Аннотация: Ознакомительный фрагмент. Рассказ опубликован в журнале "Знание-сила: Фантастика" #1(28) за 2019 год.
Утомительный перелёт, начавшийся четыре месяца назад на Ганимеде, подходил к концу, и на корабле царило оживление. Трое космонавтов проводили последние проверки научного оборудования и систем жизнеобеспечения скафандров - через шесть часов им предстояло приземлиться на Япете, одном из самых загадочных объектов Солнечной системы.
Впервые пилотируемый полёт осуществлён так далеко - раньше сюда добирались только автоматические зонды. К тому моменту Луна уже была исследована вдоль и поперёк, на Марсе успешно функционировали полтора десятка научных станций, а разработка полезных ископаемых в поясе астероидов решила многие проблемы с природными ресурсами на Земле, как следствие, войны и даже локальные конфликты стали на планете большой редкостью. Однако дальние миры по-прежнему оставались труднодоступны - единственная исследовательская станция на Ганимеде служила отправным пунктом для небольших экспедиций к другим лунам Юпитера. Предполагалось, что на ближайшие годы основные исследования сосредоточатся именно в системе Юпитера, однако аномальные явления на Япете изменили планы.
Этот спутник Сатурна издавна привлекал внимание астрономов своим необычным обликом. Кольцевой горный хребет точно по экватору и необычный цвет - совершенно чёрное одно полушарие и белоснежное другое - порождали самые невероятные гипотезы насчёт Япета. Обращаясь по орбите, Япет всегда повёрнут к Сатурну одной и той же стороной, а чёрное полушарие оказывается для него ведущим, поэтому долгое время наиболее правдоподобным считалось то, что чёрный цвет получился после оседания вещества, выброшенного в космос в результате катаклизмов на Фебе, меньшем спутнике Сатурна. Происхождение же хребта - стены Япета - объяснялось тектоническими явлениями в далёком прошлом.
Такое объяснение всех устраивало до тех пор, пока проходящий через систему Сатурна автоматический зонд не зафиксировал резкое изменение окраски ведущего полушария Япета. За какую-то неделю его цвет сравнялся с цветом ведомого и вернулся обратно. В последующие полгода явление повторилось трижды.
Имеющихся данных не хватало, чтобы понять причину произошедшего, поэтому уже готовая к отправке на Каллисто экспедиция была перенаправлена на Япет.