Смирнова Александра Юрьевна : другие произведения.

Нареченая Тьма, часть пятая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение приключений новоявленного Темного Властелина и его воспитанников.

   Часть пятая.
  
   Почти две декады я шел по их следу. Вампиры меня вели, но все было не то. Этого было мало. Я хотел найти того, кто имел больше полномочий, кто имел власть, кто действительно имел отношение к тому, что произошло у меня в замке. Но находил лишь рядовые собрания, где обсуждали новости, а не планы.
   Я, конечно, их разгонял, наводил порядок, но это не то... вампиры это знали, потому старались найти что-то еще, любую информацию, и не злить меня еще больше.
   Я в очередной раз остановился на ночь. Должен проверить еще один город далее по тракту, надеюсь, там будет что-то стоящее...
   Спустившись за ужином, я вернулся наверх... и чуть инфаркт не словил!
   На моей постели, смущаясь и краснея, сидела Ирейн, прижимая к груди сумку и меч.
   - Какого...?! - оторопел я и выронил поднос из рук. Ничего не разбилось, но опрокинулось и перемешалось. - Что ты здесь делаешь?
   - Я... простите, Повелитель... Я просто здесь оказалась, и... простите...
   Я очумело покачал головой. Может, это просто от усталости мне мерещится?!
   - Магистр Терен занят, и я пришла в замок. А потом...
   - Замолчи, - попросил я. - Айсер где?
   - Ушел в замок моим телепортом. Сказал, ему что-то нужно уточнить...
   - Понятно. И теперь ты вместо него... твою ж...! Ладно, черт с тобой. Спать будешь на полу. А завтра быстро идем дальше...
   - Повелитель Матиас! Не надо! Не надо убивать! - девчонка вскочила в запале. - Это ведь очень плохо, вы сами говорили!
   И тут меня прорвало. Я так кричал, что самому страшно было... Я в два счета довел Ирейн до истерики, до панического страха, от чего она забилась в угол и там просидела до утра.
  
   ***
   Она не разговаривала со мной, или просто делала вид, что обиделась. Я сам не знаю, почему был так откровенен, может, просто меня взбесила её жалость и неприкрытое сочувствие. Слишком идеальна, слишком положительна, даже несмотря на свое прошлое, не возненавидевшая людей! О, этого мне, кажется, никогда не понять. Во что она верит, я даже помыслить не могу, ну не понимаю, и все тут! Почему она так себя ведет? Почему готова всех и вся спасать? И главное, что мне сделать, чтобы она перестала так поступать?
   В город мы пришли засветло. Как обычно, я вызвал недюжинное подозрение у стражи, но я был не в настроении, чтобы что-то им объяснять или платить, потому просто прошелся по их сознанию, выбив мысль о себе и Ирейн.
   Оказавшись посреди грязной улицы, дриада догнала меня, сократив демонстративную дистанцию, что выдерживала до сих пор. Пару раз я чувствовал, как она хватает меня за плащ, чтобы не потеряться и не отстать. Я бы взял её за руку, но первым шаг к примирению делать не стал, хотя очень хотел.
   В гостинце я снял нам комнаты на ночь, заплатив за два дня вперед, потому что не знал, сколько именно мы здесь пробудем. Найти штаб-квартиру ордена не так просто, ведь маги среди них отнюдь не дилетанты. Может быть, я вообще опоздал, и они успели уйти из этого города. Снова придется искать следы, бежать за ними... как это унизительно!
   - Господин, - внезапно робко сказала девочка, когда с ужином уже было покончено. - Вы правда их всех убьете?
   - По-моему, я ясно выразился в прошлый раз, - ответил я. Вздохнул, увидев полные горечи глаза дриады, и нехотя уточнил:
   - Я не знаю, Ирейн. Для начала, я их еще не нашел. Сориентируюсь по обстановке. Изначально я планировал лишить орден и движение правящей верхушки. Тайшер уже стравил королей, теперь нужно заняться магами и магистрами рыцарей. Если я сумею застать их за советом, то да, убью всех, кто там будет. А если найду просто исполнителей, может и напугаю, кого-нибудь покалечу... но убивать без причины - очень глупо и неправильно. Лично простые люди, подчиняющиеся зачинщикам этой каши, мне ничего не сделали. Их мнение и их право, как ко мне относиться. Меня это не волнует. Но те, кто убивают моих подчиненных у меня под носом, жестоко, на показ... они своего добились, они разозлили меня. И уж поверь, я не успокоюсь, пока не отомщу. Я им покажу адскую тварь, одержимую жаждой крови и насилия.
   Девчонка перепугано вскрикнула, поймав мой взгляд.
   - Вы меня пугаете...
   - А ты думала, я на увеселительную прогулку собрался? - хмыкнул я. - Я шел мстить, убивать, и ты это прекрасно знал. Если Альмед может такое стерпеть, он же эльф, то я - не могу! Им повезло, что меня в тот момент не было в замке, что я узнал об этом только через два часа!
   - Но вы же тоже эльф!
   - Ирейн, я Темный Повелитель, и это взаимоисключающие понятия. Острые уши, большие глаза - это просто вторичные расовые признаки. Кому они важны, в конце концов? Что с того, что у тебя темная кожа и необычные глаза? Только люди так много значения придают красивой обертке, даже если в ней им подают яд!
   - Вы не правы, - тихо сказала она.
   - О, а мы опять решили поспорить со мной? Что, забыла уже, чем для тебя такой спор закончился в прошлый раз?
   - Не забыла. И не забуду, что вы мне сказали. Но все равно, господин, вы не правы! - закричала Ирейн, и на нас обернулся весь зал.
   - Что ж, докажи мне, - ровным тоном сказал я. - Это твоя правда, Ирейн, и ты вольна её защищать. Только прощу тебя, без глупостей. Сейчас у меня нет времени спасать тебя от всяких извращенцев.
   - Такое больше не повторится, - буркнула девчонка и отвернулась. И тут же удивленно вскинула брови, найдя среди ужинающих людей чьи-то острые уши. Заметив выражение лица дриады, я проследил за её взглядом и обозрел странного человека. Что-то далекое шевельнулось в памяти, но вспомнить, где я его видел, удалось лишь когда я поймал его взгляд. Этот человек без стеснения посмотрел на меня, недоверчиво шевеля ушами, а потом направился к нашему столу.
   - Ирейн, быстро уходим отсюда, - скомандовал я и поднялся из-за стола. Тихо порадовался, что мои острые уши надежно укрыты широкими косами с висков, опоясывающими голову плотным венком.
   - Что-то случилось? - удивилась Ирейн.
   - Глупые вопросы, не требующие ответа, - разозлился я, схватил её за руку и подтолкнул к выходу.
   Хорошо, что он был еще дальше от двери, чем мы, потому нам все-таки удалось его обогнать. Уже в проеме меня настиг неуверенный оклик:
   - Миас?
   Ругнувшись про себя, я еще раз толкнул девчонку в спину, побуждая быстрее шевелить ногами.
   - Молчи, чтобы не произошло, - предупредил дриаду я, понимая, что он все-таки нас догонит, и вопросов не избежать. Если ли бы я не шарахнулся от него, можно было бы разыграть несознайку, но теперь ведь он не отвяжется!
   - Миас! - донеслось с порога гостиницы.
   Квартерон отличался изрядным упорством, это я еще в прошлом заметил. Но вот уж не думал, что когда-нибудь встречусь с незадачливым Ниадом!
   - Миас, это правда ты! Я узнал твой голос!
   Воин схватил меня за плечо, побуждая остановиться.
   - Не мог мимо пройти, да? - скривившись, ответил я, и все-таки остановился. Смысл дальше бежать?
   - Ну еще бы! - фыркнул он. - Забудешь тебя, как же! Я на всю жизнь запомню, кто мне такой урок преподал!
   - Четыре дня дуратских тренировок того не стоят.
   Ирейн легко дернула меня за рукав, и я невольно обернулся на неё.
   - Кто это? - спросил воин.
   - Мой ученик.
   - Он с юга?
   - Нет. Он не человек, и это естественный цвет его кожи. Он дриада.
   - Дриада? - поразился человек. - Я думал, дриады - это духи, но он вполне, э, материален.
   - Мало ли что ты думаешь, - фыркнул я. - Многие вещи от тебя не зависят никак, что им ничуть не мешает.
   - А это твое истинное обличье?
   - Поздравляю, да. Что, тут все наши знакомые?
   - Нет, то было мое последнее дело с Сазо. Я решил немного повысить квалификацию, уж коль ты навел меня на эту мысль.
   - Утешь меня, скажи, что в этом городе ты просто так! - застонал я.
   - А, ты тоже знаешь о собрании, верно? Светлый орден Веспа Кабро устроил здесь временную ставку. После того, как поход провалился, они во многих городах объявили о своих намерениях. Те, кому нужно, знают, куда идти.
   Ирейн еще настойчивее дернула меня за рукав, дважды.
   - Я решил, что лишний меч в борьбе против известной личности не помешает.
   - Не-ет, - вырвалось у меня.
   - Что нет? - удивился Ниад.
   - Пожалуйста, скажи что ты не...
   - Я магистр, ты это имел в виду? Я знал, что эльфы пришлют своего, но не знал, что им будешь ты! Вот уж повезло с тобой тут встретиться! Тебе не придется ждать связного, я сам отведу тебя в штаб!
   - Завтра, - вздохнул я. - Завтра, хорошо?
   - Ну, ладно... - растерялся человек. - Сегодня уже и правда поздно.
   - Ирейн! - я выдернул руку из пальцев девочки. - Что ты хочешь спросить?
   - Вы не должны этого делать, господин, - голос дриады дрожал.
   - Поговорим в номере, хорошо? Не сейчас. Ниад, я должен уйти...
   Схватив Ирейн за воротник, я потащил её выше по улице, затащил в переулок и окружил нас непроницаемой сферой.
   - Не надо! Это ведь предательство, господин!
   - Молчи! Я его знал всего пару дней, он никто для меня! С чего ты вообще взял, что он меня волнует?
   - Я подумала... вы так вели себя, будто испугались его.
   - Ирейн, он мой враг, - я опустился на одно колено перед ней, взял за плечи и посмотрел в глаза. - Он не просто магистр, он значимая личность среди этих уродов, если он знал о посыльном из Зачарованных Лесов. Именно он отбирает воинов для заданий, он точно может оценить возможности каждого. Много лет прошло, и я уверен, он учился у кого-то из эльфов, после нашей встречи. Это видно по его движениям, и его мечи, их четыре, эльфийской работы. Ирейн, он виновен. И то, что я его знаю - мелочь, приятное дополнение к десерту. Значит, он поймет все, от и до, что я почувствую, вонзив в него свой меч.
   - Нет...
   - Да. Даже если ты против, ты ничего не сможешь сделать...
   - Пожалуйста! - со слезами воскликнула девчонка и порывисто обняла меня. - Думаете, я не понимаю, кто вы, почему так поступаете? Я понимаю! Но ведь вы не хотите причинять вред ему!
   - Нет. Хочу. Единственное, о чем я жалею, что такой талант растрачивается так паршиво... точно как было с тобой, Ирейн. Вот и все. Понимаешь?
   - Вам жаль?! - удивился она. Да, такое бывает редко, но иногда и я чем-то сожалею.
   - Очень. Ирейн, ты ведь меня не подведешь?
   Девчонка широко раскрыла глаза и энергично повертела головой:
   - Я никогда такого не сделаю.
  
   Утром Ниад постучался в дверь, и я был готов идти. Мне повезло все-таки, что я его встретил. Это упрощает мою работу, но с другой стороны, действительно паршиво встретить давно забытого знакомого. Наверное, если я хоть с кем-то делился своими знаниями и умениями, с ним образуется некая связь. Я оказал на него серьезное влияние, не так глобально, как с Ирейн, но все равно... что-то меня беспокоит. Точно так же меня волнует и Сильвия, и даже Маэль, получивший от меня немало. Все-таки меня тянуло окружить себя такими людьми и не совсем людьми, чтобы почувствовать себя по-настоящему нужным.
   Ниаду я был нужен. Но теперь я его убью. И точка.
   - Доброе утро, - он улыбнулся мне, едва я отрыл дверь.
   - Да, - ответил я. - Идем сразу?
   - Ну... если хочешь, - немного замешкался воин.
   - Хочу.
   - А твой ученик? - он попытался заглянуть мне за плечо, но я быстро вышел из комнаты и закрыл дверь.
   - Останется здесь. Это дело его не касается.
   - А, понял.
   Мы довольно долго петляли по улицам, потом он провел меня через подвал старого дома, и мы оказались в длинном туннеле. Под городом, наверное, близ канализации.
   - Мы идем в поместье?
   - Да. Как ты догадался?
   - Весьма логично. Обычное дело, чтобы самые старые здания в городе соединялись туннелями. Очень типично для Тевона, где не так много укрепленных замков.
   - Мы скоро придем, - пообещал он.
   Я погрузился в свои мысли, собирая силы для предстоящей резни. Не столько физически или ментально, сколько психически я был не совсем готов. Нет, не убивать, нападать так внезапно, исподтишка. Я так никогда не делал, я приходил открыто, не прячась, потом что стыдиться мне было нечего! По хорошему, так надо прибить Ниада сейчас, открыто называя свое имя, придти в поместье и уничтожить там всех, кто имеет непосредственное отношение к ордену, и оставить в живых иных людей, чтобы боялись. Но я не был уверен в том, кого именно нужно убивать. И спросить об этом Ниада не рискнул.
   Пришлось выдержать долгую официальную часть, знакомства со всеми членами ордена, присутствующими в поместье лорда, разделить с ними обед, прежде чем мы вошли в гостиную, чтобы обсудить дела. До того момента я как раз дошел до кондиции.
   Их было двадцать, людей в основном, один гном и двое эльфов. Хорошо, что они не узнали меня в лицо, и не знали, кто именно будет прислан Ореном.
   Я подождал, пока они все рассядутся по местам, возьмут выпивку, коль им надо... я умудрился зайти в комнату одним из последних, потому запечатать дверь не составило труда. Кровь упругой капелькой растеклась по хрустальной ручке, и демоническая печать мгновенно отрезала комнату от внешнего мира. Я потер указательный палец большим, зажимая маленькую ранку от столового ножа, нехорошо усмехнулся.
   - Магистр Миас, прошу вас, - один из рыцарей указал мне на кресло.
   - Сейчас, - я отвернулся от двери, скидывая мощную иллюзию. Как вода, с меня слетел образ парадной эльфийской одежды, обнажая черную ткань и кожу, и все мои реликвии на самых видных местах. Рукав рубашки был обрезан, чтобы сделать руны на браслете доступнее для прямого использования, а колет был вообще лишен рукавов. Пояс с готовыми заклинаниями был застегнут поверх всего, на руках были все три кольца, и обломок меча висел в кольце на поясе.
   Раздались вполне ожидаемые крики, и маги схватились за свои заклинания...
   - Вы все ответите за кровь, пролитую в моем замке! - громогласно возгласил я и хлопнул в ладоши.
   Мощная звуковая волна разнеслась по помещению и свалила с ног всех. Я подскочил к Ниаду, который был ближе всего ко мне, выхватил у него короткий кинжал (серьезное оружие сложили перед заседанием) и исполнил смертельный танец Ассариэль. Через минуту все пятеро магов были мертвы. Эльфы - серьезно ранены, и просто выбыли из игры. Убивать своих я считал ниже своего достоинства.
   К тому моменту, как я разобрался с человеческими магами, воины поднялись на ноги. Их оказалось лишь четверо, за вычетом Ниада, все остальные были простыми политиками и вообще засранцами. Лорды и аристократы попрятались за поваленной мебелью, словно это могло их спасти...
   Я вытащил свой меч, создал воплощение духа. Первым упал гном, из Северной Твердыни, как я понял. И мне, и Зафирису совершенно плевать на них. Потом настал черед людей. Это заняло не меньше двух минут. Последним я откинул опомнившегося Ниада к противоположной стене. Он ударился спиной, разбил голову об угол комода и отключился.
   Испускаемый мной страх мог убивать не менее эффективно, нежели мой меч. Я проверял, у людей даже сердце останавливается, если чуть переборщить с этим даром. Тихо завывающие руководители ордена отползали на заднице от меня, суеверно крестились и молили всех известных богов, но остановить мой клинок не смогли.
   Никаких более речей или восклицаний. Я убиваю быстро. Излишние мучения жертвы - признак извращенца, мне лично неприятно это. Момент смерти - только момент, а агония оставляет мерзкий осадок и вкус. Ведь я все-таки эмпат.
   Я оглядел побоище, наткнулся взглядом на бледного эльфа, пытающегося встать. Левой рукой он зажимал рану в боку, правой - пытался сотворить "воздушный резак", такое простейшее заклинание воздушной стихии. Я взмахнул призрачным клинком и отсек ему указательный и средний палец по вторую фалангу. Потом быстро сотворил телепорт и отправил обоих эльфов прямиком в стены лазарета в Академии в Зачарованных Лесах.
   В живых остался только Ниад, который тоже пришел в сознание.
   - Как это возможно? - выплевывая кровь, прошептал человек. Ему удалось подняться на четвереньки, но на большее его не хватило.
   Я присел на корточки рядом с ним, протянул кинжал рукоятью к нему, осторожно взявшись пальцами за лезвие.
   - Если хочешь, я исцелю тебя.
   - Ты... - воин подарил мне злобный взгляд. Я аккуратно стер кровь с его подбородка другой рукой, убрал пропитавшиеся кровью волосы с лица.
   - Да, я. Меня зовут Матиас, и я чистокровный эльф. Я Князь Тьмы, и всегда им был, даже когда мы с тобой встретились. То, что я тебя не убил сейчас, случайность, но я не случайно предлагаю тебе помощь. Да, пусть ты имеешь непосредственное отношение к смерти Малери и Лесидра, и я жажду мести, все равно, не предложить не могу.
   - Лучше смерть...
   - Изволь, - я пожал плечами и коротко ударил его рукоятью по голове, прямо в то самое место, где до меня поработал угол комода. Хрустнула кость, брызнула кровь, и Ниад умер. Вот и все.
   Комната заполыхала ярким синим огнем, который с величайшей жадностью накинулся на все, до чего мог дотянуться. Я вышел через дверь, дернув её так сильно, что чуть не сорвал с петель. Паника, суматошная беготня, крики, кидающаяся на меня стража... когда же я вышел на крыльцо, оставив позади еще несколько трупов, пылал весь особняк.
   Как ни в чем не бывало я вернулся в гостиницу. В городе уже был переполох, значит, скоро сюда прибудут остальные активисты. Ждать или уходить? Достаточно ли я убил, чтобы напугать их? Ведь я уже отомстил, теперь не время для эмоций. Если я убью больше, моих людей это не вернет, но может серьезно изменить обстановку.
   Уничтожив орден с корнем, я могу перепугать кучу народу, что серьезно подорвет мою репутацию. Да, мне очень важна репутация разумного политика, а не Князя Тьмы. Важно, что во мне видят обычные люди. Наличие такого ордена создает проблемы, но его исчезновение... люди сразу поймут свою беспомощность, а с таким страхом бороться невозможно. Тогда не будет вообще никакого смысла в моих действиях, ибо никто уже разума в них не будет видеть.
   А ведь зло бывает вполне адекватно и разумно, порой гораздо больше заботясь о простых вещах, чем представители добра. А все потому, что осознание возможной собственной смерти заставляет поумнеть. Темные отлично понимают, что и для чего они делают, и осознают последствия, прекрасно видят правду и выгоду. Даже пусть в их глазах порой сквозит безумие.
   - Господин Матиас! - с порога воскликнула Ирейн. - Вы вернулись! Такой переполох стоит, я не знаю, что делать...
   - Собирайся. Мы уходим, здесь все закончилось. Мы можем спокойно продолжить наше путешествие. Ты помнишь, куда мы направлялись?
   - В Хасун, чтобы оттуда сходить до Зачарованных Лесов, а потом вернуть обратно по краю пустыни.
   - Вот и отлично. До обеда мы должны покинуть этого город. Я на ближайшую неделю наубивал, больше не хочется. Хочу просто от всех отдохнуть.
   - Да, конечно...
   - Ирейн, если хочешь что-то сказать, говори сейчас. Это подходящий момент.
   - У вас рукав запачкался, - пролепетала дриада. - Я найду для вас новую одежду.
   - Не стоит, - обнаружив пятно на рукаве, я сосредоточился на демоническом огне. Его уникальное свойство в том, что он сжигает лишь то, что ты предложишь. Если среди березовых поленьев окажется осина, огонь, с указанием "съесть" только березу, её не тронет. Вот и сейчас, я приказал живому огню уничтожить кровь, не трогая волокна ткани.
   - Ты так и не выучил чистящего заклинания, - улыбнулся я. - Если вспомню, выскажу Терену по этому поводу. Это безобразие!
   - Почему?
   - Потому что я сам ненавижу это колдовство. Оно ужасно неуклюжее, грубое, но никак переделать его нельзя!
  
   ***
   Герои тоже умирают. Зачастую, весьма глупо и не по геройски. Ирейн недоуменно смотрела на окровавленное тело у своих ног, словно не понимая, что происходит. Я догнал её неспешным шагом, тоже посмотрел. Какой-то безрассудный воин не сладил с разбойниками, таких много.
   - Господин... - девчонка прижала ладони ко рту. - Господин Матиас, спасите его...
   Я посмотрел на дриаду, прикидывая, насколько она готова к такого рода практике. Заклинание посмертного исцеления она уже отработала, такую технику изучала именно на трупах. Но готова ли она убить живого человека, чтобы снова вдохнуть в него жизнь? Я кивнул своим мыслям и почти безразлично сказал:
   - А сама?
   Девчонка вздрогнула, застигнутая этими словами врасплох.
   - Давай, чего ты боишься? - продолжал я. - Ты знаешь, как это делается, пробовала уже. Надо идти дальше, я считаю. Твоих умений хватит, чтобы исцелить его раны, а способностей - чтобы удержать его душу. Действуй. А то ведь если он умрет, даже я не смогу помочь.
   Ирейн, не веря, смотрела на меня круглыми от ужаса глазами. Продолжалось это всего пару мгновений, потом девчонка смахнула с глаз непрошеные слезы, резко став серьезной и сосредоточенной. Вытащила меч, быстро очертила круг вокруг тела, опустилась рядом на колени.
   - А если у меня не получится...?
   - Я тебе помогу, - пообещал я, встав сзади и положив руки на плечи. - Начинай, Ирейн, иначе он навсегда умрет.
   Дриада глубоко вздохнула, сложила ладони вместе. Потом двумя пальцами прикоснулась напротив сердца человека, направляя внутрь тела смертельно опасную энергию, и остановила его биение. Обычным магам не увидеть даже со специальными предметами, как душа отделяется от тела. Нужно изучать теневую магию, знать её истоки и свойства, чтобы увидеть духа.
   Ирейн ловко накрутила на кулак серебристые нити, задерживая душу в этом мире. Уходила из тела она неохотно, ей пришлось покинуть его на шесть минут раньше, по моим прикидкам. Она выглядела, как нечто бесформенное и светящееся, вздувающееся щупальцами из всех сторон. То, что Ирейн держит её, ей явно не нравилось.
   Дриада вскинула руку с зажатой серебряной массой вверх, другую, правую, положила на грудь мертвого человека, быстро-быстро зашевелила губами. Получилось у неё не сразу. Пробудить силу, почти противоположную для дриад энергию, получилось только после того, как я её подтолкнул. После все пошло как по маслу, девчонка легко завершила заклинание, залечивающее смертельные раны. Мертвая плоть восстанавливается легче и гораздо охотнее, чем живая, что более чем удивительно.
   - Достаточно, - я легко сжал плечи Ирейн. Тело было восстановлено почти полностью, но девчонка еще не доросла до полного исцеления, слишком мало некротической энергии она может высвободить. Несмотря на таланты к теневой магии, пройдет еще много времени, прежде чем она сможет выполнять запрещенные некромантские техники и магию Хаоса. Её разум к этому готов, а вот душа... она же дриада, в конце концов.
   Ирейн сбросила остатки зеленоватого сияния с пальцев, зажмурившись, уронила левую руку вниз. Ладонь вошла глубоко в тело человека, увлекая его душу вслед. Непослушная субстанция сначала не хотела возвращаться в свою колыбель на двух ногах, но все же покорилась и послушно расползлась по всему телу. Дриада сложила сложный знак пальцами и завершила аркан.
   - Молодец, - похвалил я.
   Ирейн пугливо приоткрыла один глаз, убедилась, что человек жив, дышит и вот-вот придет в себя, обрадовалась и нервно рассмеялась.
   - Повелитель! Господин Матиас, я все сделала правильно?!
   - Он же жив, - я пожал плечами. - Вставай, отнесем его в город. Может, кто-нибудь о нем позаботится.
   Девчонка кивнула и вскочила на ноги. Быстро сложила нужные печати и развела руки в стороны - между ладонями заискрилось, образовался туман, а из него быстро сформировался призрак лошади. Я рассмеялся, наблюдая, как довольная дриада грузит постанывающего человека на призрака.
   Подходя к воротам, я накинул простенькую, но мощную иллюзию, чтобы не пугать людей духом лошади. Теневая магия под запретом, потому я придал призраку вид живой скотины. Легко расплатился со стражниками, и мы вошли в город. Меня не хотели пускать, уж очень подозрительно я выглядел, в черной одежде и плаще, с лицом, скрытым капюшоном, да еще и при оружии, хотя обломок меча, рукоять которого торчала из кольца на поясе, оружием-то назвать нельзя было. Пришлось откинуть капюшон и продемонстрировать острые ушки, зато все вопросы стали неважными. Мало какой самоубийца решится задерживать эльфа в такие времена.
   На Ирейн внимания не обратили, зато заинтересовались человеком. Опознать его не удалось, зато я узнал, где здесь можно найти травника или целителя. Первым делом мы туда и зашли. Я отдал золотую монетку магу-целителю, велел привести человека в порядок. Ирейн сумела залечить самые серьезные раны, но до сломанных костей дело не дошло. Да и не угрожали они жизни человека, хотя могли её осложнить.
   Избавившись от обузы, мы отправились на постоялый двор.
   - Господин... - робко спросила девчонка, когда мы сидели за дальним столом в углу и ужинали. - Почему у меня не получилось, как у вас...?
   - Разница в силе, - ответил я. - Тебе трудно концентрировать нужную энергию. Со временем научишься. Утешься тем, что ты гораздо более талантлива в теневой магии, чем я.
   - Неправда, - буркнула она, опустив голову. - Вы великий маг.
   - Ты еще со мной споришь? - нахмурился я.
   - Простите, - тут же извинилась она. - Но я не могу поверить в то, что вы говорите. Вы во всем сильнее меня, даже я это вижу! Как вы можете говорить, что у меня больше таланта...
   - Послушай, - я легко стукнул девчонку по лбу ложкой. - Я старше тебя, опытнее и использую несколько энергий стразу. К тому же, ты сама видела, я побеждал противников гораздо сильнее меня только хитростью и умом, но никак не голой силой. Тебе поэтому кажется, что я великий маг? Должен тебя разочаровать, мой учитель считал, что я могу больше, но едва поднимусь выше третьей ступени. Я, видишь ли, чрезвычайно ленив и непостоянен. Ни за что не буду заниматься тем, что мне не интересно.
   - Все равно, вы - великий! - упрямый ребенок потер лоб и нахмурился. Я не выдержал и расхохотался.
   - И вы совершенно лишены пиетета к своему статусу, - поддакнул дух, появляясь рядом. - Вы же Князь Тьмы, демоны вас раздери! Ведете себя прямо как Ирейн, как озорной, не слишком умный мальчишка!
   Дриада не глядя повела рукой, и духа впечатало в пол. Он сам удивился не меньше дриады, а я назидательно прокомментировал:
   - Вот о чем я говорю.
   После недолгого молчания Ирейн снова спросила, на этот раз разрешения пройтись по городу. Я нахмурился.
   - Со мной ничего не случиться, - поспешила заверить меня маленькая паршивка. - Я могу за себя постоять, я даже умею фехтовать! Если хотите, я даже возьму с собой Айсера! Пожалуйста, у меня и в мыслях не было искать моего бывшего хозяина! Вы же знаете, что я не жажду мести. Я просто хочу пройтись здесь, как свободный маг, а не как нечто в ошейнике...
   Я знал, что она вспомнит это место. Тот самый город, откуда я её забрал несколько лет назад. Я подумал и решил, что ей пойдет на пользу немного практики.
   - Хорошо, только... - я выдержал паузу, доведя девчонка до нервной дрожи, - никого не убивать. И посмеешь сама умереть, подниму в виде чего-нибудь страшного и сам убью! Айсер, идешь с ней.
   - Но Повелитель...! - взвыл дух, наткнулся на мой гневный взгляд и заткнулся, горестно вздохнув.
   - Спасибо! - просияла девчонка, за минуту доела все, что до этого лениво ковыряла вилкой и упорхнула, будто её и не было. Дух, стеная на ходу, ринулся за ней.
   Я поднялся наверх, в приготовленную для нас комнату, намереваясь лечь спать. Но наверное, меня в очередной раз мучила моя такая хитрая бессонница, которая всегда знала, когда мне не нужно спать. Провозившись с полчаса, но так и не уснув, я сдался, зажег небольшой магический светильник и сел в кресло с книгой. Небольшая книжица, которую я украл несколько дней назад из библиотеки одного знатного человека. Я не был уверен, что найду на её страницах нечто новое для себя, но все равно нужно прочитать. А основная причина, по которой я забрал этот запутанный учебник некромагии - люди должны забыть об этом искусстве! Навсегда!
   Когда за окном совсем стемнело, и другие постояльцы видели, наверное, десятый сон, вернулась Ирейн. Не то чтобы я за неё беспокоился, Айсер хоть и не особо любит девчонку, ни в коем случае не даст ей умереть, защитит по мере сил, а сил у духа достаточно. Да и сама дриада тоже не лыком шита, научилась уже, да и Альмед взялся научить её фехтованию в эльфийском стиле и скоростном режиме. Но каким-то местом я чувствовал, что её прогулка принесет мне немало сюрпризов.
   Ирейн ногой открыла дверь, едва-едва удерживая равновесие. На руках она держала небольшую фигурку, завернутую в её плащ, и на темной ткани кое-где проступали пятна крови. Она же капала с её рук, была даже на лице, капая с подбородка вместе со слезами. Темные круги, говорящие о магическом истощении, легли под глазами. Ирейн едва могла стоять от усталости.
   - Повелитель! - сипло выдохнула она и упала на колени. Силы оставили её, и чье-то тело скатилось с её рук на пол, полы плаща открылись. - Господин Матиас!
   Ну вот скажите, зачем людям некромагия, да любая магия, кроме целительной, если они и без нее творят такие ужасные вещи?! Я буду не я, если к концу моей жизни люди буду знать хоть что-то о боевой магии. Я заставлю их забыть эти умения, чего бы мне это не стоило!
   Это оказался человеческий ребенок, девочка десяти лет. Не знаю, вернее, догадываюсь, какие повреждения были нанесены её телу, но Ирейн умудрилась залечить все её раны. Надо же, сконцентрировала такое количество некротической энергии без моей помощи, хоть это и стоило её весьма многого... молодец. Но почему-то открытые глаза девочки были стеклянными, восковая бледность кожи и неподвижность её тела не могли меня обмануть - она была мертва.
   Ирейн склонилась над ней, легко коснулась её щеки. В правой руке, плотно сжатом кулаке, трепыхалось что-то серебристое, неспокойное, легкое и полупрозрачное. Душа... серебристые нити оплетали руку дриады до локтя, удерживая неизвестную душу в этом мире.
   - Что еще? - внешне оставаясь невозмутимым, спросил я. Внутри клокотала злость, но я пообещал себе, ни за что не выпущу её, чтобы не случилось. Людям нельзя мстить, ни в коем случае. Будет только хуже, такие уж они существа. У них ненависть порождает только ненависть, и если я начну эту войну со всей расой и их мерзкой сущностью, она не прекратиться никогда.
   - Господин... помогите, пожалуйста, помогите мне!
   Я неопределенно хмыкнул:
   - И почему я должен это сделать?
   Ирейн задохнулась от возмущения. Думаю, она даже не могла себе вообразить, что я могу сказать такие слова.
   - Но... почему же...? - обреченным тоном в пустоту спросила она, опустила глаза на мертвую девочку у своих ног. С силой опустила правую руку ей на грудь, стараясь продавить тощие ребра и грудную клетку, но душа не хотела входить в тело.
   - Почему не получается...?! - в отчаянии крикнула она, помогая себя второй рукой. Никакого эффекта - серебристая дымка колыхалась на коже, и её словно некая сила отталкивала прочь от тела, вопреки желанию дриады. - Почему...?!
   Слева от меня образовался Айсер, хмурый и морально готовый принять любое наказание:
   - Простите, Повелитель, я не уследил. Хотя она никого не убила, как и обещала.
   - Сколько их было? - спросил я, наблюдая над бесплотными попытками втолкнуть душу в безнадежно мертвое тело.
   - Шестеро, Повелитель. Ирейн словно обезумела... даже не использовала магию.
   - Она просто не знает ни одно боевого заклинания, - ответил я. - Я её еще этому не учил.
   - Господин Матиас! - Ирейн надрывно закричала, привлекая мое внимание. - Сделайте что-нибудь!
   Я быстро сократил расстояние между нами, не меняя безразличного выражения лица, залепил ей пощечину, пресекая истерику. Девчонка вскрикнула, голова метнулась в сторону, и недоуменный взгляд пронзил пол.
   - Успокойся, - потребовал я. Девчонка даже головы обратно не повернула, тяжело дыша, крепко сжимая кулаки... внезапно метнулась вперед и попыталась меня ударить свободной левой рукой. Я легко перехватил её запястье и дернул вниз. - Успокойся!
   Я без колебаний встретил её яростный взгляд. Полминуты прошло, она с усилием заставила себя расслабить руку, закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула. Не дожидаясь подтверждения, я заговорил:
   - Подумай сама, почему не получается. В чем-то ты не права, Ирейн, пойми это. И сама найди решение проблемы. Ты сама начала это, это твой выбор и твое решение, и я ничем не могу помочь тебе сейчас.
   Я присел на корточки рядом с ней, коснулся пальцами уже едва теплой щеки мертвой девочки.
   - Я залечила раны, все залечила... - сбивчиво пробормотала дриада. - И душа её вот, здесь она, - она передвинула раскрытую ладонь ближе к шее девочки. - Но у меня не получается... я что-то не так делаю? Тот человек ожил... Почему? Я не понимаю...
   Я вздохнул и накрыл её ладонь своей.
   - Ирейн, - позвал я. Девчонка вскинула покрасневшие от слез глаза, с надеждой, что вот сейчас я объясню ей, как все исправить... но это невозможно. - Не ты убивала её, и ты не сможешь вернуть ей жизнь.
   Дриаду словно по голове ударили, она вздрогнула и сцепила зубы.
   - Это главное правило, Ирейн. Ты забрала её душу в момент смерти, но сама ты к ней не была причастна. И чему ты удивляешься, что ничего не получается? Не ты разорвала все связи души с этим телом, потому не можешь вернуть её обратно. В этом нет ничего сложного, и я уже объяснял это тебе.
   - Но вы... вы говорили, что я сильнее! Сильнее вас!
   - Никто не может быть сильнее смерти, - я покачал головой. - Смерть можно обмануть, но нельзя победить. И за этот обман придется расплатиться. Даже я смертен, и ты, даже если я обещал тебе, что ты не умрешь, пока я этого не захочу... Ирейн, мы не боги, и мы не всесильны. Оставь и отступись.
   - Почему... - девчонка коротко взвыла и хватилась за голову, правой рукой продолжая сжимать тонкую шейку девочки. - Неужели ничего нельзя сделать?!
   Дриада метнула взгляд на Айсера, что дух даже попятился.
   - Ты вполне можешь, если хочешь, оставить её в виде духа, - сказал я, угадав её мысли. - Твои способности позволяют оставить её душу в этом мире. Но подумай... правильно ли это? Сомневаюсь, что она того хочет. Наоборот, она бы хотела умереть, иначе бы боролась в той ситуации даже с самой смертью и уж дала бы тебе необходимые несколько секунд. Ты ведь все понимаешь, Ирейн.
   - Можно же как-то привязать её душу...
   - Ты хочешь сделать из нее куклу? Это даже еще более жестоко, чем создать из нее духа. Обречь её на вечное страдание, существование без ощущений и чувств, без чувства голода или усталости, без чувства тепла и прикосновений, без возможности спать... Это ужасно, Ирейн. Она этого не заслужила.
   - Но и смерти она тоже не заслужила! Это неправильно!
   Я промолчал. Ответить на это мне было нечего, потому что я сам понимал, что это неправильно. Шестеро мужчин насилуют десятилетнюю девочку, что в этом правильного? Да за такое и убить можно, вот только это тоже будет неправильно. Мы - не люди, и таким делом ничего не сможем изменить, даже убив этих тварей. Человечество не переделать. Не сейчас, не так быстро, не так легко. Нужно много времени и сил, чтобы постепенно, шаг за шагом научить их понимаю самих себя. Но даже тогда, даже тогда они буду убивать. Ведь эльфы тоже убивают. Не так и не за такие дела, но убивают. В конце концов, никто не совершенен! Но эльфы никогда не мстят.
   - Я клянусь... я найду способ победить смерть, - прошептала Ирейн. - Даже если вы говорите, что на такое способны только боги, я буду драться с ними за это право, я стану богом!
   - Это хорошая мечта, - кивнул я. - Мечте положено быть недостижимой.
   - Нет, - дриада покачала головой. - Я это сделаю. Повелитель, помогите мне привязать её душу к этому телу. Чтобы когда я этого добьюсь, я могла вернуть ей жизнь.
   - Это тело мертво. Даже если ты это сделаешь, оно будет разлагаться. Даже печать не может остановить это, и оно сгниет.
   - Можно остановить этот процесс.
   Девчонка стряхнула слезы с глаз, поднялась на ноги и мимо меня прошла к своей сумке.
   - Остановить распад белка, закольцевать естественные потоки энергии, как у вампиров. Или просто создать автономную систему восстановления, - Ирейн лихорадочно листала свой дневник, ища нужные записи. Левой рукой делать это было неудобно...
   - Айсер, помоги ей, - велел я. Дух кивнул и послушно взял душу девочки в свои призрачные руки. Дриада обернулась, оторвалась от тетрадки и обеспокоенно спросила:
   - А вы... вы мне не поможете?
   Я горько усмехнулся.
   - Я бы ни за что не стал делать то, что собираешься сделать ты. Ты сама понимаешь, что это неправильно, просто не хочешь в это верить. Я могу тебе помочь, только если... - я выдержал паузу, - только если ты готова взять всю ответственность на себя.
   - Ответственность? - повторила она.
   - Ты собираешься сделать куклу из невинного человека. Ты понимаешь, что это значит? Она никогда не сможет почувствовать то, что может почувствовать обычный человек. Даже имея тело, от нее останется только душа в бесполезной оболочке. Ты готова ответить за свои действия?
   Она думала долго, и, наконец, по истечении пары минут, кивнула.
   - Да. Я найду способ воссоединить её тело и душу окончательно. Это лишь временная мера.
   Безрассудная наивная девочка... потом ты поймешь, как глупо звучат твои слова, почему я так горько усмехаюсь и мне хочется плакать. Эльфы вообще очень эмоциональные существа, к тому же врожденные стихийные эмпаты, но именно из-за этого приходиться свои эмоции контролировать. И я держусь...
   Ты поймешь, что совершила глупость, и за нее ты расплатишься сполна. Но это будет позже, и это неотъемлемая часть урока боли.
   - Хорошо. Составляй заклинание, - велел я. - Ты подготовишь тело, иди сюда, я поделюсь с тобой силой, ты почти выдохлась. Ну а я вместе с Айсером создам печать и прикреплю эту душу к телу таким образом, чтобы было хоть небольшое слияние. Часть связей можно будет восстановить, но лишь малую часть, ведь это все-таки её тело. Ирейн...
   - Да?
   - Это самая запретная и черная магия из всех, что существует.
   - Я знаю. Вы это тоже уже говорили.
  
   Её звали Кука. Не понятно, настоящее это имя, или нет, но она сказала, что можно так её называть. Первый вопрос, который она задала, был такой:
   - Я умерла?
   Обессилевшая Ирейн спала в тот момент, как она очнулась. Я хоть и тоже порядком устал и хотел спать - бессонница наконец отступила - позволить этого себе не мог. Нужно поговорить с девочкой, объяснить ей, что произошло, да так, чтобы было понятно десятилетнему ребенку.
   - Ты была близка к этому, - ласковым голосом ответил я. Я встал со стула, сел рядом с ней на пол, прямо в начертанном кровью кругу, по краю которого шли магические руны.
   - Ничего не чувствую, - девочка посмотрела на свою руку, сжала и разжала пальцы, вновь посмотрела на меня:
   - Я умерла...
   - Не совсем. Ты почти жива, поверь мне.
   Она неловко подняла руку и прикоснулась ладошкой к моей щеке.
   - Ты... не чувствую. Почему?
   - Видишь ли, - я испытал непреодолимую потребность погладить её по голове. Я взял девочку на руки и посадил себе на колени, прижал к груди, хотя понимал, что она все равно не ощутит моих прикосновений и их тепла. Скоро ощущение моторики вернется к ней, но вряд ли я способен на большее. Её тело мертво, холодное и одеревеневшее, оно ничего не чувствует, пусть и замерло в этом состоянии надолго. Ирейн создала прекрасную технику, превосходящую по силе даже заклинание посмертного исцеления. Одна бы она не осилила такое заклинание, да и вместе у нас едва хватило сил.
   - Видишь ли, как получилось... я даже не знаю, как тебе это сказать. Ты действительно умерла, но твоя душа осталась жива, и она находится в твоем теле. И ты ничего не ощущаешь, потому что не можешь.
   Девочка потрогала острый кончик моего уха, которое так вызывающе вспарывало ровную гладь светлых волос.
   - Ты эльф.
   - Да, я эльф. Ты раньше не видела эльфов?
   - Ты заберешь меня с собой?
   - Ты этого не хочешь? - на всякий случай уточнил я.
   - Нет, я хочу пойти в твой волшебный лес.
   - Мы обязательно туда пойдем, - пообещал я. - Как твое имя?
   Девочка широко улыбнулась, прищурив глаза:
   - Кука! Пусть будет Кука!
   - Пусть... - кивнул я.
   Ох, как я был зол! Я был готов в щепки разнести это здание и разобрать по камешкам весь город. Второй раз я сюда прихожу, и второй раз натыкаюсь на жертву животной ярости... люди... отвратительно понимать, что хоть эльфы и не опускаются до такого, но тоже немногим лучше. О, Ирейн даже не представляет, насколько она со своими нелепыми мечтами и верой близка к моим целям! Может, поэтому я таскаю её с собой, а не оставил в замке на попечение Альмеда?
   Эта девочка думает, что она мертва, и это просто сказка... легко заглянув в её мысли, я ощутил детскую непосредственность и восторг, а за ними... дикий страх и боль, боль, когда срываешь голос от крика, и холодное лезвие вонзается в плоть, неглубоко, прямо под кожу, да и не только лезвие ножа... Меня всего трясло от ярости! Мне стоило больших усилий сдержать себя, этого внутреннего зверя.
   Оглянувшись на спящую дриаду, я поднялся с девочкой на руках и переместился в замок. Здесь тоже была ночь, вернее, уже раннее утро. Кука уткнулась в мое плечо, крепко обняв руками и ногами, и вообще перестала обращать внимание на окружающих.
   Я пронесся по замку, как ураган, содрал с пастелей половину штата прислуги. Через пять минут бегал уже не я, а все вокруг меня. В рекордные сроки из Дальдена доставили магистра Терена, того самого старичка, что пришел ко мне самостоятельно, изъявив желание служить Князю Тьмы, а девушки, работающие в замке, были озадачены поиском вещей для малышки.
   - Милорд, - зевающий, заспанный маг в колпаке и неровно застегнутой мантии церемонно поклонился.
   - Завязывай с этим, - поморщился я. - У меня для тебя задание. Потому бросаешь все свои дела и занимаешься этим.
   - Простите, милорд, но чем именно?!
   - Этой девочкой! - рявкнул я.
   Взгляд мага метнулся на бледную, щуплую фигурку, завернутую в мой плащ, сидящую на моем троне и нелепо разглядывающую все вокруг.
   - Она... э...
   - Её зовут Кука. Это человеческий ребенок. Но необычный ребенок, Терен. Она кукла, созданная Ирейн. Она все слышит, понимает, но ничего не чувствует. Не нуждается в пище или сне. И ты будешь следить за ней. Биологическое время её тела остановлено, так что никакой серьезной магии рядом. Периодически нужно проверять, насколько восстановилась чувствительность, и она должна появиться! Вот этим ты и будешь заниматься круглые сутки, понял?
   - Да, милорд.
   - Сколько раз я просил не называть меня милордом?!
   - Тридцать семь, милорд.
   - Мне стукнуть тебя по голове, чтобы ты запомнил, что мне это не нравится?
   - Нет, милорд.
   - Свободен!
   Как только Терен удалился, я подошел к девочке.
   - Кука, этот человек будет заботиться о тебе, хорошо?
   - Куда же уйдешь ты?
   - У меня есть кое-какие дела. Я постараюсь скорее. И потом ты познакомишься с девочкой, которая тебя нашла. Её зовут Ирейн, и она тоже живет в этом замке. А пока, просто веди себя хорошо. Я обещаю, скоро тебе станет легче.
  
   ***
   Поднять девчонку с кровати было проще заклинанием, чем человеческими силами. Я бы попытался прочитать над ней какой-нибудь некромагический прием, но сам валился с ног. Я уже начал задремывать, когда дриада рывком вскочила и стала дико озираться.
   - Где она?!
   - Что ты орешь? - почти по слогам выдавил я. - В замке, на попечении Терена.
   - Почему вы мне не сказали...?!
   - Ты спала! Прекратить истерику, и дай мне отдохнуть!
   - Но я...
   - Никаких но! И я запрещаю тебе сегодня колдовать. Да, на весь день! Тебе нужно отдохнуть не только физически. А теперь оставь меня, неба ради! Айсер, проследи!
   - Да, Повелитель.
   Я забылся тяжелым, беспокойным сном, хотя по всем признакам должен был спать без всяких сновидений.
   За завтраком царило молчание. Даже люди, оказавшиеся по близости, вели себя странно, стремились молча скорее покинуть наше общество. Дриада смотрела в тарелку, но есть не хотела. Опять. Она всегда, когда дуется, отказывается есть. Засранка! Ну нет, взрослая уже, я не буду её уговаривать! Захочет - сама поест.
   - А с ней все будет в порядке? - осторожно спросила Ирейн.
   - Не знаю. Хуже точно уже не будет.
   Молчание. Думает, наверное, злится, но молчит.
   - Ну хватит! - не выдержал я. - Магистр Терен достоин твоего доверия, так ведь? Я отдал девочку ему, и успокойся на этом!
   - Я... господин Матиас, простите. Я не это имела в виду!
   - А теперь ешь. Ты такая худая, что мне страшно становиться за тебя!
   - Я не худая, - упрямо возразила девчонка. - Я жилистая. Так Альмед сказал.
   - Ну если Альмед, тогда все нормально, - съязвил я.
   - Господин, - девчонка скорчила слезливую рожицу. - Ну простите.
   - Поешь - прощу.
   Дриада с таким энтузиазмом схватилась за ложку, что я всерьез обеспокоился, как бы она не подавилась!
   Под конец завтрака в мою тарелку шлепнулась летучая мышь. Эрл Найлез сообщал пренеприятнейшие известия, и у меня сразу испортилось настроение.
   - Что? - спросила Ирейн, наблюдая, как записка снова превращается в мышь и улетает через разбитое окно. Глядя на мое злое лицо, хозяин таверны и не подумал возмутиться и делал вид, что так и надо.
   - Найлез рассказывает о храмовниках.
   - Лорд вампир? - зачем-то уточнила девчонка. - Храмовники какие? И где?
   - Восточные земли, довольно далеко от нас и важной роли они не играют. В городе под названием Альмир не просто храм, а собор всего пантеона. Это огромный город-государство, во главе которого стоят дайны. Это очень могущественная организация, почти как незабвенная Веспа Кабро, но куда серьезнее. Они имеют очень много сил и возможностей, к тому же дайны - это гораздо более сильные маги, потому что их энергию питает фанатичная вера в богов. Их не так просто победить. И Найлез сообщает, что не так давно они начали активную кампанию против меня. Массовые казни еретиков, подписанных под моим именем, публичные проповеди, вся эта гадость, что должна максимально очернить меня и испугать людей и всех остальных.
   - Это плохо? - осторожно спросила дриада. - То есть, они же далеко, туда не меньше нескольких месяцев пути, как это может вам помешать?
   - Ирейн, сейчас они просто говорят то, что думают. Через месяц так будут думать все люди в городе, через полгода - вся их немалая страна. А через год эти люди, к которым у меня нет никаких претензий и которые меня мало волнуют, преодолеют это немалое расстояние, чтобы убить меня и всех тех, кто мне доверился. Они придут убивать моих людей, потому что я их король. И вот тогда они станут моими врагами. Что я делаю с моими врагами, ты видел. По-твоему, что правильнее: убить кучку людей сейчас и отсрочить это дело на пару десятков лет, или проигнорировать этот протест и позволить разразиться войне?
   - Одно другого не лучше...
   - Я не спрашиваю, что лучше, я спрашиваю, как рациональнее, правильнее? Мысли логически, отбросив чувства, и поймешь, зачем лорды-вампиры собирают для меня такую информацию. Если я позволю начаться войне против зла, даже воображаемее равновесие не будет достигнуто никогда. Кто-то должен принять удар и не ответить, но еще проще не допустить этого удара. Пусть ненавидят, пусть не принимают, но пусть боятся. Главное - не перейти эту грань, за которой даже страх превращается в ярость и бесстрашие смерти.
   - Я пойду с вами!
   - Не думаю, что это хорошая идея. Я собираюсь в одиночку штурмовать великую крепость, и ты будешь мне только мешать.
   - У вас есть армия демонов! Маги и люди готовы пойти за вами!
   - Они не будут сражаться. Ирейн, возможно ли воевать за мир? Все равно, что кричать, требуя тишины. Сражаться буду я, а мои люди - жить. Они возьмутся за оружие только по зову сердца и долга, только чтобы защитить дорогие им вещи, но никак не для войны. Я не хочу, чтобы когда-либо еще затевались такие масштабные, кровавые и ужасные войны. Последняя война будет детищем людей, и она поставит их на последнюю ступень в нашем мире. Они же стали весомой частью нашего мира, их уже не уничтожить безнаказанно. Значит, нужно их приручить, держать под контролем. Вот зачем я делаю все это.
   - Мне все равно, - Ирейн улыбнулась и посмотрела мне в глаза, что делала не часто. - Я пойду за вами куда угодно, господин Матиас. Вы сделали для меня там много, и продолжаете делать... Я никогда не смогу вам отплатить, но я сделаю все возможное, все, что вы попросите...
   - Небо, как же просто было, когда ты тупо таращилась на меня и не понимала ни слова... - вздохнул я. - Ты не спорила со мной, не признавалась в благодарности и вере, в своей глупой детской идеалистичности!
   - Я всегда буду спорить с вами, - дерзко ответила та. - Чтобы как можно дольше в вас оставалось как можно больше хорошего, доброго и правильного. Чтобы не стали тем, кем вас представляют те самые храмовники.
   - Когда ты видела Тайшера? - поразился я. Только демон точно знал, что меня пугает, что твориться у меня в голове, о чем я думаю, когда никого нет рядом, что мне сниться в моих кошмарах, и как легко от этого всего меня избавляет Ирейн...
   - Я не видела его, - испугано вскрикнула девчонка.
   - Врешь!
   - Ну... да, да, я видела Повелителя Демонов! Когда я на месяц отправилась к мастеру Терену, а вы продолжили путешествие...
   - Да уж, - хмыкнул я, - найдя тебя таверне...
   - Вы были так разгневаны, что даже не спросили, как я там оказалась. Повелитель Демонов отправил меня, велев остановить ваше погружение во Тьму...
   - А ведь он прав, засранец... - вымучено улыбнулся я. - Ирейн, ты и в самом деле много значишь для меня, потому я не могу взять тебя с собой в Альмир. Если ты пострадаешь...
   - Мое место рядом с вами, господин Матиас. Самое безопасное место в любой ситуации для меня - рядом с вами. Вы самый могущественный маг в нашем мире, самый сильный воин... вы Князь Тьмы! Альмед говорит, что вы один равны по мощи целой армии, и он прав! Я не боюсь вас, я боюсь потерять вас.
   - Ильдин дес хауин, - простонал я.
   - Что это значит? Это адар?
   - На илсане это значит: "Блажен предсказуем до мелочей". Будь умнее, прошу тебя. Мне не доставляет удовольствия твоя лесть. Твои пререкания в сто раз лучше.
   - А что это за язык такой? Я никогда о нем не слышала!
   - Священный язык хар-еди. Одна моя знакомая очень любила отпускать такие фразочки, что-то вроде пословиц, зато красноречиво.
   - И звучит прекрасно, - кивнула дриада. - Ильдин дес... как дальше?
   - Забудь. Или тренируй память. Давай собираться, если и правда хочешь идти со мной. Я никогда не был в тех местах, нам как минимум две декады придется идти пешком, даже если я использую портал. Может, лучше лошадей купить?
   - Не надо, пожалуйста. Вы же знаете, какие у меня с ними сложные отношения...
   - Это тебе в наказание, чтобы не вступала более в сговор с демонами за моей спиной. Иди наверх и собери все вещи. Отправляемся, как только Айсер появится.
   Дух был в замке. Вообще, дел у него хватало, и как-то он в последнее время часто стал отлучаться. Я знал, что он встречается с Ламарией, но зачем - едва ли мог понять. Она - воплощенный воздух, а он лишь дух, порождение чей-то злой магии. Но они оба одинаковые, у них общее прошлое. Говорят, Совершенные проживают много жизней, но я не знаю... может быть, когда-нибудь я займусь этим вопросом и найду таки ответ.
   Нет, Тайшер не прав, именно такие вот вопросы не дадут мне сойти с ума. Очень долгое время я буду занят, а сколько таких вот вопросов! И потом, путешествия в другие миры никто не отменял. Скоро я наконец увижу, что же сделали со своим миром эти поганые люди...
  
   ***
   Альмер представлял собой почти неприступную крепость, построенную на склоне скал. город вился, уровень за уровнем, до самого верха, сужаясь, подобно пирамиде. Затрудняюсь сказать, каков в диаметре первый ярус этого огромадного города. Чем выше поднимаешься по лестницам, галереям и узким переходам, тем богаче и пышнее кварталы, роскошнее дома. На само верху жили церковники, высшие служители храма и их охрана. Для такого города гарнизон нужен большой, и под армию отведен один ярус. А на самом последнем был расположен храм с самым полным пантеоном и резиденцией первожреца.
   - Ого! - вырвалось у Ирейн. - Это же... больше Даршел Хар раз в десять!
   - Ну да, нехило, - нехотя согласился я. Мне даже завидно стало, что здесь такой замок стоит, а у меня какая-то хижина по сравнению с ним... но с другой стороны, Альмед меня придушит, наплевав на субординацию, за такие предложения - ведь ему за всем этим следить!
   - Господин, вы еще не передумали штурмовать это чудовище?!
   - Ну надо, Ирейн, надо. Мы же за этим сюда пришли...
   - Да-а... Я постараюсь, правда!
   - Эх, ты! - я взъерошил девчонке волосы. - Только не перестарайся! Сделала дело и жди у ворот. В город не заходи, там опасно. Я хоть и научил тебя защитной магии и паре щитов, но этого мало, если вляпаешься во что-нибудь...
   - Я понимаю. Мы идем прямо сейчас?
   - Ну а что, ждать до полудня?! Давай, вперед, знаешь, куда идти?
   - Я помню. Около западной стены есть заваленная пещера, она идет к источнику воды. Я быстро!
   Дриада натянула поводья, развернулась и припустила к указному месту. Ждать придется долго, не меньше пары часов, пока заклинание войдет в силу.
   Дриада увязалась со мной очень кстати. Совместил приятное с полезным - и к делу припахал, и научил многим техникам. Развивается девчонка, приятно видеть её успехи.
   Я решил избежать ненужным жертв, потому обычных жителей необходимо вытравить из города. Я долго думал, как, и ничего лучше своего фамильного дара придумать не смог. Вот только силы браслета не хватит на такую аудиторию. Тогда я посмотрел на юного мага тени, пытающегося договорится с лошадью, и мне в голову пришла гениальная идея.
   Вообще-то в классической некромагии есть очень похожее заклинание, "Пыльца смерти". Действует по принципу - разрыв сердца от страха. Но если на большую территорию, максимум - поседеют. Если совместить с масштабной иллюзией и чуток усилить надежность, чтобы магистры не спохватились раньше времени, и из города люди ринутся вон, буквально в чистое поле, словно крысы, побросав все. Панический страх - вещь сильная.
   Сейчас Ирейн отдаст Айсеру готовые заклинания, телепортирует артефакты через завал а дух закончит начатое. И через два часа город опустеет. Магистры и их служки не поддадутся заклинаниям, по крайней мере, довольно быстро преодолеют страх и начнут разбираться, что произошло. Тем временем я начну неспешно подниматься вверх, по пути убивая самых ретивых.
   Я слез с лошади, расседлал и отпустил на все четыре стороны. Не нужна она мне больше, пользуйтесь, кто хочет. Я щедрый сегодня, на деньги, лошадей и смерть...!
   Через полчаса из ближних ворот повалили первые люди. Стражники удивленно озирались. На них, как и ожидалось, заклинания подействовали слабее, все же магия дайнов действует. Они пытались остановить людей, что-то им втолковывали, но люди... люди бежали.
   Я двинулся на приступ...
   ...На четвертом по счету ярусе меня ждала преужасная картина - деревянные кресты с распятыми на них людьми. Некоторые были мертвы, кое-кто еще умудрялся жить, дышать искореженными легкими, потеряв столько крови и даже конечности, возможно, сойдя с ума от боли и страха, но... черт, я в восхищении перед людьми, способными такое сотворить с живым человеком, но если их мне хочется лишь убить, то тех, кто может выдержать такое издевательство, хочется приобрести себе.
   Всего вдоль по широкой улице, вполне сошедшей за площадь, было семь крестов, ни один не пустовал.
   Кинув уничтожающий взгляд на дайна, возглавляющего этот отряд, что перегородил мне путь на этом углу, я прошел к изувеченному человеку. Засвистели стрелы - остановившись в движении, я стал хорошей мишенью. Я взмахнул рукой, устанавливая огненный щит. Теперь стрелы сгорали в нем, и на меня в худшем случае сыпался пепел, а в идеале - ничего.
   Снимать еле дышащего, но все равно остающегося в сознании человека пришлось вручную. Магией я бы причинил ему больше вреда, и я ограничился тем, что перерубил коротким импульсом металлические штыри, вбитые ему в ладони и под коленями.
   Поймал, положил на землю, предельно аккуратно, уже кастовав на него обезболивающее заклинание. На другой руке возникло зеленоватое сияние, предшествующее исцеляющим техникам. Сначала чуть его подлатаю, потом применю свою фирменную методику. Но в таком состоянии не ясно, что именно послужит причиной его смерти, а рисковать и впустую играть с судьбой я не намерен.
   - Убей, - несуществующими губами прошептал человек. И я понял, что это была девушка. Молодая женщина, наверное, красивая... прочтя её мысли, я ужаснулся жестокости, которую, теоретически, сам мог сотворить. Да нет, творил и позволял ей твориться! Все, баста! Халява некромагов кончилась!
   - Я могу вылечить тебя. Полностью, - уточнил я.
   - Убей...
   Вздохнув для храбрости, я одним прикосновением остановил её сердце. Нет, я никогда не приму блаженной улыбки на лицах этих мучеников, просящих о смерти! Мне этого просто не понять! Почему они улыбаются? Говоришь им, я вылечу, исцелю, даже лучше, чем прежде будешь, но они молят о смерти! Наверное, надо самому умереть, причем не по какой-то причине вроде прогулки в Бездну, а за идеалы и собственное упорство. Может, тогда и пойму, чего они так глупо улыбаются и отказываются от жизни.
   Ну не могу я против желания кого-то воскрешать, не могу! Либо да, либо нет, иначе самому прилетит так, что мало не покажется!
   Я подошел к следующему, пропустив троих, умерших за несколько часов до моего прихода.
   Это был мужчина, где-то так около тридцати, лицо у него было почти не тронутым. Вспоротый живот нагонял страх даже на меня, ну очень неэстетичное зрелище. Вот уж воля к жизни, я поражаюсь! Я опустил взгляд ниже, осматривая содранные до костей ноги, в которых ног-то и не узнать, просто безвольно свисающее мясо на изломанных костях. Что меня еще удивило, так это то, что кровь из него не лилась, нет. Раны зарубцевались, я такого еще не видел!
   - Меня снимешь? - мужчина с трудом поднял голову и посмотрел на меня. Я думал, он без сознания, ан нет, еще и в здравом уме, оказывается?
   - Сниму, - кивнул я и вышиб из его тела боль, чтобы падая, он не откинулся от болевого шока. Уложив его на землю, я ощутил какое-то давление за спиной. Мой огненный щит прогибался под невиданной силой, и это была не магия.
   Дайн и воины опасались приближаться ко мне. Они пытались закупорить узкую улочку, проход на следующий ярус города, готовились защищать это нелепое сооружение. Дайн атаковал меня молитвами и слабенькими заклинаниями, но с ними справлялся браслет. Да и не было у него такой силы, чтобы создать настолько мощный нажим. Что-то другое... а уж когда на это среагировала моя броня, я таки обернулся - любопытство заело.
   Нет, ну что за люди! Они нацелили на меня баллисту! Огромное бревно с не менее огромным наконечником на треть сгорело в огненном щите, а остатки отвел браслет. Я в шоке, как это называется?! Никакого уважения! Я усилил мощность воспламенения, и следующий залп канул в небытие.
   Мужчина негромко, из последних сил рассмеялся. Я не спорю, мое удивленно-возмущенное лицо было смешным, но сама ситуация...
   - Не получилось... с мечом... умереть...
   - А жить с мечом хочешь? - спросил я, отмечая, что у него открылось кровотечение. И сильное. Человек стремительно бледнел и синел, и жить ему осталось всего несколько минут.
   - Хо...чу...
   - Ну и отлично! - ответил я, позвал ближайшую заточенную железяку. Чей-то безымянный меч послушно прыгнул мне в руку, и я вонзил его в грудь человека. Мужчина удивленно ахнул, вздохнул в последний раз и умер.
   Я задумчиво оглядывал его, поставив ногу на живот, чтобы удобнее было вытаскивать меч из сердца. Слишком большие повреждения ног... что будет рациональнее - вырастить новые или собрать это? Вот ведь вопрос, я прямо в замешательстве... А, ладно, чего уж там! Я замахнулся и отрубил его изуродованные до неузнаваемости конечности по верху бедра. И только потом начал магию.
   Для восстановления потребовалось семь минут, и это довольно много, учитывая мою предыдущую практику. Но удивляться тут нечему.
   Мужчина очнулся на диво быстро, полминуты пролежал пластом, приходя в осознанное состояние, потом перевернулся со спины на бок. Я стоял на ногах, помахивая трофейным мечом, и рассматривал выстроенную баррикаду на моем пути. И где они столько мусора набрали?!
   - Ты убил меня, - хриплым голосом обвинил меня человек.
   - Но ты жив сейчас, и абсолютно здоров, так что не привередничай.
   - Пошел ты...
   Человек неловко поднялся на ноги, до сих пор не понимая, куда делись его раны и боль.
   - Ты абсолютно здоров, - повторил я. - Не удивляйся, эта сильная магия.
   - Что ты хочешь взамен?
   Я окинул его взглядом, перебросил ему меч. Да уж, что ни говори, при смерти, только что пережив сложнейшую операцию, а самообладания не потерял, и меч держит крепко, уверенно.
   - Вот тебе меч. И иди куда-нибудь, - я неопределенно махнул рукой за спину, примериваясь, как же лучше разнести тут все. В этот же момент в меня разредили баллисту, в третий раз. Человек инстинктивно пригнулся, а вот я лишь поморщился. Яркая, слепящая вспышка, и пепел сыпется на мостовую.
   - Я хочу убить его, - мужчина ткнул клинком в сторону испуганного дайна. - Можно?
   - Неба ради! - рассмеялся я. - Только не забывайся, умрешь снова - мне все равно. Каждый за себя...
   - А такой замечательный щит ты мне оставишь?
   Его наглость и дух поражают!
   - Как тебя зовут?
   - Дерс. Ястреб Лейна.
   Наверное, я слишком сильно удивился, потому что человек рассмеялся.
   - Ладно, - решил я. - Я иду до самого архиепископа, хочешь мести, можешь пойти со мной. Щит действует в диаметре четверти плетра, но защищает от дальних атак. Под ногами не мешаться!
   - Идет. Тебя-то как зовут?
   - Выживешь - узнаешь!
   Поскольку свое оружие я отдал Дерсу, пришлось взять свой обломок фамильного клинка. В такой ситуации - все равно что громогласно заявить о своем происхождении. Впрочем, сомневаюсь, что дайны еще не поняли, кто с целеустремленностью тарана прет на них. Они же не совсем идиоты, или я очень ошибся в них как в соперниках и понапрасну выкосил столько народу.
   Как и ожидалось, Дерс ринулся вперед армии всей, то бишь меня лично. Как-то на него мне плевать, но то, что он принадлежит этой гильдии... честно говоря, я уже представлял, как можно это использовать.
   Помедлив пару секунд, я присоединился к этой резне. В боевом запале иногда меня заносит, и я не соображаю ничего вообще, просто убиваю, наношу удары, сражаюсь... чистая ярость переполняет меня, жажда битвы, слепой и всепоглощающей... я не всегда могу самого себя остановить.
   Но на этот раз мне это удалось. Бешеными глазами смотря на перепуганного человека перед собой, я опустил меч.
   - Уходи, - милостиво разрешил я. - Сможешь выйти из города, выживешь...
   Я, более не обращая на него внимания, обошел стоящего на коленях стражника и создал в руке мощный сгусток огня, чтобы расшвырять баррикаду. Сзади раздался хриплый вопль, бульканье. Потом негромкие шаги.
   - Ну и зачем?
   - Мне милосердие чуждо вообще, - заявил Дерс. - Есть такой удобный принцип - не оставлять за спиной живых врагов. У меня ведь нет магии, чтобы защитить спину как-то иначе.
   - Он был неопасен.
   - Нет. Любой обозленный и испуганный человек опасен. По себе знаю... Берегись!
   Дерс шлепнулся на мостовую, я развернулся лицом к летящему в меня снаряду. И таки вынужден был признать, что поберечься стоит. Быстро сунув меч в кольцо на поясе, я подхватил камень потоками воздуха, созданными в руке, и швырнул его обратно. Одной башней меньше, одной катапультой меньше... Потом настала очередь баррикады.
   За это время в меня разрядили еще парочку баллист, и это стало последней каплей. Честное слово, больше нервирует, чем мешает, да и реакция Дерса напрягает не меньше. Едва только в воздухе раздается характерный свист и звук оттянутой веревки, как человек немедленно отскакивает в сторону, вне зоны спасительно щита.
   Когда он в очередной раз откатился в сторону с линии атаки, я коротко рыкнул, сообщая, что лучше остаться в таком положении, и разродился несколькими десятками огненных сгустков. Массированный обстрел не пережила ни одна зараза, способная выстрелить или запустить в меня чем-то громоздким, плюс я сгоряча разрушил еще три башни. Ну да ладно, не беда.
   Дальнейшее продвижение шло куда веселее и шустрее. Хотя бы потому, что здесь нас встречали настоящие дайны с недюжинными магическими способностями. А религия только таких и растит в высшие чины, они полноценные маги, только природа силы у них иная, и чем сильнее и истовее они верят, тем больше у них силы.
   Наконец все было кончено. Все верховные жрецы порезаны со всей охраной в главном храме, где они забаррикадировались. Должен сказать, отменный выбор, такое монументальное здание даже с помощью магии проблематично разрушить. Я и не стал пытаться, просто вынес двери и пустил вперед Дерса под всевозможными щитами. Через минуту и сам оказался внутри, помахивая мечом, но в бой пока не вмешиваясь. Ястреб Лейна - это что-то...
   Когда один из магистров церковников подобрался к Дерсу сзади, я легко пришиб того, в очередной раз спасая мужчине жизнь.
   - Первожрец! - крикнул я, указывая на пожилого мужчину в мантии с посохом и мечом. Он вполне серьезный противник, но без половины телохранителей из простых воинов и без своей магии он не так и силен, и простой наемник сам с ним справиться, как и остальными епископами. А их маленькой армией занялся сам.
   Шагая по храму, тщательно обходя кровавые лужи и тела, я осматривал всевозможные трофеи, все больше склоняясь к мысли, что мне тут абсолютно ничего не нужно. Все это - лишь внешний лоск, и единственное, что следовало прихватить, так это золото для собственной казны. Сейчас сделаю телепорт, да покидаю Альмеду подарки. Или не стоит? А, ну на фиг, делать мне больше нечего...
   - Эй, хватит играться с трупами! - крикнул я, останавливаясь у выхода, точнее - у раскуроченной двери. Дерс что-то делал с трупами жрецов, позднее я понял, что снимал отличительные знаки и отпиливал голову архиепископа.
   - Сейчас, - ответил тот. - Я должен восстановить свою репутацию! Я выполнил заказ, и вот трофейная голова!
   - Пошли уже, меня тошнит от этого зрелища, - фыркнул я и вышел вон.
   Дерс нагнал меня через десять минут, на верхнем уровне. Одетый в форму стражника, с двумя мечами, с брякающей храмовой утварью с какой-то шторе, завязанной узлом - все-таки золото и куча драгоценных камней. И еще он за седые волосы тащил голову архиепископа, не потрудившись даже во что-нибудь завернуть.
   - Эй, слушай! Можешь её заколдовать так, - он потряс отрубленной головой, - чтобы она не сдохла раньше времени? До заказчика не близко, протухнет ведь.
   - Получи и заткнись, - велел я, вводя кусок костей и кожи в стазис.
   - Ты обещал рассказать, кто ты такой, если я выживу, - не унимался Дерс. - Вот я здесь...
   - Хочешь, исправлю? - поморщился я, ощущая приближение знакомой ауры. Буквально через пару минут на широкой улице, спиралью спускавшейся вниз через все уровни замка на скале, появилась Ирейн. Неугомонная засранка! Я же сказал ей, чтобы не смела приходить в город!
   - Ирейн, какого черта! Ты должна была ждать у ворот! - разозлился я.
   - Простите, господин Матиас, Айсер сказал, что все закончилось, и я подумала, что теперь можно... Люди вернуться еще не скоро, я позаботилась об этом. А... кто это?
   - Дерс. Наемник. На неопределенный срок идет с нами. Хочу я посмотреть, как Гильдия отнесется к его воскрешению и даже, может, поучаствовую в смене предводителей. Дерс, это Ирейн, моя подопечная.
   - Ага, - ответил наемник.
   - Приятно познакомится. Господин Матиас, а что ЭТО?!
   - Голова, отрубленная. Ты что, Ирейн, головы не видела?
   - Но зачем её с собой брать? - дриада скривилась.
   - Вещественное доказательство выполненного заказа. Он же наемный убийца, да и не только убийца... если хорошо заплатить, он станет кем угодно.
   - Э... ясно.
   - Айсер где?
   - Он отбыл в замок, господин. Он сказал, что нужен Альмеду, и что у него есть еще иные дела в Бездне. Он сказал, что вы поймете, зачем это.
   - Ах, ну да... Что ж, идем отсюда.
   И мы ушли. Ирейн молчала, со страхом поглядывая на измазанного в крови человека. А Дерс с безмолвным удивлением переживал потерю голоса. Чтобы дал мне передумать все свои мысли, иначе у меня просто не было настроение отвечать на его вопросы. Ничего, подождет, не переломится.
   Настроение у меня из-за Айсера испортилось. Ламирия и он в последнее время слишком напряжены, но из их объяснений я ничего не понял. Это связанно с исходным миром, что-то с тамошними богами и демиургами. Что-то серьезное, но Тайшер отказался разглашать мне такие тайны мироздания. Он сказал, когда я попаду в этот мир - экскурсия туда запланирована через шесть месяцев. Демон трижды пересмотрел время и сказал, что это самое оптимальное и удачное. Мол, как раз попадем в самый эпицентр событий, увидим концовку и уйдем домой. Айсер был против, но особо не запрещал. Только взял с меня клятву, что буду только "смотреть", и важнейшие события исходного мира вмешиваться не буду.
   Дух сказал:
   - Этих событий ждали миллионы лет, от исхода этого противостояния зависят судьбы уже разрушенных миров. И нашего тоже, Повелитель. А вмешательство со стороны может привести к непредсказуемым событиям, и невозможно предсказать, в какую именно сторону сместится чаша равновесия, образно выражаясь. Силы, действующие в том мире, не доступны вашему пониманию. Они неподвластны даже такому талантливому эльфу, как вы. Даже сила демонов не поможет вам. Изменения такого масштаба невозможно охватить полностью. К тому же, это очень опасно. Единственный плюс - вы точно узнаете, получат ли миры и их обитатели второй шанс, простил ли Создатель наше несовершенство. Если нет - возможно, вам удастся сбежать из разрушенного мира, и тогда станете дожидаться окончательного и бесповоротного конца всего сущего здесь, в своем замке.
   Звучало весьма странно и зловеще, но я пообещал и стал надеяться на лучшее.
   Духи постоянно носятся между мирами и Безднами, пытаясь что-то узнать и по возможности исправить. Меня до этих не допускают, потому что точно не смогу ничего сделать. Остается только ждать, когда наконец я попаду в исходный мир. И что же там за война такая...
  
   ***
   В общей сложности наш поход за справедливостью в лице положенного гонорара Дерса занял еще три месяца. Учитывая тот факт, что делать все равно особо не чего, решил я показать Ирейн, чем и как живут наемники. Девчонка была готова идти куда угодно, лишь со мной.
   Дерс против нашей компании не возражал. Он до сих пор либо не понял, кто я такой, либо просто успешно притворялся дурачком. Не знаю, дело его. Я весьма доволен тем, что из меня мои спутники не делают ярмарочного урода.
   Но путешествие с самого начала не заладилось... началось все с дурости, как обычно.
   Для начала чуть не сдохла лошадь Ирейн. Отравилась чем-то, не пойми чем. Пришлось нам совместными усилиями лечить её магией, хотя подобные дела, как и простуда и насморк заклинаниями не лечатся. Все-таки выходили. Поскольку лошадка была пока не годна как ездовая живность, на нее навьючили поклажу, в основном трофеи Дерса. С этим животное вполне сносно справлялось, хоть и спотыкалось каждые десять минут.
   На шестой день пути на ядовитую змею около речки наступил Дерс. Придурку захотелось поплавать, а по-моему - поглазеть на голую дриаду. Я прикорнул под деревом рядом, наблюдая за этим идиотизмом. Ирейн хоть и повзрослела почти на два с половиной года, все равно будто такой же мелкой и осталась. Ни капельки не оформилась, и вспоминая, ка-акие дриады на Махоне, я лишь вздыхал в такт своим сладким воспоминаниям. Девочка-подросток без намека на грудь и прочие прелести меня не прельщала. А вот человек считал иначе.
   И вот, перебираясь через кусты, незаметно, как он считал - ибо я отправил его ниже по течению, чтоб неповадно было - Дерс и наступил на эту чертову змею.
   А отравление магией не лечится! Засранец, сколько проблем с ним!
   Пока он перестал орать, пока испуганная девчонка вылезла из воды и накинула рубашку на голое тело, пока мы вернулись в лагерь неподалеку, охраняемый защитным контуром... если бы на этом неприятности закончились!
   Глупое копытное успело обойти довольно большую территорию, вопрос в одном - как лошадь прошла через контур?! И где она потеряла сраную голову первожреца?!! Почему не мешок с золотом и прочей утварью, почему именно голову?!!! И почему я должен идти её искать...?!! Твари...!!!
   - Ирейн, оставайся здесь... - вздохнул я. - Пойду поищу эту чертову голову...
   - Вы правда собираетесь это сделать? - удивилась дриада. - Но она же такая противная!
   - А ты не вякай! - я раздраженно замахнулся, но передумал. Я давно уже не бил её, несколько месяцев точно. Пока нахалка не лезет с порицаниями, вполне можно обойтись парой едких слов. - Вон, практикуйся в магии, благо возможностей куча! Если хочешь, можешь его прибить и воскресить, хотя яд - это не рана, не знаю, даже, поможет или нет.
   - Ясно, - насупилась девочка, но тут её осенило, и она выдала:
   - Может, заодно и травок кое-каких соберете, господин?
   - А не жирно?! Сама собирай, я зельевареньем не занимался никогда!
   И ушел, махнув на прощание хвостом. Волосы, собранные куском ленты на затылке, неожиданно чувствительно стеганули по спине.
   Что ни говори, а в скверном расположении духа в лес ходить мне противопоказано. Начинаю очень зло шалить и пакостить, например, нанося удары обломком меча ни в чем не повинным деревьям, или сбить огненным сгустком чью-нибудь гнездо, растоптать нору... спалить в прах молодое деревце, оторвать хвост лисе за укушенную лодыжку...
   И свалиться с крутого склона на кучу лесного мусора, приземлившись прямо на... неё! На это голову, будь она не ладна! Это просто неудача какая-то, если так будет происходить и дальше, нужно срочно возвращаться в замок и баррикадироваться в собственных покоях, пока ужасное состояние не исчезнет. При таком везении противопоказаны любые действия.
   - Мы сидим здесь еще три дня, - объявил я, вернувшись к лагерю. Ирейн уже варила что-то едкое и крайне несъедобное в котелке, выпотрошив свою сумку.
   - Почему?! - удивилась дриада.
   Дерс беспокойно спал, ворочаясь с боку на бок, нога его чуть опухла, под обрывками одежды кожа посерела и шелушилась. Хоть и немедленной и жуткой кончиной это ему не грозило, все равно приятного мало. А уж как он будет мешаться!.. потому и спит, наверное, что выбесил мою девочку.
   - Потому что все достало, и этот горе-наемник тоже!
   Девчонка аж отшатнулась от меня, проглотила все свои расспросы и молча вернулась к котелку. А я завалился спать.
   Но слава небу - повторно двинулись в путь мы без эксцессов. Ирейн ехала на своей живности, забрав себе наши вещи. Мы с Дерсом шагали рядом с ней, продвигаясь довольно быстро. Вскоре человек начал уставать, но упорно виду не подавал. Я лишь усмехался, все еще немного злясь на него. Помурыжив его еще немного, я таки скомандовал привал под самый вечер.
   - Ирейн, - скомандовал я. - Поди сюда.
   Небольшой лагерь был устроен в рекордные сроки. Дерс сидел и отдыхал, он, бедный, еще не знал, что готовить еду придется ему!
   - Сейчас я покажу тебе кое-что, а ты как обычно, подумаешь и расскажешь мне, что увидела.
   - Да, - немного нервничая, откликнулась девчонка.
   Пришло время небольшого обучения...
  
   ***
   Я убью тебя, лодочник! В смысле: я голову тебе отверну, чертов наемник! За эти три месяца Дерс успел меня так достать, что я пожалел обо всех своих обещаниях. Честное слово, даже Ирейн, в чьем адекватном восприятии реальности я сильно сомневался, могла бы избежать половины дуратских и опасных ситуаций! Ну правда, как с таким "везением", со своей уникальной способностью собирания приключений на копчик, он подался в наемники?! Р-р-р-р!
   - Дерс, ты что, специально? - я не выдержал, когда до цели пути оставался всего день. Мы остановились на ночь не в чистом поле, а в последнее время предпочитали маленькие деревушки. Ирейн нужна была практика, а мне - хоть немного комфорта, чтобы от приступа бешенства никого не прибить.
   - Что - специально? - спросил наемник, потирая огромный фингал под глазом. Когда, где, как успел заработать - неизвестно, ясно лишь кто поставил - кузнец. Нет, это просто невозможно, я сейчас ему второй добавлю, для симметрии...
   - Ведешь себя как идиот! При нашей первой встрече мне показалось иначе, но сюда по тому, что происходило после - я был не прав. Как ты умудряешься влипать в такие истории?!
   - Да разве это истории? Это лишь млочи жизни! И синяки, драки, колючки посередь дороги, ядовитые змеи... Неужели ты не знаешь, что у профессиональных наемников из Гильдии иммунитет практически ко всем ядам? Да нас практически выращивают, перебирают по щепкам, иначе мы бы ничем не отличались от обыкновенных наемных убийц. Мы - профессионалы в любом деле, Матиас. Меня столькому научили... и пользоваться ситуацией тоже.
   - Не понял...
   - Со мной идет два целителя, один - боевой маг огромной силы. Значит, я вполне могу немного впасть в детство, поиграть... знаешь, у нас очень напряженная работа, расслабляться тоже надо уметь...
   - То есть ты все это время просто валял дурака, используя нас? Да я тебя...!
   - Спокойно! - человек замахал руками. - Я знаю, что безмерно тебя раздражаю. Но почему-то я до сих пор не получил по голове. Значит, тебе что-то нужно от меня, или ты намереваешься сам меня использовать. Глупо получится, если ты меня сейчас прибьешь, значит все прошлое вытерпел зря.
   - Душу отведу и воскрешу... - пригрозил я. - Неужели никакой реакции на тот факт, что - Князь Тьмы?
   - Реакция... - Дерс вздохнул, присел на лавочку за обеденный стол. Сейчас в доме мы были одни. - Какой реакции ты ждал? Криков, паники... или же трезвой оценки? Мой последний работодатель - весьма экстравагантная личность. Тем, на кого он работает, невыгодно иметь несколько сил против "мирового зла". Им нужна одна армия, подчиняющаяся только им. Такие, как ты, Повелитель, помогают избежать многих кризисов. Не будет общего врага - все страны тут же перегрызутся между собой, потому что война нет-нет, да бывает необходима. Как только мы начнем воевать сами с собой, тут же утратим все свое влияние в этом мире. Тут так кстати появляешься ты... религиозная подоплека в борьбе против тебя не очень выгодна. Вот почему я должен был обезглавить этот начинающий орден, как в прямом, так и в переносном смысле.
   - И таки мы идем с тобой, а ты не против, - ухмыльнулся я. Впрочем, я уже подозревал, каков ответ услышу...
   - Видишь ли... мне не нравится ситуация в нашей стране. Для подобной масштабной заварушки активизируют все резервы. В армию для похода берут даже простых разбойников. Нашу Гильдию теперь расценивают как сборище солдат, только очень дорогих. Это неправильно. Говорят правители, что с этим меньшим злом надо мирится... так по-моему, эта суматоха и предстоящая война, к которой готовятся загодя за десять с лишним лет, принесет куда больше вреда, чем один расчетливый и объективный Князь Тьмы. Если в твоих планах нет захвата всего мира или его уничтожения, если ты не хочешь воевать со всем светом, ты - меньшее зло.
   - Меньшее зло... - хихикнул я. - Уж коль ты злой в таком масштабе, тут уже не до размеров Тьмы. Глупости, конечно, но ход твоих мыслей мне нравится. Потому я все-таки помогу тебе. Гильдия - не рядовая организация, к тому же - практически международная, вашими услугами пользуются многие страны. Мне выгоднее иметь вас в союзниках. Давай вместе менять эту неприятную ситуацию.
   - Есть такое желание, - Дерс кивнул. - Правда тут много проблем. Понимаешь, особенности и традиции... в общем, я должен сам заработать место главы Гильдии. Если буду пользоваться услугами магов, никто мне подчинятся не будет. Страх - очень ненадежный союзник в таких делах. У меня довольно неплохой статус, и я могу оспорить право лидера. Только шансов на победу в поединке у меня - кот наплакал.
   - Иными словами, многие тебя поддержат, но настоящий лидер сильно крут? Его обязательно того... убивать?
   - Хотя бы победить. Тут есть одна закавыка. Я могу выставить вместо себя другого бойца... Матиас, а ты без магии мог разгромить Альмер?
   - Не так легко, но, наверное, да. В конце концов, некоторые фальные способности - это не магия, а дар. Я хорошо дерусь на мечах, я же эльф, если ты об этом. Я могу сразиться за тебя, это будет даже интересно.
   - Есть два условия.
   - Неужели? Не жирно?
   - Серьезно, это важно, если ты хочешь иметь Гильдию при себе. Боец должен быть членом гильдии, можно даже новичком, и никто не должен знать, что ты - Князь Тьмы, а тем более - эльф-маг.
   - А обычные эльфы среди вас есть?
   - Только полукровки.
   - М-да, такие поймут, что я не человек даже по моим движениям. Такое возможно. Но я постараюсь. Это все?
   - Ну да... только мелкую лучше тут оставить.
   - Сам знаю. Представляю, как она разорется... вечно куда надо залезть, помочь, якобы... с такими навыками только мешается.
   - Но ты ведь учил её чему-то за время пути.
   - А, ерунда. Полезно и нужно, конечно, но для большего Ирейн - еще ребенок. Я бы не стал учить её боевой магии пока, последствия могут быть печальны. Что ей сейчас нужно, так это целительные навыки и умения некромага. И практика в теневой магии. Она и этим малым запасом знаний натворить может многое. Вернее, уже успела натворить. Она слишком идеалистична в своем сознании, чтобы изучать по-настоящему великую магию. Потому я и таскаю её с собой, чтобы она посмотрела на жизнь. Поняла что-нибудь... пока безрезультатно.
   - Ясно.
   - Дерс, достань-ка мне немного угля, а даже лучше - черную краску. Надо немного замаскироваться.
   - Э?!
   - Давай, давай, иди... и Ирейн ко мне пришли, она где-то по деревне шляется.
   Встав перед маленьким единственным зеркалом, которое было в этом доме, я, не давая себе передумать, схватил длинные волосы в кулак и отхватил их магическим лезвием на другой руке.
   Ка-а-ак легко-то стало...! Солидный пучок волос в руке остался, можно даже парик хиленький сотворить. Нет, просто выкину! Или...
   - О боже! Повелитель Матиас, что вы наделали?!
   - А? Тебе что-то не нравится? - недоуменно спросил я у вошедшей Ирейн, предварительно обернувшись. - Знаешь, сколько лет я мечтал так сделать?!
   - Но... но зачем?
   - Ага, сейчас объясню. Ты садись, разговор тяжелый. Для начала, как твоя практика? Сложностей не возникло?
   - Все в порядке, справилась, - довольно ответила девчонка. - Ничего сложного здесь не было.
   - Хочешь, возьми на память, - разрешил я, глядя, как она с ужасом смотрит на остриженные волосы. Свернул и завязал их в узел, подал дриаде. Девчонка схватила их и немедля прижала к груди, теряя короткие волосинки. На глазах даже слезы навернулись, у нее.
   - Матиас, на! - вернулся Дерс, с небольшой посудиной, прикрытой крышкой. Запашок был исключительный. - Красить волосы - самый верняк!
   - Ага, давай, иди отсюда...
   - Красить? - пискнула девчонка, приходя в состояние, близкое к обмороку. - Господин Матиас, но вы и так красивы...
   - Мне это не для красоты, а для дела. Ирейн, ты здесь все проблемы решила?
   - Ну... мне еще осталось проверить ближайший лес на призраков, упокоить соседнее кладбище и проследить за лечением нескольких человек.
   - Ну вот этим и займешься. Я поговорю с хозяином дома, останешься здесь жить на декаду. Дождешься, пока я вернулись, и ранее ни ногой отсюда! Найдешь, чем заняться, но чтобы я вернулся, и здесь все в приличном состоянии! И ты тоже! Хватит уподобляться Дерсу и влипать в разные истории! Исключено из-за твоей дурости!
   Девчонка даже в обморок падать расхотела, тихо надулась, но молчала.
   - А вы? - тихонько спросила она.
   - А мы идем устраивать Дерса на импровизированном троне.
   - Я могу помочь, - так же тихо, но настойчивее сказала дриада.
   - А вот и нет, - злорадно ответил я. - Ты не умеешь обращаться с мечом, бытовой магии не знаешь, в чем полезна - так это в целительной магии. Но это нам не потребуется. Тем более, магам туда вход воспрещен, иначе ничего не получится. Хочешь, не хочешь, а тебе придется ждать меня здесь.
   - Но... - девчонка в запале вскочила.
   - Никаких но! - и получила по затылку. Легонько, чисто для профилактики, это было скорее обидно, чем больно. - Ирейн, это не просьба, это приказ. Ты помнишь, что мне обещала?
   - Выполнять все ваши приказы, - понурив голову, сказала девочка. - Да, я помню. Долго мне вас ждать?
   - Я постараюсь быстрее, - мне стало немного стыдно. - И клянусь, после мы вернемся в замок, и я научу тебя немного драться на мечах. Альмед преподал тебе немного, так что правильно держаться за меч ты умеешь, знаешь, какой стороной тыкать во врага...
   - Не держите меня совсем за дуру, - Ирейн очаровательно надула губки. - Я умею драться!
   - Да-да, я знаю, при желании ты и гору снесешь с пути. Не подведи меня, девочка.
   Дриада улыбнулась, кивнула головой, немного прикрыв глаза. У меня перехватило дыхание - она была чертовски мила!.. Я взял в руки плошку с краской, понюхал: протрезвел в момент.
   - Помочь вам?
   - Ну... наверное. Посмотрим, что ты помнишь из начала бытовой магии. Разделение на элементы, или раздел расщепления на составляющие. Ну, что стоишь? Вперед!
   Девчонка отложила прядь моих волос, встряхнула руками, готовясь к колдовству.
  
   ***
   В Даршел Хар все спокойно... ой, я даже немного волновался, делая переход в тронный зал. Непонятное опасение вновь увидеть кровь своих людей... Но ничего не происходило. Тишь и покой, что не может не радовать!
   Жизнь здесь идет своим чередом. Альмед правит Империей в качестве наместника, эльфы занимаются политикой, вампиры - разведкой, люди - своей собственной жизнью. Живут, любят, занимаются повседневными делами, рожают детей... они живут здесь, рядом с мировым злом! Ох, ну и жуть!
   - Так, мелкая, беги, приводи себя в порядок, скоро будем обедать, - я подтолкнул дриаду в спину, и девчонка унеслась наверх, в свою комнату.
   Со вздохом проведя рукой по седалищу трона и не найдя там ни пылинки, я подивился работе уборщиц, качнулся с носка на пятку и телепортировался к Альмеду.
   - Ну, как у нас дела?
   - С возвращением, дайлене, - эльф привстал из-за стола, церемонно поклонился. - Дела идут превосходно. Кстати, это прекрасная идея, нанять Ястребов Лейна.
   - А, ты уже в курсе дел? Хорошо работают вампирчики, - хихикнул я. - Мне что-нибудь надо подписать? Какие-нибудь совещания, что-то из моих обязанностей в ближайшее время?
   Альмед сноровисто перебрал бумаги на столе и сообщил:
   - Плановое собрание среди магов, потом выслушать доклады министров, отчет о наших противниках, собранный лордами, вот здесь. Желаете ознакомиться?
   - Давай сюда, - кивнул я. - Это все?
   - Еще несколько вопросов, но в целом, вы свободны, как ветер. Я взял на себя смелость давать некоторые приказы от вашего имени, так что...
   - О! Дельная мысль... Слушай, идем обедать. Все деловые вопросы - потом. У меня к тебе тоже разговор.
   - Э... да, дайлене. Я сейчас буду.
   До того, как сесть за стол, я успел повидаться с Айсером. Дух, как настоящее приведение, бродил в подвалах.
   - Эй, Айсер, ты что совсем сдулся? - спросил я, подсвечивая себе самым обыкновенным факелом. - Неприятности?
   - Хуже, Повелитель, - откликнулся дух. - Отсутствие таковых.
   - Не понял?
   - Что может быть хуже ожидания ответного шага противника? Пауза в сражении, затишье перед бурей... все словно на взводе. Неужели вы не чувствуете, как тонка стала грань миров? Вы должны это ощущать! Силы, доселе неведомые всем мирам, пробудились! Никто не может сказать, что случится в следующую минуту!
   - Исходный мир, да? Неужели до сих пор ничего не изменилось?!
   - Время там идет иначе, Повелитель. Медленное, более тягучее, оно никуда не спешит... и не стоит, ведь в отличие от нашего мира, Исходный - вечен.
   - Это как? - я присел у стены напротив духа, приготовившись слушать занятный момент.
   - Природа любого мира предусматривает его рождение, рассвет, пик его жизни, медленное увядание и гибель. Наш мир тоже подчиняется этому алгоритму. Сейчас - самый апогей развития, главный момент в существовании нашего мира. Это кончится, и он начнет умирать. Больше не будет больших войн, глобальных катастроф... медленная и красивая смерть, как и положено миру, вошедшему в свое нормальное состояние. А Исходный мир вечен. Он как точка отсчета для всего, что только может существовать. Время его существования подобно кругу. Подходя к концу, через огонь и лед, мир перерождается. Еще один шанс исправить все ошибки, сделать все правильно... Туда можно попасть из любого мира, и оттуда - в какой захочешь, нет нужды пользоваться услугами посредников, то есть демонов. Из Исходного мира может прийти импульс, который даст новый толчок развития нашему миру.
   - То есть, пока Исходный не придет в норму, мы тут как на краю бездны - свалимся или нет?! Он - наш шанс на дальнейшее развитие?
   - Да. Там живет то нечто, что осталось от... допустим, от Создателя. Последний во всех мирах кусочек Создателя. История эта слишком древняя и длинная, чтобы её можно было рассказать, Повелитель. Вам нужно знать лишь то, существо, что носит последний отголосок Создателя, сейчас мучает лишь один вопрос: стоит ли давать миру еще один шанс? Стоит ли ему жить? На этот вопрос нет ответа, потому что сколько прекрасна жизнь, и столь же она отвратительна. Как вы думаете, чего больше на свете? Света или Тьмы? Вы знакомы с обеими сторонами, вы знаете об этом больше других. Чего больше?
   - Айсер... ты сам-то можешь дать ответ на этот вопрос? - усмехнулся я. - Ты живешь гораздо дольше меня, и уж я-то точно не ношу титул Совершенного... Лично мне кажется, каждый момент что-то одно преобладает, но нет постоянного состояния... одно происходит из другого. Потому тот выбор не осуществим. Мир все-таки цветной, отнюдь не монохромный... Каким бы он не был, он мне нравится, со всеми проблемами и счастьем, что в нем есть. Кто мне говорил, что все познается в сравнении, - я подмигнул Айсеру. - Так что пока так есть, все будет хорошо. И хватит тут прятаться, идем наверх!
  
   Альмед не прогадал - выбрал небольшой внутренний дворик для тренировок. Как он сказал, эльфы тут состязаются между собой, чтобы форму поддерживать. Оно и правильно, а то от такой нужной работы и жиром недолго заплыть... на что наместник мне ответил, что работа политика хоть и скучная, но на месте сидеть точно не позволит.
   Как я и просил, эльф притащил весь свой арсенал убивалок. Все-таки Эльд - это вам не Академия магии и даже не домашнее обучение! У Альмеда был набор кинжалов для Ассариэль, все три тонких меча для Эммануэль, и два тяжеленых длинных меча для Иллириэль. Весь комплект! Что за прелесть, тонкая, филигранная, но красивая работа кузнецов! Хочу такие же!
   - Это все нужно...? - ужаснулась Ирейн. Альмед разложил футляры прямо на земле, позволил поразглядывать и даже потрогать свои "игрушки". Кинжалы дриаде понравились, для тонких мечей он не вышла ростом, а меч, смахивающий на людской двуручник, вообще поднять не смогла.
   - Дайлене прав, ты должна знать, как выглядят все эльфийские стили боя. В идеале конечно, никто не использует только один стиль, их смешивают или чередуют. Потому самое обычное оружие людей очень популярно среди эльфов. Такое, - эльф обвел рукой свое богатство, - только как украшение, или для дуэли, или для тренировки. В реальном бою не слишком удобно. Сейчас придет дайлене, и мы тебе покажем, что из себя представляет каждый стиль.
   - Ммм...
   - Не переживай. Я еще несколько месяцев назад заказал у гномов для тебя пару мечей. Тебе по руке и по росту, и по весу. Буду все-таки тебя учить...
   Ох, неспроста Альмед так загорелся этой идеей! Чую, нравится ему малолетняя дриада, ой нравится! Впрочем, ревновать я не стану, глупо это...
   Я сбежал по ступенькам, прямиков к сладкой парочке.
   - Ну-с, все в сборе. Я уже пробежался по подвалам, так что не будем тратиться на разминку...
   - Ага, - кивнул Альмед.
   Ассариэль разработан специально для магов. Кинжалы удобно метать, можно легко сунуть за пояс, если нужно освободить руки для заклинания. Здесь больше внимания уделяется защите, потому что если магу приходится браться за ножик, то только если враг до него таки добежал. Такое происходит редко.
   Эммануэль обучают всех эльфов без исключения. Что-то вроде традиции. Быстрый стиль исполняется с двумя или с четырьмя мечами. Два - для всех, четыре - для профи. Здесь все делается благодаря скорости и ловкости, ну и быстроты реакции. Все-таки четыре меча надо как-то уместить в руках... Обычно один или два все время находятся в полете или в теле врага, иногда их зажимают локтем или коленом... этот стиль рассчитан небольшую кучку врагов вокруг тебя, потому что эльф в этот момент превращается в смертельную мельницу из мечей.
   Иллириэль - стиль мастеров, настоящих солдат, составляющих основу нашей небольшой, но мощной армии. Здесь важна сила и координация движений. Стиль основан на силе инерции. Как гномы крутятся с молотом, эльфы - с двумя тяжелыми мечами. Обычно к ним прилагается и особая броня, чтобы можно было, к примеру, пнуть меч, чтобы придать ускорение, или же направить предплечьем, или остановить бедром... я так не умею, только знаю несколько основным движений. Силы мне хватит, но лишь для тренировочного боя. А вот Альмед - мастер Иллириэль. Я им почти горжусь...
   Первый стиль показывал я, попутно умудряясь давать пояснения и разные комментарии. Альмед тупо изображал обычного человеческого воина, лишь с той разницей, что двигался с эльфийской скоростью и ловкостью.
   Второй пример мы исполнили вместе, и честно говоря, даже с двумя мечами, я запыхался. Без магии, просто так - никаких шансов уделать наместника. Альмед пожалел мое самолюбие и не стал реализовывать свое превосходство. Пока я пытался отдышатся от бешеной гонки, он успел порассказать что-то Ирейн. Девчонка сидела прямо на земле, скрестив ноги, с открытым ртом и восторгом в глазах наблюдала за нами.
   Ну и последнее - Альмеду флаг в руки. Я сам засмотрелся, как эльф изобразил неукротимую машину смерти, которую ничем не остановить, разве что только замковой стеной. Никакая человеческая броня не спасет от удара с такой силой и скоростью...
   - Я так не смогу, - пробормотала девчонка.
   - И не надо, - я похлопал её по макушке. - Это так, для полного комплекта. Будем достаточно лишь первых двух стилей. Но ты понимаешь, что тебе придется работать? Тяжело, каждый день, и даже на время прекратить занятия магией?
   - Да. Зато потом будет проще, верно?
   Я вздохнул.
   - Тогда ты в полном распоряжении Альмеда. Слушайся его, выполняй все, что он скажет...
   - А вы?
   - А меня ждут дела, - я оглянулся на окна башенки, где в маленькой, моей личной библиотеке меня ждал Тайшер. Еще в подвалах он вдруг появился прямо из стены и с ходу заявил:
   - Повелитель, если вы хотите идти в мир людей, это нужно делать сейчас.
   - А? - мы с Айсером одновременно уставились на демона.
   - Прямо сейчас, лучшего времени не придумаешь. Вы все еще хотите посетить тот мир?
   - Мир без магии? - уточнил Айсер.
   - Да, - кивнул я.
   - Тогда вы должны знать, что вы не можете долго там находиться. В мире без магии вы погибните...
   - Я знаю, Тайшер мне все рассказал. Я пробуду там всего двадцать дней. Заряда в реликвиях хватит на это время, ведь там не сработает ни одно мое заклинание.
   - Не совсем так. Оно сработает, но слабо и не так, как вы думаете, потому что в каждом мире приемы магии уникальны, как и энергия мира. Но даже пусть и так, энергии в реликвиях хватит даже на непредвиденные обстоятельства, например, если вы будете ранены и задействуете браслет... все-таки, вещи, созданные демонами, в своей магии не привязаны ни к одному из миров.
   - Я знаю, - кивнул я.
   - Что ж, раз вы полностью осознаете всю опасность, знаете, что делать, и демон к кой-то веки ничего от вас не утаил, я могу вас отпустить в мир людей, - Айсер кинул на демона снисходительный взгляд. Тайшер возмущенно фыркнул.
   - Здесь вы будете отсутствовать около тринадцати дней. Время там идет иначе, в сутках всего двадцать четыре часа... - продолжал дух. - Постарайтесь не натворить глупостей...
   - Вот хочешь - верь, хочешь - нет, но я сто раз то же самое ему повторил, - хохотнул Тайшер. - Но это же Матиас!
   Я раздраженно заскрипел зубами.
  
   ***
   Вообще это - отдельная глава моей жизни. Отдельная глава одного этапа. Можно сказать - обряд становления взрослым. Впрочем, судите сами...
   Первое мое впечатление от нового, иного мира - ОН ОГЛУШАЮЩИЙ!
   Возможно здесь, это - норма, но для меня громкий непонятный звук лился отовсюду! Впрочем, уже через пару секунд я понял, что звук не один. Это шум составляли тысячи разных звуков, и далеко не основные - звуки живой природы. Гул, гудение, шуршание... странные, непонятные, пугающие... великое небо, куда я попал?!!
   Рядом из воздуха материализовался Тайшер, завис в паре зеретов над землей. Не шлепнулся на землю, как я, оглушенный, а плавно опустился на ноги. Внешний вид демона радикально преобразился: кожа стала светлой, уши - человеческими, волосы - неприлично короткими, темного цвета - в темноте и не разберешь (здесь была ночь). Одежда на демонt тоже изменилась - на Тайшере были странные, цветные штаны в широким поясом, черная обтягивающая... что-то вроде рубашки без пуговиц и шнуровки.
   Второе мое впечатление - ПУСТО! Привыкший к тому, что везде меня окружает энергия, я был не готов к такому ощущению. Меня немедленно затошнило со страшной силой. Энергии в этом мире было так мало, что не будь у меня кучи мощнейших артефактов с собой, не обладай я собственной сильной энергетикой, не выдержал бы и одного дня! Магическое существо не может здесь существовать, как нельзя живым под водой без воздуха!
   - Тайшер... - прохрипел я. - Где мы?!
   - В заказанном месте, - ответил демон. - Поднимайся с колен, ничего страшного не произошло. А ты как хотел, все-таки другой мир! Помнится, когда в последний раз я тут был, на этом месте была столица довольно серьезного, с большим потенциалом королевства. Но что-то тут все сильно изменилось...
   - Насколько сильно?
   - Так сильно, что я сам ничего не понимаю. Впрочем, не беда. Сейчас мы устроим нам знание языка, основные и необходимые понятия общества, все, что нужно, чтобы тут освоится на время.
   - И как это сделать...
   - Дня начала - уйти с дороги, - демон философски пожал плечами. - Видишь вон там свет? Он идет прямо на нас, и быстро. Подозреваю, мы тут стоять не должны. Потом нужно найти местного жителя и позаимствовать его память. Это первостепенная задача.
   - Ясно, - немного шатаясь, я встал на ноги и пошел следом за Тайшером.
   И правда, вскоре по тому месту, где мы появились, с большой скоростью пронеслось нечто длинное... напоминающее, пусть и отдаленно, гномий поезд. В подземных городах из одного квартала в другой можно попасть по железной дороге...
   - Тайшер, это что, поезд?
   - Что-то вроде этого, - откликнулся демон. - А сейчас... ага! Вот это автомобильная дорога, если я правильно понял Еарисдалу. Это моя знакомая из местной бездны, Ада, как говорят. Ну, не важно. По этой дороге мы попадем в город, а там... Матиас, ты чего?
   - Как это сделано? - спросил я. Не побрезговал, присел на корточки, потрогал... дорогу. Гладкий, странный материал, и он сплошной! Белая полоска разделяла дорогу на несколько частей.
   - А! Это асфальт. Ну, вроде мостовой.
   - Это я понял, но как это сделано?
   - Руками, Матиас. Точнее, с помощью машин.
   - Люди такое сделали...
   - Ой, ты еще больше удивишься... люди много чего сделали, и поверь, есть поистине потрясающие вещи!
   - Может, расскажешь по дороге, чего мне ждать? - попросил я.
   - Безусловно! А то еще в обморок свалишься, как та девчонка, Ирейн твоя...
   - Не дождешься!
   Этот мир называется Земля. Когда-то давно здесь активно пользовались магией, здесь даже были немногочисленные магические расы, но они исчезли в прошлом тысячелетии. Тогда вроде была какая-то война, и ведьм и магов сжигали на кострах живьем... уф, жуть какая, меня аж передернуло.
   Сейчас, на данный момент, этот мир не так уж и плох. Да, здесь живут только люди, и отвратительно живут, надо сказать, но им это как-то не мешает. Природа почти мертва, но радует, что люди пытаются её восстановить. Здесь создано столько разных организаций, которые борются за чистоту воздуха, сохранность лесов, против охоты на зверей и прочая... и некоторые и правда делают то, что обещают! Весьма неплохо для людей, которые обычно не думают, что будет после, и сокрушаются лишь когда уже изрядно нагадили.
   Да, воздух здесь весьма тяжелый, в нем много грязи. Мне пришлось поставить небольшие фильтры, чтобы не вдыхать эту гадость, но вот моя кожа сразу покрылась красными пятнами. Пришлось немного лечиться от раздражений и начинающейся аллергии.
   Зато здесь столько разных технологий! Безусловно, многие уступают магии или тем же машинам гномов, но у некоторых вообще нет аналогов в нашем мире. Например... например - кино. Театры, представления - это совершенно другое. А мне понравилось смотреть фильмы, особенно - в кинотеатрах. Мне понравилось ездить на машинах, и мне понравились самолеты. Конечно, то, что они ужасно влияют на окружающую среду, но ведь есть и другие, более экологичные...
   Мне очень понравилось, как люди придумали обходиться без магической энергии. Электричество по проводам без магии, вода в домах без заклинаний! Мне очень нравятся некоторые эти идеи, я обязательно свяжусь с Зафирисом, расскажу ему, пусть займет разработками... идеи - это наше все... э? Что-то я заговариваться опять стал.
   Я поражаюсь, как мне раньше такое не пришло в голову? Почему никто у нас не додумался сделать... бумажные деньги? Почему надо таскаться с таким мешком, который весит, как кирпич, который в карман-то не засунешь! А тут так удобно - небольшой кошелек, куда легко сложить бумажку, и она даже не помнется! Все, я очарован, в моей Империи тоже будут такие деньги, и пусть все остальные удавятся от зависти!
   Когда Тайшер показал мне, что такое компьютер, я долго отходил от шока. То, что сотворили гномы, занимает одну большую комнату, долго думает и сильно гудит. Небольшой компьютер, похожий на книжку, который можно таскать одной рукой - предел мечтаний. И... компьютерные игры. И... интернет... и... и... А, пора падать в обморок!
   Да уж, у нас такого никогда не будет. Потому что... да просто потому что. Но можно попытаться здесь некий аналог, используя магию пополам с техникой. Чем астрал хуже этого их интернета?! Просто им не привыкли пользоваться в таком качестве, все-таки это хранилище энергии и коридор для быстрой телепортации... второй слой мира магии, а никак не бездонная пропасть информации. Но долго ли её такой сделать?! Это задача на долгие века... у, у меня уже руки чешутся в предвкушении...
   ...- Тайшер, - я окликнул демона, захлопнул холодильник. Столько дивной, вкусной, но ужасно вредной еды...! О, мой желудок, прости меня, я просто не могу остановиться! Обещаю, потом я буду кормить тебя только натуральными продуктами... интересно, возможно ли у нас приготовить чипсы или газировку...?
   - Чего? - демон оторвался от телевизора.
   - А почему ты мне нарвал?
   - Э? Это в каком это месте? - возмутился Тай.
   - Я второй день ощущаю некий источник энергии... здесь, где так мало магии вокруг, он виден четко за много шемов. Он далеко, и хоть я не могу разобрать его сути, чувствую очень хорошо.
   - Да ну? - не поверил он. - Подожди, я сам посмотрю...
   - А ты до сих пор не почувствовал?!
   - Матиас, да будет тебе известно, что я полностью закрылся в тот день, что мы тут с тобой появились. Если так не сделать, пустота запросто сведет с ума. Я думал, ты догадаешься так сделать...
   - Баран! Я не могу так сделать, мне же магию из регалий брать постоянно! Ну, фиг с тобой...
   - Ну просто, - демон развел руками. - Ты же супер-мозг, тебя такая ерунда не должна волновать... на тебя подобные факторы, что давно скосили бы обычных магов, не действуют. Это комплимент, не злись.
   - Не злюсь. Лучше скажи, что это такое? Маг? Какой-то предмет?
   - Дай мне разобраться! - демон отвернулся и занялся сканированием. Вот везет ему, во-первых, его организм сразу подстроился под новый мир, во-вторых, он не испытывает недостатка в энергии, он может взять её из Бездны в любой момент и в любом количестве... хочу так же!
   - Ого! Как же нам повезло, даже и не думал, что так получится... - демон удовлетворенно потер ладони. - Матиас, ты невероятен. Из тысячи возможностей ты вытянул именно эту! Здесь, в этот момент, в этом мире присутствует такой же, как мы, путешественник по мирам! Эта энергетика мне знакома, ой знакома... ты не будешь разочарован знакомством... ты ведь хочешь познакомиться с жителем исходного мира?!
   - Исходного?! - поразился я.
   - Ага. Именно оттуда, куда мы собирались после Земли. Идем?
   - Сейчас... - уж коль достал очередное мороженое с фисташками, надо есть.
  
   Семнадцать месяцев спустя...
  
   Брезгливо сморщил нос - на дух не переношу холодное молоко... после жуткой ангины в мире людей у меня ужасные воспоминания. Но даже не о самом больном горле, а о насморке. Потому что он не лечится!!! Это не болезнь, не лечится магией!!!
   - Ирейн, не чавкай, пожалуйста...
   Девочка смущенно втянула голову в плечи, покраснела. Да уж, дикая привычка, еще с давнишних времен. Сколько лет прошло? Четыре года уже, не так уж и много, но с другой стороны, немало уже. Девочка моя вытянулась, повзрослела немного, научилась такому... ух! Вот почти целый год её усердно гоняет Альмед. Дриада скачет с одноручным мечом как горная коза, такие пируэты выполняет, что залюбуешься. Впрочем, магию не забыла за время, пока я был в иных мирах, а потом и еще государственными делами занимался. Ирейн вполне сносно обучалась сама, по книгам.
   За большим обеденным столом собралось довольно много народу. Здесь были мои собственные политики-интриганы в полном составе одиннадцати штук, включая Альмеда. За последний год ко мне присоединилась еще партия эльфов, не многим меньше первой, как бы сильно мне того не хотелось. Папа до сих пор не успокоился...
   Здесь присутствовали двое вампиров - Лорд Изен и Лорд Аркадий. Третий из Владык Мертвых, Лорд Найлез отсутствовал, в очередной раз пытался добыть секретные сведения. За столом располагались несколько магов, в основном постоянно находившихся в замке. Это были наставники новобранцев.
   Новичков накопилось не так уж и мало, без малого сотня, и все они требовал индивидуального подхода и программы обучения. Мелкие засранцы регулярно пакостили в замке, потому я выселил их подальше, к землям вампиров, за декаду отстроив небольшой поселок специально для учащихся.
   За столом, слева от меня, сидел Альмед, за ним, все демоны, по порядку: Тайшер, Эршер, Лойшер. Справа уместилась Ирейн, рядом с ней - Кука.
   Девочка заслуживает более подробного описания.
   Видел я её редко, зато когда удавалось время побеседовать с Ирейн, только о Куке и слушал. Девчонки спелись, одна другой правильнее, чем доводили меня до белого каления. Из-за ребенка Ирейн всерьез взялась изучать высшие аспекты некромагии, которые и мне давались не без усилий. Дриада искала способ вернуть давно и безнадежно мертвую к нормальной, человеческой жизни.
   С уверенностью могу сказать - это невозможно, но кто запретит ей пробовать? Пусть пытается, набьет себе шишек, может, что-нибудь поймет...
   Тело Куки вело себя пристойно, по крайней мере, явных признаков разложения я не заметил. Оно нормально двигалось, хоть и замедленно, словно все суставы заржавели - это просто мышцы истощились, почти атрофировались и пришли в полную негодность. Остекленевшие глаза, не двигаясь, смотрели почти всегда в одну и ту же точку, несмотря на то, что Кука видела так же хорошо, как и при жизни. Просто отныне её зрение не связано с глазами. Девочка не дышит, не умеет показывать эмоции - мимические мышцы износились почти сразу. Мелкие движения, моторика пальцев и губ тоже почти ушла в прошлое. Чувствую, если оставить все как есть, через год девчонка просто закостенеет! Без подпитки живой плотью даже одна только сильная магия не может сохранить прежний вид её тела.
   - Магистр Терен, - громко спросил я. Маг оторвался от тарелки, обратил на меня внимание. - Почему вы не даете своей подопечной свежей плоти?
   Ирейн поперхнулась и громко закашлялась. Кука со скрипом сомкнула пальцы над вилкой, которую хотела взять. Хоть её тарелка и была пуста, сидеть совсем неподвижно девочка не желала. Даже едва, но двигалась, словно боясь, что перестав это делать, замрет навсегда.
   Тайшер тихо хихикнул, Альмед пихнул его ногой, скорчив злую гримасу. Он за Ирейн - горой стоит.
   - Это не так, милорд, - ни на секунду не замешкавшись, ответил маг. - По мере необходимости она получает нужное количество человеческой плоти. Иногда приходится кормить её силой, но не могу же я делать это все время. Тем более сейчас, когда наи Ирейн не позволяет мне приблизится к девочке.
   - Ирейн? - я иронично приподнял брови.
   Дриада буркнула что-то сквозь зубы, подняла побледневшее лицо:
   - В этом нет нужды, уже нет. Господин Матиас, мне нужно поговорить с вами наедине. Я кое-что нашла, и я думаю, вас заинтересуют эти данные.
   - Хорошо, - легко согласился я. - Но верни, будь добра, Куку магистру. Он её попечитель, он лучше тебя знает, как сохранить мертвое тело...
   - Но...
   - Потом, ладно? Лорд Аркдий, вас я тоже попрошу зайти ко мне. Да, Альмед?
   - Вообще-то у нас собрание после обеда, - мягко напомнил эльф. - Прибыли послы от Объединённого Союза, и это мероприятие вы никоим образом не можете проигнорировать, дайлене.
   - Я помню. Наша беседа займет от силы десять минут.
   ...Ой, а получилось даже меньше. Мы уединились в небольшой комнатке, коих по замку навалом. Аркадий тут же занял место у окна, разглядывая небо. Бесподобный вампир, влюбленный в эту синеву. Может стоять и смотреть на парящих в небе птиц часами, молча завидовать. Потом идет на охоту, отращивает нетопоринные крылья и пока не налетается, не вернется.
   - Ну, говори. Чего ты хотела?
   - Господин Матиас, я прошу у вас разрешения отправиться на поиски артефакта, - дриада вытащила из кожаной сумки свой дневник и начала зачитывать свои выводы. Не скажу, что не ожидал от нее таких решительных мер, но хотелось как-то чуть позже... в конце-концов, она еще даже к отдельной практике трансмутации не приступала!
   Выслушав доклад, я отметил про себя, что надо произвести ревизии во вторую библиотеку и изъять оттуда кое-какие книги. Если их найдут прочие малолетние недоучки, черт знает, что им в голову придет. И надо попенять Альмеду, что плохо загрузил Ирейн. Если бы у нее времени хватало только на плановые занятия, не копалась бы она в трудах чокнутых магов, выискивая почти выдуманные факты.
   - Ну ладно, я почти согласен с твоими выводами. Это может помочь. Но я не знаю, где найти этот артефакт. И не так-то просто его найти будет, верно, Аркадий?
   - Нет ничего невозможного, - ответил вампир. - Но нужно время.
   - Вы знали? - Ирейн захлопала ресницами в недоумении. - Вы знали, что я попрошу нечто подобное?!
   - Ну ты ведь далеко не дура. Но даже если Лорд Аркадий совершит невозможное и найдет хозяина артефакта в ближайшее время, пока я не освобожусь от дел, ты никуда не пойдешь. Только в моем сопровождении, ясно.
   Не понятно чему, но девочка обрадовалась.
   - Спасибо! Спасибо вам, Повелитель Матиас! Я не подведу! Я все сделаю правильно!
   - Стоять! - мой окрик настиг дриаду в дверях. - Сейчас же иди к Лойшеру, пусть устроит тебе показательный курс трансмутации. И пока я сам не удостоверюсь, что ты в состоянии проводить такие процедуры, даже не смей прикасаться к живым людям!
   - И в мыслях не было, - Ирейн улыбнулась, поклонилась и ускользнула по своим делам.
   - Чертова малявка! - вырвалось у меня. - Только начала набирать мощь, а уже своевольничает!
   - Я не понял, мне искать этот артефакт? - спросил вампир.
   - Ищи, - решил я. - Только особо не старайся. У тебя есть приоритетные задачи, о них не забывай. Да, как там дела-то? Твои доклады я слушаю редко.
   - Нечего пока докладывать. Контроль за информацией установлен, мы проверяем все каналы связи. Если будут подвижки, я тут же вам доложу.
   - Быстрее бы... - буркнул я и телепортировался в зал совещаний.
   Объединенный Союз - такая фракция из пяти стран, ненавистный Тевон включительно. Вроде собирали армию против меня, но погорели, спасибо лорду Найлезу и его подопечным. Люди никак не могут договориться между собой, хотя очень стараются. Это самая большая головная боль Орена Светлого.
   Это вторая попытка договориться со мной, великим и ужасным. Люди тешатся тем, что именно они сдерживают меня от войны своими глупыми угрозами. На деле, просто отнимают мое драгоценное время! И пока я шастал по другим мирам (побывал в трех - Земля, Исходный, Эллесмера), радикально настроенные маги во главе с Ореном - это тот самый Альянс Светлых Сил, что докучал мне прежде, - успели закабалить королей. Опять та же песня, снова собираются в великий поход против зла... Хорошо, что первые переговоры прошли без меня.
   Вообще за эти четыре года политическая обстановка не сильно изменилась, но стала более устойчивой. Окончательно определились те, кого считать врагами, а кто не желает ввязывать в эту войну. Маленькие страны, похожие на сказочные королевства, предпочти остаться нейтральными. Зато Тевон и прочие густонаселенные, с большой территорией, амбициями и большим количеством ресурсов. Ах да, и с довольно большой армией.
   Светлые маги - самые могущественные без исключения - они определенно что-то личное против меня имеют. Что они так стараются довести меня до ручки, чтобы я сам кинулся их убивать. А что, самостоятельно объявить мне войну репутация не позволяет? Почему, пока я свою армию собирать не начну, меня будут бомбардировать послами, небольшими отрядами с героями и кучей угроз? Ну и еще всякие грязные слухи распространять, от которых всякий магический сброд сходит с ума и начинает жертвы приносить, убивать всех в подряд. И в том, что сами спровоцировали, меня и обвиняют! Наглые подлецы! Доберусь я до вас...!
   Итак, Альянс Светлых Сил разросся до Объединенного Союза магов и воинов, и неизвестно, чем это закончится. Сейчас - это главный враг. Прочие мелкие организации захирели, а после разгрома Альмира храмовники как-то передумали выставлять мне претензии.
   Масштаб растет, страсти пылают...
   Сейчас важно всех остальных представителей магических рас вывести из игры, не только эльфов. Скоро отец и Ваэлиан уладят последние проблемы, и переселение дриад вступит в активную стадию.
   Эльфы - по крайней мере, обычные эльфы-воины и многие маги - в войне не участвуют. Пресветлый король, какой умница!, по моему совету выставил себя и прочих моими заложниками. И мобилизовал все силы для защиты Зачарованных Лесов от прорыва демонов, который якобы может случиться в любую минуту. И весь Ковен магов ничего не смог ему возразить, потому что все это правда. И им не обязательно знать, что всего лишь шутил, грозя такими проблемами.
   Люди, оставшиеся без поддержки эльфов, потерпели несколько сокрушительных поражений от орков и сейчас с трудом удерживали последние города. Скоро, очень скоро им придется бежать с остров, бежать, бросив все! Потому что Варгам очень зол и очень жесток. Он не успокоится, пока последние люди на его земле не умрут или не сбегут. И он постарается, что они навсегда зареклись посягать на Махон.
  
   ***
   Битва воинов света со злодеями - весьма скучная штука. Может, если бы я не стоял в углу, наблюдая за потугами героев, было бы иначе, но мне было лень. Как, впрочем, и всегда. Ну, еще очень интересно, что еще могут противопоставить обычные люди и обычные маги магистру теневого искусства. Мой уровень был выше магистра, но всегда интересно понаблюдать за техникой со стороны. Так можно оценить её качества более полно, чтобы потом подумать над усовершенствованием или даже созданием новой техники.
   Здесь было трое профессиональных героев - два человека и один гном, помимо этого сам лорд и его дружина, двое магов, но все это было бесполезно. Люди слегли почти все сразу после первой серьезной атаки. Этот "злодей" использовал стандартный прием "воплощение духа". С помощью теневой магии, он преобразовывает энергию духов необычным образом, придавая своему телу иные очертания. Да, гигант в половину плетра впечатлит кого угодно, особенно, если на него не действую физические атаки. Это же духи, их заточенной железкой не напугать! А маги... что маги, они были слишком слабыми и совершенно не представляли, как бороться с теневой магией. У таких кардинальных запретов есть свои минусы.
   - Господин, - неуверенно заговорила Ирейн. Юная дриада изо всех сил старалась выражать готовность защищать меня, то есть стояла впереди с коротким мечом, неотрывно следила за перемещениями живучих героев и безрассудных магов. Я уверен, чуть что полетит в мою сторону, она тут же раскрошит это, камень или живого человека, на маленькие кусочки. - Вы не хотите вмешаться?
   - Рискну предположить, что они мешаются, - за левым плечом материализовался Айсер. Дух злорадно отмечал каждый полет героев, когда могучая рука злодея отбивала их удары.
   Я лишь пожал плечами и продолжил наблюдения.
   С вывихнутой рукой и лицом в крови ко мне как-то добрался лорд. Поддерживал его один воин, но и он выглядел неважно. Шлепнулись они об стенку очень красочно.
   - Я же заплатил тебе... - с ненавистью прошептал человек и закашлялся. - Ты, ублюдочный предатель! Если ты маг, сделай что-нибудь...!
   Ирейн вылезла вперед раньше, чем я успел её остановить. Романтичная, безрассудная девчонка! Ну что мне с ней делать?
   - Не смей оскорблять господина! - она наставила меч на израненных людей.
   - По-моему, герои и без вас справляются, - покривил душой Айсер. Он сильно преувеличил, они вообще не справлялись. Лучника зашиб какой-то камень, запущенный гигантом, а оставшиеся двое едва стояли на ногах, наверное, у них многочисленные переломы и трещины, но виду не подают, уважаю... хотя свою роль они выполнили, гигант стал меньше почти на треть, злодейский маг тоже изрядно повыдохся. Ладно, пойдем отрабатывать свой хлеб, заодно и чашу заберем...
   - Ирейн, позаботься о них. Полечи, что ли... - приказал я. - Айсер, чтобы никто без меня не умер!
   - Слушаюсь, - отчеканил дух и тут же распался на несколько щитов, накрыв лежащих без движения людей и упавших на колени героев.
   - Но господин...! - возразила дриада. Я её даже слушать не стал, залепил пощечину и внятно объяснил:
   - Заткнись и слушай. Ты мне будешь только мешать там. Я приказываю тебе позаботиться о ранах этих людей и героев. И дай сюда свой меч!
   Я отобрал у насупившейся девчонки прекрасную гномью железяку, мою купленную вчера на базаре, единственный хороший меч среди того хлама. Меч, что подарил ей Альмед, я запретил использовать. Мне было жалко такую искусную работу
   Гигант заметил меня сразу. Еще бы не заметить такую наглую сошку, шагающую прямо на него и размахивающую мечом. Не по руке, но все же лучше, чем светить фамильной реликвией. Призвать духа можно и в это оружие, сейчас это роли не играет.
   - Это кто еще? - громогласно спросил гигант.
   - Постой, что ты... - зашептал маг, с трудом удерживая себя в сознании. Он хотел схватить меня за ногу, ведь по его мнению я совершаю безумие. При очередном моем шаге небольшой каменный выступ, совершенно плоский, ударил его в грудь и отправил в полет. Не убил, но больше мне не будут мешать.
   Я поднял левую руку на уровень груди, раскрыл ладонь и чуть согнул пальцы.
   - Тебе повезло, что все еще живы, - начал я. Я убиваю быстро, без лишних слов, но этот человек смерти, на мой взгляд, не заслужил. - Я не хочу тебя убивать, несмотря на то, что мне за это заплатили. Я предлагаю тебе сделку: ты отдал мне Чашу Трех Змей, а я не стану тебя убивать, просто запечатаю.
   - Чашу...?! Откуда ты знаешь?!
   - Это не важно. Хочу заметить, что ты и так на пределе своих возможностей. Техника такого уровня слишком сложна для тебя. По потокам энергии в твоем теле я вижу, что это твое последнее волшебство. Если не остановишься сейчас, больше никогда не сможешь использовать магию. Я могу остановить этот процесс расслоения ауры, и даже потом снять печать, если будут на то причины. Но мне нужна Чаша.
   Похоже, он меня не слушал. Он расхохотался мне в лицо, и я услышал, как Ирейн тихо буркнула:
   - Это он зря...
   Совершенно верно. На пальцах моей левой руки вспыхнули огоньки с рунами, вытканными черным пламенем. Я прикрыл глаза, заметил, как гигант замахивается для удара. За секунду до того, как кулак обрушился на меня сверху, я максимально увеличил поток энергии в руке и выбросил накопленную силу вперед. С мощным ударом я соприкоснулся самыми кончиками пальцев, но вот энергетическое соотношение было совсем иное.
   Гигант в ужасе разинул рот, и как только я убрал руку, начал осыпаться отдельными ошметками силы. Я встряхнул пальцами, сбрасывая напряжение - я и не думал, что будет такая отдача. Пальцы и ладонь чуть покалывало, но в целом большего вреда колдовство мне не принесло.
   Завывая, гигант таял на глазах, и вот превратился в тридцатилетнего мужчину, стоящего на коленях и с ужасом взирающего на свои руки, будто в первый раз их видел. Потом прижал их к груди и завопил:
   - Моя сила...! Что ты сделал с моей магией?!
   Ну, он добавил еще несколько непечатных слов, я пропустил это мимо ушей. Сделал несколько шагов по направлению к нему, попутно объясняя:
   - Это запечатывание Пяти Элементов. Особое заклинание, полностью закрывающее тебе доступ к силе, лишающей тебя магии, пока на тебе эта печать. Это высшая техника Школы Магии Искажения, и вряд ли кто-то, кроме меня, сможет помочь тебе.
   Поверженный злодей гаденько захихикал, я даже остановился. Сейчас он заявит, что он еще не проиграл и выкинет какой-нибудь бессмысленный фокус... ох, как я не люблю это все! Я поудобнее перехватил меч, расставил ноги и принял боевую стойку.
   - Лишил магии, говоришь? - хихикая, говорил маг. - Значит, вы сейчас умрете! Клетки с химерами теперь отперты, если моя магия исчезла! Ты сам выбрал свою смерть...!
   - От, блин, - я хлопнул себя по лбу. - Как мне все это надоело...!
   Я развернулся, и как раз вовремя, чтобы увидеть кучу всяких монстров, появившихся их проходов в пещеру. Из тех трех, которыми мы пренебрегли. Чего там только не было...! Чаша - это специальный артефакт, созданный одним мастером Магии Искажения и Хаоса. С помощью Чаши можно легко проводить высшие трансмутации живых организмов, создавать химер и высших личей, вампиров и прочую гадость. Я невольно проникся уважением к этому колдунишке, если он самостоятельно смог достичь такого уровня в магии, это говорит о несомненном таланте... как жаль, что он не захотел сотрудничать, я бы отправил его в свой замок, доучиваться. Из него вышел бы прекрасный Повелитель Трупов, да...
   Я поднял руки к потолку, бросив меч, и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Айсер без моего понукания укрепил щиты на физическую атаку, мгновенно догадавшись, что сейчас произойдет. Я поднатужился и обрушил свод пещеры.
   Когда поднятая пыль осела, грохот прекратился, оказалось, что из всего воинства осталось пара вампиров, четыре химеры и несколько бездушных кукол. Да, что-то я расслабился, столько врагов оставил в живых... колдунишка недоуменно взирал на кучу камней и обломков потолка, пещера увеличилась практически втрое, теперь тут и дракон мог бы поместиться спокойно.
   Из-под щита белкой выскочила Ирейн, в два прыжка достигла следующей группы людей и занялась их спасением.
   Взмахнув мечом, я рассек напополам одного вампира, второго встретил сильным разрядом некротической магии, собранной в ладони, чем запустил в его теле реакции разложения. Бедный вампир просто рассыпался на фрагменты. Пнул ногой химеру, созданную изо льва и еще какого-то животного, достал кончиком клинка еще одну. Буквально через пару минут все было кончено, я смахнул с лица чужие капли крови и отбросил бесполезную железяку. Меч превратился в тупую полоску металла с проеденными в нем дырами. Кровь вампиров, плюс темная магия кукол... результат на лицо.
   - Плохо, - констатировал я и повернулся к бледному-бледному, трясущемуся от страха магу. - Это все?
   Он ничего не ответил, вскочил на ноги и бросился к выходу, тому, что вел в пещерку поменьше. Мы дрались как бы в прихожей, а дальше нечто вроде его кабинета. Я последовал за ним, но с небольшой задержкой.
   Прямо передо мной умирал геройский лучник, я мог и пройти мимо, но мне глубоко симпатичны сильные люди с большим потенциалом. Если я его спасу, может, он сделает еще немало правильных и полезных дел.
   Искореженный и практически раздавленный человек был все еще в сознании, что меня очень удивило. Такая сила духа и воли заслуживает уважения. Я опустился рядом с ним, любезно оттер кровь с его подбородка, взмахом руки очертил вокруг него контур.
   Человек пытался что-то сказать, захлебываясь кровью, выжимая из себя последние крохи жизни. Я соприкоснулся ладонями, быстрым касанием остановил его еще бьющееся сердце. Смерть нельзя победить, её можно обмануть, так я когда-то сказал Ирейн, и это правда. Если бы человек умер сам, без моей помощи, я бы не смог вернуть ему жизнь. Не я её отнял, не мне возвращать. А так, пусть в запасе у меня всего несколько минут, но душой его владею я, раз я его убил.
   Потребовалось много времени, чтобы заклинание залечило его поврежденную плоть, целых четыре минуты. Я вернул душу лучника в его тело, связал их воедино, как и было, запечатал. Он не сразу пришел в сознание, и я смог уйти. Надо закончить дело с этим колдуном
   - Ну и что ты пытаешься сделать? - спросил я, не мешая, впрочем, магу пытаться активировать чашу. Бесполезно, его магия запечатана, я все сделал качественно.
   - Кто ты?! - истерично взвизгнул он, выронив бесценный артефакт и отходя к стене.
   - Не все ли равно? - я пожал плечами, и плащ упал с меня. Вот досада... Колдун заорал нечеловеческим голосом, узрев перед собой эльфа, который прекрасно владеет магией Искажения и некромагией. И сразу все понял. Есть только один такой эльф, и этот эльф - Князь Тьмы.
   - Послушай, - едва у него кончился воздух для крика, сказал я. - Коль уж так хотелось играть злодея, пошли со мной. В тебе есть потенциал, но много глупости. Мне неприятно видеть, как ты губишь себя. Идем со мной.
   - Князь Тьмы... - совершенно безумно шептал он, - Темный Повелитель! Но почему...?! Ты же должен сражать с ними, но никак не за них! Ты - всемирное зло, почему...?
   - Ну и почему же я должен это делать? - я присел перед ним на корточки, поднял из ослабевших рук чашу. Дуратский вопрос, он меня так бесит! Почему, почему... мне так захотелось, и это мое право, черт возьми! - Почему я должен убивать людей, воинов света, как тут говорят... как будто мне мало Веспа Кабро... другие, в отличие от этих чокнутых рыцарей, мне ничего не сделали. Они не трогают меня, я не трогаю их. И почему все считают, что Князь Тьмы должен быть абсолютным злом? Ты хочешь пойти со мной?
   Хотя я сам понимал, что бесполезно спрашивать снова, но... человек затрясся, будто в припадке, скорчил жуткую рожу обреченного и мужественно откусил себя язык. Челюсти громко клацнули - раз, и все, заливаясь и захлебываясь кровью, человек умер у меня в ногах от болевого шока. Я прикрыл глаза от огорчения, но ничего не стал делать.
   Я обшарил его жилище, нашел несколько интересных вещей, все остальное - сжег синим огнем, магическим, который не погаснет, пока не уничтожит все в этой комнате, даже поверхность каменных стен.
   На выходе меня встретила Ирейн, обмазанная кровью. Похоже, утиралась руками и убирала волосы назад, вот и запачкалась.
   - Ирейн, ты как чучело, - рассмеялся я, потрепав её по макушке.
   - Все живы, хотя в шоковом состоянии, - отрапортовала она. - Я так устала!
   - Вижу, - ответил я. - Пойдем отсюда, все, что нужно, я уже сделал. И отмыть тебя надо!
   - Повелитель, - сказал Айсер, кивая на лучника из команды героев. Он был на ногах, и хотя немного ошарашенном состоянии, все-таки почти в своем уме. Я обернулся, на всякий случай спрятав девчонку за спину, и кивнул человеку.
   - Почему ты спас меня? - тихо выдохнул он. А я сообразил, что он видел то, что произошло в пещере. Да, ему потребовалось меньше времени, чтобы прийти в себя и подняться на ноги. И не сомневаюсь, что крики этого колдуна были слышны здесь.
   Я почувствовал, как Ирейн сильнее сжала мою руку.
   - Ты нуждался в помощи, что в этом странного? - я пожал плечами. - Вроде как надо помогать друг другу и все прочее...
   - Какое значение это имеет для тебя?! Ты чудовище!
   - Что, это так важно для тебя? Забудь, ты мне ничего не должен, - я накинул капюшон, скрывая свои отличительные черты в виде преступно удлиненных ушей.
   Мы беспрепятственно вернулись в город, в гостиницу, где я для Ирейн потребовал несколько бочек воды. Сам я, как ни странно, не особо заляпался, так что достаточно было лишь сменить одежду и помыть руки. Шваркнув в самую большую бадью, которая нашлась у хозяина, небольшой огненный шарик, я мгновенно вскипятил воду. Пар взметнулся до самого потолка.
   Морщась, дриада покорно залезла в воду и хорошенько вымылась. Я пару раз силком макнул её головой в воду, смывая остатки мыла, и девчонка, захлебываясь, яростно протестовала.
   Я подошел к окну, отдернул занавеску, чтобы узнать, что за шум во дворе. И не прогадал: в небольшом внутреннем дворике стояли знакомые герои, личная гвардия лорда и несколько свежих магов.
   - Ирейн, собирайся, - сказал я, наблюдая, как бравые рыцари разгоняют людей.
   - Что-то случилось? - забеспокоилась девчонка, сдергивая полотенце с головы.
   - В процессе, так сказать. Айсер, займись транспортировкой.
   - Портал на двоих?
   - На вещи. Переправь артефакты в замок, пусть Альмед отнесет в мою лабораторию.
   Дух поворчал, но все-таки телепортировал вещи покойного колдуна в замок, отдельное внимание уделив завернутой в тряпку чаше. Ирейн, что-то бурча себе под нос, быстро одевалась в новую одежду, принесенную хозяином. Я подошел к ней и коротким заклинанием высушил его волосы, надел на них резинку и затянул хвост. Девчонка недоуменно глянула на меня, погладила свой затылок и переложила концы отросших черных волос на плечо.
   - У нас гости, Ирейн. Но у нас нет меча. Как думаешь, это проблема?
   - Я не знаю. Это у меня нет меча, а у вас-то он есть!
   - Ладно, пошли. Поприветствуем наших гостей!
   Раз меня узнали, я не стал надевать плащ, его несла Ирейн, аккуратно свернув. У неё на плече весела небольшая сумка с необходимыми вещами, например, её дневником, куда она записывала множество заклинаний и все мои поучения, несколько склянок с зельями, пара амулетов и куча всевозможных маленьких предметов, которые казались ей важными.
   - Давайте не будем драться тут, - прежде чем меня начали обзывать и обвинять во всех возможных грехах, громко сказал я. - Выйдем за городские стены, меньше разрушений будет.
   Дух смачно сматерился у меня над ухом, я бытро колдовал большой телепорт под нашими ногами, и спустя мгновение мы оказались в чистом поле. Не преувеличиваю, действительно, где-то на пастбище, не так далеко от города, в пределах видимости городских стен. Рыцари испуганно замотали головами, герои взялись за оружие, а маги приняли боевые стойки. Начальник гвардии выступил вперед, крепко держась за свой меч:
   - Сдавайся, порождение Тьмы, адская тварь!
   Внезапно у него во рту оказался комок грязи. Моргнув, я вполне предсказуемо обнаружил перед собой злую дриаду. Девчонка в одной руке держала камень, в другой - слабое, но вполне четкое воплощение духа. Источником был небольшой кинжал, под напором магии разросшийся до размеров приличного меча.
   - Еще раз назовешь милорда тварью, получишь этим камнем в глаз, - сказала моя ученица. - Гарантирую, больше не встанешь!
   Человек отплевался, гневно полыхнул глазами и махнул рукой магам. В нас полетел град боевых заклинаний различных видов. Я хотел схватить неуемную паршивку за шкирку и запихнуть за спину, чтобы браслет защитил нас обоих, но она сама неплохо справилась. Всего три года изучает магию, а какие успехи!
   Выставленный дриадой щит, созданный сразу на нескольких энергиях, превосходно отразил большую часть заклинаний. Что-то перебил я, а что-то нейтрализовал Айсер, который вырос прямо перед девчонкой.
   - Ты, неугомонная маленькая засранка! - высказался хранитель. - Не строй из себя героя, Повелитель сам может за себя постоять!
   Дриада застыла в боевой стойке, тяжело дыша. Кстати, упомянутый выше камень в этой суете нашел-таки свою жертву. Один из магов, как и было обещано, упал и не поднялся. Все лицо ему залила темная кровь, и человек перестал двигаться. Нет, не умер, просто отключился.
   - Ирейн, - позвал я, понимая, что это бесполезно. Бесполезно говорить в такой ситуации.
   - Мальчик, одумайся, - внезапно заговорил лучник. Он единственный из героев не поднял оружия, словно сомневаясь. - Ты не обязан пресмыкаться перед... ним. Ты не раб.
   Вот уж люди, видят перед собой лишь то, что хотят! Дриада усмехнулась и встала нормально, вполоборота к людям. И медленно, выталкивая из себя слова, заговорила:
   - Я должна пресмыкаться перед вами? Ха! Я та, кого вы считаете грязными выродками, которых можно использовать как угодно. Я была рабом двенадцать лет своей жизни! Чтобы я еще раз согласилась на такое?! Пошли вы, добродетели! - девчонка сердито сплюнула. - Я буду защищать того, кто показал и подарил мне жизнь! Кто научил меня, что никто и никогда не может отобрать свободу!
   И ринулась на людей. Вот оторва! Я устало прикрыл глаза и покачал головой. Звенела сталь, слышались крики и даже вопли боли. Звук, когда заостренное лезвие хищно вгрызается в тело. Звук, когда сгусток огня или молнии встречается с чьей-то кожей. Запах крови и смерти... Ирейн, ты же поклялась не только мне, что никогда не будешь убивать! Что ж ты делаешь?!
   Крик дриады, короткий, и лязг челюстей. Глухой звук падения, тихое матерное слово.
   - Ты ему не нужна, - говорит кто-то. - Ему наплевать, что ты сейчас делаешь. Смотри, он даже закрыл глаза.
   - Ты мне обещала, Ирейн, - не обращая внимания на еще стоящих на ногах людей, сказал я, по-прежнему не открывая глаз.
   - Я знаю, - девчонка выплюнула эти слова с кровью. Я не видел, но мог представить... наверное, несколько несерьезных ран, его били хоть и охотно, но жалея, все-таки она еще ребенок, хоть и выглядит постарше и как парень. Фактически она никого не убила. Здесь, рядом со мной не отошла в мир иной ни одна душа, но пара уже готовилась это сделать. Она дралась серьезно, но без желания на самом деле убить. Ну и дура.
   Вот Ирейн упрямо поднимается на ноги, наверняка, подтаскивая под себя одну какую-нибудь, зажимает одной рукой рану на боку или на плече, а в другой - держит свой меч. Её духовное воплощение почти ослабло, лишь едва колышется на кромке лезвия, и дриада лихорадочно ищет у себя силы. Но их нет. И она обреченно улыбается, надсмехаясь над врагами. Она уже знает, что ей от меня перепадет, и не слабо, что я не буду лечить её, потому что, по моему мнению, эти раны нанесла её собственная глупость. Может быть, я отправлю её назад, в замок.
   - Но... я не могу проиграть! - выкрикнула она.
   Смело. Пафосно. Конечно, я согласен. Некогда я сам так поступал, например, когда еще мог проиграть свой бой. Упрямая девка, которую от магии прикрывал полный злого торжества дух, который тоже не мог убивать по психологическим причинам. Ирейн пошатнулась, в полной мере ощущая и боль, и слабость от потери крови...
   Я сделал три шага и подхватил её на руки. Она все еще была маленькой, мне казалось, она ни на дигит не выросла за эти несколько лет. Ей бы потерять сознание, но у неё просто не хватало сил двигаться. Только глупо улыбаться и смотреть на мое злое лицо.
   На ногах и в состоянии сражаться остались лишь один маг, трое людей, присланных лордом, герои за вычетом гнома, который валялся с разбитой головой, а геройский лучник так и не принял участия в сражении. Что-то в его глазах было, что ему сильно не нравилось. Он с чем-то не согласен, но к нам это имеет посредственное отношение.
   - Почему? - пробормотал этот дурак и вскинул руку, натягивая тетиву.
   - Знаешь, у меня никогда не было рабов. Слуги, да, каюсь, были. Должники и обязанные. Но все, почти все, пришли ко мне по собственной воле. Кого-то я нашел, вытащил с самого низа, кто-то же отыскал меня сам.
   Люди приготовились нападать, хотя понимали, то эта затея безнадежна. Слова сами сорвались с языка, я при всем желании не сумел бы их удержать:
   - Вы это заслужили, эту смерть!
   Тонкие грязные пальцы впились мне в предплечье:
   - Нет! Пожалуйста...
   Сначала их накрыла волна страха. Потом - мертвенного холода. Потом на них обрушилось полное бесчувствие. Последний солдат рухнул замертво, не дойдя до меня шести шагов. Его меч плашмя ударил меня по сапогу, я пинком откинул мерзкую железяку. Посреди этого побоища остался стоять только один человек.
   Его била дрожь, по лицу бежали струйки пота, расширенные от ужаса глаза не видели ничего.
   - Она моя подопечная. Она ребенок. Она моя. И если ты думаешь, я просто так позволю даже оскорбить её, ты полный кретин. Вот только я не такой добрый, я полумер не знаю. Беги отсюда, пока еще можешь.
   Я развернулся и не спеша пошел прочь, стараясь не беситься из-за того, что девчонка заглядывает мне через плечо, пытаясь что-то разглядеть. Я недовольно повел плечом, заставляя её повернуть голову назад. Сзади доносились лишь сдавленные рыдания.
   - Что вы с ними сделали?
   - Помолчи. И не вертись, из-за тебя опять вся одежда в крови.
   - Вы убили их?
   - Не твое дело. Я сказал, заткнись! Айсер, телепорт до крепости! У меня, знаешь ли, заняты руки...
  
   ***
   Вообще, эта чертова чаша нужна была мне лишь постольку поскольку. Но мне хотелось сделать приятное девочке, потому подсунул ей книжку, где говорилось об этом артефакте. Во-первых, мне нужно было забрать его у людей, во-вторых, может она забудет о своей дуратской идее сделать Куку человеком. Она не замечает, а та боится ей сказать, боится её обидеть. Поэтому Кука сейчас стояла справа от меня, так, что я её отлично видел периферическим зрением, прерывала мой обед, но все-таки молчала. Неспешно прожевав, я решил поторопить её вопросом:
   - Что ты хотела спросить?
   - Вы... достали Чашу, да?
   - Да, она сейчас у Ирейн. Осталось недолго, по сравнению с этим год ожиданий - сущий пустяк. Ты скоро станешь человеком.
   - Но я не хочу быть человеком! И вы... вы прекрасно знаете, что даже с помощью такого артефакта, это невозможно!
   - Небо, что ж вас всех тянет-то туда, куда не надо... - пробормотал я. - Кто тебе разрешил брать книги из запретной секции? Я рад, что ты научилась читать, более, ты поняла смысл, но труды Аластера Белнецкого для десятилетней девочки - громадное упущение!
   - Откуда вы знаете? - искренне удивилась Кука.
   - Терен доложился, кто еще. Ты ведь к ним пришла с вопросом о теории соотношения энергии среды и связи. Хотя, по уму, его следовало бы выдрать за то, что он тебе такое рассказывает. Но что до того... да, я прекрасно знаю законы равноценного обмена. И связи души, ауры и тела относятся к одностороннему типу. Они не восстанавливаются, единожды уже разрушенные до конца. В мире просто нет такой энергии, чтобы вновь сделать тебя живой. Вернее, есть, но никто, даже Совершенные, управлять ею не в силах. Чего-то даже им не хватает до этого...
   - Зачем же вы тогда...
   - Ей это нужно. Разве ты еще не догадалась? Ирейн необходимо это, иначе она просто умрет. В метафизическом смысле. В духовном смысле, то есть, она просто не сможет жить с этим. Она всеми силами противостоит смерти вообще, и я не считаю это совсем уж хорошим, но все-таки... она сама должна дойти до этого понятия - что есть вещи непреложные, обязательные, часть цикла, круговорота энергии, и его нельзя, просто невозможно нарушить. Там, где это возможно, не существует ничего. Там есть только разрушение, так нет законов о равновесии и балансе сил. Там полный Хаос, это ужасное место. Ты понимаешь, о чем я?
   - Не совсем.
   - Вот и не думай об этом. Просто дай возможность Ирейн сделать это. Попробовать и потерпеть неудачу. Все равно, для тебя хуже уже ничего не будет. Бояться тебе нечего...
   - Но я... я не хочу умирать! - воскликнула девочка.
   - Ммм? - я удивленно приподнял брови. Сказать что-то более осмысленное мешал забитый рот.
   - Я не хочу умирать, вот! Я хочу остаться и служить вам, быть полезной Ирейн... но я так больше не могу!!! Человек слаб и беспомощен, он ничего не может сделать в одиночку, как ничего не может сделать десятилетняя девочка, даже превращенная в куклу. Потому я не хочу быть человеком, их так легко убить... Зато я знаю, что с помощью этой Чащи можно превратить меня в нежить! Терен рассказал мне, и я думаю, вы могли бы... я бы могла стать полезной! Дайте мне этот шанс, прошу! Я больше не могу сидеть здесь, быть кем-то вроде подопытного кролика. Я НЕ МОГУ НИЧЕГО НЕ ЧУВСТВОВАТЬ!
   - И я тоже не могу.
   - Но...
   - Ты просишь не того. Я понимаю, это был бы лучший вариант, и было бы просто замечательно, если Ирейн до этого додумалась. Я понимаю, тебе тяжело, быть куклой с живой душой - это даже хуже, чем быть призраком или духом. Кука, я бы помог тебе, но я не стану. Не я это начал, и не мне заканчивать... как ни прискорбно, но ты действительно эксперимент Ирейн, только она может решить, что с тобой делать. Она поклялась мне, что примет всю ответственность на себя, и так и будет. Поверь, мне искренне жаль тебя.
   - Я боюсь, а что если она...
   - Просто попроси, она поймет, а уж после того, как ты кричала... она стоит вон за той дверью.
   Кука испуганно обернулась, вскрикнула и кинулась к двери. За ней действительно стояла Ирейн; по моим подсчетам она слышала где-то с середины нашего разговора, но этого было достаточно. И почему она всегда попадает в такие ситуации, невольно получается у неё что-нибудь подслушать? Я и в будущем нашел лишь подтверждения этой теории, но об этом позже...
   Кука распахнула обе тяжелые створки, и застыла лицом к лицу с дриадой. Дриада была на голову выше девочки, и потому смотрела поверх нее, прямо на меня. По щекам катились слезы, такие злые и молчаливые, и её лицо скривилось...
   - Ирейн, я не это хотела сказать... - зашептала девочка, схватила её за руки и заглянула в лицо. - Ирейн, прости меня, мне очень приятно, что ты стараешься делать для меня, но...
   - Ты могла бы и раньше сказать... В конце концов, какая разница, а?! Да наплевать на меня!
   Девчонка сунула ей в руки артефакт и с ожесточенным нецензурным выкриком телепортировалась. Она вообще-то редко пользуется этим заклинанием, после того, как её дважды занесло не туда. Но сейчас её уход со сцены, как и выход, получился очень эффектным: зеленовато-серые искры облепили её всего, и дриада исчезла в яркой вспышке.
   - Ирейн! Ирейн...
  
   Девочка кинулась в коридор, чуть не упав в дверном проеме. Наверное, побежала за ней. Ладно, надеюсь, дриада ничего с собой не сделает. В противном случае даже из Бездны достану, засранку!
   - Иногда вы поступаете очень жестоко, Повелитель.
   Айсер нарисовался сидя за столом слева от меня. Конечно, он мог спокойно ходить даже сквозь стены, но иногда позволял себе зависнуть в позе, более характерной для живого, чтобы разнообразить свой вид.
   - В конце концов, они оба еще просто дети. Детям положено быть чистым и наивным, верить в хорошую сказку.
   - Ирейн уже не ребенок, а для мертвых возраст вообще значения не имеет, - ответил я. - Ирейн сам выбрала этот путь, и если хочет однажды все-таки научиться некромагии и боевой магии, об этой сказке должна забыть в первую очередь. Я уже просто не знаю, как её это объяснить, что смерть - часть жизни, и победить и уничтожить её нельзя! Она не понимает, более того - понимать не хочет. А что до Куки... я сам просил Терена подсунуть ей нужные книги, а после доступно объяснить, что живой она стать не сможет, а умереть окончательно ей Ирейн никогда не позволит. Путь неживой, единственный, что ей доступен. Я мог бы сделать это сам и намного раньше, но во-первых, может это чему-то научит мою непутевую подопечную, и во-вторых, с помощью Чащи можно будет создать из нее не просто поднятую нежить, а нечто большее...
   - Химеру, например?
   - Нет, химера для нее не подойдет. Её тело мертво, хоть теоретически с того момента прошло всего пара минут. Для полноценной химеры с разумом и памятью необходима другая основа, а поднятая тварь мне не нужна. Вот вампир, например... лич тоже не подойдет, это не даст ей никаких преимуществ тела, ведь она не маг. Высший вампир для нее просто идеально.
   - Вы думаете, Ирейн на такое способна? - усомнился Айсер. - Чтобы вывести артефакт на такой уровень, надо иметь сравнительно больше опыта и знаний, и способностей.
   - Не недооценивай её. Она справится. В крайнем случае, я её помогу. Я все равно, так или иначе, собирался контролировать процесс от и до, мало ли. Но я уверен, у неё получится. Она лучшая из тех, кого мне удалось собрать.
   - Вы о тех недоучках, которых собираете по всем странам? Я так до сих пор и не понял, зачем вам их столько надо... Кстати, а чью кровь вы намерены использовать для инициации? Для высшего вампира, плюс все-таки поднятого, а не трансмутированого из живого, нужна очень сильная кровь. Даже эльфийской будет мало, тут нужна, по крайней мере, демоническая, или...
   - Да, если бы я мог попросить Ламарию, это было идеально, но хар-еди найти не так-то просто. Далия и другие тоже не подойдут, пусть вы и Совершенные, но души у вас самые обычные. Тайшер - не худший вариант, конечно, но я боюсь, это даст непредвиденные осложнения. И хорошенько подумав, я решил, что... - я многозначно глянул на столовый нож с красивой серебряной ручкой и зеркальным лезвием.
   - О!
   - Это самая сильная кровь, что есть в моем распоряжении. Я проверял, между прочим, - я залпом осушил бокал вина. - Что удивительно, я чистокровный эльф и не имею особых способностей кроме той, что одинаково талантлив в любом виде магии. Но при этом, мой Голос Крови силен так же, как и у радени, странно, да?
   - Ничего странного нет. Так часто бывает с избранными. Те, кто творят великие изменения в мире, так или иначе, связаны с ним. Голос Крови от расовой принадлежности зависит весьма посредственно, больше - от силы воли и духа. У вас очень древняя душа, так чему вы удивляетесь?
   - Интересно, а у демонов есть душа? - задумался я.
   Я сжал лезвие в кулаке, распарывая ладонь поперек, и подставил бокал.
   - Вот Тайшера и спросите.
   - Нет, пожалуй, не рискну. От него же фиг отвяжешься! Отнесешь это Ирейн? - я добавил немного магии, чтобы подольше сохранить свойства крови.
   - Разумеется, - кивнул дух. Я посмотрел, как порез на руке затягивается, полыхая зеленоватым светом. Браслет на той же руке немного потеплел. Я совершенно перестал ощущать его, к слову, причем давно. Еще когда жил в Зачарованных Лесах.
   Ирейн я не видел до самого вчера, но я не волновался, позволил себе выспаться. Там же Айсер. В случае чего непредвиденного он немедленно разбудит меня. Но против ожидания, проснулся я сам, еще затемно, зато явно ощутил привкус магии в воздухе. Он шел снизу, из подвалов, где расположены лаборатории, и след от волшебства был весьма нехилый.
   Я соскочил с кровати, быстро оделся и телепортировался вниз. Надо было все-таки проследить, но ведь я даже бессонницей не мучился, потому и не думал, что что-то случиться!
   Полуживая девчонка скорчилась у порога, прижимая дверь спиной. Ирейн опустила голову промеж коленей и вся сжалась в клубок. Внутри, в лаборатории еще висело незаконченное заклинание, но у дриады просто не было сил. Слишком мало опыта в подобного рода делах, много силы потрачено впустую. Неужели я сглупил...?
   - Ирейн...? Ты меня слышишь?
   Я за руку сильным рывком поднял её с пола и поставил на ноги. Девчонка откликнулась на это действо протяжным стоном и вцепилась пальцами в мое запястье. Я закинул её руку на плечо, подхватил за талию и потянул на себя большое медное кольцо на двери. Дверь была толстая, массивная, такая, чтобы ни обычным взрывом, ни силовой волной не выбить - петли просто огромные, толстенные доски обиты железом и для прочности добавлено несколько полос поперек. Болты - чуть меньше моей ладони!
   Матрица была построена безупречно. Для полной трансформации дриаде просто не хватило энергии, а запастись каким-нибудь иным источником она не догадалась. Я полминуты созерцал энергетические линии, закрепленные в узловых местах рунами и рисунками прямо в полу, прикрепленные к общему каркасу силовым кругом, начертанным мелом. Вербальные составляющие тоже были на месте, произнесены правильно. Чаша в заклинание тоже была вплетена, и являлась одним из основных компонентов. Душа и разум тоже прописаны. Необходимые характеристики заданы, силовые вектора - выстроены. Но без подпитки это чудо скоро развалиться, так свое дело и не совершив.
   Тонкое девичье тело спокойно лежало на столе, с правильно нанесенными на кожу знаками и печатями. Моей кровью, плюс еще полбокала осталось на инициацию. Молодец, лучшего проводника силы и не придумаешь. Я удовлетворенно кивнул и свалил девчонку, находящуюся в полубессознательном состоянии, на соседний стол, предварительно спихнув оттуда хрупкую посуду.
   - Господин, - не открывая глаз, пробормотала Ирейн. Я отцепил её пальцы от себя, чуть не оставив у неё в руке солидный клок рукава, обернулся к заклинанию.
   Теоретически, она все сделала сама. Моя помощь минимальна, да и вообще, я ей не скажу, что это я закончил трансформацию. Пусть думает, что сама сделала, как в идеале и должно было быть. Я закатал рукава и легко встряхнул руками, настраиваясь на все доступные мне источники энергии. Их было много, и я выбрал самые ненужные. Мало ли, может, меч или браслет мне потом понадобятся, я лучше из колец буду черпать силу.
   - Айсер, достань мне духовное ожерелье. То самое, что мне Роха сделал. Оно в верхнем ящике комода, вместе с остальными артефактами от орков, в небольшой шкатулке.
   - Сейчас.
   Я люблю работать с энергией. Особенно, с такими мощными, но невесомыми потоками. Чувствуешь всю власть, всю силу, доступную тебе. Это невообразимая мощь. Это пьянит и почти сводит с ума. Это приводит меня в исступление.
   Широко раскрыв глаза, чтобы ничего не упустить из виду, я бережно брал пальцами проложенные нити энергий, добавлял и усиливал потоки, дабы вдохнуть в это мертвое маленькое тело крупицу вечной Ночи. Это будет не просто вампир, и даже не просто высший вампир, существование которых с окончанием Проклятых Войн оставалось большим вопросом. Это будет самый сильный и могущественный вампир в нашем мире. В буквальном смысле, повелитель нежити, этих ходячих мертвецов.
   Самое главное, что это полностью вернет ей всю чувственную сторону жизни. Высший вампир, насколько я знаю, в физиологических желаниях и ощущениях от человека отличается только желанием крови, но и все. Все остальное - такое же. Она снова сможет спать, уставать, испытывать голод, боль, чувствовать прикосновения, тепло и холод, и даже биение своего собственного, тяжелого и очень сильного сердца. И она станет угрожающе сильной, как и хотела.
   Я намотал на руку духовное ожерелье, несколько сотен бусин, соединенных магией духа. И буквально через пару мгновений напряжение достигло пика, я выбрал максимум энергии, больше тянуть нельзя. Я окинул бусинами тонкое тело, завершая превращение.
   Кровавые руны с шипением въедались в белую кожу. Рисунки на полу проплавили камень и намертво отпечатали творимую волшбу. Перегруженный артефакт просто расплавился, обернулся блестящей лужицей металла. Большая часть действующей магии в пределах трех плетров вышла из-под контроля. Резонанс силы непосредственно в этой комнате был подобен маленькому урагану, многие вещи посдергивало со стеллажей и этажерок, все это крутилось в воздухе и брякало и билось. Взрывной волной дриаду смело со стола на пол, даже я отодвинулся на пару шагов, хотя изо всех сил старался удержаться на ногах. В центре этого бешеного хоровода над столом парило тело, быстро меняясь и перестраиваясь. Только светящиеся мертвенно-зеленым светом бусины не давали превращению выйти из-под контроля.
  
   Когда Ирейн очнулась, прошло уже около двадцати часов. Измотанная девчонка, вдобавок солидно получившая по голове откатом, провалялась в беспамятстве больше половины дня. Заниматься новорожденным высшим вампиром пришлось мне, хотя не такое уж это и страшное занятие. Утомительное, но весьма интересное.
   Дриада соскочила с постели, как была, в одном нижнем белье и прозрачной рубашке (моей, я просто одолжил её ей!), выскочила в коридор и первым делом бегом кинулась в лабораторию. Там никого не обнаружила - лишь погром, кровавые знаки и умопомрачительные запахи - кисловатый чего-то гниющего, терпкий и неприятный чего-то паленого. И естественно запаниковала. К счастью, первым, кого она встретила, был Альмед. Эльф, увидел диковатое лицо дриады, без слов указал на окно. Ирейн кинулась к стеклу, и ей опять повезло - окно выходило на один из малых двориков, облюбованных мною для тренировок. Именно там я, Айсер и новорожденный высший вампир пытались разобраться хоть в чем-то.
   Дриада тут же взмахнула руками и, к лешему, телепортировалась прямо туда, оставив обалдевшего эльфа в полной растерянности.
   - Стой! - крикнул я, похоже даже прежде, чем успел среагировать. Радостную девочку дернуло назад, как псину за ошейник, а бусины на моей правой руке еще сильнее впились в кожу.
   - Простите, - задыхаясь от избытка чувств, прошептала вампирша.
   - Я тебе уже в двадцатый раз повторяю - сначала думай! Чем быстрее научишься контролировать собственное тело, тем раньше я тебя отпущу!
   - Господин Матиас... - сказала Ирейн, до которой неконтролируемая Кука не долетела пару десятков дигитов.
   - Выспалась? - я дернул руку назад, и девочку послушно отнесло в сторону. Вампирша осталась на ногах, вся дрожа от нетерпения. Энергия в её теле бурлила, заставляла двигаться, действовать, и тем более, с новыми способностями, скоростью, силой и ловкостью, она действовала раньше, чем успевала додумать мысль. Она была полностью во власти эмоций. Ощущения, от которых она успела напрочь отвыкнуть, поражали юное создание своей новизной и глубиной. Все изменилось. Она видела больше, слышала лучше, чувствовала глубже и точнее, реагировала быстрее, она вся жаждала действовать. Смотря на нее, можно было подумать, что её трясет в припадке - девочка вся дергалась, мелко тряслась и ни секунды не могла оставаться неподвижной.
   - Я рад, что ты сама нас нашла, - продолжал я. - Как ты себя чувствуешь?
   - Я... нормально... у меня получилось?
   - Ну а разве ты видишь что-то иное? - улыбнулся я. - Кука! - Девочка замерла посреди движения, - Ты должна двигаться с нормальной скоростью! На цепь посажу, якорную, - подумав, добавил я. - Только вот, Чаше пришел конец, она расплавилась от перенапряжения.
   - Я плохо помню...
   - Тем лучше. Сейчас тебе надо отдыхать, а пока ею займусь я. Ты есть хочешь? Я вот проголодался.
   Юная вампирша пыталась сделать невозможное - шагать медленно, делая крохотные шажки, в то время как она всем сердцем хотела метнуться вперед со скоростью света, и мчатся без остановки...
   - Пойдем в замок, я думаю, обед уже готов.
   - Вы не спали всю ночь?
   - Нет, - просто ответил я. - Кука! Остаешься здесь, и тренируешься, пока не получиться! Я буду смотреть из окна. Помни, ты должна в точно вспомнить и повторить те самые ощущения, человеческие! Если ты так и будешь носиться со скоростью, что даже я тебя увидеть не могу, я сильно разочаруюсь.
   - Я пытаюсь! - крикнула девочка, закрыв глаза, попыталась остановиться. Но тело требовало движения.
   - Почему она дрожит? - спросила Ирейн, покорно следую за мной по лестнице, в столовую.
   - Возможности мертвого тела на порядок превосходят все человеческие. Она успела полностью отвыкнуть от человеческого тела, и теперь она ощущает мир целиком и только как вампир. Быстрее, сильнее и глубже. Нет точки отсчета, если ты понимаешь, о чем я. Обычный человек, трансмутированный или поднятый вампиром, без разницы, учиться использовать эти способности. Это происходит из-за того, что он всю свою жизнь пользовался лишь возможностями человеческого тела. А ей придется учиться быть человеком, вести себя, как человек.
   - Я понимаю, - кивнула девчонка. - Это ведь исправить можно?
   - Все зависит от нее. Сможет ли или нет она вспомнить, как быть человеком. Иначе... да она просто выдохнется за пару дней, израсходует весь запас энергии, нужный для жизни. А пока её нужно сдерживать, именно так жестко, как непослушную псину. Иначе - толку не будет. Это единственная проблема - а так, у тебя получился самый совершенный вампир в мире. Честно... я горжусь тобой, Ирейн.
   Дриада запнулась на ровном месте, не подхвати её я - растянулась бы на полу. Девчонка подняла покрасневшее лицо, посмотрела на меня неверящим взглядом.
   - Это правда? Вы гордитесь мной...?!
   - А почему нет? Ты проделала замечательную работу, ты создала самого сильного вампира! Такое еще никому не удавалось. И ты моя ученица, я обязан гордиться твоими успехами. Хоть ты и не желала слушать меня ни год назад, ни три месяца назад, но все-таки, у тебя получилось. Ты спасла девочку и дала ей силы.
   - Я... я уже не уверена, что это лучше...
   - Садись за стол, - велел я.
   Утолив первый голод, я взял бокал красного, как кровь, вина и продолжил разговор. Ирейн в то время набивала желудок - проголодалась она, как волк, только за ушами трещит!
   - Я все равно считаю, что лучшим для нее было бы умереть, но я рад твоей первой серьезной удаче. Только помни - ты несешь ответственность за все её поступки. Ты её создала. Так же как я отвечаю за тебя, Ирейн.
   - Да, конечно.
   - Как только придешь в норму, ты будешь её воспитывать. Она ребенок, и теперь она навсегда останется такой. Её сознание претерпело серьезные изменения, но даже с той информацией, полученной из моей крови, она останется ребенком. Десятилетней девочкой. Ты будешь учить её быть вампиром. Правильным вампиром. Нужно заставить её понять, что убивать нужно только для пропитания, да и не обязательно убивать. Нужно научить её многому. Ты справишься?
   - Конечно! Я сделаю! Я прошла такой длинный путь, я столько всего сделала, осталось лишь немного! Господин Матиас... спасибо.
   - Да за что?
   - Когда я потеряла сознание, вы ведь не позволили всему этому... разрушиться? Вы целый день занимаетесь с Кукой, хотя отказывались мне помогать...
   - Бешеная всемогущая вампирша в замке мне не нужна, - я пожал плечами. - Позвать магистра Равиля? Чтобы он тебя осмотрел?
   - Нет, я хорошо себя чувствую, просто такое ощущение, что я опустошена. Магии совсем нет... я думаю, скоро восстановиться, да ведь?
   - Конечно. А пока... просто выспись хорошенько, раз наелась.
   - А что это такое? - девчонка показала пальцем на бусы, стягивающие мою руку. Я повыше закатал рукав, чтобы ей было видно.
   - Это мое духовое ожерелье. Такой артефакт, который каждый теневой маг делает себе сам, исходя из своих способностей и манеры работы с энергией.
   - И вы тоже делали?
   - Естественно. Когда я жил на островах орков, мне пришлось сделать эти бусы. Они вырезаны из дерева ханги, это железная древесина, очень прочная, её даже вместо стали и камня можно использовать. Эта штука позволяет управлять вызванными духами, затрачивая на порядок меньше энергии. Бусины соединены магией духа, потому размер значения не имеет. У меня здесь чуть больше трехсот бусин. Если бы я занимался этим, то мог бы увеличить их количество до тысячи. А у тебя, если захочешь, может быть и того больше.
   - Количество бусин показывает мощь и возможности мага? - догадалась дриада.
   - Именно. Каждая бусина наполнена особой энергией, которая исходит из мертвой души, и способна образовывать без моего участия. Этот артефакт восполняется самостоятельно, и служит усилителем любой теневой магии. Я думаю, тебе следует обзавестись такой вещью. Сделай это, пока отдыхаешь. Методики есть в книгах, я думаю, ты уже читала об этом.
   - Слегка, - призналась девчонка. - Но там говориться, что бусины нужно делать из костей, тогда душа жертвы непрерывно будет отдавать энергию...
   - В целом верно, костяные бусины - самые лучшие для такого рода артефактов. Кости хорошо впитывают энергию, на них очень легко наложить заклинания, они работают как резонирующий компонент. И они не требуют особой обработки, как деревянные, и нет нужды соблюдать специальные правила. Для начала, сделай костяные бусы, а дальше - посмотрим.
   - И где взять...?
   - Думаешь, проблема? Я хоть сейчас гору костей на тебя свалю, шлифуй - не хочу. Но ты должна сама найти материал для своего духовного ожерелья. Может, это будут человеческие костяшки, а может - какого-нибудь животного или магического существа. Разный материал придает разные свойства. Подумай и реши, потом сообщишь мне, и мы вместе найдем, где взять нужный материал. Согласна?
   - Ну... да, конечно.
   - Ну беги в библиотеку, - сказал я. - Я пойду посмотрю, как дела у Куки. Это такое дело, круглосуточная работа. Пока она не освоиться с этим, останавливаться даже для маленького перерыва нельзя.
   Этим же вечером мы с Ирейн сидели в лаборатории, разбирая драконьи кости. Этого материала у меня было не очень много, но на такой случай - не жалко.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"