-Было это, высокая госпожа. Не очень давно да уж обрасло легендами...Лет тридцать назад правил Небесным краем император, благородный и мудрый...правил он неплохо, сына растил...и все спокойно было пока не пришла весть из Храма. И сказано было...Что, госпожа? Какой Храм? Храм великой и всеблагой Богини...
И на чем я остановился? Ах, да, весть пришла, что родился, дескать, сын Богини, прекрасной и мудрой, и будет он новым императором, истинно справедливым и властным...и да будет век счастливый...
А с Богиней, кто спорить попробует? Только блаженные да самоубийцы...Вот и разослал владыка Сон Минь Ашен всадников, чтоб нашли мальчика с темно-янтарными глазами да родинкой в виде пиона на груди...Тридцать отрядов по тридцать воинов отправились на поиски...
- Они его нашли, нашли?- внезапно спросил ребенок.
-А, что?- всколыхнулся старик,- да, нашли...спустя пять лет...
Бескрайняя степь, легкая поступь коня, звенящая сталь родового клинка Хуань Лиин, что значит глаз бури- все это веселило молодого двадцатилетнего воина из рода Степных Драконов. Он со своими воинами- двадцать девять лучших воинов империи!- был послан на поиски Сына Всеблагой и Пречистой Богини Справедливости и Наказаний. Кто бы мог подумать, что именно он, младший сын небогатого аристократа удостоится такой чести! Сэнг Чжоу несся во весь опор, уже представляя, как он будет рассказывать братьям, как привезет сестре бусы из нежно-розового перламутра, такого же цвета, как цветы вишневого дерева, расцветающего весной...
На самом краю земли, там где степь смыкалась с серебристым небом, показались соломенные крыши деревни. Воины радостно заулюлюкали, предчувствуя скорую забаву- что могут им противопоставить крестьяне? Ничего, во имя Всеблагой Богини! А истосковавшиеся по битвам воины уже рвались проверить свои клинки на живой плоти! И Сэнг Чжоу командует нападение...
-Нашел его один из воинов императора, младший сын небогатого аристократа с севера империи. Он отыскал Великого в маленькой степной деревушке, где в семье деревенского кузнеца жил пятилетний мальчик со странным родимым пятном...Пятном, в виде императорского пиона.
В тот день та деревня была сожжена до пепла, не осталось даже праха от сгоревших заживо людей, не осталось остовов печей, растоптанных в пыль копытами тяжелых коней. И на все это смотрел своими темно-янтарными глазами маленький сын Богини...
Сэнг Чжоу не мог сказать, когда он увидел его. Все вокруг, кружащееся в безумном, но таком обыденном, хороводе отвлекало от мыслей, событий и окружающего мира. Он, заливисто смеясь, носился по дворам горевших домов, руша копытами своего Ветра заборы и стены ветхих домов. Хуань Лиин, острый клинок деда, играясь, срезал головы пытающимся сбежать крестьянам, и копья и сабли его спутников не отставали от него. Кто-то, злобно смеясь, тащил хорошенькую девчушку за волосы, кто-то смотрел как в замурованном доме в ужасе мечутся дети...Все как обычно. И глава отряда, храбрый Сэнг Чжоу, мчался по деревне, заметив как резво отбивает атаки двух его мечников двужильный кузнец, зажав в огромных ладонях грубо скованный меч. За его плечом маленькая плотная женщина, чьи черные волосы уже хранили на себе отпечаток тяжелых лет, хранили тонкой серебряной нитью на висках, прижимала к себе ребенка, закрывая его глаза подолом своего халата.
А кузнец, с мрачной одержимостью обреченного, отбивает удары, словно не замечая многочисленных ран, покрывших его руки и полуобнаженный торс. Кожаный фартук, уже располосованный мечами нападавших, путал его движения, а вытекающая кровь лишала последних сил...Но он упрямо продолжал сопротивляться, защищая свою семью.
Но Сэнг Чжоу не привык восхищаться храбростью низкорожденных, так что прервал бесплодные попытки спастись, единственным точным ударом своего меча. После чего, соскочив со своего норовистого жеребца, замер перед испуганной женщиной. По ее лицу текли слезы, но не звука не вырывалось из сомкнутых уст. Она, закрыв своим телом малыша, смотрела на воина гордо и неприступно, без малейшего страха или неуверенности. И воин мог бы восхититься ею, но ему не было дело до этой женщины, и он просто ударил ее мечом, походя к замершему от ужаса мальчишке. Тот, не в силах поднять глаза от тела упавшей матери, смотрел на тяжелые, кованные, украшенные росписью и кровью сапоги Чжоу, перешагивающего через тело женщины, чьи остекленевшие глаза были обращены к небу. Сэнг Чжоу замер перед испуганным ребенком, острием меча приподнял его лицо и замер, глядя в глубокие глаза мальчика, глаза невероятного цвета- цвета темного янтаря. И он опустился на одно колено, склоняя голову перед своим Императором. А Император, испуганный и не понимающий, что происходит в оцепенении смотрел на склоняющихся перед ним убийц, а по необычайно светлому лицу катились рубиновые капли крови, выплеснувшейся на него из груди матери.
А потом радостные воины, крича здравницы Богине, сжигали оставшиеся здания и тела, а копыта их коней превращали в серую пыль остатки печей и фундаментов. И на все это смотрел мальчик, в истерике мечущийся в руках Сэнг Чжоу, даже не подумавшего увести его из этого ада. Он кричал, размазывая по покрытым гарью щекам слезы, рвался к телам своих друзей и соседей, которые веселящиеся воины как мусор кидали в огромный костер...Его рвало от отвратительно-приторного запаха горелой плоти и соленого привкуса крови на растрескавшихся губах.
Когда тридцать воинов Богини и уже бывшего императора Сон Минь Ашена умчались в сторону благословенной столицы, на месте тихой деревушке остался лишь выжженный пустырь, уже следующей весной заросший густой и сочной травой, навеки похоронив память о месте рождения Сына Богини, Императора Веймина, приносящего величие.
-А что было дальше, дяденька? Что?- в нетерпение подгоняет задумавшегося старика мальчик с соломенными волосами и водянистыми глазами, внимательно и ясно смотрящими на мир.
-Дальше...А дальше мальчика встречала вся столица. О, как рады были все появлению полубога, сына нашей прекрасной Богини, посланный, что бы страна благоденствовала и богатела! Все- и бедные, и богатые, и немощные старики, и сильные воины, и малые дети вместе со своими дочерьми, ученые и маги, придворные и торговцы, даже наложницы гарема выглядывали из-за занавешенных окон, что бы хоть краем глаза взглянуть на Императора, следующего в окружении одетых в парадные доспехи воинов. Но их всех ожидало разочарование- сидящий на смирной тонконогой лошадке мальчик накрыт тяжелой вышитой тканью, скрывающей его облик от нечистых взглядов смертных. В тот день испуганного мальчика провели в Храм, и он, в сопровождении Высшей жрицы и немых слуг проследовал к алтарю, на встречу с божественной Матерью. А на утро, когда первые лучи солнца озарили склоны окрестных холмов, из Храма навстречу своим подданным вышел Император, а на лице его была искусная маска, скрывающая его образ за сложной вязью золотых нитей, вгрызающихся в кожу подобно вышивке, не давая понять ни чувств, ни эмоций стоящего на ступенях Императора. Сложные узоры, переплетаясь, образовывали подобие морды дракона- мудрого судию неба, а когда-то темно-янтарные глаза, ослепленные, разучившиеся плакать, лежат в пустых глазницах холодным хрусталем. Он смотрит спокойно и величественно, и огромная площадь встает на колени, видя не ребенка, но Бога. И старый император, своею рукой перерезает горло десятилетнему сыну, дабы никто и никогда не мог оспорить власть Веймина. И капли крови попадают на грудь Императора, прямо на видную в открытом вороте дорогого, вышитого драконами, халата родинку в виде распустившегося пиона, цветка-символа Императорской власти.
-Страшно,- поежилась девушка, отхлебывая из деревянной пиалы густой чай,- А те воины, что нашли его, что стало с ними?
Слепой старик, непроизвольно потянувшись к грязной повязке, скрывающей его глаза, вздохнул и, не ответив, повернулся к глиняному чайнику. Обернув морщинистую руку плотной тканью, он поднял чайник и налил себе обжигающего напитка. Отхлебнув ароматного чая, он продолжил, смотря мимо своих гостей на выход, где, за колышущимися на ветру полотнищами, была видна тихая улочка столицы.
-А те воины, ослепленные почестями, которыми осыпали их горожане, забыли о жестокости своей Богини...В один пасмурный день, через три дня после восхождения Императора в Ониксовую Башню, их позвали в Храм...
Сэнг Чжоу гордо вошел под сень древних чертогов, которые, говорят, были построены задолго до появления на этих землях народа Богини. Но он не верил в это. Разве может существовать что-то более великое и сильное, чем Всеблагая?
Огромные своды Храма, напоминали о смыкающихся в лесах на севере страны, где находился Дом воина, своими тонкими колонами и ажурными арками. Огромный витражи, сквозь которые проникал неяркий свет, занимали больше половины пространства Зала Молитв, где, стоя под изображениям многогрудой женщины с широкими бедрами, чье тело обвивали четыре дракона, их ожидали молчаливые жрицы. Девушки, закутанные в полупрозрачные ткани были обольстительны, но никто не посмел бы взглянуть на них больше чем с почтением- святотатцы не могли сбежать от расплаты. Поэтому тридцать воинов в молчании шло по уходящему под землю узкому коридору, освещенную лишь огнями, горевшими в синих бумажных фонарях.
Все ниже и ниже...Ниже и ниже. Сэнг Чжоу и не помнил, когда в его душе поселился страх, крепкими объятьями сжав ему горло, мешая дышать...Но пути назад не было. Молчаливые, немые от рождения, стражи Богини, не давая им двигаться, опустили на колени. А впереди вышла из полумрака высокая длинноволосая женщина, чье лицо закрывала цельная маска. Ее тело, прикрытое лишь множеством изящных украшений, мерцало белым светом, а нарисованные драконы, обвивавшие ее живот и ноги, казалось двигались, извиваясь подобием жизни. Перед склонившимися воинами стояла Верховная.
Когда ее глубокий голос зазвучал, отражаясь от стен, затихая эхом в нескончаемых коридорах Храма, воины, побледнев, все же не сделали попытки сбежать.
-Я, Глас великой и Всеблагой Богини, передаю замершим у ног моих рабам ее Волю. Да свершится Воля ее! Никто и никогда не должен знать облика Сына Ее, никто из узревших Облик Его, не должен видеть Свет! Да будет так!
И во тьме засветились сотни белых огней, и раздалось шипение. По подземелью расползся отвратительный запах горелой плоти, и только тогда Сэнг Чжоу понял, зачем их пригласили в Храм. Внезапно загорелись сотни фонарей, освещая зал и воинов, до крови прокусывающих губы, вонзающих ногти в грубые ладони, только бы не опозорится, закричав от боли в искалеченных глазницах. Сэнг Чжоу был последним. Он видел как к нему приближается страж, держащий в руке раскаленный кусок металла, которому суждено превратить сильного мужчину-воина в калеку. Но он не дрогнул и смело смотрел вперед, на возвышение за спиной Верховной, где стоял одинокий мальчик, закутанный в шелковый халат, матово переливающийся в белоснежном свете фонарей.
Император спокойно смотрел вниз, Сэнг Чжоу казалось, что хрустальные очи Веймина смотрели прямо на него. Но он знал, что это ложь, как знал и то, что холодный и бездушный камень не способен видеть. Капли крови, все еще сочащийся из незаживших ран, в тех местах, где в плоть врезались золотые струны маски, стекая по подбородку, капали на плиты храма..
Раз капля- страж делает последний шаг. Два- и он поднимает свое орудие, где на двух тонких зубцах мрачно горит раскаленный металл. Три- и он уже чувствует жар. Четвертая капля и его накрывает боль.
Последнее, что увидел младший сын библиотекаря Северного Дворца- это невероятно спокойное и невозмутимое лицо юного Императора, на котором не проскользнуло ни тени эмоций, ни тени чувства. Бог не спускается до людей. Богу суждено лишь править ими.
И Сэнг Чжоу, который, не смотря на боль, улыбается умиротворенной улыбкой, накрывает тьма.
-Да, их позвали в обитель Богини, но не за благодарностью Всеблагой, а за наказанием за дерзость. Ибо как они, смертные, грязь под ногами Богов, посмели так бесстыдно глядеть на Ее Сына? И в темных подземельях свершилась казнь- и тридцать воинов, слепых и обессиленных, вышли из ворот обители, что бы постараться найти новую жизнь...Кто-то, не выдержав тягот новой жизни, уходил за Грань, кто-то, найдя свой путь, стал даже счастлив...На все Воля Ее!
А Великий Император с тех пор правил нашей землей, первой после Неба. И свершилось то, что было предсказано- расцвели земли под рукой Наимудрейшего, зазолотились поля, зазвенели монеты да каменья...
-И что он, действительно, настолько мудр и справедлив? Что-то не вериться мне в это, не бывает так на нашей земле,- ехидно усмехнулась девушка, приподняв свои светлые, практически невидные брови. 'Чужая...'- неодобрительно подумал старик, отвечая:
-Так то, милостивейшая госпожа, среди нас, людей...А в Сыне Неба от человека только тело и осталось. Дух его, разум его, давно уже не подвластен разуму смертного...Он всеведущий, он бесконечно мудрый, он видит ложь и зрит грядущее! Нет никого более Великого под Небом Бессмертных!- Старик даже расправил плечи, словно показывая, что не вся сила ушла из его ссохшегося тела, что есть в нем еще отголоски того, что делало хозяина чайханы первым среди равных...
-Спасибо за рассказ тебе, добрый старик,- заспешила чужая девушка, положив в ладонь старика три медных квадрата, покрытых охранными символами.- Но нам уже пора- надо найти ночлег до того как солнце скроется за горизонтом...
После чего, поклонившись, поспешила прочь, таща за собой упирающегося мальчишку...
А Сэнг Чжоу только покачал седою головой, улыбнулся подошедшему сапожнику, налил ему чаю да пробормотал недовольно:
-Чужая...
Раннвейг.
Выйдя на улицу, Раннвейг связала сложным узлом золотистые волосы, заплетенные в тугую косу, и обернувшись к брату, сказала звонким голосом, похожим на звон ритуальных колокольчиков:
-Берси, если мы не поторопимся, то нам и сегодня придется ночевать под открытым небом! Мне-то все равно, а вот кто-то, как мне помнится, просто умолял зайти в столицу и переночевать пару ночей в приличной гостинице!
Мальчик ненадолго притих, с любопытством оглядывая непривычно изогнутые крыши домов, покрытые темно-красной черепицей, людей в расписных халатах с узкими, как будто вечно прищуренными глазами, аристократок, которых проносили в богато украшенных палантинах крепкие слуги, и воинов, и крестьян, и торговцев- все это было непривычно глазу мальчика, выросшего в горах далеко на Севере, где ночи бывают светлыми как дни и девять месяцев лежит холодный снег, и дуют ледяные ветра.
Но разве что-нибудь может удержать шестилетнего ребенка от вопросов? Если что на это способно, то Раннвейг, дочь северного воина, это было неизвестно.
-Сестричка, а то, что нам рассказывал дедушка про Императора- это правда? Он правда сын Неба? Он правда все знает? А он сильный?
Святая уверенность Медвежонка в том, что старшая сестричка знает все была непоколебима. Так что усталой Раннвейг пришлось отвечать:
-Берси, ты же помнишь, как бабка рассказывала нам сказки?
-Помню-помню!
-Вот и это тоже сказка.
Мальчишка обиженно надул губы и зло посмотрел на девушку, после чего заявил:
-Ты врешь!
-Верь во что хочешь,- тяжело вздохнула Раннвейг, потирая тонкую переносицу и зажмуривая голубые глаза.- В конце концов я ничего не знаю, и этот слепой правитель может действительно оказаться сыном какой-нибудь местной Богини...Не задерживай меня, иначе мы не успеем до заката!
Она отвесила подзатыльник мальчишке, увлекшемуся лотку торговца сладостями, хотя и сама едва смогла отвести взгляд от изобилия, лежащего перед ней. Искусно сделанные конфеты напоминали птиц и зверей, а пирожные, похожие на живые цветы, так и манили попробовать...Но, взяв себя в руки, девушка пошла дальше, не обращая внимания на удивленные взгляды проходящих мимо жителей столицы, да на презрение, так и слышимое в шепоте- 'чужаки'.
Да, они были здесь чужаками, как и в десятках других стран, которые они прошли на пути сюда, как будут ими и в других местах, что суждено им встретить на своем пути, как они стали в родных предгорьях... Раннвейг, уже не верила, что они смогут когда-нибудь найти свое место, она почти поверила, что имя, данное ей умирающей матерью станет пророчеством ее судьбы, и она будет обречена вечно бежать по пустой дороге. Но пока еще теплилась надежда в горячем сердце северной девушки, хотя бы потому, что она не одна.
Берси, доверчиво прижимаясь к ноге сестры даже не догадывался, какие мысли бродят в ее голове, какие сомненья терзают ее... Он просто верил. И поэтому не имела права золотоволосая Раннвейг права не то что бы сдаться, но даже на время отступить.
И уже потом, замерев у крошечного окошка снятой комнаты, девушка, уложив спать зевающего от усталости Берси, будет смотреть на возвышающиеся крыши домов, подсвеченные тысячами тысяч фонарей, и на улицы, даже в этот поздний час полные куда-то спешащих людей, и на появляющиеся звезды...Она смотрела на них, пытаясь найти знакомые с детства звезды, и созвездия, но их насмешливо закрывали резные крыши окрестных дворцов. И девушка тихонько засмеялась горько и насмешливо, позволяя себе на миг расслабиться и выпустить на волю свою боль. И только сейчас, смотря на звездное небо, гордая Раннвейг может задуматься, а стоила ли та призрачная свобода, ради которой она, взяв с собой годовалого брата, сбежала из дома, всего, что за нее пришлось заплатить? И настоящая ли она, или это новые цепи, сковавшие ее плечи намного крепче предыдущих, оставляя для утешения девушки лишь свою иллюзию?..
И лишь стены самой дешевой комнаты под крышей старой гостиницы да незнакомые звезды смогут увидеть горькую улыбку Бегущей По Пути.