... пнул ее со всей силы.
  Дверь с треском рассыпалась в щепки, а стоявший за ней человек отскочил на несколько метров. Это определенно был тот же человек, что подслушивал мои разговоры ранее. Почти такой же рваный балахон как у недавно нападавших, только черный, а лицо скрыто тканевой маской.
  Шпион поспешил ретироваться и рванул в секретную дверь в стене. Я без промедлений последовал за ним. К счастью, на сей раз все потайные ходы мне были более-менее известны, так что бежал за ним я примерно с той же скоростью. Судя по звукам за спиной, Минамори тоже следовала за нами.
  Честно сказать, я далеко не самый крутой игрок в САО. У меня не так много достоинств, я не являюсь обладателем уникального навыка или чего-то в этом роде. Зато, в ловкости мне равных не так уж много. Строго говоря, навык "Сила" я прокачивал ровно на столько, сколько требовалось для ношения оружия и всей экипировки. Все остальные очки навыков уходили в "Ловкость", которая является одним из главных показателей при определении максимальной скорости игрового аватара. Но сейчас я почему-то не мог догнать этого типа, не смотря на то, что выкладывался на полную. По всему выходило, что он как минимум не уступает мне в этом параметре, а может даже и обгоняет.
  Спустя десять минут такой беготни, коридор вывел меня в то самое центральное помещение с множеством ответвлений. Обнаружив преследуемого на втором этаже, я понял, что гнаться за ним дальше бессмысленно. По сему, просто швырнул в него один из припасенных на такой случай метательных ножей. Однако этот гад и от него сумел увернуться, так что нож воткнулся в стену пригвоздив к ней черную накидку. Сам же шпион скрылся в тени очередного туннеля.
  - Не догнал? - спросила, подоспевшая спустя минуту, Минамори.
  - Нет, но хоть трофей получил. - Я потряс перед ней куском черной ткани. - Ладно, давай вернемся. Кажется, я понял, как нас вычислили.
  Вернувшись в кабинет, в котором больше не было входной двери, мы снова заняли места в креслах.
  - Ну и? Что ты понял?
  - Все это - моя вина, - сухо ответил я.
  - В смысле "все"?
  - Все. Нападение, смерть Корина, и то, что мы сами чуть не погибли. - Я запнулся, но столкнувшись взглядом с подругой, пояснил: - Этот парень не первый раз следит за мной. Думаю, он был и тогда, когда мы с Мерсом обсуждали вечеринку и вполне вероятно, следил за нами возле трактира.
  - Но как ты мог его не заметить?
  - Очень просто. Думаю его уровень несколько выше моего. По крайней мере, в ловкости он меня явно превосходит. Ну а если его навык "скрытность" выше, чем мой навык "обнаружение", то тут и удивляться нечему.
  Подняв с пола трубку, выброшенную перед погоней, я снова принялся ее раскуривать.
  - В таком случае не следует винить себя. Никто не застрахован от такого. Ты ведь не всесилен - и у тебя есть право на ошибку...
  - НЕТ! У меня нет на нее права, если из-за этого гибнут люди! - рявкнул я, но тут же успокоился. Все же, ее вины тут нет. - Прости.
  - Да ничего, я ведь все прекрасно понимаю...
  Мы снова умолкли на какое-то время. И в тот момент я вспомнил, почему вообще позвал Минамори с собой.
  - Знаешь, что еще меня волнует? - спросил я, стараясь не смотреть на нее.
  - Ммм... что? - озадаченно протянула она.
  - Кто же ты все-таки такая? Я знаю, что не должен спрашивать, но количество твоих секретов переходит все границы. Более того... - я даже не знал, как и спросить. - В общем, что ты делала сегодня вечером; я имею в виду, до того, как прийти в "Бочку"?
  - С чего это ты вдруг? - Минамори опасливо поглядела на меня, но затем вздохнула и сменила тон на более тихий. - Ах, так ты уже знаешь... Ладно, это все равно всплыло бы наружу, рано или поздно. Да, сегодня я кое-кого убила.
  - Кое-кого? Судя по тому, что я слышал, ты убила какого-то важного члена нашей гильдии. - К своему собственному удивлению, я был абсолютно спокоен. Не то чувство вины уже поглотило меня с головой, не то мои чувства к этой барышни затмевали мой разум. Один черт! В данный момент я просто не мог испытывать к ней какие-то негативные чувства. - Так кто это был?
  - На самом деле, я убила не того человека. Всего лишь одного из его помощников. Ты, возможно, его знаешь. Он был членом какого-то вашего спецотряда... как же вы его там называете... ах да, отряд ОДА.
  В этот момент мои глаза округлились до размеров монет. Ничего себе, вот это поворот!
  - Но зачем? - только и сказал я в ответ.
  - Помнишь, я сегодня рассказывала о том, как погиб мой брат. Тем, кто поднял восстание в той гильдии, был некий Альфа. По крайней мере, так я поняла. А того, кого я убила, звали Дельтой. Забавные имена... - и она улыбнулась какой-то странной, растерянной улыбкой. - Теперь, ты, наверное, считаешь меня монстром.
  - Как это ни странно, нет. Более того, на твоем месте я бы поступил так же. Но это не отметает многих вопросов. Почему ты выбрала именно это время для своей вендетты? Как ты сумела пробраться в штаб? Почему убила не того? И да, как тебе удавалось исчезать не весь куда без всяких примочек? Может, расскажешь все как есть?
  Все это время Минамори глядела на мое бесстрастное лицо с неподдельным изумлением. Думаю, не такой реакции она ожидала. Полагала, что я буду рвать и метать, упеку ее за решетку или убью чего доброго. А тут на тебе - никакой реакции. Словно бы не в убийстве только что созналась, а в том, что разбила мою любимую кружку. Однако, промешкавшись несколько минут, неожиданно спросила:
  - А можно я сперва попробую? - и указала пальцем на трубку. Вот тут я действительно удивился. Но трубку все-таки дал.
  Сделав пару затяжек не выдыхая, она взглянула на меня и рассмеялась. Видимо, причина таилась в выражении лица, красовавшемся на моей физиономии в тот момент. Думаю, девушка окончательно разуверилась в моих аналитических способностях. А что же: сознались в убийстве - покерфейс, попросила закурить - удивление. Псих какой-то, честное слово! Впрочем, это утверждение было недалеко от истины.
  - Ты очень странный человек, тебе говорили? - отсмеявшись, сказала она.
  - Да, пару раз. Я принял это за комплимент, - улыбнулся я. - Ну так что, готова к исповеди?
  - Конечно, ваше святейшество! - Она наиграно сделала лицо праведной грешницы, а затем вернулась в обычное свое состояние, свойственное, пожалуй, ей одной - состояние веселой тоски. - Сейчас, я все же не смогу рассказать всего, и заранее прошу за это прощения. Просто это - не только моя тайна. - Она сделала еще одну затяжку, и, убедившись, что я согласен на эти условия, начала:
  - Мой брат был сублидером гильдии под названием "Седьмой дивизион". На тот момент это была не сильно многочисленная гильдия, занимающаяся неспешной прокачкой. Но однажды, в нее вступила большая партия игроков, предводителем которой был этот одноглазый тип, Альфа. Он быстро завоевал себе репутацию и стал там чуть ли не "серым кардиналом". В конце концов, глава гильдии понял, что дело ведет к перевороту, и велел Альфе и его прихвостням выматываться из его гильдии. Но тот не привык отступать и устроил заговор. Он подстроил все так, будто гилдмастер обворовывал своих подчиненных, присваивая себе бюджетные деньги. Не трудно догадаться, что за этим последовало. Однако, мой брат нашел доказательства подставы... Знаешь... он был очень честным и добрым, иногда даже не в меру. Поэтому он сперва решил направиться к самому зачинщику и предъявить ему доказательства. Тот, конечно же, пообещал немедленно удалиться, но как только брат вышел из здания гильдии, был тут же убит одним из его помощников. Этот Дельта - холоднокровный тип. Говорят, он никогда не спрашивал о мотивах приказов и выполнял их безоговорочно. Вот и в этот раз он сделал все безукоризненно. - Говорила она без особых эмоций в голосе. Скорее всего, все свои чувства она, так же как и я, уже выстрадала. - И да, большую часть из этого я узнала за последнюю неделю. Именно поэтому я и не отвечала на твои сообщения. Просто твердо решила не впутывать тебя в это дело, особенно в тот момент, когда узнала, кем сейчас является Дельта. И в то же время я уже знала, что буду делать. Правда, первоначальной моей целью был именно палач. Про то, кто за этим стоял, я узнала лишь от него самого. Ну а пробраться сюда, в Железный дворец, оказалось вообще плевым делом. В общий зал доступ свободный, так что я зашла не вызывая особых подозрений. Ну а там, подкупить пару стражников не составило особого труда. И пробраться в комнаты отряда получилось. Никогда еще так не радовалась тому, что меня принимают за потаскуху, пришедшую ублажать одного из членов вашего совета. Даже дорогу показали, представляешь? Ну а когда нашла его, оказалось, что он спит. Так что я просто прошпиговала его ножами с парализующим ядом и начала допрашивать. А он и утаивать ничего не собирался, был на удивление честен. Признаться, я даже не ожидала. При этом, даже выбраться или спастись не пытался, можешь себе представить? Как будто вообще принимал все как данность. В общем, так я и узнала о том, кто все это время дергал за ниточки. Но до самого кукловода, увы, не добралась. Примчался наряд стражи, и мне пришлось быстро убегать. Ну а что было дальше ты и сам знаешь. Кстати, у меня к тебе встречный вопрос: как ты об этом узнал? Еще ведь и пары часов не прошло с тех пор.
  - Ну, тут, положим, все очень просто - мне мой заместитель доложил.
  - Погоди-ка, так тот смешной белобрысый парнишка, что вынюхивал про меня информацию - это твой товарищ? А я-то думала это контрагент. Те, кого я искала, прознали об этом, и решили понять, кто я и что мне надо. Все же, он армейскую униформу носит, что мне еще было думать?
  - А ты не думала, что я тоже мог быть одним из их шайки?
  - И в мыслях не было, - она тепло улыбнулась и взглянула прямо на меня. - Я с первого взгляда поняла, что могу тебе доверять. И не спрашивай почему. Просто женская интуиция. - А затем она подумала и добавила: - Зато я точно знаю, кто еще из их шайки - твой шпион. Я наконец вспомнила, где уже видела эту накидку. Такая же лежала в комнате того отряда. Думаю, тот, кто следил за тобой - один из них.
  - Что ж, это многое проясняет. Тогда я даже догадываюсь, кто под ней скрывался. Что же, похоже Альфа вновь решил провернуть тот же фокус, но на сей раз уже с гильдией покрупнее. Интересно, а знает ли полковник о его делишках, или же именно он за всем эти и стоит?.. Но это ладно, объясни мне еще вот что: почему ты тянула так долго? С тех пор ведь уйма времени прошла.
  - Так получилось. Признаться, шанс выйти в этот прекрасный мир у меня появился только потому, что мое руководство поручило мне задание. Разумеется, о том, что я тут натворила, они ничего не знают. В противном случае дорога сюда мне будет заказана. О большем, к сожалению, пока не могу рассказать.
  - То есть ни о том, откуда у тебя такая боевая подготовка, ни о твоих чудо-телепортациях мне узнать не судьба?
  - Прости.
  - Короче говоря, вся информация, которая мне положена: на 54-ом уровне ты должна выполнить некое поручение, данное тебе неким руководством. Понятно. - Я снова окунулся в недра своего разума, силясь осмыслить сказанные моей подругой слова. Наконец спросил: - Я надеюсь, там хотя бы никого убивать не придется? А то у меня и так руки по локоть в крови, - с ироничной усмешкой сказал я.
  - Нет, не волнуйся. Мне просто необходимо найти некий объект. Таких объектов всего шесть в игре, и доступ к ближайшему открывается именно на 54-ом этаже.
  - Ладно, не буду волноваться. Признаться, я уже и так наволновался - дальше некуда! Та часть моего мозга, которая отвечает за эту функцию, попросту износилась.
  Я даже не улыбнулся, а усмехнулся собственному состоянию. Настолько не эмоциональным я не был уже очень давно. Наверное, вообще никогда. И в тоже время, будучи опустошенным, я чувствовал себя неописуемо легко. Это было не то состояние, когда все камни с сердца исчезают, но когда исчезает само сердце. Болеть было больше нечему.
  - Хочешь выпить? - спросил я Минамори. Та кивнула.
  Я поднялся, взял из ящика стола бутылку напитка класса "легендарный", отложенную специально на подобный случай. "Слезы Буурахри" - штука очень редкая и выпадает как награда за босса этажа. Вместе с бутылкой, я прихвати из сундука пару звериных шкур и пять разноцветных шариков непонятного происхождения.
  Бросив шкуры на пол, я пригласил Минамори присесть и сам умостился рядом. Затем в ход пошли шарики.
  - Что это?
  - Сейчас увидишь.
  С этими словами я швырнул шарики в огонь и пламя тут же сменило цвет на алый, затем на синий, зеленый, фиолетовый и обратно на оранжевый. Откупорив бутылку, без лишних церемоний сделал глоток и передал сосуд девушке.
  - Красиво, - только и сказала Минамори, после чего добавила: - Наверное, я плохой человек. За сегодня я убила семерых. Семь человек, понимаешь? Как мне теперь с этим жить?
  - Ну, я ведь живу. А сегодня общее количество моих жертв перевалило за сорок.
  - И как ты с этим справляешься?
  - Живу нормально. Сплю хреново. Но это, в общем, нормально явление.
  - Знаешь, после того как моя миссия будет завершена, я всецело в твоей власти. Можешь засадить меня в тюрьму, или даже прикончить...
  - В моей власти говоришь? Тогда, думаю, я придумал тебе наказание пострашнее. - Я обернулся к ней и скорчил самую хитрющую рожу. - Пожизненное заключение со мной под одной крышей.
  - В смысле? - она озадачено поглядела на меня, на что я ответил все таким же будничным тоном:
  - В смысле: выходи за меня!
  Затем я посмотрел на нее, заглянул в ее бездонные алые глаза, скрывающие в себе груз такого же тяжкого душевного бремени, как и мои, и... был поцелован. Думаю, этот ответ можно было считать за "да".
  
  Глава 26: Побег
  
  Кошмары, неминуемо окутывающие мои сны серой тягучей паутиной, уже давно стали неотъемлемой частью моей жизни. Вечерами, закрывая глаза после долгого выматывающего дня, я почти всегда был готов к ним, был готов быть растерзанным в клочья теми, кого раньше называл друзьями, готов смотреть как близкие мне люди будут гибнуть у меня же на руках, готов каждый раз обессилено падать, в попытках что-то изменить... но увы. Своими снами я управляю еще хуже, чем жизнью, так что изменить заранее заданный сценарий задача не то, что невыполнимая - немыслимая.
  Тогда, в самом начале моей карьеры штатного убийцы, кошмары имели надо мной весьма великую власть, но со временем, я выучился просто не обращать на них внимания, словно бы это - мелкая и досадная проблема любого человеческого существования. Отмахивался от дурных наваждений словно от назойливой мухи, кружащей по комнате. Ну а если уж совсем невмоготу было, на помощь мне всегда приходила бутылочка рисового шнапса, припрятанная где-нибудь под рукой.
  Но вот к чему я не был готов этой ночью, так это к полному их отсутствию. Ни кошмаров, ни хоть каких-нибудь иных сновидений экспериментальный театр в моей голове сегодня почему-то не ставил.
  Открыв глаза, я обнаружил, что на сердце у меня нет никаких камней и даже представители семейства кошачьих, считающие своим долгом то и дело использовать эту полезную мышцу как чесалку для когтей, куда-то делись. Однако, немного осмотревшись, сразу же обнаружил то самое чудодейственное лекарство, что уютно примостило голову на моей груди, посильнее натягивая на себя плед.
  Поленья со вчерашнего вечера все еще тлели в дальних уголках камина, прохладный зимний ветерок разносил по комнате свежесть и аромат хвои, сквозь полуоткрытое окно в комнату заползал туман, а солнце еще даже не собиралось вылезать из-за горизонта. Свеча, являющаяся единственным оставшимся в рабочем состоянии источником света, и та уже почти догорела.
  Но самым приятным во всей этой картине было то, что я, наконец, мог крепко обнять Ее, девушку, способную подарить моей душе истинный покой... и тут же снова свести меня бедного с ума.
  Обоюдным решением мы остались у камина лежать на шкурах, так что теперь я мог просто откинутся на бортик кресла и созерцать ее спокойное и безмятежное лицо, изгибы ее обнаженного тела, причудливые узоры, оставленные ее волосами на моей груди... О Боги, как бы я хотел, чтобы это длилось вечно. Но, увы - моим кошмарам все ж суждено было стать явью.
  Топот сапог по лестничной клетке предзнаменовал конец моего спокойствия. По привычке притормозив перед дверным проемом и не обнаружив там никакой двери, Брин растерянно почесал затылок и вошел.
  - Не спите, семпай? - тихо спросил он.
  - Нет, уже нет. Ты так зашел, или по делу?
  Брин подошел поближе, оглядел представшую перед ним картину и слегка смутился. Все же, картинка действительно была та еще. На полу у камина расположилась парочка обнаженных людей, лежат на шкурах, укрывшись пледом, и отдыхают после бурной ночи. Тут кому угодно неловко станет. Но мой зам, надо отдать ему должное, быстро пришел в себя. Впрочем, смотреть все равно старался куда угодно, только не на нас.
  - Вообще-то я пришел узнать, разобрались ли вы со своей подругой, но, как я вижу, вы тут немного другим были заняты.
  - Ну почему же, я все разузнал. Да, она и вправду убила того хмыря из ОДАвцев, но у нее на то была весомая причина. Более того, мне кажется, именно они стоят за вчерашним нападением.
  - Вы думаете, Кибао и впрямь решился идти на крайние меры? Но это странно, он ведь и так почти одержал победу на недавнем голосовании.
  - Думаю, в том-то и дело, что "почти". Рассчитывал-то он на сокрушительную победу, а все оказалось далеко не так радужно, как ему хотелось бы.
  - Может и так... А вообще, нам сейчас не об этом нужно думать. Ваша подруга... - начал было он, но запнулся. А ведь и правда, представить их друг другу у меня случая не подвернулось.
  - Минамори. - Я старался говорить шепотом, дабы не тревожить ее.
  - Ну да... в общем, сейчас она преступница номер один. Более того, похоже, полковник уже быстро решил спихнуть на нее и тех плееркиллеров, что пытались вас вчера убить. Дескать, она хочет отомстить за что-то всей нашей гильдии и решила начать с головы.
  - Что за бред? - тут же возмутился я. - Она же сама поубивала большую часть из них. Впрочем, да, доля истины в этом действительно есть. Эта барышня и впрямь решила устроить вендетту, но уж точно не в таких масштабах. Хотя не думаю, что кому-то будет до этого дело. Уж что-что, а управлять массами Кибао умеет. Слышал, он был в первых рядах среди тех, кто ополчился на всех бета-тестеров. Но сейчас не о том речь.
  - Вот именно! Что же вы намеренны делать? Не поймите не правильно, но в данный момент вы почти ступили на очень скользкую дорожку. Сейчас на вас... эм... рядом с вами лежит государственная преступница. И если вы дадите хоть малейший повод считать себя ее сообщником, полковник тут же вас схватит. - Брин укоризненно поглядел на меня, покачал головой и добавил: - Это, в общем, еще одна причина, почему я здесь. Все силы Армии уже приступили к ее поискам. Я вызвался проверить тут, но... признаться, я надеялся вас тут не обнаружить. По хорошему, мне следовало бы тут же вас задержать.
  - И ты намерен это сделать? - впервые в жизни я по-настоящему испугался своего зама. Перспектива сражения с собственным протеже заставляла мое сердце сжаться в маленький бесформенный комок. Потому, ответ на этот вопрос волновал меня куда больше, чем все тайны парящей крепости вместе взятые.
  Хорошо знакомый мне светловолосый парень, обладатель вечно серьезной физиономии, лыбился до ушей.
  - Семпай, ваша реакция, пожалуй, самый большой комплимент из всех, что вы когда-либо мне делали! Вы ведь и вправду испугались. Нет, вы почувствовали угрозу с моей стороны! Неужели вы действительно считаете, что я способен вам что-то противопоставить?
  Впервые в жизни мне захотелось запустить в него чем-то увесистым. Его ехидная рожа просто таки требовала взбучки! Это конечно было всего лишь мимолетное желание, но сам факт этого заставил меня снова спуститься с небес на землю.
  До этой секунды я и не задумывался, что мне придется делать такой выбор: с одной стороны Минамори, с другой - мои друзья. Все и вправду было капец как серьезно!
  - Я боюсь не тебя, а самой возможности подобного сражения, - честно ответил я. - Мне бы очень не хотелось причинять вред тебе или остальным, но предать ее я тоже не могу. Ты ведь понимаешь, да?
  - Понимаю, и мне это не нравится. Но... вам ведь все равно, верно?
  - Экий ты проницательный! Хорошо же я все-таки тебя выучил, прям горжусь! Но, в общем-то, ты прав. Ради этой мадмуазель я действительно готов пойти на все. И в первую очередь я собираюсь укрыть ее от преследования этих господ, наших с тобой коллег.
  Мой помощник нахмурился, и хотел уже даже возразить. Однако в этот момент Минамори заерзала ногами под пледом, повернулась, и открыла глаза.
  - Уже утро? - сонным голосом спросила она.
  - Пока нет. Но у нас сейчас гости, ты же не против? - я кивнул в сторону оцепеневшего Брина.
  Минамори приподнялась, поглядела на парня и кротко хихикнула.
  - А, твой заместитель? А что с ним такое? На него кто-то дебаф повесил, или он всегда такой?
  - Думаю, его просто смущает твоя нагота. К слову, ты бы прикрылась что ли, а то я ревновать начну.
  Девушка непонимающе захлопала глазами, затем огляделась, посмотрела на Брина, на себя, и взвизгнула, прикрываясь пледом:
  - Прошу прощения, я не подумала об этом, - пробубнила она сквозь махровую ткань.
  - Д-да... ничего страшного... - краснея и смущаясь промямлили тот. Никогда бы не подумал, что мой приятель настолько застенчив, когда дело касается таких вещей.
  - Однако, думаю, нам все же следует одеться. Не хорошо это, пугать детишек вторичными половыми признаками, - я весело улыбнулся им обоим.
  Нашарив под креслом штаны, я быстренько натянул их, не вылезая из-под пледа. Минамори же не спешила выбираться из своего махрового укрытия.
  - И все же, что вы намерены делать дальше? - поинтересовался Брингольф, усаживаясь на подоконник.
  - Ну, для начала нам нужно попасть на 54-й уровень. Дальше - как получится, - коротко ответил я, после чего взял с журнального столика трубку и принялся ее набивать.
  В этот момент Минамори пододвинулась ко мне поближе и прошептала на ухо:
  - А ты уверен, что ему можно доверять?
  - Незабвенная, этому парню я готов доверить все свои секреты. Впрочем, - я повернулся к Брину, - ты уверен, что хочешь это знать? Думаю, следующие мои действия официально можно считать противозаконными, однако ты вовсе не обязан в это впутываться. Если не хочешь, можешь уйти сейчас с чистой совестью. Разумеется, никаких обид с нашей стороны.
  - Вынужден не согласиться. Я и так уже увяз в этом, или вы забыли, кто слил вам ценную информацию о вашей подруге? Но у меня к вам встречный вопрос: что вы там забыли, на переднем-то крае? - Теперь он смотрел уже не на меня, а на Минамори. Видимо сразу понял, что ей известно куда больше, чем мне.
  Теперь и мне стало интересно. В конце концов, от подготовки к грядущему походу зависело то, вернемся ли мы. Потому я тоже вопросительно поглядел на свою возлюбленную, дескать, мне тоже интересно. Та лишь тяжко вздохнула, но таки соизволила пояснить.
  - По координатам, которыми я располагаю, должно находиться некое помещение. Скорее всего, это отдельная комната в данже. Содержимое этой комнаты не представляет собой особой ценности для обычных игроков, однако сам по себе этот объект очень важен. И да, охраняться он тоже будет соответственно. - На этой ноте Минамори окончила объяснения, оставляя нас в полном замешательстве.
  - Никакой конкретики - как обычно. - Я весело ухмыльнулся. - Просто, когда знаешь наверняка, а не гадаешь, сразу как-то легче, даже если знание не устраивает тебя совершенно, даже если от такого знания волком выть и на стены кидаться.
  - Прости, но большего я и сама не знаю. Ну, вернее не знаю того, что может тебе помочь. А остальное не так уж важно.
  - Эх, не хотел я прибегать к этому средству, но видимо придется.
  Я прошагал в дальний угол комнаты, открыл сундук, служивший хранилищем для ВСЕГО моего снаряжения, и перетянул в инвентарь несколько предметов. Затем открыл системное меню и начал усиленно двигать пальцами по виртуальному окошку. Чувствуя на затылке два вопросительных взгляда, я все же решил пояснить свои действия:
  - Я создаю макрос.
  И если Брин понимающе кивнул головой, то Минамори только еще больше растерялась. Окончательно убедившись, что без подробных разъяснений тут не обойтись, я вернулся к очагу и продолжил уже там.
  - Макрос - это голосовая команда для выполнения череды определенных действий. Довольно полезная вещь, если нужно, скажем, быстро сменить экипировку или вызвать нужное системное меню. - Словно зачитав абзац из учебника, я закончил настройку и прошептал кодовое слово.
  - И что за макрос ты создаешь сейчас? - продолжала любопытствовать девушка.
  - Не так давно я создал для себя уникальный набор снаряжения предназначенного... на случай экстренных ситуаций. По счастью, до этого я ни разу его не использовал, так как штука это не из дешевых. Но если нам все же доведется влипнуть в очередную ситуацию... - я умолк не решаясь закончить фразу.
  На самом деле, причина, по которой я ранее не прибегал к этому средству была вовсе не в его дорогостоимости. Обычно я использовал только свой верный Снейк и парочку метательных ножей. Это был, так сказать, необходимый минимум для моей работы - сила достаточная, чтобы уложить тройку другую злодеев на лопатки и отправить в Железный дворец. Но это... единственное предназначение всех этих вещей - нести боль и смерть. Воистину последнее средство.
  - Что-то не так? - встревожено окликнула меня Минамори.
  - Н-нет... просто, давай постараемся быть поаккуратней. - Я улыбнулся ей и перевел свой взгляд на Брина. Тот выглядел довольно обеспокоенно.
  - Семпай, думаю, вам пора. - С этими словами он сглотнул подбирающийся к горлу комок и указал на окно. - Похоже, за вами уже выехали.
  Я осторожно подошел к окну и выглянул краем глаза на улицу. На тренировочной площади собралась дюжина ребят в зеленых армейских плащах с капюшонами, а инструктировал их сам полковник Кибао. Я не мог слышать, о чем они говорят, но и без того было ясно, что они не новости последней недели обсуждают. Впрочем, его объяснения долго не продлились. Спустя минуту отряд развернулся и трусцой направился в здание.
  Теперь была моя очередь судорожно сглатывать.
  - Что же, господа, время рвать когти. - Фраза была сопровождена нервным смешком.
  Пока я рыскал по комнате в поисках своих шмоток, почти в панике подбирал варианты для отхода. Зато моя подруга была на удивление спокойна. Движением пальцев открыла меню, провела несколько быстрых операций и поднялась, скидывая с себя плед. Я уж думал, бедняге Брину снова суждено залиться краской, но нет. Минамори была облачена в новенький доспех Пиковой Дамы. Я даже застыл на секунду, не в силах отвести взгляд.
  Как же я все-таки удачно выбрал подарок: одежда подходила ей идеально. Темно-фиолетовая ткань, прикрытая почти матово-черной сталью в виде нагрудника, одного наплечника и защитных пластин для левой руки. В руках, облаченных в кожаные перчатки она сжимала новую глевию из некого жетоватого метала.
  - Потом еще налюбуешься! - поторопила она меня.
  - Звучит как обещание. - Я ухмыльнулся и натянул сапог на ногу. Теперь и я был готов идти.
  - Заканчивайте флиртовать и поторопитесь! - сердито буркнул Брин. - Как вы кстати намеренны уйти?
  - Через тайный ход. Он как раз ведет на улицу, - коротко пояснил я. - Ну а ты что намерен делать?
  - Постараюсь их задержать как-нибудь. Бегите уже! - После этого он вытолкнул нас из комнаты и лишь добавил напоследок: - Удачи, Широ-доно.
  
  ***
  
  
  - И что нам теперь делать? - поинтересовалась шепотом Минамори, отодвигая от лица ветку кустарника.
  - Пока не знаю... тихо, кто-то идет! - я приложил палец к губам.
  Мимо зарослей кустов, в которых мы укрывались, звеня металлом, протопал отряд солдат, патрулирующих территорию резиденции. На пару секунд я даже затаил дыхание. Вряд ли это могло помочь, скорее просто по привычке. Как только зеленые плащи скрылись за поворотом, Минамори схватила меня за руку. В ту секунду я понял, что не имею права бояться. Несмотря на то, что ее лицо оставалось спокойным, холодные ладони ее дрожащих рук выдавали хозяйку с потрохами.
  - Не волнуйся, сейчас что-нибудь придумаем. Впрочем, отсюда выбраться не такая уж и проблема. Другое дело, что нам нужно попасть к городскому порталу, а возле него наверняка выставлена стража. Вот их-то нам как раз не обойти. Эх... и почему я не додумался взять кристаллы телепорта?.. - После этих слов я задумчиво почесал подбородок и принялся подыскивать наиболее благоприятный план.
  Проблема была в том, что в безопасной зоне мы пребывали далеко не в самом выгодном положении. Любой армеец с парой наручников без труда сможет схватить нас и доставить на ковер к Кибао. Наручники в городе или любой другой безопасной зоне являются грозным оружием, так как могут без особого труда лишить человека возможности даже просто открыть меню, не говоря уж о том, чтобы дать отпор нападающему. Конечно, будь на моем месте Дэриан, он бы с легкостью напиннал стражникам даже в безопасной зоне. Но я, к сожалению, читерскими навыками не обладаю. Зато тут мне в голову пришла другая мысль.
  Шевельнув пальцами и, открыв меню, извлек оттуда нечто наподобие голографической карты. По сути, это был мой личный банк географических данных, запоминающий все места, где я когда либо бывал. Вещица довольно редкая и дорогая, но крайне необходимая. Особенно функция делать пометки на этой карте.
  - Что-то придумал? - моя подруга пристально поглядела на меня, в надежде услышать хоть что-то оптимистичное.
  - И да, и нет. Смотри, - я ткнул пальцем в область карты, находящуюся на обратной стороне от нашего нынешнего местоположения. - На другом краю первого этажа Айнкрада есть небольшое поселение. Изначально это была просто небольшая деревушка, в которую приходили проходчики еще в те времена, когда рейд на Лорда Кобальта даже не планировался. Я и сам в первый день отправился туда с... - я запнулся. Внезапно, в голове всплыл образ, раздающийся острым звенящим звуком, подобный звону небольшого колокольчика над ухом. Дыхание участилось, руки понемногу начали неметь. Я погружался в воспоминания, таки горестные и болезненные, что словно могли запросто свести меня с ума. Еще немного, и я был готов задохнуться ими, как...
  - Широ, вернись. Широ! - Минамори трясла меня за плечи.
  - А? Что? - я растеряно глядел на нее. Я почти забыл, что помимо меня здесь есть еще кто-то.
  - Широ, что с тобой происходит? Ты в последнее время словно... пропадаешь куда-то. - Губы моей возлюбленной подрагивали от волнения. Я чувствовал все ее переживания, но ничего не мог с собой поделать.
  - Прости. Просто вспомнил кое-что нехорошее. - Я попытался выдавить из себя улыбку, но на лице была лишь горестная ухмылка. Пришлось срочно брать себя в руки. Залепив себе хорошую пощечину, я более-менее пришел в себя и продолжил. - В общем, изначально это была просто глухая деревенька, но уже с открытием 5-го этажа в ней стал доступен квест, в ходе которого можно было открыть одноразовый портал ведущий из подвала одного тамошнего домика в башню данжа, ведущего на 6-й этаж. В отличие от обычного телепорта вызываемого при помощи кристаллов, через портал могут пройти сразу несколько человек.
  - Так ты предлагаешь нам воспользоваться тем телепортом? Но, насколько я поняла, квест нужно брать аж на пятом этаже, а туда еще надо как-то попасть. - Надо отдать должное, Минамори схватывала все на лету.
  - Может быть и не придется. Сейчас узнаем, - я открыл меню и пару минут рыскал в поисках нужного итема. - Ага, нашел! - чуть ли не вскрикнул я, но вовремя вспомнил, что мы вроде как прячемся. - Отлично! В тот раз я не воспользовался такой возможностью, и оставил ключ портала у себя. - Я потряс перед лицом девушки ключом изготовленным из прозрачного синего камня, того же, из которого делают кристаллы.
  - Ты ведь этот квест довольно давно проходил, верно? У тебя настолько отличная память?
  - К сожалению, моя память куда лучше, чем хотелось бы. - Я тяжко вздохнул. - Ладно, пора двигаться. Придется идти по краю уровня, так что хорошо, если успеем до наступления темноты.
  Подождав, пока очередная партия солдат промарширует мимо нашего укрытия, мы рванули к северным вратам. Раньше этой дорогой я ходил только к своему любимому местечку, где мог спокойно покурить и подумать в полном одиночестве, сидя на самом краю этажа. Наверное, именно по этому, когда мы поднялись на небольшой холмик, чувства внутри меня поутихли.
  Обернувшись, я еще раз взглянул на штаб-квартиру Армии. Железный дворец, предстал передо мной во всем своем великолепии, освещаемый первыми лучами восходящего солнца. И в тот момент я почему-то понял, что не смогу сюда вернуться так, как раньше. И навряд ли теперь вообще хоть что-то будет КАК РАНЬШЕ.
  
  ***
  
  
  Весь день мы просто неслись вперед через луга, лесные чащи, пшеничные поля и горные ущелья. Останавливались лишь в тех случаях, когда схватка с монстрами была неизбежна. Хотя сами монстры были довольно мелкой помехой, и в большинстве своем проявляли чудеса сообразительности, разбегаясь при виде нас в разные стороны. Так уж устроен их алгоритм поведения: при виде игроков, значительно превосходящих их по уровню, пускаются врассыпную. Что и говорить, нам это было на руку.
  Лишь на закате мы сбавили темп, ибо сил бежать больше не было. Забравшись на перевал, немного притормозили и позволили себе небольшую передышку.
  - Долго нам еще идти? - устало спросила Минамори, усаживаясь на траву.
  - Видишь, - я указал рукой в сторону другого края леса. - Вот туда нам и нужно. Еще час и будем у цели. Предлагаю перекусить.
  Минамори энергично закивала в ответ. Протянув ей сдобную булочку, уселся рядом и откинулся на спину. Свежий ветерок трепал волосы, солнце приятно грело, птицы мелодично чирикали где-то вдалеке - то что надо для меня.
  - А ты есть не будешь? - девушка наклонилась надо мной и внимательно всмотрелась в мое лицо.
  - Нет аппетита, - коротко ответил я. Ее такой ответ не очень-то устроил, но запихивать в меня булочку силой она, благо, не стала. Вместо этого быстро покончила со своей, и легла рядом, положив голову на мою руку.
  - Удивительное все же место, - внезапно заключила она. - Знаешь, такое чувство, что благодаря тому, что тебя встретила, смогла немножко полюбить этот мир. Ты ведь любишь его, любишь Айнкрад, я права?
  - Скажем так, я испытываю к нему весьма противоречивые чувства. Здесь много чего произошло, понимаешь? Много плохого! Но с другой стороны - только здесь я смог почувствовать себя по-настоящему живым.
  - Но если бы у тебя была возможность вернуться прямо сейчас, ты бы это сделал? - и вновь она пристально всмотрелась в мое лицо, словно бы старалась уловить верность моего ответа по мимике.
  Некоторое время я молча глядел в небо, пытаясь сам отыскать ответ на этот вопрос, но стоило мне обернутся, встретится с ней взглядами, как ответ пришел сам собой:
  - Я готов отправиться куда угодно, лишь там была ты. Будет ли это Айнкрад, Токио, необитаемый остров - куда угодно! - Минамори мой ответ, видимо, понравился, так как я был одарен страстным поцелуем. - Но почему ты спрашиваешь? - спросил, наконец, я.
  Она не ответила сразу, а поднялась и окинула взглядом открывающиеся просторы. И лишь после этого, вновь взглянула на меня и почти шепотом произнесла:
  - Потому что если моя миссия пройдет удачно... этот мир будет разрушен.
  Я оторопело поглядел на свою возлюбленную и не мог поверить услышанному.
  - То есть как? - только и выдавил из себя я.
  - Я смогу освободить всех, здесь и сейчас. И никто больше не умрет. - Она говорила настолько уверенно, что я невольно начал ей верить. Однако...
  - Единственный способ сбежать - победить всю сотню боссов, пройти игру. Как ты намерена провернуть это за два дня, когда лишь на половину прохождения игры ушел год.
  - Не могу сказать "как", поэтому просто прошу: верь мне! Нет, не так... помоги мне!
  Я задумчиво почесал тыкву, вздохнул и, поднявшись, ответил:
  - Не знаю, что ты затеяла, но можешь на меня положиться! - Собрав все остатки душевного тепла, я воплотил их в улыбке, самой искренней, на которую только был способен в тот момент. Мне ответили тем же.
  
  ***
  
  
  С холма мы спустились уже затемно. Так что в лесной чаще нам светила лишь луна, распыляющая свой свет через раскидистые верхушки деревьев. Идти по лесной тропинке до Хорунки нам предстояло не больше часа. После такого хорошего отдыха, мне, казалось бы, должно было стать легче, но поганое беспокойство не покидало меня, как только я ступил на усыпанную мелкими камушками тропинку.
  - У меня дурное предчувствие, - поделился я своими переживаниями с компаньонкой.
  - Почему, что плохого тут может случиться? Все монстры от нас на расстоянии мили держатся.
  - Да, наверное ты права, а все же... - и не успел я договорить, как моя душа ушла в пятки.
  Все повторялось. Я словно бы вернулся на год, вернулся в тот проклятый богом день. Все с точностью до мельчайших деталей. Сперва был пронзительный крик, а за ним пришел леденящий душу вой. И я уже знал, кому он принадлежит...
  Не утруждая себя объяснениями, я рванул в чащу леса, расцарапывая себе все тело о колючие ветви кустарников, то и дело получая по лицу очередной отлетевшей лозиной. Но мне было плевать. В голове крутилась лишь одна мысль: "только не снова!".
  И вот, та самая поляна, те самые декорации для худшего в мире спектакля. Вот только актеры уже давно разлетелись по ветру светящимися осколками. Остались лишь волки. Много волков. Даже больше, чем в прошлый раз.
  Я ни капли не согрешу, если опишу дальнейшие события отдельными словами, ведь именно так я их и запомнил. Бег, крик, кинжал, лезвие, пасть, движение, мельтешение, удар, боль, удар, бросок, лезвие, глотка, удар, взгляд, вой, крик... Тогда мне казалось, что это сражение длилось вечность, мою огромную, бесконечно долгую вечность. Хотя на деле прошла лишь пара минут и мои хитпоинты едва ли понизились до желтой зоны, все мое тело было изгрызено и изорвано. Само собой, сейчас тут остались только мы да обладатель самых свирепых глаз. Никогда и ни к кому до тех пор я не испытывал большей ненависти, чем к "Вожаку". А ведь он всего лишь кучка цифр, всего лишь набор программного кода... но это не мешало ему сейчас нестись прямиком на меня и... угадайте, что? Позади меня неподвижно стояла Минамори. Все повторялось. Вот только я, уж не тот, кто был раньше.
  Встряхнув рукой, я отвел кинжал за спину, и Снейк объяло зеленоватое пламя. "Спиральное лезвие" - навык, который я использовал лишь единожды, навык, на который я поставил все, и проиграл. Больше этого не повторится. Рывок, и вот я уже над несущимся вперед монстром; кинжал зацепляется за виртуальную плоть волка, оставляя порез протяжность в два метра. Затем резкий перехват, и удар с удвоенной силой по черепушке монстра. Держась за рукоять клинка, я пролетел на волке еще несколько метров, прежде чем тот наконец рассыпался полигонами почти у ног моей возлюбленной. Там же приземлился и я, падая на колени. Минамори хотела было ко мне подойти, но тут же отпрянула назад, когда я откидываясь на спину что есть сил ору на небо нечто нечленораздельное. Рев монстра, иначе и не скажешь.
  - Широ, ты...
  - Я схожу с ума, Мори. По-моему, я становлюсь монстром и не могу себя контролировать... - не дожидаясь, пока я закончу мысль, она подошла ко мне, обхватила мою голову руками и прижала к груди. Затем медленно опустилась на землю и прошептала:
  - Ты не монстр... просто человеку иногда необходим отдых от самого себя, хотя бы время от времени. Расскажи мне все, - ласково попросила она, а я не нашел сил отказать.
  И тогда, не меняя положения, я поведал ей о том дне, когда все началось; рассказал о том, что испытывал в тот момент, а подняв голову, узрел разрывающую душу картину: она плакала. Плакала не из-за меня, но обо мне. И самое ужасное, что от ее слез мне стало легче. И еще я понял, что нас связывает невидимая, но прочная нить, которая может существовать только между людьми, увидевшими друг в друге собственное горе. В те минуты я был в полном отчаянье и одновременно счастлив как никогда.
  - Это была не твоя вина, и в глубине души ты и сам это прекрасно понимаешь. Лучше подумай о том, ради чего твой друг пожертвовал собой.
  - Рета был феноменальным болваном. Но ты права, я долго ломал голову, зачем он это сделал, почему поставил жизнь незнакомых ему людей выше своей собственной. А потом... знаешь, я наступил на те же грабли. Но дело не только в этом. Сколько бы раз не пытался, я не могу спасти самых дорогих мне людей.
  - А стоило ли его спасать? Твой друг сам сделал этот выбор, все его сами делают. Просто иногда кто-то должен умереть, а кому выпадет жребий - на то уже человеческая воля.
  - Думаешь?
  - Уверена! Так что не вздумай корить себя за выбор, который другой человек сделал осознано.
  Потом мы на некоторое время замолчали. Колени ужасно затекли, тело устало ныло, но мне до жути не хотелось ничего менять. Единственное, что могло меня сейчас спасти, что заставляло меня держать свой рассудок при себе - объятия этой девушки. И я бы ни на что их не променял.
  - Спасибо, - наконец сказал я, после чего поднялся, отряхнулся и уже более бодро напомнил. - Нам нужно хотя бы успеть сегодня дойти до деревни. Заночуем там, а завтра продолжим путь. - С этими словами, я подал ей руку. - Идем?
  - Угу.
  Глава 27: Прощальный кошмар
  
  Искривленное в злой ухмылке лицо, мутные темные глаза, и голос, пробирающий до дрожи. Мой кошмар снова заглянул на огонек.
  Бесконечно огромная пустая комната, а в ее центре - каменный монумент, с выгравированными на нем именами везунчиков, которым была уготована честь стать обитателями парящей в небесах крепости.
  Стоя по колено в густом черном тумане, я взирал на лицо некогда самого близкого мне человека. Бледное, ссохшееся тело Реты было перекинуто через Монумент Жизни, подобно обычному куску мяса. В таком виде блондинистая челка более не скрывала открывшееся моему взору перекошенное от злости, съеженное, бледно-серое лицо моего друга.
  - О, снова вернулся! Ты, наконец, решил искупить свою вину и присоединиться ко мне? - с омерзительной веселостью произнес он все тем же репящим голосом. Я не мог ничего ему ответить. Мое тело, мышцы, губы - все оцепенело в страхе. Он чувствовал это, потому продолжил, не дожидаясь ответа. - Рано или поздно ты все равно окажешься на моем месте.
  Затем он качнулся и упал с этой глыбы прямо на голову, заставляя меня поежиться. Я не мог побороть чувство, будто бы это был все тот же Рета, в которого попросту вселился какой-то демон. Потому я искренне испугался за тело своего друга, и не зря. Поднимаясь из, густой словно вода, черной дымки, он продемонстрировал мне, как неестественно повернута его голова, а из шеи виднеется торчащая кость. К моему горлу подкатилась рвота, но я как мог, старался ее сдержать.
  - О, смотрю, ты сегодня не один! - он адресовал взгляд чему-то, что находилось у меня за спиной.
  Даже не зная, что там, я чувствовал, что от этого зрелища мне станет дурно. Как мог, постарался не смотреть туда, но тело упрямо не слушалось. Словно у шарнирной куклы, моя шея предательски поворачивалась. Я, что есть силы, зажмурил глаза, но все тщетно. Через секунду я почувствовал, как кто-то открывает их насильно. Мутные как у дохлой рыбы глаза оказались прямо напротив моих.
  - Смотри же, вот что представляет собой твоя жизнь.
  Моя жизнь. Все то, чего я достиг за этот год - все было здесь. Сцена театра, с картонным Железным дворцом на заднем плане. Затем, одна за другой начали подниматься бумажные фигурки, в которых я узнавал лица своих друзей и товарищей. И наконец, последним гвоздем в крышку гроба моего рассудка стала медленно спускающаяся с потолка марионетка в свадебном платье с алыми волосами.
  - Вот оно, - продолжал тем временем мой мучитель. - Вся твоя жизнь в одном прекрасном спектакле. Смотри-ка, сейчас начнется главное действие.
  Он щелкнул пальцами, и весь свет на сцене устремился на небольшое отверстие в полу, откуда сразу же выскочило некое создание, до жути напоминающее меня. Тряпичная кукла, сродни тем, в которые так любят втыкать иголки провинциальные колдуньи, свято уверовавшие в силу своего швейного набора над человеческой жизнью. Он радостно бегал по сцене, обнимаясь по очереди то с тем, то с другим персонажем. Но каждый раз, когда он отворачивался от них и бежал дальше, те вспыхивали словно факелы.
  - Ты так отчаянно стараешься всех спасти, но в итоге... несешь лишь смерть! - от его оскала кровь стыла в жилах, с такой ненавистью он это делал. А куколка тем временем продолжала свой бег. Обнимала всех до тех пор, пока не осталась лишь марионетка. Кукла в белом платье неподвижно болталась, паря в десятке сантиметров над сценой. Мои глаза были прикованы к ней. Я смотрел в нереальные глаза, и вспоминал, кому они принадлежат. Такой знакомый образ...
  - Минамори... - сорвалось у меня с губ.
  - Что? - призрак моего друга, как мне показалось, выглядел испуганно.
  - Ми-на-мо-ри, - повторил я по слогам. - Я вспомнил... я вспомнил тебя! - с этими словами нити, державшие куклу в воздухе, лопнули, но на сцену приземлился уже настоящий человек.
  - Вспомни! - вскрикнула она. - Я уже говорила тебе, что ты не виноват, так избавься, наконец, от этого кошмара! - казалось, ее крик разгонял даже туман вокруг, запуская в комнату свежий прохладный ветер.
  Сами слова, ее голос, ее взгляд - они спасли меня. Вернули все на свои места. Невидимые оковы, сковавшие меня все это время, рухнули в один миг.
  - Прости, парень, но тебе не сломить меня, не разрушить мой мир, пока есть хоть один столб, подпирающий его. - С этими словами я водрузил голову друга на место, выдернул торчащую кость и весело добавил: - Смотри, так куда лучше! А теперь, прости, вынужден отклоняться. Меня ждут на той стороне. - Обернувшись, я протянул руку, и дернул ручку двери, способной возникнуть здесь лишь по моей воле. Все же, это именно мой сон.
  Распахнувшаяся дверь впустила в эту обитель мрака теплый солнечный свет. Свобода от кошмаров - я все же смог научиться этому...
  Однако, сделав шаг и очутившись по ту сторону, я почувствовал на плече обжигающее прикосновение холодной, словно лед, руки.
  - Ты можешь бежать сколько угодно, но подумай: а сможешь ли ты удержать этот столб?
  Я резко обернулся, увидев, как миниатюрная Минамори обнимает тряпичную куклу. И ее взгляд в тот момент... счастливый и радостный, но, в тоже время, отчего-то печальный. Она украдкой взглянула на меня самого, а затем отпустила куклу. Малютка Широ тоже обернулся в мою сторону. У него, как и подобает такой кукле, вместо глаз были простые пуговицы, но я знал, что сейчас он смотрит прямо на меня. Мое отражение! А затем... он сделал шаг. Я вновь бросил взгляд на Минамори, но она лишь улыбнувшись напоследок, вспыхнула подобно остальным куклам. Дверь захлопнулась.
  
  
  ***
  
  
  Я распахнул глаза с такой силой, будто пытался порвать связывающие их нити. Долгое время даже не моргал. Меня трусило от страха, а по лицу ручьями текли слезы. Тело было словно парализовано, хотя никакого дебафа на мне, разумеется, не было.
  - "Опять этот потолок" - подумал я, созерцая выбеленный свод помещения. Спустя несколько минут я все же унял дрожь, поднялся и сел, опираясь спиной на стену.
  По иронии судьбы, добравшись до Хорунки, мы поселились в том же трактире, куда меня когда-то давно притащила компания Синкера, и даже в том же номере. Именно в подвале этого здания и был тот самый портал, который мы искали. Забавно, верно?
  Окинув взором помещение, я перевел взгляд на лежащую рядом Минамори. Лунный свет, пробивающийся через грязное маленькое окошко, тускло освещал очертания ее лица. Его безмятежное выражение заставило меня немного успокоиться. Достаточно для того, чтобы я мог держать в руках трубку, а большего мне и не нужно было.
  Раскурив трубку, я поднялся и подошел к окну. Пустынные улочки поселка, окутанные голубоватым свечением, оказали на меня довольно благотворное влияние. Давно уже кошмары так сильно не тревожили мой сон. Причина была очевидна - никогда прежде в нем не было моей возлюбленной. Признаться, меня до сих пор не отпускала тревога, страх потерять ее, но на выручку мне тут же приходили ее собственные слова.
  "Я не умру, и я буду с тобой..." - эта фраза заставляла маленький лучик надежды светить как никогда ярко в моем сердце. Никогда еще мне так не хотелось верить в них.
  Спустя две раскуренных трубки я, наконец, окончательно успокоился. Вспомнив о событиях минувшего дня, я открыл перед собой меню сообщений и быстро настучал по виртуальной клавиатуре сообщение своему заму. Сейчас Брин скорее всего спокойно себе спит в своей постельки, но я все же должен был в это убедится.
  - "Ну что, как там у вас обстановка?" - набрал я, и нажал кнопку "отправить". Ответ пришел на удивление быстро.
  - "Провожу расследование. Отвечу в течение часа" - прочел я текст. Да уж, такого я точно не ожидал. А я-то думал Армия отложила все дела, пускаясь на наши поиски. Впрочем, долго гадать мне не пришлось. Уже спустя четверть часа мне пришло новое сообщение. - "Прошу прощения, просто у нас тут творится какая-то околесица. Но к вам это вроде никак не относится, так что не волнуйтесь. Сами как?"
  - "Вроде нормально, но все еще на 1-ом этаже. Если все пройдет гладко, к завтрашнему вечеру доберемся до переднего края. Ну а что дальше будет я и сам не знаю. С Кибао проблем не было?"
  - "Нет. Его люди конечно перевернули весь кабинет верх дном, но этим все и ограничилось. Однако поиски вашей парочки продолжаются, так что не расслабляйтесь. И к слову, как вы намерены выкрутится из всей этой ситуации. Ваша подруга все же не абы кого прикончила. Оставшиеся ОДАвцы не в жизнь не согласятся оставить ее в живых"
  - "Уверен, что так. Однако, с ее показаниями, думаю, я смогу упечь всю их шайку за решетку. Благо Минамори располагает такими сведениями, которые проливают свет на их доармейскую деятельность. И там, поверь, есть за что зацепиться"
  - "Боюсь, за решеткой Железного дворца сейчас не так надежно прятать преступников"
  - "В каком смысле?"
  - "Я, собственно, это и расследую. Сегодня ночью из тюрьмы исчезла добрая дюжина преступников"
  - "Да как это вообще возможно, совершить побег из безопасной зоны, к тому же еще и охрану нейтрализовать"
  - "В том-то и дело, что никто ни откуда не сбегал. Ребята просто испарились из своих камер, словно бы их там и не было. Что самое странное, никто этого не заметил. Все документы за последние несколько месяцев просто исчезли, включая списки заключенных и караульные листы. Уверен, что работали изнутри, однако доказательствами пока не располагаю"
  - "Мда уж, только диверсии вам там сейчас не хватает. С другой стороны, может после этого от нас отстанут"
  Следующее письмо не приходило еще около получаса, пока, наконец, маленький конвертик в углу моего поля зрения вновь замигал зеленым.
  - "Знаете, у меня дурное предчувствие. Я только что был у Синкера-доно, и встретил там полковника Коберта. Он был до жути зол, и требовал немедленно отправить специальный отряд за вами. Гилдамастер-сан долгое время уверял его, что не имеет для этого достаточно веской причины, однако ему пришлось уступить, когда тот предоставил ему логи выхода из здания. Сбежавшие заключенные... покинули здание через десять минут после вас. Признаться, я понятия не имею, откуда он раздобыл эти файлы, но все указывает на то, что ваш побег и исчезновение заключенных неразрывно связаны..."
  - "Проще говоря, они считают что это я выпустил заключенных, которых сам же и коллекционировал все эти месяцы. Хорошенькое дельце! И что же они решили в итоге?"
  - "В данном случае ваша репутация сыграла с вами злую шутку. Все действительно поверили в эту историю, дескать, от вас вообще можно ожидать чего угодно. Так что, как это не жутко, за вами действительно отправили отряд. Судя по записям, которые я раздобыл, это какие-то новобранцы, которых набрали лишь на этой неделе. Но ими руководит не кто иной, как начальник "Отдела оперативного реагирования", майор Альфа. Поэтому, пожалуйста, будьте на чеку и не валяйте дурака как обычно!"
  Последняя его фраза меня изрядно порадовала и развеселила. Все же Брин, в отличии от меня, парень куда более дисциплинированный. В ту секунду я представил его серьезную физиономию и прыснул смешком. Однако же, мое веселость не продлилась долго. Окончание сообщения заставило меня всерьез поволноваться.
  - "И еще, семпай, не знаю, как они об этом узнали, но отряду велено выдвигаться на передний край. Думаю, портал в городе теперь будет не самым безопасным путем, так что придумайте еще что-нибудь"
  - "Спасибо за информацию, дружище, это очень кстати! Я как раз думал, как бы нам с ними не пересечься. Ладно, если узнаешь еще что-нибудь полезное - непременно пиши. И да, не влипай там особо в передряги без меня, ладно?"
  - "В передряги и без вас? При всем моем к вам уважении, семпай, мы всегда именно из-за вас в передряги и попадаем! Не пропадайте там" - на этом сообщение заканчивалось.
  Беседа с другом была для меня как бальзам на душу. Даже учитывая тот факт, что особо хороших новостей она не принесла, мне все же стало спокойнее. По крайней мере, теперь я был более-менее проинформирован, а это уже что-то.
  - Что, не спится? - донесся до меня голос Минамори.
  - Что-то вроде того. Я только что говорил с Брином. У них там, похоже, свое безудержное веселье творится, но они продолжают все спихивать на нас. Так что среди нас теперь не только зачинщица покушения на лидеров гильдии, но и диверсант, выпустивший на свободу десяток-другой заключенных. Ты рада?
  - Конечно! А я-то все боялась, что мой кавалер обычный киллер. Куда ему до меня? Ан нет, он еще и диверсант. - Минамори весело улыбнулась, как будто мы говорили о сущих пустяках. Однако затем ее лицо приняло встревоженный вид. - Как думаешь, что они сделают с нами, если схватят?
  - Армейская инструкция предписывает им приволочь нас на ковер к начальству. Если так случится, то ничего страшного. Благо, в верхушке у меня много друзей. Да и вряд ли нас схватят так просто. - Сейчас я не столько успокаивал ее, сколько себя самого. После ее вопроса на сердце вновь стало до жути тревожно.
  - Мне бы твою уверенность. Впрочем, ты прав, рано опускать руки. А в случае чего, ты ведь меня защитишь, верно?
  Огонь. Он предстал перед моими глазами в ту же секунду. Огонь, забирающий ее у меня. Глаза-пуговицы, смотрящие прямо на меня. Мой кошмар был далек от завершения. В голове эхом прокатились слова призрака, раздаваясь дикой ноющей болью. Я схватился обеими руками за нее, припал к стене и начал медленно скатываться. В глазах все потемнело и не осталось ничего, кроме алых языков пламени, сливающихся по цвету с прядями ее волос... я сходил с ума.
  Спустя некоторое время сквозь эту картину до меня начал доносится голос. Каждое слово как будто бы гасило это самое пламя, окрашивая все в холодные ночные цвета.
  Я раскрыл глаза и увидел залитое слезами лицо девушки, значащей для меня куда больше, чем я мог себе даже представить. Не медля ни мгновения, я обхватил ее тело руками и обнял так сильно, как только мог. Ее хрупкие плечи дрожали. Я чувствовал, как по холке моих волос нежно проносится ее дыхание. Это было настолько успокаивающе, что я не смог сдержать соблазн, и уснул, в надежде, что мой кошмар отступит хотя бы на пару часов. К счастью, так и случилось.
  
  ***
  
  
  Очнулся я, когда первые лучи солнца заглянули в наше окошко, падая прямиком на мое лицо. Ощущение было теплым и приятным. Давно я уже так не просыпался. Первым, что я увидел, были бездонные ярко-красные глаза моей подруги. Никогда прежде я об этом не задумывался, но столь неестественный цвет волос и глаз ей чрезвычайно шел. Но в то же время мне стало интересно, как она выглядит в реале. Смогу ли я когда-нибудь увидеть ее на той стороне, проснутся рядом с ней так же как сейчас? Кто знает. Я уже давно понял, что планировать что-то хотя бы на несколько дней вперед в моем случае бессмысленно. Ведь никогда не знаешь, какие неожиданности преподнесет тебе твоя судьба в следующую секунду, а в моем случае судьба особо горазда до сюрпризов. Приподнявшись на локтях, я понял, что все это время спал у девушки на коленях.
  - Прошу, никогда меня так больше не пугай! - прошептала она.
  - Прости. Не знаю, что со мной творится. - Ничего иного я не смог ей ответить. Придумывать правдоподобные объяснения мне сейчас не хотелось, врать тоже, а говорить правду - это уже ни в какие ворота не лезло! - Но это и не важно, важно - что со мной уже все в полном порядке, а значит, мы смело можем выдвигаться.
  - Уверен? Ты все еще неважно выглядишь. - Она положила руку мне на лоб, как будто пыталась проверить температуру. Но в САО температура тела всегда оставалась неизменной, ведь инфекционных болезней в ней не было.
  - Я уверен, что у нас нет времени здесь долго прохлаждаться. Армейцы уже выехали по наши души, и я ни коим образом не хочу с ними встречаться.
  - Ладно. Не знаю, что с тобой, но ты ведь будешь стоять на своем до победного конца, верно?
  - Ты отлично меня изучила, незабвенная. Пойдем, здесь внизу варят отличную имру, я проверял!
  
  ***
  
  
  Пройдя через портал, мы, как и планировалось, поднялись вверх на несколько уровней, очутившись в данже башни. Она была пройдена проходчиками уже очень давно, так что проблем у нас почти не возникло. Минуя опустевшую комнату босса, который некогда поверг меня в дикий ужас, мы забрались на самый верх. За массивными железными воротами, нас ожидал тихий городок, в котором игроков не было с незапамятных времен. Лишь немногие ремесленники обосновались здесь, так как уровень сей был богат на шахты и копи. Удачное место, чтобы начать здесь карьеру в данной сфере, но и только.
  Однако сейчас тут все же было пооживленней. На каждом углу можно было встреть братию в зеленых плащах, попадаться на глаза которой нам очень не хотелось. Пришлось идти окольными дорогами, зашмыгивать из переулка в переулок, держатся в тени столько, сколько возможно. Добравшись до небольшого магазинчика, который держал один мой старый приятель, мы закупились всем необходимым для дальнейшего пути. Решив, что лишняя маскировка нам не помешает, даже переоделись в низкоуровневое снаряжение. Но все это была перестраховка. На деле же я полагался на один из своих самых верных тузов в рукаве.
  - Ну и учудил ты переполох, Широ! - весело оскалилась Арго, входя в захудалый трактирчик, где я назначил ей встречу.
  - Я? А что я? Я просто выполняю твое поручение, между прочим! - невинно ответствовал я.
  - День добрый, Арго-сан. - Минамори учтиво склонила голову.
  - Ах вот оно что... - торговка информацией задумчиво осмотрела нас. - Ладно, выкладывайте, что нужно?
  - Что, вот так просто? Никаких расспросов и ехидных замечаний? - изумился я.
  - Ну если ты хочешь, - она лукаво покосилась на меня, после чего подмигнула Минамори. - Не парься, я в курсе, каковы ставки, так что сегодня приставать не буду. - Я уже было дело, с облегчением вздохнул, но тут она добавила, - но ты, конечно же, вновь числишься у меня в должниках!
  - Ну вот, приехали...
  - Так чего надобно? - свой вопрос она, как ни странно, адресовала не мне.
  - Нам нужно попасть на 54-й уровень, минуя при этом городской портал, - коротко пояснила Минамори. При этом тон у нее был настолько деловой, будто они с Арго давние партнеры по бизнесу. Что-то мне подсказывало, что у этих двоих своя история.
  - Ясно. Стало быть, вам нужен кристалл с обозначенной точкой выхода. - Мы кивнули. - Ну знаете, удовольствие это не дешевое, достать его не так-то просто. К тому же вам нужен кристалл с уже заданной точкой, что куда усложняет дело. - Арго на некоторое время умолкла, выискивая что-то в своем системном меню.
  Тем временем я шепотом обратился к своей подруге:
  - А как ты познакомилась с Арго-сан? Я имею ввиду, с чего вдруг она поручила тебя мне?
  Минамори загадочно улыбнулась и приложила палец к губам.
  - Секрет! Но если в общем, я выторговала тебя в обмен на кое-какую информацию.
  - Выторговала? Ну и формулировочки у тебя! - наиграно возмутился я.
  - Что поделать! - она сперва вознесла взор к потолку, а затем показала мне язык. Что ж, такой ответ меня вполне удовлетворил. Обернувшись к Арго, я почувствовал на себе такой укоризненный взгляд, словно только что сделал нечто непристойное.
  - Флиртуете, голубки?
  - Ну что ты, просто шутим. - Я невинно пожал плечами.
  Еще несколько секунд над нашим столиком висела неловкая тишина, пока на смену ей не пришел веселый дружеский хохот.
  - Ладно уж, ближе к делу! - отсмеявшись сказала Крыска. - Есть у меня один знакомый из РыКов, у которого есть такой кристалл. Я договорилась, так что можете смело шуровать в их штаб.
  - Что бы мы без тебя делали! - хором поблагодарили ее мы.
  - Очевидно же - шли пешком. Ладно уж, ступайте. Но сперва, Широ просто обязан угостить меня вкусностями, а то вообще как-то неправильно будет. - Я покосился на свою возлюбленную в поиске поддержки, но та адресовала мне такой многозначительный взгляд, что пришлось еще и выпивку Арго заказать. Но оно и правильно - в таких делах благодарность должна быть материальной!
  
  ***
  
  
  Город, расположенный в центре 39-го этажа носил гордое имя Серцейг. Однако, кроме названия, он ничем особо не отличался от иных таких же. Здесь не было ни высоких зданий, ни шикарных дворцов. Больше уж походило на разросшийся поселок, чем на город, если честно. Впрочем, определенная прелесть в этом имелась. Людей здесь было не слишком много, так что мы могли наконец избавится от нашей маскировки и более-менее спокойно передохнуть. Все же, вся эта беготня нас изрядно вымотала.
  Основная часть здешних жителей являла собой объединения проходчиков, для которых финансовый вопрос не позволял купить себе здание для штаба в более престижном месте. Оставшиеся игроки по большей части занимались как раз их обслуживанием - торговали с ними оружием и амуницией, скупали различный лут, необходимый для крафта.
  Среди прочих гильдий, здесь обосновалась и искомая нами. Рыцари Крови, или коротко - РыКи, стали довольно таки нашумевшей гильдией, особенно после того, как их доблестный лидер удерживал босса в башне 50-го этажа на протяжении почти десяти минут в одиночку. Мне бы, конечно, очень хотелось лично познакомиться с этим человеком-легендой, однако сегодня мы пришли не за этим.
  - Слушай, Широ, а ты уверен, что эти ребята не сдадут нас твоим товарищам при первой же возможности? - взволновано поинтересовалась Минамори, пока мы шли по проселочной дороге, ведущей к мельнице на окраине города.
  - Сомневаюсь, что новости так быстро разносятся по Айнкраду. Нет, у Армии, конечно, есть отряды почти на каждом этаже, но в них входит человек по пять максимум, да и те, вряд ли станут искать нас. Так уж вышло, что я знаком со многими из них и, надо сказать, они те еще бездельники. По сути, их присутствие в здешних местах чисто номинально, так как реальной власти здесь Армия не имеет, - заверил ее я.
  - Надеюсь. А что за ребята, эти Рыцари Крови?
  - Надежда и опора всех жителей парящей крепости на то, что однажды игра будет пройдена. Они Проходчики - люди высшей касты, каждый день сражающиеся на переднем крае, жертвующие своими жизнями ради нашей свободы. Также они сильнейшие игроки в САО, уделяющие прокачки навыков почти все свое время. Ну а сами РыКи считаются одними из самых сильных проходчиков. Впрочем, их гильдия составляет всего семнадцать человек, даже не смотря на то, что каждый из них стоит двух дюжин армейцев. - Я старался пояснять как можно доходчивее. Однако Минамори расспросов не прекращала.
  - А что до тебя, ты намного слабее проходчиков?
  - Да фиг его знает. Я бы предпочел это не проверять, однако... если считать чисто по уровню, то я отстаю левелов на десять. - Я виновато почесал затылок. - Откровенно говоря, для тебя было бы куда лучше, обратись ты за помощью к кому-нибудь из них, а не к безнадежному простофиле вроде меня.
  Девушка улыбнулась и помотала головой:
  - Нет, я рада, что обратилась именно к тебе, хоть и не напрямую.
  - Вот как... - я, признаться, изрядно покраснел от такого. Хотя рад был безмерно.
  - Кстати, - внезапно вспомнила Минамори, - а почему мы идем к этой старой мельнице? Я хочу сказать, почему именно туда?
  - Собственно, этот ветряк и есть штаб РыКа. Они заселились в него еще в момент открытия этого этажа. Мало кому тогда приглянулся этот невзрачный городишко, но эти решили, что для старта весьма неплохо. Я с ними в данном вопросе полностью согласен. Когда в гильдии не так много народу, да еще и в рейды ходят постоянно, излишняя помпезность ни к чему.
  Подойдя ближе к штабу РыКов, мы миновали "декоративный" забор, способный остановить разве что ленивого карлика, и оказались в чудном уютном дворике. Народу здесь было немного. Возле входа в здание какая-то рыжеволосая барышня отчитывала двух здоровых суровых ребят, жалобно смотрящих на нее, сидя на коленях. Если я не ошибаюсь, это была их сублидер Асуна.
  Девушка страстно распылялась о том, что не следует, дескать, лишний раз лезть на рожон из-за какой-то парочки колов, даже если это на благо гильдии. Была при этом абсолютно права. Вообще, из того, что я слышал, эта девушка была кем-то вроде идола их гильдии. Если их лидер Хитклифф был персоной весьма замкнутой и на публике появлялся крайне редко, то Асуна была красивой, бойкой, эрудированной и целеустремленной - то, что нужно для лица надежды всея Айнкрада. Ну а уж о ее навыках как рапиристки и вовсе ходили легенды. Поговаривали, в одном из рейдов она самолично насадила на свою шпагу троих мобов одновременно. Сказки конечно, но на пустом месте они вряд ли появились бы.
  Как только мы подошли, сублидер обратила на нас внимание и вопросительно поглядела в сторону дерева неподалеку. Только сейчас я заметил, что под ним кто-то лежит.
  - Сильвер-сан, вы их ждали?
  - А? Они уже пришли? Быстро же!
  Затем Асуна вновь перевела взгляд на нас:
  - Можете проходить, - снисходительным тоном сказала она. Впрочем, имела право - сейчас мы на их территории.
  Мы с Минамори учтиво поклонились сублидеру и ее подчиненным, как предписывал здешний этикет, и прошествовали к лежащему на траве РыКу. Теперь я мог поближе разглядеть парня.
  Серебристо-серые волосы изрядно растрепались после сна, одет в простую красную рубаху и коричневые штаны. С виду и не скажешь, что он член такой серьезной гильдии.
  - Йоу, так это вы, те кого послала Крыска? Вот уж не думал, что она так быстро попросит закрыть должок. Напряжно же вышло... - не отрывая головы от земли, поприветствовал нас этот парень. - Ах да, где же мои манеры! - внезапно вспомнил и вскочил с места, протягивая мне руку. - Мы прежде не встречались. Меня зовут Сильвер, я начальник развед-отряда нашей гильдии.
  - Цепной Пес Армии, - коротко представился и я и пожал руку. - А это Минамори.
  - Рада знакомству! - Минамори сложила руки по бокам и поклонилась.
  - Ого, ну и милашка... - Сильвер уставился на нее, но тут же столкнулся со мной взглядом и испуганно отшатнулся. - Оу, прости, не вежливо с моей стороны так говорить! - парень засмеялся и почесал затылок. Я не мог понять, то ли он притворялся, то ли действительно такой простодушный весельчак.
  - Давайте ближе к делу. Вы ведь знаете, зачем мы тут?
  - Вам нужно быстро и незаметно попасть на передний край. Для этого вам понадобится кристалл, способный доставить небольшую партию в заданную заранее точку. Я все правильно понял?
  - Правильно. Ну так, где кристалл?
  Сильвер виновато потупился в пол.
  - Эм... ну у меня его как бы пока нет.
  - Чего!? - в унисон с Минамори вскрикнули мы.
  Парню явно стало неловко от такого напора, так что я постарался остудить пыл.
  - Как бы... я не думал, что придете так быстро. Кристалл-то у меня был, но вот задать правильные координаты выхода я не успел, потому отправил свою подругу за этим, - пояснил РыК. - Думаю, она скоро вернется, так что можете просто подождать тут.
  Мы переглянулись и кивнули.
  - Вот и хорошо. - После этих слов парень куда-то смылся, оставляя нас с Минамори наедине.
  - Вообще-то, это не очень хорошо... - задумчиво протянула моя спутница. - Альфа со своим отрядом уже наверняка на 54-ом, поджидают нас. Так что тут мы просто теряем время.
  - Ничего не поделать. Если не хотим оказаться в лапах у майора, придется подождать. Предлагаю пока просто осмотреться, раз уж мы все равно в гостях.
  - Да я бы не сказала, что мы прям так в гостях...
  - Все пучком, не парься! - я весло ей улыбнулся.
  За то время, что мы болтали, дворик окончательно опустел. Даже сублидер, и та куда-то подевалась. Вероятнее всего зашла внутрь. В здание-то сейчас явно куда теплее, чем на улице. Не май все же. Благо, хоть снег к этому времени уже почти растаял. Лишь местами еще оставались небольшие белоснежные сугробики.
  - Эй, ребята, может, лучше зайдете? - внезапно донесся до нас голос разведчика.
  - Да, не откажемся.
  Внутри было довольно уютно. Комнатка эта была не большая, зато обставлена со вкусом. Недалеко от входа стояла барная стойка и парочка длинных столов. Чуть повыше, если подняться по лестнице у стены, располагалась терраска, служившая чем-то вроде зоны отдыха. Именно там нас и разместили. Усадив нас на диван, Сильвер отправился за горячительными напитками.
  - На вид довольно сильно отличается от резиденции Армии. - резюмировала Минамори, внимательно осмотревшись.
  - Ну, все же, мы еще довольно маленькая гильдия. - Голос принадлежал неизвестному нам парню.
  Судя по всему, он только что спустился с третьего этажа и теперь направлялся к нам. На вид в нем не было ничего необычного. Длинные волосы, собранные в хвост, лицо, по которому нельзя было точно определить его возраст, и взгляд серых раскосых глаз. Из одежды на нем была только красная мантия с белыми каемками, и остроносые сапоги. Единственное, на что я действительно обратил внимание - некий ореол силы, исходящий от парня. Его нельзя так просто увидеть, но можно почувствовать, особенно когда так долго живешь в окружении могущественных ребят обладающих в этом мире реальной силой.
  - Итак, что же Штатный киллер и беглая преступница делают в нашем доме? - невозмутимо поинтересовался он.
  У меня отнялся дар речи. Я пристально поглядел на незнакомца и машинально потянулся к кинжалу. Я не имел ни малейшего понятия, как он о нас узнал, но проверять, что он предпримет, мне почему-то не хотелось. Минамори же и вовсе испуганно схватила меня за руку. Собственно, оно и понятно - в ее ситуации все было еще хуже. Хоть за прошедшее после убийств время ее индикатор уже полностью посветлел, она все еще считалась преступницей и любой знающий это игрок мог смело сдать ее в тюрягу. Перспективка так себе, конечно.
  - Ну-ну, успокойтесь. Я не собираюсь причинять вам вреда, просто хочу поговорить немного. - Он слегка улыбнулся краями губ.
  - Сперва скажи, откуда ты об этом знаешь? - Я искоса поглядывал на РыКа, не отпуская рукоять кинжала.
  - Сегодня приходили ваши коллеги и приносили листовки. Можете взглянуть.
  Только сейчас я заметил у него в руках не малых размеров папку. Из нее он и извлек две листовки в лучших традициях Ван Писа: на желтом пергаменте, с портретами по центру и наградой за голову внизу.
  - Три миллиона коллов? Милая, нас недооценивают! - с изрядной долей сарказма сказал я. Затем вновь обратился к нашему собеседнику: - Так почему вы еще не бежите за наградой?
  - Нам это ни к чему. Если вас послала торговка информацией, значит, вам можно доверять. А три миллиона не такая уж большая сумма для проходчиков. - Все с такой же легкой усмешкой продолжал он.
  - Ну да, у Армии сейчас проблема с коллами, потому больше просто не смогли выделить. Впрочем, даже так, это не очень хорошо. - Я разговаривал скорее сам с собой, нежели с кем-то из присутствующих. Тем не менее, оба моих слушателя внимательно следили за цепью рассуждений. - Эти листовки напечатаны не Армией. Такие делают частные печатные издательства в стартовом городе. Однако это странно. Получается, Синкер все же не дал согласия на придачу этой истории огласки, иначе на листовке бы была печать главы. Стало быть, Кибао действует подпольно. Ну-ну...
  - Смотрю, вы испытываете некоторые трудности. Если в вашей гильдии вам все же не найдется места, можете смело приходить к нам. Рыцарям Крови всегда пригодится лишняя пара умелых рук.
  Однако, это было очень внезапное предложение. Даже не смотря на нашу сомнительную биографию, которая ему откуда-то была известна, он вот так запросто пригласил нас в гильдию. Притом я был уверен, что в данный момент он читает нас как открытую книгу. Его глаза выдавали в нем человека, который вообще знает все о всех. И вот интересно, а у него хоть есть полномочия делать подобные предложения?
  - Кстати, а кто вы собственно такой? - как будто увидела ход моих мыслей Минамори.
  К этому моменту Сильвер как раз поднялся к нам с подносом, на который было выставлено три чашки с чем-то вкусным и горячим.
  - О, глава, вы решили снизойти к нам с высоты вашего величия? - ехидно заявил этот разведчик.
  - По голове бы тебе настучать за такую фамильярность! - недовольно буркнул в ответ незнакомец.
  - Погодите-ка, так вы и есть знаменитый паладин Хитклифф? - только сейчас дошло до меня.
  - Как, разве я не представился? Да, я глава этой гильдии. Рад знакомству. - он приветливо улыбнулся нам и обратился к Силверу. - Будь так добр, позаботься о наших гостях. Я отправляюсь в город.
  - Как прикажете! - весело отозвался тот, после чего Хитклифф исчез из нашего поля зрения.
  - Интересный он все же человек. - Произнесла Минамори спустя какое-то время. - Смотришь на него, и сразу возникают противоречивые чувства. С одной стороны он создает впечатление эдакого доброго дядюшки, а с другой - посмотришь в его глаза, и кажется, что злодея страшнее и не сыскать.
  - Да, Хитклифф - он такой! - глубокомысленно протянул Сильвер.
  Я же с иронией подметил для себя, что именно таким и должен быть лидер. Синкер конечно парень не плохой, но годится скорее в хорошие приятели, нежели в начальники.
  Затем мы принялись поглощать напитки. Они действительно были что надо, сладкие и терпкие - то, что надо, если хочешь быстро согреться. Некоторое время Сильвер о чем-то нам увлеченно рассказывал, но я, признаться, слушал в пол уха, будучи увлеченным своими мыслями.
  Спустя еще четверть часа Сильверу пришло сообщение, после чего он гордо объявил:
  - Все, ваш товар прибыл. Готовьтесь получать.
  Мы были готовы дальше некуда. Так готовы, что буквально выскочили на улицу. Однако там, к нашему изумлению, никого не оказалось. Я уже было насторожился, ожидая засады, но вместо этого услышал откуда-то сверху:
  - Опять ты, Армеец? - донесся до нас женский голос.
  Я обернулся в поисках источника звука, и только затем узрел это чудо природы, восседающее на крыше здания на фоне заката.
  - А ты, стало быть, та самая "подруга", которая должна доставить нам кристалл?
  Девушка вскочила на ноги и с грацией, достойной лучших представителей семейства кошачьих, спрыгнула на землю. Затем скинула с головы свой белый капюшон и уставилась на нас своей парой кошачьих глаз.
  - А ты не больно-то торопилась, Белоснежка! - я хитро ухмыльнулся и отвесил шутовской поклон, на что девушка ответила ровно тем же способом.
  - Вы знакомы? - Минамори удивленно уставилась на нас. Спустя секунду к ней присоеденился и Сильвер.
  - Да, было дело. Я ее временами подкармливаю, а она взамен вытаскивает мою задницу из передряг, - весело пояснил я.
  - Ага. К слову, ты мне еще с последнего раза ужин торчишь! - на лице моей тески красовался шикарный оскал. - Ладно уж, фиг с тобой. Я смотрю, тебе сейчас и так есть, кого по кабакам водить. Кристалл заказывали? - она достала из внутреннего кармана плаща блестящий пурпурный кристалл.
  - Вот спасибо! Чтоб мы без вас делали господа. - Я взял кристалл и машинально нажал кнопку "Активировать". Позади открылась небольшая сияющая воронка.
  - Ладно, еще увидимся! - я махнул одной рукой ребятам, второй схватил свою спутницу и нырнул в портал.
  Кажется, Широ еще пыталась что-то крикнуть вдогонку, но мы этого, к сожалению, уже не услышали.
  
  ***
  
  
  Все так же держась за руки, мы очутились на краю горного склона, ведущего вниз метров на сто. Ну и местечко же она выбрала, чтобы поставить выходную точку. Хорошо еще, что мы воспользовались кристаллом стоя по стойке смирно, а не, скажем, улепетывая от гипотетических противников. Хороши бы мы были, летя сейчас вниз и поминая Белоснежку на чем свет стоит.
  - Ну что, где мы теперь относительно той точки? - первым подал голос я.
  - Метрах в 300-х на запад. - пояснила Минамори, сверяя наше местоположение с картой.
  - Понятненько. Но учти, это Передний край. Тут даже относительно моего уровня все монстры просто силачи. Так что... давай... будем... осторожней... - Заканчивая эту фразу, я ненароком обернулся и обнаружил не самую лицеприятную картину.
  На площадке позади нас словно статуи, неподвижно стояли каменные големы. Еще из недавней сводки новостей я знал, что у этих махин чуть ли не самый большой порог защиты, из всех встречавшихся ранее мобов. Оружия при них не было, но вместо этого големы атаковали игроков силой собственных громадных кулаков. Один удар такого - и твоя полоса хитпоинтов окажется в красной зоне в лучшем случае.
  Минамори хотела уже вскрикнуть, но я вовремя остановил ее, прикрывая ее рот своей ладонью.
  - Тс-сс! Смотри внимательно, они на нас еще не среагировали, - шепотом сказал я, указывая пальцем на близстоящую машину убийства. - Големы - дневные существа. Ночью же они находятся в состоянии сна. Если их не тревожить, они не нападут на нас.
  Шаг за шагом, мы на цыпочках пробирались между этими спящими глыбами, стараясь издавать как можно меньше шума. По сути, для меня это было парой пустяков, так как мой навык скрытности позволял мне прогуливаться здесь вприпрыжку и насвистывая, оставаясь при этом незамеченным. Но вот у Минамори с этим возникли трудности. Каждый ее шаг раздавался хоть и не слишком громким, а все же ощутимым скрежетом о каменную поверхность земли.
  - Ну нет, так дело не пойдет! - с этими словами я схватил девушку на руки, и смело зашагал дальше. От неожиданности Минамори даже покраснела, но быстро вошла во вкус.
  По ощущениям, мы шли по этому полю уже около десяти минут, но големов от этого меньше не становилось.
  - Ты уверена, что мы идем в ту сторону? Потому что, знаешь, мне бы очень хотелось, чтобы ты сейчас ошиблась.
  - Нет, мы как раз приближаемся. - Устроившись у меня на руках, Минамори явно почувствовала себя как дома. Открыла карту, еще несколько окон с данными, и теперь руководила нашими перемещениями. - Видишь, там вдалеке. Вот туда нам и надо.
  В полусотне метров впереди виднелась стена горной гряды, а в ней - огромная каменная дверь с вырезьблеными на ней узорами. Мы были почти на финишной прямой, как вдруг вокруг нас раздался каменный треск и грохот.
  Похоже, здешние обитатели решили проснуться раньше времени. И что-то мне подсказывало, что все это не просто так. Как я не люблю быть правым в таких случаях. Взглянув на мини-радар в углу своего поля зрения, я обнаружил на нем почти две дюжины зеленых точек, быстро направляющихся к нам со стороны.
  - Видимо, я недооценил скорость наших преследователей, - только и сказал я, после чего рванул к входу в инстанс на максимальной скорости. Несся как ужаленный, даже забыв, что у меня в руках еще и спутница болтается. Право, ее вес в тот момент для меня вообще ничего не значил.
  Добравшись до рунической арки, обрамлявшей вход, я наконец опустил Минамори и оглянулся. Мои коллеги, по-видимому, сами до сих пор не поняли, что натворили, так что некоторое время просто озирались по сторонам. Но когда големы начали двигаться и направили на армейцев взгляд своих больших, мерцающих словно черный жемчуг, глаз, те извлекли мечи из ножен и встали наизготовку.
  - Чего застрял? Идем же! - крикнула мне моя спутница.
  - Погоди, что-то не так, - только и ответил я, продолжая вглядываться в кучку игроков в зеленых плащах.
  До сих пор я полагал, что за нами отправили отряд новобранцев, однако... действовали они совсем не так, как полагается. В обычном случае сражение с монстрами проходит по шаблону, который представляет собой универсальную схему для любых миссий. Спереди располагаются щитоносцы, за ними бойцы с древковым оружием, способные достать врага из-за плеча товарищей, за ними - дальнобойные бойцы с арбалетами. Конечно, есть разные способы держать строй, которые варьируются в зависимости от конкретной ситуации, но сам по себе строй был неотъемлемой частью армейской стратегии, да и вообще любой партии.
  Но эти ребята действовали не то что нестандартно - хаотично! Бросились в рассыпную и начали атаковать тех, до кого руки доставали. Щитоносцев среди них не было вовсе, ровно как и стрелков. Издалека конечно трудно судить, но по их движениям можно было сказать, что вооружены они короткими и длинными мечами, булавами, топорами, а некоторые даже кинжалами. Все это, разумеется, совсем не совпадало с моим понятием о правильном снаряжении для военного отряда. И что более удивительно, ребята в зеленых плащах разились от армейцев не только стилем ведения боя, но самим поведением. Я бы еще понял, если бы они просто бросились наутек, поняв, что передний край им не по зубам. Но эти рванули на врагов с таким энтузиазмом, словно всю жизнь только этим и занимались. Ну а самым настораживающим был Альфа, которого мне все же удалось разглядеть среди этого бардака. Не мудрено - в отличие от остальных, этот стоял на месте, как ни в чем не бывало, глядя прямо на нас. Несмотря на то, что нас разделяли добрых пять сотен метров, от этого я весь покрылся гусиной кожей. Сколько уверенности было в этом взгляде. Не может лидер новобранцев быть настолько спокоен. Не может...
  - Минамори, нам пора. - Я вновь схватил ее за руку и потащил внутрь данжа. Она даже отреагировать не успела, но все же не упала. Лишь встревожено сжимая мою руку, спросила:
  - Что случилось? Чего ты так переполошился?
  - У меня дурное предчувствие насчет этих господ.
  - Допустим, но это не значит, что нам нужно так напролом нестись в данж, позабыв о всякой опасности...
  - Мори, - я остановился, повернулся к ней и пристально взглянул на нее. - Если мои догадки верны, то монстры - далеко не самая большая опасность, с которой нам предстоит столкнуться.
  Она хотела было спросить что-то, но я сжал ее руку еще крепче, давая понять, что сейчас нам не до разговоров.
  - Ладно, я верю тебе, - сказала она наконец, кивнув мне.
  И мы миновали массивные двери, оставляя позади поле с монстрами и игроками, оставляя весь мир позади. Мы должны были достичь цели во чтобы то ни стало. Даже если об этой самой цели я не знал ровным счетом ничего. Достаточно было того, что для той, кого я люблю, это было вопросом жизни и смерти. Жизни и... смерти...
  Надпись, высветившаяся в тот момент, когда каменные створы захлопнулись за нашими спинами, несла в себе название инстанса: "Могила справедливых".
  
  ______________________________________________
  Честно, я пытался закончить арку в этой главе. Но уж больно много там получилось, а некоторые части последующего текста еще слишком сырые. Надеюсь вы не сильно злитесь на автора за такое долгое ожидание. Постараюсь как можно скорее выложить следующую главу, но обещать ничего не могу. Спасибо всем, кто читает эту историю, финал которой, надеюсь, уже очень близко))
  Глава 28: Могила для Пса
  
  Пространство за дверью, вопреки моим ожиданиям, не было похоже на обычный инстанс. Небольшая комнатка, служившая здесь чем-то вроде тамбура, выводила в весьма немалых размеров скалистое ущелье. Нечто наподобие каньона. Между черными стенами из скал висели деревянные мостики, то и дело от стен отступали платформы диаметром всего в пару метров. Виднелись тут и некоторые архитектурные фрагменты - щербатые руины, надломленные колонны и арки - все здесь было выполнено из некого изумрудного камня и щедро усеяно рунными письменами. В тусклом вечернем полумраке, казалось, они источают некое зеленоватое свечение.
  - Нужно торопиться! - окликнул я засмотревшуюся на это зрелище подругу.
  Она кивнула и достала со спины свою глевию. Взгляд ее выражал такую уверенность, что даже мне захотелось на секунду спрятаться у нее за спиной, ведь там так надежно и спокойно. Еще бы, цель которую она преследовала на протяжении нескольких месяцев - а может и того больше - была как никогда близка. Последний рывок отделял ее от выполнения своей миссии.
  Мы двинулись вперед.
  Дорожка под нашими ногами, казалось, в любой момент может треснуть и отправиться в темную бездну - так уж сильно она хрустела под давлением наших тел. Тем не менее, мы, не сбавляя темпа, шли вперед, придерживаясь одной рукой за отвесный склон. Путь вел нас то вверх, то вниз, пока мы не вышли на первую платформу. Где-то в двадцати метрах под нами я видел еще одну такую же, и уже приметил, кто является здешними обитателями.
  Закованные в латные кирасы, с гротескными шлемами на головах, на нас потупились полдюжины скелетов. Над головой у каждого имелось имя - "Герой Древности".
  - Придерживаемся стандартной схемы, - коротко сказал я, махнув рукой в строну скелетов, что стояли ближе всего к нам.
  - Поняла.
  Отведя свою глевию слегка назад, Мори активировала навык и метнулась на ближайшего к нам врага. Тот уже извлек свой ржавый меч и, просчитав траекторию ее удара, отразил его. Столкнувшись своими клинками, оба отпрянули слегка назад, но учитывая, что Минамори делала акцент на показатели силы, а все скелеты в основном являются "ловкачами", последнего отнесло куда дальше, и оправлялся от удара он дольше. Именно в этот момент в битву вступал я. Подскочив к противнику со стороны, я размашисто рубанул сверху вниз, и рука Героя, державшая меч, отправилась в полет. Однако удар продолжился, переходя из вертикального в диагональный, так что задел я еще и ногу. Пошатнувшись, скелет уже почти рухнул на землю, но моя напарница, уже пришедшая в норму, нанесла завершающий удар, снося тому голову с плеч.
  Пара скелетов, что среагировала чуть медленнее и только сейчас решилась напасть, уже неслась на нас, выставив мечи вперед. Быстро сориентировавшись, Мори отшагнула слегка влево и с изящностью балерины сделав пируэт, срубила еще одну голову. Тело, впрочем, пробежало еще пару метров, прежде чем рассыпаться на полигоны. Мой же прием был еще проще: сделав подсечку несущемуся на меня скелету, я добил его простым ударом в затылок, который он так любезно оставил открытым.
  Подав мне руку, Минамори на удивление легко подняла меня с земли и довольно улыбнулась.
  - Видел? Кажется, у меня стало лучше получаться!
  - Это да... и все же, когда все закончится, ты обязана рассказать мне, где научилась так сражаться. А то я рискую помереть от любопытства, правда же!
  - Ну, - она лукаво мне подмигнула, - посмотрим на твое поведение.
  После чего мы принялись за оставшихся противников. Их, впрочем, ждала не лучшая участь, чем предшественников. Одного Мори разрубила от плеча до бедра, второго я вообще спихнул с платформы, но вот когда пришло время браться за последнего...
  Топот дюжины пар сапог за моей спиной заставил меня обернуться, и именно в этот момент в плечо мне вонзилась ржавая железка.
  - Широ! - вскрикнул моя подруга, и тут же метнулась к скелету, отсекая части его тела одну за другой.
  Впрочем, куда больше меня сейчас волновало то, что отвлекло меня. Почти полтора десятка закутанных в зеленые плащи игроков уже стояли за нашими спинами. Доспехов под мантиями было не разглядеть, но казалось мне, что там вовсе не армейская униформа.
  - Кто вы? - громко спросил я у этой толпы.
  - А как ты думаешь? - раздался голос где-то у них за спинами, а секунду спустя показался и его обладатель. - Мы члены Армии Освобождения Айнкрада, которых направили на поиски сбежавшей преступницы и ее подельника. - Настолько высокомерным голосом мог обладать лишь один человек - глава специального отряда быстрого реагирования, майор Альфа.
  Повернувшись ко мне боком, он вонзил свое полуторный палаш в землю и искоса глянул на меня.
  - Итак, что же вы здесь забыли, господа? Я бы понял, если бы вы скрылись где-то в лесах тридцатых уровней, но идти на передний край...
  - Да какая тебе разница? - огрызнулся я.
  - Ну-ну, не кипешуй, Широ-кун! Я просто пытаюсь понять, почему мы должны были плестись аж сюда, на передний край, только чтобы догнать вас. Неужели... - он слегка помедлил, переведя взгляд с меня на Минамори, а затем осмотрел все ущелье, - в этом месте есть нечто ценное? Странно все же, не думал, что ты увлекаешься поиском сокровищ.
  - Думаешь, мы сюда пришли гробницы расхищать? Да за кого ты нас принимаешь? За Индиану Джонса и Лару Крофт? Ну нет, у нас тут немного иная...
  Я не закончил, так как меня одернули за плечо. Не говоря ни слова, Мори вышла вперед и лишь затем едва слышно процедила сквозь зубы:
  - Ты... ты ведь Альфа, верно?
  Парень неуверенно на нее посмотрел, затем повернулся так, чтобы девушка целиком попадала в поле зрения его неприкрытого повязкой глаза, и ответил все тем же заносчивым тоном:
  - Да, и что с того?..
  Не успел он закончить фразу, как Мори сорвалась с места и с немыслимой скоростью рванула на него с глевией на перевес.
  - Я тебя прикончу, ублюдок! - заорала она не своим голосом. Ее, доселе спокойное и мягкое выражение лица исказилось гримасой гнева.
  Замахнувшись, она уже почти достигла своим оружием шеи майора, но в последний момент глевия остановилась. Реакция второго члена отряда ОДА была молниеносной. Он парировал удар такой силы обычным кинжалом. Нет, на самом деле даже рукой. В последний момент он просто подставил кинжал, дабы лезвие не настигло его босса, а второй рукой уперся Мори в плечо. Не прошло и мгновения, как уже у ее горла сверкало лезвие кинжала Омеги.
  - Так, так! А это та самая убийца, что прокралась в наши покои и убила Дельту. - Альфа склонился над ней, и провел пальцем по ее щеке. - И чего же ты так на нас взъелась, а?
  - Сволочь... ты убил его! Ты убил моего брата!
  - А? Знаешь, не припоминаю. Я много кого убил, так что уж будь так добра, уточни.
  - Его ником было "Инугами", и он был членом твоей первой гильдии, - буквально прорычала Мори.
  - Ах он. Да, припоминаю. Очередной слабак. Но не волнуйся, скоро ты к нему отправишься.
  Я, признаться, все это время пребывал в неком ступоре, но после последней фразы понял, что действовать нужно прямо сейчас. Сорвавшись с места, я, с кинжалом в руках, несся на врагов с одной мыслью: "Схватить ее и бежать как можно быстрее - вот все что я могу сделать!"
  Но не успел я и пяти шагов сделать, как что-то ударило меня в грудь, да с такой силой, что я взмыл в воздух. И все бы ничего, вот только падать мне было уже некуда. Я оказался над пропастью и плавно начал опускаться в нее. То есть, это, конечно, происходило весьма быстро, и заняло всего пару секунд, но для меня они растянулись на мою собственную, маленькую вечность. И все что в ней было: молот из драконьей кости, отправивший меня в полет, и испуганное лицо моей подруги, в котором читалось всего одна фраза "только не это!".
  - Ну а теперь, дорогуша, ты все же расскажешь мне, зачем вы сюда пожаловали, - донесся до меня голос главы отряда ОДА, прежде чем они окончательно скрылись из виду.
  
  ***
  
  
  Пару месяцев назад, еще до того, как я встретил Минамори, нам с Брином пришлось выручать одного парня, которому я был должен. Мой информатор, работающий барменом в одном из пригородных трактиров на 26-ом уровне Айнкрада, рассказал, что их уже вот какое-то время терроризирует банда наемников, называющая себя "Стальными кулаками". На тот момент они еще никого не убивали, а занимались лишь раскулачиванием местных предпринимателей. Хозяин того трактира не стал исключением, и был вынужден уплачивать пошлину за "крышевание" каждую неделю. И все бы ничего - ситуация-то, в общем, не редкая - но однажды подвыпивший глава Кулака - здоровенный такой бугай по имени Брик - решил устроить разборки с конкурирующей группировкой, но чтобы не рисковать своими ребятами, он силой выставил обычных горожан на передовую. В результате погибло тринадцать игроков, не имеющих никакого отношения к самой банде, а та в свою очередь, победив, стала лишь сильнее и опаснее.
  Вот тогда-то мой знакомый и решился попросить меня о помощи. Мы провели расследование, отыскали таки их базу и потребовали сдаться. Разумеется, парни даже и не подумали складывать оружие, а взамен назначили нам стрелку. Дескать, раз таки крутые, так надо бы силушкой померятся. На следующий день мы, прибыли к месту встречи, где нас уже поджидала целая свора ребят, большая часть из которых были все теми же обычными горожанами. Благо, я предвидел такой исход, потому заранее заслал в их ряды Арэя с Эрвином, которые быстро сагитировали ребят поднять бунт. Так что, когда преступники оказались в меньшинстве, я предложил ему отозвать своих сопартийцев, отправить горожан по домам и решить все дуэлью. К счастью, он согласился, так что нам удалось избежать лишнего кровопролития. Но вот он сам оказался не так прост. Его оружие, коим являлся просто нереальных размеров молот, скравченный из кости Стального дракона, чуть было не унес мою жизнь. Хвала Системе, я смог выкрутится, и в момент, когда молот почти размозжил мою голову, я увернулся, а затем схватился за него. Брик сперва не понял, что случилось, а потому попробовал нанести повторный удар, но подняв молот, перекинул вместе с ним и меня. Ну а оказавшись у того за спиной, я все же нанес решающий удар.
  После этого банда разбежалась, а сам Брик был отправлен в тюрьму, коротать свои деньки до тех пор, пока игра не будет пройдена. Так я думал.
  Но минуту назад тем, кто отправил меня в полет, несомненно, был тот самый бугай. Даже при том, что его лица я не видел, эту гору мышц и этот молот я бы узнал где угодно.
  Подтверждались мои самые худшие догадки - преступники, накануне выпущенные из тюрьмы, действительно были здесь. В этом более не было никаких сомнений. Как именно Альфе удалось это провернуть - вопрос, ответ на который, пожалуй, сможет дать только он сам.
  Собственно, мне сейчас не об этом нужно было волноваться. Падая, я все же сообразил, как я могу выжить, а потому зацепился своим шэнбяо за край платформы. Но даже так, наверх дорога мне была заказана, да и даже мое положение здесь было весьма нестабильным. Мало того, что веревка врезалась мне в руки, а крюк в любой момент мог соскользнуть, так ведь еще и там, наверху, псевдоармейцы могут запросто отправить меня еще полетать, если просто подойдут к краю платформы. Потому медлить было нельзя.
  Я осмотрелся вокруг и почти сразу вспомнил про еще одну платформу, что была внизу. Однако чтобы добраться до нее, надо было еще умудриться допрыгнуть туда. Все же, от нее меня отделяли добрых пятнадцать метров в высоту, и пять в длину.
  - Видимо, ничего не поделаешь, - иронично заявил я и начал раскачиваться на веревке.
  Удача была на моей стороне, так как я все же долетел. Приземлился, правда, на самом краю, но это куда лучше, чем просто улететь в черноту неизвестности, которой конца и края не было.
  Скелеты радостно зазвенели костями, предвкушая скорую расправу надо мной.
  - Ну что, костяшки, идите к папочке! - обратился к ним я, обнажая кинжал, а про себя добавил: - "Дождись меня, Мори!"
  
  ***
  
  
  Дорога, по которой мне пришлось бежать, проходила на несколько уровней ниже места, откуда меня сбросили. Я старался по возможности избегать сражений с мобами, так что уже через четверть часа я смог вернуться в изначальную точку. Как и следовало ожидать, ни отряда, ни Минамори на той платформе уже не было.
  Я точно знал, что она все еще жива, и надеялся, что она думала точно так же обо мне. В конце концов, обе наши полосы хитпоинтов все еще присутствовали в окне группы. Но, что куда хуже, Альфа тоже должен был знать, что я следую за ними, а значит - жди беды!
  От той платформы внутрь инстанса вела всего одна дорога, по которой, надо думать, они и пошли. По пути мне то и дело встречалось оставшееся от мобов оружие, а стало быть, им приходилось делать остановки на сражение с ними. Оставалось надеяться, что я смогу нагнать их до того, как они доберутся до финальной цели. Ох, если бы я еще знал, что именно это за цель...
  Вскоре узкие подвесные дорожки сменили коридоры, уходящие вглубь скалы. Стены больше не были шероховатыми, взамен им пришла гладкая изумрудная поверхность. Пару раз я даже чуть было не заплутал в этих грешных коридорах, пока внезапно до меня не донесся голос:
  - О, так ты и впрямь выжил!
  Я уже почти пробежал мимо этого поворота, но услышав знакомый голос, затормозил и свернул туда. Опершись на стену и вращая на пальце свой кинжал, на меня глядел синеволосый ОДАвец.
  - Прав был Мастер, оставляя меня караулить проход. - Омега насмешливо отклонил голову назад.
  - Прости, но дальше ты не пройдешь.
  - Да? И что же ты сделаешь, убьешь меня? - настороженно спросил я.
  Он не ответил, а лишь демонстративно, вернув кинжал в ножны, встал посреди прохода.
  Это следовало понимать так - хочешь пройти, отодвинь меня. Однако я сделал несколько иной вывод.
  Выхватив кинжал, я применил "Стремительный рывок", преодолев разделяющее нас расстояние в считанные мгновения. Тот, надо отдать ему должное, даже не шелохнулся. Был спокоен, как статуя во время пожара. Но стоило мне лишь сделать шаг, у моего горла в миг оказалось лезвие кинжала. От удивления я даже на задницу рухнул - настолько невероятной была его скорость. Впрочем, по всему выходило, что убивать меня он не собирался. Что же, уже легче.
  - Значит, не победив тебя, я не смогу пройти, - скорее констатировал факт, чем спросил.
  - Верно, - искривился в ухмылке тот.
  В таком случае, ничего иного мне не оставалось. Выставив свой кинжал наизготовку, я ринулся в бой.
  Он уворачивался от моих атак играючи. Такое ощущение, что я для него вообще не представлял никакой угрозы. На каждый мой выпад, он, пританцовывая, отпрыгивал в сторону, но и контратаковать не спешил.
  - Да как ты, черт возьми, это делаешь? Насколько же уровней ты выше меня? - гневно рявкнул я, когда очередная моя атака пришлась на пустое место.
  - Ши-ши-ши, наивный! Я того же уровня, что и ты. Впрочем, можешь сколько угодно пытаться меня достать своим ножичком - тебе в любом случае это не удастся!
  Чтоб его, он даже сейчас продолжал прыгать словно напружиненный. Заведя руку за спину и взяв кинжал обратным хватом, я активировал навык. Вспыхивая синим свечением, кинжал очертил в воздухе лихую дугу, обрушиваясь в то место, где лишь миг назад стоял Омега. Но навык на этом не оканчивался: рванув всем корпусом вперед, затормозил прямо перед ним и провернулся вокруг своей оси, стараясь достать паршивца обратным выпадом. Но и в этот раз он лишь изящно отскочил назад.
  - Если ты такой резвый, почему сам не атакуешь? - рыкнул я на него, замерев в послеприемовой задержке.
  - А зачем? Мастер не давал мне указа разделаться с тобой. У него на твой счет, похоже, свои планы. Да и, - он вытащил с пояса широкий двулезвийный кинжал, провернул его на пальце, - толку от этой штуковины никакого.
  С этими словами, он запустил кинжал мне прямо в грудь. Лезвия вошло по рукоять. Я машинально взглянул на полосу хитпоинтов, дабы оценить урон и здорово удивился. Заточка в моей груди отняла лишь 30% моего здоровья. А ведь это было попадание по критической точке.
  - Теперь-то ты понял? - оскалился армеец.
  Осознание происходящего все еще медленно тащилось в мой мозг. Сперва я извлек кинжал и взглянул на его параметры. Урон у него был весьма приличный, потому до меня не сразу дошло, почему я все еще жив.
  - Все дело в твоих параметрах, да? Но как это возможно? Я своими глазами видел, как ты сражался на турнире и, как не стыдно это признавать, твои навыки меня впечатлили... Постой, ты что, сделал сброс очков навыков!? - с сомнением поинтересовался я.
  - Верно! - Омега рассмеялся, глядя на мое растерянное лицо. - Я использовал Зелье перераспределения. Очень полезная штуковина, особенно когда осознаешь, что все это время раскидывал свои очки навыков как попало. Впрочем, это как раз не мой случай!
  - Тогда нахрена тебе это?
  - Ну что за тон? Мы же приличные люди, - обижено пробубнил он себе под нос, а затем раскинул руки и чуть ли не с гордостью заявил: - Я люблю убивать! Это, можно сказать, мое призвание. Своим клинком я мог унести жизнь любого мне не угодного. Можешь не говорить, я и так знаю, что ты хочешь мне ответить: я псих, да? Может и так. Но кое в чем мы с тобой похожи. Мы оба верные слуги наших хозяев. Оба псы. И слово Мастера для меня закон. Так что когда он попросил стать меня идеальным шпионом, я, не раздумывая, отбросил все то, чего достиг, ради единственной цели - быть ему полезным.
  - И ты перераспределил все очки в ловкость, скрытность, подслушивание и прочие бесполезные навыки, лишая себя элементарной возможности защищаться. - Закончил я пояснения за него.
  - Так захотел Мастер. Если он прикажет, я с радостью отдам свою жизнь за него. Такому как ты не понять моих чувств. Правда, его приказ оказался куда как проще - задержать тебя.
  - Вот значит как. Получается, ты готов умереть?
  И вновь надо отдать ему должное, парень и бровью не повел. То ли не верил, что я смогу его достать, то ли действительно был готов принять смерть. Собственно, убийство этого психа существенно осложнило бы мое положение. Как-никак, товарищ по гильдии. Но сейчас для меня не играли роли ни этот прискорбный факт, ни даже не его жажда отнимать жизни. Он был всего лишь преградой на моем пути, мешал исполнять мое обещание перед Минамори. Защитить ее я должен был, во что бы то ни стало.
  Вот только как справиться с противником, тактика которого целиком рассчитана на защиту и уклонение?
  Раз за разом я пытался атаковать его, но все безрезультатно. Играясь с ним, я просто терял время, но придумать ничего лучше я тоже был не в силах. Но если так подумать, не обязательно было побеждать его, так? По крайней мере, не этим способом.
  - Так говоришь, готов сделать все ради Альфы? И, к слову, почему ты зовешь его Мастером? - внезапно спросил я, прекратив попытки на него напасть.
  - "Мастер" - это имя даровано ему Богом этого мира. Не мне решать, правильно это или нет. Мастер - тот, кто поведет нас в великое будущее. Будущее, где останутся лишь сильные мира сего. И если ради такого мира мне придется пожертвовать своей жизнью, я готов пойти на это.
  Он говорил даже не как верный подчиненный, а как член некой секты, восхваляющий своего духовного наставника. Пожалуй, доля правды в этом была, но я все же учился искать смысл между строк довольно долго. Потому даже из этого туманного объяснения я смог извлечь некоторые факты, а именно - Альфа собирает вокруг себя приспешников, верных марионеток, которыми можно размениваться на пути к "высшей цели". Под высшей целью, разумеется, можно было подразумевать что угодно, но точно ничего хорошего. Звучит как бред, конечно, но когда имеешь дело с психами, даже самые странные вещи могут оказаться ключом к истине.
  Впрочем, на деле мой вопрос был лишь отвлекающим маневром. Мне требовалось быстренько придумать, как остановить парня, не идя в лобовую. Кажется, у меня это вышло. По крайней мере, начало представлялось мне весьма неплохим, ну а остальное - дело импровизации.
  Я сделал несколько шагов навстречу оппоненту, и понемногу начал стягивать с себя накидку, продолжая при этом вести разговор.
  - Но как он собирается это сделать? Что предпримет, для достижения этой цели?
  - Разумеется, все, что потребуется! - с благоговейной уверенностью заявил Омега. - Будущее, которое он создает, будущее для таких, как мы. Для тех, кого отверг иной мир, мы построим свою империю, здесь, в Айнкраде.
  Пока он говорил это, я понял, что самое время начинать.
  - Ясно, но теперь я, пожалуй, спрошу это у твоего Мастера лично, - я ткнул пальцем ему за спину, где, конечно же, никого не было.
  Но парень похоже купился, потому как на мгновение все же повернул голову. Этого мне хватило. Резким движением стянув свою накидку, я швырнул ее в лицо армейцу. В момент, когда она полностью закрыла ему обзор, я выхватил с пояса наручники левой рукой, а правой схватил шэнбяо. Как только до парня дошло, что происходит, он инстинктивно был готов увернуться от предполагаемого удара сквозь тканевую преграду, но вместо этого веревка обмоталась вокруг его ноги, зафиксировавшись острым крючком. Дернув за веревку, я обрушил его на землю, и не придумал ничего лучше, чем увалиться на него всем своим весом. Учитывая, что из всех характеристик его наиболее прокачанной была ловкость, а не сила, вряд ли он смог вырваться, да и не успел. Как только я смог схватить армейца за руку, тут же заковал его в кандалы.
  - А ты умнее, чем кажешься, сволочь! - огрызнулся он, когда понял, что его песенка спета.
  - Сочту за комплимент.
  После этой "триумфальной" победы, я уселся на холодный пол, и принялся набирать сообщение своему помощнику, дескать, готовься принимать подарочек. В этом плане Брин был единственным человеком, которому я мог довериться. Формально именно я сейчас был преступником, идущим против закона и атакующим служителей правопорядка. Однако это было лишь вопросом времени, когда все станет на свои места, а до тех пор следовало бы подержать этого поганца в хорошо охраняемом месте. К тому же мне необходимо было сообщить парню, что беглые преступники нашлись и сейчас в полном составе находятся здесь. Покончив с этим, я вновь обратился к Омеге.
  - И все же, главный вопрос, который меня интересует, как вы додумались взять преступников на это задание? Неужели нельзя было просто выбрать лояльных вам ребят из Армии, а?
  - Ты так и не понял, да? Они и есть "лояльные нам ребята из Армии". Приказом полковника Кибао и дарована амнистия, взамен на обязательство служить на благо АОА. Потому, идя против нас, ты идешь против всей гильдии, смекаешь?
  - Ну это мы еще посмотрим. Ладно, пора тебе почувствовать, какого быть по ту сторону закона. Дождешься своих дружков в камере, а там посмотрим, что с вами делать будем.
  С этими словами я приложил к телу армейца кристалл телепортации, отправив прямиком в надежные руки своего зама. И да, хоть я и сказал так, это были мои единственные кандалы. Впрочем, всегда можно будет придумать что-то. К примеру, вызвать товарищей и уже конвоем отправить этих господ обратно на их заслуженные места. В конце концов, всегда можно что-то придумать, так ведь?
  
  ***
  
  
  Как я и предполагал, этот коридор вел прямиком к искомому мною месту. Прямо впереди расположилась массивная железная дверь, одна створка которой была открыта. Следовало полагать, группа Альфы совсем недавно проходила здесь.
  Как именно можно было спасти Минамори, я не имел ни малейшего понятия. Признаться, до сих пор все происходящие порождало лишь больше вопросов, а подобное, как правило, мешает мне адекватно размышлять. Слишком уж много непонятных моментов в поведении моей возлюбленной и ее преследователей. Ну ладно, допустим, к странностям Мори я уже привык. Но вот как Кибао решился пойти на столь отчаянный поступок и спустить на нас не абы кого, а самых натуральных убийц-психопатов? Прежде я все же надеялся, что в нем еще осталась пара капель благоразумия, но видимо информация моя донельзя устарела. Или же я просто не вижу картины в целом. Собственно, все это мне предстояло выяснить уже по возвращении, а сейчас...
  Я толкнул вторую створку двери, и та со скрипом отворилась передо мной. Пространство за ней походило на гигантский кратер, в котором кто-то додумался выстроить подобие тронного зала. Не хватало только стен, а так - тут был и гладкий ледяной пол, выложенный из отражающих свет мозаичных плит, и ковровая дорожка, и даже нечто похожее не трон виднелось вдалеке. Ну а обрамлено это все было внушительных размеров арками из, все того же, изумрудного камня.
  Сделав пару шагов, я уже хотел броситься дальше на поиски, преодолеть весь зал, в конце которого виднелся небольшой дверной проем. Но стоило мне лишь двинуться с места, как по залу раздался свист, которой сложно было с чем-то перепутать. Из тени, откидываемой дверью, в меня вылетел арбалетный болт и воткнулся мне в руку, которую я инстинктивно выставил перед собой. Судя по иконке, что появилась недалеко от моего индикатора здоровья, я был парализован. Пошатнувшись, я рухнул на спину, да так и остался лежать, не способный даже пальцем пошевелить.
  - Как глупо! Я даже и не рассчитывал, что это подействует. - Голос этот несомненно принадлежал Альфе. - Право же, Широ-кун, я удивлен!
  Я лишь прикусил губу. Он был прав, забыв об осторожности и несясь на выручку Мори, я совсем позабыл об осторожности. Следовало хотя бы проверить радар на наличие игроков, прежде чем двигаться дальше. Но, что случилось, то случилось - нечего теперь локти кусать. Лучше уж подумать, как быстрее выбраться из сложившихся обстоятельств.
  - Однако, то, что ты выжил после такого падения уже нечто, - продолжал тем временем одноглазый. - Да и к тому же, тебе удалось справиться с моим верным подчиненным. Похвально, похвально, - язвительно протянул он, подходя все ближе.
  Арбалет он, судя по всему, больше не собирался использовать. Вероятно, оставил его на месте выстрела. Зато кончик его палаша уже сверкал возле моей шеи. Парень уставился на меня своим, черным как ночной сумрак, глазом, а затем замахнулся и вонзил его мне прямиком в живот, приковывая мое и без того обездвиженное тело к земле.
  - Не думай, это не мера предосторожности. Я, так или иначе, убил бы тебя, но раз уж на то пошло, лучше поговорить с тобой немного. Может, хоть ты мне расскажешь, что вы такое тут ищите.
  - Как будто я знаю... - сквозь зубы процедил я. Грудь спирало, воздух загустел и, казалось, затекал в мои легкие подобно маслу. Мерзкое чувство.
  - Жаль. Впрочем, не велика беда. Мои парни скоро сами все узнают, не без помощи твоей девчонки, конечно.
  - Кибао вообще понимает, что творит? Выпускать заключенных, даровать им амнистию - что за херня?
  - А? Неужели ты все еще полагаешь, что это он за всем стоит? Ха-ха-ха... - Альфа искривил лицо в едком оскале. - Кибао, Синкер, главы остальных гильдий и даже большинство из Организации - сборище жалких политиканов, не имеющих никакой реальной власти!
  - Власти... о чем ты? - я испуганно взглянул на стоящего передо мной человека, всем своим видом источавшего надменность и презрение ко всему роду человеческому.
  - Слушай, Широ, как думаешь, что является движущей силой в этом мире? В том мире, откуда все мы пришли, в реальности всем заправляют люди у которых есть деньги. Деньги порождают власть. Они делают людей желанными, выводят никчемных дегенератов, вроде Кибао, на алею славы и известности. Но здесь... здесь действует иное правило. - С этими словами он раскинул руки пошире, заорав на весь зал:
  - СИЛА!!! Вот что является главной вещью в этом мире. Лишь сильные выживут здесь, лишь они обретут власть...
  - Власть над чем? - перебил его я.
  Альфа довольно посмотрел на меня, затем нагнулся и прошептал мне на ухо, будто боялся, что нас могут подслушать.
  - Власть над жизнями тех, кто обитает внутри Айнкрада, конечно же.
  Это было куда хуже того, что я ожидал услышать.
  Альфа. Хоть я и считал этого парня засранцем, но уж никак не мог предположить, что он куда страшнее и опаснее его начальника. Более того, если именно он дергал за ниточки все это время, значит его так называемая "власть" уже распространилась куда дальше, чем я мог представить.
  - И что же за сила у тебя такая? Почему ты считаешь, что сможешь захватить и тем более удержать такую власть?
  - Рад, что ты спросил, - его глаз ярко сверкнул под челкой, устремляя взор на мое лицо. - Правда, я сегодня слегка разоткровенничался, ну да пусть. В конце концов, жить тебе не так долго осталось.
  Я взглянул на свою полосу хитпоинтов, что сползла уже до желтой зоны. Такими темпами, моя жизнь полностью иссякнет в течении пяти минут. При этом тело мое упорно отказывалось двигаться. Все же, качественный яд он раздобыл. Такой всего у десятка человек во всем Айнкраде найти можно, да и то искать долго придется.
  - Что же, я отвечу на твои вопросы, - парень говорил с таким упоением, словно наслаждался каждым словом. Ну, еще бы! Я, поди, первый, кому он будет озвучивать свои планы. Исстрадался весь, бедняга. - Знаешь, жизнь на той стороне научила меня никуда не торопиться. Потому, еще в тот момент, когда год назад нам объявили о старте смертельной игры, я сразу понял: вот мой шанс! Здесь, в этом мире, я более ничем не ограничен. Больше никаких издевательств и насмешек, никто не назовет меня уродцем и не стукнет по колесу моего кресла-каталки...
  До меня медленно доходили его слова, но когда он сказал про колесо, я сразу вспомнил одного одноклассника, ездящего в инвалидном кресле, над которым тоже довольно часто потешались.
  - Так значит, на той стороне ты был...
  - ВЕРНО!! - не дав закончить мне, прокричал Альфа и рывком сорвал повязку с лица, открывая мне зрелище ранее не виданное: на том месте, где должен был быть глаз, не было ничего. Глазницы были целиком закрыты цифровой плотью.
  - Как тебе? Впечатляюще, не правда ли?
  - Как это возможно? - прохрипел я.
  - Все просто. Это мое настоящее лицо. С ним я родился. "Уродец одноглазый", "циклоп недоразвитый" - как меня только не называли! Моя жизнь на той стороне с самого начала была ничем не лучше ада на земле... но, к счастью, я быстро нашел выход. Я начал уходить в виртуальные миры и очень скоро понял, что здесь важно лишь твои показатели, навыки - СИЛА! Одна лишь жалость: нейропривод не смог корректно считать данные с моего гнилого глаза, так что решил вовсе не отображать его. Но это ничто, по сравнению с тем могуществом, которое я приобрел здесь. Да... моя власть здесь воистину велика, - он обвел рукой пространство вокруг нас. - Гляди! Не замечаешь ничего странного?
  Я провел взглядом вслед за его рукой: изумрудные арки внутри скалистого ущелья тускло отсвечивали свет свечей; ковровая дорожка, на которой я лежал, уходила куда-то вдаль... куда-то в темноту.
  Вглядевшись получше, я увидел его - того, кто был хозяином этого места. Два алых огонька расплывчато мерцали в затемненной от капюшона части лица, а в той же, что можно было разглядеть, виднелись очертания, острых словно лезвия, клыков. Весь его силуэт, укутанный в черные лохмотья, был словно окружен какой-то смертоносной аурой. Ну и наконец - алебарда высотой с самого босса - почти 4 метра - опасливо посверкивала в ночном полумраке.
  - "Твою ж... - хотел было выругаться я про себя, однако, сразу призадумался. - Но постойте-ка! Почему он не нападает? Мы торчим здесь уже минут десять, а он даже со своего трона подняться не соизволил".
  - Мы что, невидимы для него? - спросил я уже вслух, и тут же осекся. Без сомнений, огоньки, служившие монстру глазами, были направлены прямо на нас.
  - Нет, он прекрасно нас видит, но ничего не может поделать! - гордо произнес мой мучитель. - Сейчас этот босс находится под действием моего навыка, так что нападать он не будет. Впрочем, контролировать его полностью я тоже пока не могу, да и через пару минут с него спадут путы...
  - Погоди... неужели ты говоришь о... уникальном навыке!? - мои глаза округлились до размера монеты номиналом в 500¥.
  - О, а ты догадливый! Неужели уже имел дело с такими? - Альфа изобразил на своем лице любопытство.
  - Да... - вяло протянул я, воспроизводя в уме физиономию одного знакомого мне читера.
  - Мой навык именуется "Мастер"*, а его способность - брать под временный контроль любых существ, вплоть до боссов. Разумеется, и у него есть свои маленькие минусы, но все они меркнут и бледнеют по сравнению с тем фактом, какую мощь можно обрушить на противника при желании... - он в очередной раз оскалился, от чего мне стало совсем дурно. - Даже сильнейший мечник Армии не устоит... - омерзительный смех сорвался с его губ, и в тот момент я все понял.
  - АХ ТЫ УБЛЮДОК!!! - заорал я, стараясь рвануться к нему чтобы придушить, но мое тело все еще сковывал дебаф "паралич". - ЭТО БЫЛ ТЫ!! ТЫ УБИЛ АРТИ!
  Загадка смерти моего приятеля, одного из двух сильнейших мечников нашей гильдии была раскрыта. Я долго гадал, как получилось так, что сильнейший воин, входивший в состав рейда, наставник рекрутов и один из семи создателей гильдии, Артериэль, вдруг так странно погиб, притом, что стоять он должен был не в авангарде, а на прикрытии фланга, где вероятность потерять все хиты в разы меньше.
  - Он был для меня помехой, только и всего. Мой авторитет, моя сила - ничто не должно стоять у них на пути! А твой приятель был слишком глуп, раз позволил мне так просто его убить.
  - Я убью тебя, слышишь? Прикончу! - истошно завопил я, да так, что аж закашлялся.
  - Ну-ну, тише ты. Не перенапрягайся! Разве тебе не интересно услышать продолжение моего рассказа, Широ-кун?
  Мое лицо нервно подергивалось, тело трясло от злости, а зубы дико скрежетали. Немыслимым усилием я заставил себя замолчать, потому как догадывался, что самое важное он ставил напоследок; то, что должно было окончательно раздавить меня, уже готовилось сорваться с уст.
  - Ах да, я ведь отвлекся, - невинно пожал плечами тот. - Так вот, терпение. Знаешь, даже когда я обнаружил в своем списке навыков "Мастера", это мало что изменило в моих планах. Шаг за шагом, я постепенно собирал вокруг себя товарищей по гильдии - я вступил в нее в первый же день игры - а когда собрал достаточно, смог быстро свергнуть лидера и встать на его место. Но этого было недостаточно. Тогда я присоединился к более крупной гильдии, а та, в свою очередь, стала частью Армии. Но эти жадные до власти идиоты есть везде. Сколько бы денег они не заработали - им всегда мало. А Кибао как раз из таких. Простой как валенок, зато амбиций и пафоса в нем - хоть отбавляй. Было не трудно добиться его расположения, и стать наиболее доверенным лицом, ну а затем, в моменты, когда требовалось, нашептывать полковнику, как лучше поступить в тех или иных ситуациях; что принесет большую выгоду. Большая часть тех, кто якобы ему предан, конечно, знают, что он собой являет на деле, и в чьих руках сосредоточена СИЛА. - Каждый раз, произнося это слово, он так подчеркивал его, словно оно было именем некого божества, которому он поклоняется. - Так что единственная помеха на пути к посту гилдмастера Армии - твои товарищи из правящей верхушки. И лучше бы им подчинится мне... впрочем, в этом я сильно сомневаюсь. Так что мне, скорее всего, придется... - он провел большим пальцем своей левой руки по шее, демонстрируя, какая участь ждет моих друзей.
  - Думаешь, я позволю тебе это сделать!? - рявкнул я.
  - Думаю, ты вообще больше ничего не можешь кому-то позволять. Даже себе. Все-таки, ты оказался слишком слаб. Признаться, я надеялся, что ты присоединишься ко мне, но слабакам вроде тебя нет места в этом мире. Если ты не способен переступить через свои моральные принципы, отбросить все дебильные предрассудки, лучше просто сдохни. - С этими словами он повернулся и направился в сторону дальнего выхода, возвращая свою бинтовую повязку обратно на лицо. - Ну, не скучай, Широ-кун! А мне, знаешь ли, очень интересно, что же искала твоя подружка... Надеюсь, она сможет повеселить меня... - он обернулся и хищно облизнул губы, - ...перед смертью.
  Затем он скрылся за дальней дверью, оставив меня умирать.
  
  ***
  
  
  Холод. Вот все что я чувствовал. Зеркально ледяной пол источал невероятный холод, пронизывающий до кости. Слова, сказанные Альфой, все еще не выходили у меня из головы. Забавно, но я не мог всерьез на него злиться. Почему-то мне казалось, что его боль очень похожа на мою... нет, она даже куда больше. Не его вина, что он родился таким. Не его вина, что ненависть и призрение окружающих сделали из него ожесточенного манипулятора. Ведь когда-то он, уверен, был таким же славным парнем, как и Рета. Наверняка он любил родителей, дорожил своими друзьями и, возможно, так же как я сейчас был влюблен. Но его судьба сыграла с ним злую шутку, извратив его мировоззрение, обратив его душу ко злу.
  Думаю, в чем-то он был прав, говоря, что мы похожи. В конечном счете, даже не смотря на мою веру в лучшее, мне приходилось быть жестоким и беспощадным к своим врагам. Не потому даже, что чувствовал к ним некое отвращение, просто иначе было никак. Наш мир - и я сейчас говорю о реальности - на деле очень жесток. В нем действуют сотни правил и установок, но закон всегда один: лишь тот, кто обладает силой, способен выжить в нем. Так же и в САО. Разница лишь в том, что парящая крепость предоставляла больше свободы, укоротив список правил до нескольких элементарных пунктов. Только и всего. Впрочем, это никак не отменяло желания перегрызть этой сволочи горло при первой же возможности.
  В те секунды, пока мысли проносились у меня в голове, босс, над головой которого красовалось его имя "Разрушитель надежд", медленно перебирал своими костлявыми ногами. Шаг за шагом, он приближался ко мне, волоча по земле свою алебарду, сверкая красными огоньками из-под рваного капюшона.
  - "Неужели я вот так и умру?" - невольно прозвучал мой собственный голос в голове. - "Глупо как-то выходит. И ведь сколько раз я был за прошедший год на волосок от гибели, сколько раз лезвие "красных" проносилось возле моей головы, но я так и не привык к этому. Наверное, не будь я сейчас парализован, меня бы трясло от страха как мокрого щенка в мороз. Хех, а ведь еще Цепным Псом себя зову - смех, да и только!"
  Из-за рваного балахона весь силуэт монстра словно бы расплывался. И, на тебе, именно сейчас небо решило, что пора выпустить на землю очередную партию своих белоснежных чад. Снежинки, плавно опускающиеся на мозаичный ледяной пол, рассыпались на сотни тысяч малюсеньких пикселей. А монстр все продолжал двигаться в мою сторону, так плавно и не торопясь, словно смаковал каждой секундой ожидания, оттягивал удовольствие, наблюдая, как беспомощно распласталась на полу его жертва. Не знай я, что он всего лишь набор цифровых значений, принявших форму 3D-объекта, точно бы так подумал. Такими темпами от смерти меня отделяли всего пара десятков метров или же двадцать шагов Разрушителя. Сей прискорбный факт, впрочем, никак не мешал мне продолжать ход мыслей.
  - "Я ведь никогда не боялся смерти, так почему же сейчас мое сердце так бешено трепещет перед этим монстром? Неужели все потому, что я проиграл этому поганцу Альфе? Нет, победа над кем-то никогда не являлась для меня чем-то по-настоящему значимым. Скорее уж способом потешить свое самолюбие. Тогда почему..."
  Шестнадцать шагов...
  - "Дело даже не в азарте и не в любопытстве, разбирающем меня по дороге сюда. Мстить за смерть своих друзей... Арти, Корин, остальные погибшие по вине Альфы - несомненно, я хотел отомстить за них, хотел вонзить свой кинжал Альфе прямиком туда, где у людей полагается быть сердцу. Вряд ли таковое у него имеется, а все же!"
  Тринадцать шагов...
  - "Нет, и не поэтому тоже. Страх, разъедающий меня сейчас прямо изнутри, шел вовсе не от ненависти. Как ни странно, он шел от..." - на миг перед моими глазами предстал светлый образ той, кого я смел называть своей возлюбленной. Развивающиеся на ветру волосы, рубиновые глаза, легкая улыбка на розовых губах, - "...любви? Мори - та, кому я дал обещание ни за что не умирать, быть рядом, во что бы то ни стало. Что станет с ней, погибни я сейчас?"
  Десять шагов...
  - "Нет, снова не то! Дело не в обещании. Наверняка псевдоармейцы убьют ее. Убьют... Мори, самого дорогого мне человека... " - я тихонько взвыл, как только эти слова обрели форму отчетливой мысли. - "Не позволю! Черта с два я дам этому случиться! Я не позволю забрать еще и ее у меня. Во что бы то ни стало, даже ценой собственной жизни, я должен ее спасти!" - беззвучно прокричал я.
  Семь шагов...
  - "Но что я могу сделать сейчас? Разрушитель вот-вот доберется до меня, дебаф паралича не спадет еще ближайшие несколько минут, да и даже без монстра, палаш в моей груди обнулит мои хиты прежде, чем я смогу сделать хоть что-то". - Я взглянул на полосу хитпоинтов в левом верхнем углу своего поля зрения, дабы убедиться, что те уже миновали отметку в 10%.
  Пять шагов...
  - "Если бы только не ограничения, возложенные системой на наши виртуальные тела... если бы я мог только рукой пошевелить..."
  Изо всех сил я постарался пошевелить пальцами, но все бестолку. Система, нет - Бог этого мира, олицетворением которого она являлась, упорно продолжал держать меня в оковах дебафа. Не существует в этом мире силы более великой, чем сила Системы - так было принято считать, но...
  - Ну уж нет, на такое я не согласен!!! - уже в голос прокричал я, направляя всю свою силу в правую руку.
  - "Просто поддайся, прошу, дай мне шанс..." - думал я, в то время как горло мое издавало неистовый крик.
  Сила моей воли против власти Системы. Поставив на карту все, я не мог сейчас ей проиграть. Только не сейчас!
  - Ааааа!.. - заорал я еще сильнее, вкладывая всю душу в этот рывок.
  В ту секунду, словно ударом молнии, мою голову разразила неописуемо дикая боль. Казалось, еще немного и мозг, не выдержав напряжения, лопнет, словно яйцо в микроволновке. Крик уверенности сменился воплем боли, и постепенно начал скатываться в истошное поскуливание. Глаза мои больше ничего не видели. Лишь красные шестигранники с надписью "System Error" въедались мне под ресницы, будучи одновременно обычным сообщением об ошибке, и в то же время единственной настоящей вещью для меня, настоящим орудием пытки, заставляющим мое тело корчиться в агонии.
  Шаг...
  Я почувствовал, как всего в метре от меня опустилась когтистая нога скелета, как его алебарда рассекает воздух, порываясь опуститься на меня с огромной скоростью, но...
  - Я ЕЩЕ НЕ ПРОИГРАЛ!!! - завопил я.
  Схватившись отвоеванной у Системы рукой за лезвие палаша, я что есть силы дернул его вверх, освободив таким образом свое тело. Отбросив клинок подальше, я, наконец, раскрыл глаза, увидев, как отсвечивает зеленой занесенное над моей головой орудие. Миг, и оно стремительно направилось вниз, рискуя действительно оборвать мою жизнь.
  - Дзинь... - я услышал, как над моим ухом раздался металлический звон ударившейся о лед алебарды.
  Я все же успел оттолкнуться действующей рукой от земли и отодвинуться немного в строну, повернувшись набок. Оглянувшись, я увидел, что лезвие отсекло мне добрых несколько пучков волос с затылка.
  - Блин, надо будет сходить к парикмахеру, - иронично проронил я, все еще скрежеща зубами от боли.
  Приподнявшись, я ощупал затылок на предмет иных повреждений, и только тогда понял, что возможность двигаться вернулась ко мне. Грешная Система, как же я по ней скучал, по этой самой возможности.
  Однако времени на раздумья у меня более не было. Поняв, что удар не достиг цели, монстр со скрежетом повернул свою голову ко мне, будто бы сам недоумевал, почему я все еще жив. Все ж, и этого монстра, и мой недавний дебаф контролирует одна и та же система - Кардинал. Просчитав все варианты, программа, видимо, решила, что уклониться от подобного я буду не в силах, так что подобный исход никак не укладывался у той в процессоре.
  Воспользовавшись моментом, я отскочил на несколько шагов назад и внимательно оглядел монстра, силясь отыскать все его сильные и слабые места.
  Разрушитель Надежд явно относился к тому же типу монстров, что и встреченные нами прежде Герои Древности, а именно - "Нежить: скелеты". Этот тип отличается весьма малым количеством хитпоинтов и слабым показателем защиты, однако в наступлении самой страшной их способностью является подвижность. Из-за отсутствия мышц как таковых, монстры этого типа способны в куда большей степени орудовать своим телом, направляя удары под самым неожиданным углом и с огромной скоростью. В реальности такое, разумеется, было бы невозможно, так как при малейшей встряске вся эта махина рисковала бы рассыпаться на груду костей, но сейчас я находился в мире, где все подчиняется несколько иной логике. Лишь Система может указывать: что правильно, а что нет.
  Босс поспешил подтвердить мои догадки. Зыркнув на меня парой своих огнеподобных глаз, он поднял алебарду на уровень плеча и начал вращать вокруг своего тела в различных плоскостях. Предугадать его действия было почти невозможно - настолько быстро и хаотично менялось направление взмахов.
  И все же, сжимая в руке свой старый добрый Снейк, я не испытывал ничего подобного страху. Даже не смотря на растерзывающую мой мозг и глаза боль, я лишь думал про себя: "Я обязан тебя победить!".
  Ни одно зелье или кристалл неспособно заглушить боль в этом мире, так как самого понятия "боль" в нем не существовало. Мы, разумеется, могли испытывать дискомфорт, и даже некоторое покалывание ощущает тело, получая урон. Но настолько явной и ощутимой боли, как та, что терзала меня сейчас, не могло быть в САО благодаря встроенному ограничителю боли. Так что то, что разрывало меня изнутри в данный момент, было ничем иным, как ответной реакцией Системы на попытку сломать ее законы - своего рода антивирусом. Я догадывался, что так будет не всегда, но сейчас мое существование это явно осложняло.
  Однако кое на что кристаллы все же могли сгодиться, а именно - восстановить мои хиты, которые уже упали до отметки в 7%. Всего у меня в запасе было около десяти таких полезных вещиц, способных полностью вылечить меня. Не потому, что они были высокоуровневыми предметами - просто показатель моей жизни был весьма невысок. Но если мне не удастся покончить с Разрушителем до их окончания, я, вероятнее всего, умру. Ставки были небывало высоки.
  Монстр тем временем продолжал вращать в руках свое грозное орудие, медленно приближаясь ко мне. Внезапно замерев на долю секунды, он перехватил свое оружие, взявшись за конец его древка, и нанес диагональный удар снизу вверх. Прежде я не видел подобного навыка мечника, так что атака застала меня врасплох. Едва успев среагировать, я выставил кинжал для блокировки, но силы наши были несопоставимы. Ударом меня отбросило на добрых дюжину метров. Я бы и дальше смог улететь, не встреться моя спина с изумрудной поверхностью арки. Только что восстановленная полоска здоровья вновь скатилась в желтую зону.
  - "Черт! Такими темпами я загнусь прежде, чем сумею ему хотя бы пару ударов нанести" - подумал я, поднимаясь с пола. - "Значит, я не имею права больше попадаться под его атаки даже если стану парировать удар. В таком случае..."
  Посленавыковая задержка уже спала, и босc вновь направлялся в мою сторону. Однако я уже готов был предпринять контрмеры. Заведя кинжал за спину, я активировал навык "Стремительный рывок". Тело мое вмиг пролетело несколько метров вперед, а кинжал прошелся по бедру противника. Но на этом атака не закончилась. Оказавшись у него за спиной, я быстро обернулся и, не прекращая движения, слегка подпрыгнул, проводя стремительный удар снизу вверх.
  Этот прием был чем-то вроде совмещения навыков, переводящим мое тело из состояния активации навыка "Стремительный рывок" в состояние завершения навыка "Вертикаль". До сих пор я ни разу не применял этот прием на практике, но не раз слышал от Арго, как его применяет Черный Мечник. Эта информация, всплывшая в моей памяти, пришлась как нельзя кстати.
  Первая из трех полосок хитпоинтов босса упала на 30%, а стало быть - это сработало! Тело мое, правда, все же застыло после этого. Монстр не упустил своего шанса, так что обратная сторона алебарды, утыканная маленькими шипами, врезалась мне в правый бок еще до того, как я окончательно опустился на землю.
  - Арг... - вырвалось приглушенно из моего рта, когда тело вновь шмякнулось на землю. Но времени на промедления у меня не было. Пустив в ход еще один кристалл, я встал наизготовку и снова атаковал босса связками навыков.
  Раз за разом это повторялось: я наносил ему ряд ударов по критическим точкам, после чего он контратаковал. Вновь и вновь алебарда ударяла мое тело, но я упрямо продолжал идти в бой. Даже если шанс победы был мизерен, даже если каждую секунда нашей схватки могла стать для меня последней - я был обязан победить!
  - Враааа!.. - взревел монстр, когда моя атака вогнала его последнюю полоску хитпоинтов в красную зону. На сей раз он даже не стал пускать в ход свое оружие, а просто оттолкнул меня рукой, отшвыривая назад на несколько метров. После этого Разрушитель замер на месте, выставив перед собой руку с алебардой. Миг, и ее окутало пурпурное свечение... нет - само оружие стало свечением. Его форма начала изменятся: размер увеличился почти в полтора раза, а лезвие вытянулось вперед, принимая форму косы.
  - "Неужели... финальная форма?" - стоило мне лишь подумать об этом, как босс взмыл воздух, исчезая из моего поля зрения. С диким ревом и молниеносной скоростью эта тварь рванула на меня. В эту секунду я сплоховал: моя только что восстановленная полоса хитпоинтов оказалась на отметки 3%. Удар был настолько сильным, что меня отбросило в дальний конец зала, и даже кинжал выпал у меня из рук. Как не иронично, но приземлился я прямиком на трон здешнего хозяина.
  И вновь на меня уставились два глаза. Его взгляд пробирал до дрожи, да так, что мое тело покрывалось гусиной кожей. Вот уж воистину Разрушитель Надежд!
  Вопреки моим предположениям, после настолько сильной атаки босс даже и не думал останавливаться. Вместо этого он закинул свою огромную косу себе на плечо и плавно направился в мою сторону.
  - "Черт, если бы я только мог добраться до кинжала, а затем нанести удар..." - в то же мгновение мой еще даже не созревший план канул в лету. Под натиском массивной когтистой лапы монстра мой верный напарник, кинжал, служивший мне верой и правдой, разлетелся на осколки. Я ошалело глядел, как маленькие светящиеся искорки тают в воздухе вместе с моей последней надеждой.
  Внезапно, рука, что держала косу, дрогнула и быстрым движением нанесла удар по воздуху. Ярко сверкнув, в воздухе прямо над моей головой пронеслась полоска фиолетового цвета. Я даже не понял, что именно произошло, как за спиной у меня послышался скрежет. Это была верхняя часть трона, сейчас сползающая на пол вдоль аккуратного диагонального среза.
  - Какого?..
  Миг, и с лезвия монстра сорвалась еще одна атака, на сей раз точно угодившая бы в меня. Попади она в цель, и для меня все уже было бы кончено. Но я, благо, в последний момент смог увернуться от атаки, так что пострадала лишь моя накидка, которую разрезало в воздухе.
  Я потихоньку лишался тех атрибутов, что делали меня Цепным Псом, но сейчас это было несущественно. Проблема заключалась в том, что для нанесения удара мне надо было хоть как-то подобраться к Разрушителю, а там я мог бы применить какой-нибудь навык из ветки "Боевые искусства" Однако под таким шквалом дальнобойный атак я даже не мог вылезти из-за своего импровизированного укрытия, которым для меня служили остатки трона. Добраться до меня для монстра - вопрос времени и только.
  - "Твою мать, и что же мне теперь делать? Должно же у меня быть хоть какое-то оружие... ну хоть что-то..."
  Я судорожно пролистывал инвентарь, в поисках хоть чего-то, что имеет урон. Но там не было абсолютно ничего такого и даже кристаллов у меня более не осталось.
  - "Прошу, отыщись!" - взмолился я. Не знаю, быть может кто-то там, наверху, услышал мои молитвы, потому что последний слот инвентаря все же оказался занят оружием.
  - "Вот как. Ладно, надеюсь, все получится..."
  Босс неумолимо приближался, продолжая расстреливать мою позицию. Каждый его шаг раздавался диким скрежетом, так что мне стоило больших усилий, дабы сосредоточится.
  Шум удара костлявых лап о пол, шум взрывов над моей головой, биение моего собственного, хоть и виртуального, сердца. Постепенно все они отходили на задний план, передавая эстафету звенящей тишине. Казалось, даже моя боль более не имела никакого значения. Ведь сейчас я целиком сливался с оружием, несшим в себе волю и, как мне казалось, душу своего предыдущего хозяина.
  Поскрипывая, оружие напряженно замерло в моих руках. Моя последняя надежда, единственное, что могло спасти меня сейчас - Малый лук, последнее, что осталось мне от Реты. Оружие и доселе не раз меня спасавшее, будучи в руках своего владельца, сейчас, казалось, подрагивает в предвкушении. Прочность его упала до минимума, ведь с тех самых пор, как я забрал его год назад, оно ни разу не восстанавливалось. Потому у меня был всего один выстрел, и не было права на ошибку.
  - Прошу, помоги мне! - вскрикнул я, выныривая из-за почти разрушенного трона и подлетая над ним на несколько метров.
  Светящаяся стрела в моей руке искрилась, словно пойманная за хвост молния. "Грозовой залп" - единственный навык для лука, который можно использовать, если не прокачивать эту ветку. Даже учитывая, что это самый слабый лук в игре, моего показателя ловкости должно было с лихвой хватить, что покрыть этот недостаток. Разумеется, это сработает только в том случае, если я все же смогу попасть в критическую точку противника.
  - Рета, помоги мне в последний раз!
  - Хорошо...
  Внезапно я почувствовал, будто нечто направляет мои движения. Однако это было не так, как обычно бывает при использовании навыков. Словно бы ЕГО невидимая рука помогала мне прицелиться. До боли знакомая рука...
  Стрела очертила в воздух почти прямую линию и в последнюю секунду разделилась надвое. Обе молнии вонзились Разрушителю прямиком под капюшон, туда, где всего пару секунд назад так опасно блестели красный огоньки. Неистово взревев, монстр отбросил косу в сторону и расставил руки в стороны. Из-под его балахона, из рукавов и из-под капюшона хлынули потоки фиолетового пламени, после чего босс, наконец, обратился вихрем сверкающих песчинок и растаял. Вместе с ним, из моих рук исчез и "Малый охотничий лук".
  Битва была окончена.
  Я распластался на полу и просто лежал, закрыв глаза. В углу все еще виднелся индикатор здоровья, так и остановившийся на 3%, а в центре висело сообщение, о бонусе за добивание босса. Но все это сейчас не имело ровным счетом никакого значения.
  - Спасибо... Рета. Спасибо что спас меня... еще раз.
  - Угу, - раздался в моей голове знакомый голос. В тот момент я увидел его перед собой, такого живого, такого настоящего. И его лицо, на котором застыла привычная для него, теплая улыбка. - Эй, не время разлеживаться - тебе ведь еще принцессу спасать!
  - И ведь точно! - с этими словами я встал и отряхнулся.
  - Вот, так-то лучше! А теперь вперед! Твои приключения все еще ждут тебя.
  - Ага. Знаешь, спасибо тебе за это, и вообще за все. Признаться, мне начинает казаться, что я окончательно поехал, раз говорю с тобой.
  - Как же, ты самый поехавший из всех, кого я когда-либо знал! - весело заявил он, и невидимая рука толкнула меня в сторону выхода.
  - Прощай, Широ.
  Затем его образ исчез из моего сознания, и я отчего-то знал, что он более никогда не будет омрачен кошмарами.
  
  ***
  
  
  Достал с пояса зелье лечения. Оно, конечно, не столь эффективно, как кристалл, и восстанавливает здоровье постепенно. Но всяко лучше, чем ничего.
  После, я вспомнил о выпавшем с босса луте и нажал на кнопку в плавающем окне. Признаться, я сперва подумал, что мне примерещилось, но нет. Ярко-голубая иконка говорила о том, что в моих руках оказался предмет класса "Божественный". Один из семи уникальных клинков носил имя "Линчеватель". Материализовавшееся у меня в руках божественное орудие, по счастью, оказалось кинжалом с матово-черным широким лезвием, изогнутой рукоятью, обмотанной черной кожей, и навершием в виде головы волка.
  Как только я взял его в руки, в диапазоне моего зрения всплыло еще одно окно. Сообщение в нем гласило:
  "Вы стали обладателем уникального клинка, который дает вам уникальный навык мечника "Танец смерти". Пользуйтесь им с умом!"
  - Афигеть... - задумчиво протянул я, после чего весело добавил: - Да уж, надо будет показать его Сидо. То-то она удивится!
  Закрепив новоиспеченного товарища на поясе, я двинулся вперед. Мне все еще предстояло как-то спасать Минамори. Признаться, с каждым моей попыткой, все становилось только хуже. Каждый противник, каждое испытание на моем пути все больше выматывало меня, но я не терял надежды. После всего, я просто не мог иначе.
  Штольни сменились сырыми стенами пещер. Когда же на горизонте показался свет из небольшого отрога, я тихо отдал приказ самому себе:
  - Больше я не имею права на ошибку... Активация навыка: Стелс...
  
  ***
  
  
  - Твой дружок уже наверняка обратился пылью, так что кончай выпендриваться, и выкладывай: что за этой дверью? - Голос Альфы звучал как всегда высокомерно.
  Он расхаживал вокруг закованной в кандалы девушки, вращая новенький меч в своей руке. На смену старому палашу пришел не малых размеров зазубренный клинок, выкованный из красной стали.
  - Черта с два! Широ так просто бы не погиб! И клянусь, как только он меня освободит, я тебе сердце выжгу, ты понял? - гневно прошептала красноволосая девушка.
  - Не смеши меня! Он остался парализованный на полу, и я даже оставил ему меч в груди - так, в качестве сувенира. И в довершение, Разрушитель Надежд уже наверняка превратил его тело в фарш. - С этими словами он вонзил свой клинок в ее согнутую ногу, пробивая ту сразу в двух местах. Затем склонился прямо над ней, и тихо прошептал: - Ты все еще не поняла, верно? Ты одна! Никто не поможет тебе, не придет на помощь. Твой защитник мертв, ты преступница в руках стражей закона. Твоя судьба уже решена. Ты так или иначе умрешь, но прежде... я могу сделать твои последние минуты воистину ужасными.
  Его мутный, как у дохлой рыбы, глаз оказался прямо напротив ее лица. От одного его вида тошно становилось, а между тем колено все больше ныло. Хитпоинты неумолимо скатывались на нет. Но Минамори верила, нет - знала, что Широ вовсе не умер, ведь его полоса жизней все еще весела под такой же, принадлежащей ей самой. А значит, нужно было терпеть, нужно ждать... и тогда ее герой обязательно спасет ее...
  Но ничего не происходило. Над ухом у нее все так же звучали угрозы, требования выложить всю информацию, раздававшиеся на фоне восклицаний стоявших позади Альфы игроков. Она уже поняла, что никакие они не армейцы, а те самые преступники. А значит, она тем более не могла позволить им завладеть тем, что находиться в следующей комнате. Ведь там находиться, не много не мало, ключ к этому миру.
  - Альфа-доно, позвольте нам ею заняться. Уверяю, десять минут в нашем обществе, и она выложит все как на духу, - раздалось откуда-то позади. Затем она услышала шаги, и вот уже чья-то нога упирается ей в плечо. Толкнув, ее отправляют на землю, и с силой сдавливают ногой ее лодыжку. - Впрочем, мы ведь можем и без нее туда войти, а? Так чего мы медлим?
  - Ну попробуй, войди, - сухо ответил глава отряда.
  Стоящий позади человек отступил от девушки и, прошагав в дальний край комнаты, чертыхнулся.
  - Что за?.. Тут что, невидимая стена? Дьявол! И ведь даже что внутри не разглядишь! - огрызнулся он, после чего вернулся обратно и пинком отправил Минамори на спину. - Что за этой гре***ой дверью, а? Говори, б***ь! - заорал он.
  Только теперь она могла разглядеть своего обидчика. Им был тот самый бугай, что скинул Широ с платформы.
  - Что ты о себе возомнила, стерва? Твоего кавалерчика мы уже слили, так что больше нас ничего не сдерживает... - он занес ногу над ее беспомощным телом, но по залу тут же разнесся знакомый ей голос.
  - А ты уверен?
  Это определенно был голос Широ, но откуда он доносился было не ясно. Будто бы он исходил отовсюду, и одновременно очень близко. Можно было подумать, что он стоит здесь, рядом; но ведь его тут нет, она же видит. Больше он ничего не говорил, но вместо этого зазвучал приглушенный звук, издаваемый ударом окованных сапог о пол. Раз за разом, как будто кто-то шагал. Но при этом никто в зале не двигался.
  - Знаешь, майор, ты кое о чем забыл. Оставив меня умирать, ты допустил самую банальную ошибку, буквально по комиксовому шаблону, - вновь зазвучал голос.
  - Да, и какую же? - слегка нервно задал вопрос командир отряда. Он говорил в никуда, но говорил так, словно смотрит конкретно на собеседника.
  - Не убедился, действительно ли я погиб... - как только он закончил свою фразу, Альфа взлетел в воздух, отброшенный сильным ударом, рухнув в паре метрах от девушки.
  На том же месте, где он всего секунду назад стоял, теперь находился Широ. Он словно вышел из тени, которой тут, в общем-то, и не было.
  - Заждалась, незабвенная? - он обернулся к ней и улыбнулся своей обычной усмешкой.
  На глазах у Минамори проступили слезы. Ее герой все же пришел за ней.
  
  ***
  
  
  Выдавив из себя улыбку, я быстро отвернулся. Смотреть на ее израненное тело было невыносимо больно. Но все же, один тот факт, что я стою сейчас рядом с ней уже согревал мне сердце. Осталось лишь понять, что делать дальше.
  Брик - здоровяк, который все это время усиленно старался осознать происходящее - схватился за рукоять кувалды, что висела у него за спиной, и попытался ударить меня сзади, но, к счастью, этот момент я как раз успел продумать. Молот ударил по пустоте, в то время как я сам уже выхватил с его пояса нож, служивший, видимо, дополнительным оружием, и приставил к его горлу.
  - Даже не думай! - почти прорычал я, а затем, еще тише, сказал Минамори: - Послушай, я знаю, ты хочешь прикончить Альфу и, поверь, я хочу этого не меньше. Но сейчас нам в первую очередь надо выжить самим. В придачу, твоя миссия все еще не выполнена.
  Кажется, она хотела что-то возразить, потому как даже не вооруженным глазом была видна внутренняя борьба между жаждой мести и долгом. Последнее, надо полагать, взяло верх. Она кивнула.
  Тем временем здоровяк уже начал пятится, но мне того и надо было. Дав отойти ему еще немного, я быстро шагнул вперед, занес левую ногу для удара, но в последний момент остановился. Тот уже был готов блокировать мой удар и выставил руку для блока, но - увы. Я лишь топнул ногой, а взамен размашисто заехал ему в челюсть рукой, сжимающей трофейное оружие. Удар рукой, в которой сжато ближнебойное оружие любого класса, перенимает его характеристики, разве что только урон всегда будет как от дробящего орудия. Даже не смотря на свое титаническое тело, Брик улетел в сторону других заключенных.
  Выставив кинжал перед собой и не отводя от них взгляда, я взял Мори за руку и начал пятится к выходу. Лишь оказавшись в этой комнате, я видел, как тот здоровяк пытался войти в последнее помещение инста, но у него ничего не вышло. По всему выходило, что именно за этим экраном скрыто то, что так усердно ищет моя подруга. И хоть я догадывался, что для нее войти в комнату не представляется невозможным, на всякий случай спросил:
  - Ты ведь сможешь туда попасть, да?
  - Да. Но тогда экран исчезнет и любой сможет зайти туда.
  - Ясно.
  Бывшие заключенный, а ныне почетные рекруты Армии, уже пришли в себя и начали обступать нас. Кроме как назад, идти было некуда.
  - Ну и ну, Цепной Пес, и как тебе все время удается так внезапно появляться? - донесся до меня знакомый голос. Исходил он от невысокого парня, все еще скрывающего свое лицо под зеленым капюшоном.
  Я смутно припоминал, что уже слышал его не так давно. Возможно даже пару недель назад. Но с тех пор мы устраивали облаву лишь на одну гильдию, а стало быть...
  - Неужели... Кровавый Джон? - изумился я.
  - Как всегда догадлив, - протянул он и, в подтверждение моих догадок, стянул капюшон, отрывая свое юношеское лицо. - Думаю, ты не предполагал, что мы так скоро увидимся, верно?
  - Это точно. Но постой-ка... - я быстро составил в уме два и два, вспомнив недавние события, а затем выложил свои предположения ему. - Так ты именно потому так легко сдался, так? Ты знал, что все ТАК обернется!
  - В точку! Все это было уже давно спланировано, а ты просто подвернулся под руку.
  - Так значит...
  - Уже догадался, Широ-кун? - перебил меня оклемавшийся Альфа. - Те преступники, которых ты так долго старался изловить, станут причиной падения твоей гильдии. Все мы здесь члены... скажем так, одной Организации. Наше общество объединило тех, кто не желал мириться с несправедливыми законами этого мира, и признавал истинную власть, власть си...
  - Силы, да-да, я помню. Но что ты собирался делать дальше, а?
  - Ты никогда не думал, насколько безлики могут быть заключенные? - продолжал свою тираду Альфа. - Когда некоторых из нас ты все же отлавливал, мы не спешили их освобождать, а просто выжидали. Мне пришел в голову план, как можно захватить власть в Армии так, чтобы никто и не заподозрил, кто действительно за всем стоит. Формально мы все еще остаемся обычным спецотрядом, но когда к власти придет Кибао, именно мы займем все главенствующие посты, ну а там... кто знает, что может случиться.
  После последней фразы в партии наших преследователей поднялся гомон. К этому моменту нас уже окончательно прижали к выходу, и отступать было больше некуда. Как ни странно, я был не столько напуган сим положением, сколько словами майора. От одной мысли о том, что могут сделать эти упыри с моими товарищами, становилось жутко.
  Впрочем, хоть эти ребята и загнали нас дальше некуда, нападать они не спешили. Словно ждали чего-то.
  - Неужели, все вот так и закончится? - дрожащим голосом произнесла моя спутница, внезапно.
  - Видимо так и есть. - Я вяло пожал плечами, не отпуская ее руки. - Запросто они нас точно не отпустят. - После этой фразы Мори совсем поникла духом, так что я быстро продолжил. - Впрочем, мы с тобой молодцы, сделали всё, что могли. Осталось ещё сделать всё, чего мы не можем, и тогда успех гарантирован.
  - И как это? Будем сражаться до последнего?
  - Безрадостно, конечно, но... - сказав это, я схватил кинжал покрепче и выставил его наизготовку. Объективно-то я понимал, в насколько паршивой ситуации я оказался: в этом помещении собрались все мои злейшие враги, планы которых я нарушал столько раз, что просто убить меня будет мало. Хм... нарушил планы, да? Что-то знакомое...
  - Кажется, я кое что придумал. Иди вперед, а я вскоре тебя догоню, - почти шепотом сказал я Минамори.
  - Но...
  - Даже не спорь!
  Некоторое время девушка неуверенно глядела на меня, но уловив мой настойчивый взгляд, все же последовала просьбе, сказав напоследок лишь:
  - Рассчитываю на тебя.
  В моей голове созрел очередной бредовый план, в праведности которого я не усомнился ни на секунду. Я вдруг вспомнил, зачем мы вообще пришли сюда. Минамори нужно было добраться до этого помещения и что-то там сделать. Ну а после мы вполне можем сбежать, воспользовавшись кристаллом. Надо было лишь немного потянуть время, и я уже знал, как именно я могу это провернуть. С самого своего детства я мечтал сделать то, что собирался, и, чего греха таить, мечтал, что однажды мне все же выпадет случай пустить знаменитые слова в ход. Надо было только слегка изменить контекст, а все остальное - дело техники.
  Диверсанты такого поворота явно не ожидали. В мгновение ока я оказался прямо перед ними, развел в стороны руки и, откинув кинжал подальше, заорал на весь зал:
  - Даже не надейтесь, господа! Кто завладеет той комнатой - завладеет миром, да? Но, у меня для вас плохие новости и угадайте, благодаря кому? Верно - мне! И перестаньте шуметь и мельтешить, ведь сейчас мой черед говорить! - от такого напора даже у Альфы челюсть отвисла. - Что ж, спасибо. А теперь - вопрос на эрудицию: что отделяет вас от этой комнаты? Верно - Я! Следующий вопрос: кто попробует убрать меня с пути? А? Давайте! Смотрите-ка: ни плана, ни оружия, ни даже подмоги! Ах да, и еще кое-что - мне нечего терять! Так что, если вы все еще собираетесь продолжить следовать своему жалкому ничтожному плану по захвату мира - валяйте! Но помните, кто стоит у вас на пути! Вспомните каждый жуткий день вашей жизни, когда я останавливал вас, рушил ваши планы, убивал ваших товарищей, а вас самих упекал в тюрьму, побеждал даже в самой безвыходной ситуации. А когда вспомните - сделайте правильный выбор... - после такого длительного монолога на повышенных тонах, мое горло уже не выдерживало, потому последнюю фразу я сказал почти шепотом. - Пустите вперед кого-нибудь другого.
  Эффект был что надо. Старая добрая речь действует похлеще любых парализующих ядов. В рядах противников поднялся гул, а самые "храбрые" ребята понемногу начали пятиться к выходу. Кровавый Джон, что доселе спокойно размахивал своим мечом, теперь нервно чиркал им по земле, Брик скрипел рукоятью своего молота, и даже Альфа опасливо косился на меня, гадая, что еще за козырь в рукаве у меня припрятан.
  Я, признаться, до последнего момента не мог поверить, что это сработает. Вот почему они не спешили нападать - ведь действительно меня опасались! А что же, грозный Цепной Пес, давший прикурить каждому из них, замочивший в одиночку босса и нейтрализовавший помощника командира, который во много раз ловчее был. Удачлив я был в последнее время, ничего не скажешь. Тем не менее, дело было сделано и я, спокойно развернувшись, размеренным шагом направился вслед за подругой.
  
  Пройдя через пестрящий непонятными символами дверной проем, я очутился в круглой комнате. В отличии от предыдущих помещений, эта была довольно аккуратной, с гладкими белыми стенами и таким же черным полом. В комнате было на удивление светло, хотя никаких светильников я так и не заметил. Казалось, будто свет существует здесь повсюду, сам по себе, не требуя для себя никаких источников. Единственным объектом, что имелся тут, был монолитный черный кирпич гигантских размеров, словно вросший в пол. С виду не чем не примечательный аккуратный блок, с удивительно ровными гранями, ярко засветился, стоило мне сделать лишь шаг. Еще секунда, и я заметил, что именно возле него сейчас и стояла Минамори. Что именно она делала, я не мог разглядеть, потому подошел ближе.
  - Черт! - внезапно вскрикнула она. - Ладно, а если так... - Не обращая на меня внимания, она усиленно зашевелила руками, как будто...
  Только сейчас до меня дошло, что блок передо мной был не обычным камнем. Из-за яркого света я не мог разглядеть этого издалека, но теперь я определенно видел очертания голографического окна, исходящего из небольшого отверстия на темной поверхности. Собственно, те движения, что она производила, были ничем иным, как операциями ввода на голографической клавиатуре.
  Я уже открыл рот, чтобы спросить ее, но окно, доселе светившееся бледно-голубым светом окрасилось в красный, а на самом экране засветилась надпись "ERROR".
  - Точно, вспомнила... ID: Higa Takeru! - выкрикнула она, и цвет окна сменился на зеленый, а надпись, в свою очередь, на "LOGINING COMPLETE". - Есть! Так, осталось примерно пять минут до того, как фаэрвол засечет присутствие постороннего.
  - Ч-чего? Что происходит? - оторопело проговорил я.
  Минамори обернулась и, похоже, только сейчас заметила мое присутствие.
  - О, ты разобрался с теми ребятами? - сейчас на ее лице удивление было не меньше моего. Признаться, весьма обидное выражение лица. Неужели она думала, я так и помру там?
  - Не сказал бы... я задержал их минут на пять, но не более.
  - Ничего, больше нам и не надо, - коротко пояснила она, после чего вновь повернулась к окну.
  Я подошел поближе и с удивлением уставился на спутницу. Та безостановочно тарабанила пальцами по клавиатуре, не отрывая взгляда от экрана. Возможно, в тот момент над моей головой засветился вопросительный знак, подобно тому, что висит над головой у NPC, готовых дать квест, потому как даже будучи настолько поглощенной своим делом, она решила все же поберечь мой рассудок и принялась объяснять:
  - То, что ты видишь перед собой - терминал, рассчитанный для быстрого оперирования игровыми ресурсами. Доступ к ним есть только у гейммастеров игры, присутствующих в ней еще на стадии бета-теста.
  - Понятно... - я тупо кивнул и уставился на экран. Хоть я и сказал так, это ровным счетом ничего не объясняло. Даже наоборот, оставляло еще больше вопросов. Благо, моя возлюбленная сжалилась, и продолжила, не отрываясь от экрана:
  - Мое начальство велело мне и найти этот терминал и постараться... постараться... да чтоб тебя! - девушка прикусила губу и стукнула по терминалу кулаком. - Я должна найти способ освободить игроков из этой парящей крепости, чего бы то ни стоило. Я использовала логин одного из гейммастеров, дабы получить доступ к терминалу, но у меня все равно ничего не выходит...
  - Значит... то, что ты тогда имела в виду, говоря о "разрушении этого мира"... ты хочешь насильно разлогинить всех обитателей Айнкрада, обходя при этом отсутствие кнопки "выход"?
  Девушка кивнула и вернула свой взгляд к полупрозрачному окну.
  - Но почему-то у меня не выходит. Что-то ограничивает мои действия внутри системы и...
  Не успела она договорить, как экран вновь изменил цвет. На сей раз, окно светилось оранжевым, а единственной надписью теперь было "System call".
  Не успели мы прийти в себя, как по комнате эхом раздался голос, и голограмма стала изменять свою форму, принимая человеческий облик. Лишь однажды я видел эту фигуру, но даже этого хватило, чтобы навсегда отпечатать ее в моей памяти. Красный балахон с капюшоном, под которым не было никого и ничего. Именно такую форму принял тогда Акихико Каяба, в день старта игры.
  - В доступе отказано. - Эхом по комнате прокатился металлический голос. - Только у главного администратора Sword Art Online есть право использовать эту команду.
  - Кто ты? - От ее вопроса я чуть ума не лишился. Только и стоял, то открывая, то закрывая рот. Ведь это облик был известен каждому обитателю Айнкрада. Но ответ голограммы удивил меня еще больше.
  - Я - Система "Кардинал" - высокофункциональная автономная программа, разработанная Каябой Акихико для автоматического контроля VRMMO-среды. - пояснил металлический голос голограммы.
  Голос у этого силуэта и впрямь был не таким, как тот, что звучал на центральной площади Стартового города год назад. Но, тем не менее, я был уверен, что сейчас перед нами стоял именно Каяба. Кто еще это мог быть? Но вот тот факт, что сей облик принадлежал Кардиналу, как раз казался мне весьма логичным. Ведь действительно: эта бурая мантия очень походила на ту, что носили церковные кардиналы во времена средневековья.
  Программа "Кардинал", управляющая Системой - несомненно, это было то самое божество, против которого я восстал всего каких-то двадцать минут назад. Само собой я предполагал, что сейчас оно взмахнет рукой и просто уничтожит меня. Сотрет как аномалию, исправит ошибку в коде программы. Но вопреки моим ожиданиям, силуэт даже не обращал на меня внимания. Возможно, просто считал, что я не настолько существенная помеха его функционированию. Хорошо если так.
  - "Но если эта программа автономна, неужели не существует того, кто управлял бы ею?" - подумал я, и тут же этот вопрос сорвался с губ моей подруги, разве что слегка видоизмененный.
  - Ясно. В таком случае ответь: существует ли администратор в игре на данный момент?
  - Система "Кардинал" не может выполнять командные функции виртуальной среды, поэтому наличие администратора необходимо для поддержки Системы.
  После в зале повисла звенящая тишина. Минамори подперла рукой подбородок и о чем-то думала. Я же как мог пытался упорядочить происходящее в своей голове и разложить все по местам.
  Все это время Минамори стремилась попасть в эту комнату, чтобы освободить всех игроков из САО. Мало того, что она знала о местонахождении самой комнаты, так еще и логин гейммастера где-то раздобыла. Кто же она такая, моя ненаглядная возлюбленная? Нет - что более важно: только что Кардинал сказал, что все это время администратор должен был поддерживать игру, но извне это сделать не получится, как ни крути. Стало быть... единственный, кто мог быть администратором, Акихико Каяба, находится где-то в игре. Также, он единственный, кто может отдать команду для разлогинивания игроков без выполнения установленного правила "пройдите 100 этажей". Но в таком случае, как же он до сих пор себя не выдал... стоп, он ведь админ... Наверняка он выбрал себе внешность игрового аватара. Значит, единственный способ достичь нашей цели - разыскать его, верно?
  - Кажется, я понял, что нам нужно сделать. - Пока девушка удивленно хлопала ресницами, я повернулся и обратился к Кардиналу: - Система, даю запрос на поиск управляещего сервером.
  - В доступе отказано.
  Мда, я должен был догадаться, что так и произойдет. В конце концов, мы всего лишь обычные игроки... или нет?
  - Мори, у тебя ведь еще осталось право доступа к системе?
  - Д-да, примерно минуты две... а что ты задумал?
  - Повтори мой вопрос! Тебе система должна ответить! - прокричал я.
  Девушка, не раздумывая, выполнила мою указку, но все без толку. Вновь раздался звуковой сигнал и та же фраза.
  - Не сработало... - она отчаянно вздохнула. - Похоже, теперь все действительно кончено, Широ. Время почти закончилось, но я не знаю, что мне еще сделать. - С этими словами она обессилено рухнула на колени.
  Я подбежал к ней и, присев рядом, взглянул на ее лицо. Она была близка к тому, чтобы расплакаться.
  - Ну-ну, не отчаивайся, - тихо прошептал я ей на ухо. - Мы обязательно что-нибудь придумаем!
  - Да что мы можем!? - отчаянно вскрикнула она. - Эта хреновина ни за что не расскажет нам, такую информацию...
  - Да, не расскажет... - повторил я и тут же умолк. Затем обернулся и быстро протараторил: - Система, ты ведь не имеешь права давать информацию непосредственно о главном администраторе, верно?
  - Ответ: утвердительный.
  - Ясно. - Я обернулся к Мори и прошептал ей на ухо заветные слова.
  Идея, осенившая меня, была довольно проста. Если мы не можем спросить напрямую о Каябе, то можем пойти обходным путем. Задать вопрос, который не будет напрямую связан с создателем игры, но непременно укажет на него. И я даже почти сразу понял, как можно это провернуть, хоть и не был до конца уверен, что это сработает. Во всяком случае, сейчас от того, правильно ли я сформулировал вопрос, будет зависеть успех всей миссии.
  - Система, укажи координаты последнего вызова системного меню. Как гейммастер, я имею право это знать.
  Голограмма молчала немыслимо долгое время - секунд пять. За это время, надо думать, внутренний блок логических трансакций, который служил основой для этой системы, принимал решение, можно ли выдавать такую информацию, или нет. Все что оставалось - затаив дыхание, ждать ответа.
  - Ответ: утвердительный. Передаю координаты на монитор.
  Только тогда мы смогли спокойно выдохнуть. Перед нами снова возник экран, на котором отображалась вся парящая крепость. Раз за разом, направляющие сходились, приближая изображение.
  Внезапно я почувствовал, как руки моей возлюбленной обвились вокруг моей шеи. Ее теплое дыхание щекотало мне уши, а с уст срывались тихие мягкие слова.
  - Как же я рада, что ты рядом. Без тебя, я бы не смогла ничего. - Ее голос был настолько радостным и спокойным, и в то же время, от чего-то, грустным. Думаю, не было для меня момента в жизни более прекрасного.
  А в это время сетка координат все же достигла своей максимальной точности, показывая нам кусок карты.
  - Это же... - изумленно начал я, но тут же стих.
  Что-то толкнуло нас в спину с большой силой и мы оба отлетели вперед на несколько метров. Стукнувшись головой о каменный монолит, я схватился за ушибленное место. В трех шагах от меня, искривившись в злорадной ухмылке, стояла мелкая девчонка с зелеными волосами.
  - Аха-ха-ха! - дико заржала она, сжимая в руках двуручную секиру. - Я сделала это! Я убила эту сучку! Как же приятно, как давно я не чувствовала этого! - только сейчас я понял, кто это был - атаманша разбойников, к которой я год назад угодил в западню.
  Однако я все еще не мог понять, что она имела в виду. Убила? Кого?
  Ничего не понимая, я огляделся и в ту же секунду обмер на месте. Картина перед моими глазами, заставило мое сердце замереть в ужасе. Прямо у моих ног неподвижно лежала Мори. Забыв о маньячке с топором, своей собственной жизни и всем остальном, я бросился к ней и, перевернув, схватил ее за плечи. На ее лице была какая-то странная, растерянная улыбка. Я уже видел ее. Видел год назад. Видел на лице человека, что почти каждую ночь являлся мне в кошмарах.
  Я поднял взгляд вверх, чтобы узнать, насколько снизились ее хиты от этой атаки, вот только... никакой полосы хитпоинтов там уже не было.
  - Мори! Нет... не может быть... только не это... я-я... что-то придумаю, - сбивчиво лепетал я, давясь собственным страхом и слезами, неведомо откуда взявшимися на моем лице.
  - Ну же, умник, не теряй головы. - Она улыбнулась мне и провела рукой по моей щеке. Свечение уже начало охватывать ее тело. - Знаешь, я действительно рада, что встретила тебя. Жаль только... не смогу провести с тобой еще хоть немного времени. Но все же - спасибо тебе, Широ! - с ноткой веселости в голосе прошептала она, после чего прикоснулась к моим губам и...
  ИСЧЕЗЛА. ИСЧЕЗЛА В ОГНЕ. ИСЧЕЗЛА ТАК ЖЕ, КАК ВО СНЕ. ИСЧЕЗЛА, И НЕ ОСТАЛОСЬ НИ-ЧЕ-ГО.
  Лишь ее последние слова все еще витали в воздухе, смешиваясь с маленькими светящимися искорками.
  - Прошу, выживи!..
  Ничего больше не осталось. Ни ее, ни меня, ни кого-то еще. Только холод и пустота, которые с таким усердием засасывали меня. Обволакивали, приклеивались липкой паутиной к моему телу, выкачивая все светлое и радостное. Воспоминания о друзьях, о любимой, о радостных мгновениях в их компании. Желание раскрывать секреты, восстанавливать справедливость в мире, радоваться жизни - все ушло, и Я ушел вместе с тем. А вместо меня, Цепного Пса Широ, на вахту уже заступил кто-то другой. И имя ему...
  - Macros: Nightmare...
  
  ***
  
  
  Я с трудом могу сказать, что было дальше. Помню лишь, как лезвие моего кинжала раздирало на клочья тела одуревших от ужаса преступников, как их пораженные взрывом тела разбрасывает в стороны. Помню застывшее в ужасе выражение лица зеленоволосой атаманши разбойников, смотрящее на меня с отлетевшей в воздух головы. Помню недоуменный взгляд бывшего главы "Алых Плащей", за секунду до того, как арбалетный болт вонзился ему прямо в череп. И, конечно же, я помню этот восхищенный взор Альфы, лежащего на полу, в то время как в его голове торчал мой кинжал, и его торжествующий возглас:
  - Давай же, покажи мне истинную силу!
  Ну и последнее, что я помню: бинтовая повязка в моей руке, и мое отражение в почти зеркальном полу. В нем больше не было того веселого парня, служащего на благо закона. Лишь взгляд мертвых алых глаз, растрепанные и обрезанные светло-серые волосы и лицо, не выражающее более не единой эмоции...
  В тот момент я, помниться, подумал, что сейчас я как никогда похож на персонажа из старого аниме. Внешняя схожесть была поразительной, и даже фамилии у нас совпадали, с одной лишь разницей: я отнюдь не ангел.
  
  ***
  
  
  Я молча сидел на краю невысокого каменного заборчика, согнув одну ногу в колено, а другую свесив над желто-розовой небесной бесконечностью. Где-то вдалеке слышалось мелодичное пение птиц, завывание ветра. Но это все было позади. Спереди не было ничего, кроме маленьких пушистых облачков, ласково огибающих друг друга, словно играющиеся котята.
  Просто сидеть и смотреть на них - единственное, чего мне хотелось. Я больше ничего не знал, ничего не понимал, да и не хотел понимать. Единственное что я знал: "Здесь, сегодня, тот парень, которого называли Цепным псом Армии, навсегда исчезнет". Вернее он уже это сделал, а я - всего лишь отголосок, эхо, откинутое им, и скоро оканчивающие свой путь.
  Знаете, я всегда полагал, что человек существует лишь до тех пор, пока рядом есть еще кто-то. Друзья, родственники, возлюбленные - не важно. И для каждого из них существует некая своя, особая версия данной личности, которая в чем-то не похожа на остальных. С кем-то человек может быть более приветлив и открыт, с кем-то - замкнут в себе и груб. Кто-то может ненавидеть его всеми фибрами души, а кто-то отдать все ради маленького шанса встретится с ним. Именно таким они его и запомнят, когда тот отойдет в мир иной. Пожалуй, это есть то, что принято называть человеческой душой - совокупность воспоминаний о нем, живущих в сердцах его знакомых.
  Так что, можно сказать, что до момента начала этого приключения, длинной в год, меня попросту не существовало. По крайней мере, почти. Была, конечно, тетя Мей, да и Рета тоже. Но только после того как я оказался в этой парящей крепости, я наконец обзавелся друзьями, возлюбленной, у меня наконец появилась душа.
  Но в этот злополучный день моя душа очернилась вместе с индикатором над моей головой, стала темно алой, словно налилась кровью. С этого дня для всех я предатель и убийца, безжалостно уничтоживший двенадцать человек из моей собственной гильдии. Но что куда больше меня пугало - Минамори больше не было.
  И что самое страшное: даже само мое существование уже представляло опасность для моих друзей, которые наверняка бы стали меня искать. Да, я прикончил Альфу и его свиту, но это ведь далеко не все злодеи. Да и не смогу я им в глаза посмотреть после случившегося. Просто не смогу... Теперь я монстр, преступник, спутавшийся с убийцей и переступивший ради нее всякую границу. Да, пусть так и думают.
  Таким образом, для всех кого я знал я и вправду был мертв. На место того славного парня пришла бессердечная тварь, подлежащая уничтожению при первой же возможности.
  Сил размышлять об этом больше не оставалось, потому я просто вытащил из кармана трубку и закурил.
  Образы приходящие мне в голову, картинки, что мелькали перед моими глазами - все они причиняли мне жгучую боль. Я вспоминал друзей, те веселые деньки проведенные вместе. Я вспоминал Мерсера, с его вечными подколами и идиотскими шуточками; беззаботную простушку Хину, готовую прийти на помощь любому нуждающемуся. Я вспоминал Сидонию, девочку, которую я считал своей младшей сестренкой и был готов заботится о ней хоть до конца жизни. Я вспоминал парочку влюбленных идиотов, Юриэль и Синкера, которые были вместе, не смотря ни на что. Я вспоминал о Брине, моей правой руке и просто хорошем друге, временами чересчур серьезном, но от того не менее жизнерадостном. В моей памяти проносились образы моих хороших приятелей и знакомых. И читер Дэриан, и моя белобрысая теска Широ - все они были неотъемлемой частью моей жизни. Не мог не вспомнить и о своей свите в виде команды из горе-аферистов. Я вспоминал о всех тех, кого я смог защитить.
  Но я не забывал и о тех, кого не смог... Не забывал я и о Рёте, моем первом друге, парне, которому я обязан всем, парне который отдал жизнь за то, во что верил. Помнил я и о веселом здоровяке, примерном семьянине и отменном фехтовальщике Арти, погибшем по вине собственного чувства долга и моей нерешительности. И как я мог забыть о бедняге Корине. Если бы не моя неосторожность, он спокойно бы сейчас обнимал свою возлюбленную Хину, строя планы на завтрашний вечер, как и полагается влюбленному болвану. А Хина? Я больше никогда не смогу взглянуть в ее глаза, некогда лучащиеся беззаботной радостью.
  За все то время, что я был Цепным Псом, мой клинок унес жизни многих. О большей части отнятых жизней я, признаться, даже не сожалел, но я до сих пор вспоминаю лица всех этих бедолаг. Их я, в каком-то роде, тоже не смог спасти.
  Ну и конечно же, я вспоминал о ней, девушке без которой меня бы здесь не было. Пусть и совсем недолго, но за время, проведенное с ней, я был... нет, не счастлив. Я был рад тому, что живу - так наверное. Минамори дала мне возможность почувствовать, что жизнь как таковая, сама по себе, прекрасна. Я радовался каждому мгновению, проведенному с ней. Осознавать, что ее больше нет, было невыносимо. Сил жить дальше у меня больше не было.
  Солнце, доселе отчаянно сражавшееся со своей сестрой, окончательно проиграло, и ему на смену пришла луна, холодная и безжизненная. Она ярко сияла в ночном небе, но, ни той мягкости, ни тепла не осталось. Лишь мрак и холод.
  Обернувшись, я еще раз окинул взглядом просторы первого уровня. Даже слегка улыбнулся своей мысли: эта парящее крепость породила Цепного Пса, и она же стала для него могилой...
  - Ну, вот и все. Здесь и сейчас все закончится. Моя история и так подзатянулась, пора ставить в ней точку. Прощай, Цепной Пес Широ!
  
  На следующее утро, 27 декабря 2023 года, ник "Широ" на Монументе Жизни был вычеркнут.
  
  ____________________________________________________________
  *да, момент с именем навыка и пафосная речь Широ перекочивали сюда прямиком из Доктора. Это связано с тем, что автор большой фанат сериалов))
  Интерлюдия 1: Затишье после грозы
  
  
  После того, как Штатный киллер что-то прошептал, его тело на секунду замерцало и экипировка полностью изменилась. По моим наблюдениям, до того момента он был облачен в свои стандартные доспехи и вооружен только кинжалом, но после - на груди у него повис скрещенный пояс с доброй дюжиной кинжалов, по бокам были закреплены несколько... я не уверен, что это было, но по виду они напоминали уменьшенные версии арбалетов. Никто из наших людей никогда подобного не видел. Вся его одежда исчезла, а на смену ей пришло черное одеяние с позолоченными элементами. Также, на поясе у него были закреплены некие склянки с разноцветной жидкостью и пара зелий спереди, а так же "веревка с крюком" сзади. Прошу прощения за неточность, но что именно это было, мы тоже не поняли. В руках он все так же держал широколезвийный кинжал из темной стали.
  Прежде чем продолжить, хочу заметить, что Вы послали нас на передний край всего за час до этого, так что то, что мы успели туда попасть так быстро вообще удивительно. Полагаю, отчасти это благодаря тому, что дорогу перед нами уже расчистили. Даже босс инстанса был уничтожен. Однако, не смотря на то, что мы были всего в паре десятков метров от отряда господина Альфы, никто не успел среагировать. Мы просто не ожидали такого.
  Одна из отряда Альфы - по виду это была девушка - стояла ближе всех к Штатному киллеру, повернувшись к тому спиной. Она что-то говорила, отходя от него, но когда Широ окутал свет, обернулась и... в тот момент мы не сразу поняли, что именно произошло. Он как будто телепортировался, оказавшись прямо за ней, а затем одним ударом... отсек той голову. Не прошло и секунды, как ее тело рассыпалось на осколки. Сам Широ еще какое-то время неподвижно стоял, а затем выхватил с пояса одну из склянок и бросил себе под ноги. Столкнувшись с полом, склянка не просто разбиралась, но взорвалась, выпуская наружу густые клубы черного дыма.
  Признаться, раньше я с таким не сталкивался, но один из моих ребят объяснил мне, что это довольно редкий итем - взрывное зелье. Данный его подвид действует по принципу дымовой шашки и делает невозможным обнаружение игрока внутри, каким бы высоким не был навык обнаружения. Лишь немногие алхимики в Айнкраде знают, как изготавливать подобное, однако Штатный киллер, видимо, владел этой информацией.
  Так вот, как только дым окутал его целиком, оттуда вылетело два арбалетных болта, и оба попали в цель, так что бойцы из отряда Альфы упали на землю и... разлетелись на осколки. Полагаю, само по себе это оружие не может нанести такой смертоносный урон, а потому есть только один вариант - бойцы погибли из-за яда, нанесенного на наконечники стрел. Впрочем, лично я, за все время работы в корпусе разведки, ни разу не встречал яд такой убийственной мощи.
  Вскоре после этого дым рассеялся, однако самого киллера там уже не было. Вместо того он, каким-то образом, очутился за спиной у еще одного солдата, и, нанеся один точный удар навыком из ветки "Боевые искусства", опрокинул того на колени и перерезал глотку. После смерти, как вы знаете, тело разлетается на светящиеся полигоны, так что когда бедняга погиб, киллер на какое-то время исчез из всеобщего поля зрения. За это время он успел швырнуть пару кинжалов в еще нескольких наших коллег. Полагаю, его ножи были смазаны тем же ядом, так как его цели не выдержали попадания. Однако, еще до того, как они погибли, парень уже бежал к следующим жертвам, заведя кинжал за голову. Как и в предыдущих случаях, мы не предполагали, что будет его следующим ходом, так как ни один известный нам навык не начинается с такой стартовой позиции. Думаю, дальнейшие события стали результатом чрезвычайно высокого показателя ловкости и некого неизвестного навыка, однако факт: превысив все мыслимые показатели скорости, он вдруг резко метнулся в сторону с кинжалом наперевес, и атаковал трех бойцов одновременно. Метался от одного к другому словно вихрь. В целом, мы насчитали десять ударов, из которых состоял навык. И знаете - это может прозвучать странно - он словно бы танцевал в процессе. Впрочем, это лишь мое предположение и к делу напрямую не относится.
  К тому моменту, с начала сражения прошло не больше минуты и люди понемногу начали реагировать на то, что их количество неустанно уменьшается. Двое бойцов из отряда майора бросились на атакующего, но были остановлены взрывом. Заметив приближающуюся угрозу, господин Широ швырнул в них еще одну склянку, на сей раз больше похожую на гранату. Это было ужасное зрелище. Бойцов будто вывернуло наизнанку. Все их тело было одной красной материей показывающей область поражения. Они не погибли сразу, но лишились возможности видеть и двигаться.
  Оставшиеся солдаты окончательно растерялись и принялись уже отступать, но вслед им отправилась еще порция отравленных кинжалов. С оставшимися же он разделался уже собственноручно.
  И вот тогда, оставшись один на один с майором Альфой, он на некоторое время остановился. Не знаю, может просто переводил дух, а может, прорабатывал дальнейший план действий. Во всяком случае, в тот момент Альфа засмеялся в голос, а затем начал говорить. Дословно это звучало как:
  - Теперь ты доволен, а? Посмотри-ка, все эти люди были членами твоей гильдии, а теперь... они мертвы! ВСЕ! До единого! Ну ты и монстр, никого не пощадил! А-я-яй! Не ты ли мне говорил, что не используешь такие грязные методы? И посмотрите-ка только на его курсор. Да даже у самых отъявленных злодеев маркер и то светлее будет.
  - Плевать... - он даже не сказал, а прорычал это. Парня просто разрывало от злости, так что вскоре он перешел на крик. - Не прощу! Уничтожу, загрызу, разорву в клочья! Всех вас прикончу!
  А затем бросился на Альфу, начиная тот же прием, что и до этого. Однако майор быстро это понял и увернулся, извлекая со спины свой меч. Не достигнув цели штатный убийца застыл на месте под воздействием задержки. После такого масштабного навыка она была не меньше десяти секунд. Затем последовала контратака, так что теперь уже Широ пришлось защищаться. Сияющее алым, лезвие меча нанесло шесть рубящих ударов, и один выпад. Все они попали по цели, оставляя весьма серьезные раны, ну а выпад и вовсе нанизал киллера на меч. Но вот тогда-то...
  Знаете, когда мы занимались разработкой данжей, нашим разведывательным отрядам нередко приходилось сталкиваться с весьма свирепыми и жестокими тварями. На моих глаза шесть человек погибло от лап ужаснейшего, на мой взгляд, монстра - Пожирающего Души. Мы столкнулись с ним на 10-ом этаже и потерпели полное фиаско. Эта тварь своими щупальцами буквально разрывала наших бойцов, лускала как орешки. Я думал, что ничего ужаснее в жизни уже не увижу. Но...
  Штатный убийца, даже будучи нанизанным на меч, продолжал двигаться вперед. Его кинжал выпал из рук, но он упорно шел навстречу Альфе, пропуская сталь сквозь свое тело. В тот момент, даже у майора сдали нервы и он не успел ничего сделать. Как только он добрался достаточно близко, Цепной пес выхватил с пояса один из своих метательных ножей и ударил свою жертву прямо в глаз... не один раз... очень много бил. Затем они рухнули на землю, но он продолжал наносить удары. А потом все стало еще ужаснее... Перед тем, как это случилось, майор еще что-то говорил, но мы этого, увы, не слышали. Не знаю, как такое возможно, однако он пробил ему кулаком череп. Просто занес руку, нанес удар и... только тогда майор наконец смог умереть.
  Какое-то время после, он сидел, рассматривал свои руки, а затем встал, расхохотался во весь голос и исчез. Использовал кристалл телепортации, полагаю. Прошу прощения, но это вся информация, которой я располагаю. На этом, прошу считать мой отчет оконченным.
  
  - Благодарю за доклад, майор Грагас. Очень информативно. - Гилдмастер Армии Освобождения Айнкрада удрученно вздохнул и спрятал лицо в руки. - Больше вы его не видели, верно?
  - Нет. После того как он исчез, я более не видел этого... я больше не видел Штатного киллера. - Немного замешкавшись, рыжеволосый начальник разведывательного корпуса добавил: - Позвольте выразить свое мнение... не для отчета.
  - Выражайте, - коротко ответил тот, все так же сидя с опущенной головой.
  - Мне кажется, Цепной Пес окончательно сошел с ума. Это был даже не бой, а уничтожение наших товарищей. Он как зверь растерзал их без малейшего сожаления. По сему, считаю, нам необходимо немедленно объявить поимку этого ренегата первостепенной целью. И честно говоря... я бы предпочел дать ребятам разрешение расправиться с ним на месте. Такого человека нельзя оставлять в живых, - строгим тоном ответствовал тот. - Все ребята из отряда со мной согласны. Признаться, они до сих пор в шоке от уведенного.
  - Я приму ваше мнение к сведенью, и объявлю решение на завтрашнем совете. У вас все?
  - Так точно. Разрешите откланяться. - С этими словами майор Грагас покинул Зал Совета. Лишь добавил напоследок: - Надеюсь, вы примете верное решение.
  После того, как тяжелая дубовая дверь захлопнулась за его спиной, в зале повисла напряженная тишина. Нарушить ее осмелилась сублидер гильдии, все это время стоявшая позади своего начальника.
  - Ты как, Син? - тихо спросила она, наклоняясь поближе к мужу.
  - Никак, - честно ответил тот. - Знаешь, слишком много всего плохого для одного Рождества.
  - Да, ты прав. Но все же, как считаешь, что произошло с Широ-куном? Ты думаешь, он действительно... ну... того?
  - Не знаю. Понимаешь, Юри, я действительно не понимаю, что происходит. Сначала, то нападение в лесу, а теперь вот еще и это. Боже, представляешь, что завтра устроит Кибао? Это же был его самый ценный отряд! - Синкер в очередной раз удрученно вздохнул и поднял глаза на девушку.
  Юриэль, дабы подбодрить того, села ему на колени, обняла, запустила руку в его кучерявые волосы и прижала его голову к своей груди.
  - Не волнуйся, что бы ни произошло, уверена, мы справимся с этим. Вместе.
  - Хочется верить. Кстати, как там Хина?
  - Вроде держится. Сидо-чан с нее глаз не спускает, но... Знаешь, по-моему это ее окончательно сломило. Если она еще и о сегодняшнем узнает... - на этих словах Юриэль умолкла, боясь сама услышать следующие слова.
  - И все же, что случилось с Широ? И что куда важнее: как нам теперь поступить? - вновь спросил Синкер.
  - Кто знает... возможно... знаешь, я почти уверена, что тут не обошлось без той красноволосой девушки, с которой он приходил на вечеринку. Ты ведь видел, на что она способна - явно не обычный игрок. Однако, мне все еще не ясно, как она может быть связана с массовым убийством ОДАвцев.
  - Ну только этого нам не хватало!
  С этими словами в зале вновь раздался дверной скрип. Причиной тому был светловолосый парень, в руках у которого была увесистая папка документов. Заметив его, главы гильдии сперва хотели быстро принять более официальный вид, но увидев его жест, решили остаться в таком положении. Все же, этот парень был в курсе их отношений.
  - Брин-кун, скажи, что хоть у тебя есть хорошие новости! - почти взмолился гилдмастер.
  - Вынужден вас разочаровать. Новости отнюдь не радужные. Предваряя дальнейший вопрос, скажу: от Широ-доно больше не было никаких вестей. А пришел я, чтобы предупредить. Перед тем, как... все случилось, семпай высказал мне пару своих догадок, по поводу вчерашнего нападения и всего остального...
  - И? - нетерпеливо спросила сублидер.
  - Он считал, что нападение было подстроено самим Кибао, и велел держаться с ним осторожнее. Более того, один из подопечных полковника долгое время шпионил за ним. Так они и узнали о том, где и когда вас можно будет найти. Собственно, моя просьба послать к нему подмогу была связана с нашим последним разговором. Он полагал, что эти рекруты могли на самом деле быть сбежавшими преступниками, а затем отправил в тюрьму закованного в кандалы Омегу. Но с тех пор, как оказался тут, Омега почти ничего не говорит. Просто сидит себе в камере и смотрит в потолок, повторяя лишь: "Мастер, где же вы?"
  - Черт, я уже вообще ничего не понимаю! Как преступники могли оказаться в составе того отряда? - возмутился гилдмастер.
  - Кто знает. Ни подтвердить, ни опровергнуть мы этого не можем. Все документы, связанные со сбежавшими, исчезли, так что мы даже не знаем, кто именно это был. В то же время я уже поднял все, что у нас имелось на тех новобранцев, но нигде не указаны их имена.
  - Скверная ситуация, - задумчиво протянула Юриэль, после чего добавила: - Однако Кибао это только на руку. Наверняка он попытается этим воспользоваться. А мы еще ему и помогаем, держа под стражей последнего ОДАвца.
  - Ничего не поделаешь. До проведения дальнейшего расследования нам придется его выпустить. - резюмировал Синкер и обратился к Брину. - У тебя все?
  Подойдя поближе, Брин положил на стол папку и извлек оттуда несколько бумаг.
  - Да. Вся информация предоставлена в этом отчете. Думаю, вам лучше прочесть его перед завтрашним собранием. К слову, я прошелся по списку членов нашей гильдии и не обнаружил там ника семпая. Более того, я обнаружил, что все имущество Широ-доно перешло ко мне.
  - Думаю, он посчитал, что ты станешь его приемником, новым Штатным киллером, - поведала о своих умозаключениях Юриэль.
  - Не уверен, что я справлюсь. Хотя... я давно чувствовал, что Широ-доно хочет передать мне свои обязанности. Однако же, я полагал, что он просто устал от всей этой работы и хочет отдохнуть. У меня и в мыслях не было, что он совершит такое. - Брингольф скривил губы в виноватой улыбке. - Признаться, я даже не уверен, что эта должность еще сможет существовать. По-моему, вообще все дела нашей гильдии катятся в тартарары.
  - Да. Похоже, так оно и есть, - удрученно согласился глава гильдии. - Но знаете что?
  Брингольф и Юриэль удивленно поглядели на своего начальника.
  - Вспомните, что говорил Широ: "Пока небеса не разверзлись, и земля не ушла из под ног - ничего непоправимого не случилось! Пока есть хоть один дурак, готовый сражаться за правое дело, оно стоит того". В свое время, эта его фраза меня очень вдохновила. А учитывая, что дело было после 25-го данжа, он и сам был не в лучшем состоянии. Так что предлагаю все же побыть немного дураками и побороться, как считаете?
  - А ведь верно, семпай всегда умел выходить из любой ситуации. Что же, давайте попробуем! - уверенности в голосе Брину было не занимать.
  - Да, думаю, еще не все потеряно. - Юриэль кивнула и вскочила со своего мужа. - Ну что, поборемся же!
  
  ***
  
  На внеочередном заседании Совета Армии было принято решение о том, что поимка ренегата Широ является первостепенной целью. На том же заседании членом Совета полковником Кибао было выдвинуто предложение сместить действующего лидера гильдии по причине некомпетентности и неспособности управлять своими подчиненными. Однако после выступления гилдмастера Синкера количество голосов за его отставку составило лишь 30%. Более того, на том же заседании было принято решение о реорганизации боевых подразделений Армии, перерасчете финансовых расходов и прекращении набора рекрутов. По сему, должность нынче покойного начальника отделения тренировки рекрутов, майора Корина, остается не занятой. Напоминаем, что предыдущий начальник этого отдела так же погиб при схожих обстоятельствах. Среди членов АОА ходят слухи, что эта должность изначально считается проклятой.
  Также пока не известны обстоятельства гибели недавно набранного отряда рекрутов. С гибелью майора Альфы АОА потеряла опытного офицера, прошедшего множество боев. Единственный выживший из этого отряда, капитан Омега, воздерживался от комментариев и, по слухам, уже вышел из состава гильдии. Его настоящее местоположение неизвестно.
  Что до ренегата Широ - уже в тот же день, после принятия решения о его поимке, поиски отменили по простой причине. Имя данного игрока было вычеркнуто на Монументе жизни, что может означать только одно - игрок является погибшим. Напоминаем, что теперь его место в составе Совета Армии занимает его протеже Брингольф. Пока неизвестно, как именно последний связан с действиями своего наставника, однако ясно одно - начальник тренировочного лагеря далеко не единственная должность, на которую пало проклятие!
  А теперь к другим новостям. Вчера на центральной площади Альгедо...
  
  На этом месте новоиспеченный Штатный убийца откинул газету в сторону и тихо чертыхнулся. Поерзав в кресле, он повернулся к окну и взглянул на окрашенное лучами закатного солнца небо.
  - Боже, семпай, ну и дел же вы натворили! Так нет же, просто накуролесили - еще и нам расхлебывать оставили. Что же с вами стало?.. - тяжко вздохнув, Брингольф сменил дислокацию на кресло у камина. Правда, сел он в то кресло, что стояло дальше, как будто боялся занимать место начальника.
  Не то чтобы он боялся, что шеф может в любой момент нагрянуть и настучать ему по голове за такое нахальство. Просто каждый раз, садясь в него, парню почему-то становилось не по себе. Да и кто его мог отчитать? Вот, то-то же...
  Наклонившись вниз, Брин достал с нижней полки журнального столика маленькую шкатулку, открыл ее и извлек содержимое. Им была та самая трубка, которой пользовался его начальник в самом начале их знакомства - обычная деревянная люлька. Аккуратно утрамбовав на дно порцию табака, поднес огниво, подкурил... закашлялся как последний туберкулезник.
  - Грешная Система, семпай, как вы могли курить эту дрянь? - вслух выругался он, но все же продолжил потягивать табачный дым. Просто из ностальгических соображений.
  Как бы он не старался, не мог понять, почему этот процесс так влиял на бывшего шефа. Порой, бывало, когда они пытались распутать очень сложное дело и заходили в тупик, Широ просто брал свою трубку, садился в кресло, курил и смотрел на огонь. Порой мог несколько часов так просидеть, зато в конце концов находил решение. Впрочем, когда сам Брин об этом спросил, тот лишь отмахнулся: "Не бери в голову! Это - мой персональный способ собраться с мыслями. Вполне вероятно, что тебе он не подойдет, хоть сутками тут сиди".
  Кто бы там что ни говорил, но сам Брин не мог поверить в то, что его наставник и друг вдруг просто взял, да сбрендил. Не таким он был человеком. Хотел бы он знать, что творилось у него в голове в тот момент, но... спросить об этом он уже не сможет. Увы!
  
  Интерлюдия 2: Тот, кто наблюдает
  
  
  Окрестности Салембурга, 61 уровень Айнкрада, октябрь 2024 года
  
  В небольшой таверне, что стоит в паре сотен метров от пристани, этой ночью почти никого не было. Оно и не мудрено - последний паром, направляющийся к другому островку, уплыл уже больше часа назад. К тому же эта территория находилась за пределами безопасной зоны, а потому охотников гулять здесь после заката почти не находилось. Да и откуда бы им взяться?
  На этом этаже был всего один город, в то время как оставшиеся 70% площади занимало озеро, которое вполне можно назвать небольшим морем. В самом же городе игроки почти не водились - уж больно дорогое это удовольствие, обзаводиться там домом. Потому после полуночи весь этаж словно бы вымирал; улицы города пустели, и лишь завывание ветра, шум прибоя и пение птиц могли разбавить опустившуюся на Салембург тишину.
  Эта ночь не была исключением. Даже тут, в таверне, где, казалось бы, всегда должно быть шумно и весело, лишь изредка звучало постукивание настенных часов, звук чашек, которые игроки по сонности небрежно ставили на стол, да поскрипывание входной двери, закрывающейся за уходящими посетителями. Вскоре тут и вовсе никого не останется, но до двух ночи у бармена еще будет работа.
  - Может, желаете все же выпить чего-то покрепче? - в который раз спрашивал бармен своего последнего клиента, подливая в чашку какао из керамического кувшинчика.
  Игрок, сидевший напротив него за барной стойкой, едва ли походил на матерого проходчика. На вид это была девушка, довольно низкая и хрупкая. Ее лицо и тело были скрыты под льняной накидкой.
  - Нет, не стоит. Пить нечто, что затуманивает твой разум и мешает трезво мыслить, как по мне, полнейший идиотизм. - Ее тоненький голосок звучал на удивление строго.
  - Как пожелаете, - бармен растерянно пожал плечами, выставляя перед гостьей кружку, наполненную ароматным светло-коричневым напитком.
  Девушка кивнула в знак благодарности и поднесла чашку к губам.
  Больше никто не нарушал тишину. Разве что дождь понемногу начинал стучать в окно, да очаг в дальнем углу потрескивал тлеющими поленьями. Вскоре дождь усилился, перерастая в настоящий ливень.
  Внезапно над входной дверью раздался звон колокольчика. Двое юношей, укрывшись один своей курткой, второй щитом, закрепленным на руке, вбежали в таверну. Захлопнув за собой дверь, хорошенько отряхнулись, смахивая с кожаных доспехов капли воды и растрепывая мокрые волосы.
  - Ну и ливень! Говорил я, что мы не успеем на последний... - укорял своего приятеля один из парней, но тот его перебил:
  - Мы бы успели, если бы ты не остановился пофлиртовать с той красоткой! Теперь придется ждать первого утреннего парома, и все из-за тебя, пикапмастер недоделанный.
  - Ну извини! Зато, - у парня вдруг возникла на лице довольная ухмылочка, - она все же обменялась со мной контактами. Так что опоздание того стоило.
  - Да уж, ничего не поделаешь... ну, надеюсь у хозяина найдется что-нибудь согревающее, - обратился он к бармену. Тот улыбнулся и кивнул, затем развернулся начал проводить какие-то операции с содержимым нескольких бутылок и жаровней.
  Новопришедшие же уселись за столиком недалеко от стойки, отложили свое оружие в сторону и принялись расслабленно утопать в мягких креслах. На девушку, сидящую всего в паре метров от них, парни вообще не обратили внимания. Когда же напитки были готовы, один из парней попросил газету. С неподдельным удивлением глядел на него бармен, думавший, надо полагать, что нет смысла читать вчерашний выпуск, когда уже через несколько часов принесут новый. Тем не менее, парень открыл окошко с информацией и перевел его в бумажный вид - большинство игроков, все же, предпочитало читать газеты именно так.
  - Ого! Курц, зацени! - пробежавшись повторно по строке заголовка, парень сунул газету приятелю.
  - Так значит уже и уровень новый открыли? Долго же мы в данже пропадали! - затем парень сделал хороший глоток горячего хмельного напитка и задумчиво добавил: - Интересно, сколько же людей погибло, пока взбиралось вверх по этой крепости. Едва ли сейчас осталась половина от тех, кто стартовал с нами два года назад. А сколько же из них все еще пытаются пройти игру, а, Сато?
  - Может пара сотен. Может меньше. Большинство игроков сейчас, либо ведет оседлый образ жизни, либо являются членами этой... Армии.
  - Ну да... кстати, смотри! Тут и про Армию что-то есть. - Оба парня дружно потупились в газету, несколько минут бегло осматривали текст и, затем, вместе же отпрянули от него.
  - Вот идиоты! - воскликнул Сато. - Нафига было отправлять отряд на передний край для зачистки башни, если даже РыКи туда не спешили лезть? Взбрело же им в голову! И мало того, что с боссом не справились, так ведь еще и людей потеряли. Вроде даже какую-то крупную шишку по стенке размазало. Ну вот, точно же: "среди погибших числится и глава отряда, полковник Кольберт", - зачитал он отрывок из статьи.
  - Да, армейцы в последнее время вообще с ума посходили. На первых 20-ти этажах вообще какое-то безумие творится. Коррупция, вечные разборки с местным населением, раскулачивание. Власть не пошла им на пользу. Притом, я слышал, что их гилдмастер уже вообще не имеет почти никакого контроля над происходящим.
  - Неужели нельзя их распустить? - возмутился Сато. - Собрать какой-нибудь совет гильдий и распустить всех к чертям.
  - Ну, какими бы плохими они ни были, кто-то должен останавливать преступников. Гильдий плееркиллеров в последнее время многовато стало, а армейцы хоть как-то их сдерживают, - пояснил тому Курц.
  - Как бы не так! Со своей нынешней подготовкой, едва ли они хоть маленькую банду способны словить. Нет, я не думаю, что все держится только на них. - Парень откинулся на спинку кресла, развернул газету, почти полностью ею закрывшись, и начал зачитывать вслух текст.
  В нем говорилось, что лишь за прошлый месяц было разогнано шесть красных гильдий. Благодарить за это следовало спецотряд Рыцарей Крови и их, так бы сказать, наемника - Дэриана "Бездушного". Гильдия, разумеется, старалась не афишировать действия карателей, но от газетчиков вообще сложно что-то утаить.
  - Вот видишь, вовсе не АОА гоняет преступников. Так что от них вообще уже нет никакой пользы! - заключил было Сато, как по таверне раздался звук бьющейся посуды. Чашка в руках девушки, на которую они не обращали внимания, лопнула от сильного давления, рассыпалась на осколки и исчезла.
  Парни, впрочем, не придали этому значения, а потому продолжали свой диспут.
  - А кто собственно такой этот "Бездушный"? - поинтересовался у своего напарника Курц.
  - Как, ты не слышал? Он ведь один из "десятки".
  - Десятки?
  - Ну да. Пару месяцев назад "Вестник Айнкрада" опубликовал рейтинг сильнейших игроков. Он, кажется, занимал в нем 3-ю или 4-ю позицию. - Сато быстренько пролистал свой архив документов и очень скоро извлек оттуда старенький выпуск. - Ну вот, точно же! 3-ий все-таки.
  - А что это за приписки возле каждого игрока?
  - Их статус и членство в гильдии. Кстати из этой десятки всего семеро состоят в гильдиях. Тот же Дэриан, к примеру, одиночка. А еще, тем, кто прикончил вчера босса, был пункт номер "2" в списке, Черный мечник Кирито. Тоже одиночка.
  - А кто же последний одиночка?
  - А... ну, тот еще тип, конечно. Он на 4-ом месте, но, ни его настоящего имени, ни уровня - мы не знаем о нем ровным счетом ничего, кроме, разве что, его рода занятий. Он не проходчик, да и вообще на переднем крае появляется весьма редко. Всегда одет в черное, вооружен кинжалом и еще всякими примочками. Ну а его главная цель - охота на плееркиллеров. Вот и все, что нам известно.
  - Ну, как-то же его должны называть? - Курц заглянул в газету и прочел: - Night...mare. Эм... это типа как "ночной кошмар"?
  - Да. Это имя ему дали не журналисты и даже не игроки. Так его назвал однажды один из "гробовщиков". Он приполз к РыКам на коленях, моля заключить его в надежную камеру. Кстати, именно этот пкшник и выдал альянсу гильдий местоположение базы "Веселого гроба".
  - А как же его называли остальные пойманные?
  - Никак. Не было никаких пойманных. Я ведь не просто так сказал "охота". Тот парень был единственным, кого Кошмар отпустил. Да и то, думаю, лишь для того, чтобы тот сдал своих боссов. - Промочив горло, парень продолжает: - Вообще, о нем ходит много разных слухов. Одни говорят, что он вовсе не игрок, а NPC, призванный следить за порядком в Айнкраде, другие же считают, что он призрак. Теорий много, но все они сходятся в одном: кто бы ни посмел окрасить свой индикатор в красный цвет - рано или поздно за ним придет Кошмар. Он тот, кто всегда наблюдает...
  Оба парня некоторое время молча допивали свои напитки, потом заказали еще пару кружек. Наконец, Курц снова нарушил тишину.
  - Слушай, а ведь раньше, еще до появления РыКов, карательных отрядов Армии и прочих группировок, кто-то же занимался поимкой "красных".
  - Да, вроде бы кто-то был... ах, ну да. И как я только забыл?
  - О чем?
  - Все в той же Армии когда-то работал парень. Вряд ли я сейчас вспомню, как его звали действительно, но для всех он был Цепным Псом. По-моему, это вообще был первый раз, когда кто-то официально занимался чем-то подобным. Парень тогда был весьма известен. Большая часть игроков его боялись и уважали, иные же, по слухам, долго не жили. А ты разве о нем не слышал?
  - Дай-ка припомню. Вроде бы я слышал какую-то нашумевшую историю с его участием, но это было почти год назад. Может, напомнишь?
  - О, как же! Это вообще была последняя история с его участием. Говорят, парень настолько пристрастился ко всем этим убийствам, что однажды не выдержал и окончательно слетел с катушек; просто взял, да и прикончил кучку своих товарищей просто за то, что те на него косо посмотрели. Не доводит такая работа до добра, я тебе...
  Парень не успел закончить фразу. Девушка, мирно сидевшая за стойкой и слушающая их беседу, теперь вскочила, да так, что даже табурет улетел в сторону.
  - Много бы вы знали! - рявкнула она на них. - Цепной Пес... Широ был замечательным человеком. Скорее всего, именно благодаря тому, что он делал, вас еще не прикончили какие-нибудь бандиты.
  - Эй... полегче... - Курц попытался успокоить девушку, но та лишь больше злилась.
  - Широ погиб, защищая нас. Погиб, будучи один, в полном отчаянье, потеряв самого близкого ему человека... а вы сидите тут и обсуждаете его жизнь как базарные бабы!
  Ее понемногу начинало трусить, и даже капюшон, скрывавший верхнюю часть лица, сполз назад, освобождая темно сиреневые волосы. Теперь парни видели - она не просто кричала. По ее щекам понемногу начинали скатываться слезы. Когда же она сама это заметила, то сходу накинула капюшон обратно и выбежала из таверны.
  - И что это было? - хором спросили присутствующие и переглянулись.
  Больше этой ночью они не произнесли ни слова.
  
  ***
  
  Девушка неслась сквозь ночную мглу, попутно утирая со щек слезы.
  Также как и те парни, она пропустила последний паром на тот берег, где ее ждали подруги из гильдии. Вот уже третий день, как они выбрались на этот этаж в поисках ресурсов. Нужная руда обнаружилась на одном из островков, где они и стали лагерем. Правда, первые несколько дней все они были заняты сугубо полезными делами, так что это первый раз, когда у штабного Мастера Снаряжения выдались свободные пару часов. Воспользовавшись случаем, она направилась в город, посетила несколько маленьких и уютных кафешек, после чего решила удовлетворить свою потребность в прогулках на свежем воздухе. А воздух был тот еще - свежий, наполненный неописуемым ароматом: чувствовался тут и аромат корицы из пекарен, и запах соленой воды с берега, и даже опавшие разноцветные листья пахли тут как-то по-особенному. Разумеется, такой букет сразу пленил ее разум, буквально загипнотизировал девушку, заставив напрочь позабыть о времени.
  Когда же она поняла, что стрелки часов давно перевалили за полночь, было уже слишком поздно. Решив переждать до следующего парома в каком-нибудь портовом притоне, она и подумать не могла, что все так обернется. Уже давно ее никто так не бесил, как эти двое. Говорили так, словно все знают, будто им известны все беды да невзгоды, выпавшие на долю их гильдии. Но больше всего ее разозлило воспоминание о нем. Никому нельзя было этого делать: вспоминать Цепного Пса в ее присутствии. Несмотря на ее слова, она почему-то была на него чертовски разгневана. Сама даже не знала, с чего вдруг. Да и какой смысл? Злиться на того, кого больше нет - пустое дело.
  Ноги унесли ее далеко за пределы портового района. Проселочная дорога вела в сторону леса, вокруг не было ничего, кроме просторных полей, уже вспаханных заботливыми земледельцами, и одиноко стоявшего вдали дерева. Она решила, что раз уж все так сложилось, то лучше будет переждать ночь там. Да и денег у нее осталось впритык. Не то что на еще одну чашку какао, на билет едва ли хватит.
  Она неторопливо шагала по дорожке, освещенной лишь светом последней луны, в сторону дерева, вслушиваясь в пение ночных птиц, завывание ветра. Внезапно, среди прочих звуков послышался один, никак не вписывающийся в общую симфонию звук. Ритмичный стук сапог по земле. Быстрый.
  Едва развернувшись, она отлетела на несколько метров, упав под весом чьего-то тела. Раскрыв глаза, она обнаружила, что к земле ее придавил высокий черноволосый мужчина. На его лице застыло какое-то странное, пугающее выражение. Растянутая до ушей улыбка и бегающий из стороны в сторону взгляд. Он жадно осматривал ее тело, чуть ли не пуская слюни на открывшееся плечо девушки. Тут она поняла, что накидка с нее почти спала, и теперь ее прикрывало лишь легкое черное платье. Мужчина не говорил ни слова. Вместо этого он понемногу стягивал с нее остатки накидки. Испугавшись, девушка взвизгнула, но рот ей тут же прикрыл еще кто-то. Только теперь она заметила, что позади стоит еще кто-то.
  - Погоди, не здесь же! - сказал второй. - Давай сперва оттащим ее к дереву. Будет обидно, если в главный момент на нас кто-нибудь нападет.
  Сидевший на ней недовольно фыркнул, но кивнул. Схватив ее запястья, он быстро заковал ее в наручники, поднял, перекинул через плечо и пошел вслед за своим товарищем.
  Сперва она подумала, что это - те двое парней из таверны. Но нет же! Голос был совсем другим, да внешних сходств не наблюдалось. Даже в темноте, они были явно выше и крупнее. Только теперь она начинала понимать, что происходит сейчас, и что будет дальше.
  Она попробовала дотянуться до молотка, висевшего у нее на поясе, но кандалы не дали ей этого сделать. Тогда она усиленно начала стучать обидчика по спине кулаками, но все тщетно. Тот даже не ослабил хватку. И вот тогда ей стало по-настоящему страшно. Неужели то, чего она так боялась всю жизнь, случится с ней именно здесь и сейчас? И она не может никак этого избежать? Несправедливо!
  С силой мужчина швырнул бедняжку на землю, и тут же уселся на нее. Ухватился своей ручищей за ее маленькое личико, притянул к себе.
  - Ты боишься смерти? - грубым тоном спросил ее он. Девушка не отвечала. - Что, нет? А должна бы! Впрочем, смерть - не самое страшное, что тебя ожидает впереди.
  Второй мужчина, кажется, не обращал на их диалог никакого внимания. Просто стоял повернувшись спиной и наблюдал, не идет ли кто-то.
  Тем временем насильник уже начал раздевать ее, попутно пытаясь стянуть с себя штаны. А она... она ничего не могла сделать. Все тело оцепенело от ужаса и единственное на что ее хватило, сдавленное:
  - Спасите...
  В тот же миг в паре метров от нее она заметила какой-то сверкающий предмет. Как будто маленький наконечник стрелы метнулся в воздухе. Только летел он не со стороны, а откуда-то сверху. Мгновение, и этот наконечник плотно вцепился в горло "стоящего на стреме". Еще секунда, и он взлетел в воздух, рассыпавшись на осколки.
  Насильник быстро обернулся, заметив что его напарника больше нет, но так и не понял почему.
  В растерянности он завопил:
  - Кто здесь?
  И ответом ему стало:
  - Твой ночной кошмар.
  Эти слова подействовали на преступника словно укол адреналина. Впопыхах натягивая штаны, он быстро позабыл и о своем товарище, и о жертве. Что было сил, понесся вперед, через поля. То и дело оглядываясь, он выкрикивал нечто вроде: "Нет, прошу, не надо, пощади". Кричал куда-то в пустоту, и в тоже время словно бы убегал от нечистой силы. Что же, она его все-таки настигла. В очередной раз развернувшись, он не заметил, как врезался. Не в камень и не в дерево, как он надеялся. Прямо перед ним стоял человек, закутанный в черные одеяния.
  Рывком он поднял убегавшего на колени и встал позади него. Теперь уже на лице насильника текли слезы отчаянья. Он все еще продолжал слезно вымаливать прощение, но услышал в ответ лишь:
  - Да упокоится твоя грешная душа.
  Взмах. Удар. Светящийся вихрь. Конец.
  
  ***
  
  Девушка не успела понять, что же произошло, как все уже закончилось. Теперь они остались вдвоем. Парень стоял неподвижно, повернувшись к ней в пол оборота.
  Она натянула на себя остатки одежды и снова укуталась в мантию. Руки у нее по-прежнему дрожали. Поднявшись с земли, девушка взглянула на своего спасителя, стоявшего всего в паре десятков метров от нее. Лица его она не разглядела, но было в нем что-то до боли знакомое, почти родное.
  И тут девушку охватило какое-то странное, необъяснимое чувство.
  - Это ведь ты, да? Ты, я же чувствую! - внезапно для самой себя, она задала вопрос. Голос ее дрожал, но из-за чего именно, она не понимала.
  Парень не отвечал, так что она сделала пару шагов вперед. Больше всего на свете она хотела узнать, кто скрывается под капюшоном. Ведь если ее догадка верна, ох... Сколько же всего она хотела сказать ему, о скольком спросить. Когда дистанция между ними сократилась до трех шагов, девушка замерла на месте, уставившись на лик своего спасителя.
  Лунный свет освещал не слишком сильно, но и этого было достаточно, чтобы понять - это действительно был ОН. Вот только лицо человека, скрывавшегося под капюшоном, разительно отличалось от того, что она помнила. Из-под черной ткани торчало несколько пепельно-серых прядей. Глаза же, что когда-то были цвета морской глади, теперь были похожи на замерзшие шарики крови. Да и сам взгляд его переменился - стал более холодным. С лица исчез румянец, а улыбка, вечно красовавшаяся на физиономии того парня, сменилась на угрюмую гримасу напрочь лишенную каких-либо эмоций.
  Но даже теперь, ее спаситель не взглянул в ее сторону. Взор его всецело был обращен к белому диску, красовавшемуся на небе.
  - Скажи хоть что-нибудь, - продолжила она, теперь уже срываясь на крик. - Объясни же, что с тобой произошло!? Что вообще все это значит?
  На сей раз, ей все же удалось обратить на себя внимание, о чем она тут же пожалела. Холод, исходивший от его глаз, пронизывал ее насквозь. Казалось, будто еще чуть-чуть, и душа покинет тело от такого взгляда. Это длилось всего мгновение, но в тот момент девушке показалось, что вся вечность осталась далеко позади.
  Но даже это не смогло остановить ее. Подойдя к нему вплотную, прикоснулась рукой к его щеке, заглянула ему в глаза. Кожа его оказалась такой же ледяной, как и взгляд. Парень содрогнулся, но отпираться не стал.
  - Почему ты бросил нас? Почему ушел, ничего не сказав, даже не попрощавшись? Да, все не всегда было идеально, но ты всегда... всегда мог перевернуть все с ног на голову, развеселить всех и помочь. Мы были друзьями!
  - Прости, - сухо ответил он. - Того парня, что ты знала - его больше нет. Он предал вас и исчез в тот же день.
  - Ерунда! Ты спас нас всех. Если бы не ты, всех нас давно бы не было в живых. Брин рассказал все тем же вечером, когда твое имя было вычеркнуто, сказал, что ты пожертвовал собой, чтобы защитить нас. Но я не смогла... в глубине души я просто не могла принять того факта, что тебя больше нет.
  - Зря! Цепного Пса Широ и вправду больше нет. Ночной Кошмар - единственное, что осталось от него. - Даже теперь в его голосе девушка не слышала ни единой эмоции. Впрочем, нет. Кое-что в нем все же было - боль. Она была абсолютно уверена, что прямо сейчас его терзает неописуемая душевная агония. Если бы это было в ее силах, она сделала бы все, чтобы облегчить его страдания. Но, увы.
  Почувствовав, что больше не в силах сдерживать свои чувства, она убрала руку и повернулась к нему спиной. По бледным пухленьким щечкам медленно стекали ручейки слез. Больше всего на свете она боялась показать свою слабость, особенно сейчас, особенно ему.
  Однако пару секунд спустя, она обернулась.
  Парень исчез, просто испарился. Всего секунду назад был здесь, а теперь хлоп - и нет. Будто бы и вовсе не было его. На какое-то мгновение, девушка так и подумала, а затем зарыдала в голос.
  - Ты лжец! - сквозь слезы прокричала она. - Ты обещал, что всегда будешь заботиться и приглядывать за мной, - прокричала, и упала на колени, потупившись в землю. Душераздирающий плач перешел в стоны и всхлипы. Рыдать просто больше не было сил. Ей стало так больно, так одиноко, что сознание само невольно стало покидать ее, как вдруг...
  - Я всегда буду защищать тебя, - раздался тихий шепот у нее над ухом. Тяжелая рука опустилась ей на голову и взлохматила ту так сильно, что аж волосы дыбом встали. Девушка подняла голову и уставилась на парня, возникшего невесть откуда.
  - Я ведь обещал! А свои обещания я привык держать. - Голос его, доселе вселявший лишь тоску, теперь стал ласковым и теплым. - Так что сделай мне одолжение, не плачь больше!
  После это парень встал, поднял свою подругу и обнял так крепко, словно отпусти он ее, она тут же упадет в бездонную пропасть. Девушка же сначала непонимающе хлопала глазами, но затем размякла и тоже обняла его. Так они простояли несколько минут. Когда же счастливое время подошло к концу, парень развернулся и быстро зашагал прочь.
  - Мы еще увидимся? - с надеждой спросила она.
  - Однажды - непременно! - А затем он остановился, обернулся и прибавил, - к тому же, я всегда приглядываю за тобой. Так, одним глазком.
  И напоследок, перед тем как исчезнуть окончательно, он одарил свою подругу самой теплой улыбкой, какой только мог. Больше девушке ничего не требовалось. Все что оставалось - проводить его взглядом, пока темный силуэт окончательно не растворится в ночном полумраке.
  Интерлюдия 3: Последний закат
  
  Мне всегда казалось, что даже оставаясь дома одна, я не перестаю быть в нем гостьей. Довольно странно, учитывая, что с господином Марэ я живу уже почти три месяца. Так уж вышло, что поселилась в этом доме я по чистой случайности. Господин подобрал меня, когда я угодила в одну пренеприятнейшую ситуацию.
  В ту пору все, чем я могла заработать на хлеб - игра на мандолине да подношения добрых людей. Больше я абсолютно ни на что не годилась. По правде сказать, в самом начале, когда мы только очутились в этом мире, я пробовала сражаться с монстрами, но толку от этого было мало. По большей части мои товарищи по партии делали всю грязную работу, а я просто бегала вокруг да около, стараясь хотя бы не мешаться им под ногами. Дело все в том, что эти чудища пугают меня до чертиков, и ничего с этим не поделаешь. Мои товарищи тоже прекрасно понимали, что проку от меня, как с козла молока, но виду не подавали. Они были очень добрыми людьми и чувствовали ответственность передо мной, как перед самой младшей. Тогда мне было всего двенадцать. Так вот, в один из рейдов, незадолго после открытия второго этажа Айнкрада, наша группа наткнулась на стаю очень сильных монстров. К счастью, никто тогда не погиб, но к тому шло. А все потому, что моя бесполезность в этот раз была чуть ли не роковой. Миранда - так звали нашего лидера - чудом выжила, бросаясь на монстров только чтобы вытащить меня из ловушки, в которую я сама себя и загнала. Потом они, конечно, говорили, что все в порядке и я могу не волноваться. Но... тогда я окончательно поняла, что такая жизнь не по мне.
  Оказавшись на улице одна-одинешенька, я долгое время побиралась, напрашивалась на ночлег в чужие дома и занималась прочими делами, свойственными только нищим бродягам. Но тогда я именно ей и была, глупо теперь смущаться.
  Однажды ночью я забрела в лавку, которую держал улыбчивый мускулистый здоровяк, притом то ли очень загорелый, то ли просто темнокожий. Лавка, конечно, предназначалась в основном для проходчиков, так что все там было очень дорого, но Эгиль-сан почему-то решил меня накормить абсолютно бесплатно. За ужином он долго расспрашивал, как малышка вроде меня угодила в такую ситуацию, и я честно выдала ему все, что со мной случилось. Иной монеты, чтобы расплатиться, у меня попросту не было. Ну а на утро, перед тем как уйти, он вручил мне эту мандолину, сказав, что это депозит, с которого он через год хочет получить доход. Понятно было, что он просто решил мне помочь заработать немного денег честным трудом, ну а про доход, скорее всего, ляпнул так, дабы не терять образ корыстного торговца. Забегая наперед, скажу, что долг я все же выплатила, правда уже из тех денег, что платил мне каждую неделю господин Марэ.
  Ну а затем были долгие месяцы осваивания инструмента, странствий по городам и случайных подработок. Работала я в основном в трактирах и отелях... нет, не подумайте ничего такого! Я просто там убиралась, мыла посуду и делала прочую грязную работу. Платили за нее немного, зато сразу, а мне того и надо было. Ну а после работы каждую ночь упражнялась в музыке. Сперва получалось не очень, но спустя пару месяцев мой навык был уже достаточно высок, чтобы играть все в тех же трактирах.
  Вы наверное спросите, как такая мелкая девчонка смогла так стойко выстоять перед всеми трудностями да еще и приспособиться к ним. Но для меня это дело не мудреное; выживать я училась с самого детства. Родителей своих я никогда не знала, потому долгое время жила в детдоме. Жизнь там, сами понимаете, не сахар, так что все "горести" Айнкрада казались мне довольно досадными, но незначительными, в сущности, проблемами. Я весьма спокойно отношусь к тому, что меня избегают и ненавидят именно благодаря той части моей жизни, проведенной в реале. Впрочем, едва ли я сожалею о тех двенадцати годах моей жизни, ведь как говорил господин: "Именно то, с чем мы сталкиваемся по жизни, делает из нас тех, кем мы есть сейчас".
  Итак, спустя пол года в игре я наконец стала странствующим музыкантом. По правде сказать, никогда не испытывала особой любви к музыке, но в данном случае это было не хобби, а средство выживания. Во всяком случае, именно благодаря своим мелодиям, я оказалась в этом уютном доме. Так что все всегда к лучшему, как говорит господин Марэ.
  Но вот тогда-то я и угодила в ловушку, как кролик, поведшийся на морковку, угождает под корзину. Когда в один прекрасный день ко мне подошел человек в дорогих доспехах, и предложил поработать на его гильдию, посулив мне хорошими деньгами, я не раздумывая, согласилась. Так обрадовалась этой возможности, что напрочь позабыла об осторожности.
  Первое время все было просто отлично. Я готовила ребятам еду, играла для них, убирала в их квартире. Я не знала, чем они занимаются, и не особо-то интересовалась. Но спустившись однажды в подвал, чуть не упала в обморок от увиденного. Там жили закованные в цепи девушки, запертые в клетках словно дикие звери. Я сильно испугалась и хотела уже бежать прочь, но глава гильдии поймал меня, сказал, что я слишком много видела, и велел помалкивать. Только тогда я начала понимать, что все это время прислуживала настоящим работорговцам. Еще работая в таверне, я не раз слышала рассказы о них, но никак не могла подумать, что так с ними познакомлюсь. С тех пор меня перестали выпускать в город. Члены гильдии больше не притворялись добрыми, и платить мне тоже перестали. Так я стала такой же рабыней, лишенной всякой воли. День за днем я терпела оскорбления и побои, но боялась сказать хоть что-то. А со временем я даже привыкла. Это очень походило на мою жизнь в приюте, так что вскоре я даже перестала думать о побеге и просто смирилась. Наверное, все так и осталось бы, не появись там в тот день господин Марэ.
  Когда он пришел, я сперва приняла его за еще одного злодея, решившего приобрести себе живую игрушку. Выглядел-то он жутковато. Но когда во время разговора с одним из членов гильдии, он увидел, как глава избивает меня, сорвался с места и отсек тому руку. Потом была жуткая драка, но в конце концов, кроме него никого не осталось. Я спряталась под стол и наблюдала за ним оттуда. Смотрела, как он одного за другим убивает надсмотрщиков, не испытывая при этом вообще ничего. Его лицо было настолько бесстрастным, что мурашки по телу бежали. Потом он освободил всех рабынь и просто ушел.
  В тот момент я поняла, что снова осталась одна, и не нашла лучшего выхода, чем пойти за ним. Аккуратно кралась, идя по его следам, и в итоге все же догнала. Он сперва вовсе меня не замечал, но когда мы зашли глубоко в лес, обернулся и спросил, чего я хочу. Я испугалась, но все же сказала, что мне больше некуда пойти. Тогда он отмахнулся от меня, сказав, чтобы я шла куда-нибудь еще, и быстро зашагал прочь. Я не знала, как мне поступить, но в конечном итоге все же побежала за ним. Бежала долго, пока наконец не нашла небольшой домик в лесной чаще, и чуть не погибла, уворачиваясь от разных ловушек. В конечном итоге я опять угодила в ловушку, но теперь уже буквально. Повисла за ногу на дереве. Попалась просто по-детски. Тогда дверь дома распахнулась, и мой спаситель вышел посмотреть, что случилось. Но обнаружив меня, не стал снимать с ветки, а сел напротив, скрестив ноги, и начал расспрашивать о моей жизни. Сказал, что в таком положении я вряд ли смогу ему что-то соврать, а я и не собиралась. Когда я закончила рассказ, он долгое время молчал, а потом сказал, что я могу остаться у него, с условием, что буду выполнять всю работу по дому. Так я и стала горничной у господина Марэ. Правда самого его я видела довольно редко. Хорошо, если пару раз за неделю придет домой переночевать. К слову, хоть я и зову его так, не думаю, что это его настоящее имя. Однако, еще в квартире той гильдии, он представился английским словом, значения которого я не знаю. Да и запомнила я только его окончание, потому и зову его так. Он никогда не отвечал мне, как его зовут на самом деле, и вообще был не особо разговорчив. Оказываясь дома, он просто садился у очага, полировал кинжал и курил трубку, иногда читая газету. Даже спал в этом кресле, а наутро исчезал, как будто его тут и не было.
  Так я и живу с тех пор, и одна, и не одна одновременно. Сегодня конец недели, а значит господин должен вернуться к ужину. Правда он мало что ест, и пьет только этот странный черный напиток. Но хоть что-то я должна ему приготовить. Повозившись немного на кухне, я готовлю ему сендвич. Увы, это все, что я умею, но он никогда не жаловался по этому поводу.
  Внезапно, в доме слышится дверной скрип. Из открытой двери в помещение влетает лихой ноябрьский ветер, занося с собой охапку разноцветных листьев. Они, впрочем, быстро распадаются на малюсенькие светящиеся песчинки. А вслед за ними заходит и господин. Весь в черном, на голове капюшон, а на лице - тканевая маска. Увешан всяческими кинжалами и склянками, которые быстро сбрасывает с себя вместе с поясом. Затем снимает капюшон, высвобождая белесые волосы. Садится в кресло, достает из кармана трубку, набивает ее табаком, тщательно утрамбовывает с некой щепетильной любовью и нежностью, закуривает, выпуская изо рта кольца дыма.
  Только по окончании этого ритуала он окончательно возвращается домой. Теперь с ним можно попробовать немного поговорить, задабривая при этом едой. Ставлю на столик рядом с креслом тарелку, на которой лежит бутерброд.
  - Спасибо, - ровным тоном говорит он.
  Я довольно улыбаюсь, радуясь, что ему понравилось, и, подбирая ноги под себя, сажусь на диван рядом. Даже просто понаблюдать за тем, как он ест довольно интересно. Он как будто каждый раз заново пробует этот бутерброд, хоть ел его уже сотню раз. А все равно пережевывает так тщательно и не спеша, будто пытается уловить все тонкости вкуса.
  - А ты уже поела? - От внезапности вопроса, я даже дар речи немного потеряла.
  - Д-да. - немного смущенно отвечаю я.
  - Вот как... хочешь, я кое-чему тебя научу? - а вот этот вопрос оказывается еще более внезапным. Не дожидаясь ответа, он встает и идет на кухню. Ну, то есть туда, где стоит стол и несколько ящиков для ингредиентов. Комната в этой хижине всего одна. Достает из шкафчиков какие-то бутылочки и мешочки, ставит на жаровню кувшинчик с водой.
  - Смотри сюда, - говорит он мне и показывает какие-то корешки. - Это корень акации - основной ингредиент для имры. - Я киваю в ответ, и слежу за его действиями. Он берет нож, мелко нарезает корень, добавляет в кувшин вместе с еще несколькими специями. Затем медленно помешивает содержимое несколько минут, а доварив, наливает напиток в две чашки. Протягивает одну мне, а вторую берет сам и возвращается к очагу.
  - Ну как? - спрашивает он, делая глоток.
  Попробовав напиток, я обомлела. Горячий и очень терпкий, слегка горьковатый и сладкий. Словно бы смешали кофе и имбирный чай.
  - Вкусно. Очень вкусно! - энергично киваю головой в подтверждение своих слов.
  - Вот и славно. - В этот момент я увидела на лице господина нечто немыслимое. Он улыбался. Совсем немного, уголками губ. Невооруженным глазом и не заметишь. А все же это был первый раз на моей памяти, когда господин Марэ улыбался.
  Мне становится слегка неловко, но так хочется спросить:
  - У вас случилось что-то хорошее?
  - Вроде того... а ты действительно на нее похожа... - загадочно отвечает он
  - На кого я похожа? - Мне очень любопытно узнать, о ком же говорит господин. Может быть хоть это прольет свет на малую частицу его истории.
  - Когда-то у меня была подруга примерно твоего возраста, - тихо говорит он. - Однако, это было бесконечно давно, - а затем несколько минут смотрит куда-то в потолок своим обычным отрешенным взглядом. Наконец говорит: - Риса-чан, с завтрашнего дня готовь, пожалуйста, еще и это, ладно?
  Я киваю, забираю его опустевшую чашку и отношу на кухню. Он, тем временем, достает из инвентаря небольшую тетрадь в кожаной обертке, карандашный огрызок и начинает что-то записывать. Он редко так делает, но уж если засядет, может писать до утра. В таком случае, его лучше не отвлекать.
  В этом доме всего одна кровать, но хозяин ей никогда не пользуется, потому на ней сплю я. Отсюда видно и очаг и кресла, но вот сам Марэ прячется за его спинкой, так что лица его не разглядеть. Мне всегда было интересно, о чем он думает, оставаясь один. О чем же? Можно лишь гадать да предполагать, до тех пор, пока сон не накроет тебя с головой.
  
  ***
  
  "Никогда не знаешь наверняка, где заканчивается сон и начинается реальность" - так однажды сказал господин. И сегодня у меня выпала возможность в этом убедиться.
  Открываю глаза, но почти ничего не вижу. Яркий оранжевый свет закатного солнца светит мне прямо в глаза. Правда не так ярко, как могло бы. А все потому, что пробраться в дом свету мешает восседающий на подоконнике господин Марэ. Сидит, одной рукой держит трубку, второй - копошится в своем меню. Затем внезапно закрывает и задумчиво протягивает: "Вот как...".
  Мне очень интересно, что же такое он там увидел, но не решаюсь спросить. А он тем временем продолжает говорить:
  - Вот значит, как все складывается. Похоже, нашелся человек, способный свергнуть даже Бога.
  Как бы ни старалась, не могу понять, о чем он говорит. И главное: с кем? Когда хочет заговорить со мной, обращается по имени, а так... А ведь я даже не знаю, как он общается с другими... и общается ли вообще? По крайней мере, сейчас складывается впечатление, что он к кому-то обращается:
  - Не знаю, станет ли тебе от этого легче, но сегодня твое желание сбудется. Как ты и хотела, этот мир падет. Все исчезнет, а мы вернемся в реальность. Вот только есть ли мне смысл туда возвращаться?..
  Ну, ведь точно, он к кому-то обращается. И не просто к кому-то - к девушке! Но тут ведь больше никого нет. Только господин и я. Но и не мне он это говорит, я же чувствую.
  - Слушай, Мори, как ты считаешь, есть ли мне смысл туда возвращаться? В мир, в котором нет тебя?
  То ли это был ответ, то ли никак с ним не связанное явление: весь наш дом задрожал, и не только он. Как будто все вокруг внезапно начало трястись и понемногу... разваливаться.
  Я пугаюсь, вскакиваю, и тут...
  - Все в порядке, Риса. Теперь все в порядке. Просто, настала пора возвращаться домой...
  Стоило ему лишь сказать эти слова, как все исчезло. Я проснулась после очень долгого сна, длившегося почти два года.
  Эпилог
  
  - Вот собственно и вся история, - говорю я, потягиваясь на больничной койке и сладко зевая.
  - Да уж, а ты и впрямь неплохой рассказчик. Правда, мне кажется, словно ты рассказываешь эту историю уже чуть ли не год, ну да ладно. Что важнее, Широнуи-кун, мне бы хотелось узнать, как именно тебе удались все эти фокусы с преодолением системы и сменой имени. Или ты его и вовсе не менял? - интересуется мужчина в деловом костюме, поправляя очки на носу.
  Этого господина зовут Кикуока Сейдзиро, и я, честно говоря, не имею ни малейшего понятия, зачем он меня расспрашивает, притом сразу же после пробуждения. По его словам, он представитель Минобороны, следящий за состоянием игроков в САО, но что-то мне подсказывает, что не просто так он на протяжении вот уже третьего часа слушает ту нудятину, через которую мне пришлось пройти.
  - Кикуока-сан, скажите честно, зачем вам все это?
  Он не отвечает сразу, а взамен снимает очки и начинает их протирать. Наконец говорит:
  - Видишь ли, так вышло, что ты был втянут в один наш эксперимент во время пребывания в САО. Та девушка - кажется, ты звал ее Минамори - она явилась в эту игру согласно порученной нами миссии, и должна была отключить ее изнутри. К несчастью, наш план потерпел фиаско.
  - Фиаско? И все?
  - Ну да. - Кикуока пожал плечами.
  Я был готов сорваться с постели и вбить эти очки ему в морду, как вдруг в палату вошла медсестра.
  - Кикуока-сан, вам не кажется, что вы и так уже слишком измучили пациента, а ведь к нему еще одна гостья пришла. Бедняжка вся уже извелась.
  Мой гнев сменился непониманием: кто же это мог ко мне прийти? Может тетя? Но когда я проснулся, мне сказали, что она все еще в Европе. Тогда кто?
  Кикуока тем временем быстро поднялся, оправил свой костюм и строго сказал:
  - В общем, мы еще вернемся к этому разговору. И да, должен сообщить, что ты пробыл в заточении несколько дольше, чем тебе могло показаться.
  От удивления я даже не смог спросить, что он имеет в виду, потому издал некое нечленораздельное: "аа-ее-ае".
  - Ты и еще несколько сотен игроков оказались заперты на серверах САО на три месяца дольше остальных. Но ты не волнуйся, мы...
  - Да мне, в общем, все равно, - вяло ответил я.
  - Ну-ну, побольше оптимизма! В конце концов, ты все еще жив, а это уже что-то!
  Полагаю, он хотел меня подбодрить, но оказал ровно обратный эффект. Пересказывая историю последних двух лет, я невольно пережил все те эмоции, что сопутствовали мне все это время: радость, веселье, сострадание, боль, грусть, одиночество...
  Все это вогнало меня в некое состояние транса, потому я вообще сейчас мало что соображал. К тому же все тело дико болело. Оно и ясно: им не пользовались почти два года.
  Но эта медсестра заставила меня вырваться из этого состояния и постараться предположить, кто может ожидать меня за дверью.
  Тем временем, Кикуока с медсестрой ушли за ширму, отделявшую меня от двери. Некоторое время они о чем-то усердно перешептывались, а затем впустили в комнату еще одного человека. Судя по силуэту, который я силился разглядеть своими почти атрофировавшимися глазами, это была девушка.
  И в ту секунду в душу ко мне закралось какое-то странное ощущение. Словно бы моя жизнь зависит от того, кто стоит за этой ширмой. О, как же я хотел узнать, кто это...
  Внезапно жалюзи в моей комнате закрылись, искусственный свет сейчас не горел. Палата погрузилась в полнейшую тьму. И среди этой тьмы я услышал шаги. Кто-то аккуратно ступал по полу, пытаясь отыскать в темноте мою койку. А потом я услышал голос, от которого на моих глазах навернулись слезы:
  - Здравствуй, Широнуи-кун. Давно не виделись.
  - Мори... - едва слышно сказал я, пытаясь нащупать рукой выключатель лампы. А когда нащупал, - Нет, дурачок, Минамори погибла в том инстансе, ровно как и Широ сгинул в тот день.
  Щелчок выключателя.
  - Меня же зовут Нисагава Мио. Рада знакомству! - на секунду мне показалось, что комнату озарил не светильник, а ее улыбка. Это была ОНА. Мне было плевать, как ее называть. Главное - это действительно была ОНА!!! Сидела сейчас передо мной - живая, настоящая.
  - Но... как ты?..
  - А разве это важно?
  - Да, ты права. К черту все! Отложим вопросы на завтра, а пока, - я собрал все силы в кулак, чтобы дотянуться до нее и, наконец, достиг столь желанных губ. Боль, которую я испытывал... ВСЯ БОЛЬ... она того стоила.
  Единственное, что я сказал, отпрянув от нее:
  - Думаю, теперь моя история действительно закончена.
  Авторское послесловие
  
  Вот и закончилась "История одного человека". А ведь начинал я всего с пары страниц концептов, и желания создать своего... ну да, в общем-то Макса. Думаю, некоторые из вас заметили, что и мой стиль написания, и даже персонажи во многом походят на то, что было в серии "Лабиринты Ехо" Макса Фрая. Так что одна из моих читательниц верно подметила - на самом деле это фанфик по двум фэндомам.
  Признаться, я не думал, что написание займет у меня столько времени, но теперь, оглядываясь и вспоминая, как я это проделывал, невольно задумываюсь: "как я вообще сумел его закончить?"))
  В общем, хочу поблагодарить всех тех, кто читал о похождениях Широ, оставлял комментарии и присылал сообщения об ошибках (у меня, правда, не всегда получается успевать все исправлять). Отдельную благодарность хочу выразить DamuErte и Кире Д. Уж без них бы мой фанф точно не вышел бы столь веселым, да и многими идеями я им обязан.
  
  
  Ну и напоследок могу немного обрадовать: "История..." окончена, но это еще не означает конец приключений главных героев. Не могу ничего обещать, но, возможно, я все же осилю и напишу небольшое продолжение. По крайней мере я постараюсь... честно... наверно))
   Всем спасибо! Читайте только хорошее! ^__^
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"