Смирнов Артур : другие произведения.

Stiks Территория везучих

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.70*62  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ты знаешь, где лежат сказочные сокровища, знаешь способ, как их заполучить, и знаешь безопасную дорогу, по которой к ним можно добраться? Твой план прост и продуман до мелочей? Ну так вперед, только не забывай, что Стикс - мастер сюрпризов и враг однообразия. На сокровища могут найтись и другие охотники, заполучить их и при этом сохранить жизнь вряд ли получится, ну а безопасная дорога легко становится кошмарной. А если при этом все серьезные ребята знают, что за твою голову назначена награда, в кошмар превращается абсолютно все, и даже посреди безопасного стаба тебе придется ходить с оглядкой. Третья книга о похождениях Карата.
  S-T-I-K-S Территория везучих
  
  
  Глава 1
  
  Парочка мертвяков заняла позицию посреди широкой дороги, идеально прямой линией рассекавшей пригород с запада на восток. Слева от нее тянулись ряды старых пятиэтажек, справа серая стена, за которой возвышались кучи ржавого металлолома и козловые краны, при помощи которых эти кучи насыпали до того, как сюда пришла смерть.
  Очень может быть, что, как минимум, один из этой двойки работал на таком кране. Зараженный еще не растерял человеческий облик, сохранил куртку от спецовки, а на голове желтела пластиковая каска. Последняя, похоже, доставляет ему неудобства, вон как головой трясет - не помещается она у него там. Черепные кости еще не начали разрастаться всерьез, но увеличивающийся уродливый вырост на затылке давит на пластмассу и, раздвигая кожу, искажает черты лица, превращая его в кривоватую маску.
  Недолго ему таскать такую защиту, вот-вот она его достанет настолько, что сорвет, а затем и от последних тряпок избавится. Силищи и терпения даже у начинающих тварей достаточно, чтобы разобраться с любой одеждой.
  Эти пусть и не из серьезных, но позицию выбрали грамотно - стратегическое место. Улица ровная, как линейка, в обе стороны далеко просматривается. Как это нередко случается, люди, панически заметавшиеся в те часы, когда осознали, насколько глубоко вляпались непонятно во что, бросали машины преимущественно в узких местах, из-за чего возникали пробки. Ну или там, где водитель внезапно осознавал, что до этого мига он не жил, а влачил бессмысленное существование, и настал тот самый момент, когда это можно исправить.
  И начинают они с очевидного, по их мнению, шага - пытаются полакомиться пассажирами или прохожими.
  Здесь без брошенных машин тоже не обошлось, но ближайшие заторы далековато, метров за двести, они почти не мешают обзору. Один мертвяк смотрит влево, другой вправо - контролируют дорогу в обе стороны. Всего лишь тупые бегуны - чуть ли не самая первая стадия эволюции зараженных, но, как назло, действуют правильно.
  Карат, разглядев всё, что требовалось, медленно убрал голову, чуть отступил, присел за декоративной елью. Лучшей позиции, чем на роскошной клумбе, поблизости не нашлось.
  Диана сидела рядом не шевелясь и даже не приставала с вопросами. Слабый пол не очень-то склонен к затяжному молчанию, но она понятливая, знает, что важное от нее скрывать не станут, а неважное можно обсудить в безопасном месте.
  Коим не зачищенный стандартный кластер не является.
  - Два мертвяка в сотне метров слева, - тихо произнес Карат. - Улица от них просматривается минимум метров на четыреста - удобное место выбрали.
  - Да они тут везде, - нахмурилась девочка. - Дальше целая куча стояла, и за ними тоже кто-то был. Мы так нигде не пройдем. Может, попробуем тихо перебраться? Ты сам говорил, что если двигаться медленно, они могут не заметить.
  - Уж поверь - то, что посреди чистой дороги появилось два человека, незамеченным не останется.
  - Но здесь всего лишь два мертвяка, а в других местах их больше. Или еще кто-то есть?
  - Кроме этих никого не заметил.
  - Даже медлительных?
  - Ты про пустышей?
  - Ну да.
  - Говорю же - никого. Место открытое, хорошо просматривается, только эта парочка маячит. И мне это не нравится.
  - Почему?
  - Мертвяков в городе везде полным-полно, а здесь всего лишь пара, до ближайших метров четыреста минимум, и это в жилых кварталах. Почему так мало? Еды на толпу не хватает? Как по мне, так здесь с ней не хуже, чем в других местах. Зараженные мало чего боятся, но вот развитые твари могут их пугать до криков "караул". Если такая засела где-то поблизости, ее заметить труднее, чем бегунов, они на открытых местах подолгу не маячат, хитрые, заразы.
  - Но эта парочка не ушла, значит, не боятся.
  - Эти может еще не в курсе, или слишком тупые даже для начинающих мертвяков. А может в свиту матерого гада записались, такое тоже случается. Для крутых тварей это выгодное сотрудничество, некоторые очень даже продуманно используют мелочь. Рейдер какой-нибудь соблазнится видом легкой добычи, прикончит их, выйдет разделывать, и тут на тебе - урчащий сюрприз нарисовался за спиной.
  - Ты вечно самое нехорошее подозреваешь.
  - И ты такой будь, дольше проживешь.
  - Ну и чем мы дальше займемся?
  - Еще не знаю, я пока что думаю.
  - Может попробовать их отвлечь?
  - И заодно объявить о себе на всю округу? Ты случайно ничего не забыла? Вообще-то где-то здесь может сидеть опасная тварь.
  - Ну ведь ты не знаешь точно, есть она или нет. И вообще, ты же с любой справишься, ты элитника в одиночку убивал, сам рассказывал.
  - Даже на самого крутого рано или поздно управа найдется, если не будет головой думать. Это Улей, здесь бессмертных нет. Давай попробуем в этот дом забраться, оттуда вид из окна неплохой.
  - Карат, я урчание слышу.
  - Где?
  - Там, где эта пара. Они почему-то заволновались. Может нас почуяли?
  - Сиди тихо.
  Слух у Дианы феноменальный, в этом Карат уже неоднократно убеждался и потому верил ей безоглядно, даже если сам вообще ничего не различал.
  Добрался до последней елочки, осторожно высунулся, стараясь посматривать в просвет между кончиками пушистых веточек, при этом ни на сантиметр не высовывая голову из-за укрытия.
  Да уж, Диана и в этом случае не ошиблась, твари, прежде стоявшие спокойно и правда нездорово возбудились. Перестали монотонно раскачиваться с носков на пятки - чуть присели и напряженно крутились во все стороны, будто до жути уродливые антенны локационных станций. При этом оба негромко урчали. Звук отдаленно похож на те, которые издают довольные жизнью коты, только куда громче, и приятных слуху ноток в нем не наблюдается.
  Скорее - намек на приглушенное рычание оголодавшего тигра, почуявшего сладкую добычу.
  Чего это они так занервничали? Заметили Карата и Диану? Нет, этого не может быть, ведь в таком случае они бы уже мчались к зарослям посреди клумбы. Услышать их тоже не могли, как и почуять - ветер не благоприятствует, к тому же оба чистые и одежду перед сушкой вымачивали в воде с добавкой ароматической смеси - местного изобретения. Не все рейдеры признают его эффективность, но многие с пеной у рта доказывают, что спасает в большинстве случаев, если следишь за гигиеной, и до какой-то степени сглаживает вонь давно немытого тела, не позволяя тварям унюхать себя с большого расстояния.
  Много времени и денег такой способ не отнимает, поэтому Карат не видел смысла игнорировать пусть даже недоказанную возможность повысить свою незаметность против зараженных.
  Один бегун, принюхиваясь, будто собака, взявшая след, направился к девятиэтажке, которая возвышалась севернее их позиции. Второй, чуть помедлив, направился следом.
  Карат превратился в изваяние, стараясь не пропустить ни малейшей детали. Интуиция много чего повидавшего иммунного прямо-таки кричала, что дальше его ждет неожиданное зрелище.
  Интуиция не ошиблась.
  Выждав еще пару минут, убедился, что спектакль окончен, и вернулся назад.
  На этот раз Диана не удержалась, спросила с укоризной:
  - Ты почему так долго? Ну что там?
  - Да ничего хорошего.
  - Ну это понятно, с таким лицом о хорошем не говорят.
  - Ждут нас там.
  - Кто?
  - Без понятия, они паспорта не показывали. Но серьезно ждут. Не знаю, сколько их там, но вряд ли один, и они, похоже, воняют на весь квартал. Мертвяки так и лезут к магазину. Те их запускают и потом не выпускают.
  - К какому магазину?! Тому самому?!
  - Я же тебе говорю - ждут нас там.
  - Я не думала, что ты о магазине. Ведь никто не знает, что мы туда придем, магазин этот никому даром не нужен, в нем нет ничего ценного.
  - Маленькая ты еще и глупая. Знает тот, кто заказ дал, знают те, кому он проболтался. Или те, кто попросили его дать этот заказ именно нам.
  - Ну так я тебе сразу говорила, что заказ какой-то совсем уж ненормальный. Ты сам решил сюда поехать, я была против.
  - Могла бы меня отговорить, если была так уверена.
  - Ну да, конечно, тебя отговоришь, ага... И что мы теперь делать будем?
  - Думать будем.
  - Нормальные люди думают до того, как приключения находят.
  - Не умничай. Отходим к тому дому, как и говорил, из него попробуем посмотреть, оттуда магазин лучше видно.
  - А не проще помчаться бегом до машины и сказать всем до свидания?
  - Кто любит жизнь, тот в Улье не торопится.
  Катастрофа, забросившая в кровожадный мир очередной клочок территории вместе с ничего не подозревающими и ни в чем не повинными обитателями, первым делом оставила их без электричества - все линии передач, питавшие эту часть города, оказались перерезанными точно по границе кластера. Правила пожарной безопасности на этот случай предусматривают много чего, в том числе использование магнитных замков перестающих работать при обесточивании.
  Вот и в этом подъезде дверь пусть и не распахнута настежь, но щелочка имеется. Наученная опытом последних недель, Диана присела напротив, удерживая обеими руками пистолет оборудованный самодельным глушителем, Карат осторожно потянул, готовый к тому, что в любой миг створка распахнется от мощнейшего удара изнутри, сопровождающегося голодным урчанием. Твари не очень-то любят закрытые помещения, но это правило работает далеко не всегда, а для самых развитых зараженных правил вообще не существует.
  Но нет, никто не караулил парочку в сумраке подъезда - дверь открылась без экстремальных сюрпризов. Диана, приблизившись, напряженно вслушалась, чуть расслабилась, молча покачала головой. Всё спокойно - даже ее феноменальный слух ничего не засек.
  Осторожно переступив через "благоухающую" груду костей и тряпья, оставшуюся от одного из тех жителей, которым повезло быстро отмучаться, Карат поднялся на площадку первого этажа и поочередно подергал ручки всех квартир. Ни одна не поддалась, но это его ничуть не расстроило - опыт подсказывал, что искомый вариант непременно найдется, надо просто поискать повыше.
  На втором этаже дверь одной из квартир оказалась распахнутой настежь, за ее порогом ощущался усиленный смрад мертвечины, источником которого являлись разбросанные там и сям кости. Это место Карат забраковал, но не по причине антисанитарной обстановки - просто здесь окна неудачно располагались, ни одно в нужную сторону не выходило.
  На четвертом этаже удалось проникнуть в еще одну незапертую квартиру. Здесь тоже попахивало нехорошо, но все объяснялось не так мрачно, как в предыдущем случае. Просто огромный аквариум остался без присмотра, в отсутствие электричества компрессор не работал, вода застоялась, зацвела, покрылась неприглядными пузырями окружавшими раздувшиеся тушки не таких уж мелких рыбешек плававших кверху брюхом. Удивительно, но в этом водном царстве смерти просматривалось какое-то движение - не все обитали околели.
  Оставшихся Карат пожалел - так или иначе всё равно помрут, и смерть их будет не из легких.
  Диана тоже заметила признаки жизни:
  - Видел, там какая-то рыбка до сих пор плавает. На сомика похожа. Или рак по дну ползает, сама не пойму, муть сплошная, только что-то похожее на усики заметить успела.
  - Недолго им осталось, вода воняет на всю квартиру.
  - Давай вытащим, а потом в речку отпустим?
  - Ты это серьезно сказала?
  - Ну а что тут такого трудного? Вон сачок удобный лежит, поймаем, в банку посадим, водички нальем, а потом отпустим.
  - Да нас с такими делами самих скоро в банку посадят и воды нальют, а вот насчет отпустят - вряд ли. Выбрось из головы, не хватало нам еще спасателями рыбок заделаться, и без того слишком добренькие, а это делу вредит.
  - Ну пожалуйста, ну тебе же это ничего не стоит. Я сама баночку понесу, - в голосе девочки начали проскакивать заискивающие нотки, что ей несвойственно.
  - Диана, я от тебя в шоке, - сказал Карат, качая головой.
  А та, решив, что эти слова означают безусловное согласие, с целеустремленным видом помчалась в сторону кухни. Похоже, рассчитывает найти там подходящую посудину для эвакуации аквариумных сидельцев и воду для ее заполнения.
  - И смотри, времени у тебя одна минута, так что шевелись, рыбачка. Надо проверить остальные этажи. Если там всё тихо, и варианты получше не подвернутся, переберемся сюда. Окна нормально расположены, только обзор хреновый - деревья мешают. Но это лучше, чем внизу ползать, и нас здесь труднее заметить.
  Наверху не обнаружилось ни затаившихся тварей, ни удобных для обзора открытых квартир. Под лестницей, которая вела на крышу, болтался повешенный за шею труп. Смотрелся он скверно, явно не одну неделю здесь провел. То-то Карат удивлялся, что от скудных россыпей костей внизу и в квартире второго этажа так знатно пованивает на весь подъезд. Ошибался в главном источнике зловония.
  Вернулись на четвертый, где оборудовали позицию для наблюдения. То есть, подтащили стол к окну, забросили на него стащенный с кровати матрас, расположились сверху. Таким образом можно находиться на уровне подоконника и при этом не прижиматься носами к стеклу, что затрудняет обнаружение снизу. Если смотреть на дом издали, мало что разглядишь, источников освещения в квартире нет, солнечные лучи сюда тоже не пробиваются - не та сторона.
  Плохо, что магазин просматривается лишь частично - сильно мешают зеленые ветви разросшихся вдоль дороги тополей. Но кое-что разглядеть получается, и Карат надолго припал к биноклю.
  Диана, прижимая к правому глазу окуляр оптического прицела, не так давно снятого с винтовки погибшего товарища, удивленно спросила:
  - Это тот самый магазин?
  - Судя по вывеске - да.
  - Тот человек обманул, он специально тебя сюда послал, причем не за кормом. Это никакой не магазин, это какое-то убожество.
  Как ни тяжело признать, но Диана права. Это дело действительно с самого начала плохо попахивало, и лишь то, что все делишки за пределами стабов, да и в их пределах, зачастую пахнут именно так, вынудило Карата согласиться на сомнительную авантюру.
  В принципе - не такая уж и авантюра. Рядовое мероприятие по меркам новой жизни, ведь здесь большая часть народа промышляет тем, что по той или иной причине подолгу ошивается на стандартных кластерах.
  Задание было из рядовых, но при этом нестандартное. Человек с не слишком звучным прозвищем Лапша попросил о маленьком и достойно оплачиваемом одолжении. Надо проехать всего-то десяток километров от последнего периметра, найти магазин по отметке на подробной карте, взять нужный товар и принести его в стаб.
  Нормальное поручение, здесь почти все денежные дела так или иначе вертятся вокруг "найди и принеси". Стандартные кластеры или просто стандарты - главный источник снабжения жителей Улья всем необходимым для жизни, рог изобилия всех известных во внешних мирах товаров, богатая скатерть-самобранка, которая никогда не оскудеет. Хочешь навороченный компьютер, который раньше не мог себе позволить, живя на случайные подработки и нищенскую стипендию? Да без проблем - главное, не бери его из мест, где программное обеспечение не просто несовместимо с общераспространенным, но и связано с критическими отличиями в принципах работы "железа".
  Можешь хоть все стены увешать громадными телевизорами, пол застелить персидскими коврами, а на потолок повесить люстру из хрусталя и золота высшей пробы. Самые разные товары лежат в миллиардах магазинов и складов разбросанных по территории с неизвестной площадью - безграничная вселенная нескончаемой распродажи.
  Причем распродажи бесплатной - деньгами в Улье костры разжигать брезгуют. Разве что драгоценные металлы и прочие компактно-дорогие штучки можно выгодно пристроить, но потребитель у них за редчайшими исключениями один - внешники, а вести с ними дела, это поставить себя за рамки закона, стать презренным муром, которого иммунные жестоко прикончат при первой возможности.
  Лапшу не интересовали персидские ковры ручной работы, оригиналы картин Рембрандта, или, допустим, бесценные фарфоровые вазы эпохи Мин. Специфические вещи, вроде обогащенного урана, с помощью которого он решил обзавестись личной атомной бомбой, барыгу тоже не интересовали. Ему требовался мало кому интересный товар - сухой корм для американской ящерицы тегу. До разговора с этим прожженным торгашом Карат даже не подозревал о существовании таких рептилий, и то, что сразу две пресмыкающиеся твари проживают в полисе на правах любимых питомцев, вроде кошек, тоже стало для него открытием.
  То, что некоторые с жиру бесятся в паре шагов от кластеров, где простые ребята регулярно отправляется в пищеварительные системы зараженных при попытках разжиться парой споранов, ему известно - таковы издержки местной цивилизации. Но чтобы доходило до такого...
  Да уж, человеческая глупость и правда не знает границ.
  Может им стоит бегемотов начать разводить? Ну а чего мелочиться, если финансовые возможности позволяют. Чем там бегемотов полагается кормить? Сушеными нильскими водорослями? Молодыми побегами слоновьей травы? Что бы это ни было, такие люди как Карат и Диана оперативно доставят заказанный корм в любом количестве.
  В ответ на уточняющие вопросы, Лапша уклончиво сообщил, что хозяева домов, в которых живут такие зверушки - люди уважаемые и в Полисе прописались с самых первых дней его существования. Одни из тех самых столпов, на которых тут держится абсолютно всё. Их положение таково, что давно уже не приходится бегать по кластерам, с арбалетами в руках добывая себе тепленькое место под солнцем и хлеб насущный, всё, что нужно для комфортной жизни, им другие достают.
  На этот раз столпам общества понадобился корм для экзотических питомцев, а Лапша по этому поводу не от нечего делать засуетился, ведь он владелец единственного на весь стаб магазина с отделом товаров для животных. Человек известный, проверенный, рейдеры, время от времени доставляющие ему товары соответствующего профиля, отзывались о нем как о добросовестном заказчике. Карат, осторожничая, не поленился навести справки и ничего предосудительного за ним не обнаружил.
  В таком случае, почему бы и не съездить? Жизнь в Полисе не из простых, как-никак - это один из самых дорогих стабов региона. География не подкачала, очень уж удобно расположен, его безопасность обеспечивается малой кровью, выгоду этой территории предприимчивые иммунные оценили высоко, нищим здесь делать нечего. А за тот поход, после которого Карат и Диана получили столь вожделенные для массы желающих карточки гражданина, он помимо них был вознагражден лишь дико дорогой жемчужиной, которую, к тому же, пришлось сразу же проглотить. То есть, коммерческой выгоды, которую можно разменять на материальные блага, не последовало. Спасибо, что по пути от границы Пекла Карат сталкивался с самыми разными тварями и не только жизнь сумел сохранить, а и обзавелся приличными трофеями.
  Но трофеи надолго растянуть не получилось, а Шуста не торопились выписывать из больницы. Врачи со знахарями взялись за него надолго и всерьез, что неудивительно для человека с такими ранениями.
  Это напрягало, ведь не все в Полисе рады Карату и Диане, так уж получилось, что они успели врагами обзавестись. И враги как раз из не самых последних граждан. По-хорошему, надо бы отсюда побыстрее сваливать, но приходится задерживаться из-за покалеченного товарища. Пока что проблем не было, но интуиция и здравый смысл подсказывали, что без них не обойдется.
  Почти все проблемы легче встречать с полным кошельком, вот и согласился Карат сгонять за товаром, который постоянные снабженцы доставить не смогли или не захотели.
  Корм редкий, мало кому нужный, встречается только в отдельных точках, и Лапша любезно пояснил, где именно располагается ближайшая из них. Подробно всё расписал, с путями подхода и отхода, с маршрутом движения и с укрытиями, где можно безопасно оставить транспорт.
  Всё прошло, как по маслу, если не считать последний этап - на подходе к магазину ошивалось неожиданно много для вымершего кластера зараженных. Их к нему будто что-то влекло, складывалось впечатление, что тот редкий корм по вкусу не только гигантским ящерицам, но и мертвякам. Карат, сообщив Диане, что спешка в Улье - верный путь к могиле по-тибетски1, не стал переть напролом и попытался зайти с разных направлений, стараясь при этом не мельтешить у всех на виду. И благодаря этому во всей красе разглядел, как кто-то, скрывающийся в магазине, любезно раскрыл дверь перед парочкой спешивших туда бегунов, а потом так же спокойно ее закрыл.
  
  
  # # 1 Вероятно, герой намекает на "небесное погребение" - ритуал тибетцев, при котором тело покойника скармливается стервятникам.
  
  Что это значит? Это значит, что в магазине засели люди, которые не хотят, чтобы в витрины настойчиво ломились оравы мертвяков. Для постороннего наблюдателя, хотя бы поверхностно знакомого с реалиями Улья, эта картина красноречиво расскажет о том, что в здании находятся люди (или, что маловероятно - животные), а твари мечтают к ним пробраться.
  Люди здесь бывают тварями похуже зараженных, так что без острой нужды к ним лучше не приближаться. Засевшие в магазине это знают и пытаются всеми силами придать своему укрытию безопасный вид.
  От кого они там прячутся? И зачем скрываться тем, кто так спокойно и бесшумно разделались с парочкой бегунов?
  Нет, так неправильно, лучше поставить вопрос по-другому - почему в ошметке города, вместе с которым перенеслись сотни различных зданий, эти люди в качестве укрытия выбрали столь нужный Карату зоомагазин?
  - Они может быть не первый день там сидят, - после долгого молчания произнесла Диана.
  - Почему ты так решила?
  - Стекло дальнее разбито, и возле него мухи кружатся. Воняет там чем-то, а чему в таком мелком зоомагазине вонять? Там ведь ничего нет, кроме сухих кормов. Канализация не работает, а туалетом пользуются, вот и воняет, мухи летят на запах. Наверное.
  - Ты и правда мух разглядела? - усмехнулся Карат.
  - Ага. Жирные, прицел очень хорошо приближает, видно даже издалека.
  - Не вижу я никаких мух.
  - Зато я вижу.
  - А кто мне все уши прожужжал, что вот-вот ослепнет навсегда, и что такие болячки глаз невозможно вылечить?
  - Не придирайся. И вообще - меня не лечили, Улей сам всё сделал, в больнице просто посмотрели и сказали, что само пройдет.
  - Да, Улей у нас врач первоклассный, даже странно, что ему до сих пор почетный диплом за это не выписали. Но ты ошибаешься.
  - И в чем же?
  - Да во многом.
  - Плохой ответ.
  - Хотя бы в этом магазине, ведь там могли продаваться и скоропортящиеся товары. Этот кластер обновляется относительно быстро, у него перезагрузка каждые пять с половиной недель. Очередная на подходе, не так уж много времени прошло, может попахивать до сих пор. Или того хуже - прорвалась вонь из холодильника с какими-нибудь новозеландскими пурпурными червями, ими принято кормить карликовых аллигаторов живущих в ванне странных людей, которые не сумели ограничиться ежиком или хорьком. А холодильник, я тебе скажу - настоящая биологическая бомба. Я однажды сдуру открыл один, до сих пор вздрагиваю, как вспомню, вонь неимоверная.
  - Как я поняла, эти мертвяки зашли в магазин. И другие до них то же самое делали. Поэтому здесь их очень мало, а дальше полным-полно. Эти могли набежать сюда, когда люди в магазине нашумели, вот и очистилась территория. Всех, которые были рядом, они тоже поубивали не нашумев.
  - Ага, очень похоже на то.
  - Тогда почему зараженные к ним лезут, если они теперь не шумят? Вот я и думаю, что это запах, они его хорошо чуют.
  - Может и так, но нам не об этом думать надо.
  - А о чем?
  - О том, что Лапша нас кому-то продал.
  - Ты случайно не знаешь, кому? - с намеком спросила Диана.
  - Да есть у нас с тобой общий знакомый - Бирон, мы оба ему не нравимся.
  - Еще как не нравимся. Думаешь, что это он?
  - А что еще думать остается, ведь остальные могут нам завидовать, могут не любить, но чтобы такие хитрые засады за стабами устраивать - это навряд ли. Кому кроме Бирона такое в голову придет? Денег у него столько, что сотню таких как мы может легко заказать. Мне не раз рассказывали о его злопамятности, а мы ему крупно насолили.
  - Он сам же в этом и виноват.
  - Ты права, вот только такие как он не способны признавать свои ошибки.
  - Уходим?
  - Диана, ну сколько можно тебя учить - в этом мире торопиться вредно для здоровья.
  - Да помню я, помню. Ну а что нам остается делать? Не пойдем же мы в магазин за этим смешным кормом. Надо вернуться и объяснить Лапше, что он поступил нехорошо.
  - Да ты прям мысли с языка срываешь, у меня уже кулаки чешутся, очень хотят приступить к объяснениям.
  - Возвращаемся?
  - К машине нельзя.
  - Ага, она осталась на том месте, которое Лапша подсказал.
  - Плакала наша машина.
  - Да ладно, еще найдем. До периметра недалеко, спокойно ножками дойдем, а там патрульные подвезут.
  - Если по пути нас никто не подкараулит.
  - Ну а мы не будем идти по прямой, обойдем, все дороги им никак не перекрыть.
  - И на периметре с такими делами появляться опасно. Вояки разные бывают, могут сдать кому надо, что мы появились, и перехватят уже на пути к Полису. Сама помнишь, что такое уже было, Бирон ничего не стесняется.
  - Тогда что мы будем дела... Ой, Карат! Я кого-то вижу! Ну точно!
  - Где?
  - Осторожно, не шевелись. Он на крыше вон того дома, на цех какой-то похоже или котельную большую. Видишь, там наверху ржавые круглые штуки.
  - Вентиляция.
  - Он за той, которая посредине. Его плохо видно, ветки закрывают и он в какую-то черную штуку закутан, вроде пленки. Сливается с крышей.
  - Да вижу я, не так уж хорошо спрятался.
  - У него оружие - винтовка. С прицелом оптическим. И смотрит в сторону магазина.
  - Безнадежный идиот.
  - Ты что, великий доктор, такие диагнозы в бинокль ставить?
  - Да зачем ему оптика, если до дверей магазина и сотни метров нет? Наплодили косоглазых дураков, без навороченного прицела ложкой в рот не попадают. И зачем торчать в таком месте? Его же видно со всех сторон.
  - Удобно, если надо стрелять в тех, кто заходят в магазин.
  - Ага. Удобно. Вот только этот цех ниже всех строений в округе. Осторожный человек прежде чем куда-нибудь вломиться, рассмотрит окрестности с самых высоких точек и увидит этого кадра.
  - Ну мы же не сразу его рассмотрели.
  - У нас позиция отстой, и мы еще толком ничего не смотрели. Хорошо бы получше место найти, может еще кто-нибудь на глаза попадется.
  - Зачем? Давай просто уйдем.
  - Просто - не значит, что хорошо. Думаешь, они там сидят так давно, что завонять весь магазин успели? Ну так это нам на руку, ведь если мелкие твари на запах идут, могут и серьезные заявиться. В любом случае посмотреть на всю их диспозицию не помешает.
  - А если у них есть сенс с дальним зрением?
  - Будь у них такой полезный кадр, нас бы давно уже срисовали. Дальновидящие сенсы - экзотика похлеще этих ящериц, на весь Полис хорошо, если парочка найдется. А рядовых сенсов в городской застройке уже за сотню метров можно не брать в расчет.
  
  
  * * *
  Как ни напрягали зрение, как не крутили оптику, но на глаза больше никто не попался. Позиция и правда не очень, ветви тополей скрывают не только часть магазина, но и окрестности. После недолгих раздумий Карат решил вскрыть одну из квартир на пятом этаже. По его расчетам, вид оттуда несравнимо лучше, и, что немаловажно, дверь там не металлическая и явно не из дорогих.
  Нет, если сильно надо, он и с металлической может разобраться, вот только времени это займет прорву, да и нашуметь рискует. Даже одна проявившая интерес к подъезду тварь может подсказать караулящим в магазине и вокруг него, что заказанных клиентов они поджидают не там, где следует.
  А такую ошибку недолго исправить.
  При помощи найденных в кладовке на третьем этаже инструментов долго и осторожно колупался, под конец отжав замок клювом - простеньким инструментом рейдеров предназначенным для зверского пробивания голов зараженных. Его основное достоинство в том, что оружие непросто засадить в упрочнившиеся кости черепа. Как ни стукнешь, обычно вытаскивается без труда.
  Оказывается, против дверей он тоже замечательно работает.
  Внутри не обнаружилось ничего интересного - обычная квартира, разве что слишком уж скромно обставленная и нет ни единого признака, что кто-то пытался наладить хотя бы минималистский уют. Но и непохоже, чтобы здесь обитали совсем уж опустившиеся люди. Съемная из самых недорогих, что ли? Да без разницы, главное, что вид из нее и правда куда получше, чем из прежней.
  Дверь не просто закрыли, а еще и постарались замаскировать повреждения, появившиеся благодаря разрушительной деятельности Карата, и заделали щели тряпьем. Сказывалась близость к висельнику на чердачной лестнице, смердело так, что слезы выступали.
  Карат, верный своим принципам, не торопился. В Улье, обычно, куда безопаснее переждать и осмотреться, чем мчаться сломя голову, не разбирая дороги. Тем более, угловое положение квартиры позволяло наблюдать за местностью с двух сторон, и деревья этому почти не препятствовали.
  С высоты открылось много чего интересного. Не прошло и получаса, как Карат с Дианой убедились - здесь работает не пара недоумков, а целая шайка. За тем самым нежилым зданием, на крыше которого засел снайпер, притаился грузовик приспособленный для относительно безопасного передвижения по дорогам Улья. То есть богато обвешан различным железом, укреплены как кабина, так и кузов. Заглянуть в него не позволяет тент, но Карат не удивится, если под ним обнаружится пулемет. Эдакие современные аналоги тачанок котировались здесь во всех видах.
  Время от времени снайпер на крыше начинал что-то говорить в крохотную радиостанцию, получается, у этой группы есть связь. Один раз возле кабины грузовика показался толстый парень с веснушчатым открытым лицом. Небрежно держа на плече укороченный помповый дробовик, он невозмутимо выкурил сигарету, бросил окурок под ноги и скрылся за зданием.
  В Улье курение - непростой вопрос, и дело тут вовсе не в том, что, по слухам, капля никотина убивает лошадь, а хомячка разносит в клочья. Травиться табачным дымом на стандартном кластере - это предупреждать о себе всех ошивающихся вокруг тварей. На такой запашок нюх у них феноменальный, издалека могут прискакать.
  Если засевшие в магазине ведут себя аналогично, неудивительно, что зараженные рвутся к ним без видимых причин (в вонь от неработающей канализации Карат не верил, тут весь город смердит на разные лады, вряд ли на общем благоухающем фоне можно выделить такие частности).
  Удивительно другое - почему эти недоумки до сих пор не познакомились с пищеварительной системой тварей изнутри?
  - Карат, там один в витрину таращится. Из магазина. Странный какой-то, во всё черное одет. А нет, уже не таращится, назад отошел.
  - Он случайно не курил?
  - Нет, а должен был?
  - Тот, который у машины терся, курил.
  - Здесь нельзя курить.
  - Ты это им скажи.
  - Их что, "Минздрав" не предупреждал?
  - Мне кажется, что они из заповедника для дебилов сбежали, дружно тупят на разные лады, будто сговорились. Даже обидно, ради таких как мы могли кого-нибудь поумнее подобрать, у нас всё же кое-какая репутация есть. Уже две рожи срисовал и ни одну не узнаю.
  - В Полисе много людей, и не все живут там постоянно.
  - Не факт, что они вообще в Полисе бывали, мало ли кого Лапша на это дело подвязал.
  - Зачем мы вообще ему понадобились? О нем ведь все хорошо отзывались, какой смысл работать на Бирона, он ведь в стороне от опасных дел держался.
  - Это надо у Лапши спрашивать.
  - Ага, так он тебе и ответит. С самым честным видом скажет, что знать ничего не знает, и доказать, что это он подстроил, не получится. К ментатам его не приведешь, те сделают умные лица и заявят, что разборки за последним периметром их не касаются.
  - Право на самооборону и месть у них в Полисе работают, а Лапша не боец. Запоет как соловей, если привезти одного из этих субчиков и приставить ствол к башке. Ну или суетиться начнет, а это полезно. Для нас полезно.
  - Ты с ума сошел?! Их там неизвестно сколько, и неизвестно сколько караулят возле нашей машины! Кого ты приводить собрался?!
  - Те, которые у машины, вообще меня не напрягают. Пусть хоть палатки там ставят и живут до самой перезагрузки или даже в откат уходят. А что до этих... Для начала нам надо сменить позицию.
  - Что, опять?!
  - Отсюда плохо просматривается их машина и то, что возле нее происходит. Придется сделать обход и перебраться через дорогу в районе поворота, там нас не заметят. Дальше частный сектор, сложностей с ним не будет - это лучшая местность в городской застройке, если умеешь лазить через заборы и не хочешь показываться на глаза. За ним проблемный участок - промзона. Там придется ходить медленно и аккуратно, слишком много открытых пространств. И вон - бетонная башня над всем этим хозяйством. Не знаю, для чего ее поставили на том заводе, но вид из нее первоклассный. К тому же она пониже вон тех кранов, и того здания. То есть, именно там будут в первую очередь высматривать наблюдателей, а не там, где мы засядем. Наша позиция приземистая, в глаза не бросается, но то что надо, мы оттуда увидим.
  - Ты уверен, что нам это и правда надо? Город почти чистый, тварей мало, мы можем просто выбраться и обойти засаду у нашей машины. Зачем нам с ними связываться?
  - Затем, что я рассчитывал взять здесь товар, на котором можно заработать, но вместо этого нас подставили под непонятно кого. Если ты хочешь жить тут долго и счастливо, старайся как можно меньше оставлять нерешенных вопросов, а то рано или поздно придется отвечать на все сразу, или даже они тебе в спину ударят. Очень больно ударят.
  - Я поняла. Только не мне - нам ударят. Мы ведь вместе.
  - Ну это до тех пор, пока я тебя куда-нибудь не сплавил.
  
  
  Глава 2
  
  Карат сам не понимал, почему случайно встреченная девочка продолжает оставаться его неразлучной спутницей. Иногда даже ловил себя на подозрении, что она исподволь оттачивает на нем свой дар Улья, незаметно навязывая выгодные ей решения. Но затем гнал нехорошие мысли прочь.
  Не из таких она. Слегка ненормальная, как и все иммунные, но гнили в ней нет, а есть желание зацепиться за самый надежный, по ее мнению, островок и приспособиться к новому миру.
  Изначально Карат планировал оставить ее в Полисе. Может это и не самый подходящий для такой ситуации стаб, но ничего лучше он не знал. Да и по заслуживающим доверия отзывам понятно, что жить там можно. Девочку никто не обидит, будут беречь и всем обеспечивать, пока не повзрослеет, да и потом пропасть не дадут.
  В условиях демографического перекоса женщин волей-неволей приходится ценить.
  Возможно, всё бы так и получилось, не окажись возвращение Карата столь скандальным. Второй человек Полиса был унижен или, скажем грубо, но откровенно - даже гнусно опущен с громогласным оповещением об этом широких масс, на этом фоне все прочие непростые события смотрелись уже не столь уж и ярко. Плюс у Дианы пробудился проблемный дар, его носительниц любить не принято. В стабе она теперь могла остаться только благодаря карточке гражданина - весьма полезный документ, о таком многие мечтают. Но пластиковый прямоугольник не способен заставить относиться к ней с симпатией, или хотя бы не скрежетать зубами при виде ненавистной нимфы.
  Женщины их терпеть не могли, воспринимая как конкуренток, против которых у нет ни шанса, а мужчины опасались. Толи дар, толи проклятье - с ним всёочень сложно.
  Нечего и думать сдавать спасенную в общежитие для девочек - там ее влет заклюют. Варианты торчать сутками в гостиничном номере она принимать отказывалась наотрез, настаивая, что должна сопровождать Карата всегда и повсюду. Мол, полезной будет, и научится нужным вещам. Ей ведь надо приспосабливаться к Улью, а сидя на одном месте сильно себя ограничиваешь.
  При этом не забывала повторять, что один раз помогла Карату выпутаться из очень непростой ситуации, значит и дальше помогать будет. Он ее новая семья, она не будет лишней и точка.
  Вот как такую оставишь? Ведь не усидит на месте, из принципа начнет чудить, а в одиночку бродить по Полису ей нельзя. Нимф если и соглашаются терпеть, то лишь при одном условии - или пусть на глаза не показываются, или при них постоянно должны находиться мужчины, на которых они не отрабатывают свой дар. То есть, требуется верный и ревнивый спутник жизни, чьи чувства настоящие, а не искусственные, или родственник, что в Улье редкость, или еще кто-нибудь.
  Карат склонностью к педофилии не отличался, и притворяться тем, кем не является, тоже не желал. Поэтому играл при девочке роль отца или старшего брата. До поры до времени Полис это устраивало, но если она начнет бродить по улицам без него, и такое поведение станет системой, всякое может случиться. Городок только на вид тихий, потаенных страстей хватает.
  А еще третий, если не второй по значимости человек Полиса, ни за что не забудет о том, как безобразно с ним обошлись. Все, кто сталкивались с нехорошими сторонами натуры Бирона, в один голос уверяли, что более злопамятного урода невозможно вообразить.
  То, что он до сих пор не попытался отомстить, говорит лишь об одном - выжидает удобный момент, или тщательно готовит безупречный план.
  Не исключено, и даже, скорее всего, так и есть, что эта засада - его рук дело. Хотя безупречным планом не попахивает, но надо признать, что будь Карат самую малость беспечнее, мог попасться. Выручило то, что к делу привлекли не слишком квалифицированных исполнителей, но это легко объясняется тем, что Бирон опасается использовать своих людей поблизости от Полиса, ведь народ может узнать ненужные подробности.
  К тому же даже такой ненадежной команде светили неплохие шансы на успех. Карату и Диане повезло с той парой мертвяков, она их задержала, а потом своей судьбой доказала, что торопиться не следует.
  Что у них вообще на уме? Планируют взять заказанных клиентов живыми? Но они не похожи на людей, которые способны справиться с парочкой столь одаренных рейдеров. Карат неоднократно демонстрировал чудеса живучести, несмотря на то, что никогда раньше не считал себя суперменом, и даже здесь неоднократно совершал досадные промахи о которых лучше помалкивать, а то высмеют, как безнадежного разиню, или что-то похуже произойдет. Тем не менее, о нем гуляла молва, как о серьезном человеке, с которым лучше не связываться. Послужной список Дианы куда скромнее, но в нем числится яркий эпизод, в котором она в один миг безраздельно подчинила своей воле несколько взрослых мужчин, один из которых являлся сильнейшим квазом Полиса с целым набором прокачанных умений.
  Парочка явно не из рядовых, с этим бесспорным фактом хочешь не хочешь, а придется считаться.
  А вот эти шуты гороховые явно не из серьезных. Курить в открытую на не зачищенном стандартном кластере - такое в голове не укладывается. А еще чем-то воняют так, что к месту засады сползаются твари со всей округи. Плюс снайпер, собравшийся работать чуть ли не в упор из не самого подходящего оружия и для этого занявший позицию, где его разве что слепой не заметит. Вдобавок грузовик свой хоть и попытались не бросить на виду, но оставили всего лишь за сотню метров от магазина. Машина приметная, и за обычную не сойдет, ведь прекрасно видно, что ее переделали для использования в Улье. Во внешних мирах такую технику можно разве что на площадках киностудий встретить, где она используется для съемок фильмов весьма узкой тематики, то есть, нечасто.
  Тот ж Лапша прекрасно знал, на что способны люди, которых он подставляет. Неужели так глупо подмолодился с подбором исполнителей? Как-то не верится, не похож он на совсем уж безнадежного дурака, как раз наоборот - хорошо устроился, видно, что человек сидит на своем месте, уверен в себе на все сто.
  Чем же его соблазнили? Много наобещали? Пригрозили большущим волосатым кулаком? Поймали на крючок былых грешков?
  Да какая разница.
  Скорее всего, ни Карата, ни Диану не собираются брать живыми. Очень может быть, что твари в магазине пропадают не просто так, всех входящих ждет встреча с тихой смертью.
  Способов убить бесшумно - великое множество. А в Улье к тому же есть вероятность нарваться на оригинальный, с каким в прежней жизни никогда не сталкивался и столкнуться не рисковал.
  Как много мыслей пролетают в голове, когда лежишь на куче картона и таращишься в квадратное окно, оставленное в стене бетонной коробки. Вид отсюда и правда получше, грузовик наемников можно разглядеть во всей красе.
  То, что возле него отираются два неприятных типа, Карат тоже разглядел. Сколько всего кадров в этой банде? Парочка, плюс стрелок на крыше - уже трое, плюс в магазине неустановленное количество скрывается. В подобных грузовиках не принято перевозить много народа, больше десятка Карат видел лишь однажды, когда во время рейда к Пеклу потеряли часть техники при нападении "колхозников" и пришлось тесниться на оставшейся. Обычно до семи-восьми, или даже меньше.
  Автотранспорта в Улье полным-полно, причем бесплатного, нет нужды набиваться, как сельдь в банку.
  Ладно, пусть будет восемь - не так уж и мало против парочки. Диана пока что не слишком уверенно работает со своим даром, может сплоховать, затормозить, запаниковать - хватает причин, по которым неопытная в таких делах девочка может не ударить вовремя. У Карата с этим проще, он жизнью битый, но быстро выдыхается, и тоже не так уж и хорошо отточено использование, много времени и сил понапрасну расходует. Тут дело уже не в развитии дарованной Ульем способности, а в самой механике и тонкостях управления. Ведь вовсе необязательно нестись к противнику за десяток шагов, сливая запасы в ноль. Можно, допустим, ускориться лишь на миг, вскинуть оружие, прицелиться, и, выходя в нормальный режим, додавить спусковой крючок.
  Всего капля затрат, а победный результат гарантирован.
  Недурственный вариант, Карат подобные трюки отрабатывает при любой возможности, но, надо признать, что шуметь в Улье можно не всегда и не везде. А бесшумность подразумевает близкий контакт, где надо двигаться много и бить с размаху, потому приходится подолгу пребывать в ускоренном состоянии.
  Это плохо, с этим надо что-то делать.
  По заказу Карата, один из токарей с рембазы Полиса сварганил ему десяток стальных звездочек. Те самые сюрикены - метательное оружие которым направо и налево разбрасываются киношные ниндзя и прочие охочие до зрелищности герои и злодеи.
  Звездочки заказал увесистые, из толстого листа добротной стали. Теперь остается до автоматизма отработать простейшую связку - увидел противника, перешел в скоростной режим, вытащил сюрикен, метнул в незащищенную часть тела, тут же выключил дар не расходуя ни крохи запаса сил понапрасну.
  Испытания на хорошо оборудованном полигоне Полиса показали, что Карат может уверенно поразить цель сопоставимую размерами со среднеразвитым мертвяком на дистанциях до двадцати пяти метров, и перед столкновением с мишенью скорость близка к скорости пули, вылетающей из паршивенькой пневматической винтовки. Этого хватало, чтобы увесистая звездочка прошибала сосновую доску в двадцать пять миллиметров, после такого вытаскивать метательные снаряды было непросто.
  Испытания на ближайших кластерах показали, что оружие прекрасно работает против начинающих зараженных: пустышей и бегунов. Калечит их черепа столь качественно, что после приходится работать топориком, пытаясь вытащить звездочки из омерзительных внутренностей. При этом шум минимальный, никакого сравнения с гремящим на всю округу выстрелом. Даже если глушители применять - все равно разница несопоставимая, кустарщина шумит о-го-го. Переходить на специализированные стволы - не вариант. Они встречаются нечасто, стоят прилично, боеприпасы для них - больная тема.
  Звездочки - бюджетный вариант, вообще не нуждающийся в патронах. Теоретически, попадание в голову при таких условиях убьет даже тварь среднего уровня, которая не успела обзавестись прочными защитными пластинами в той или иной мере прикрывающими уязвимые места. Но, конечно, устраивать такое испытание рискованно, прочность костей там уже повышенная, не факт, что пробьет. Разве что увеличить шансы, используя уже не широкие звездочки, а узкие и тяжелые метательные ножи. Их придется тоже под заказ делать, среди готовых изделий Карат ничего, что пришлось бы по душе, не встретил. Его ситуация особенная, стандартные решения с ней не работают или работают скверно. Если не экономить на качестве стали и закалке, результат будет немногим уступать действию винтовочной пули не дотягивающей до крупных калибров.
  Да, пуля летит быстрее и предсказуемее - проверено. Но весу в ней - граммы или, максимум - первые десятки грамм, а в таком ноже можно сделать на порядок больше - должно сработать, как надо.
  У Карата проблема не в пробивной способности осваиваемого оружия, а с меткостью. С тридцати метров он успешно поражает сколоченные из досок широченные щиты, но в стандартную ростовую мишень не всегда попадает и с двадцати.
  А надо ведь не просто куда угодно угодить, надо поразить уязвимые места - это куда сложнее.
  Что-то улучшить в этом вопросе пока что не получалось. Карат думал над разными вариантами, от традиционных, до совсем уж безумно-оригинальных. Традиционные работали плохо, от той же идеи с луком, который будет строчить со скоростью пулемета, пришлось отказаться. Нет, тетива натягивалась прекрасно, но вот толкать стрелу не желала, замирала, двигаясь с чудовищной медлительностью и высасывая море силы.
  Что до безумно-оригинальных, именно из них вытащил идею со звездочками и ножами. Все прочие пришлось забраковать, хорошо работали они только в мыслях, на практике получалось печально.
  В общем, приблизиться к грузовику и мастерски поразить супостатов без единого выстрела у него вряд ли получится. Точнее, с парочкой разделается, это не вопрос, вот только совсем уж без звука при этом обойтись не получится, снайпер на крыше почует неладное, он ведь залег всего лишь в десятке метров от машины. И добраться до него быстро не получится.
  Запрыгнуть на такую высоту Карату точно не дано, даже в состоянии ускорения и половины не преодолеет. С этим аспектом надо быть аккуратнее, от самых слабых прыжковых нагрузок ноги потом чужими становятся, так и до серьезных травм недалеко. С резкими силовыми движениями его дар дружит плохо, иногда все на отлично получается, иногда чуть до переломов не доходит, никак не получается приноровиться.
  - Я элиту вижу, - напряженно произнесла Диана, поочередно посматривавшая в остальные окна.
  Карат, оставив свою позицию, подошел, спросил:
  - Где?
  - Видишь вон ту дорогу, которая к гаражам ведет?
  - Вижу, но ты говори так, как я тебя учил.
  - Прости, все время забываю. На одиннадцать часов, метрах в двухстах от нас и метрах в двадцати левее мусорных баков у поворота дороги.
  - Ничего я там не вижу.
  - Не видишь мои ориентиры?!
  - Ориентиры вижу, элиту не вижу.
  - Там переулок, на углу виноград стеной растет. Вот в тот виноград элита и забралась только что. Вон! Выбралась гадина! Через переулок идет! И сейчас не видишь?! Ослеп, что ли?!
  - Да вижу я, вижу, успокойся, никакая это не элита.
  - Да?! Как это не элита?!
  - А вот так - даже на приличного рубера не тянет, что-то ты вообще слабо в мертвяках разбираешься, придется тебя заново учить.
  - Через ветки плохо видно, - начала оправдываться Диана.
  - Ну да, так уж и плохо? Все нормально видно. Уже не топтун, ходит по звериному, без этих смешных подпрыгиваний, лысый, как мое колено, а у тех хотя бы пара клочков волос почти всегда остается. Здоровый, но не очень, и хорошо видно, что от человека произошел, морда, как у моего бывшего соседа. У него, когда в запой уходил, почти точь-в-точь такая, чуть-чуть страшнее.
  - Кусач?
  - Наверное, да.
  - Сам не уверен?
  - В Улье ни в чем нельзя быть уверенным, тем более четких границ между разновидностями по сути нет, да и не люблю я все эти усложнения. Взять те же кости на пятках, топтуны по разному через эту стадию проходят и по разному выглядят, а называют их одинаково, потому как этот элемент хорошо определяется. Ладно, давай будем считать его начинающим рубером, он и правда серьезно выглядит.
  - Какие страшные когти, - прошептала Диана, подкручивая резкость. - Ой, гляди, у него одного пальца нет. Наверное, с кем-то поцапался, и откусили. Или отстрелили.
  - А может подвела верность жене или мужу - это самая распространенная причина таких повреждений на высоких стадиях, - предположил Карат.
  - Не поняла?
  - Верные супруги обычно носят обручальные кольца.
  - Не всегда.
  - Но, вообще-то, так принято. Вот и этот или эта традиции не изменил и когда заразился, вовремя снять не догадался. Поначалу оно не мешало, но потом мертвяк начал изменяться, пальцы растолстели, кость разрослась шире, чем внутренний диаметр колечка. Ювелирный сплав не такой уж и крепкий, но не до такой степени. То есть, кольцо обычно не лопается и уж точно не растягивается. У тварей обычное дело, когда палец в такой ловушке отмирает, и они его отгрызают. Им не жалко, новые быстро отрастают, в этом они даже круче иммунных.
  - Жуть. А как понять, от женщины он произошел, или от мужчины?
  - Первичные половые признаки у таких кадров обычно уже отсутствуют, так что, обычно, никак не определишь, если особого дара нет. А почему ты спрашиваешь?
  - Да так... Интересно, а на такого я смогу подействовать?
  Вопрос и правда интересный, он прямо относится к некоторым весьма неожиданным особенностям непростого дара Дианы.
  Так уж получилось, что во время лечения, и уже потом, после возвращения из похода на запад и проведывания лежащего в больнице Шуста, Карат неожиданно для самого себя сблизился с Гретой - тамошней знахаркой. Не в смысле просто подружился, а так, как сближаются свободные мужчина и женщина не обремененные стадами упитанных тараканов в головах. Не сказать, чтобы между ними вспыхнул огонь сильного чувства, просто мимолетные отношения двух достаточно хорошо знакомых и симпатизирующих друг другу взрослых и неглупых людей.
  К знахарям у разумных обитателей Улья распространено двоякое отношение - их одновременно высоко ценят и остерегаются. Они ведь, как и нимфы, имеют возможность воздействовать на людей, пусть и не настолько эффективно, все же их дар не подразумевает топорное вмешательство в сознание. Но, несмотря на всю пользу лечебных умений, народ поглядывает косо, поэтому коллеги Греты обычно держатся особняком, зачастую замыкаются в себе, и практически все предпочитают не распространяться о секретах своего таланта и всего, что с ним связано.
  Карат даже понятия не имел, что милая и открытая с виду знахарка знает столько всего, о чем он даже представления не имел. Рыжеволосая, к сожалению, далеко не всем готова была с ним поделиться, но поведала о многом. Ей с самого начала их знакомства импонировала открытость новичка - в отличие от опытных иммунных, он не был отягощен коллекцией предрассудков и опасений и потому ничем не показывал, что отделяет ее от обычных женщин.
  Он тоже много чего ей рассказывал, в том числе и о том случае, когда попал под воздействие сильной нимфы. Ее контроль железно удерживался даже издали, под его воздействием пришлось пойти на сумасшедший риск - снять тяжелые оковы с пойманного элитника, которого самые опасные сектанты Стикса использовали в своих кровавых ритуалах.
  Карата, и не только Карата, до сих пор занимает один вопрос - как килдинги ухитрились контролировать столь серьезную тварь?
  Да и вопрос ее поимки провоцировал приступы неуемного любопытства, хотя с ним, конечно, все проще. Было бы желание и возможности, человек известный выдумщик во всем, что касается ловушек для неразумных созданий.
  Да и разумным ему есть, что показать.
  Грета хоть и пыталась держать дистанцию даже в близких отношениях, но все же оставалась женщиной, а женщинам свойственно проявлять слабость. Вот и не сдержалась, слегка приоткрыла завесу тайны. Оказывается - нимфы нимфам рознь. Для начинающих маленького мальчика заставить перестать плакать - проблема из проблем, а вот высокоразвитые, или изначально талантливые способны на истинные чудеса. Им подвластно не только управление мужчинами, они в состоянии воздействовать даже на зараженных при условии, если те относятся к представителям сильного пола. О полноценном контроле там, правда, не может быть и речи, но, в теории, даже самые сильные твари могут в той или иной мере поддаваться обольщающему влиянию.
  По мнению Греты - Диана, как раз изначально талантливая, и в этом со знахаркой соглашались многие. Единственное публичное выступление девочки перед Бироном и его прихвостнями убедительно доказало ее силу. До сих пор никто здесь не видел нимфу способную с первого раза, без долгих предварительных тренировок, мгновенно взять под контроль целую группу держащихся настороже мужчин, один из которых до этого направо и налево хвастался богатым набором ценных умений, позволяющих не опасаться самых разных ментальных воздействий.
  Меньше надо выпендриваться, народ над ним смеяться уже устал.
  Ну а что касается контроля над тварями, то Диана с восторгом восприняла идею, что ей, возможно, дано и это. Тем более, надо же девочке на ком-то шлифовать свой дар. На людях тренироваться строго противопоказано, такое не одобряют до кровавых эксцессов, так что остается лишь одно.
  Первый же пустыш, оголодавший до такой степени, что передвигался ползком с жалостливым урчанием, послушно направился в сторону указанную Дианой. А потом даже принес назад брошенную ею палку и разве что хвостом при этом не завилял.
  Ну нет у него хвоста, такая вот незадача.
  Опыт с парой бегунов прошел не столь блестяще - Карату пришлось успокаивать их жесткими методами, иначе вот-вот, и могли начать рвать Диану на клочки - слишком быстро подобрались и пусть вели себя явно неадекватно, все равно казались опасными, а не полностью покорными. После этого пришлось резко свернуть тренировки - на шум могли нагрянуть серьезные твари.
  Или орава несерьезных.
  Дальше искали возможность поработать с одиночными бегунами, что не так-то просто ввиду привычки таких мертвяков держаться парами или тройками. Было дело, сразу одиннадцать особей в одной кучке встретилось, но это скорее исключение, ведь столпотворения одинаково развитых они не любят, такой толпой тяжелее находить пропитание, к тому же это привлекательный объект охоты для плохо вооруженных рейдеров, выслеживающих лишь слабую дичь.
  Правда, и в этом Улей не придерживается строгих правил. К примеру, нередко случается, что орды зараженных несутся непонятно куда сметая все на своем пути. Но это нетипичное для мертвяков поведение. Ну и наличие в стае крутого мертвяка тоже может заставить их действовать сообща.
  С одиночным бегуном у Дианы в итоге тоже кое-что получилось. Она без видимых усилий заставила его не обращать внимания ни на себя, ни на Карата. Так и прошли мимо, пока мертвяк старательно отводил мутный взгляд и взволнованно принюхивался.
  Все чуял, все видел и осознавал, но ради великой симпатии предпочел сделать вид, что ничего не замечает.
  Вот только тварь, которая только что прошмыгнула в переулок - далеко не бегун. Из нее прорастает предпоследняя ступенька эволюции зараженных - развитый, матерый рубер. Это очень и очень серьезно, после него остается только элита, считается, что круче ее никого нет.
  Хотя по слухам, в Пекле даже ей неуютно, вроде как там встречаются мертвяки ее переросшие. Но кто там бывал, в этом Пекле? Карату однажды довелось заглянуть на его границу, на всю жизнь острыми впечатлениями обогатился, развитые мертвяки там не просто часто на глаза попадались, они глаза мозолили.
  Покачал головой:
  - Диана, это очень нешуточная тварь, сильно сомневаюсь, что ты такую потянешь.
  - Ну отсюда да, не достать мне, он слишком далеко. Поближе надо пробовать.
  - Даже не думай.
  - Я же не говорю, что прямо сейчас надо пробовать.
  - И сейчас и вообще не думай.
  - Осторожнее, Карат.
  - При чем тут осторожнее?
  - Ты чуть банку не задел. Если она разобьется, рыбка умрет без воды.
  - Эта уже не рыбка, это монстр.
  - Почему это?
  - Потому что только монстр мог выжить в том аквариуме.
  - Никакой он не монстр. Это всего лишь сомик, он красивенький. Вернемся домой, я его в большую банку посажу.
  - Ты же хотела выпустить его в реку.
  - Он не привык к жизни на воле, его в реке съедят.
  - Его и у нас съедят.
  - Кто?!
  - Серый, полосатый, Грандом зовут. Знаешь такого?
  - Гранд умный, он все понимает. Я скажу ему, что сомика трогать нельзя, он поймет.
  - Ошибаешься, при виде рыбы он понимает только одно.
  - Карат, чудище идет к ним. То есть почти к ним. Что-то почуяло?
  - С такого расстояния? Вряд ли. Но этот урод достаточно развит, чтобы уметь складывать два плюс два. Мог заметить, что твари в тот район тянутся, вот и решил проверить, в чем причина.
  - Не думаю, что туда многие ушли. Наверное. Ты говорил, что в городе будет полным-полно зараженных, а на окраине вообще пусто, и дальше они только местами стояли.
  - Сразу после перезагрузки у них полное раздолье. А тут она давно прошла, да и от города всего кусок прилетел. Вон, посмотри по сторонам, здесь в основном промышленные зоны и частный сектор, многоэтажек маловато, плотность населения невелика.
  - Но все равно нарваться легко, мы уже штук сто мертвяков видели, один нас почти почуял.
  - Почти - не считается, а нарваться везде легко. Ты посмотри, кусач и правда туда идет. И ведет себя интересно, будто прячется. Ах вот оно в чем дело...
  - В чем?
  - Нашему другу надоело лежать на крыше. Поднялся и вышагивает - ноги разминает. Жаль его маму, дебила родила.
  - Кто же так себя ведет в засаде? - удивилась Диана. - Так не бывает, это даже не глупо, это странно и непонятно. Может он специально так делает, притворяется, что ничего не понимает, заманивает?
  - Так натурально притворяться невозможно - никакого таланта не хватит. Да и кого он заманит? Разве что проблемы. Это и правда клоуны какие-то, они будто специально подставляются. Не пойму, почему до сих пор живы, таких Улей без заминок утилизирует.
  - Кусач его увидел?
  - Он движение за километры засечь может, а тут и пятьсот метров не наберется, место открытое, во всей красе дает на себя посмотреть. Конечно увидел, прямиком в его сторону таращится.
  - Этот, на крыше, опять залег.
  - Да поздно уже, срисовали дурака во всех подробностях.
  - И что дальше будет?
  - А дальше мы будем смотреть кино. Кусач, похоже, не из тупых, грамотно работает, сейчас здесь что-то начнется. Жаль, мы попкорном не запаслись.
  - У меня есть карамельки. Будешь?
  - Ну давай, уговорила.
  - Ты что?! Ты правда собрался с карамельками смотреть, как чудище полезет их убивать?!
  - А почему бы и нет? Заранее уверен, что это кино мне придется по душе. Кого бы из героев не прикончили - без разницы, мне ни один не нравится. В идеале, конечно, хотелось бы, чтобы ни одного не осталось.
  - Я с тобой в чем-то согласна, но смотреть на такое с карамельками - это цинично.
  - Дорастешь до моего возраста, похуже меня станешь. У циников здесь шансы повыше.
  
  
  Глава 3
  
  Развитые зараженные не обладают былым разумом, но иногда сохраняют бледные намеки на него или набираются ума заново и благодаря этому действуют на удивление продуманно. Вот и кусач, завидев потенциальную добычу, не стал мчаться в ее сторону сломя голову, как это принято у львиной доли тупо-прямолинейного поголовья тварей. Для начала он занял позицию за удобным забором, присел в позу гопника, и, аккуратно выглядывая, несколько минут пристально изучал крышу. То есть, вел себя в точности, как Карат, тот ведь тоже старался не торопиться двигаться, если в чем-то был неуверен.
  Наконец, зараженный стронулся с места. От забора к забору, от дома к дому, стараясь, чтобы между ним и позицией снайпера всегда находилось преграда, за которую не проникнуть взглядом. Подкравшись к бетонной стене, припал к удачно расположенной щели, постоял минутку и сместился к соседней. Так и продвигался, без суеты изучая все, что расположено по другую сторону.
  На одной позиции застыл минут на пять, будто окаменел. Должно быть увидел что-то очень его заинтересовавшее. Затем бросил это занятие и быстро сместился за угол, скрывшись из виду. Но ненадолго, появился чуть дальше, ловко взлетев на стену. Не задерживаясь на ее гребне ни мгновения, стремительно сиганул вниз, укрывшись за стоявшим там легковым автомобилем. Явно нездешний, прилетел с последней перезагрузкой - низкий городской седан демаскирующего белого цвета без малейших переделок. На такой машине здесь даже по Полису мало кто согласится кататься - слишком старая и дешевая, зачем она нужна, если вокруг неограниченный выбор современной гражданской техники на любой вкус.
  Причем все бесплатно, ну или чуток подкинь тому, кто пригонит тебе заказанную тачку.
  Кусач и дальше вел себя также хитро. За автомобилем не присел, а залег, и теперь мог в просвете под днищем следить за передвижениями у грузовика. Там, скрытый бортом, как раз курил все тот же беспечный олух. Тварь прекрасно могла рассмотреть его ноги, но атаковать не торопилась. И это при том, что зараженные при виде близкой добычи приходят в дикое возбуждение, затягивать с рывком к лакомой цели - не в их привычках.
  Этим мертвяком Карат уже почти восхищался. Должно быть он произошел от настоящего гения, раз не всю хитрость растерял. Сомнительно, что новая жизнь обогатила его таким опытом, слишком уж продуманный и мастерски игнорирует инстинкты.
  Беспечный мужчина отбросил окурок, не потушив, и направился в сторону кабины. В этот миг кусач ловко вскочил, обогнул машину, но бросился не вслед за человеком, развернутым к нему спиной, а за угол здания, где вздымалась металлическая лестница. Дождался, когда захлопнется дверца грузовика, и начал неторопливо забираться на крышу.
  - Да этот кусач покруче некоторых элитников, - не удержался Карат от комментария.
  - Почему? - не поняла неопытная Диана.
  - Он должен был броситься курильщику на спину, но вообще его проигнорировал. Знает, что тип на крыше это услышит, а вот парочка в кабине вряд ли хоть что-то учует, если сработать чисто.
  - Он что, собрался их по одному съедать? Ой мамочки, да он же на крышу лезет, а там этот лежит, я не могу на такое смотреть.
  - Я понятия не имею, что творится в голове этого урода, но очень похоже, что он и правда поодиночке собрался их употреблять. Странный кусач, такие, должно быть, нечасто попадаются.
  - Почему они вообще получаются? Я разных видела, и все были тупыми.
  - Я без понятия. Наверное, этот питался исключительно одаренными личностями.
  - Глупые у тебя шутки.
  - А кто сказал, что я шучу? Тут Улей, тут что угодно может быть, в том числе и такое. Привыкай уже ничему не удивляться.
  - Смотри, он добрался до конца лестницы, но на крышу не лезет. Может передумал?
  - Нет, он все правильно делает. Подсматривает, чем наш друг с винтовкой занимается.
  - Таращится в прицел, вот чем.
  - Ага - в сторону магазина. Как будто ему там тоже кино интересное показывают, даже не пытается оглянуться. Давай поспорим, что он труп.
  - Я не совсем дура, чтобы на такое спорить. И смотреть на это не хочу.
  Кусач, разглядев все, что ему требовалось, забрался на крышу и очень медленно направился к лежащему снайперу. Уродливое тело развитого зараженного неестественно изогнулось, передние лапы распластались по гудрону, склонившаяся голова едва не касалась черной поверхности. Смотреть на охотящуюся тварь было интересно и как-то неловко.
  Кто бы ни был этот незадачливый стрелок, но он все же человек. А они сейчас хладнокровно наблюдают за процессом его убийства.
  У кусача, в отличие от его предшественника топтуна, нет сильно выпирающих костяных выростов на подошвах, благодаря этому он может передвигаться без чрезмерного шума. Этот мастер скрытности не выдал себя до последнего. Лишь когда навис над стрелком, тот что-то заподозрил и начал разворачиваться.
  Слишком поздно - зараженный обрушил на его голову молниеносный удар. Все равно, что тяжеленной шипастой булавой двинул, даже в шлеме такое непросто выдержать, а у стрелка макушка защищена лишь несерьезной шапочкой. Вырубился мгновенно, после чего тварь начала когтями и клыками рвать бесчувственное тело.
  Диана побледнела, опустила прицел, судорожно сглотнула, и, не глядя на Карата, прошептала:
  - Как ты можешь на такое смотреть.
  - Неприятно, но это тоже знание. А знание - это то, что делает нас сильнее. Особенно в Улье. Ты вот, школу не закончила и учиться, я смотрю, не торопишься, и это плохо, это слабость.
  - И чему меня могут научить в школе? Читать и считать я умею, а если не знаю каких-нибудь интегралов, ну и что с того? Зачем они мне?
  - Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. К тому же образование - это база, фундамент. Образованный человек крепче на ногах стоит.
  - Ага, ну да, конечно. Стоит на крепких ногах и интегралом от элиты отмахивается, как же.
  - В местных школах учат не так, как во внешних мирах. Можно узнать много полезного, того, что помогает выживать. Там и практические занятия неплохие, - продолжал гнуть свою линию Карат.
  - Ты давно в школу не ходил, не представляешь, что там. Да у меня половина класса ничему новому за последние годы не научилась, и для них это нормально. Здесь настоящая школа, а не где-нибудь в стабе. Смотри, там еще люди выходят.
  - Вижу. Получается, остальные не только в магазине и машине засели.
  Из двери в здании, на крыше которого сейчас трапезничал кусач, один за другим вышли пятеро мужчин. Разномастно одетые и вооруженные, один вообще без ничего, другой просто с арбалетом, пусть и крутым на вид. Все направились к грузовику, из его кабины при этом выбралась сидевшая там парочка. Столпившись, начали что-то обсуждать.
  Карат, вглядываясь до рези в глазах, предположил:
  - Наверное, услышали тот удар по голове, но не поняли, в чем дело.
  - Я тоже так подумала.
  - Тот, который усатый и с дробовиком, говорит, что клиенты задерживаются.
  - Откуда ты можешь знать, что он говорит?
  - По губам читаю, он к нам лицом стоит.
  - Умеешь читать по губам?!
  - Немного подзабыл, но что-то осталось.
  - Круто. Где научился?
  - Да в детстве дружил с соседским пацаном, он слух потерял после аварии. Получилось, что его учили без ушей обходиться, ну и я вместе с ним учился. Надо же, пригодилось.
  - Получается, к ним еще какие-то непонятные клиенты должны подойти.
  - Не должны, потому что мы с тобой и есть те самые клиенты. Здесь почему-то принято живые цели так называть. Мертвяк это, или человек - без разницы. Даже скреббер у нас был клиентом, никакого уважения к главной занозе Улья.
  - Никогда бы не догадалась. Господи, да какие же тупые люди, у них над головами человека едят, а они даже не пошевелятся.
  - Ага, причем их человека. Похоже, я понял, что нас ждало в магазине.
  - Они сказали?
  - Объяснить не объяснили, но упомянули, что там нас чем-то бахнут. Мы должны были зайти, после чего нажатие на кнопку, и нет ни Дианы, ни Карата. Получается - взорвать нас удумали. Нормальный ход, тут ни я ничего не смогу сделать, ни ты.
  - Если так, то это точно Бирон. Кроме него никто не будет такое устраивать, ведь в этом нет ни малейшей выгоды.
  - Ага, наш уродец постарался... вот же самка собаки.
  - А почему зараженные в магазин лезли? И кто их там убивал? Я же видела там черного человека. Витрина - полный отстой, все равно, что в подвал заглядывать, но кое-что рассмотреть можно, мне это не показалось.
  - Гм... А ведь и правда, что-то я туплю. Получается, там не все так просто. Он говорит, что кто-то должен оттуда выйти, то есть кто-то в магазине все же есть, дверь вряд ли сама собой открывалась, да и видела ты одного. А какой смысл там сидеть? Чтобы взлететь в небеса вместе с нами? Так вот оно в чем дело... Не мина там, все гораздо интереснее.
  - И что же? - спросила Диана, прилагая все усилия, чтобы не смотреть туда, где кусач поедает свою жертву над головами ни о чем не догадывающихся дешевых головорезов.
  - Наши новые друзья, похоже, специально мертвяков заманивали. Скорее всего, там ловушка, где им подкинули пару трупов или мясо замороженное специально привезли, они его тоже за милую душу уплетают. Не знаю, как там все устроено, но, думаю, что алгоритм такой: мы заходим, спускаемся, основной магазин в полуподвале располагается, наверху там только часть. Дальше засевший там тип закрывает за нами дверь. При этом, наверное, открывается вторая, где пойманные твари кушают предложенные угощения. Живое мясо им нравится куда больше мертвого, так что вся орава тут же набрасывается на нас. В тесноте замкнутого помещения даже три-четыре бегуна могут стать проблемой. Я справлюсь, но подозреваю, что там их окажется куда больше.
  - Слишком сложно для людей, которые не в состоянии немного потерпеть без сигарет. Могли просто застрелить нас на пороге магазина, ну или и правда взорвать.
  - Могли. Запросто могли. Но это ведь быстрая смерть без мучений, а ты видела Бирона, и слышала о его злопамятности, такое его вряд ли устроит.
  - Ну да, согласна - легкая смерть ему не нужна, заказал нас помучить.
  - Ага. А я-то удивлялся, почему он о себе знать не дает. Думал, Карбид устроил ему такой жесткий втык, что боров теперь боится даже дышать в неправильную сторону. А он, оказывается, усиленно готовил нас к торжественному скармливанию. Не такая уж медленная смерть, но до чего же неприятная.
  - Помолчи, не говори об этом, меня вот-вот стошнит.
  - Не верю, у тебя нервы стальные, почти как у этого мертвяка. Они тут затеяли обсуждение, пытаются понять, где это нас черти носят столько времени, а он их слушает да ест. А нет, начали что-то подозревать. Вон, сразу двое головы задрали. Смотри-смотри, что делается, там кусач мгновенно насторожился, замер и не шевелится, даже жевать перестал.
  - Я не хочу на такое смотреть, там разорванный мертвец, - ответила на это Диана, а сама при этом поднесла к глазу окуляр оптического прицела.
  Ох уж это пресловутое женское любопытство.
  - Карат, а кусач может их всех убить?
  - Такой кусач - запросто. Он до того хитрый, что я с ним за один стол в карты играть не сяду, - ответил Карат и после паузы добавил: - И радоваться.
  - Чему радуешься?
  - Тому, что на таких умников до сих пор не натыкался. Страшных навидался, а с умными не сложилось, потому и живой. Ты посмотри, что наш затейник вытворяет.
  Да уж, тут было на что взглянуть. Кусач, догадавшись, что потенциальная дичь заподозрила нехорошее, прервал трапезу, крадучись добрался до лестницы, там припал к черной поверхности крыши и замер. Люди у машины волновались все больше и больше, ведь снайпер не отвечал на их вызовы по рации, и на громкие голоса тоже не реагировал. А ведь до него рукой подать, должен прекрасно слышать. Наконец, до них дошло, что проверить обстановку на крыше проще простого - надо всего лишь за угол зайти и по лестнице подняться.
  И вот, наконец, самый безголовый, не думающий о том, что молчание товарища может означать совсем уж нехорошее, начал забираться наверх.
  Кусач "активировался" в последний момент. Подскочил, цапнул новую добычу за руки, подбросил вверх, ловко перехватил за лодыжки, с размаху приложил о поверхность крыши и следом жестоко вывернул ноги в коленях - силищи у развитой твари хватило.
  Жертву, конечно, потрепало изрядно, но сознание она не потеряла. Расстояние приличное, ветер некстати поднялся, и Карат не мог слышать, что там происходит, но судя по рту, раззявленному до степени, что вот-вот и порвется в уголках губ, бедолага кричал так, как никогда в жизни не кричал.
  Ничего удивительного, что оставшиеся внизу разволновались еще больше. Все до единого бросились к лестнице и встали под ней, направив верх оружие. Спрашивается - зачем? Все равно никого не видят, так какая разница - откуда именно выслушивать вопли своего несчастного сообщника?
  Кусач, на миг высунувшись с другой стороны, никого не увидел. И сумел в очередной раз удивить Карата - спрыгнул на кабину грузовика, оттуда легко перескочил на асфальт, и, двигаясь вдоль машины, начал от души лупить передними лапами по колесам. Учитывая наличие массивных когтей и силу, с которой наносились удары, даже крепким шинам здорово доставалось.
  Туго накачанные шины тяжелого грузовика хлопали столь громко, что, несмотря на шум ветра, даже сюда доносилось. Народ повалил из-за угла посмотреть, что же там происходит и успел заметить, как кусач стремительно улепетывает к бетонной стене. Бахнул одиночный выстрел, затем короткая очередь, но вроде не попали - тварь легко перемахнула через преграду, незаметно, что ее зацепили.
  Да и что ей простая пуля выпущенная навскидку? Это ведь не какой-нибудь бегун, это уже серьезная образина, ее можно успокоить далеко не из любого ствола, к тому же надо попадать в уязвимые точки, а не куда зря.
  - Да это уже не кусач, это песня, - Карат покачал головой. - Будто мертвяк с разумом обычного человека, никогда о таком не слышал.
  - Я хоть и не закончила школу, как некоторые, но о похожих случаях много слышала, это не такая уж великая редкость, - не удержалась от подколки Диана.
  - Только что говорила, что ничего подобного не могла представить.
  - Я так не говорила, я говорила, что никогда таких мертвяков не видела. И нельзя верить всему тому, что слышала, очень много вранья.
  - Ну да, я тоже не видел, только слышал. Но ты права, все это проходит на уровне пустых слухов, люди любят приврать на тему шибко умных тварей. А вот это уже не выдумка и не мираж, это реальный мертвяк-интеллектуал, он даже в мелочах продуманно действует. Ты видела? Второго не стал убивать, но покалечил так, чтобы тот не смог ходить. И машину тоже покалечил, вряд ли ее быстро подлатают, столько запасок никто не возит.
  - Здесь город, найдутся другие грузовики, да и до периметра ехать недалеко, доберутся как-нибудь.
  - Добраться можно, с этим не поспоришь. Только он не просто так на глаза им показался и бежал потом хитро, растягивая дорогу до стены. Оставил их без транспорта, нагрузил лежачим раненым, позволил им по себе пострелять, нашуметь на весь город. Теперь ему остается дождаться подмоги.
  - И правда странно как-то бежал, - согласилась Диана. - И вообще, я читала, что развитые зараженные убегают, только если их сильно ранят.
  - Меньше читай глупые брошюры, ума вовремя оценить невыгодную разницу сил хватает у многих.
  - Ты сам мне ее посоветовал.
  - Там между строк самое полезное написано, своей головой думать надо, жаль, что недоученным школьницам это не дано. Видела, что этот кадр творит? Он такой в Улье не один, имей ввиду, что мы рискуем в любой момент на умника нарваться, даже для меня это может стать проблемой.
  - Опять будешь уговаривать остаться в Полисе?! - вскинулась Диана. - Ну ты даешь, нашел время для таких разговорчиков! Да мне с тобой тут гораздо безопаснее, сам теперь понимаешь, что в стабе меня достать проще, чем здесь, Бирону это ничего не стоит. Ой, смотри! Там зомби набегают!
  - Они не зомби.
  - Ну мелких зараженных так многие называют.
  - Зомби - мертвец, а эти живее нас, у них даже температура тела и частота дыхания выше.
  - Не умничай, ты же сам постоянно обзываешь их мертвяками, а это и есть зомби. Вон еще бегут, и тоже пара.
  - Ну да, бегуны обычно парами или тройками держатся, редко больше, наверное, у них любовь такая. Сейчас там что-то будет.
  На первый взгляд, приближение четверки бегунов ничем серьезным не угрожало. Люди, караулившие Карата и Диану, вооружены пусть и не первоклассно, но достаточно прилично для того, чтобы легко справиться со столь незначительной угрозой. Всего лишь один мертвяк развит настолько, что вот-вот, и паразит перетащит его на следующую ступеньку эволюции зараженных. Остальные рядовые, с ними можно легко справиться даже холодным оружием, если не глупить. Да и главного такой толпой по-тихому угомонить - не проблема. Это Улей, тут никто не ходит без топора или клюва, как и куда бить - иммунные тоже обучены.
  Но все дело в том, что ребятишки, крутившиеся возле магазина, не походили на людей, которые способны обходиться без ошибок даже в самых элементарных вещах.
  Хотя, надо признать, их зачаточного интеллекта все же хватило, чтобы догадаться - на стрельбу оперативно пожалуют другие твари. Заволновались сильно, лица перепуганные, оглядываются по сторонам. Может город и не кишит зараженными, но и начисто зачищенным его не назовешь. Какой-то процент мертвяков почти всегда остается до конца, поспешно выскакивая из кластера в последний момент перед перезагрузкой. Таким даже соответствующие названия иногда дают - оседлые, хуторяне, прилипшие, местные, коренные. Делать им тут особо нечего, качественной еды почти не осталось, но почему-то не торопятся перебираться в местечко поперспективнее.
  Вот эти хуторяне сейчас и возбудились. Звуки выстрелов разносятся далеко, тварей они заводят почти так же сильно, как мычание коров - то есть их уши уловили самое желанное, что им хотелось бы услышать на обезлюдевшем городском кластере.
  В Улье не принято переводить патроны по бутылкам и пустым пивным банкам. Если где-то пальнули, там, скорее всего, кровь и трупы, там раненые, там люди, попавшие в беду. Зараженные мчатся туда сломя голову, чтобы успеть добраться до такой радости раньше таких же прожорливых конкурентов.
  Карат заметил еще парочку мелких мертвяков, затем сразу троих. Да их группы там цепью потянулись, одна за другой выскакивают на хорошо просматривающийся перекресток. А вот и одиночка бежит, зато какой - матерый лотерейщик с непомерно удлинившимися руками, обычно на этой стадии они выглядят скромнее. Не самая опасная тварь Стикса, но в свое время похожая едва не оборвала карьеру Карата на старте. Спасибо Шусту и его арбалету - выручили.
  Заметив между деревьями мельтешение еще одной парочки зараженных, покачал головой:
  - Если так и дальше пойдет, мы останемся без пленных.
  - Ты и правда хотел кого-нибудь в плен взять?! - удивилась девочка.
  - А тебе известен другой способ разузнать, что против нас затевается?
  - Да я вообще знать ничего не хочу. Я просто хочу уйти и из этого города, и из твоего любимого Полиса. Совсем уйти. Там нам жить не дадут, не понимаю, почему тебе так нравится этот гадюшник.
  - Уж поверь - не самое худшее место.
  - А ты много мест видел?
  - Да уж побольше, чем ты.
  - Карат, нельзя там оставаться, эта свинья нас в покое не оставит.
  - Не обижай свиней.
  - Ну я бы кое-что другое сказала, но ты запретил мне такие слова произносить.
  - Я даже думать о таких словах тебе запретил.
  - Ну и как же я могу о них не думать?! Мне мозг отключить, что ли?!
  - Добрее будь, спокойнее, снисходительнее. Ты же девочка, ты, как-никак, будущая леди.
  - Ты и правда считаешь, что из меня получится леди?!
  - Все зависит от воспитания.
  - Меня уже поздно воспитывать.
  - С этим согласен - момент упущен, но попытаться стоит. Ладно, ты на кого поставишь?
  - В каком смысле?
  - На всех мертвяков города, или на этих печальных недоумков?
  - Все зависит от того, сколько в городе зараженных.
  - Учитывая площадь прилетевшей застройки, близость Полиса с его рейдерами и прошедшее после перезагрузки время - немного. Может полсотни приличных, может сотня. А может и двести тварей примчатся, точно тебе никто не скажет.
  - Две сотни, по-твоему - немного?!
  - В среднем по кластерам спустя пару недель после перезагрузки в городе остается один мертвяк на сотню с лишним попавших сюда жителей. Остальные уходят или становятся чьим-то кормом. Это, конечно, очень в среднем, причем максимально возможная цифра или около того, в здешних краях обычно она может быть и ниже в разы, и выше тоже в разы. Город прилетел сюда не целиком, только кусочек, причем жилой застройки тут меньше, чем промышленных зон, этажность ее сильно различается, так что судить о первоначальных цифрах трудно. Но сомневаюсь, что сюда попало больше пятнадцати тысяч. С учетом того, что времени прошло уже больше месяца, где-то так и должно получаться. Плюс часть тварей перебили рейдеры, кластер небогатый, но популярный, мимо него удобная дорога проходит, многие заглядывают.
  - И эти тоже постарались, неизвестно, скольких они в магазин заманили.
  - Да, и эти тоже.
  - От полсотни бегунов они отобьются, если тупить не будут. Только эти не могут не тупить, они вообще безнадежные.
  - Вот и я о том же.
  - О чем?
  - О том, что нам нужен язык.
  - Не поняла? Что за язык?
  - Если бы ты нормально училась, а не по кластерам за мной шлялась, то знала бы, что языками называют пленных. Я не верю, что Бирон внезапно переболел менингитом с тяжелыми осложнениями, а ничем другим объяснить то, что за нами прислали таких печальных типов, не могу. Это непонятно, а все непонятное меня напрягает. Если сами не расскажут, в чем тут дело, мы так и останемся ни с чем.
  - Там еще один крутой бежит.
  - Где?!
  - Да вон, прямо по дороге, через которую мы не смогли перейти. На одиннадцать часов.
  - Вижу.
  - Он точно крутой. Голый и страшный.
  - Лотерейщик вроде, не такой уж и крутой, из рядовых.
  - Рядовых? Да на него смотреть страшно.
  - С этим согласен. Матерый, вот-вот кости на ногах вылезут, я на похожего нарвался в первый день, когда вообще ничего не понимал. Бродил по своему городу с изумленными глазами и с пустыми руками.
  - И как же ты выжил?!
  - Повезло.
  - Круто повезло.
  - Ага, круто. Знаешь, что такое Улей?
  - На такой вопрос придется долго отвечать.
  - А я вот отвечу коротко: Улей - это территория, населенная исключительно везучими людьми.
  - Ну да, - согласилась схватывающая влет Диана. - Невезучие здесь долго не живут.
  
  
  Глава 4
  
  Банда, устроившая засаду, и дальше вела себя тупо до смешного, что даже малоопытную Диану не удивило.
  Такая уж это банда, по-другому не умеет.
  Шуметь в городе, где обосновалось неизвестное количество тварей, в том числе, возможно, самых опасных - чревато нерадостными последствиями. Это известно всякому рейдеру, и каждый знает, что даже если выстрелил в густонаселенной местности всего лишь один раз, лучший вариант дальнейшего поведения - убраться оттуда, как можно дальше и быстрее. Не получается уехать или убежать, так хотя бы сместись чуть в сторонку и затаись. Зараженные, никого не обнаружив или потеряв направление на источник громкого звука, быстро успокоятся. Самые опасные из них являются и самыми неугомонными, они не станут без дела торчать там, где нет ничего интересного в плане перспектив добычи, переберутся куда-нибудь. Ну а ты следом отправляйся восвояси и веди себя аккуратно, потому как в Улье правила ни для кого не писаны, так что при любом неосторожном действии рискуешь познакомиться с высокоразвитым мертвяком, который по непонятной причине решил здесь задержаться.
  Эти недалекие затейники решили пойти своим путем. Когда вокруг стены начали с урчанием носиться самые оперативные бегуны, засевшие у машины решили, что удирать поздно, значит, надо прятаться. Достаточно разумно, если не учитывать того, что спрятались они в месте, где только что нашумели. То есть, тупо скрылись все в том же производственном здании. Размером оно не так уж и велико, с приличную котельную, предназначение его неизвестно, зато двери на вид крепкие и стены надежные. В принципе, пересидеть там реально.
  Но только не том случае, когда зараженные твердо уверены, что за дверьми и стенами скрывается дичь. Или хотя бы сильно это подозревают.
  У них и времени и настойчивости хоть отбавляй, в кровь расшибутся, но доберутся до добычи.
  Первым к машине прорвался серьезно выглядевший лотерейщик. Он без разбега, почти не помогая передними лапами, перемахнул через железобетонную стену, для ловкой твари это пустяк. Затем, поднатужившись, парой рывков вывернул дверцу грузовика, хозяйственно осмотрел кабину и чуть призадумался, не представляя, куда податься дальше, ведь добычи не наблюдалось. В этот момент вернулся хитрющий кусач, деловито пробежал мимо и по той же лестнице забрался на крышу, где принялся доедать искалеченного. Тот, видимо, все еще оставался в сознании, а человек, попавший в ситуацию, при которой его пожирают живьем, молчать не способен.
  Крики и стоны жертвы еще больше возбудили метавшихся вокруг стены бегунов. Самые продуманные догадались начать с силой биться в ворота. Дури у них достаточно, подмога тоже не за горами, так что долго запор не продержится, створки уже через несколько секунд начали угрожающе раскачиваться.
  Тем временем, через стену перебрался еще один лотерейщик и вместе с первым присоединился к кусачу. Точнее, он занялся тушкой снайпера, давно не подававшей признаков жизни. Ее он почему-то подтащил к краю, так что остающиеся внизу бегуны могли во всей красе наблюдать за пиршеством твари, что заставило их заняться воротами с заметно возросшим энтузиазмом.
  Затем появилось самое важное действующее лицо - рубер. По виду из начинающих, но стоит помнить, что это последняя ступенька на пути к элите, а элита - официальная вершина эволюции зараженных. То есть - очень и очень серьезный товарищ: силищи на десятерых, рост хорошо за два метра, лапы-бревна, когти всем медведям на зависть, солидный комплект биологической брони и дьявольское проворство.
  Сходу влетев на крышу, он взвешенно оценил открывшуюся картину. Итак, имеются две обгладываемые туши, одной занимается неслабый и неглупый кусач, великодушно разделяя трапезу с лотерейщиком, над второй работает еще один лотерейщик.
  Решение не заставило долго себя ждать, прогнав второго лотерейщика, кусач начал в одиночку доедать то, что осталось от снайпера. Зараженный, оторванный от добычи, попытался было пробиться ко второму телу, но парочка решила, что третий лишний, и агрессивно дала понять, что ему здесь не рады.
  Обиженный мертвяк, страдая от гастрономических мук, напряг все органы чувств и начал принюхиваться к грибку выхода вентиляционного канала. Почему-то это сильно заинтересовало остальных развитых тварей, разом бросив добычу, они приблизились и тоже заработали носами. Вели себя при этом точь-в-точь, как собаки, почуявшие что-то лакомое. Ничего удивительного, если вспомнить о том, что в здании под ними скрываются несколько человек.
  Если тварям предложить на выбор сотню свежих жирных и рослых трупов или одного худого и невысокого, но при этом живого человека, они, не раздумывая, выберут последнее.
  Вот и эти с выбором колебаться не стали. Дружно попрыгав с крыши, начали описывать круги, пытаясь найти лазейку внутрь. Быстро обнаружили громадную дверь, или, скорее - ворота. Оба лотерейщика и рубер начали в нее ломиться, а хитрый кусач, как заправский скалолаз вскарабкался по отвесной стене и принялся крушить доски, которыми забили окно, располагавшееся под самой крышей. Не сказать, что большое, но тварь, пусть и вымахала неслабо, пробраться сумеет.
  Бегуны, в силу своей беспросветной бестолковости, так и продолжали возиться с не такими уж крепкими на вид воротами. Некоторые, из тех, которые половчее, начали перебираться через стену, и зачастую успешно, хотя и не сравниться с проворными лотерейщиками (а тем более с кусачом и рубером). Одни присоединялись к старшим тварям, другие карабкались на лестницу - видимо самые голодные, им срочно требовалось подкрепиться.
  Пища там, конечно, не самая привлекательная, но вполне съедобная.
  Двери в здание на вид куда крепче ворот, но занимались ими не только бегуны - там главную роль играли твари посерьезнее. Но и створки не выглядели слабыми, поэтому Карат рассчитывал, что штурм растянется надолго, если в очередной раз не отличится самый талантливый актер - потрясающе хитрющий кусач.
  Но на этот раз нестандартный зараженный подвел. Поначалу у него все шло как по маслу, он весьма проворно разделывался с дощатой преградой. Похоже, мог бы выломать ее в несколько секунд, но мешало то, что приходилось заниматься вандализмом болтаясь на одной руке в неудобном положении. Это серьезно его задержало, но уже через пару минут удалось проделать приличный пролом и ухватиться за края обеими лапами. После этого мертвяк начал исступленно дергаться, стараясь за счет рывков тела вырвать остатки грубого щита.
  Замысел имел все шансы на успех, но вмешался человеческий фактор. До кого-то из закрывшихся, наконец, дошло, что их фокус с таинственным исчезновением сработал из рук вон плохо, и вот-вот на сцену нагрянет орава недовольных халтурой урчащих зрителей.
  Кусач внезапно камнем рухнул вниз, вслед за этим до ушей донесся характерный звук выстрела из дробовика - похоже, кто-то изнутри пальнул в расширяемый лапами монстра пролом. Мертвяк такой подлости не ожидал, картечью или пороховым выхлопом повредило оба глаза, опростоволосившийся умник теперь слепо ползал по асфальту и выглядел жалким неудачником, а не хитрой и опасной тварью.
  Оставшиеся зараженные после такого возбудились еще серьезнее, ведь теперь они совершенно точно знали, что внутри скрывается вкусная пища. Оценив их усилия, Карат понял, что двери не продержатся и трех минут. Тем более, бегуны все лезут и лезут через стену, к передовым зараженным непрерывно подходит подмога, готовая не жалеть плечи ради ударов с разбегу по выкрашенным в красное дощатым створкам.
  "Осажденные" тоже все осознали и решили в прежней манере помешать тварям вломиться в помещение. То есть - в опасно-громкой манере.
  Из все того же проломленного окна вылетел небольшой темный предмет. Даже хорошая оптика не позволила разглядеть детали, но Карат сомневался, что это просто камень. Так и оказалось - рванула граната, тварей исхлестало осколками. Несколько бегунов при этом свалилось, но все кроме одного тут же начали уверенно подниматься. Да и оставшийся не был убит наповал, он неуклюже ворочался, цепляясь руками за асфальт, но ноги при этом не двигались. Вероятно, зацепило позвоночник.
  Еще одна граната сработала со столь же сомнительным успехом. Оценив звуки разрывов, Карат покачал головой:
  - Да они там все из одного дурдома. Разве не понимают, что на такой грохот вот-вот из других кластеров прибегать начнут?
  Между дверных створок начала расползаться щель. Даже издали можно догадаться, что запор уже сокрушен, но что-то все еще мешает тварям ворваться. Должно быть, люди устроили там баррикаду, или просто подперли чем-то основательным. Рубер догадался ухватиться за край второй створки и дернуть на себя со всей силищей, что позволило распахнуть ее нараспашку. Но после такого свершения на ногах не удержался - завалился на пятую точку. Как ни странно, это сыграло ему на пользу, потому как защитники в тот же миг открыли беспорядочный огонь, и почти все их пули прошлись выше, стегая по стоявшим тварям.
  Проем был узким, стволов у запершихся хватало, плотность огня высокая. Ринувшиеся было внутрь зараженные попадали на пороге чуть ли не одновременно. Но это не остановило оставшихся, так и лезли без малейших колебаний по телам своих неудачливых коллег. Замолчали оба автомата - основа боевой мощи "осажденных". Стрелкам потребовалось время для замены магазинов, этим воспользовался рубер: поднялся, одним махом перескочил через баррикаду из разного железного и деревянного хлама, кое-как наваленную за дверьми, после чего скрылся внутри. Где, скорее всего, пользуясь теснотой замкнутого пространства, устроил знатную резню.
  - Теперь ты точно останешься без пленных, - заметила Диана с легкой нервозностью в голосе.
  Ну да, кино интересное, но комедией его не назовешь.
  - Сидим дальше и смотрим. Это еще не конец, по-всякому может обернуться.
  Пока что оборачивалось плохо для людей. Ворвавшегося рубера сходу успокоить не удалось, чему Карат не удивился - противники у него явно не из самых серьезных, да и вооружение не ахти. Что происходит внутри - не понять, но огонь защитников резко ослабел, и твари, почти перестав нести потери, начали перебираться через баррикаду. Вот неуверенно запрыгнул лотерейщик, которого перед этим потоком пуль свалило на асфальт, вот пара резвых бегунов проскочила.
  Зрелищность схватки сошла на нет, на входе больше никто не подыхал, двери остались без защиты - сражение окончательно перебралось под крышу.
  - Теперь смотри очень внимательно, - предупредил Карат.
  - На что смотреть? - не поняла Диана.
  - На все.
  - Но там же ничего не видно, просто стреляют.
  - Верно, все еще стреляют, значит, остались живые. И те из них, у кого есть голова на плечах, понимают, что надо сваливать, причем сваливать в темпе. Ты не забыла, что нам нужен пленный?
  - И как оттуда можно сбежать? Там всего одни двери, и в них зомби забираются сплошным потоком, они никого не пропустят.
  - Во-первых - никакие это не зомби, я уже устал бороться с твоей неграмотностью. Во-вторых, малыш, уверяю тебя, что если как следует припечет, человек способен выбраться из заваренного наглухо бронированного сейфа. Так что смотрим в четыре глаза, ничего не пропускаем.
  
  
  * * *
  Человек и правда нашел выход, причем не в одиночку. Сразу двое по очереди выбрались из окна, щит в котором так и не успел доломать хитрый зараженный. Один, на вид постарше и покрепче, на ходу что-то крикнул пытавшемуся спуститься следом юнцу, и, оббежав слепо ползающего кусача, помчался к рухнувшим незадолго до этого воротам. За ним увязалось не меньше десятка самых нерасторопных бегунов - единственные зараженные, все еще остававшиеся снаружи.
  Второй спрыгнул неудачно, все же высота оконного проема приличная, зато ему повезло - ни одному мертвяку на глаза не попался, все или внутри резвятся, или за первым увязались, остался лишь топтун, но у него с глазами все плохо. Сильно припадая на поврежденную ногу, беглец зачем-то помчался к стене, а не к воротам, неловко через нее перебрался и скрылся в зелени кустов, разросшихся по обе стороны от однопутной железной дороги отделявшей промзону от застройки частного сектора.
  - Если он так и будет бежать дальше, скоро окажется рядом, - заметила Диана. - Если тебе все еще нужен пленный, пора спускаться, вряд ли он сюда заберется, он вон туда улепетывает, к трем домикам за дорогой.
  - Подожди, - сказал Карат. - Посмотри на магазин, там такой странный кадр нарисовался, что мое изумление выразить приличными словами не получается. Нереально чудной тип.
  Человек, распахнувший дверь злосчастного магазинчика, в котором Карат должен был забрать корм для экзотических ящериц, действительно выглядел необычно. Люди, шастающие по кластерам, как правило, одеваются незатейливо и однотипно. В лучшем случае - это полный комплект камуфляжа, пусть даже разномастного, в худшем - не слишком чистое сугубо штатское тряпье, но непременно практичное и не бросающееся в глаза. Трудно представить, что кто-то отправится охотиться на тварей облачившись в строгий деловой костюм, или, в честь жары по такому случаю, напялит пестрые пляжные шорты в придачу к безразмерным шлепанцам.
  Этот человек оделся не по моде стандартных кластеров и вряд ли даже по моде безопасных территорий. Карат познакомился с двумя обжитыми стабами - Кумарником и Полисом, но ни там, ни там не видел, чтобы кто-то от ног до макушки был закутан во все черное и на совесть ухоженное: черные туфли, надраенные до такого состояния, что даже издали в оптику можно разглядеть отблески солнечных лучей; черные брюки, настолько узкие, что походили на обтягивающие чулки; строгое черное пальто, спускающееся до колен; из рукавов выглядывают ладони затянутые в... Правильно - в такого же цвета тонкие перчатки. Плюс длиннополая шляпа и маскарадная маска цвета антрацита, плюс широкий пояс крепко перехватывающий стройную высокую фигуру в талии. И обязательно надо отметить, что все это тряпье приходится таскать в тридцатиградусную жару.
  Единственное светлое пятно в облике - на фоне черной рубашки, наличие которой не скрывает частично распахнутое пальто, выделяется толстая цепь из белого металла. Серебро, платина или что-то вроде этого - трудно точно сказать, все же далековато даже для хорошей оптики.
  Оружия у странного человека не наблюдалось, и шагал он с таким видом, будто прогуливается по тихому мирному бульвару одного из самых безопасных внешних миров. При ходьбе этот оригинал небрежно помахивал длинной тонкой тростью понятно какого цвета, на ее рукояти в хорошей оптике просматривались скромные накладки из того же серебристого металла, что и в цепи на шее.
  Радикально-черный тип шел не абы куда, он уверенно направлялся в сторону ворот, незадолго до этого выбитых бегунами.
  - Да у нас даже в ритуальных агентствах так не одеваются, - удивленно заявила Диана, оценив внешний вид незнакомца. - По-моему, это его я видела через витрину. Что он делает, сейчас разорвут же, не хочу на такое смотреть. Карат, ну так что? Мы спускаемся, или как?
  Того вопрос застал врасплох - очень некстати погрузился в не такие уж давние по меркам обычного мира воспоминания, но бесконечно далекие, если речь идет о Стиксе.
  Похожую маску он здесь уже однажды видел. Это случилось на исходе первой недели новой жизни, когда попал в ситуацию, из которой выкарабкался с трудом и не без потерь. Ее носила одна из сектанток, такая же нимфа, как Диана, возможно, даже гораздо сильнее. Едва появившись на глаза, издали так шарахнула по мозгам, что Карат не был способен ни на что иное, кроме как мысленно пищать от радости, что дышит одним воздухом со столь совершенным созданием.
  Нет, это, конечно, не Аурелия, или как там ее на самом деле зовут, переоделась. От той на версту несло женственностью, даже если отбросить эффекты паранормального воздействия на мужскую психику, отрицать это не станешь. А здесь, хотя лицо почти скрыто, а фигура за счет тугого пояса в талии может показаться женской, не ошибешься - выдает себя и шириной плеч, и моторикой, и тем, что словами не выразишь.
  Ну и клинышек аккуратной бородки под маской тоже кое о чем намекает.
  - Карат, ну так что? - не выдержала затянувшейся паузы Диана.
  - Пока сидим ровно. Я не пойму, что не так с этим типом. Хочу посмотреть, чем его выход закончится.
  - Съедят его, чем же еще, он ведь прямо туда идет, прямиком к зомби.
  - Он не похож на человека, который готовится покормить мертвяков своей тушкой. И это он сидел в магазине, то есть именно он должен был с нами как-то разобраться. Давай все же посмотрим, я почти уверен, что сейчас покажут самое интересное.
  Так и оказалось.
  Черный человек, все так же легкомысленно помахивая тросточкой, вошел в ворота в тот миг, когда через них выскакивал одинокий бегун - мертвяку почему-то стукнуло в голову, что надо бросить все еще постреливающих людей ради того, чтобы догнать одного из удравших.
  И удивительное дело - на темную фигуру ни малейшего внимания не обратил. Зараженный бодро промчался мимо даже не оглянувшись на человека.
  - Как это?! - удивилась Диана. - Зомби его не заметил?! Но как такое может быть?!
  - Я же говорил, что самое интересное у нас впереди. Смотрим дальше.
  Чудной человек неспешно обогнул запоздавшего к раздаче зараженного. С этим мертвяком случилось то, что нередко с ними случается при опасно затянувшейся бескормице - он потерял способность нормально передвигаться, но, почуяв добычу, пополз к ней, подволакивая ноги. На проходившего мимо человека тоже не обратил внимания - тот будто в невидимку превратился, причем в невидимку странного - твари не замечают его в упор, а вот Диана с Каратом прекрасно видят издалека.
  Добравшись до распахнутых дверей, "невидимка" заглянул внутрь, сокрушенно покачал головой, развернулся и направился назад, к воротам. В этот миг ослепленный кусач, все так же на карачках наворачивавший круги по двору, оказался на его пути и мало того, - начал неуверенно подниматься. Может почуял близость добычи, может случайно совпало - понять невозможно.
  Нормальный человек мог бы попросту обойти преграду, но этот избрал другой путь. Взмах тростью, легкий с виду удар и...
  И страшный кусач, хитрый до невозможности, валится, будто подрубленное дерево и лежит на асфальте конвульсивно подергивая всеми четырьмя лапами. А черный тип спокойно через него переступает, направляется прямиком к воротам, проходит через них и скрывается из вида за высокой бетонной стеной.
  - Что это было? - заворожено спросила Диана.
  - Понятия не имею, - ответил Карат. - Зато знаю, у кого есть ответ. Пора спускаться, пока хромой далеко не умчался.
  
  
  * * *
  Парнишка, сумевший вырваться с места побоища, по всем законам Улья должен был давно раствориться в желудках тварей. Слишком невезучий, все беды к нему липнут. Из окна спрыгнул неудачно, серьезно подвернув ногу, что для пешего чревато. При всем желании не получалось этот факт игнорировать, так что мчался не так уж и быстро, сильно прихрамывал. К тому же, перебираясь через стену, зацепился за нить ржавой колючей проволоки, уцелевшей там лишь местами. Полез именно на таком участке, а ведь мог чуть сместиться, и предплечье осталось невредимым, а не разодранным до кровавых потоков.
  Да, теперь оно кровоточило вовсю, а запах свежей крови твари чуют прекрасно. Может из-за этого, а может по другой причине, но за беглецом увязался одиночный бегун. Не из самых развитых, но передвигается уже достаточно шустро, чтобы без проволочек догнать хромающего. И силы в таких зараженных хватает, врукопашную против них можно выходить, только если в руках сжимаешь убойный аргумент.
  У этого горемыки в руках даже булавки не было. И нет рюкзака за спиной, из которого можно вытащить что-нибудь смертоубийственное. Разве что нож скрытно таскает в столь легкой одежке, но это не то оружие, с которым удобно отбиваться от почти безразличных к боли тварей.
  Неудивительно, что в глазах у запыхавшегося беглеца при виде вышедшего из-за угла Карата вспыхнул огонек надежды. Сейчас он и с бандой маньяков готов начать обниматься, лишь бы те избавили его от урчащего ужаса, дышащего в затылок.
  - Пригнись! - коротко скомандовал Карат, замахиваясь.
  Паренек послушался, чуть пополам не сложившись. Карат вошел в состояние ускорения, повел ладонью в сторону бегуна, в конце разжал пальцы, выпустив сюрикен, и тут же вернулся в нормальный мир. Спасибо частым тренировкам, научился управлять своим даром до такой степени, что не терял попусту ни кратчайшего мига, благодаря чему растягивал скудные резервы на несколько активаций, а не сливал за один раз.
  Увесистый кусок металла скрылся из виду, мгновенно оказавшись у твари между глаз. Разогнался до такой скорости, что кости черепа не выдержали, пропустили сюрикен дальше, где он размолотил мозговую ткань в кровавую кашу.
  Пожалуй - перестарался. Теперь проще оставить звездочку в башке твари, чем доставать ее из столь омерзительного места - это тебе не в сухом и чистеньком, попахивающем грибами споровом мешке копаться. Ну да ладно, у него еще остались, да и наделать их - не проблема.
  - Диана, затылок, - скомандовал Карат, разворачиваясь к остановившемуся рядом потенциальному пленнику.
  Команда простая, в Улье ее все понимают. Подразумевает она то, что тот, к кому она обращена, должен быстренько обыскать споровый мешок твари на предмет трофеев. Не самое приятное занятие даже с учетом того, что там нет ни твердых человеческих тканей, ни крови, ни чего-либо другого в том же духе - абсолютно чужеродное тело. Именно поэтому Карат раз за разом озадачивал разделкой девочку, сам до этого почти не снисходил. Надеялся, что это поможет отбить у нее охоту развлекаться вдалеке от безопасных стабов. Пока что не помогало, Диана бралась за дело не сказать, чтобы с радостным визгом, но и наизнанку от отвращения ее не выворачивало. Даже пару раз лекции читала на тему того, что части тела паразита ничем не противнее сушеных грибов, брезговать глупо.
  Но Карат не сдавался, посылал ее снова и снова.
  Увидев, как спаситель со злобным видом замахивается вторым сюрикеном, парнишка побледнел больше прежнего и умоляюще залепетал:
  - Чувак, не убивай! Пожалуйста! У меня ничего нет!
  - А мне от тебя ничего и не нужно! Руки подними на затылок, ноги расставь! Шире расставь! Еще шире, не бойся, штаны не треснут!
  - Но...
  - Заткнулся! Не раскрывай рот, пока я ничего не спрашиваю!
  Приблизившись, Карат быстро обыскал белобрысого пленника. Из кармана брюк вытащил увесистый складной нож, больше ничего похожего на оружие не обнаружил, о чем и доложил спутнице:
  - Диана, он пустой, как зеленый новичок.
  - Диана?! - опешил белобрысый и глаза его предательски забегали.
  Дошло, что опознав девочку по имени, выдал себя с головой.
  - Да ты, я вижу, с нами уже знаком, пусть и заочно, - ухмыльнулся Карат. - Пошли-ка за мной. И давай без глупостей, ничего хорошего из них не получится, а вот плохое - запросто. Для тебя плохое.
  
  
  * * *
  Пленник по дороге успел чуть успокоиться и даже попытался было прикинуться ничего не понимающей наивной жертвой независящих от него обстоятельств. Но Карат наивную уловку пресек на корню:
  - Еще раз такое услышу, твоим же ножом перережу тебе жилы на ногах, вытащу на улицу, выстрелю в воздух пару раз и уйду по своим делам. Уверен, что это именно то, о чем ты мечтаешь?
  - Да чего ты сразу наезжаешь? - разволновался парнишка, оценив крайне невеселые перспективы. - Чего тебе вообще от меня надо?
  - Мне нужны ответы. Правдивые и быстрые ответы. Иначе я огорчусь. Ты все понял?
  - Да понял я, понял, спрашивай.
  - Кто ты такой?
  - Скрипкой меня звать.
  - Музыкант?
  - Нет.
  - Странно... Впрочем, это не мое дело, проехали. Кто вы? Что за банда?
  - Мы не банда.
  - Ну конечно, а я тогда, получается, святой старец с нимбом на всю голову. Скрипка, ты видишь надо мной яркий нимб? Нет? Вот и перестань недоумка из себя строить. Кто такие будете? Откуда взялись? Чем живете?
  - Да живем как все, по кластерам туда-сюда мотаемся, разные ништяки собираем, в стабы барыгам сдаем, надолго нигде не зависаем. Кто чего попросит, делаем. Как-то само по себе получилось, что друг к дружке постепенно подобрались, никто нас в кучу не собирал. В Полисе нас знают, мы группа Таксиста.
  - А я вот в Полисе давно отираюсь, но о вас ничего не слышал.
  - Таксистов много, популярное погоняло, и разных групп в Полисе тоже много бывает, а ты не барыга, всех знать не должен.
  - Ну да, я и правда тебе ничего не должен. Кто приказал нас взять?
  - Я про такое ничего не знаю.
  - С какой ноги начинать резать твои жилы?
  - Да что ты нервный такой?! Успокойся, все путем, ты меня не так понял. Таксист вчера сказал, что на одну парочку охоту объявили. Мол, гнилые людишки, если их не станет, от такого все только обрадуются, ну и хорошие бабки за это дело солидные люди подгонят. Вроде как надежный человек ему об этом шепнул. И еще сказал, что дело верное, он знает способ, как вас из стаба в нужное место выдернуть. Вприпрыжку побежите - так и сказал.
  - И ты до сих пор считаешь, что вашу группу нельзя назвать бандой?
  - Ну а чего сразу банда?
  - А как еще назвать тех, кто такими делами промышляют?
  - Ну так это не в стабе, мы же не какие-нибудь беспредельщики. За стабом законов нет, там только понятия, да и не все по ним живут. Мы стараемся жить, а по понятиям такое решать можно, косяков как бы нет - нам заплатили, мы сделали, вы не дети и не новички свежие, как бы нормально все. Хотя я, конечно, был против.
  - Ну да, верю как самому себе, ты, без сомнения, яростно сопротивлялся, но тебя принудили. А в курсе, что мы оба граждане Полиса? То есть, знаешь ли ты, что за такую охоту в Полисе могут в черный список внести?
  - Не знал я ничего. Да и кто за такое вносить будет? Не бывает так, разве что вы бугры из самых крутых, те вообще неприкасаемые, нам с ними в одном котле не вариться. И вообще, я ничего не решаю, все Таксист решает, и еще Чахлый за некоторые дела подписывается.
  - И где они сейчас?
  - Да там оба остались... стрелять уже перестали.
  - Мне кажется, что ты остался без руководства.
  - Да уж...
  - Что значит - "объявили охоту"?
  - А ты не знаешь?
  - Откуда мне знать, если я не охочусь на людей? И хватит отвечать вопросами на вопросы.
  - Ну это когда кто-то кого-то хочет за что-то наказать и слух в народ пускает. Все, кому надо, узнают, что за этого типа или типов нормально отвалят.
  - Слух по народу пошел? А вот до меня эти слухи не доходили. Почему?
  - Может ты не с тем народом тусуешься, а может не успели дойти, у нас Таксист шустро выгодные дела перехватывает, за ним тяжело успеть.
  - Вы такие идиоты, что вам доверь унитаз надраить в нужнике посреди Полиса, так вы и на этом деле запросто кучу народа потеряете. Не надо мне рассказывать, что вы часто устраивали такие охоты, вы такие же охотники, как я подводный пианист, говори давай, что было на самом деле.
  - Ну да, - согласился Скрипка. - На такое впервые подписались, не наше это, стремная тема. Вообще-то это не от Таксиста пошло, это Чахлый придумал, ему кто-то об этом нашептал. Таксист против был, говорил, что не потянуть нам - за тобой репутация серьезная, да и не делаются такие дела с бухты-барахты. Но Чахлый присел всем на уши и давай втирать, как много поднять можно, и что дело плевое, за день сработать можно без напряга. А потом откуда-то Гробовщик нарисовался, а он нереально крутой, с ним и не такое может выгореть. Вроде как, его к нам в усиление прислали.
  - Гробовщик? - резко заинтересовался Карат. - Кто он такой? Откуда взялся?
  - А хрен его знает, откуда такие кадры берутся. Он конкретный мочила, на нем столько кровищи, что еще один "Титаник" утопить можно. Говорят, он вроде как с войны сюда попал. В смысле в Улей прямо из окопа свалился и тут же кого-то пришил, для него это все равно, что "здрасьте" сказать. Конкретный кадр, всю жизнь вроде провоевал или без войны кого-то гасил, только и умеет, что мочить. Такому человека вальнуть проще, чем высморкаться. Говорят, первый здешний клиент ему просто под руку подвернулся, а вторым он кончил того типа, который его крестным стал. Чем-то не понравилось погоняло, говорить против ничего не стал, лениво ему это, проще убить. И после этого сам себя окрестил Гробовщиком. Вроде у него такой позывной на войне был, потому как где он, там и кладбище. Но может гонят, я мало что знаю, я с ним вообще не говорил. Да с ним никто не хочет говорить, он отмороженный на всю голову, он убить может только из-за того, что ему скучно стало. Полный псих.
  - Какие у него умения?
  - Не знаю, Гробовщик никому ничего не рассказывает. Но точно не одно, он нереально крутой, давно здесь отирается, кучу лет, у таких типов много всякого. Его к нам приставили, потому что такие шустрые, как ты, против него вообще не играют. Ни скорость твоя его не возьмет, ни нимфа ему ничего не сделает. Вообще непробиваемый.
  - Вот я и спросил - какие умения?
  - Мертвяки на него ноль внимания, я сам видел.
  - Это как?
  - Не знаю, может за своего принимают, типа, брат старший, а может что-то другое. Они его просто не трогают, ходят, как мимо дерева.
  - Вообще не трогают? То есть вообще никогда внимания не обращают?
  - Не знаю. Может ему надо включаться в такой режим и поддерживать его все время не получится, может как-то по-другому делается. И не факт, что от самых крутых тварей такой фокус помогает, с ними, говорят, свои сложности. А еще он может ударить тростью человека или мертвяка и завалить наповал.
  - Что у него за трость? Чугунная, что ли?
  - Не, она легкая. Черная, материал, будто в удочке.
  - Углепластик?
  - Не знаю, но Чахлый тоже так говорил. И еще он говорил, что Гробовщик валит ударом тока. Может ладонью по уху хлопнуть, и от человека дым пойдет, а самому ему ничего. Но обычно он тростью это делает. Трость у него как раз из углепластика, а он хорошо электричество проводит. Врет, наверное, что он в этом деле понимает, сам хвастался, что даже школу не смог закончить, тупорылый во всем, что бухла и баб не касается.
  - Гробовщик сидел в магазине до последнего, это он должен был нас оглушить?
  - Не знаю, мне никто ничего не рассказывал, и вообще, там Таксист с Чахлым все перетирали. Но знаю, что вас должны были не просто завалить, вас надо было мертвякам отдать и снять это на камеру. То есть, только тебя так оприходовать заказали, девчонку вообще трогать нельзя, сказали, что ее надо слегка оглушить и спек вколоть, чтобы не очнулась. Предупредили, что она нимфа. Таксист сказал, что руки отрежет и заставит съесть, если на ней хоть царапинка появится, и ты знаешь, я ему поверил - он так сказал, что мы руки сразу попрятали.
  - Почему только Карата?! - не удержалась Диана.
  Покосившись в ее сторону, пленник с неохотой пояснил:
  - На тебя вроде бы заказ есть от каких-то барыг с юга. Ну не в том смысле, что на тебя, а на таких, как ты. Фиолетовые глаза - редкость большая. Если тебя провезти за Песочные Часы, можно хорошо подняться. Там есть заведение, где редких девчонок в одну кучу собирают, учат их всему, а потом отдают крутым типам. Там у них все серьезно, дело четко поставлено. За фиолетовые глаза отвалят бабла столько, что потом можно долго ни о чем не думать, живи в свое удовольствие. В общем - хорошая тема для барыг.
  - То есть меня в расход, а ее в бордель для извращенцев? - уточнил Карат.
  - Да не, там не бордель, там вроде как не совсем шлюх, а жен выращивают, и малолеток никому не подкладывают, за возрастом следят, там с этим, говорят, строго. Хотя может и бордель, хрен их разберет, я разного наслушался: одни говорят, что там самые лучшие в мире девахи собраны, их там учат, как королев, пылинки с них сдувают; другие с этого ржут, типа, это сказки, бабы везде одинаковые; ну а у третьих все темы к борделю сводятся. Не поймешь, где правда, но то, что за такие глаза заплатят хорошо - факт. Поэтому Гробовщик должен был вас аккуратно вырубить, чтобы тебя сходу не завалить, и не навредить девочке. Без него нам такое не провернуть, против нимфы у нас никто не играет. Он отморозок, конечно, но спец редкий. Гробовщик мертвяков глушил заранее, собирал их там в подвале. Тоже не до смерти, легонько, чтобы потом в себя приходили и вас дожидались. У него вообще оружия не было, только трость, и ему этого хватает, чтобы любого клиента сделать смирным. Он нереально серьезный кадр, вам это кто угодно скажет, его все знают.
  - А я вот не знаю.
  - Ну как его можно не знать?!
  - Кто вас навел? Кто вам сказал, что мы появимся в этом магазине?
  - Да я без понятия, я к этим делам никаким боком, чем хочешь поклянусь. Таксист говорил, что у него верные сведения, а того, кто ему их слил - не сдал.
  - Кто-то остался в местах, где мы могли бросить машину?
  - Что?
  - Ты все прекрасно слышал.
  - Да я знать ничего не знаю о таких местах, я даже не знаю, на чем вы сюда приехали. Мы с рассвета здесь сидим, и ни один за все время не заикнулся о вашей машине. Все наши вон в той стороне, плюс Гробовщик, есть другие, или нет, я без понятия. Если вам нужен Гробовщик, можете найти его прямо сейчас, он так и торчит в магазине.
  - Уже не торчит.
  - А где он?
  - Вышел.
  - И куда это он пошел?! - резко заволновался пленник.
  - А это надо у него спрашивать, нас в свои планы он не посвящал.
  Скрипка испуганно огляделся и севшим голосом прошептал:
  - Тогда вам лучше свалить отсюда подальше. Быстро свалить, он реально крутой, он прямо сейчас может появиться и всех привалить. Он же невменяемый, те, кто подвязали его на такое дело, вообще не в курсе с кем связались.
  Похоже, что Гробовщик и правда серьезная личность, раз пленник боится его куда больше, чем тех, кто его пленили. В любом случае, место и правда не самое благоприятное для вдумчивого допроса, рядом только что изрядно нашумели, твари могут сбежаться со всех сторон, и по закону подлости очередная, не из простых, пройдет рядом и что-то почует.
  Да хотя бы кровь из разодранной руки этой убогой пародии на охотника за головами. Какой-то статист из дешевого фильма, а не бандит, занимающийся такими делами. Для массовки взяли, чтобы привлеченный крутой спец не заскучал? Если, конечно, Гробовщик и правда такой спец, каким его выставляют.
  Все, что угодно можно предполагать, но одно несомненно - дело спланировали непрофессионально.
  - Уходим, - решился Карат. - И ты пойдешь с нами.
  - Может отпустите меня? - залебезил Скрипка. - Зачем я вам, я ведь все рассказал, гадом буду, не вру - все до последнего слова.
  - Мне понравилась твоя общительность, так что по дороге мы еще поговорим. А потом, в Полисе, поговоришь с другими людьми.
  - С какими другими?!
  - С нужными. Понимаешь, мне ваша банда не понравилась. Мало ли, что у вас до этого было, сколько грехов за душой скопилось. Не удивлюсь, если с мурами якшались, а может даже с внешниками. А в Полисе всегда рады, когда к ним такую публику в наручниках привозят.
  - Не надо меня в Полис! - взмолился пленник. - Я вообще тут не при делах, да я к мурам на выстрел не подойду, нахрена мне такие косяки!
  - Вот это в Полисе и расскажешь.
  - Да ты что творишь?! Я же тебе все рассказал! Да ты пойми, нельзя меня под ментатов подставлять!
  - Честные люди ментатов не боятся. Я вот честный и ничего не боюсь, а ты вот боишься. Получается, не все рассказал?
  - Ну так Чахлый вроде как с мурами пару дел провернул, по синьке однажды проболтался. Ментаты за это легко и меня к нему пристегнут. И Гробовщик вообще во всех черных списках по шесть раз записан, его уже обыскались искать. Но вот я вообще не при чем, я просто кручусь, как умею, тут все такие, кому не повезло за тихую тему зацепиться. А куда мне цепляться, если я тут новый и звать меня никак. Я вам все рассказал, отпустите, Христом Богом прошу, разбежимся, как люди.
  - Вот в Полисе и убедимся, все или не все рассказал. Руки давай.
  - Зачем?
  - Затем, что свяжу их.
  - Да куда я от вас денусь с такой ногой?! Я ее, по-моему, вывихнул.
  - Будешь хорошо себя вести, в Полисе ее вылечат. Ну а будешь плохо - отрежут. И в том и другом случае о вывихе можно будет не думать. И прекрати дергаться, связывать мешаешь.
  
  
  Глава 5
  
  Финн в Полисе на особом положении. Вроде как вояка, по местным меркам далеко не последний, со всех сторон полезный, ценят его высоко. Но держится особняком, своенравный, авторитетов для него почти нет, способен запросто послать подальше любого, невзирая на его положение, начальство над собой терпит, скрипя зубами, в местные интриги старается не лезть, за должность обеими руками не цепляется, готов в любой момент променять сытую жизнь неплохо устроившегося наемника на бродяжью долю вольного рейдера. Его здесь уважают, не хотят потерять и потому стараются лишний раз не напрягать. Благодаря этому, он, при сильном желании, может самым наглым образом игнорировать субординацию и уставные требования. Колоритные истории на тему того, как он трехэтажным матом обкладывал все руководство, включая самое высокое, ходят по стабу, как легенды, в которые верят все, кто хотя бы мельком сталкивались с этим человеком.
  Вот только слишком высоко он здесь не заберется, с начальством надо обращаться поуважительнее, дерзких оно не привечает.
  Финн вышел из здания, которое местные называли коротко - Арсенал. В нем и правда размещался один из складов амуниции и вооружения, но помимо этого имелись помещения другого профиля. В частности - комнаты для работы с подозреваемыми. В одной из них сейчас занимались Скрипкой. Нет, речь не идет о средневековых пытках каленым железом, все куда гуманнее, современнее и эффективнее. Для тех, кто не запирают рты на замки, приводят ментатов из службы безопасности, и они сам проводят допросы, или это делают в их присутствии. Ментат легко отличит ложь от правды в большинстве случаев, это значительно упрощает процесс получения нужной информации.
  Присев на лавочку, до этого облюбованную Каратом, Финн сплюнул так далеко, что едва не добил до начинающейся за полосой газона дороги и раздраженно произнес:
  - Давай поспорим, что этого обмочившегося сморчка выкинут минут через пятнадцать.
  - В смысле - отпустят?
  - А я разве не так сказал?! - Финн повысил тон.
  - Не гуди, я не глухой. На что спорить будем?
  - Да хотя бы на ведро белого жемчуга, так что срочно прикидывай, где можно столько достать.
  - Значит, и правда выпустят.
  - Как говорят русские - негрязная правда.
  - Русские говорят - чистая правда. И вообще, хватит уже притворяться необтесанным скандинавом, фальшивишь сильно.
  - Многим бабам нравится, они думают, что мама родила меня в ледяной воде фьорда. Им что Норвегия, что Финляндия, что Дания - одинаково.
  - Мне жаль таких женщин.
  - Ну да, не первосортные. Но мне важно количество, так что нормально.
  - Значит, к мурам они не имели отношения?
  - Может какие-то делишки и проворачивали сообща, есть скользкие моменты, не нравятся мне они. Хотя бы начать с того, откуда к ним вообще информация насчет вас пришла. Такие жирные каналы, так или иначе, почти всегда до муров дотягиваются, пусть и через десятые руки. Этим сынам собак все равно на кого работать - на внешников, или на местных заказчиков. Жадности много, принципы вообще отсутствуют.
  - Я так понимаю, что заказчика он не назвал...
  - Ага, правильно понимаешь.
  - Но начет нас во всем признался, а ведь мы не бродяги из леса, а граждане Полиса, то есть, можем рассчитывать на защиту.
  - Ага, верно, вы граждане, никто с этим не спорит. Вот только граждане какие-то не такие, не совсем правильные. Горькая правда заключается в том, что толку от вас мало, зато хлопот, как волос в моей бороде. А еще не нравитесь вы многим, причем некоторым очень не нравитесь. Наша безопасность во все глаза приглядывает, чтобы в стабе никто не шалил, и чтобы не шалили за стабом против наших официальных представителей. То есть, нельзя трогать армию и снабжение. Тех, кто вывозят наших боровов на свежий воздух для профилактики трясучки, тоже трогать не надо. А вы у нас катаетесь на свой страх и риск, вам не выдают официальные задания, ни на одежде, ни на транспорте нет опознавательных знаков Полиса. Да, Полис - уважаемый стаб. Но даже такой стаб не может отвечать за безопасность тех его граждан, которые выискивают приключения по всему Улью. Улей - это не место для легких прогулок, если забрался туда, куда тебя не звали, будь добр решай свои проблемы самостоятельно, не надо напрягать город.
  - Значит, я зря этого дурачка к вам притащил?
  - Ну почему же зря? Даже такая мелочь может знать что-то, что не будет лишним узнать и нам. Надо только умеючи спрашивать. К тому же, ты прав в том, что может тема с мурами всплыть, старшие в его шайке очень уж скользкие ребята. Такие вопросы всегда интересны, и тех, кто в этом замазался, у нас примут, как полагается. То есть так примут, что их биография на этом и закончится. Печально закончится. Вот Таксиста спросить не грех было, уж он точно при делах. И Чахлого заодно. Знали они интересное, зуб даю, что знали, намеки на это есть, паренек поет соловьем, и даже без ментатов видно, что дело говорит.
  - Забудь, их больше нет. Эти придурки забрались в глухой тупик, после чего позвали туда ораву тварей.
  - Я в курсе, что они не гении и закончили плохо.
  - А что насчет заказчика?
  - Заказчика этот кадр не знает.
  - Я тоже в курсе. Я о том, что было бы, узнай мы, кто предложил деньги за наши головы?
  - Мы такие дела не одобряем, но если заказчик из другого стаба, вряд ли что-нибудь сможем ему предъявить. Полис не лезет в большую политику, а лучший способ в нее влезть по уши - это начать требовать выдачи преступников со всех соседей. Так что о выдаче даже не думай, только если сам сюда заявится, но это вряд ли.
  - А если заказчик из Полиса?
  - В таком случае, нам бы пришлось что-то с ним решать. У нас тут тихий мирный стаб, если нравится охота за головами, занимайся этим где угодно, но только не здесь.
  - Готов на то же ведро жемчуга поспорить, что знаю заказчика.
  - А я на два ведра готов поспорить, что у тебя нет доказательств.
  - Верно - нет, но я знаю стопроцентно работающий способ их добыть. Смит - отличный ментат. Надо просто в его присутствии задать подозреваемому несколько простых вопросов. Насколько я понимаю, правдивые или ложные ответы считаются теми самыми доказательствами.
  - Считаешь ты правильно. Только я на те же сто процентов знаю, на кого ты сейчас намекаешь. И сразу скажу, что это тухлый номер. Никто не потащит такого серьезного клиента на допрос, проще до неба доплюнуть, чем посадить его перед ментатами.
  - А если я выйду с обвинением напрямую?
  - Ты о том, чтобы стукнуть Карбиду?
  - Ну, выше его здесь никого нет.
  - Не факт. Карбид не в пустоте висит, он опирается на здешний народ. Не на весь, народ, конечно, на весь всем всегда и везде плевать. Скажем так - на народец. Те, кто его держали и держат, себе на уме, и тот, о ком ты думаешь, в их числе. Карбид, конечно, по разному умеет вопросы решать, только советую губу до неба не раскатывать, он может и незаменимый, но прижать его найдется чем. Все люди слабы, а Карбид пусть и урод, но человеком остался. Да, на нем почти все завязано, но веревочки от главных узелков в чужих руках, и все его потуги их прибрать выглядят конвульсиями подыхающего рубера. В общем, вряд ли дело дойдет до допроса, а вот нездоровый и вредный для тебя шум ты устроишь запросто. Вас здесь и без того не очень-то любят, уверен, что тебе это нужно?
  - Еще не знаю.
  - Зато я знаю - не нужно тебе это, вообще не нужно. К тому же допрос может ничего не дать. Ведь необязательно отдавать приказ напрямую, если ты не сержант занюханный, а важный бугор, который много чего держит. Под ним своих людей хватает, все что ему надо, это в их присутствии не забывать повторять почаще, что ты спишь и видишь цветной фильм, в котором некоего Карата заживо сожрали злые мертвяки, а его малышку Диану продали на юг в знаменитый Цветник, с условием подложить ее потом под самого вонючего хрыча с богатой на извращения фантазией. Ели говорить такое каждый день утром, в обед и вечером, рано или поздно кто-нибудь принесет фильм, где будет много крови и тоскливых криков того самого Карата, а также душераздирающая сцена отправки девочки на юг. И плевать, что в Цветнике нимфы даром не нужны, с этим пусть там, уже на месте разбираются. Выслужиться многие не прочь, и такая цена не всех смущает, сам понимаешь. Теперь вот сам подумай, всплывет такое на допросе с ментатом или нет? И если всплывет, то как это пришить к сам знаешь кому? У нас тут не беспредельный стаб, у нас в таких случаях суд собирают, где любой адвокат втопчет обвинителя на полметра в землю - дело беспроигрышное.
  - Ну да, при таком раскладе получается, он с честными глазами скажет, что никого не заказывал и никому не приказывал.
  - Вот, умеешь же думать, когда не ленишься. Так что мой тебе добрый совет - забей на мысли о допросах, они глупые, ничего у тебя с этим не выгорит.
  - А если Лапшу взять за нежные места и притащить к ментатам?
  - Ты и правда уверен, что заказчик на фильм про твои тяжкие муки лично обратился к продавцу сушеными червями и просроченным собачьим кормом?
  - Нет, но он может назвать того, кто обратился, а там останется размотать цепочку дальше.
  - Сопли свои по стенам сортира разматывай, а про эту цепочку забудь.
  - Почему?
  - Потому что по Лапше зеленые мухи бегают. Жирные такие, жужжат противно, никто их не любит.
  - Я так понимаю, что он умер не своей смертью?
  - Ну надо же, я даже не подозревал, что ты такой догадливый. Жадный он слишком, не просчитал варианты, клюнул как щука на блесну из приличных денег, но делиться по-честному не захотел, подписал на это дело шайку копеечных клоунов и невменяемого отморозка, а за кадровые ошибки при таких раскладах могут наказать без оглядки на гуманность. Зарезали его, как барана, в то самое время, когда ты к Полису подъезжал.
  - Как оперативно... Должно быть с одного из ваших постов о нас кому надо сообщили. И я так понимаю, убийцу вряд ли найдут?
  - В таких случая если и выясняют личность, оказывается, что по нему уже тоже мухи бегают, или свалил в дальние края, что, нередко, означает одно и то же. Люди тут - расходный ресурс, их жалеть не принято.
  - А я вот жалею.
  - Это ты жалеешь, да и то не всех, а те, кто на тебя зуб точат, вообще о жалости не думают. Ты не с теми связался, ой не с теми.
  - Я ни с кем не связывался, они сами ко мне лезут.
  - Сам это замутил, или не сам - какая теперь разница? Связался, и все. Теперь терпи, а лучше беги.
  - Думаешь, в покое не оставят?
  - Блин, Карат, да тут даже мозги не надо иметь, чтобы самому до такого догадаться. Не разочаровывай меня, я ведь о тебе высокого мнения.
  - А сколько стоит заказать человека?
  - Если ты о том, чье прозвище мы так и не произнесли, то выброси такие мысли из глупой головы. Нет у тебя таких средств, к тому же за стабом он бывает редко и с такой охраной, что потребуется армейская операция.
  - А ты бы мог ее возглавить?
  Лицо Финна стало задумчивым, он едва заметно кивнул:
  - Я не слишком хороший командир, можно и куда получше найти. Но ты знаешь, на такое бы, возможно, подписался. Понимаешь, мне он тоже не нравится, и дело тут не в его кривой роже. Гнилой он, насквозь гнилой, а гниль, она заразная, это на делах плохо сказывает и на Полисе, а я подписался защищать этот город. Но это, Карат, всего лишь теория, денег у тебя не хватит, чтобы подтянуть на такое хотя бы одного меня. А понадобится еще народ, и народ не первый попавшийся, сам понимаешь, что благотворительностью тут и не пахнет, платить придется много. Мечты школьника это, а не реальный план.
  - У меня вообще-то талант - деньги зарабатывать.
  - Ага, я заметил, что ты такой талантливый миллиардер, что регулярно сверкаешь голой жопой и просишь подать на хлебушек. Напомни, сколько ты у меня в долг брал?
  - Я ведь все вернул.
  - Ну да, вернул, спору нет. Но раз брал, значит, без этого никак было, на нулях сидел, иначе бы ко мне не обращался, не такой ты человек.
  - Одно теряю, другое нахожу.
  - Не знаю, как там насчет денег, а вот неприятности ты и правда находишь влет.
  - Тогда что нам остается? Сваливать подальше?
  - Хорошая мысль. Особенно, если за тебя и правда неплохо предложили.
  - Ценник мне не показывали.
  - Ну так я могу разузнать.
  - Интересные у тебя связи...
  - Я ведь не всю жизнь в этом болоте торчал, видел и свободные местечки, по старой памяти могу парой слов с кем хочешь перекинуться. Но это строго между нами, стукача из меня делать не надо.
  - Да я это и не предлагал. Был бы благодарен, если узнаешь цену. Может и еще что-нибудь прояснится... ну это между нами.
  - Ничего не прояснится. Есть цена, есть тот, кто ее кому-то озвучил. Ходить по этой цепочке можно, но, думаю, в твоем случае - не вариант. Если заказчик именно тот, о котором мы думаем, то, скорее всего, через муров или тех же колхозников клич кинули, так что информация пошла из источников, где, как ты понимаешь, обычные следственные действия мы вести не сможем.
  - Понимаю.
  - Да и кем ты себя возомнил? Наследником британского престола? Ты всего лишь нищий рейдер, которому повезло не подохнуть, как некоторым, и самую малость понравиться Карбиду, подкатив к нему в выгодный момент. Я неправильно выразился, речь не идет о том, что ты понравился - он ведь просто тебя использовал. Ты ему пригодился только для того, чтобы от души макнуть Бирона в тухлое дерьмо его свиной харей. Только если ты начнешь направо и налево рассказывать, что Бирон заказывает хороших людей через муров и торгует маленькими девочками оптом и в розницу, это понравится не всем. И Карбид, в том числе, может скривиться, прилетит тебе после такого обратка большим бумерангом, и обратка будет законной. Бирон здесь - не самый последний боров в хлеву, ты это прекрасно знаешь. Я бы на твоем месте свалил прямо сегодня, и свалил подальше. Так далеко, где тебя тяжело будет достать, а лучше - невозможно. Тем более, до меня доходили слухи, что ты на этот вариант что-то готовишь.
  - Что ты узнал? - напрягся Карат.
  - Да почти ничего. Только то, что ты какие-то шмотки из Полиса вывозишь, а назад пустым возвращаешься. Неспроста это, но ты на этот счет не грузись, от моих людей эта информация не уходит, то есть, на мне все останавливается. Так я прав? Ты готовился уходить?
  - Скажем так - я не планировал оставаться здесь навечно, - уклончиво ответил Карат.
  - Бирон у нас не сказать, чтобы душевный человек, а уж злопамятный настолько, что хуже не бывает. На твоем месте я бы не задерживался. Что ты вообще здесь забыл?
  - Я не могу свалить отсюда без Шуста, а он пока что плоховат.
  - Да что ты такое говоришь? Я видел его вчера в больнице, он не выглядел плохим. Я бы даже сказал, что тот еще резвый кобель. Ну да, потасканный местами, и вечно всем недовольный, но рейдеры все такие - профессиональные издержки, не любят долго на одном месте сидеть, желчью начинают исходить.
  - Да я и сам прекрасно знаю, что нам здесь задерживаться не стоит, но он еле ковыляет, а дорога опасная.
  - Как по мне, он достаточно здоров. А вот ты, если задержишься, рискуешь поплатиться не только здоровьем. Я к тому веду, что потом о тебе смогут снять тот самый фильм с грустным финалом. Там, в конце, хорошие герои умрут, а кое-кого продадут. Оно тебе точно надо? Вали отсюда, прямо сейчас вали. Слушок насчет вас только-только пошел, еще не все бездельники в курсе. Отребья везде хватает, даже здесь без него никак, не удивлюсь, если вас обоих прямо из стаба умыкнут, ничего сложного в этом не вижу, система охраны тут только на вид хороша, дыр в ней хватает.
  - Ты не прав, протащить пару человек через периметры не так-то просто.
  - Не факт, если для такого дела подобрать людей, похожих на Гробовщика.
  - Он и правда настолько крут, как о нем говорят?
  - Ну что ты, нет конечно - гораздо круче. Он здесь чуть ли не со времен сотворения Стикса отирается, а еще ему повезло получить набор полезных умений. Такие здесь особняком стоят, у них Улей мозги поменял, думают иначе, мораль другая, некоторых уже трудно людьми называть. И все они очень опасные. Человек, которого этот мир не сумел прикончить за несколько десятков лет, не может остаться нормальным.
  - Тогда не понимаю, зачем такой серьезный тип с этими придурками связался, мог бы сам все провернуть.
  - Да кто его знает, как они там договаривались. По-всякому могло быть. Сложно с ним дела вести, говорят, Гробовщик в одиночку вообще неуправляемый, проблемный. Его можно разве что попросить съездить с теплой компанией и помочь угомонить пару ребят. Пальцем указать на них, и считай, что из жизни вычеркнул. Но если посылать его самого по себе, надо говорить кого и как валить, все до мелочей обговаривать, а он долгие разговоры не любит, может взять и грохнуть тебя, чтобы не болтал. Одно слово не понравится, и хана. Я про него разные сказки слыхал, даже не знаю, каким верить, а каким нет, но одно знаю точно - он тот еще дикий псих, к тому же у него свои принципы, может всех послать подальше, если что-то, по его мнению, лишнее всплывет, или без слов обойдется, но это уже будет вариант с трупами. В общем, спец уникальный, но дела с ним проворачивать не каждый рискнет.
  - Ну надо же, у буйного людоеда, оказывается, есть принципы.
  - Гробовщик не людоед, просто его уже нельзя называть человеком. Те, кто слишком долго здесь живут, меняются. Словами это не объяснить, столкнешься с такими, сам поймешь.
  - Ты его знаешь?
  - Можно и так сказать. Я был одним из тех, кого за ним послали.
  - Я так понимаю, вы не поговорить шли?
  - Да ты прям гений, быстро догадался.
  - И чем дело закончилось?
  - Он убил семерых ребят. Серьезных ребят, их не на свалках собирали в команду. Убил так легко, как ты комаров убиваешь. А меня оставил. Приказал отрезать всем парням головы и сложить их в чехол от матраса. А потом сказал отнести этот мешок тому, кто нас послал.
  - И что дальше?
  - Ну как это что? Я отнес.
  - Эти девять были такие же крутые, как ты?
  - Нет, меня тогда знать никто не знал, я недавно сюда попал. Водитель у них был хороший, но в механике ковыряться не любил. Меня вторым водителем под это дело взяли, вечно за двоих в мазуте ковырялся, по ходу дела учился, еще и оружейником в команде стал. Не знаю как, но Гробовщик влет вычислил, кто есть кто, поэтому оставил именно меня. Остальные там были с богатыми биографиями, во всякое замазаны, в том числе в такое, о чем я никому рассказывать не стану. Гробовщик многое себе не позволяет, и другим он тоже такое не прощает. В деле с вами что-то нечисто, Гробовщик здесь явно лишний.
  - Это как?
  - Он бы никогда не подписался торговать девочкой, насчет женщин у него отдельный пунктик.
  - Все те же принципы?
  - Ага - они самые. Ему могли навешать лапши на уши, что вас надо чисто вырубить, и несколько тварей подготовить. Он чисто может вырубить, даже такая нимфа как Диана пискнуть не успеет. И на этом его работа закончена, пусть уходит, а с вами до конца пускай другие разбираются. Такой вот план могли составить.
  - И он бы, конечно, не догадался, что с нами дальше будет?
  - Он вроде не дурак, а тут и дурак догадается. Да и говорю же, он с женщинами не связывается. Вообще не связывается.
  - Тогда я ничего не понимаю.
  - А тут и не надо ничего понимать, все, что ты видел, затеяно первостатейными дебилами, а исполнителями они поставили унылых типов, страдающих излишками хромосом. Только и хватило умишка, чтобы подстраховать их Гробовщиком, не вникая в то, что к таким делам его подпускать нельзя. И где только его отыскали, он ведь с кем зря не работает, привередливый, да и не маячит у всех на виду. В общем, Таксист понабирал к себе в группу таких же, как и сам. То есть самых тупых, хуже быть уже не может. Они настолько печальные, что могли на полном серьезе поверить, что такие унылые лохи, как они, могут запросто развести самого Гробовщика. Вот только что у Гробовщика в голове, знает только сам Гробовщик. Так что, беги, Карат, беги со всех ног, даже я в этом деле уже запутался, все сложно. И, кстати, где твоя подружка?
  - Она мне не подружка.
  - Да мне плевать, как ты ее называешь. Я спросил - где она?
  - Домой пошла, нечего ей возле вашей пыточной околачиваться.
  - Карат, ты же вроде не совсем тупой. Ну вот почему она у тебя при таких делах сама по себе ходит? Думаешь, если нимфа, так ничего с ней не станется? Да я могу прямо сейчас миллион способов назвать, как можно сделать так, что нимфа исчезнет средь бела дня посреди людной улицы, и ни одного свидетеля не найдется. Так что срочно вали к ней и ни на шаг от себя не отпускай. Понял? Ни на шаг! И вообще, исчез бы ты отсюда хотя бы на время, ты же магнит для самого тухлого дерьма, я на то же ведро жемчуга готов поспорить, что и трех дней не пройдет, как ты опять будешь показания давать. Хватит уже наших ментатов напрягать, им твоя постная рожа вот-вот начнет в кошмарах сниться.
  
  
  Глава 6
  
  Юпсик появился вечером. Случайный коллега Карата и Шуста, пробыв с ними в одном подразделении, фактически, не больше пары суток, почему-то решил, что они после такого стали лучшими друзьями. К тому же он обожал домашнюю стряпню и обладал поразительной чуйкой на нее. А Диана умела сносно готовить, и в последнее время Карат ее беспощадно эксплуатировал на этом поприще.
  Почему именно в последнее? Да потому что сильно поиздержался, что с учетом грабительских цен Полиса неудивительно. Приходилось на всём экономить, по ресторанам и кафе не очень-то походишь с пустыми карманами. Зато добыть самые разные продукты питания в Улье несложно. Выберись за стаб, и там в любом кластере бери всё, что понравилось, из магазинов, складов, домов и квартир, или собирай в садах и на огородах. От голода здесь не помрешь даже при полной нищете, но кому понравится давиться безвкусными консервами, если имеется возможность поковыряться ложкой в горячем борще?
  - Чем это у вас так хорошо пахнет? - с порога намекнул незваный гость, поведя носом на источник звона посуды.
  Точь-в-точь как лис, почуявший запах кролика.
  - Диана на кухне копошится, - ответил Карат, продолжая при этом отжиматься от пола и одновременно посматривать трансляцию боксерского поединка.
  Запись, конечно, но запись свежая, в Полисе спортивное старье на телеэфир не выпускали.
  - На кухне - это хорошо, - оживился Юпсик. - Диана у тебя полезная, хозяйственная.
  - Да нихрена не хозяйственная, полы под дулом пистолета не заставишь подмести, хоть бери, да нанимай уборщицу.
  - Так найми, чего тебе стоит.
  - Шутишь? В Британии можно королеву вместе с дворцом на месяц арендовать по деньгам, которых тут не хватит на час найма домработницы.
  - Это ты в точку попал, цены в Полисе заламывают не по-детски. Но тебе-то что, денег у тебя четыре вагона.
  - Кто тебе такое сказал?
  - Так весь город знает, что ты белым жемчугом давился. И живешь как человек, вон какую четкую хату отхватил.
  - Две комнаты с сельский сортир размером, плюс кухня на четыре квадрата, к тому же не мое, аренда. Ты этот скворечник и правда считаешь приличным жильем?
  - Ну да, тесновато, зато и правда на свое жилье похоже, а личный угол в Улье душу греет. Я к тебе, вообще-то, по делу пришел. Не отвлекаю? Может после того, как поужинаешь, зайду? - Юпсик выразительно покосился в сторону кухни.
  Ну вот что с таким делать? Мысленно вздохнув, Карат, поднявшись с пола, ответил:
  - Да нет, не отвлекаешь. Мы и правда ужинать собирались, ты будешь?
  - В принципе, можно и пожевать, Диана хорошо готовит.
  Карат, еще раз мысленно вздохнув, крикнул:
  - Диана, тут Юпсик пришел. Поздоровайся с ним, и еще одну тарелку поставь. И пива нам принеси.
  - Сейчас, я рыбку кормлю.
  - Гранд до нее еще не добрался?
  - Он загулял где-то. Да и кто ему даст - добраться. Сразу тряпкой по мордахе получит.
  - Не надо его недооценивать, я на твою рыбку и спорана не поставлю.
  Девочка заявилась через минуту, увлекая за собой волну вкусных ароматов. С порога поприветствовала гостя и ловко кинула каждому по банке. Карат свою поймал легко, и Юпсик тоже, хотя всегда казался нерасторопным человеком.
  В принципе, это так и есть во всем, что не касается двух его любимейших тем - пожрать и выпить.
  Откупоривая банку, Юпсик заметил:
  - Реально настоящим хавчиком пахнет, в столовке таких запахов не бывает.
  - Да нормально в столовке кормят.
  - Я разве спорю? Но не так, как у Дианы. Она у тебя еще и пиво приносить научена, ну вообще ништяк. Слушай, может ты мне ее продашь?
  - Денег не хватит, и она не моя.
  - Да я знаю, просто вслух мечтаю.
  - С такими мечтами ты когда-нибудь нарвешься на мое плохое настроение.
  - Да шучу я, шучу, что ты в самом деле, не напрягайся.
  - И она такая послушная только тогда бывает, когда я ей все позволяю. Чуть что не по ее воле, и начинается такое...
  - Плачь и слезы?
  - Нет, истерики она не закатывает, но скорее засохнешь мумией, чем воды стакан от нее дождешься, не то, что пиво.
  - Ну так возраст такой, и сама своенравная. Видел бы ты мою сестру, ох и тяжело с ней...
  - У тебя еще и сестра есть?
  - Ну я не про сейчас, я про тогда... Ну в том смысле... Ну ты понял. Надеюсь, хоть ее сюда не занесло... Слушай, Карат, а ведь я и правда по делу пришел.
  - Что за дело? - спросил тот, расслабленно присаживаясь в низкое кресло.
  - Дело на миллион.
  - В смысле денежное? Ну так озвучь, тема денег мне нравится. Через пару дней за хату платить, а в карманах небогато.
  - Забей на плату, сваливать тебе надо из этой хаты, причем в темпе.
  - В смысле?
  - Тут много знающий народ шепчется, что заказ на тебя пришел. Жирный заказ. Много дают за твою башку, и за живую Диану.
  - Кто именно шептался?
  - Да, считай, все, у кого рты есть. Я от троих сегодня слыхал, в том числе от Бакса. Бакс - тот еще урод жадный, но врать вообще не умеет. Верняк тема, заказаны вы, по-крупному заказаны.
  - И сколько за нас дают?
  - Точно не знаю, но Бакс сказал, что сколиоз заработаешь такое бабло таскать. Он раньше, до Улья, на медика учился, у него вечно докторские словечки проскакивают.
  - От кого он это слышал?
  - Ты что, в натуре решил концы поискать? Да вали уже отсюда, пока серьезный движняк не пошел. Говорю же - крутой заказ на крутое бабло, разных уродов здесь хватает, завалят тебя, к гадалке не ходи, тут с этим четко, работа, где из стаба выходить не нужно, всем интересна.
  - Я в курсе заказа, мы сегодня чуть не попались.
  - И ты до сих пор здесь?! Вали в темпе, резко вали, с такими вещами тянуть нельзя.
  - Далеко валить придется...
  - Блин, это ты в точку сказал. Близко уходить смысла нет, волна разойдется и накроет. Вряд ли за вас цену до небес задрали, но все равно придется далеко уходить, а это сложно. О! Я придумал! Надо узнать насчет каравана. Торгаши сюда часто издалека приходят, вот с такими удобно сваливать - самый безопасный способ. Барыги - сила, к ним никто не сунется.
  - Ага, если барыги не в теме.
  - Нормальный барыга такими делами мараться не станет. Не их это тема, на то они и барыги.
  - Плохо ты барыг знаешь.
  - Наших хорошо знаю. Хотя да, ты прав, тут верить никому нельзя. Но валить тебе по любому надо. А это еще что такое?!
  Со стороны слабо колышущейся занавески послышался звук, напоминающий смесь кваканья жабы-переростка и утробного урчания не самой слабой твари. Юпсик от неожиданности аж с лица спал.
  Но Карат и глазом не повел, спокойно ответил:
  - Гранд нагулялся.
  - Небось, пожрать твой котяра не дурак, а отсюда деловые запахи идут, - предположил Юпсик. - А чего он через дверь не ходит, там же лаз для него?
  - Это ведь кот, я понятия не имею, почему он поступает именно так. У него по любому поводу свое мнение, с моим оно нечасто совпадает.
  - Блин, тут же второй этаж, и не лень ему залазить.
  Разговаривая, Карат поднялся, дошел до стены, клацнул выключателем, погрузив комнату в полумрак - маленький телевизор света почти не давал, из-за частично стеклянной дверей кухни пробивалось куда больше, несмотря на то, что она располагалась за поворотом тесноватого коридорчика.
  - Чем тебе лампочка не угодила? - удивился Юпсик.
  - Ничем. Но в свете того, что ты только что рассказал, не надо помогать тем, кто желают мне зла. Вдруг они уже рядом, где-нибудь за этим окном.
  - Карат, ты думаешь, что тебя через окно могут грохнуть?
  - А ты разве так не думаешь?
  - Да я как-то вообще о таком не думал, - с беспокойством ответил Юпсик.
  - Тогда почему настаиваешь, чтобы я свалил отсюда, как можно быстрее?
  - Ну говорю же, не подумал как-то. Что я тебе, профессор, обо всем сразу думать? Ведь и правда могут замочить. Ты бы лучше вообще не лез к окну, темнота слабенькая, не такая уж и ночь на дворе, да и фонари на улице светят.
  Карат не стал ничего отвечать, чтобы не рассеивать окончательно иллюзии Юпсика насчет того, что тот сильно запоздал с тревожными новостями и к тому же не знает, что охотники за головами должны не просто его убрать, а убрать способом не связанным со снайперскими обстрелами. Просто подошел к окну, отдернул плотную штору, снял противомоскитную сетку.
  Кот, рассевшись на широченном подоконнике, перебираться с улицы не торопился, вместо этого издал еще один утробный то ли рык, то ли вой и посмотрел на хозяина, как на врага народа.
  - Гранд, ну что тебе опять не так? - спросил Карат. - Давай домой бегом, или оставайся торчать на улице. Я тут по три часа стоять не собираюсь, да и комаров напустим.
  Кот опять противно рявкнул, и почему-то настороженно обернулся. А Карат, наконец, понял, что именно задело сознание при взгляде на улицу - кое-что необычное. Свет, или, точнее - его отсутствие. То есть, он, конечно, был, и даже не так уж плохо справлялся с матерыми вечерними сумерками, вот только ближайшие фонари, окружавшие живописный прудик, закованный в каменные берега, здесь ни при чем. Ни один не горит, с тьмой сражаются лишь те, которые расставлены вдоль дорог по границе кварталов, но они не так близко, так что толку от них немного.
  Гранд, внезапно подскочив, воровато прошмыгнул мимо Карата и спрыгнул на пол, после чего моментально метнулся в направлении кухни. А тот не спешил прилаживать сетку на место - призадумался. И котяра сегодня сам не свой, и фонари в округе не горят, причем все сразу - как-то это подозрительно, с уличным освещением в Полисе все строго, сбоев не бывает. Может это просто приступ паранойи, но в Улье очень полезно быть тем еще параноиком, ведь паранойя помогает прожить подольше.
  Глаза постепенно адаптировались к сумраку. Вот уже можно различить светлые пятна цветов на клумбах, вот из мрака проступила своенравная калитка в символическом ажурном заборчике - она то скрипит немилосердно, то совершенно бесшумно отворяется.
  А это еще что такое?..
  В конце аллеи, которая даже днем плохо просматривается из-за двух рядков молоденьких, но уже густых кленов, кто-то двигался. Карата поздним пешеходом не удивить, к тому же он не сказать, что такой уж поздний, ведь вечерняя жизнь в самом разгаре, отчетливо доносятся отголоски легкомысленной музыки из ближайшего ресторанчика.
  Одинокий прохожий не похож на честного человека, потому как честные по безопасному стабу передвигаются не крадучись и почти всегда придерживаются пешеходных дорожек. Этот же пересекает их наискосок, не считаясь с тем, что время от времени топчется по цветам на клумбах, а такое в Полисе делать категорически запрещено.
  А еще он тащит какой-то длинный предмет, и у Карата моментально возникли скверные предположения по поводу его предназначения.
  Вот незнакомец последний раз скрылся среди деревьев, вот вышел на открытое место - угол почти пустой парковки. Народа в этом районе живет немного - цены чересчур задраны для основной массы, а условия слишком скромные для зажиточных съемщиков. Как раз то, что с некоторой натяжкой смог себе позволить Карат: ни капли не шикарно, зато относительно уютно; не так уж и тесно; а соседи не из тех, рядом с которыми опасно держать проблемную девочку (к нимфам предубеждение тем больше, чем тупее и агрессивнее человек, а таких среди беднейших обитателей Полиса хватает).
  Худшие опасения сбылись, теперь Карат отчетливо разглядел, что у вечернего пешехода в руках вовсе не тубус для чертежей выполненных на листах большого формата, и не жесткий чехол для сложенных удочек. Гранатомет - вот с какой игрушкой он прогуливается по той части города, где даже с малокалиберным пистолетом без письменного разрешения появляться строго запрещено.
  В то, что у этого позднего прохожего имеется разрешение на ношение противотанкового вооружения, Карат не поверил ни на секунду. И когда увидел, что тот припал на колено, уверенно вскидывая трубу на плечо, ничуть не удивился.
  Как и тому, что гранатомет направлен в сторону окна съемной квартиры.
  Броситься бежать? Стрелку понадобятся считанные секунды, чтобы выпустить гранату, за это время никак не успеть выскочить самому и вытащить Диану. Про Юпсика можно вообще не думать - он сидит в комнате, где вот-вот прогремит взрыв, то есть, неизбежно получит массу негативных впечатлений.
  Это, как минимум.
  Может и справедливо - нечего постоянно по гостям бродить. А вот Карат и Диана точно такого не заслуживают.
  Но и как же можно выкрутиться из столь непростой ситуации? Все огнестрельное оружие сдано в арсенальный склад, хранить его в домах можно только имея на руках все то же письменное разрешение, а получить его ох как непросто (а для некоторых и вовсе невозможно). Звездочки остались в крохотной прихожей, да и не добросить их за полста метров.
  То есть, конечно, добросить получится, а вот попасть - вряд ли.
  Есть скромная огнестрельная заначка на черный день, но припрятана она так хорошо, что быстро до нее не доберешься.
  Размышляя над этим, Карат на доли мгновения входил в ускоренный режим, чтобы тут же из него выйти. Это чтобы не прозевать момент выстрела, граната невеликую дистанцию преодолеет с такой прытью, что реакции не хватит успеть отреагировать.
  Когда труба на плече стрелка с двух сторон полыхнула огнем, Карат уже приблизительно знал, что и как надо делать. И перед этим даже успел закричать во всю мощь легких:
  - Диана! На пол!
  Она девочка понятливая и реагирует быстро. Главное, чтобы услышала, а то у нее на плите сковорода как раз громко зашумела, да и вода из крана льется далеко не беззвучно.
  Кричать еще раз или мчаться на кухню - нет времени. Граната уже в воздухе, и Карат отчетливо видит, как быстро она приближается.
  Ну, в смысле, как быстро... По меркам ускоренного восприятия - где даже едва заметное движение редкость, да - впечатляет, но визуально кажется, что ее скорость не больше метра за пару секунд, а то и ниже. В мире, где даже падающие капли дождя можно разглядеть до мельчайших подробностей, а выпущенная из арбалета стрела ползет чуть быстрее улитки - дивная стремительность.
  Карат, барахтаясь в сгустившемся воздухе, будто жаба, угодившая в сметану, развернулся, по кратчайшей траектории направился к телевизору, отодвинув по пути крохотный журнальный столик из черного стекла, на который Юпсик только-только поставил начатую банку пива. После столь жестокого ускорения ни в чем не виноватый предмет мебели должен взмыть в воздух, чтобы через миг разлететься при ударе об стену, но сейчас ничего подобного не наблюдалось, все произойдет лишь после возвращения в нормальный режим.
  Мир замедлился до состояния, когда под оброненным стаканом можно успеть соорудить многоэтажный карточный домик.
  Удивительно, но, несмотря на выдернутый шнур, телевизор продолжал работать по инерции, только картинка застыла и сильно смазалась. К тому же изображение стало нездорово-красноватым. Хорошо, если это в результате поломки, которая случилась именно сейчас, потому что здесь, в Улье, неисправные электроприборы принято выбрасывать, а не чинить. То есть, эту вещь жалеть не стоит.
  То, что Карат замыслил, куда круче банального выбрасывания.
  Граната за истекшее время успела преодолеть две трети пути. Слишком близко, но Карат успевает, он уже на месте. Не размахиваясь, оттолкнул телевизор от себя, по ходу дела направляя его на курс, который приведет к фееричной гибели. Техника далеко не новая, можно сказать реликт - в нем используется старый добрый увесистый кинескоп, а не какая-нибудь несерьезная плазменная панель. Неизвестно, где прижимистая хозяйка дома достала такой раритет в мире, где самая навороченная электроника практически ничего не стоит. Диана даже возмущалась по этому поводу, хламом обзывала.
  Вот ведь глупая, не возмущаться надо было, а радоваться.
  Телевизор завис в воздухе напротив окна, но это только казалось. На самом деле он движется навстречу гранате, пусть и не с такой же скоростью, но тоже очень быстро.
  Карат сделал все, что можно было сделать за отведенный срок. Его умение не беспредельно, резервы на исходе, пора покидать мир, где даже выпущенные из стволов пули не торопятся добираться до целей.
  Развернулся, подался в сторону коридора, вытягивая руки. Карат давно уяснил, что если вынырнуть из ускоренного режима в движении, то полетишь в том же направлении с такой быстротой, что рискуешь поломать кости и отбить что-нибудь важное.
  Все, пора возвращаться в нормальное состояние.
  Дальше все завертелось очень быстро. Мелькнули голубоватые вспышки короткого замыкания - оказывается, Карат, выхватив телевизор, ухитрился оборвать провод, и тот зримо среагировал на это надругательство только сейчас - до этого никак себя не проявлял, что как-то странно, ведь, электрические явления должны распространяться со скоростью света, а она даже при активируемом даре - мгновенная величина. Столик, сорвавшись с места, будто пинком подброшенный, с хрустом разлетелся при ударе о стену, но это ожидаемо. Краем глаза Карат успел разглядеть перекошенную физиономию Юпсика - тот не мог понять, каким образом товарищ растворился в воздухе, а затем возник в другом месте, причем в летящем состоянии.
  Стена приближается опасно быстро, будет непросто затормозить об нее руками не переломав их в нескольких местах и к тому же успеть изменить вектор движения, заставить тело закатиться за угол коридора, который тянется мимо санузла до входной двери.
  Жесткий контакт ладонями, и тут же за спиной вспыхнуло, жестко грохнуло, зазвенело. Подсознательно ожидал толчка ударной волны, но какая может быть ударная волна от не такой уж и большой гранаты, рванувшей в нескольких метрах от окна?
  Тем не менее, она врезала может и не по телу, но по нервам - точно. Расчетливое движение смазалось, Карат с силой приложился плечом о стену и вместо того, чтобы дальше уйти в ловкий перекат до самой входной двери, покатился в том направлении мешком набитым чем-то крайне нехорошим и заболевшим сразу в нескольких отбитых местах.
  Остановившись, он не позволил себе ни мгновения отдыха. Свет погас полностью - телевизор погиб смертью храбрых, встретив своим телом гранату, из кухни ни отблеска не доносится. Диана помалкивает, зато Юпсик визжит так, будто его остервенело режут изрядно затупившейся двуручной пилой.
  Если он живой, девочка тем более живая. И, к сожалению, трудно надеяться на то, что гранатометчик только что скоропостижно скончался от угрызений совести по поводу содеянного. Гад, наверняка, жив, и попробуй теперь пойми, что он предпримет дальше. К тому же у него могут оказаться сообщники, которые прямо сейчас готовятся вышибить входную дверь. В этом чокнутом стабе в пределах последнего периметра их запрещено изготавливать из толстого металла - допустимо исключительно дерево. Тотальная эстетика и контроль, глупо надеяться, что хлипкая преграда хотя бы на полминуты задержит серьезно настроенных людей.
  Если честно, у Карата, вопреки всем правилам, кое-что припрятано. Скорее всего, так поступают почти все, у кого нет разрешения хранить оружие дома. Это все-таки Стикс, а не тропический курорт с беспечными туристами, здесь волей-неволей приходится пребывать в постоянной готовности встретить неприятности.
  Вся проблема в том, что пистолет припрятан на кухне, причем мгновенно его не достать, для этого придется передвинуть и развернуть холодильник, а он здоровенный и загнан в тесный закуток, возиться с ним неудобно. Зато звездочки, изготовленные здешним умельцем, в одном шаге - надо только руку протянуть. Малополезные штуки для нормального человека, зато на короткой дистанции чертовски эффективные в том случае, если ими вооружен Карат. Да, он здорово приложился к резервам Дара Улья, но для метания много сил не потребуется, там всего-то крохотные мгновения расходуются.
  Ощутив в ладони знакомую тяжесть, моментально успокоился и ловко перескочил за угол. Здесь пришлось потянуть дверь на себя - она уцелела несмотря на то, что частично сделана из не слишком крепкого на вид стекла. И это прекрасно, ведь получается, что ни осколки, ни ударная волна не прошли дальше. То есть, Диана не пострадала, а ее молчание объясняется тем, что в опасных ситуациях она предпочитает действовать или бездействовать, а не болтать без причины.
  Так и оказалось. Девочку Карат нашел под столом, она хоть и выглядела напуганной, но ухитрялась держать кухонный нож с угрожающим видом.
  - Ты цела?
  - Вроде да, - не совсем уверенно ответила Диана. - А ты?
  - Я в норме.
  - Почему Юпсик кричит?
  - Ежа рожает твой Юпсик, плевать на него, давай отодвинем холодильник.
  - Карат, ты точно уверен, что нам именно сейчас надо заняться перестановкой мебели?
  - У меня там пистолет.
  - Ты собрался стрелять?!
  - Не знаю. Возможно.
  - На город напали?
  - На город вряд ли. А вот на нас - точно.
  - Тогда дай пистолет мне, тебе хватит звездочек, - деловито заявила девочка.
  Несмотря на обстановку, Карат нашел в себе моральные силы усмехнуться: - Да тебя даже не продать, на такую как ты ни у кого денег не хватит. Ты реально невозможная.
Оценка: 6.70*62  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"