Мозаика. Фрагмент второй. Летающая лодка. Высота полтора километра над Уром. В это же время.
Перегнувшись через борт летающей лодки, Мардук задумчиво наблюдал как туман, накрывший часть города, исчезает, втягиваясь под землю.
- Чудеса! Надо же - живой шоготт. Не знаю, кто там сейчас развлекается, но этот мерзавец не без таланта. Подчинить шоготта довольно трудно, даже имея под руками исток.
Рядом шумно вздохнул Син:
- Мне надо выпить, - сообщил он и, отвернувшись, выудил, откуда-то сбоку два закупоренных сосуда. - Держи, - протянул один Мардуку, - сам на травах настаивал. Для нервов и общего укрепления организма весьма полезно, - раздался громкий бульк и половина содержимого перекочевала по назначению. - И что мне теперь делать? Я ведь без истока как без рук: демоны не слушают, а на стимуляторы и таблетки у меня аллергия. Ну, чего молчишь, скажи что-нибудь?
- Дерьмо! - кратко выразился Мардук и, вытащив пробку, припал к горлышку. Бульк повторился, только в глотку гиганта, а главу Пресветлого Воинства трудно было назвать просто большим, влилось все сразу. - Хорошо, - довольно сощурился он, и, отвернувшись от борта, прошествовал внутрь корабля.
Сама по себе летающая машина была небольшой, но очень уютной: шелковые драпировки, толстая шкура на полу, диван с горой мягких подушек, а в середине вокруг круглого столика несколько мягких удобных кресел. Мардук разместил свое тело в одном из них и блаженно вытянул ноги, - Ух и набегался я сегодня, - поерзал он, устраиваясь поудобнее. Кресло предательски скрипнуло, - Да еще твой сюрприз... Ты что предупредить не мог? Мы бы захватили с десяток уттуку и стерли бы твоего шоготта в порошок.
- И заодно положили бы с ним полгорода!- возмутился Син, плюхаясь на диван. - В Вавилоне ты бы такое точно не устроил! А в Уре можно, да? - "господин месяца" достал пульт и, нажав на кнопку, заставил купол стать на место. - Дурацкая железка, - разозлился он и запулил пульт в стену, и с завистью посмотрел в пурпурные глаза Мардука, говорящие о том, что с истоком у главы воинства полный порядок. Лодочка еле слышно завибрировала и тронулась с места. - Еще будешь?- спросил Син, и, не дождавшись ответа, жестом матерого фокусника выудил из воздуха еще несколько сосудов.
- Нет, - отказался Мардук, приглаживая длинную кучерявую бороду, - Не понимаю, ну как им удалось снова с такой легкостью снять печать. Мы ведь приняли все меры. И как ты ничего не заметил?
- Пьян был, - сознался "господин месяца", - Помню только, что какая-то гадость снилась, а так ничего необычного.
- Очень мило, - хмыкнул гигант, - Сон ему, видите ли, плохой снился. Ты же сам сигнализацию ставил?
- Точно, - согласился седобородый, и пожаловался,- Я теперь в зеркало спокойно смотреть не могу. Как увижу свои глаза, сразу пугаюсь.
- Сам виноват, - проворчал Мардук, - распустились совсем! Куда смотрела охрана? А твой верховный жрец, как там его?
- Эшнун.
- Ага. Где он был в это время?
- Да не знаю я! Не знаю! - разволновался Син, - Исчез, к такой-то матери, будто его и не было никогда! Я уже и у Эрешкигаль интересовался, не помер ли. Но самое паскудное, что я до сих пор не чувствую разрыва связи. Если бы не отсутствие способностей, и глаза, ни за что бы не поверил, что печать сняли!
Неожиданно по кораблю проплыл тонкий звук.
- Ну вот, помяни демона к обеду, - поежился "господин месяца", но вскочил и услужливо придвинул к столику кресло. На нем сформировалась изящная черноволосая женщина. В царице подземной страны Кур не было ничего зловещего, даже наоборот она была очень красива. Истинное совершенство - от длинных заостренных коготков (по желанию превращающихся в грозное оружие) до ярко зеленых глаз. Обычных глаз, с радужкой и зрачком, без всякого намека на связь с истоками. Госпоже Эрешкигаль хватало собственной силы. Одета дама была в длинную синюю тунику с золотым ажурным поясом.
- Очень хорошо, что я вас обоих застала, - не поздоровавшись, затараторила она,- Вы знаете, что у меня вся приемная забита душами еще живых людей? Какого ..., - тут повелительница страны Кур произнесла несколько слов из сленга портовых грузчиков, но закончила фразу тривиально, - ...тут происходит?
- Эри, говори помедленней, - попросил ее Мардук, - А то мы ничего не поняли.
- Пить надо меньше, - презрительно прошипела красотка, - Тогда все будет понятно! Вы знаете чем чревато перемещение живых людей в Кур? Мертвых станет больше чем живых и я не смогу сдержать баланс между жизнью и смертью! "Эпидемия потерянных душ" чревата такими последствиями, что новое нашествие Древних, покажется по сравнению с ней приятной встречей старых знакомых!
- Что?! - подпрыгнул в кресле глава совета. Кресло, не выдержав такого обращения, треснуло в последний раз и развалилось, в результате чего он со всего маха шлепнулся на ковер. - Ты уверена?
Эрешкигаль надула губы.
- Ты меня за дуру держишь? - поинтересовалась она.
- Никогда! - рявкнул Мардук, почесывая ушибленную поясницу, - Просто твои слова навели меня на мысль!
- Неужели?
- Да!!! Шоготта использовали для отвлечения внимания. Накачали в него энергию, а затем при снятии печати, ловко подменили им настоящий исток. Подсунули пустышку. Обманку. Вот поэтому, Син до сих пор ничего не чует. А затем, в качестве компенсации, отдали твари город на откуп. Мать моя! И как я сразу не догадался? Ведь недавно читал.
- Ты имеешь в виду того мага из Ирема? Так ведь пронего уже полторы тысячи лет ни слуху ни духу, - напомнил Син.
- Зато его книга очень шустрая, - от злости Мардук побагровел, - Я тогда еще посмеялся - мол, это невозможно и все такое. Оказывается очень даже возможно.
- Мы здесь собрались восхищаться смертными?- ехидно пропела Эрешкигаль. - Или решить конкретную проблему?
- Твоя проблема решается просто, - сверкнул в ее сторону пурпуром гигант, - надо либо убить шоготта, либо перебить захваченных им людей.
- Правда?- удивилась она, - и в чем подвох?
- А в том, дорогуша, что это только начало, - объяснил гигант, - тот, кто прочел Книгу, на одной печати не остановиться. Она подчинена одной страсти - открыть врата и выпустить Древних.
Эрешкигаль насмешливо фыркнула:
- Ты у нас главный, вот и думай об этом, а мне своих забот хватает. То, что ты сказал, поможет?
- На сто процентов, - кивнул Мардук.
- Ну тогда ладно мальчики, я побежала. Дела, знаете ли..., - дева махнула ручкой и растворилась в воздухе.
Син зевнул:
- Ты знаешь, Мар, а ведь ты чего-то лишнего наплел. Книга в хранилище, я ее там видел. И как, скажи на милость, она могла оказаться на земле?
- Я ее тоже видел, - мрачно заметил тот, - Значит, есть еще одна копия и возможно не одна. Или написавший придумал нечто новенькое. Гений... мать его! Поверь, я знаю, о чем говорю.
- Охо-хо, - покачал головой Син, - грехи наши тяжкие... А у нас есть время сыграть в нарды, или сразу побежим спасать мир?
Мардук широко улыбнулся:
- Для нард, дружище, всегда есть время. Только достань мне кувшинчик пива, а то от твоих настоек у меня изжога.
Глава 3.
"Семь ступеней преодолеешь ты на своем пути, семь печатей распадутся в прах, повинуясь словам твоим.
Первая ступень - Сина, парящего по ночам над землей и владеющего тайной течения крови. Его цвет - серебряный. Старшие Владыки не ждут нападения, они стары, а "господин месяца" еще и ленив. Небрежно наложенная печать снимается любым сильным всплеском энергии. Что это может быть - решай сам, условие только одно - жертва должна быть мужского пола. И не забудь установить защитный покров, ибо, когда все откроется, по твоим следам пустят лучших убийц.
Ступай же смело!"
Кицир-Абу "Книга воющих демонов"
Шамшил сидел на каменных ступенях храма и пытался успокоиться. За двадцать пять лет жизни он много чего повидал, но к некоторым вещам привыкнуть так и не сумел. Например, к равнодушию, с каким некоторые приносят в жертву ни в чем не повинных людей, а то, что за событиями сегодняшней ночи стоит конкретный человек, он не сомневался.
"Ну, я и вляпался!" - огорченно думал бедняга, вспоминая разговор с наместником.
- Тиграгиль сказал, что ты раб. Это правда? - словно нехотя процедил сквозь зубы Нарамсин, когда опасность миновала.
Шамшил почтительно поклонился и уточнил:
- Я родился свободным человеком и не ношу клейма.
Наместник равнодушно пожал плечами:
- Пойдешь с нами, - приказал он, - нюхач нам может пригодиться. Только не вздумай хитрить или врать, а то быстро останешься без ушей, - и, в сопровождении охраны, пошагал к центру города, переступая через лежащих людей. Айрис тенью скользнула следом, и у Шамшила снова екнуло сердце. Весь его опыт общения с оборотнями заканчивался тем давним Псом, восемь лет назад. Но эта девушка, показалась ему особенной - легкой, грациозной. В ней чувствовалась сила, но не агрессия, мягкость, но не податливость, а еще она показалась умопомрачительно красивой.
Тела несчастных лежали вповалку, один на одном, там, где их застигло заклятие Тиграгиля. Неизвестная эпидемия успела скосить почти весь квартал. В городе начиналась паника.
К угрозе наместника Шамшил отнесся серьезно. Нарамсин в военных кругах слыл мужчиной серьезным, раз обещал отрезать уши, значит сделает. Вот поэтому и сидел он на холодном камне, наблюдая, как штурмуют знаменитый трехцветный зиккурат.
Бронзовые створы храма, оказавшиеся закрытыми, поддаваться не желали. К отряду Нарамсина присоединились еще люди, среди которых обнаружились знакомые. Шамшил помахал наемникам рукой, но ни Кайши ни его ребята не узнали в бледном, с перевязанной головой, человеке, давешнего попутчика. Зухрим сочувственно заметил:
- Да не расстраивайся ты так, хозяин. Главное жив. Лучше скажи, они действительно собираются штурмовать храм? Это ведь святотатство! Вдруг Син разгневается и метнет молнией.
- Подумаешь!- рядом шлепнулся Адат, пристраивая рядом любимый топор. - Смерть от молнии не хуже любой другой. К тому же меня терзают смутные сомнения по поводу святости. Кстати Шамшил, а что это глист за тобой шляется?
- А, явился?! - недовольно пробурчал нюхач, и демонстративно отодвинулся, - Ну и как там верховный мерзавец? Не сдох часом? - именно Адат помогал Тиграгилю добраться до храма. Причем скорее нес, чем вел, так как последнее заклятье отняло у жреца последние силы.
- Уж не знаю, что между вами происходит, - покачал головой Адат,- но лучше тебе с ним помириться. Следующий раз он тебя точно убьет. И вообще, не уходи от ответа.
- Это Зухрим, мой слуга, - последовало официальное представлений. - Точнее он им станет, когда Эламу утвердит, а он это обязательно сделает, в этом я даже не сомневаюсь. Я нашел его в том клоповнике, где ты меня бросил.
- Зухрим?!- задумчиво протянул здоровяк, не обращая внимания на ехидную фразу,- знакомое имя...А кто твой отец?
- Какая тебе разница? - негодующе фыркнул мальчишка, - Надеюсь, ты не хочешь меня усыновить?
Шамшил захохотал, да так, что на глазах выступили слезы.
- Ой, молодца! Вот отрезал, так отрезал! Просто божественно!
- Какой наглый мальчишка, - заметил Адат, - Интересно, а что будет, если я сейчас встану, подойду вон к той акации, сорву пару веток и обломаю их об его спину? Заноза, тебя это сильно расстроит?
- А вот я слышал, - не смутился Зухрим, - Что чем больше человек, тем легче у него ломаются кости. Например, при падении с такой крутой лестницы, как эта, - и сжав правую руку в кулак, отогнул большой палец и издевательски махнул им вниз.
Адат вздохнул:
- Ну и детишечки пошли, - он поднял голову и нахмурился. - Птицы чего-то разлетались... Шамшил, ты когда-нибудь видел такую большую стаю ворон?
- Да ну их этих ворон, - отмахнулся парень, - пошли они к демонам. Ты лучше расскажи как дела дома. Ведь я даже не успел повидаться с семьей.
Новостей оказалась куча и первая самая неожиданная. У малышки Танис, которой недавно исполнилось шестнадцать лет, обнаружился магический талант, о чем Эламу (зараза) при встрече ни словом не обмолвился и согласно закону ее забрали в храм Инанны. Нюхач знал царящие там нравы и понял, что все его мечты об удачном замужестве сестры легли прахом. Кому нужна жена, время от времени занимающаяся священным развратом? Но это еще не все. Каждая девушка, попадающая в храм, приносила в жертву богине любви свою девственность, отдаваясь прямо на ступенях храма тому, кто больше заплатит.
Представив нежную Танис в лапах жирного богатея Шамшил взбеленился. Сначала он материл похотливых любителей юных девочек, затем их родственников до десятого колена включительно. Досталось и потаскушке Инанне, но как только прозвучало имя сестры, Адат встал, сгреб его за шиворот и, приподняв над землей, затряс как грушу:
- Не смей... говорить... о ней ... плохие... слова! Да я бы пальцем никому к ней не дал прикоснуться!
Экзекуция заставила Шамшила заткнуться. Трудно говорить, болтая ногами в воздухе, особенно когда тебе в физиономию летят ошметки слюны. Затем Адат покраснел (вот чудеса то!), разжал хватку и сменил тему.
Оказывается, пока некоторые морозили задницу, прыгая по горам, в большой политике произошли изменения. Вавилония находилась в предвоенном состоянии. Как приближенное к царю лицо, Адат, понизив голос до шепота, поведал, об обвинении царя Марии, города на окраине царства, в измене. Туда уже начали перебрасывать войска, так что заварушка ожидается знатная. Все остальные царьки и наместники тряслись, как осиновые листы, и Нарамсин не являлся исключением. До ярмарки осталось немного времени, а тут такая беда! Если так пойдет дальше, то весь город превратиться в безжизненный курган, с голодными мострами вместо жителей. Да и еще, самое главное, Хаммурапи публично заявил, что казнь правителя Марии, Зимлирима, состоится в день летнего солнцестояния, а царь слов на ветер не бросает. Назначенный день состоится почти через три месяца и на это действо должны прибыть правители всех городов. И если ярмарка сорвется...
- Стоп, - перебил его Шамшил, - я не понимаю одного, - Эламу говорил, что здесь пропадают мужчины, но сегодня в тумане мы видели женщин и детей.
- Там был мой дядя, - пискнул Зухрим.
Адат помрачнел.
- Все действительно началось с того, что начали пропадать мужчины. Даже не мужчины, а скорей мальчики, не старше восемнадцати лет. Их было около двух десятков и все молодые крепкие юноши из состоятельных семей. Военачальник стал последним, но его тело нашли на той самой улице, где мы были ночью, - он приблизил губы к уху друга и зашептал, - оно высохло, будто пролежало под палящим солнцем не один день. А ведь его видели накануне живого и здорового, - тут он грязно выругался, - Ты ведь знаешь, я распутал кучу дел, но никогда они мне не казались настолько мерзкими.
- Бозе, Самсил, это ты? - рядом с троицей, сидящей на ступенях, остановился, низенький квадратный китаец.
- Привет, Сарайка, а я думал, меня невозможно узнать, - улыбнулся ему в ответ Шамшил.
- Я сразу говорить Кайси - ты больсой обмансик, а не купетс, - сморщил тот в улыбке свои и так узкие глаза, - выглядис дельмово,- и, махнув рукой, бросился догонять товарищей.
- Старые знакомые? - поинтересовался Адат.
- От Ниппура вместе ехали, - машинально ответил Шамшил, наблюдая за действиями военных. - Лучше скажи, они серьезно собираются брать штурмом храм? Может у нашего доблестного наместника, да пребудут с ним боги, поехала крыша?
Адат посмотрел на него с удивлением:
- А я думал ты все знаешь! Сам же первый высказал предположение по поводу "потерянных душ".
- Кха-кха-кха, - закашлялся Зухрим, закрывая лицо руками.
Шамшил на него покосился, но решил не выдавать, хотя если честно ему сейчас очень захотелось дать наглому мальчишке, по шее. Что бы не умничал.
- Так, - спокойно сказал он, потихоньку закипая, - Если мне сейчас не объяснят в чем тут дело, я ...
- Очень интересно и что же ты сделаешь, раб? - раздался сбоку знакомый голос. Тиграгиль на ногах крепко стоял, а на тот случай если владыка задумает пошатнуться, его окружали коллеги в таких же бордовых хитонах.
- Твою мать..., - не стесняясь, прокомментировал Шамшил. По долгу службы он хорошо разбирался в жреческих заморочках и ожидал, что Тиграгиль, продержавший на плечах всю ночь силовой щит, проведет в полумертвом состоянии не меньше недели. Но тот выглядел как спелый персик. К тому же рядом с неутомимым жрецом обнаружился знакомый толстяк с татуированной мордой - Лабаш.
- Надеюсь, это ты не мне? - оскалился Тиграгиль. Бордовые нахмурились и придвинулись ближе.
- Владыка,- Адат быстро встал и загородил нюхача спиной, - я оценю любую помощь и думаю, Хаммурапи оценит твои усилия по достоинству.
Шамшил удивленно посмотрел на друга. Похоже, полгода не прошли даром, и господин дознаватель научился дипломатии. Но еще больше он удивился, когда Тиграгиль вежливо поклонился в ответ. Морщины на его лице разгладились и гнев в глазах, не успев, как следует разгореться, потух.
- Близится время крупных перемен. Я вижу впереди долгий путь, и не знаю, сумею ли дойти до конца. - Он перевел взгляд на Шамшила и тем же ровным голосом продолжил,- В мои планы не входило убивать тебя. Когда нашли тело начальника стражи, я был в Ниппуре по делам храма и, как только узнал, кинулся сюда. Когда умирает близкий человек трудно оставаться бесстрастным. Тогда, с горя, мне показалось, что во всем виноват вампир, вот и решил его поймать. Тебя я заметил в порту и просто не удержался. К сожалению, все оказалось не так просто,- тут спокойствие его покинуло и он, не выдержав, рявкнул, - Откуда я знал, что ты такой слабак и от вида крови теряешь голову?
Адат предусмотрительно положил руку на плечо Шамшила, но тот настолько удивился, что даже и не думал дергаться в сторону жреца.
- Кто... - прохрипел он, судорожно пытаясь вырвать плечо,- Кем был для тебя начальник стражи?
Тиграгиль замолчал и молчал долго, пока со стороны храма не раздался характерный треск выбиваемых тараном дверей.
- Братом, - наконец сказал он, - а его сын, пропавший ранее, племянником. Теперь у меня нет живых родственников, - голос жреца звучал ровно, лицо не выдавало эмоций, но по позвоночнику Шамшила побежали холодные мурашки. Стало ясно - этот человек не остановиться ни перед чем, чтобы найти убийцу.
Словно подтверждая мысль, холодные глаза жреца полыхнули пламенем и он шагнул вперед:
- Теперь твоя очередь быть откровенным раб! Откуда ты узнал об эпидемии? Ты читал Книгу? - он так и сказал "Книга". С большой буквы. - Где ты ее видел?!
Внизу испуганно завозился Зухрим и Шамшил решил не выдавать мальчишку. Выдернув плечо из когтей Адата, он смиренно наклонил голову:
- Клянусь, владыка, это было просто поэтическое сравнение! Я недавно читал "Песнь о Гильгамеше" и когда увидел туман, то не сдержался и процитировал. Не об этой ли книге ты говоришь?
Тиграгиль недоверчиво скривился:
- Не верю я тебе, раб. Мне хочется вытряхнуть из тебя душу и узнать правду, но моей богине выгодно видеть тебя живым. Пока. И держись от меня подальше, а то я могу не выдержать!
Тут из храма выбежал воин и, перескакивая через ступеньки, остановился перед жрецом:
- Нарамсин просит тебя присоединиться, - это был тот самый Рыжий, из десятки Кайши. Тиграгиль кивнул и вместе со своими сопровождающими двинулся вперед. Сделав несколько шагов, он повернулся и добавил:
- Раб, ближе к полудню подойдешь в мой храм, лекарь тебя долечит. Твои способности нам еще пригодятся.
Адат дернулся следом, но Шамшил вцепился ему в рукав.
- Подожди секунду, у меня вопрос.
- Ну?
- Если ты никому не дал подойти к Танис, то каким образом ее взяли в храм? Ведь не отменили же ради нее правила?
Здоровяк отвел взгляд в сторону и покраснел. Впервые в жизни.
* * *
Зиккурат, выстроенный в честь Старшего Владыки Сина, состоял из трех ярусов - трех поставленных друг на друга кубов. Каждый из них имел свой цвет: вначале шел черный - символизирующий темноту ночи, затем красный - цвет силы, и, наконец, самый верхний - белый, цвет божественности и чистоты. Выстроен он был давно, лет триста назад. Зато вавилонский Э-теменанки принадлежащий Мардуку был выше. Раза в два.
Шамшил, осторожно ступая голыми ногами по щепкам, вошел в храм, втянул в себя воздух, пытаясь определить магический фон, и удивленно присвистнул. Запах сандалового дерева, традиционный для "господина месяца", оказался очень слабым, едва заметным. Судя по всему, бог покинул это место дня три-четыре назад.
Внутри царил полумрак. Солнце попадало внутрь сквозь огромные окна, вырезанные под потолком. В центре квадратного помещения находилась статуя Сина. Бог сидел на каменном троне, держа в руках знаменитый жезл из ляпис-лазури, и улыбался теплой покровительственной улыбкой. Стены храма украшали картины, выложенные из кусочков разноцветного стекла. Изображали они самые разные сцены: от батальных до эротических. Шамшил подошел к одной из них и замер. Панно, выполненное в черно-бардовых тонах, изображало круглый зал с множеством уходящих высь колонн. Очень знакомое место, но попытка вспомнить где он его раньше видел, привела к новой головной боли. От размышлений его отвлек шум со стороны статуи. Возле алтаря, предназначенного для жертвоприношений, злобно ругались:
- Мерзкое семя Лилит! Да выпадут у вас все волосы, отсохнут руки и языки! Да обвиснут ваши члены и семя станет бесплодным, как безжизненная пустыня! Да....
- Что б я сдох! - восхитился Адат, - здоров же ты ругаться дядя.
На полу, прямо под ногами статуи, лежало с десяток мужчин одетых в небесно голубые жреческие хитоны, связанные по ногам и рукам. Ругался один из них, самый крайний, судя по яркому шарфу повязанному на поясе, не ниже жреца - экзорциста.
- Последний раз спрашиваю, - спокойно спросил Нарамсин, - Кто снял печать и почему сразу не доложили?
- Ах ты, выродок! - еще сильнее заорал жрец, - Да не увидишь ты детей своих! Тьфу, на тебя! - слюна попала наместнику на сапог и прожгла в нем дыру. Нарамсин взвыл от боли, и, схватив жреца за грудки, поднял на ноги:
- Это я выродок? - зарычал он, - Тварь подзаборная!
Того подобное обращение ничуть не смутило:
- Ты думаешь, я тебя боюсь, наместник?! - не успокаивался тот, - Все мы всего лишь пыль под ногой бессмертных богов! И ты, обнаживший меч в храме ждешь от меня ответа? Да будут ваши имена прокляты во веки век..., - он замолчал и вытаращился на что то находившееся за плечом Нарамсина, - Ты...Что тебе здесь надо?
Владыка Тиграгиль, посмотрел на побледневшего сквернослова, и довольно улыбнулся:
- Всегда рад приветствовать тебя Якир. Как ты себя чувствуешь?
Наместник прислонил жреца к статуе:
- Старый знакомый? - поинтересовался он.
- Еще бы, - кивнул тот, и подошел поближе, - Якир, где Эшнун? Ты ведь знаешь, я несколько дней пытаюсь с ним связаться. И почему честным гражданам приходится брать приступом место, должное быть открытым в любое время дня и ночи? - голос владыки загрохотал. Стоявшие вокруг люди попятились. Вид Тиграгиля, вокруг которого искрился воздух, внушал ужас и уважение. Шамшил, сжав голову руками, пошатнулся: в мозг снова вонзился огненный шип, а в нос резкий ударил запах честнока. Приближалась смерть.
Якир тоже ее почувствовал и затрясся от страха:
- Нет! Тиграгиль, не надо! - жалобно запричитал он, но владыка, придвинувшись ближе, возложил ладони на его голову. Послышался тонкий свист и Якир, закатив глаза, осел на землю. С первого взгляда было видно, что он мертв.
- Кхм, - почтительно кашлянул Адат, - Владыка, а ты не поторопился? От него можно было узнать много интересного.
- Не беспокойся, - прошептал Тиграгиль, вытирая пот со лба, - все, что он знал теперь у меня в голове. Все. Чувства, страхи, знания.... И кое-что весьма забавно. Наместник, твои люди уже нашли лестницу в подвал?
- Да, конечно, но там ничего нет кроме амфор с вином и разного хлама.
- Там должна быть дверь. Одна из каменных плит поворачивается. Только скажи всем, пусть будут осторожны. Возможны ловушки.
- Ничего страшного, пустим вперед рабов. Во внутреннем дворе их полно, - пожал плечами Нарамсин, и презрительно посмотрел на оставшихся служителей "господина месяца", - Господа, у меня есть сомнения по вашему поводу. Например, я сомневаюсь, стоит ли оставлять вас в живых, - он повернулся к стоящему у него за спиной одноглазому мужчине и скомандовал, - Золтан, пусть приведут рабов, и поставь над этими..., - он выразительно пожевал губами, - охрану. Я разберусь с ними позже.
Одноглазый молча поклонился и начал отдавать распоряжения. Воины рассыпались по храму. Двое, обнажив мечи, встали над пленниками. Перекрыли лестницу на второй ярус и дверь во внутренний двор, предварительно притащив оттуда с дюжину грязных голых людей с характерными метками на плечах. У каждого из них там красовалось клеймо в виде маленького полумесяца.
Шамшил отошел в сторону, пытаясь успокоить расшатанные нервы.
- Я чувствую себя в последнее время, словно залетевшая дамочка, - пожаловался он Зухриму, - постоянно тошнит, удовлетворения от жизни никакого. Люди раздражают, - мальчишка хихикнул, - а еще мне страшно.
- Тебе страшно, хозяин?- удивился тот, - Чего же ты боишься?
- Многого, - сознался Шамшил, - Но это неважно. Лучше просвети меня о том, что происходит. А то я до сих пор не в теме.
Мальчишка нахмурился:
- Ты ведь раб, хозяин? Храмовый раб?
- Ну да, - кивнул тот,- Ты не хочешь быть слугой раба?
- Да нет, - покачал головой Зухрим, - дело не в этом. Просто ты не носишь клейма, у тебя есть деньги, и ты можешь спокойно нанимать слуг. Это не совсем обычно.
- Твой статус еще не утвержден.
- Да-да, конечно, - отмахнулся мальчишка,- но согласись, я прав. Господин дознаватель считает тебя лучшим другом, а верховный жрец богини Эрешкигаль - врагом. Не слишком ли сложно для простого храмового раба?
- То же самое я могу сказать и о тебе, о помощник затрапезного лекаря, племянник своего дяди, - хмыкнул Шамшил, - Ты не испугался сегодня ночью, тебе что-то известно про эпидемию. Это ведь ты назвал ее так красиво - "эпидемия потерянных душ"! А еще ты мне кого-то напоминаешь..., - тут он отвлекся и почесал кончик носа, - тебе ничем не пахнет?
- Нет, - покачал головой Зухрим, - Так ты нюхач?! - наконец то дошло до него, - Ты чувствуешь, как пахнет магия?!
Шамшил приосанился:
- Я не просто нюхач, я лучший. Так откуда ты столько знаешь?
- Много читал, - показал вредный мальчишка язык, - у моего отца был доступ в лучшие библиотеки. И чем тебе пахнет?
- Навозом, - сказал он и чихнул, - это же...любовный приворот!!! Там же Айрис! - заорал парень и, позабыв о тошноте, бросился к ведущей в подвал лестнице.- Они же ее просто порвут!
Шамшил и сам не знал, почему его так подбросило. Может он вспомнил сестру, маленькую проказницу Танис, или на него так подействовал разговор с Адатом, но по крутым, уходящим вниз ступенькам, он скатился за несколько секунд. Успел вовремя. Каменная плита, закрывающая вход в потайную комнату, поддалась рукам рабов и медленно, со скрипом, повернулась вокруг оси. Темным облачком оттуда вылетело наложенное заклятие, сформировалось и опустилось вниз, затуманивая сознание находящихся в подвале людей.
- Айрис! - заорал из последних сил Шамшил, - Беги! Быстрее!
Девушка среагировала мгновенно. По звериному рыкнув, она вывернулась из круга обступивших ее и ошалевших от вожделения мужчин, успев засветить в глаз облапившему ее наместнику, и ринулась к выходу. Превратившиеся в похотливых самцов мужики, взревев, бросились следом, но тут на их пути встал Адат, на которого магия почему-то не подействовала. По телу Шамшила разлилась сладостная истома. Краски стали ярче, запах дерьма исчез. Из последних сил он вытащил из-за пояса нож, конфискованный сегодня ночью на одном из тел, и резанул себя по ладони.
"Во имя Мардука, первого среди Старших. Даруй мне защиту и избавь от зла, желающего подчинить мои разум и душу" - стандартная формула отвращения помогла. Кровь зашипела, словно попала на раскаленные уголья, и вожделение ушло. Зато пришла боль. Прижав саднящую ладонь к груди, Шамшил осмотрелся. Адат лихо отмахиавался, стараясь не доводить до смертоубийства, некоторые воины лежали на грязном земляном полу в позе зародыша. Наместник, от удара отлетел в сторону, и его завалило глиняными кувшинами. Сбоку доносилось возбужденное рычание: на рабов, оказавшихся ближе всех к двери, заклятие обрушилось с полной силой.
- Тьфу, - сплюнул нюхач, - содомиты несчастные, - и, обогнув их, вошел в ту самую потайную дверь.
Шамшил хорошо знал правила. Обнаружив чрезмерный всплеск магической энергии, он должен был отойти в сторону и подождать специально обученных людей -экзорцистов. Его дело искать, их уничтожать, но любопытство победило. Ведь никогда раньше он не видел истока со снятой печатью. За плитой оказался длинный коридор, такой узкий, что протискиваться пришлось боком. Под ногами мерзко хлюпало. Еще несколько шагов и впереди показался яркий свет. В центре овальной комнаты на возвышение, к которому вели белые мраморные ступени, стоял золотой алтарь, а на нем лежало то, что некогда являлось символом первого истока: круглый серый камень с вкраплениями ярко синей бирюзы. Камень казался мертвым, но и кроме него смерти здесь было предостаточно. Везде, на полу, на ступенях, лежали изломанные, искалеченные тела. Многие из них были расчленены и выпотрошены. От крови комната стала красной.
- Удивительно, правда?- прошелестел Тиграгиль. Он стоял возле алтаря, с нежностью прижимая к груди нечто круглое. - Я знал, что мальчик мертв, но я никогда не думал, что его использовали в качестве жертвенного быка, - Шамшил наконец понял, что держит в руках жрец. Это была мертвая мужская голова. Губы владыки искривились в зверином оскале и, подняв страшную ношу над собой, он закричал. - Я, Тиграгиль, клянусь светлым именем Анну, отцом всех богов, и своей душой, что не успокоюсь пока не найду тварь убившую моего племянника! Я отомщу! Будь то человек, зверь или демон, он не уйдет от меня. Да будет по слову моему!
Жрец выкрикивал слова, обращаясь к силе, существовавшей задолго до Звездных Странников. К тому, чья сущность содержалась в камне, воде и даже в самих богах. Где-то глубоко под толщей почвы, камней и песка содрогнулось сердце земли, и дрожь от толчка достигла того места, где стоял человек, по лицу которого текли слезы. Клятва была услышана.
Шамшил почувствовал пронесшийся мимо ветер, ощутил, как жар окутывает тело, и понял, что стал частью клятвы. Осознание этого факта не слелало его счастливее. Наоборот, в ужасе развернувшись, он бросился прочь из ужасной комнаты, полной мертвых обезображенных тел в спасительную прохладу подвала.
Очнулся он на ступеньках храма, со всех сторон окруженный людьми.
- Хозяин, что с тобой? - волновался Зухрим, - Ты весь в крови!
- Заноза, ты в порядке? - вторил Адат, на физиономии которого красовались свежие синяки.
- Пить, - с трудом прохрипел парень, и чья-то рука в перчатке протянула кожаную флягу. Он, благодарно кивнул и припал к горлышку. Никогда раньше обычная вода не казалась ему такой вкусной. С сожалением, вытряхнув на язык последние капли, он вернул флягу владельцу и наткнулся на внимательный взгляд светлых, почти белых, глаз. Айрис стояла прямо над ним и грустно улыбалась.
- С тобой все в порядке? - спросил он.
- Благодаря тебе, - кивнула она. - Ты успел вовремя.
- Позже, Айрис, позже, - проворчал наместник, щеголявший голым, перебинтованным торсом и шишкой на лбу. Выглядел он очень злым. - Что происходит раб? Что заставило моих людей потерять человеческий облик и превратиться в обезумевших животных? Почему на тебе кровь? Да не молчи же! - рычал Нарамсин.
Шамшил посмотрел вниз и обнаружил, что действительно выпачкан в крови, уже высохшей. Тяжело вздохнув, он стал рассказывать, и по мере того, как слова срывались с губ, ему становилось легче. А под конец и вовсе показалось, что все не так страшно. К сожалению, договорить он не успел: раздался гул и ступени, на которых стояли люди, стали покрываться сеткой мелких трещин. Никто не успел испугаться, как землятресение закончилось и из дверей, пошатываясь, вышел покрытый пылью Тиграгиль. В руках он бережно нес нечто завернутое в холстину. К нему тут же бросились его бордовые приятели и бережно подхватили под руки. Жрец медленно спустился вниз и посмотрев на наместника мертвыми взглядом:
- Первая печать сорвана, а в твоем городе, Нарамсин, поселилось зло.
Тут вмешался Адат.
- Не стоит нас пугать, уважаемый. Мне кажется, я знаю, что здесь происходит и если мне дадут десяток номальных пареней, я принесу вам голову этого зла на золотом блюде.
- Золтан, - повернулся наместник к одноглазому, - Дай ему ребят, а ты жрец, действительно, перестань пугать людей! И так все перепуганы.
Тирагиль будто бы не слыша, что говорят, посмотрел на Шамшила:
- Тебя выбрали в свидетели, кто бы мог подумать?
Парень испугано попятился:
- Яяя... ничего не по...понимаю...Что ты имеешь ввиду?
- Теперь наши судьбы связаны. Разве ты не почувствовал коснувшуюся тебя благодать? Выбор сделан, и не тебе его менять, раб.
- Нет..., - замотал головой Шамшил, - НЕТ! - заорал он и, развернувшись, бросился бежать прочь от храма и сошедшего с ума Тиграгиля. Зухрим бросился следом.
- Поймать! - приказал наместник, но жрец жестом остановил его.
- Не надо, Нарамсин, от судьбы, как известно, не убежишь. Сам придет, никуда не денется.
Адат тоже дернулся, но Золтан успел поймать его за край рубахи и выразительно кивнул в сторону Кайши.
- Его ребята пойдут с тобой, и я думаю, тебе стоит поторопиться - день не будет длиться вечно.
Господин главный дознаватель кивнул и, поправив на боку огромный топор, пошагал в противоположную сторону. Следом за ним потянулись наемники.
Наместник вздохнул и предложил:
- Владыка, пошли ко мне во дворец, я хочу знать, что происходит. И что это там так бабахнуло, так что трещины пошли?
Жрец покачал головой:
- Извини, но я просто валюсь от усталости с ног. Но ты прав, дело не терпит отлагательств, поэтому я буду у тебя в час захода солнца. Собери всех кого считаешь нужным, надо будет обсудить небольшую военную компанию. Боюсь, что всех нас ждут тяжелые времена.
Наместник пожал плечами:
- Нам всем надо отдохнуть. После того как меня шарахнуло в голове шумит, да и бок ноет. Лекарь сказал, что я поломал два ребра.
- Благодари богов, что так просто отделался, - через силу улыбнулся Тиграгиль, - кое кто их твоих не пережил сегодняшней ночи. Хорошо еще, что впереди шли рабы, их первыми накрыло заклятием, но и твоим людям досталось.
- Им можно помочь?
- Нет. Я слегка погорячился и переборщил с заклинанием. Так что свод подвала обрушился. Теперь исток придется откапывать, - жрец кивнул, и, развернувшись, пошагал прочь.
Нарамсин недовольно фыркнул:
- Он слишком много себе позволяет! Золтан, обыщи храм еще раз. Оставшихся в живых жрецов в мой подвал, я с ними позже побеседую, и проверь, кого там засыпало.
- Да, господин, - кивнул одноглазый и принялся отдавать указания.
Наместник повернулся к стоящей рядом девушке и протянул ей руку:
- Айрис, девочка моя, с тобой действительно все в порядке?
- Да, господин, на оборотней магия почти не действует.
- Я благодарен тебе...
- За что, господин? - получил он в ответ легкую улыбку, - Ведь я не успела вытащить тебя оттуда.
- Зато успела дать в глаз, а то в моем возрасте как то несолидно с вожделением бросаться на собственных воинов.
Девушка хихикнула:
- Да уж, твой гарем был бы безутешен, но с другой стороны вдруг бы тебе понравилось?
Наместник шутливо хлопнул ее по плечу:
- Не сметь подшучивать над своим повелителем! - и, не выдержав, рассмеялся, а потом вздохнул, - Жрец прав, всем надо немного отдохнуть. Отведи меня домой.
Девушка кивнула и, взяв наместника под руку, повела его через площадь, туда где возвышался огромный сверкающий дворец.