Сиреневая слизь мерзко чавкала под ногами. Защитный шлем всячески мешался, жесткое излучение красного гиганта резало глаза, даже затемнённый экран не помогал. И как только эти твари смогли облюбовать эту планету? Тем более, что тут располагался колониальный штаб конфедерации!
Вообще, наша миссия была покрыта завесой тайны. Кажется, никто даже и не догадывался, в чём заключается наша задача. Спрашивается, зачем высылать целый взвод морпехов в стан врага для разведки? Понимаю, если бы это была какая-нибудь незнакомая планета, или планетоид. Но нет же! Да на этом клочке земли площадью всего пятьдесят миллионов километров, где в каждом ущелье, каждом скрытом от глаз закутке уже сотню раз побывали разведывательные зонды или роботы снабжения.
Устройство связи отрубилось примерно пол часа назад, как раз, когда мы ступили на заражённую землю. Чудовищное зрелище... От когда-то бурной растительности не осталось и следа. Из сиреневой гнили с противным запахом торчали только псевдоподии, как наш док любил называть эти странные отростки. Они иногда вырастали прямо под ногами, правда не пытались дотянуться до тебя, потрогать, или ещё чего-то, просто мерзко дёргались. Особенно, когда тяжёлая нога опускалась на неё.
Моя гауссова винтовка не стреляла уже больше двух дней, а это ей явно не нравилось, как, собственно и мне. Озираясь по сторонам, я пытался угадать мысли ведущего. Он же просто бежал вперёд, ни оглядываясь. Его лица не было видно за защитным экраном. Я снова попытался включить рацию, но та только противно хрюкала и плевалась цифровыми ругательствами, которые мне были не по душе.
Внезапно он поднял руку вверх. И мы остановились. Ну, точнее, затормозили и, ловя равновесие несколько метров проскользили по слизи. Шла передача со спутника. Командование любезно предоставило нам снимок со спутника.
Карта едва заметно проявилась прямо на внутренней стороне шлема. Что за ерунда?! На фоне сиреневых полей медленно проступали очертания какой-то чертовщины. Зерги, конечно затейники, но до такого им просто не додуматься! Большая часть карты была каким-то непостижимым образом скрыта. Словно там стояла создающая помехи вышка. А, вот, наверное, почему отключилась связь...
Повинуясь нажатию кнопки, защитные экран сдвинулся, подставляя моё лицо миру. Подняв руку, защищая лицо от солнца, я развернул экзокостюм в сторону ведущего и попытался привлечь его внимание. Судя по тому, что его доспех не двигался, он уснул, ну, или умер. Мне осталось только сдвинуть тёмное стекло на место, потому что лоб покрылся едкой испариной.
Ведущий не двигался. Мы, повинуясь скорее инстинктам, чем мыслью, встали вокруг него плечо к плечу, готовые, если понадобиться, держать оборону. Прям как на кадетских курсах... только тогда мишени были картонные и самое страшное, что с тобой могло случиться - наряд в отстойник, разгребать трупы зергов, над которыми неудачно поэкспериментировали.
А тут всё совсем по-другому. Глаза лучше всякой техники, выцарапывали из пустынного ландшафта любые неровности, любые неправильные формы, каждое движение... Целеукозатели носились как бешенные, пытаясь отыскать среди монотонной равнины за что зацепиться. Но техника отставала от механики простого глаза.
Наконец, ведущий показал признаки жизни. Он разорвал наш строй и, показав рукой в сторону горизонта, побежал. Я посмотрел в след его удаляющейся фигуре, невольно вжал голову в плечи и включил турбо. Ноги сами по очереди отрывались от земли, сами ловили равновесие, чтобы носитель скафандра случайно не плюхнулся в сиреневую слизь.
Так мы бежали ещё около десяти минут, пока над горизонтом не завис странного вида шпиль. С первого взгляда он был больше всего похож на стандартные радиомаяки, что мы так часто устанавливаем в отдалённых местностях. Но было в этом строении что-то чуждое. То ли синеватое поле, что окутывало шпиль, то ли небольшие красные гирлянды, что спускались тут и там, опутывали и сплетались в странные узоры.
Ведущий не оборачиваясь, махнул рукой, но то что произошло в следующий момент можно было только предсказать... но, к сожалению всех специалистов, оставили в штабе. В нескольких местах слизь разошлась, и на поверхность выскочили огромные шипы. Полоска земли подпрыгнула, обнажая уродливое щупальце, пронёсшееся в каком-то метре от ведущего.
Но он был не промах, тут же среагировал - что есть мочи отпрыгнул назад. Мы же, несколько менее маневренные (нам выдали устаревшие модели скафандров, которые были только покрашены под новые, ну и заделанные в некоторых местах), примерно три метра пытались затормозить. Земля подлетела кверху примерно в метре от меня.
Бедный новобранец не успел даже толком вкусить пьянящей крови зерга, завораживающего зрелища битвы, падения флагманского крейсера... Мощный шип буквально разорвал его пополам, оставив на съедение мелким зерлингам. Остальной отряд уже успел прийти в себя и отступил на безопасное расстояние.
Проклятая слизь успела затянуть бреши в земле, и не было видно, где прошли удары. Ведущий тяжело дышал, это было видно по тому, как колышется верхняя часть его доспеха. А потом он посмотрел на меня и тыкнул пальцем в основание шлема. Ту же операцию он повторил, по очереди поворачиваясь к остальным членами отряда.
Я долго пытался понять, чего же он хочет, а потом ответ вдруг сам собой, буквально свалился мне в голову. Конечно! Давно забытая и никем не применяемая система внешней коммуникации! Его скафандр не имел этого устройства, однако мы могли спокойно переговариваться, и слышать, что происходит вокруг, отключив фильтры! Щелчок тумблера и мир наполнился звуками. Трещание отвратительного создание где-то под землёй, гул ядерного реактора за спиной и... и ещё что-то. Словно где-то поблизости стоял пилон и издавал этот странный звук, который слышали только люди, когда попадали под действие пси поля.
Через какое-то время эта простая мысль дошла до всех.
-Люркер, собака, засел где-то, стережёт периметр. Боюсь, придётся обходить, - проговорил кто-то из окружающих. У этих устройств был один ощутимый минус - они искажали голос до неузнаваемости. Но это меньшее из зол, они делали голоса абсолютно одинаковыми!
-Да и без тебя видно, что люркер. За ним, скорее всего придут гидралы... хотелось бы предупредить их появление, - Это, похоже, говорил Смитти, он стоял немного в стороне и смотрел в сторону шпиля. На самом деле его звали Бенедикт, но на скафандре было выбито имя Смитти, потому мы его так и называли.
Но он не угадал. Поле перед нами внезапно зашевелилось. Слизь расступалась, выпуская на волю самых страшных творений тьмы - зергов! И хотя это были всего лишь зерлинги, зато целое поле! А мы вдобавок ко всему лишились бойца, проще говоря, осталось одиннадцать стволов против армии мелких пожирателей.
Первым открыл огонь ведущий. У него мыл модернизированный автомат, который отличался только дальностью стрельбы. Гильзы с невероятной скоростью летели на землю и тут же тонули под слоем сиреневой слизи. Целеукозатель подпрыгнул обозначая первого зерлинга, вошедшего в зону поражения!
Довольно поднимая винтовку я включил счётчик и метким одиночным выстрелом положил гада. За ним был второй, третий, десятый. Мы встали полукругом, не давая зайти этим тварям со спины. Мощные U-238 прошивали тело зерга насквозь, поражая следующего. Если повезёт, падал ещё и третий, но таких ситуаций было мало. Я слышал, как Серый громко закричал, и скорость стрельбы возросла вдвое!
Это означало только одно. Смесь стимулирующих веществ прорвала кожу и стремительно растеклась по венам, улучшая координацию, поднимая тонус мышц, увеличивая реакцию, точность, но причинявшую страшную боль! Я осознавал, что другого выхода-то и нет и сам надавил на кнопку стимуляции.
Вены на висках вздулись, все мышцы пронизала страшная боль, пальцы конвульсивно сжались, зрачок расширился. И мир стал на глазах замедляться. Зерлинги словно тонули в своей же слизи, они беспорядочно двигали клешнями, пытаясь как можно быстрее допрыгать до нашего отряда. Стрелки слева почему-то замедлили скорость стрельбы почти в два раза.
Зато целеукозатель не дремал. Он словно бешеный носился перед глазами, вылепляя из толпы монстров того наглеца, что подобрался ко мне ближе остальных. Боль отступила, вместо неё появилась злоба, ярость, невероятная сила! Я, не задумываясь, стрелял по гадам, стрелял до тех пор, пока время не вернулось в прежнее русло, пока последняя тварь не упала, изрешечённая сразу одиннадцатью стволами!
Глупый Люркер... едва заслышав, что стрельба прекратилась, он стал раскапываться, чтобы осмотреться. Эти существа были слепыми, зато как пауки идеально слышали своими мохнатыми лапами-щупальцами, любое движение земли. А мы-то стояли смирно! Особенно сейчас, когда земля вновь заходила, и уродливое чудище медленно выкарабкалось на поверхность.
Он потоптался с минуту и, убедившись, что никто не перемещается, направился куда-то в сторону шпиля. Вот тут-то и настал наш звёздный час. Напрягая мышцы, выжимая из скафандра всю мощь, я одним большим прыжком с места оказался у самых ног этой верзилы.
Очередь не заставила себя ждать. Центральный нервный узел был хорошо скрыт защитой, зато жилы, что несли полезные вещества, как всегда у зергов, оказались слабым местом. Поток красной жидкости хлынул из образовавшегося разлома в панцире. Люркер хотел было придавить меня весом своей ноги, но с другой стороны возник ведущий и выстрелил в уродливую голову. Зерг хлюпнул и повалился на землю.
Больше по пути к башне мы никого не встретили. Зато около её подножья нас ждал неприятный сюрприз. В облаке белой плазмы медленно ходил светлый Архонт. Но было в его поведении что-то странное. Большие синие глаза, которых я повидал так много за свою жизнь, не горели духовным огнём, покатые плечи надулись красными и синими жилами. Он качался и не обращал на нас никакого внимания.
Хотя протоссы и были частично нашими союзниками, но первое что мне захотелось сделать, увидев это чудо - выпустить по нему очередь восьми миллиметровых снарядов! Но это был не простой протосс. Целеукозатель сначала подписал над него головой "прот...", а потом задумался и дописал: "...озерг". Протозерг... чушь какая-то.
Хотя, кажется, именно про этих тварей говорили на совете! Возможно, цель нашей миссии как раз и заключалась в подтверждении существования этого чудовищного генетического гибрида!
-Атакуем, если он проявит хотя бы какие-то признаки агрессии, - раздался глухой, задыхающейся голос ведущего. Он приподнял защитный шлем, чтобы произнести, чтобы указать нам правильные действия. Местный воздух мог запросто его убить, давление было намного меньше, чем внутреннее, но он сделал это. Настоящий воин армии Терранов.
И всё-таки он проявил агрессию. Когда мы оказались в десяти метрах от Архонта, он, покачиваясь, развернулся и выстрелил потоком плазмы. Правда не попал, раскалённые частицы мгновенно испарили небольшой кусок крипа, и ушли глубоко в землю, оставляя лишь обожжённые стенки. Его убили быстро. Таким тварям просто нельзя существовать на теле вселенной!
Мы стояли у самого подножья гигантского шпиля. Он как игла протыкал своей верхушкой атмосферу и вонзался в небо. Это здание было творением рук протосса. Это были их извилистые переплетения кристаллов и странные завитки проводов, плотные золотистые листы и большие округлые панели голубого цвета. Однако всё задние заросло паразитами зергов.
Ведущий указал на свой реактор и подошёл к изящному основанию шпиля. Идея была проста как день - взорвать к чёртовой матери эту конструкцию вместе со всем её населением! А поскольку взрывчатки у нас с собой не было, кто-то должен был пожертвовать собой, своим ядерным реактором, что монотонно работал за спиной.
Ведущий, как самый старший по званию, разумеется, сделал выбор. Нам оставалось только поблагодарить его за такой выбор и защитить, пока он будет выставлять нужные параметры. А потом бежать что есть силы в штаб и доложить о случившемся.
Всё шло тихо, пока на горизонте не появился отряд крылатых муталисков, сопровождаемых целым взводом стражей - странных существ, которые каким-то образом умудрялись удерживаться в воздухе. По земле под ними, так же медленно и угрожающе, приближались гидролиски и ультралиски.
Это была по настоящему безвыходная ситуация. Ведущему надо было минимум десять минут, чтобы довести реактор до критического состояния, чтобы произошёл взрыв, а этим существам оставалось до нас от силы минуты три.
Если бы это были только гидралиски... с ними легко совладать, если знаешь куда стрелять, а вот ультралы, это уже совсем другой разговор. Они как самые страшные монстры из снов могли одним неловким движением смять целый десяток бывалых солдат. А стражи и того хуже, их страшные плевки взрывались не хуже ракет Конфедерации Терранов.
Я несколько раз выстрелил, пытаясь попасть в приближающихся ультралисков. Хотя их было всего трое, но даже в таком количестве, они снесут десять солдат обороны, пусть в модифицированных костюмах, как шар сносит кегли! И, разумеется, мои выстрелы не принесли ему никакого вреда.
Оставалось только стоять, ожидая своей участи. Но внезапно пришла подмога. Бок стража буквально разорвало в клочья мощным залпом лазерной пушки! Ещё несколько лучей ударили и рассеяли выводок муталисков! Над головой слышался только звук турбин самолётов-невидимок. Перепуганные зерги заметались, в поисках укрытия, но вскоре от воздушных сил не осталось и следа.
Сзади послышался слабый голос:
-Бегите отсюда! Передайте доку, что он подонок! - С этими словами ведущий испустил дух. Его голова лопнула как помидор под ботинком, разница в давлении сыграла свою злую шутку. Ядерный реактор начал дымиться, издавая мерзкие рокочущие звуки.
-Вы что оглохли? - Я первым оторвал взгляд от тела ведущего, - Побежали, если жизнь дорога!
И вновь ноги несли наш отряд по сиреневому крипу, и вновь над головами летали невидимки, прикрывая отряд пехотинцев лазерным огнём. Десять маленьких человечков бежали по бескрайним просторам, а за ними лежало тело убитого командира с ядерной бомбой за спиной.
И через пол минуты, волна горячего воздуха ударила в спину, яркий свет заполонил всё пространство. Даже защитный экран не смог полностью защитить от ядерного взрыва - лицо покрывалось коростой, пузырями ожогов, а волосы начали плавиться. Но мы выдержали этот удар.
Крип испарился, на его месте осталась лишь потрескавшаяся, мёртвая земля. Обернувшись, мы не увидели ни шпиля, ни тел павших зергов, ничего. Миссия была выполнена. Внезапно в голове словно что-то щёлкнуло, зашипела внешняя связь, по радио передавали песню Бобби Дарина - Beyond The Sea. На защитном стекле медленно проступала полная карта окружившей нас пустыни.