Смирнова Светлана Николаевна : другие произведения.

Во Вселенной ничто не случайно

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Удивительно, как за один день способна измениться вся жизнь. Как, прочувствовав страшную боль, можно получить славу, власть и могущество. Как человек, чуть не искалечивший тебя, становится твоим верным другом. Николь прошла через все это, но многие приключения еще впереди. Став Хозяйкой четырех миров, повелительницей четырех стихий, обретя самого лучшего в мире говорящего кота, плюс ко всему еще и защитника, в лице королевского сына, невольно начинаешь задумываться, а так ли все хорошо, как кажется? И сможет ли молодая девушка справиться с навалившимися обязанностями и защитить миры, которые нуждаются в ней?
  
  
   -Чем занимаешься? - в дверном проеме раздался тихий сонный голос.
  - Тем же, чем я занималась весь последний месяц, - монотонно, не отвлекаясь от статьи в интернете, ответила я.
   - Может, сделаешь паузу? - прозвучало уже рядом, на кровати, где я сидела с ноутбуком на коленях.
   - Если ты предложишь мне 'Твикс', то я рассмотрю твое предложение, - я усмехнулась.
   - Кто бы сомневался. Хоть бы за стол села, а то так и глаза портишь и осанку, - заботливо отозвался мой собеседник. - А как на счет варианта пойти прогуляться? Ну, на худой конец, просто выйди на балкон, подыши свежим воздухом, весна как - никак.
   - У кого - то весна, а у кого - то экзамены, - продолжаю читать.
   - А у кого - то глаза уже красные из-за компьютера.
   - Да, ты прав, - я согласилась, не желая вступать в спор, так как с ним это занятие являлось бессмысленным, но добавила: - Пойду, распечатаю этот текст.
   - Ты неисправимо упряма. Хотя мне пора привыкнуть...
   - У тебя еще вся жизнь впереди, - улыбнулась я. - Зайчик, ну ты же можешь понять, что от моих результатов зависит мое будущее. В первую очередь поступление в институт, и я должна готовиться, ведь ЕГЭ по русскому уже через неделю.
   - Никогда не называй меня 'зайчик', ты бы меня еще 'мышонком' назвала, - он просто проигнорировал все сказанное после обращения.
   - Мне казалось, что все из твоего рода любят ласковые прозвища.
   - Не свойственно называть меня тем, чем я питаюсь. И у меня ко всему еще имя имеется, которым я вполне доволен, так как оно всецело олицетворяет и мой внешний облик и глубину моей души, - гордо вздернув свой мокрый нос, напомнил он мне: - По-видимому, ты запамятовала, что я единственный в своем роде, а эти котообразные ко мне не относятся.
   - Снежок, по-видимому, ты запамятовал, что 'эти' и являются истинными родоначальниками котов, а вот ты - котообразный, - утихомирила я своего, болеющего манией величия, кота-телохранителя.
   - Я - прямой потомок рода Кастодион. Единственный и неповторимый, призванный защищать и оберегать тебя, учить и подавать пример... - начался порыв самолюбия. Какой пример он может мне подать? Спать почаще и не забывать вылизываться? Ладно, пусть выговорится, я ведь так мало времени уделяла ему последний месяц, вечно занятая и ушедшая с головой в учебу. Но все же, ни одно слово, сказанное им, не было ложью...
   ***
   Все, до последнего слова, сказанное моим преданным Снежком, правда. В один злосчастный день, навсегда изменивший мою судьбу, на пороге моего дома появилось это белоснежное чудо, изумительно белоснежное от ушей до кончика хвоста, он смотрел на меня своими разноцветными глазами. Правый был изумрудно-зеленого цвета, а левый - небесно-голубого. Эти два ярких пятна, не мигая, буравили меня взглядом, словно сканируя с ног до головы. Я стояла, молча, завороженная этим чудом природы неземной красоты и грации. После, этот феномен нагло зашел в квартиру, я вежливо уступила, он уселся на пороге, и спокойно произнес:
   - Добрый день, Николь. Нам надо многое обсудить, так как в сложившейся ситуации без моей помощи вам не обойтись.
   Моя челюсть познакомилась с полом, когда я поняла, что это говорит кот, а главное так спокойно и не принужденно, будто говорящие животные - это само собой разумеется. Кот замолк, когда ко мне подошли родители, и мама удивленно спросила:
   - Николь, кто пришел? Закрой дверь, не пускай в дом сквозн... - договорить она попросту не смогла, ее взгляд приковал ниже сидящий объект, такой милый и совершенно невинный. А я все тупо стояла и смотрела на него. - Боже мой, какая прелесть! - наконец выдохнула мама с непередаваемым восхищением. - Откуда появилось это бесподобное существо?
   - Пришло многое обсудить, - съязвила я, постепенно выходя из ступора.
   Это бесподобное существо, скромно подошло к моей прародительнице, самым безобидным образом потерлось о ее ногу и тихо мурлыкнуло. Мамино сердце растаяло, на лице появилась умиленная улыбка. Она взяла кота на руки, повернулась к моему отцу и как ребенок, вымаливающий шоколадку, сказала:
   - Ромочка, милый, давай его оставим, а? Смотри какой лапочка, - скулила моя взрослая и зачастую серьезная мама. - Это же мальчик? - было обращено ко мне, уже более солидным голосом. Я кивнула. - Ну? Что скажешь, дорогой? У нас порой дома так пусто, не хватает чего-то мягкого и пушистого, что сидело бы у тебя на коленях и грело душу. Ты ведь часто допоздна на работе, дочь вся в учебе, а мне вечером так одиноко... - она начала давить на жалость.
   - Ну хорошо, хорошо. Я и не собирался особо возражать, кот взаправду удивительный. Но на вас ляжет огромная ответственность. Вы его приручили, вы за него и отвечаете, - папа оставался здравомыслящим и сдержанным. Его сердце однажды удалось растопить только маме.
   - Я сам о себе позабочусь, - выдало это наглое существо. Мои глаза вылезли из орбит, нельзя, нельзя чтобы родители знали об этом.
   - Что? - переспросил папа.
   - Я говорю, я сама о нем позабочусь, - я задергалась и попыталась выйти из глупого положения, видимо, пронесло.
   - Тогда, я рад приветствовать нового члена нашей семьи, - он искренне улыбнулся и ушел в свой кабинет.
   - Ох, спасибо! Ника, правда, здорово, да? - в моем ответе ни кто не нуждался. Кота, тем временем, вернули на пол. - Пойду, налью ему молочка. Милая, мы еще должны придумать ему имя, - доносилось уже из глубин холодильника.
   Мы остались вдвоем. Я смотрю на него, он на меня. К моему удивлению первый опять заговорил кот, немного прояснив ситуацию:
   - Коротко говоря, я буду помогать тебе в освоении твоих новых сил, так как Мария погибла, а ты избранная наследница. Я, единственный, прямой потомок рода - Кастодион, кот-защитник, урожденный оберегать род Светлейших, коей ты и являешься. Остальное потом. И рот закрой, а то глупо выглядишь. - И самодовольный, нынче, Снежок важно удалился в зал. Ловко он перешел на 'ты'. Я так и осталась стоять, как вкопанная, за последние дни произошло так много, что мой мозг не справлялся с обработкой всей этой магической информации.
   ***
   - Ник... Ника... Николь! - звучало далеко, или нет. Рядом. Совсем рядом. - Очнись, о чем задумалась? Замерла, будто первый раз меня увидела, и так рот смешно открыла, - он хихикнул. - Закрой, нечистая сила залетит.
   Я нахмурилась.
   - Ты опять читаешь мои мысли? Договорились же, только при наивысшей необходимости, Снежок!
   Ну, мне же правда неприятно, кто - то копается у тебя в голове, а ты об этом даже не подозреваешь. Слава Богу, что на это способен только мой кот, если доверять его словам.
   - Я не лез к тебе в голову, просто выражение твоей морды, ой, лица, пробудило старые воспоминания, - оправдывался кот. - А ты злится начала, не надо, ты порой такая милая... когда спишь. Что это ты припомнила первую встречу. Хотя... Такое не забудешь, но я, же был душкой? Сначала...
   Я молчала. Пауза затянулась. Но тут в моей голове раздалось: 'Ладно, извини, не хотел задевать за живое. Тебе тяжело, я понимаю, многое обрушилось на твои хрупкие плечи, но ты должна видеть и обратную сторону монеты. Тебе дано то, чего лишены остальные. Ты такая одна, ты особенная, ты неповторимая, а главное, ты незаменимая, прям, как я, и это не повод для грусти, это повод для гордости, ты должна осознать это, я прав?'
   Эх, мой котик-ученый, он всегда рядом, всегда поддержит. Золото, а не кот, молчал бы почаще, то цены бы ему не было.
   - Да, - сказала я вслух. Не приветствую ментальную связь, но когда родители дома, выхода нет. Мне еще ко многому предстоит привыкнуть, но признаюсь честно, вся эта волшебная история начинает мне нравиться. И, улыбнувшись, добавила, потрепав Снежка за ухом: - Философ ты мой.
   - Вот и славненько, вот и хорошо, - подытожил Снежик. - Слушай, прикрой окно, еще не лето. Похолодало на улице, видимо скоро опять начнется, этот, как его, противный такой и мерзкий, - он брезгливо тряхнул лапкой. - Напомни мне название, этого жуткого явления, которое, я уверен, был создан силами тьмы, дабы подсолить мне.
   - Дождь? - я искренне рассмеялась. - Я могу заверить тебя, что он был послан самыми светлыми силами, с самыми светлыми намерениями. И я очень люблю его, а в тебе просто говорит твоя кошачья натура.
   - Чтоб этим самым светлым силам... Везло, на каждом шагу, - от такого пожелания, сказанного с таким откровенным недовольством, я бы в лес подалась, в бега, подальше от везения. - А окошко все же прикрой.
   - Ммм... Мне вставать лень, придется все сдвигать, - заупрямилась я.
   - И ты считаешь это проблемой? А ну-ка, давай, покажи, чему я тебя научил, покажи всю свою мощь, - хитро улыбнулся котяра. Кстати, да, коты умеют улыбаться, ну мой, единственный и неповторимый, точно, а за вашими советую приглядеть.
   - Это один из твоих методов обучения? - я хихикнула. - Я даже догадываюсь, какой у тебя лозунг: 'Лень - двигатель прогресса'. Верно?
   - В случае с тобой, абсолютно.
   Издевается? Да я еще и не на такое способна, и это он называет всей моей мощью? При желании, я горы свернуть могу! Но даже в таких мелочах, практика не помешает.
   Я вытянула руку перед собой, по направлению к окну, ладонью вверх и, сжав в кулак, потянула к себе. Окно закрылось, как по волшебству. Однако это и есть волшебство. Раньше я не верила в него...
   ***
   В тот день, выйдя за порог любимой школы, я глубоко вдохнула, запах дождя всегда бесподобен, это моя маленькая слабость. Прошедший ливень прибил всю пыль к земле, и теперь я могла почувствовать истинный запах осенней природы.
   Я всегда восхищалась окружающей средой, как никто другой, и не понимала, как можно пройти мимо пленительного запаха куста сирени или не сделать очередную и безуспешную попытку обнять вековой дуб. О да, я сентиментальна, но в меру, так в этот момент я по щиколотку приняла грязевую ванну. С горестью посмотрев на свою ногу, помянув добрым словом и дуб, и куст, и этот ливень, я распрощалась с друзьями и поторопилась домой.
   Все одиннадцать лет моя дорога от дома до школы не блистала разнообразием. Вокруг те же самые дома, улочки, деревья и одинокие гаражи, только количество и оригинальность слов на последних с каждым годом не перестает удивлять.
   На земле я заметила капли, но далеко не дождевые. А тут больше, но это точно не дождь, это... это кровь. Много крови. Капли дорожкой уходили вглубь старых гаражей. Ну, мало ли, кому-то нос разбили, но... Так, надо успокоить свою бурную фантазию и поторапливаться домой, пока я во что-нибудь не вляпалась.
   - Помогите... - раздался тихий голос.
   Ну, все! Теперь точно вляпалась. Надо было сразу уходить от греха подальше.
   - Помогите мне... - вторил голос, но теперь более настойчиво.
   Черт! Но помощь, же просят, не могу я просто так убежать, да и, по-видимому, человек серьезно ранен, а эти места не людные, вряд ли кто-то сможет помочь. Скорую вызову, помолюсь, да свечку поставлю (за здравие конечно), и пойду своей дорогой.
   Я не решительно пошла по следам крови, нервы у меня конечно крепкие и сама я бойкая, но чутье мне подсказывало, что все это добром не кончится. Через пару метров я обнаружила тот самый заброшенный гараж, откуда исходил голос, он стоял в глубине и был труднодоступен для общественности по причине своего расположения, он всегда был немного приоткрыт. Даже будучи детьми и прыгая по крышам гаражей, мы всегда обходили его из-за ветхости. В этом случае я поняла, что привычки сохраняются, жуткое желание его обойти осталось. Я сделала попытку разглядеть кого-то издалека, она не увенчалась успехом, тогда я собралась с силами и решительно двинулась искать приключения на свою голову. На пороге я опять остановилась, не решаясь войти вовнутрь, но еще больше меня озадачили кровавые отпечатки рук на створках. Ох, что-то тут не чисто...
   - Быстрее... - просил женский голос, став более различимым.
   Дверь по-прежнему была открыта, и я, собравшись, вошла, понимая, что медлить нельзя. Было очень темно, как я не старалась увидеть что - либо, это мне не удавалось, тогда я приняла решение распахнуть ворота гаража. Немного света озарило темную душу помещения, я огляделась вокруг.
   - Где вы? - почему-то шепотом спросила я, будто опасаясь чего-то, так и не обнаружив никого внутри.
   - Я здесь, подойди ближе... - Мне стало как-то не по себе.
   Сделав пару неловких шагов вперед, за грудой обломков и прочего мусора я обнаружила бледную и совершенно обессиленную женщину, на вид лет сорока, она прекрасно выглядела для своих лет, но маленькие морщинки все же давали о себе знать. Она сидела на полу, прижавшись спиной к стене, ее дрожащие руки прикрывали кровоточащую рану на животе. Красное, украшенное жемчугом и изумительной вышивкой из нитей стального цвета, бархатное платье было изорвано в клочья, едва прикрывая утонченную фигуру женщины, а длинные смоляные волосы спадали с плеч не ровными прядями, по лицу тек пот. Меня будто окатили ведром холодной воды, я кинулась к ней, упав на колени.
   - Боже! Боже мой, что случилось?! Чем я могу помочь? - меня колотило изнутри. Руки метались от ее волос к ране, от лица к платью, ни чего не касаясь. Она не казалась испуганной или взволнованной, будто все так и должно быть. - Подождите, я позову кого-нибудь на помощь или нет. Я вызову скорую, да, они вам помогут, - отвечала я сама себе, прибывая в растерянности.
   - Николь, не надо, мне уже ни кто не сможет помочь. Успокойся и выслушай меня, хорошо? Слышишь, хорошо? - в голове возник вопрос. Откуда она знает мое имя, откуда? Особу, с такой выдающейся внешностью, с таким нежным голосом и, что главное, с такими длинными черными волосами, я бы помнила.
   - Да, - на автомате выдала я и замерла.
   - Молодец, а теперь соберись и запоминай каждое мое слово, у меня мало сил, но я постараюсь донести как можно больше, - она говорила очень решительно. - Тебе, предстоит многому научиться и многое понять. Будет трудно. Кот поможет тебе, вы будете единым целым, не бросай его, он замечательный, меня он никогда не подводил, поняла? - я кивнула. Мне было понятно, что ничего не понятно. Но она явно была в здравом уме и доброй памяти, и вполне осознавала, что говорила, но ее голос с каждой минутой слабел. - На тебя ляжет огромная ответственность, тебе будет многое подвластно, но не злоупотребляй этим в корыстных целях. Твоя главная задача - поддерживать равновесие, на тебе будут держаться все миры, - мое лицо приняло недоумевающее выражение. - Да, тяжелая ноша, но все приходит со временем, ты вольешься в новую жизнь, в новый мир, познаешь возможности, которые обычному человеку неподвластны. Наклонись ко мне, - ласково попросила женщина.
   Я послушно пригнулась. Женщина сняла со своей шеи кулон, он был янтарный, в форме капли, закованный в ажурно сплетенный медный каркас и висел на цепочке из того же металла. Повесив его на мою шею, она продолжила свой невероятный рассказ:
   - Через него к тебе перейдут моя сила и власть. Не снимай кулон и ни кому не отдавай, береги его. Мои люди узнают тебя по нему, хотя, ты такая красивая, что это не будет проблемой. Не думай, что все случайно, нет. Случайности - это просто иная форма судьбы. Ты была избранна с момента своего рождения, я знала к кому в руки перейдут миры, но не знала, что так скоро. - Она зажмурилась, ее тело судорожно дрогнуло. Видимо боль было невыносимая, но она терпела. - Тот, кто ранил меня, обладает черной магией, остерегайся его, он будет преследовать тебя, ты - его цель, его ключ к власти над миром. Нельзя этого допустить, иначе все жители Земли станут его рабами, темные заполонят мир, а светлые силы будут безжалостно уничтожены. Ах, да, самое главное! - она слабела на глазах, но у нее хватило сил приподняться и достать какой-то сверток из потайного кармана платья. - Передай моему сыну, черные охотились за этим. Сама не открывай, там неиссякаемая сила, с которой тебе не совладеть. Пока, это главное твое задание, сохрани и передай. Сейчас в твоих руках защита всех миров, осознаешь значимость? Кстати, потайные карманы замечательная вещь, возьми на заметку, - она выдавила улыбку, но тут же сползла по стене не в силах больше держаться. Я подхватила ее. - Все... Я, конечно, по-другому представляла себе твое посвящение, но обстоятельства сложились иначе, прости, тебе будет гораздо тяжелее, чем мне когда-то, - она положила свою руку в область моего сердца, сразу стало как-то спокойнее, но на груди остался кровавый след. - Я верю в тебя, девочка, ты станешь великой, не просто так я выбрала тебя. Пока, просто знай, ты - Светлейшая, ты - главная нить светлого мира, который нуждается в тебе. Береги себя... - она последний раз взглянула на меня и ее карие глаза закрылись, а руки вяло спали на пол. Удивительно, что я только сейчас заметила клинок, по рукоятку всаженный в женщину, она прикрывала его во время всего разговора, он и стал причиной ее смерти.
   Мои дрожащие руки все еще держали ее обвисшее тело, но я поняла, что пора отпустить и тело, и свой страх. Осторожно положив ее на окровавленный пол, я так и осталась стоять на коленях. По шекам текли слезы, трудно осознавать смерть человека, даже если он не знаком тебе, а эта женщина умерла у меня на руках, это было осознать еще тяжелее.
   Я бы долго еще сидела, но произошедшее далее заставило меня подняться.
   Темная душа гаража окончательно озарилась и перешла на сторону добра, когда из тела женщины начали подниматься странные, ярко мерцающие, огоньки размером с маленький бутон мимозы. Они поднимались и хаотично замирали в воздухе, пока не окутали тело. Другого слова, кроме как, волшебная пыль, в голову не приходило. 'Светлячки', освободив середину занимаемого пространства и приникнув к краям, начали медленно кружить вокруг погибшей женщины, потом все быстрее и быстрее, сливаясь воедино и образовывая светящееся кольцо. Оно начало сужаться и стремительно вращаться, опускаясь к телу, а точнее, к кинжалу. Сияющий шар обволок кинжал своим светом и резко, неожиданно даже для меня, вытащил его из нее и повис в воздухе. Все замерло.
   Я стояла и смотрела на происходящее, как зачарованная. После чего эта сфера начала медленно приближаться ко мне, я сделала шаг назад, но она не намеревалась останавливаться. Сделав еще пару отступающих шагов, я уперлась в стену, потенциальной угрозы от объекта не исходило, но сам факт того, что на меня летит мерцающий шар с кинжалом, невольно настораживал. Так как пути назад не было, я решила, будь, что будет, и закрыла глаза. В течение минуты ничего не происходило, но любопытство взяло верх над страхом, я открыла глаза. Клубок волшебной пыли все еще висел на прежнем месте, мне казалось, что он живой и смотрит на меня, как на дуру. Он плавно подплыл ко мне, словно стараясь не напугать, а я, по каким-то странным причинам, протянула руки, готовые что-либо принять, и не прогадала. Шар вложил мне в ладони кинжал и отпрянул, я была немного ошарашена таким, человеческим что ли, поведением этого, неодушевленного предмета.
   Не на лезвии, не на рукоятке не осталось крови, спасибо шарику, все вытер. Кинжал был искусно сделан и очень богато украшен, чего только стоил рубин в рукоятке, размером и формой напоминающий крупный орех миндаля, сама рукоять была покрыта серебром, а тончайшие витые узоры с цветами, выполнены из золота. Лезвие не уступало по своей красоте и изящности, с одной стороны оно было усеяно подобными завитками, но с обратной было голым. Не спеша, проведя пальцем по нему, да так, что по коже побежали мурашки, и холодок неприятно кольнул подушечки, по причине своей неловкости, я порезалась. Кровь осталась на лезвии, но в это же мгновение будто впиталась в клинок, и мне стало ясно, что должно быть на оголенной стороне. Искря, на идеально ограненном металле, каллиграфическими буквами выписывалось мое имя, в сказках я читала о необычайных возможностях крови, но чтобы наяву стать свидетелем подобного, не иначе как, чуда, это что-то из разряда фантастики!
   Шарик все это время покорно висел рядом, с таким же любопытством наблюдая за происходящим. Я подняла на него голову, и сама не зная зачем, спросила:
   - Что это?
   Он будто удивленно поглядел на меня и отлетел подальше.
   - Боишься? - с улыбкой спросила я и сделала робкий шаг вперед. Но в следующий момент поняла, что бояться надо мне.
   Сфера опять начала вращаться, стремительно и беспрерывно, из нее полетели искры, издающие треск, как бенгальская свеча. Она начала метаться из угла в угол, вверх и вниз, пока не остановилась около моего лица. Мы смотрели друг на друга, долго, очень долго, и искрящий шар отпрянул, но в этот же миг молнией вонзился в мою грудь, на которой висел кулон.
   Жуткая боль пронзила все тело, меня бросило в жар, сердце готово было выскочить, отбивая неестественный ритм, в глазах все плыло, что такое - равновесие, мой организм забыл напрочь, воздуха не хватало, и, не выдержав таких мучений, я потеряла сознание...
   ***
   Темно. Я лежала на гладком холодном полу. Вокруг тишина, такая странная, настолько глубокая, что давила на уши. У меня не хватило сил даже открыть глаза, не то, что подняться. Где я оказалась, что произошло, а главное как? Было так много вопросов, на которые не было ответов.
   - Она очень красивая, - мужской голос оборвал идеальную тишину. - Посмотри на эти светло-русые волосы, точно не менее метра. Неземная красота, согласен? - но не получив ответа, продолжил. - Хотя в ее внешнем превосходстве никто не сомневался, Светлейшие всегда были самыми красивыми девушками во Вселенной. Но я хочу увидеть ее глаза, хочу увидеть их глубокий цвет. Так, что мы будем с ней делать теперь?
   - Не знаю, она еще слишком юна и неопытна, чтобы принять такую ответственность, - раздался второй молодой голос мужчины, он был монотонным, тихим и каким - то равнодушным, но в это же время звучал очень мужественно и серьезно. Имея бархатный оттенок, подобный голос лился, словно бальзам на душу. Я могу вечно его описывать, коротко говоря, он был просто очень приятный. - К ней будет приставлен Кастодион моей матери, он должен обучить ее азам сил Светлейшей, - до меня донесся тяжелый вздох. - Но такой мудрой правительницей, какой была моя мать, она не станет. Это сын женщины, умершей у меня на руках. Бедный, не представляю, как ему тяжело, а еще я тут им на голову свалилась. Сверток, я должна передать ему сверток, а он так хорошо был мною спрятан во внутреннем кармане куртки, самим им его не найти, а я не в состоянии даже выдавить звук.
   - Если мы научим ее, она станет более могущественной, не сомневайся, с опытом многое придет. Была б она простой девушкой, то не была бы избранна. Так забираем? - если судить по голосам, оба мужчины были молодыми людьми, приблизительно лет по тридцать.
   - Нет, - отрезал второй.
   - Почему, без нашей помощи она не освоит свои силы?
   - Я просто не хочу ломать девочке жизнь! - в отличие от прошлых фраз безразличия, эта отличалась уверенностью. Меня тронуло, ведь он был прав, он понимал. Я хоть еще и не совсем въехала в суть происходящего, но то, что я была втянута в какую-то волшебную аферу, до меня дошло. Надеюсь, позже мне все объяснят, а сейчас мне нельзя никуда уезжать, я обязана сдать экзамены, иначе все планы на будущее обрушатся, и жизнь пойдет не так, как хотелось бы.
   - Послушай... - первый не успел договорить, как тот парень резко оборвал его.
   - Нет, это ты меня послушай! Она не виновата в том, что ее избрали, она не виновата в том, что на нее лег груз ответственности за миры, она не виновата в том, что моя мать погибла, - ему очень тяжело дались последние слова. - Но уже, на ее руках умер человек, уже ее жизнь подвергается опасности и уже она испытала боль, которую мы с тобой даже представить не можем. Ты представляешь, что она перенесла во время передачи сил?
   Молчание было ответом.
   - А моя мать поведала мне об этом. Представь, что в твою грудь насквозь вонзили меч, провернули несколько раз и вытащили. Представь, что тебя лишили кислорода, ты пытаешься хватать ртом воздух, которого нет, в глазах все помутнело, а твои легкие жжет изнутри пустота. И наконец, представь, что тебя кинули в разгоряченную печь, и жар распространяется по твоему телу, но ты ничего не можешь сделать, так как способность двигаться медленно покидает тебя. Думаешь, какого это?
   В ответ опять тишина.
   - Вот. А она, слабая и невинная, уже испытала это. И сейчас лежит перед нами на ледяном полу, а мы думаем, как бы забрать ее в наш мир, как обучить ее высшим силам, как познакомить ее с народом, перед этим сообщив им, что великая и всемогущая Мария погибла. Ее - ничего незнающую, непонимающую, и не по ее вине, так рано ставшую важнейшим звеном Вселенной, - он уже не говорил, он срывался на крик. - Теперь что думаешь?
   Его собеседник громко выдохнул и, прислушавшись к этим весомым аргументам, был вынужден согласится:
   - Ты абсолютно прав. Дождемся, пока она сдаст экзамены. Но после ее совершеннолетия, мы будем обязаны перенести ее в деревню, иначе нам головы открутят.
   - Так - то лучше. Но не драматизируй, нам никто ничего не сделает, если только король.
   Я услышала приближающиеся шаги. Кто - то присел рядом и убрал прядь волос с моего лица. Я ощутила ледяное прикосновение, от которого по мне прошла морозная волна, и тело дрогнуло. В этот момент рука была резко отдернута. Я никогда не встречала людей с настолько холодных руками. Рука была возвращена к моему лицу, большой палец нежно погладил щеку, сначала прикосновения были неизменно холодными, но немного погодя, его пальцы начали теплеть. Теперь я чувствовала приятное человеческое прикосновение, и по мне прошла вторичная волна, но блаженства, так как холодный пол порядком надоел, окутывая меня своими мерзлыми щупальцами.
   - Все в порядке? - спросил поверженный аргументами парень, находившийся поодаль от меня. Так, значит рядом со мной обладатель шикарного голоса.
   - Не сказал бы. - Он последний раз провел рукой по моей щеке и отошел. - Я погорячился, сказав, что она не станет такой, как моя мать. В девчонке много неизвестной мне силы, я с такой не сталкивался, но я чувствую, что она направит ее в нужное русло. Мои чувства меня еще ни разу не подводили.
   - Будем надеяться. Ну что ж, до встречи, красавица. Береги себя... - Сказал взрослый мужчина, обращаясь ко мне, и хлопнул в ладоши.
   Очнулась я уже в своей постели...
   ***
  
   - Ник, а ты помнишь, что я тебе сегодня устраиваю зачет по основным магическим понятиям? - спросил Снежок.
   - Слушай, мне своих экзаменов хватает, а ты тут еще и с магическими. И ты прекрасно знаешь, что все понятия у меня от зубов отлетают, - я скривилась и уткнулась обратно в статью.
   - Вот это, ты будешь его Высочеству сама объяснять, а мой долг научить тебя главным мелочам. Если тебе будет легче, то я могу сделать поблажку, - вот хитрец, вот шантажист, смог заинтересовать.
   - Какую же? - я даже ноутбук закрыла для приличия.
   - Зачет будет, не письменным, а устным, быстро мне ответишь на вопросы, и продолжай свою подготовку.
   - Ну, это уже проще, но я ожидала чего-то более грандиозного, - были бы у меня все учителя такими, гляди, и до золотой медали не далеко.
   - Но нам стоит поторопиться, через час твоя милая мама придет, будет кормить меня чем-нибудь вкусным, и мне будет не до тебя, - наглый кот мечтательно закатил глаза.
   - Ты бессовестный. Ты знал, что ты бессовестный?
   - Конечно, знал, ты не первая и ты не последняя, кто напоминает мне о моем превосходстве над вами, людишками, - снова этот брезгливый жест лапкой.
   - Еще и самовлюбленный, - я скромно улыбнулась, в ответ на его чеширский оскал. - Давай начинать, времени мало.
   - Ух, какое рвение к знаниям, уважаю, - я, сдерживая смех, дала Снежку легкий подзатыльник. - Хорошо, хорошо, начинаем, только убери это квадратное волшебное зеркало, или не зеркало. Не столь важно, убери все лишнее.
   Я не могла перестать смеяться, этот кот удивлял меня каждый день. За все время, с момента знакомства с ним, я просто безумно влюбилась в этого озорника. Теперь мне кажется, что без него моя жизнь не будет такой красочной и веселой. Каждое утро у нас с ним начиналось с шуток, бытовых или магических, неважно, они все были непринужденными и заставляли меня улыбаться. Я уже даже не помню, когда последний раз говорила по телефону с подругами, хотя раньше я по полдня висела на связи. Снежок был самым главным плюсом в моей магической истории, единственное, что меня не устраивало, так это то, что он спал на моих волосах, каждую ночь. Несмотря на его шуточную натуру, в определенные моменты он был очень серьезен и рассудителен, плел какие-то магические заклинания с серьезным выражением мордочки или ругал меня за то, что я по неосторожности сожгла штору, применяя новое заклинание. Великолепное существо, что еще сказать.
   Я послушно отодвинула ноутбук, сходила за стулом, поставила его на середину комнаты и, сложив руки на коленях, села. Кот остался сидеть на кровати.
   - Я готова.
   - Значит, начнем, пока с простого, - Снежок прокашлялся, и начал. - Кто ты?
   - Человек, вроде...
   - Нет, кем ты являешься в магическом мире?
   - Я - Светлейшая.
   - Назови определение.
   - Светлейшая - это могущественный маг, исключительно девушка, наделенная особыми привилегиями с момента своего рождения. Главной задачей является, сохранить равновесие между расами четырех стихий, не допускать превосходство одной из них, предотвращать войны между ними и защищать, в случае опасности. Также, в случае смерти Светлейшей, за неимением избранного наследника, равновесие рушится и появляется огромная вероятность превосходства расы огня. Они, являясь самым не дружелюбным, но самым могущественным народом, способны уничтожить представителей прочих стихий, с целью власти над мирами. Ко всему, в союзниках у них прибывают темные силы, которых Светлейшая должна опасаться, так как они тоже заинтересованы в ее смерти. Светлейшая владеет всеми стихиями, а также имеет возможность двигать предметы, но кроме нее этим владеют еще и сильнейшие маги. По исходу некоторого времени, у нее открывается индивидуальная способность. У каждой представительницы рода Светлейших, за всю историю, открывались разные навыки, у меня тоже будет своя индивидуальная, но пока я не знаю какая, - выдала я, сама удивившись такой памяти, хотя, забыть, кто ты такая, сложно.
   - Вот в такие моменты я начинаю гордиться тобой. Молодец, все очень подробно, - кот, улыбаясь, аплодировал мне передними мягкими лапками. - Но ты все же кое-что упустила.
   - Я тебе такую поэму выдала и умудрилась, что-то упустить? Мда... - я прищурилась, словно копаясь у себя в мыслях. - Я не могу вспомнить.
   - Посмотри на свою шею.
   - Но у моего кулона есть отдельное определение, - я догадалась, о чем идет речь.
   - Определение - есть, но оно маловажно. А его свойства относятся к определению Светлейших.
   - Ладно. Кулон из Арийского камня способен менять цвет и тип металла под цвет глаз Светлейшей. У Марии был янтарный камень в медной оправе, у меня камень стал голубым, а медь, сменилась серебром. Это ни с чем не связано, просто его удивительное свойство, - и я, довольная собой, по-детски захлопала ладошками.
   - Отлично. Идем дальше. Твои волосы.
   - Чем могущественнее ведьма, тем длиннее ее волосы, они являются источником магии. Если девушка обрежет волосы, она потеряет свою силу. Кастодион, приставленный к Светлейшей, имеет способность улучшать их состояние и подпитывать силами хозяйку. Вот ты, например, на них спишь, как это ни прискорбно, хотя мог бы выбрать и другой способ.
   - Ты выгоняешь меня с законного места ночлега? - грустное выражение мордочки, заставило меня смягчиться.
   - Эх, нет, конечно, ты ведь для меня стараешься, а взамен получаешь теплую подстилку.
   - Справедливо. Продолжаем. Как зовут короля?
   - Король Альфред.
   - Названия пяти миров.
   - Наш - Земля, воды - Аэлита, воздуха - Долен, земли - Розенна, огня - Мрак.
   - Замечательно, теперь, скажи, в каком мире находится резиденция короля Альфреда?
   - В Аэлите, так как он является могущественным стихийником воды, как и вся его семья. Им нет равных во владении этой стихией.
   - Назови средний возраст проживания иномирян.
   - Около двухсот лет и более.
   - Сколько Мария являлась Светлейшей и кем приходилась королю?
   - Являлась сто десять лет, королю приходилась женой, - и тут я замерла.
   - Что такое? - забеспокоился кот.
   - До меня только дошло, что когда меня бросило в то холодное помещение, со мной говорил сын короля, - легкое оцепенение и на моем лице появилась улыбка.
   - Уверена?
   - Абсолютно, он назвал Марию своей матерью.
   - Я так скучаю по нему, я часто играл и следил за ним в детстве, пока родители были в делах. Добрый малый, сердце у него доброе, но к делам подходит серьезно. Тяжело жить, когда родители - два высокопоставленных человека. А теперь он еще и потерял мать, но он уже взрослый мальчик, он сможет справиться.
   - Да, я тоже так считаю.
   - Знаешь, когда он брал меня на руки, меня до кончика хвоста мороз пробирал. Так как отец - король, управляющий великой стихией воды, а мать - Светлейшая, в нем таятся безграничные силы, особые силы воды и льда, которые подвластны единицам, только тем, кому даровала их Мария. Но появился недостаток... - договорить он не успел, я оборвала его.
   - У них ледяные сердца? - вскрикнула восхищенно, припоминая старые сказки.
   - Эм, нет, не преувеличивай, сказочница. Просто у них руки стали сильно холодными, так как вся мощь была в руках, - Снежок посмотрел на меня, как на маленькую девочку, которая слепо верит во все, что слышит.
   - Как интересно... - заворожено пробормотала я.
   - Продолжим...
   На остальные вопросы я отвечала просто машинально, но меня так заинтересовали руки королевского сына, что я не могла думать, ни о чем, кроме них.
   - Сдала, - поздравил меня кот-ученый.
   - А ты сомневался?
   - В тебе усомниться, себе дороже, - расхохотался Снежок. - Кстати, где День Рождения праздновать собираешься?
   - Не напоминай, - я погрустнела. - Чувствую, что в Аэлите.
   - Не такое уж и плохое место для проведения праздника, король сможет накрыть шикарный стол, а если я попрошу...
   - Я не хочу. Мой дом здесь, семья и друзья тоже, ты единственный, кого я хорошо знаю из тех миров.
   - Прости, детка, но твоя жизнь уже не станет прежней, но я уверяю, она станет еще интересней, ты не пожалеешь. Если хочешь, я могу уговорить его Величество, дать тебе отпраздновать дома, но через какое-то время тебя все равно заберут. Ты нужна там.
   - Уговори, пожалуйста, - тихо сказала я. - А что будет с родителями?
   - О, за них можешь не волноваться, с ними будет проведена беседа, она длится несколько часов, чтобы твои родители смогли все осознать, поверить в существование других миров, поверить в тебя, в твой дар, и подписать документ о неразглашении. Им будет предоставлен выбор, пойти с тобой или остаться. Но я считаю, что ты уже взрослая девочка, и вполне способна о себе позаботиться, иногда ты сможешь их навещать.
   - Некоторые моменты радуют.
   - Перестань, у тебя великое будущее, - да, поддержка мне не помешает, хоть и со стороны кота. Хочется верить, что все будет так, как он говорит.
   ***
   Весь последующий месяц проходил в заботах. Выделить могу только то, что экзамены я сдала прекрасно, не добрала немного баллов по алгебре, но для поступления в институт, этого очень даже достаточно. Очень грустно было прощаться с одноклассниками, многие из них были моей поддержкой и опорой на протяжении долгих одиннадцати лет. Учителя - эти люди достойны отдельной благодарности, за то, что они сделали для нас, сколько нервных клеток было потеряно, из-за нашей наглости и упрямства, сколько слез радости было пролито позже, из-за наших успехов и из-за того, что мы уходим. Низкий поклон этим людям.
   Слезы из моих глаз катились, потому что я понимала, многие свидятся друг с другом, с учителями, с друзьями, а я ухожу, неизвестно, куда и на сколько. Может навсегда. И так как мой День Рождения должен был состояться через пару дней, я решила закатить такую вечеринку, забыть которую, остальные еще долго не смогут, а я останусь в их памяти приятным воспоминанием.
  ***
   Вот и настал этот день - день моего совершеннолетия! С самого раннего утра я получала поздравления и подарки. Вечеринка была в силе, родители уехали на дачу, чтобы не мешать нам. Организовывать праздник мне помогали лучшие подруги и Вася, это, я считаю, был самый лучший подарок, сама я бы не управилась.
   Я давно познакомилась с этим классным парнем, с Васькой, он, как и многие другие, пытался ухаживать за мной, но я, как и многим другим, дала отпор, привыкла быть свободной, после чего мы стали отличными друзьями. Он был ди-джеем в нашей школе, поэтому проблем с музыкой не намечалось.
   - Ника, какие салфетки раскладывать? - Аня ходила вся озабоченная делами, следила за каждой мелочью, мы дружили с ней еще с дошкольного возраста, она очень серьезная девушка, я могла на нее положиться
   - Какие тебе понравятся, я целиком и полностью доверяю твоему выбору, - я подмигнула подруге. - Вась, как у тебя дела? - я зашла в другую комнату, где мой друг сидел за компьютером, одной рукой щелкая мышкой, а второй наглаживая Снежка.
   - У меня? Лучше не бывает! Ник, у тебя офигенный котяра, хочу себе такого же, - этот пушистый кадр сегодня был паинькой, потому что молчал.
   - Он у меня единственный и неповторимый, второго такого нет, - я широко улыбнулась. Кстати, Снежок тоже сегодня сделал мне подарок, он не спал на моих волосах. Признаюсь, это была незабываемая ночь.
   До прихода первых гостей оставалось около двух часов. Мы с Юлькой нарезали сыр и колбасу, честно говоря, никогда не понимала, зачем они нужны на столе, все равно их никто не ел, но я поддерживала дань традиции.
   Все было готово. Мы с друзьями развалились на диване, отдохнуть от такого насыщенного дня надо было всем, так как его продолжение обещало быть незабываемым. Девчонки окружили вниманием Снежка, а Васек, мои волосы, он сидел и просто так теребил их кончики.
  Внешность мне действительно была дана отменная, а волосы, и впрямь, шикарные. Кот сказал, что все Светлейшие были прекрасно сложены, обладали неземной красотой, длинными волосами и глубочайшим цветом глаз, это нам дано природой, мол, мы должны быть примером для подражания, но я уверена, что не в этом дело. Моя мама была первой красавицей в городе, от парней отбоя не было, но сердце свое она отдала, только одному, самому достойному и доброму мужчине. И до сих пор моя мама бесподобно красива, а папа, добр.
   Звонок в дверь, восемь часов вечера, первый гость. А за ним понеслась - второй, третий, четвертый, и так пока весь дом не кишил молодежью. Вечеринка началась! Подарки, поздравления, музыка, опять поздравления, следом веселье и танцы до упада. Все подбегали, благодарили за такой праздник, а мне оставалось только радоваться последнему, самому великолепному и незабываемому дню на Земле.
   - Васек, жги! - орала толпа местному ди-джею. Кстати, я нашла обратную сторону монеты, завтра с соседями разбираться буду не я. Мелочь, но приятно. А Васек жег, еще как жег, таких зажигательных треков я давно не слышала и сама отжигала по полной программе.
   Вася дал нам передохнуть и включил медляк. Я уже начала отходить, понимая, что сейчас начнется из-за моей неземной красоты, как уперлась спиной в чью-то мускулистую грудь. Конечно, наивная, в свой День Рождения, решила спрятаться среди кучи народа, в своем доме и остаться незаметной.
   - Потанцуем? - спросил обладатель мускулистой груди. И тут меня бросило в дрожь. Голос, до боли знакомый голос, который я при всем своем желании не смогла бы забыть. Он опять лился, как бальзам на душу, но теперь я знала, кому он принадлежит, и смелости повернуться не хватало, даже глаза зажмурила.
   Я видела, как парни, окрыленные надеждой потанцевать со мной, разворачивались и шли искать себе другую партнершу. Что же это такое сзади стоит? Сама я бы никогда не повернулась, и сын короля сделал этот шаг за меня. Его сильные руки осторожно взяли меня за плечи и развернули, сначала я опять почувствовала жуткий холод, но тут же они согрелись, как в прошлый раз. Открыв глаза, я очередной раз убедилась в недостатке своего роста, но мне открылся вид на шикарное тело, обтянутое черной футболкой, оно было не перекаченное, широкие плечи, узкий торс. Боже, что будет, когда я подниму голову, если он обладает таким потрясающим телосложением, на лицо тоже должен быть не плох. Я робко посмотрела наверх. Не плох!? Да, сказать, что он не плох, это ничего не сказать. Передо мной стояла просто тайная мечта всех женщин. Мечта обладала русыми, классически подстриженными, волосами, очень приятными и мягкими чертами лица, но жестким взглядом, которым он сейчас расчленит меня, если я что-нибудь не скажу.
   - Потанцуем, - тихо выдавила и положила руки ему на плечи, он взял меня за талию.
  Мое настроении упало до критической точки. Мысль о том, что меня в любой момент могли забрать в другой мир, не давала мне спокойно спать около месяца после обретения сил. После этого момента я была предельно спокойна, но теперь... Я считаю, что это будет свинством, забрать меня сейчас. В нем есть хоть капля человечности и понимания?
   - Не рада меня видеть? - ехидно спросил он.
   - Не помню, чтобы Вы были приглашены, - конечно, не очень приветливо обратилась, но он омрачил мне весь праздник, и церемонится, я не собиралась.
   - Мне приглашение не требуется. Вот я и решил прийти, поздравить нашу дорогую Светлейшую с ее совершеннолетием. Пожелать удачи в ее тяжком труде, здоровья на ближайшие лет сто пятьдесят, поменьше демонов в жизни, упырей поспокойнее, оборотней подружелюбнее, а вурдалаков, чтобы вообще на пути не встречалось. - Мне аж плохо стало от такого поздравления. - Что это ты побледнела? Я же от души говорил, - а в голосе столько язвительности, еще и глаза насмешливые, что, только обменявшись парочкой фраз, желание его ударить, стало невыносимым.
  - Надеюсь, Вы закончили с поздравлениями? Если да, то спасибо, можете идти, - как можно вежливее послала я королевского сынка.
  - Нет - нет, как я могу так сразу уйти, тем более без тебя? Понимаешь, телепортация не мало сил отнимает, может, покормишь гостя? - вот наглец, он еще смеет о чем то меня просить. Я только забыла о другом мире, как заявляется этот... этот... иномирянин и начинает без всякой скромности издеваться. В прошлый раз он показался мне более серьезным.
  - Мне интересно, наглость - это у Вас в роду или собственная инициатива? - уже я пошла в бой. Мы все танцевали, качаясь в такт музыке.
  - Сам решил добавить изюминку в характер, - он лукаво улыбнулся.
  - Просроченный изюм, однако, попался, - съязвила я, чувствуя, как начинаю злиться.
  - У тебя тоже не первой свежести, хочу сказать. Значит, не накормишь?
  - Еще чего, - музыка закончилась, началась более ритмичная, и я сделала попытку отойти, но он прижал меня к себе еще сильнее.
  - Я пришел тебя забрать, как и было обещано, после совершеннолетия.
  - Даже дня не прошло с этого момента, а Вы на меня уже давите. Хватит, я никуда не пойду. И отпустите меня, наконец, люди смотрят, - я оттолкнула его.
  - Ой, мне твое почтительное обращение на 'Вы', на уши давит, перестань. Разговаривай, как с другом, а то ведь и, правда, люди смотрят, - ему вообще плевать. Значит, я тоже церемонится не буду, не заслужил хорошего отношения.
  - Слушай, уходи по - хорошему, - стиснула я зубы.
  - А иначе что? - он демонстративно скрестил руки.
  - Ты же понимаешь, я не просто кусаться и царапаться начну, как истеричная дамочка, я способна на большее, - я хитро подняла уголок губ, мысленно уже подбирая очень эффективное, но не очень разрушительное заклинание, которым можно его унять.
  - Давай, начинай. Можешь прямо здесь. Зрителей много, поразишь всех наповал. Я даже похлопаю потом, если удивишь, - продолжал изощряться в остроте языка наследник. Но он был прав, вокруг столько народа, а свои силы напоказ выставлять опасно. На нас и так уже все смотрят, в ожидании веселого скандала, со мной в главной роли.
  - До чего же ты подлый, оказывается,- я мерзко скривилась, ведь мне все-таки пришлось признать его правоту. Отказываться от приятельского обращения я не стала.
  - Я бы посоветовал тебе быть поосторожнее с оскорблениями, - он перестал улыбаться.
  - А ты не в том месте, чтобы иметь право давать мне советы, - огрызнулась я, так как терпение уже практически кончалось.
  - Я второй раз повторять не буду, - теперь я вижу его злость, вот теперь мы на равных.
  - А я, пожалуй, повторюсь. Уходи из моего дома, и следующий раз зайдешь только через дверь, если тебе представиться такая счастливая возможность, - окружающие, наверняка, не поняли смысл мною сказанного.
  - Это уже мне решать, - заявил маг.
  Я заметила, как он крепко сжимает кулаки в попытке сдержать свою силу. Плохо контролируешь ярость, значит? Буду знать. Слабые места противника - это хороший козырь, особенно в моих руках.
  - Что тебе от меня надо? Я все сказала. Проваливай! - прорычала я.
  - Всё! Мне это надоело, - он решительно пошел на меня. Отступать было некуда, вокруг один сплошной танцпол. Королевский сын схватил меня, перекинул через плече и унес в мою комнату. Я попробовала закричать, но рот был склеен заклинаем. Больше всего меня поразило то, что на нас никто не обращал внимания, даже Вася не посмотрел в мою сторону. Конечно, ведь просто на всего утащили виновницу торжества в спальню, ну и что в этом такого? Там, небрежно поставив меня на пол, маг начал открывать портал, бормоча что-то под нос и сосредоточенно глядя на свою вытянутую руку.
   А в этот момент, действовать начала уже я. Сперва, небрежно сплюнув заклинание молчания, я рукой отшвырнула моего не дружелюбного собеседника в стену, тем самым прервав образование портала, потом защитила себя куполом из четырех стихий. Обычные маги могут ставить его, опираясь только на свою, единственную, стихию, а я способна сразу на все, ведь обстоятельства обязывают. И скрестив на груди руки, я с усмешкой на лице наблюдала за тем, как королевский сын, полный ярости, поднимается с пола. Я ведь тоже предупреждала, а он сам предоставил мне условия, где нас никто не видит и не слышит, что меня и останавливало. Не на ту напал, магишка!
   Какими заклинаниями он только не пытался в меня швырять, как он не пытался пробить мою защиту, все тщетно. Но когда он окончательно рассвирепел, и в его руках начала образовываться настоящая ледяная буря, готовая к сокрушительному удару, я закричала:
   - Стой! - мой щит, вряд ли выдержал бы удар такой силы, ведь я не умею ставить сильных защит, магия то не развита. К тому же, он попросту разнес бы все вокруг, а мне это надо? В знак перемирия, я опустила купол и тихо попросила: - Не горячись.
   - Не горячись?! - заорал он и кинулся на меня, повалив на кровать, буря растворилась, что немного радовало. Немного.
   Да уж, я не такой реакции ожидала, хотя, за что боролась, на то и напоролась. Я сначала пыталась сопротивляться, но потом сама себе призналась, что это бессмысленно. Что же он со мной сделает, мамочки! Бешеный принц навалился на меня сверху, прижал запястья к кровати и...
   - Я вижу, вы уже познакомились. Даже ближе чем я думал, но как-то слишком близко, для первого раза, - рядом раздался удивленный голос Снежка.
   - Снежок, не смешно! - закричала я во все горло. - Помоги снять этого балбеса.
   - Ты опять?! - ой, я оглохну так, от его криков. Сердце у него доброе, ага, конечно. Доброта из всех щелей лезет.
   В этот момент, что-то очень грозное заставило содрогнуться всю комнату.
   - Александр, немедленно отпусти ее! - я первый раз в жизни услышала, как мой ласковый и безобидный котик, так орет, а главное на полном серьезе. Александр глупыми глазами посмотрел на кота, не послушал, но хватку ослабил. - Я не ясно выразился, бесов сын? - ого, а теперь я просто в шоке! Хотя он рассказывал, что воспитывал его в детстве, видимо сноровка осталась, но чтобы так... Не хотела бы я иметь такого усатого няня. К моему великому удивлению, этот несостоявшийся убийца слез с меня и даже отошел к двери. Я ошарашено потирала запястья.
   - И я рад тебя видеть, Евстахий, - нерешительно сказал Александр, глядя на кота.
   - Она никуда сейчас не уйдет! А Королевский Двор сможет подождать еще сутки, не переломится, - вот как надо проблемы решать, молодец Евстахий. Ужас, кто мог дать такое имя коту?
   - Тогда я остаюсь здесь, а завтра мы переносимся в Аэлиту, подготовьте для меня покои, - у меня аж глаза округлились от такой наглости.
   - На полу поспишь, - кинула я ему, уходя к гостям.
   - Евстахий, Светлейшей не подобает вести себя, таким образом, тебе следовало обучить ее манерам поведения со знатными людьми, - возмутился Сашенька.
   - Тогда, если не нравится ее предложение, будешь спать на коврике, около двери, - поддержал кот, уходя вслед за мной. - А, о твоем поведении, мы с королем еще поговорим, - и дверь захлопнулась. Королевский сын так и остался стоять столбом посреди комнаты.
  
   Как мне не было грустно, но гостей пришлось распустить, да и время было уже далеко за полночь. Я принимала благодарности у порога, поздравления и прощания. Мои лучшие друзья уходили последним, я обняла их, искренне поблагодарила за все сделанное для меня и распрощалась, с трудом сдерживая слезы. В квартире стало тихо, чтобы отвлечься от переживаний я принялась за уборку. Взмахивая то рукой, то пальцем, я то и дело передвигала вещи, расставляя их на свои места. Простыми движениями я убирала мусор, мне даже доставляло удовольствие наводить чистоту таким образом.
   - Хорошо справляешься, - раздался позади мужской голос. Я пренебрежительно посмотрела на Александра, который стоял, оперившись на косяк двери и сложа на груди руки. Молча, сходила в комнату, вернулась со стопкой постельного белья, отдала этому нахалу, и, уходя в свою комнату, кинула:
   - Постелешь себе на диване.
   Я хлопнула дверью и завалилась на кровать, Снежок уже сидел рядом.
   - Я так устала.
   - Но все же, тебе удалось сделать этот день незабываемым, для друзей, точно.
   - А этому избалованному объекту удалось его испортить.
   - Не совсем, он тоже задержится в памяти гостей, надолго... - кот прижался к моему боку. - Давай ложится спать, завтра нас ждет тяжелый день. И я не буду трогать твои волосы, отдохни.
   - Спасибо большое. За всё. - я погладила его и закрыла глаза. О, кое-что еще! - Снежок, я так понимаю, Евстахий - это твое прошлое имя?
   - Да, - сухо ответил кот.
   - Последний вопрос, у кого хватило фантазии на такую очаровательную кличку?
   - Давай вычеркнем его из моей биографии? Навсегда.
   - Договорились, - я усмехнулась и окончательно погрузилась в мир грез.
   ***
   Я хорошенько выспалась и уже стояла около плиты, готовя завтрак. Порцию пришлось делать в два раза больше, так как, эта машина уничтожения с добрым сердцем, наверное, проглотит наш, со Снежком, стандартный завтрак за мгновение. Разложив омлет по тарелкам, а коту поставив миску, я попросила его разбудить гостя, с трудом помещавшегося на нашем диване.
   Мы уже сели и начали завтракать, к тому моменту, как то чудо раскачалось и соизволило прийти. Я даже подавилась, увидев его обнаженный торс. Спасибо, что хоть штаны натянул, а то я бы вообще есть не смогла. С трудом оторвавшись от созерцания этого... Не важно. Я даже вилкой промахнулась мимо рта, но быстро опустила глаза и продолжила есть.
   - Что-то не так, ваша Светлость? - удивленно спросил Александр и сел напротив меня.
   - С чего такая честь? - сделала вид, что не услышала первой части.
   - Ты должна привыкать к такому обращению.
   - Я умоляю, только не из ваших уст, - скривившись, продолжая 'игру'. - И что я - собака, чтобы меня дрессировать?
   - Вчера я вел себя очень неподобающе, прошу простить меня за мою грубость, - он надеется таким образом услышать и мое извинение? Держи карман шире. И вообще, попытку убить меня, он называет - грубость? Я схожу с ума от его наглости. Но не смотря на все, что творилось у меня в голове ответ был лояльным:
   - Забудем этот инцидент, - буркнула я. - Чай будешь? - пытаясь казаться вежливой, я лживо улыбнулась, потому что тот инцидент никогда не забудется.
   - Пожалуй, да, - он улыбнулся. Да кто же одарил тебя такой внешностью, зараза этакая? Все равно, нет ему прощенья...
   Я начала наливать ему чай и, по причине своей криворукости, промахнулась, кипяток полился на его штаны. Могу заметить, что у него отменная реакция, в тот же миг он заморозил воду, которая даже не успела коснуться его одежды. - О, Боже мой! Прости, я не хотела, честно, - начала оправдываться, ведь на самом деле случайно вышло, я бы такого не сделала. А может и сделала... Хотя, нет, слишком жестоко. Но справедливо...
   - Забудем этот инцидент, - он выдавил улыбку и только потянулся, чтобы отодвинуть мою руку и забрать чайник, как Снежок вскрикнул:
   - Нет, не прикасайся к ней.
   - В чем дело, раньше ты был дружелюбнее. Не переживай так, я не способен причинить ей вред.
   - Еще как способен, я вчера в этом убедился.
   - Я извинился...
   - Мне легче не стало, я ни когда не думал, что из тебя вырастит такой человек. - Кот удалился. Ого, мальчики поссорились.
   - Евстахий...
   - Забудь это имя, у меня есть новое... Нормальное, - не повернувшись, бросил он и скрылся.
   - Как ты его назвала? - обратился ко мне.
   - Снежок.
   - Оригинальностью не блещет.
   - Комментировать имя - Евстахий, я вообще отказываюсь, - я встала и ушла вслед за котом, бросив Александра в одиночестве.
   Мы сидели на диване, убрав с него постельное белье, смотрели телевизор. В двери появился наш обидчик, я швырнула ему футболку:
   - Оденься, смущаешь невинную деву.
   Он натянул майку и загородил нам экран.
   - Отойди, ты не прозрачный, - зря ляпнула. Он щелкнул пальцами, и на его месте появилась прозрачная переливающаяся масса, как оказалось, из воды. - Забираю свои слова обратно, но все равно, не мешай нам, в вашем мире такого удовольствия нет.
   Обернувшись в привычный людской облик, он вопросительно посмотрел на меня, подошел к телевизору и нажал кнопку выключения. Да ладно? У них волшебные блюдца тоже так выключаются? Мы со Снежком хотели насладиться последними моментами цивилизованной жизни, но нам очередной раз помешали.
   - И не говори, что есть? - я иронично изогнула бровь.
   - Нет, но и такой одежды, как на мне, у нас тоже нет. Заявись я сюда в мантии, меня бы не поняли. Меня хорошенько подготовили, проведя инструктаж по вашим обычаям, увлечениям, традициям и прочим мелочам.
   - Основательно подготовился. Так что хотел?
   - Надо с вами серьезно поговорить. Эти перепалки начали меня напрягать.
   - Если мы тебя напрягаем, дверь там, - я указала пальцем в сторону последней. Александр одарил меня холодным взглядом.
   - Ладно, валяй. Может тогда он перестанет к нам цепляться, - переглянувшись со мной, Снежок развалился, готовый внимать его рассказу.
  - Я не собирался вчера причинять никому вред. Только не злись. Изначально у меня все было продуманно, потому что это был своего рода спектакль. План.
  - Что?! Это все было подстроено? - разоралась жертва дешевого розыгрыша, то бишь - я. - Да я твоему режиссеру голову оторву, за такое представление с жестоким концом.
  - Сомневаюсь, что у тебя хватит смелости, - он хитро прищурился. - А никакого жестокого конца быть не должно было, так скажем, это импровизация. У нас был следующий план. Молодой парень заявляется на вечеринку, приглашает именинницу на танец, а после они спокойно уходят на вечернюю прогулку, где я и должен был тебе все рассказать. Всё прекрасно, все счастливы. Но ты сломала всю систему. Мало того, что ты меня узнала, чего точно в мои планы не входило, ты еще и начала хамить.
  - Я начала?! - возмущению не было предела, но рассказ набирал обороты.
  - Я всего лишь высказал пару колкостей, а вот ты определенно хамила.
  - Вообще ни грамма совести, еще принц называется, - я закатила глаза.
  - Потом контроль потерял я, не потерпев твоих оскорблений. Тем самым оборвав всю операцию. Начался скандал, что привлекло внимание окружающих, а весь план и был основан на том, что бы твои друзья ничего не заподозрили. Им не стоит знать о нашем мире.
  - На нас и так никто внимания не обращал.
  - Потому что я применил заклинание отвода глаз.
  - А сразу нельзя было так сделать? Или вам нравиться себе жизнь усложнять? - не поняла я логики.
  - Дело в том, что колдовство пагубно влияет на землян. Если бы я использовал его в течение всего нашего разговора, уверен, он затянулся бы надолго, твои друзья поголовно попадали бы в обморок.
  - Странный ты. Одних - жалеешь, других - калечишь.
  - Да не сделал бы я тебе ничего, - громко выдохнул Александр. - Так, напугал бы...
  - ... до полусмерти, - закончила я его фразу.
  - ... немножко. - Выделил он. - Потом отпустил, ты бы точно поделикатнее с выражениями была, поговорили бы нормально. Но тут появляется третье действующее лицо, или точнее говоря, морда, и тут я понимаю, что с вами вообще связываться опасно. Вы такие непредсказуемые личности, что планы с вашим участием никогда не закончатся ожидаемо. Оба накинулись на меня с обвинениями и угрозами, и я был вынужден сдаться. Теперь вы понимаете, что вчера произошло?
  - Я поняла, - решилась высказывать свое мнение. - У тебя был четко распределенный план, который ты провалил. В порыве ярости ты чуть не убил Светлейшую. Потом начал командовать, как хозяин этого дома, пока мы тебя не приструнили. Всё хорошо, мы молодцы, - я кривенько улыбнулась.
  Александр накрыл ладонями лицо и сел между нами, громко вздохнув:
  - Как я буду жить с тобой ближайшие сто лет, не представляю.
  - В смысле, со мной?
  - А ты на что рассчитывала? Дворец один, и не маленький. Все государственные люди и наша прислуга живут в нем. А мне придется, каждый день с тобой завтракать, тебя сопровождать, обедать, опять сопровождать и ужинать.
  - Я уже люблю ночь, - под нос пробубнила я.
  - Разделяю твое мнение, - покосился на меня принц.
  - О, да! Вы отлично найдете общий язык, - сострил Снежок, за что мы строго глянули на него.
  - Одного не могу понять. Зачем было строить планы, ломать эту комедию, если можно банально забрать меня на следующий день после совершеннолетия. Как и получается в принципе, - я развела руками.
  - У меня конечно высокий статус, но у короля выше. Он приказал - я сделал.
  - Но он, в первую очередь, твой отец.
  - Это уже на втором плане, - в его глазах мелькнуло что-то похожее на обиду или грусть, но это не мое дело. - Еще кое-что. Кот, я хочу развеять причину твоих волнений.
  С этим словами Александр взял меня за руку, я уже привыкла к его холодным прикосновениям. Снежок даже сказать ничего не успел, но секундой позже нахлынула волна эмоций:
  - Что ты делаешь?! Я же просил! Отпусти ее немедленно, - он начал метаться по нашим коленям с бешеными глазами.
  - Тихо, тихо... - пытался унять его маг
  - Снежок, в чем дело? - на моем лице предстала пораженная гримаса.
  - Как, 'в чем дело'? Ты же... Ты же... - он застыл. - Ты хорошо себя чувствуешь? И никаких ощущений?
  - Эм... Ну, меня за руку держит человек, который мне неприятен, на которого я еще обижена. Какие ощущения я должна испытывать? Безграничную радость? - моя рука тут же почувствовала свободу, а глаза узрели недовольного Александра. Надо же, какая ранимая натура. Тьфу, принцесса на горошине.
  - Холод, мурашки табунами, нехватку воздуха, двигаться тяжело... Нет? - я отрицательно покачала головой. Снежок вопросительно посмотрел на принца. А тот с довольно улыбкой, откинулся на спинку дивана. - Я не понял.
  - Я первый раз, в пещере, тоже не понял. Можно сказать, даже был поражен. Сбит с толку. Но теперь постепенно начинаю привыкать и чувствовать себя нормальным человеком.
  - Только на нее такая реакция?
  - Как не странно, да.
  Они оба уставились на меня, как на экспонат в музее. Я не выдержала такого зрительного давления:
  - Что?
  - Сколько с ней живу, не перестаю удивляться ее способностям, - подал голос кот, наклонив голову не много на бок. - Это же какая сила в ней томиться, что она смогла согреть твои руки?
  - Еще и с неразвитой магией.
  - Так, - встала я с дивана, - во-первых - хватит на меня смотреть, а во-вторых - объясните мне, что происходит?
  - Помнишь, я рассказывал тебе о побочном эффекте безграничной силы льда, которой Мария наделили своего сына?
  - Ледяные руки, - контактировала я.
  - Я говорил, что никто и ничто не смог согреть их...
  - А я... - до меня наконец-то дошло. - Смогла. Удивительно, но почему?
  - Хотел бы я знать, - тихо проговорил Александр. - Надеюсь, твои страхи развеяны, кот? С давних времен помню, как люди реагировали на мои прикосновения, а на Земле, стоило мне коснуться человека, он и вовсе падал в холодный обморок. Ведь я не хотел причинять ей зла, поэтому будь спокоен, я не заморожу ее.
   - А волноваться за то, что ты ее силой покалечишь, можно? - издевается, защитник мой пушистый. Я стояла и смотрела на них с нескрываемым весельем.
   - Пойми меня, - Александр встал, а я села. - Я полгода назад потерял мать, с того дня мой нрав сильно изменился и срываться я стал чаще. Смирится с ее смертью, для меня оказалось самым тяжелым испытанием в жизни, я не успокоюсь, пока не найду того, кто убил ее. Я начну войну, подниму все возможные силы, обыщу каждый поселок, но найду этого ублюдка.
   Кажется, я смогу ему помочь...
   - Пойдем, - я схватила его за руку и потащила в спальню. - У меня кое-что для тебя есть.
   Мы зашли в комнату, я начала рыться в своих вещах и достала сверток и протянула королевскому сыну, по просьбе Марии я не открывала его.
   - Я думал, что он навсегда был потерян для нас, она сохранила и успела передать его тебе. Ценой своей жизни... - он осторожно взял его, повертел и, закрыв глаза, заставил его испариться.
   - А... - я напугалась за целостность, этого, столь важного, объекта.
   - Я направил его к отцу, он позаботится о его безопасности.
   - Хорошо, но, что это?
   - То, что защищает все доброжелательные миры.
   Он уже развернулся, чтобы уйти, но я вскрикнула:
   - Постой!
   - Что-то еще? - сказал через плече.
   -Да, - я достала кинжал. - Твоя мать была убита этим.
   Он резко развернулся и оказался рядом со мной.
   - Оружие темных сил, я знал, я был уверен, что стихийники огня замешаны в этом. Чувствую, что борьба за трон никогда не прекратится, - он потянулся к кинжалу, чтобы взять его, но неведомая сила не позволила ему, словно ударив током. - Нет, нет, только не это, переверни его, - я послушалась. - Черт...
   - Что не так?
   - Ты привязала его к себе, на клинке твое имя, а связующие чары темных магов, нерушимы. Я должен был сам отомстить за мать...
   - Так в чем проблема?
   - Темных практически невозможно убить. Кто к нам с мечом, придет, тот от меча и погибнет. Слышала такое?
  Я кивнула.
   - Прошлый владелец убил им Светлейшую, что и разрушило связь. В Марии заключались такие силы, что выпустив их, можно было уничтожить половину Земного населения, но они ушли в кинжал. Получается, это единственный способ разрыва, хотя, я об этом не знал... - его лицо приняло задумчивый вид.
   - Ты убьешь меня, ради отмщения за свою мать, чтобы заполучить кинжал? - вообще я начинала правильно мыслить, ведь он не сможет разрушить связь, не убив Светлейшую. Но это был бред. Зачем я это вслух сказала?
   - Что?! Во-первых, я его даже взять не смогу, он привязан к тебе и больше никому не поддастся. Он, как молот Тора. Во-вторых, меня подвергнут такой жестокой казни за убийство Светлейшей, что заколоть себя вилкой будет гораздо проще. А в-третьих, я не монстр, и моя рука никогда на тебя не подымится.
   - Ну - ну, а вчера...
   - Мы забыли этот инцидент, как и тот, которым ты чуть не лишила меня будущего, счастливого, по крайней мере, - намек поняла, и куда чуть не вылила кипяток, тоже поняла.
   - Ясно, так, что с этим оружием делать?
   - Прошлый владелец, так как он темный маг, погибнет только от своего кинжала, скажем, от своего меча, и теперь, когда его кинжал привязан,... - вот он, подвох, - только от твоей руки.
   - Что?! Нет! Я не убийца, - я отступила назад. - Я не смогу сделать это, кем бы этот человек ни был.
   - Он не человек.
   - Это не важно, я не способна на убийство. Нет!
   - Пока - нет, - сказал Снежок, оказавшийся рядом с моей ногой.
   - И никогда, я не смогу убить, никогда!
   - Успокойся, все, кинжал теперь навсегда твой. Позже, я дам тебе уроки самообороны и владения мечем, магия не всегда поможет, даже твоя. Начинайте собираться, мы скоро переносимся, - выражение безысходности на его лице, меня озадачило.
   - Нам чемоданы собирать? - ну, я так представляю себе переезд.
   - Ага, и еще кулек свяжи, да на палку повесь.
   - Ты поосторожнее с шутками, я же все буквально понимаю.
   - Тебе стоит показать ему любую вещь, которую хочешь взять, и он перенесет ее сразу в твою новую комнату, - пояснил Снежок.
   - Забавно. А что с родителями? Я не успела попрощаться, - еще не уехала, а уже безумно скучаю.
   - С ними уже разговаривают, будет время попрощаться, - сказал Александр. - Начинай собираться, пошли, показывай, что хочешь взять.
   Следующий час мы ходили из комнаты в комнату, я показывала на вещь, которую хочу забрать и Александр, одним прикосновением руки, заставлял вещь исчезнуть. Мне сказали брать все самое необходимое, а такового у меня было не много. Я озадачилась, не зная, чтобы еще прихватить кроме одежды. Немного постояв в недоумении, я взяла механические ручки (уверена, у них пишут перьями) и на этом с необходимым закончила.
   Когда очередь дошла до одежды, Александр тяжело вздохнул и принес себе стул, добавив:
   -Бери побольше платьев и нарядной одежды, банкеты у нас - не редкость, а ты должна достойно показать себя.
   - Если бы они у меня были... - я тяжело вздохнула, так как была ярой поклонницей штанов и шорт.
   - Понял. У нас лучшие портные при Дворе, они сошьют для тебя множество неповторимых нарядов, только необходимо снять мерки.
   - Это было бы замечательно! - предвкушение охватило меня, тем временем, как я упаковывала в пакеты свои земные шмотки. Джинсы, шорты, брюки, джинсы, шорты, о, юбка! Перешла к следующей части вещей, большую часть которых составляли футболки и майки. Не представляю, как я буду там жить, и в чем буду ходить! Но вот оно, яркое пятно моего гардероба. Единственное и любимое, белое платье, которое лежало на мне превосходно. Тонкие белые лямочки, приталенный верх и расклешенная, словно кукольная, юбка до колена с оборкой из черного кружева. А если еще волосы распустить.... Эх, один раз одевала, а жаль. Остальные вещи я собрала не мешкая, и отдала Александру.
   - Так быстро?
   - Могу еще покопаться.
   - Не стоит. Всё, ты готова?
   - Подожди, не могу так сразу, - следующие пять минут я удрученно ходила по квартире, гладила стены, рассматривала потолки. Нет, это очень тяжело, так сразу покидать родительский дом, уходить в какой-то волшебный мир, принимать сумасшедшую ответственность, не понимая, что к чему. Почему я? Почему именно я? Из тысяч, миллионов, миллиардов людей, я? Вряд ли мне когда-нибудь ответят на этот вопрос, но Мария сказала, что все не случайно.
   На подоконнике стоял мой любимый цветок. Хоть что-то должно напоминать мне о доме. Я схватила его и пошла к этому магу.
   - Я готова.
   - Это что? - он указал на мою герберу.
   - Частичка дома моего, - я протянула ему растение, одно прикосновение, и его уже нет.
   - Ну, что ж, прощай жестокий Земной мир, - сказав это, Александр приобнял меня за талию, а я взяла Снежка на руки. Портал открылся...
  
  
  ***
  Яркий свет окутывал нас, ветер игриво трепетал спавшие с плеч волосы, это было не передаваемое ощущение свободного полета. Мне хотелось раскинуть руки и утонуть в этом океане блаженства, но...
  - Добро пожаловать в Аэлиту! - сказал маг, и наслаждение оборвалось. Он выглядел менее бодрым, чем две минуты назад, даже бледноватым.
  - Все нормально? - как бы я к нему не относилась, он человек. Я не собираюсь ставить свои чувства, выше чьего-то здоровья.
  - Нормально, - вяло ответил страдалец. - Я же говорил, что телепортация требует не малых сил, а переместив вас, затрата утроилась.
  - Нагрузка ведь распределяется на всех, - удивился кот, видимо, имеющий опыт.
  - Я перетянул всю на себя. - Как благородно. - Николь могла нестабильно перенести второй переход через портал, а мне нужно доставить ее бодрую и здоровую. Первый раз на ней это так отразилось, что она даже подняться не смогла, вкупе с болью от передачи сил.
  Странно, мне сейчас было так хорошо и легко, что я летела бы бесконечно.
  - Мог бы на меня перевести немного, не первый раз пользуюсь, потерпел бы.
  - Твоя персона тоже не маловажна.
  - А ты их совсем не интересуешь? Тебе бы хоть дойти, - заботливо отозвался Снежок.
  - Изверги, - я тоже возмутилась. Как же так можно? Король собственного сына, как посыльного использует.
   Александр удивился моему недовольству:
  - Я думал ты хочешь побыстрее от меня избавиться, - слабо улыбнулся он.
  - Не искушай судьбу, - посоветовала я. Мое отношение к нему немного смягчилось в силу принесенных извинений и объяснений, но не все сразу. Моего дружеского доверия он еще не заслужил.
  Перед нами открылся великолепный лес, такой могучий и густой, полный своих тайн и чудес, хотя казалось, что все лежит на поверхности. Я чувствовала в нем жизнь, я дышала ей, каждое существо наполняло его чем-то необыкновенным. Вокруг раскинулись сосны и ели, но среди этих великанов теснилась молодая березка, забавно шурша своими маленькими листочками.
  Я подошла и провела по ее стволу ладонью, внезапно, от моей руки пошел свет и разлился по всему стволу березы. Я, как зачарованная, смотрела на происходящее, но вдруг...
  - Здравствуйте, ваша Светлость, - береза заговорила, открыв глаза, и потянула ко мне свои руки-прутики. Я завизжала и отпрыгнула, чуть не упав, Александр успел поймать меня. - Ой, извините, что напугала. Вы же еще ни с чем не знакомы. В нашем мире много удивительного, - потом улыбнулась и добавила: - Мы долго ждали вас, все будут безумно рады. А я просто ушла в спячку, ожидая вновь прибывших гостей. Я - Берика. - Она протянула ко мне свою лиственную лапу.
  - Он-н-а говор-р-рит? - я, заикаясь, посмотрела на Александра, который все еще держал меня.
  - Да, а ты поступила очень невежливо и не поздоровалась с ней, - он поставил меня на ноги.
  Я все же соизволила неловко пожать ее 'руку'.
  - Не переживайте, ваша Светлость, все нормально. Погуляете по нашему волшебному лесу, пообщаетесь с его обитателями и привыкните.
   - Я больше шагу в этот лес не сделаю, не то что, не прогуляюсь.
  - Ладно, мы, пожалуй, пойдем, доброго вам здравия, - спас положение Снежок.
  - И вам не хворать. Хозяйка, благодарю вас за то, что придали мне сил, а то хвойные все из земли вытянули, мне достаются крохи, - деревце поклонилось и опять погрузилось в сон. За что она меня поблагодарила я толком и не поняла.
  Я все еще прибывала в шоке и была не в состоянии идти, а так же говорить и думать, да и вовсе все пять чувств отказались подчиняться. Дав толчок в спину, меня заново научили ходить. Мы шли по хорошо вытоптанной тропинке. Десять минут спустя, мне удалось заговорить:
  - Что это было? - голос вернулся, но все еще подрагивал. Еще бы! Со мной береза разговаривала! Береза!!!
  - Вот почему говорящие коты тебя не удивляют, а дерево, напугало? - этот магишка еще спрашивает!
  - Ты ее лицо во время нашей первой встречи не видел, - хихикнул кот.
  - Хотелось бы узреть. А я к тебе нормально отнесся, кот, когда первый раз увидел, помнишь? - вспомнил Саша счастливое детство.
  - Конечно! Ты протянул ко мне свои ледяные ручки и крикнул: 'Евстахий!', а твой отец: 'Замечательное имя, так его и назовем!', тьфу, что тебе вообще тогда в голову взбрело? - Вспоминал кот, а я расхохоталась. - Не смешно, представь какого жить коту с кличкой, Евстахий?
  - У меня был крестный отец, дряхлый старик с седой бородой, Евстахий, а ты такой белый и пушистый, что вызвал ассоциации, - пояснил Александр. - А на счет дерева, не переживай, они не все способны оживать и говорить. Берика, находится в нашем хвойном лесу в качестве проводника. Впервые прибывшие к нам гости, могут заблудиться, а она подробно указывает путь до нашего дворца или отвечает на интересующие их вопросы.
  - Ясно, наподобие справочного бюро. А нельзя было вход в мир около дворца открыть?
  - Это зависит не от нас. К тому же, так безопаснее. Дорога до Королевского Дворца лежит через деревню. Вот пройдет человек, и пол-округи знать будет, а если у нас вопросы появятся, все доложат. - Плохо, мы, значит, тоже через кучу народа пойдем. Ой, что будет, когда меня увидят...
  - Кстати, как мне к тебе обращаться? Александр, Саша, ваше Величество, Санек или оригинальнее? - меня давно мучил этот вопрос.
  - У тебя будут огромные полномочия в нашем дворце, народ будет относиться к тебе наравне с королем, а мой статус немного ниже, я принц, наследник трона. И ты можешь обращаться ко мне, как пожелаешь. Только при приеме высокопоставленных лиц, все-таки лучше - Александр.
  Вот влипла, я почти как королева. Да, с моими манерами, от меня все подданные разбегутся. Надо будет что-то делать.
  - А в дружеской обстановке?
  - Можешь - Алекс. Саша - слишком по-детски.
  - Тоже мне, взрослый нашелся, - я закатила глаза.
  - Мне сорок восемь лет, - он странно посмотрел на меня.
  - Ничего себе! Старичок. Хотя нет, скорее, мужчина в самом расцвете сил, - нашелся объект для оттачивания своего язвительного характера.
  - Я еще молод и полон сил, как никто другой.
  - Ладно - ладно. А по нашим меркам? Я так понимаю, у нас не может быть одинокого исчисления годов жизни, так как средняя продолжительность разная.
  - Верно мыслишь. Мне где-то двадцать три.
  - Ты не намного-то старше меня, так что не задирайся, принц.
  - Как скажете, ваша Светлость, только пообещайте больше не швырять меня в стену, - засмеялся Алекс.
  - Я посмотрю на ваше поведение, многоуважаемый Александр, - мы шли и громко смеялись, поочередно толкая друг друга. Он, не плохой парень, веселый и действительно добрый, видимо много проблем навалилось, которые не дают ему расслабиться и отдохнуть. Но то, что он бывает очень серьезным, я уяснила. Думаю, у нас будет достаточно много времени, чтобы узнать друг друга поближе. Сейчас мне было весело, но на душе все же скребли кошки...
  - Что-то ни так? Спрашивай, если тебя мучат вопросы, - Алекс заметил, как я резко изменилась в лице.
  - Я вернусь домой? - этот вопрос мучил меня больше всех.
  - Теперь здесь твой дом, а на Землю ты сможешь возвращаться, но редко. Видимо, ты еще не осознаешь степень своей значимости для четырех миров, так?
  - Я вообще еще ничего не осознаю, ни степень значимость, ни в чем мое превосходство, а главное, зачем я нужна?
  - Тогда слушай, я могу все тебе подробно объяснить, базовые определения, которые ты вероятнее всего проходила, не способны раскрыть всю суть, а, скорее, пугают или вводят в замешательство. - Я косо глянула на Снежка, который заставлял меня, их учить. - Во-первых, степень твоей значимости достигает максимума. Важнее тебя нет ни одного существа во Вселенной.
  - Вот видишь, жила я, как обычная девушка, ничем не выделяющаяся, а потом резко все перевернулось с ног на голову. Я сразу и самая главная, и великая, и единственная, и жить буду во дворце, и силы волшебные появились, к тому же еще такие, каких ни у одного мага нет. Так не бывает, это фантастика, слишком все хорошо складывается...
  - Если ты считаешь, что это хорошо, то ты ошибаешься. Это очень тяжело и даже опасно, ты не будешь справляться со своими обязанностями еще долгое время, все приходит с опытом, поэтому я буду помогать. Я проясню тебе кое-что, думаю, это будет главным ответом на многое твои вопросы.
  - Я внимательно слушаю, возможно мне будет гораздо легче принять последние перемены в жизни. - Мы замедлили шаг, я была готова внимать его рассказу.
  - Моя мать, Светлейшая Мария, долгие годы, прекрасно справляясь со своими обязанностями, поддерживала мир во всем мире. Представители всех стихий очень уважительно относились к ней, большинство как к подруге или давней приятельнице, так она себя поставила. В то время правил мой дед, король Григ, как и весь наш род, могущественный маг воды. Наша стихия на протяжении тысячелетий является правящей и Аэлита считается золотой серединой во вселенной. В каждом отдельном мире есть Старейшина - высокопоставленный маг, обладающий могущественными силами своей стихии, которыми его наделяет Светлейшая для исполнения обязательств. Он исполняет роль владыки, так как всеобщий король не может постоянно следить за порядком во всех мирах. Но все же повелитель всех четырех миров - один, самый главный, его слово закон для всех существ.
  Сколько правят мои предки, столько огневики стремятся перенять всеобщую власть на себя, сделать Мрак, центром вселенной, считая, что именно огонь является мощнейшей и недосягаемой стихией, и с каждым столетием их желание усиливалось. Тогда они, понимая, что моему деду осталось жить недолго, начали действовать. Сначала мирно - они пришли к королю Григу, выдвигали кандидатуру их Старейшины, либо его сына - Никона, на роль будущего короля. Дед наотрез отказался от этого дерзкого предложения, так как его сын, нынче мой отец, уже был готов взойти на трон. Григ даже впал в ярость от такой наглости и прогнал их из Аэлиты. Представители огня рассвирепели, они устраивали восстания, пытались поднять стихии воздуха и земли, переманить на свою сторону, но они оказались очень мирными государствами. Вся эта шумиха могла продолжаться бесконечно, но в один день они узнали следующее. Ребенок Светлейшей, сразу после своего рождения, становится претендентом на трон короля, не зависимо от какого мужчины он, а мать решает сделать его правителем или отдать эту честь прямому наследнику, так как у нее огромные полномочия. И главный нюанс - малыш наследует стихию отца, так как не может иметь все четыре стихии матери. После этого огневики разработали новый план, сделать так, чтобы Мария родила от Никона - сына Старейшины огня. У ребенка огненная стихия и он может стать повелителем миров, а какая мать не захочет сделать свое чадо могущественным самодержавцем?
  - Справедливая, - выдала я, понимая, что мне предстоит то же самое.
  - Верно, но им неизвестно, что такое справедливость, поэтому они сочли свой план безупречным.
  - Что стало причиной его провала?
  - Любовь. Очень сильная и искренняя. Мария полюбила сына короля Грига, моего отца - Альфреда, и уже было поздно что-либо предпринимать. Отец взошел на трон, мать стала великой Светлейшей, а вскоре у них появился я - прямой наследник, с могущественной силой воды, которую моя мама усилила, а я заполучил ледяные руки. В последствии всего произошедшего, из-за безысходности, огневики призвали к себе в союзники темные силы, и сами прозвались темными.
  - А в каком мире живут темные силы?
  - У них никогда не было своего мира, они скитались в пространстве, но теперь они живут во Мраке, а остальные мирные государства закрыли для них проход, мы не исключение. Если в Аэлите появляется темный, со стихией огня, его, либо изгоняют, либо приводят к казни, за пересечение границы. Но Земля остается беззащитной, сама не подозревая этого, так как у вас нет высших магических сил. Мы защищаем вас, как можем, но тьма все равно безнаказанно гуляет по вашим улицам и наносит вред.
  - Как вы защищаете нас? - он же сказал, что ответит на все мои вопросы, а у меня их нескончаемое множество.
  - Вот. Теперь переходим к главному. На вашей планете мы установили мощнейший артефакт, он обеспечивал защиту нашим мирам, не подпуская темных, но вашему максимально, ибо находился на Земле. Но, даже не смотря на него, вы были в какой-то степени уязвимы, ведь мы укрепляем щит своей силой, а у вас просто защитная оболочка, не позволяющая каждому второму темному с легкостью проникнуть на Землю. Моя мать собственноручно создала этот артефакт и была с ним связана, почувствовав сильный разрыв, она рискнула отправиться в ваш мир и подлатать его. Этот разрыв стал угрозой для всех миров, через него темные без затруднений могли попасть к вам и первым делом уничтожили бы артефакт, это грозило нам обрушением всех щитов, а огневики были бы только рады и развязали войну. Но когда Светлейшая оказалась на Земле, у них родился очередной план. И здесь уже становится главной твоя роль. Они знали, что убив Марию, ее силы сразу перейдут к тебе, а ты еще очень молода и не владеешь сполна силами Светлейшей, тем более ты ничего не сможешь сделать владея им какой-то час. Темным это было на руку. Они собирались, сразу после передачи сил, забрать тебя. Свежеиспеченная Светлейшая, в шоковом состоянии, поверила бы каждому их слову. Они могли пообещать тебе, избавить от магических сил и вернуть домой, чего ты непременно хочешь больше всего, взамен на ребенка.
  - Что?! Они рассчитывали на то, что я соглашусь?
  - Если бы Мария не успела рассказать тебе перед смертью, кто ты такая, для чего нужна, чего и кого должна опасаться, ты была бы согласна на все, просто потому что шок. Плюс ко всему, мы успели перенести тебя в нашу пещеру, где ты была под защитой какое-то время, таким образом, мы спасли тебя.
  - А от кого, не побоюсь поинтересоваться, они бы заставили меня рожать?! - ох, как меня это задело.
  - У Никона, которого темные хотели мирно сделать королем, есть сын, почти мой ровесник - Агнар. Он бы и стал твоим суженым.
  - Я уже их ненавижу. А этот артефакт, он до сих пор имеет разрыв и является угрозой для миров?
  - Нет. Моя мать успела закрыть его, тем самым потеряв огромное количество сил, и была не в состоянии защищаться.
  - Мне жаль, - я сочувствующе посмотрела на Алекса. Мария, ценой своей жизни, устранила разрыв, понимая насколько это опасно. Она самый отважный человек, которого я когда-либо встречала. - Народ не сможет относиться ко мне с таким же уважением.
  - Ошибаешься, они понимают, что ты перенесла и какая ответственность свалилась на тебя. Вся деревня, когда узнала о гибели Светлейшей, первым делом стала думать, чем помочь тебе и как защитить. Ты спокойно можешь положиться на них и на меня.
  - Спасибо большое за... информацию, - страх, что меня закидают помидорами, пропал. - Я действительно могу тебе довериться?
  - Безусловно. То, что произошло во время нашей первой встречи.... Э... Ну я объяснил уже, извини еще раз, но отцу знать об этом не следует, - он косо глянул на Снежка. - На выездах и просто важных собраниях я буду сопровождать тебя, ведь кто-то должен заглаживать твои косяки, которых, я уверен, будет огромное количество.
  - Кто-то меня недооценивает, - ха, косяки, я буду сама вежливость и грация, мне не присущи ошибки. Если честно, даже мне смешно от своих мыслей, кто как ни я знает, на что способны мои кривые руку и длинный язык.
  - Я тебя даже переоцениваю, это и стало моей роковой ошибкой в ситуации с чайником, - вот ехидная зараза, никогда не забудет.
  - Весомый аргумент.
  Ненадолго погрузившись в свои мысли, я забылась и столкнулась с Александром, который резко затормозил, и не поняла причины, так как его широкая спина закрыла всю панораму.
  - Что остановились?
  - Мы прибыли. Ну, что пошли?
  -Нет, постой, - начала волноваться. - Я нормально выгляжу?
  Алекс прошелся по мне оценивающим взглядом.
  - Конечно, нет.
  Да он издевается? Мне предстоит познакомиться с кучей народа, который будет чего-то ждать от меня. Важна каждая мелочь. Или я преувеличиваю? Нет, просто нервничаю.
  - Спасибо, поддержал.
  - Ты сама на себя посмотри. Джинсы, майка, кроссовки. У нас так не одеваются, ну, хоть заплетена прилично, - я перебросила косу на грудь, чтобы ее лучше было видно. - Ладно, расслабься, они поймут.
  Когда он отошел, я увидела ледяную арку с величественной золотой надписью 'Аэлита'. От нее в стороны шел аналогичный ледяной забор. У меня даже холодок по телу пробежался от такой холодной обстановки. Мы подошли к воротам, мне пришлось задрать голову, чтобы осмотреть их во всю высоту. Алекс усиленно забарабанил по створкам, с виду казавшимся хрустальным:
  - Кузьма! Заснул что ли? - опять меня оглушить намеривается.
  Только сейчас я заметила смотровую вышку, радовало то, что она была из дерева, а не изо льда. Там, наверху, возникла возня и высунулась сонная потрепанная голова. Кузьма сильно перевалился через перила и крикнул в ответ:
  - Простите, ваше Величество, устал дико! О, ваша Светлость, безумно рад вас видеть! - он, увидев меня, окончательно проснулся, и, развернувшись в сторону деревни, заорал: - Хозяйка прибыла!!!
  Ворота тяжело начали открываться, по телу пробежал мандраж. Я, наверно, даже если бы с крыши прыгала, волновалась бы меньше. Александр заметил мое беспокойство:
   - Перестань переживать, я же тебе объяснял. Просто будь приветливой, улыбайся всем. Дойдем до дворца, познакомишься с королем, и я попрошу отпустить тебя в свои покои. Там отдохнешь, поспишь, хорошо? - я радостно кивнула, услышав слово 'поспишь'.
  Ворота приветливо отворились, и моему взгляду предстала обыкновенная деревня. Обыкновенная. Почти, как на Земле. Это очень радовало, аккуратные деревянные домики казались такими родными и знакомыми, как у бабушки, только крыши были белыми и неброско украшены синими узорами. По центральной дороге ходили куры и гуси, на флюгере одного из домов важно сидел петух. Такая привычная обстановка невольно вызвала у меня искреннюю улыбку, даже смеяться хотелось. Я горящими глазами посмотрела на Алекса, он сразу расслабился. Глянула на Снежка, таким же удовлетворенным взглядом, получила одобрительный кивок. Мы втроем важно ступили на территорию ледяного государства. Люди выходили на улицу и приветливо кивали мне, я улыбалась, как было приказано моим сопровождающим. Мужчины даже подходили и целовали мне руку, в знак уважения, а повсюду воедино сливались голоса:
  - Ваша Светлость!
  - Мы рады Вас видеть!
  - Мы так вас ждали.
  - Хозяйка вернулась!
  - Смотрите, какая она красивая!
  - Ух, молоденькая!
  - Теперь заживем.
  У меня, как камень с души упал. А главное, что люди были одеты так, как у нас лет двести-триста назад, ничего роскошного, что мне очень нравилось. На женщинах сорочка, сверху длинный, распашной домотканый сарафан, широкий пояс одетый очень высоко. На мужчинах были одеты штаны да косоворотка, которая была очень модной в нашем, восемнадцатом веке. Отличие было только в том, что никто не носил лаптей, я наблюдала черные сапоги у мужчин и белые туфельки, на небольшом каблучке, у женщин. Алекс даже рассмеялся, увидев мою довольную мину.
  Жители оказались очень приветливыми, доброта сияла в их глазах. Мне стало... уютно что ли. Пока я не заметила этот взгляд, хотя его было трудно пропустить среди толпы светлых людей. Злой, пронизывающий, будто я вызывала у этого человека отвращение и была заклятым врагом. Мужчина с очень небрежной щетиной, в потрепанной одежде, подпирая забор, проводил меня немигающим взглядом, словно говоря: 'Мы еще встретимся'. Я не захотела заострять на нем свое внимание, не сейчас, не сегодня, но осадок остался.
  Пройдя этот деревенский подиум, перед нами таки предстал дворец. Он, к моему превеликому удивлению, был не изо льда и снега, а из белого кирпича, отливающего серебром. Резные окна, синего цвета, вносили нежность в строгую конструкцию. Дворец блистал, в прямом смысле этого слова, я даже почувствовала себя недостойной заходить туда. Но когда мы подошли ближе, я остановилась, пораженная увиденным. Ворота представляли собой водопад, спадающий с вершины арочного проема и уходящий в никуда. Это самое необычное, что я когда-либо видела. Не удержавшись, я рискнула подойти поближе.
  - Притронься к поверхности воды, если ты обладаешь водной стихией и пришла с добрыми намерениями, то они отворятся, - Алекс дал мне указания, но я не торопилась прикасаться, все, пытаясь понять, куда уходит вода. Видимо у меня был настолько озадаченный вид, что он добавил: - Начинай привыкать к окружающим странностям, здесь основой всего является магия.
  Поджав губу и прищурив глаза, я осторожно потянулась к водопаду, коснувшись, я провела по нему ладонью, наслаждаясь ощущениями. Раздался характерный дверям скрип, и вода разделилась на две части, позволяя войти вовнутрь. Я вежливо отступила, позволяя дальше вести Александру, так это его обитель.
  - Тебе понравится, - шепнул Снежок и провел по моей ноге хвостом. Уже в предвкушении.
  Мне понравилось, и даже очень. Внутри все было отделано деревом, две лестницы вели на второй этаж, перила украшены резными узорами. Просто и со вкусом. Мы оказались в просторной зале, я восторженно рассматривала потолки, Алекс кого-то высматривал, а Снежок просился ко мне на ручки, сетуя на то, что чувствует себя неполноценным, находясь ниже всех. Пришлось смилостивиться.
  - А вот и наша долгожданная гостья! - вдруг раздался низкий интеллигентный голос.
  По правой лестнице спускался статный мужчина, богато одетый, по его плечам спадала синяя бархатная мантия, а на голове блистала корона. Позади него, как я поняла, шла прислуга, две молодые девушки, опустив глаза в пол и сцепив обе руки, они были простенько одеты, а волосы собраны в тугую косу.
  - Отец, - Александр склонился в полупоклоне.
  - Почему так долго? - король даже не удосужился поприветствовать его.
  - Непредвиденные обстоятельства, - коротко бросил он. Я видела его недовольство, а сама была крайне возмущена. Как можно так относиться к своему ребенку? Или он настолько высокомерен, что ставит государство выше семьи? Его сын сейчас с ног повалится, а он еще смеет его отчитывать.
  - План провалился? - догадался король, ответом было молчание. Кажется, я поняла, кто был режиссером дешевого спектакля - Я думал на тебя можно положиться. - Так, это уже выходит за рамки. Александр был прав, голову я ему не откручу, но это же не предел моих возможностей.
  - Это была моя вина, - я подала голос. - К тому же ваш план был недостаточно продуман и не учтены некоторые нюансы, - не всю же вину на себя брать. Я поразилась собственной смелости, или даже наглости, выдвинуть королю ультиматум. Но я считаю его надменность недопустимой по отношению к сыну, и кем бы я ни была, в первую очередь я - свободная личность, имеющая право на собственное мнение.
  Отпустив Снежка, я выпрямилась, готовая выслушать обвинение в неуважении к правителю, и только сейчас заметила ошарашенный взгляд Алекса, он молча наблюдал за развитием событий.
  - Вы так считаете? - Это про план или про то, что творится у меня в голове? - И что же я не учел?
  - То, что мы очень непредсказуемые личности, и планы с нашим участием никогда не закончатся ожидаемо, - вспомнила я четкое определение, которое выдвинул мне его же сын, и миловидно улыбнулась.
  - Очень верно подмечено, потому что я совершенно иначе планировал наше с Вами знакомство, - он подошел ближе и сомнительно хмыкнул. - Но, не смотря, ни на что я очень рад, что вы, наконец, прибыли, ваша Светлость. Евстахий, тебя с возвращением. Я так и не представился, - скромно кашлянул в кулак король. - Великий самодержец четырех миров, могущественный маг воды и просто ваш преданный помощник в делах государства, Король Альфред Дефоссе, - скромно, очень скромно. Я аж обомлела от такой скромности. Он поцеловал мои пальцы и одарил таинственным взглядом.
  - Приятно познакомиться, ваше Величество, - на самом деле не очень приятно, но не мне здесь возмущаться.
  - Вы не скромная, Николь, но чувствую, мы все же сможем найти общий язык, - он открыл мне свои тридцать два белоснежных зуба. Стоп, это был намек на то, что ОН сама скромность? Теперь я начинаю понимать, от кого Снежок набрался самовлюбленности. - Что же мы стоим, пройдемте к столу, нам многое нужно обсудить, - король сделал жест рукой в сторону двери, находящейся слева от него.
  - Отец, после тяжелого дня и длинной дороги, я думаю, стоит перенести нашу беседу на завтра, Николь порядком устала, да и я не прочь отдохнуть, - Алекс сдержал свое обещание.
  - Хм... Да, пожалуй, ты прав. Николь... - он задумчиво протянул мое имя. - Очень необычное имя. Как позволите мне обращаться к Вам?
  - Как Вам угодно. Можно просто Николь, без титула, - я загадочно улыбнулась.
  - Превосходно. Александр, отведи Николь в ее спальню и вкратце расскажи о завтрашних планах, а потом зайди ко мне.
  Не понравился мне тон, с которым была сказана последняя фраза. Как бы я Алекса не защищала и не перекладывала вину на себя, крайним остался он.
  - Хорошо отец.
  Мы поднялись по левой лестнице, а король удалился, войдя в ту дверь, в которую он нас приглашал.
  - Твоя комната, почти в самом конце коридора, это хорошо. Наши с отцом комнаты расположены в другом крыле дворца, а эти, в общем, для гостей. Когда комнату моей матери освободят от ее личных вещей, тебя поселят туда.
  - Не надо. Я останусь здесь, я привыкла жить скромно, а в комнате Марии я попросту не смогу находиться, - перед глазами всплыли воспоминания.
   - Как пожелаешь, завтра все обсудим. Я буду у тебя частым гостем, к тому же с тобой Снежок, а король сюда не заходит, почти...
  В этот момент самая дальняя дверь распахнулась, и вот уже навстречу нам бежит маленькое чудо с длинными черными волосами, истошно крича:
  - Са-а-аша!
  - А она - единственная причина, по которой отец наведывается сюда, - пояснил Алекс и, широко улыбнувшись, присел на корточки и раскрыл руки.
  Девочка угодила в его жаркие объятия и была одарена нежным поцелуем в щечку, Саша поднял ее, покружил вокруг себя и поставил обратно, заботливо убрав прядь смолистых волос, которые небрежно спали на ее белоснежное личико.
  - Я так соскучилась, почему тебя так долго не было? - робко сказала малышка.
  - Я тоже скучал, но государственные дела обязывают. Когда ты вырастешь, поймешь, - все еще сидя на корточках, он крепко обнял ее.
  - Эх, все взрослые так говорят. А кто эта девушка? - она посмотрела на меня такими добрыми и светлыми глазками, что я не удержалась и тихо выдохнула:
  - Оу-у-у...
  - Э... Она... Она моя подруга, очень хорошая подруга, но далекая. Поэтому я, любезно предложил ей пожить у нас, показать наш мир, думаю, вы подружитесь. Кстати, ее зовут Николь.
  - Здравствуйте, а я Мия, - девочка протянула мне свою ручку, я вежливо пожала ее.
  - Это моя сестренка, по вашим меркам, ей около семи лет, - она очень похожа на Марию. Не думала, что у него есть сестра.
  - Мне шестнадцать, - она сказала это так, будто он только что ущемил ее права, назвав маленькой.
  - Прелестная девочка. Мия, заходи ко мне в гости, когда захочешь, я буду не прочь поболтать с кем-нибудь, - я забавно подмигнула ей.
  - Хорошо, - она улыбнулась и повернулась к Алексу. - А где мама, почему ее так долго нет?
  Я вздрогнула, но не телом, а душой. Она не знает. Не знает, что ее мама погибла, вот почему он не представил меня той, кем я теперь являюсь. Бедный ребенок, но, как я вижу, ее брату еще тяжелее, особенно скрывать это, ведь прошло уже полгода, а это - срок. Большой срок. Он поник на глазах, но быстро встрепенулся, стараясь не показывать своих чувств малышке, и натянуто улыбнувшись, сказал:
  - Она все еще в делах, ты ведь понимаешь, какой у нее статус. Решать государственные дела в пределах дворца невозможно, мама вынуждена колесить по мирам.
  - Как долго... Я очень скучаю по ней, - она наклонилась и посмотрела мне за спину. - А почему Снежок здесь, он ведь должен быть с мамой? - кот долгое время прятался у меня за спиной, понимая, что хоть девочка и маленькая, но довольно сообразительная.
  - Я неважно чувствую себя, чужбина плохо влияет на мое состояние, кхе-кхе, - подыграл Снежок.
  Мия одарила нас недоверчивым взглядом, но спорить не стала.
  -Ладно, детка, иди к себе, нам с Николь нужно еще многое обсудить, - Алекс нежно поцеловал девочку и подтолкнул в сторону ее двери, она досадливо глянула на нас через плече, но послушалась и ушла.
  Войдя в свою комнату, я сразу поняла - это то, что мне надо, это мое, и я отсюда не съеду. Хорошо же они гостей принимают, просторненько так и со вкусом. Посередине стояла большая двуспальная кровать под балдахином нежного кремового цвета, по обе стороны от нее резные двустворчатые окна и остальное по мелочи: шкафы, в которых уже висели мои вещи, деревянный стол, а главное шикарный белоснежный ковер, с которого даже сходить не хотелось. Больше всего мое внимание приковало кресло-качалка, я уже видела себя беззаботно раскачивающуюся в нем. Мой цветок отлично вписался в интерьер, стоя на подоконнике. Белые стены с хаотичными синими завитками меня вполне устраивали.
  - Можете не стараться искать мне новую комнату, я останусь здесь навсегда, - выдала я, заворожено изучая окружающую меня роскошь.
  - Рад, что ты довольна, - он даже перестал улыбаться после разговора с сестрой. - Так, наши планы на завтра...
  - Почему ты ей не сказал? - я перебила его, считая, что это сейчас важнее всяких планов.
  - Как ты себе это представляешь, - Алекс тяжело выдохнул, - сказать маленькому ребенку, о смерти матери? Я не хочу, чтобы она страдала, не могу...
  - Ты думаешь, будет лучше, если она узнает это от посторонних людей? Или, что хуже, сама догадается и будет знать, что родной брат врал ей? А с моим появлением все станет еще тяжелее...
  - Хватит, - сказал он тихо и изнеможенно, - ты думаешь, я сам этого не понимаю? Пожалуйста, не лезь в дела нашей семьи, отец этого недолюбливает. Я, конечно, благодарен тебе за заботу в ситуации с королем и...
  - Это была не забота. Я просто хотела восстановить справедливость, - отмахнулась я. Не хочу, чтобы он думал, что я старалась для него. - И вообще, иди спать, тебя уже ноги не держат.
  - Вот видишь, опять заботишься, - ухмыльнулся Алекс. - Ладно, нужно бежать к отцу. Завтра утром я зайду за тобой и отведу на завтрак, потом сама ходить будешь в определенное время и без опозданий. Обсудим дела государства, так как тебе предстоит присутствовать на каждом из них. Если останется время, с тебя надо будет снять мерки для нарядов. Каждый день, после шести часов вечера, ты можешь сама распоряжаться своим временем, и никто не смеет тебя потревожить без твоего согласия, что захочешь, то и будешь делать. Советую завтра познакомиться с немногочисленными жителями нашего дворца. Все, теперь отдыхай, до завтра, - и он ушел, мы остались со Снежком изучать нашу новую комнату.
  - Ты права, - спустя некоторое время сказал кот.
  - В смысле? - не уловила суть.
  - Права, на счет его сестры. Девочка уже полгода не видела мать, слушая байки про ее статус. Теперь появились мы, и все стало в два раза тяжелее. Мия хоть и маленькая, но очень смышленая, скоро все кусочки пазла сложатся, и она догадается.
  - А я еще ее и в гости пригласила...
  - Это не наши заботы, но Александра мне откровенно жаль, - кот запрыгнул на кровать.
  - Мне тоже... Что он там сказал про мое личное время? - я решила перевести наш разговор в другое русло.
  - После шести часов вечера тебя никто не посмеет потревожить, можешь спать, читать, сходить погулять в лес, по дворцу, наведаться в деревню, но, ни в коем случае не за ледяные врата.
  - Почему? - не поняла я, что за ограничения?
  - Потому! Ты слабая, наивная, ничему не обученная девчонка, которая не сможет постоять за себя.
  - Спасибо, - сколько у меня качеств, но почему-то все отрицательные.
  - Пока ты под защитой магов воды, тебе ничего не грозит, но стоит покинуть эту территорию, всё! - поняла, осознала, приняла к сведенью. - Советую для начала прогуляться по деревне и познакомиться с ее жителями.
  - Мне пока и одного наглого мага в окружении хватит, - отшутилась я.
  - Открою тебе огромную тайну, всеверующее создание, не все жители стихийных миров - маги, половина из них обычные люди. Ну, некоторые почти обычные.... И.... Не совсем люди, - исправился Снежок.
  - Что? Здесь есть оборотни? Вампиры? Ведьмы?
  - Нет, оборотни живут в лесу, а вот вампиры, есть, сливаются с мирным населением, но их мало и они довольно мирные, только злить их не стоит. И к твоему сведенью, ты тоже ведьма, так что не возникай. А если серьезно, то кого только в нашем мире нет. Как правило, мало кто из деревенских жителей обладает сильной боевой магией, сильных магов мы сразу прибираем, так сказать, к рукам, и направляем в Королевскую школу. Это очень престижно, лучших учеников мы пристраиваем в Королевскую армию, они служат при Дворе и живут отдельно от родных, изредка навещая их.
  - Я вынесла для себя главное - здесь есть люди, обычные люди. Что радует. Почему они не живут на Земле, раз у них нет никаких сил?
  - А кто их спрашивать будет, где они хотят жить? Они слишком много знают и просто не приспособлены для жизни на Земле.
  - Как же здесь все не просто... - протянула я и, зевнув, добавила: - Ладно, давай этими сказочными вопросами завтра займемся, я устала дико, поэтому пойду, опробую свою новую кровать.
  - Согласен, - и уже тише, - опробовать новую кровать. Давай, распускай волосы, а то я тебе слабину дал, смотри, привыкнешь еще.
  Я только глухо простонала. Найдя свою пижаму, классический набор - шорты и майка и по просьбе распустив волосы, я упала на кровать, и подняться больше не смогла, окутанная мягкостью и нежностью. Снежок умостился на моих волосах, а я почти мгновенно окунулась в сон.
  ***
  Меня разбудил вежливый стук в дверь. Сонная, растрепанная, даже немножко злая, потому что не приветствую раннее пробуждение, я все же смогла оторвать свою голову от волшебно мягкой подушки, и хрипло произнести:
  - Войдите, - и упала обратно. Снежок пробурчал что-то нечленораздельное, сетуя на чью-то бессердечность, причиной которой стало наглое беспокойство простых смертных в столь ранний час. О как закрутил!
  Дверь открылась, я приоткрыла один глаз, зашел Алекс в своей 'национальной' одежде. Мантия ему, бесспорно, шла, он сразу стал таким могущественным и великим, но не в этом суть. Даже кожаные брюки, заправленные в черные сапоги, смотрелись превосходно, но это жабо... Я так выглядела первого сентября в начальной школе. Закрыв сонный глаз, я уткнулась носом в подушку и начала смеяться, долго так и издевательски. Он явно понял причину моего веселья, но я останавливаться не собиралась. Черная футболка и джинсы смотрелись на нем куда лучше.
  - Слушай, - начала я, перевернувшись и поднявшись на руках, но глаза разлепить, не рискнула, - аристократ ты недоделанный, сними это, я прошу. Извини за сравнение, но ты выглядишь, как павлин, - запрокинув голову, пыталась подавить вновь поступающий смех.
  Окончательно пробудил меня робкий смешок, причем женский. Я, наконец, открыла свои ленивые глаза и увидела милую девушку рядом с принцем, в одежде горничной. Она стояла, потупив глаза, явно пытаясь сдержать смех. Александр же буравил меня немигающим суровым взглядом, но так как был залит смущенным румянцем, на меня это не подействовало, а скорее еще больше забавляло. Ну, опозорила королевского мальчика на глазах у прислуги, ну, что такого? С кем не бывает? Кстати, павлины очень грациозные и величественные птицы, так что пусть ищет плюсы. Я, можно сказать, ему комплимент сделала.
  - Это Мила - твоя фрейлина, ее услуги тебе пригодятся перед выходом в свет и в уборке покоев, - ледяным тоном выдал злой маг.
  - Спасибо, но я сама справлюсь, - я добродушно улыбнулась девушке.
  - Это уже не тебе решать, - грубо ответил Алекс.
  - Эх, ладно, куда я денусь. Проходите, Мила, думаю, ваша помощь мне все же пригодится.
  - Через два часа - завтрак, я зайду за тобой, будь готова к этому времени, - развернувшись к выходу, тихо добавил: - Ведьма, - и ушел, выплеснув эмоции на дверь.
  - Вот хам! Правда? - я обратилась к Миле, она, уже не скрывая улыбку, кивнула.
  - Ника, ты могла бы быть повежливее, - вставил свое слово кот.
  - Но если правда убого на молодом парне смотрится, - я пожала плечами и спустила ноги на пол. - Снежок, советую не ложиться на этот ковер, а то сольешься, я наступлю, будут крики, вопли, брань, учти.
  - Ваша Светлость, вы пока умойтесь, а я кровать заправлю, - сказала моя верная помощница. У нее были короткие, по плечи, светлые волосы и очень добрый взгляд. Милая Мила, все правильно. - Потом я помогу вам расчесаться и, если позволите, заплету.
  - О-о-о... - задумчиво протянула опешившая Светлейшая. - Не уж то меня считают настолько беспомощной.
  - Простите, что, Ваша Светлость?
  - Ничего, - я собралась уже было вставать, как увидела восход, яркий такой, красочный. - А ведь, это мое первое утро в чужом мире.
  - Теперь, в Вашем мире, - поправила Мила. Я грустно улыбнулась.
  ***
  Не сразу поверила, что у них имеется нормальный санузел. Прекрасная ванна, современные краны и белый друг, все казалось таким родным. Прям 'все включено'. Умывшись, я вернулась к милой Миле. Она усадила меня на стул, распустила волосы и начала их бережно расчесывать, длинна была такой, что доставала до пола.
  - А у тебя хорошо получается, никто из моих родных и знакомых не мог справиться с такой жуткой длинной, - оценила я ее старания, ведь она так ловко владела гребнем, что любой парикмахер мог позавидовать.
  - Годы практики, у Марии тоже были очень длинные волосы, - скромно сказала девушка.
  - Прислуживаешь роду Светлейших? - поинтересовалась я.
  - Как и весь мой род, - скромно улыбнулась.
  - Надо же, какое у тебя насыщенное генеалогическое дерево, ведь, сколько они повидали.
  Мила заплела мне по диагонали красивую косу, спадающую с плеча. Я осталась очень довольна.
  - Вам помочь одеть платье?
  - Эм... У меня нет платьев, - я потупила глаза, стало как-то стыдно, девушка - без платьев.
  - Ни одного?! - изумилась фрейлина.
  - Одно есть, но оно не подходящей длинны и вообще не для завтрака. С меня обещали сегодня снять мерки для нарядов, по - этому в ближайшее время мне понадобится твоя помощь. Думаю, я могу тебя отпустить, спасибо большое.
  - Не за что, это моя работа, - и она ушла.
  - Ну, что скажешь? Как тебе обслуживание? - полез с вопросами Снежок.
  Я запрыгнула на только заправленную кровать и нагло улеглась, уткнувшись взглядом в потолок:
  - Прекрасная девушка с золотыми руками и доброй душой, а кровать я и сама заправлять умею. Непривычно конечно, - я выдохнула и встала. - Надо одеться, а то скоро этот зайдет, красавец писаный.
  Натянув джинсы и футболку с надписью 'А вот и я, цветов не надо', я упала обратно на кровать, закрыв глаза. Зачем просыпаться за два часа до завтрака? Чтобы навести марафет? Так я не нуждаюсь в этом, а сейчас лежи и мучайся... и жди... жди... Что-то глаза слипаются. Мысли путаются. Овечки прыгают, или это барашки?
   И я опять уснула.
   ***
   - Прическу не жалко, девочка старалась вообще-то, - разбудил меня резкий Сашин голос.
  Я разлепила глаза, рядом, на краю кровати, сидел принц в вполне подобающем виде, одев под мантию черную футболку. Вот так гораздо лучше, мне нравится.
  - Спасибо, что переоделся, - я виновато улыбнулась.
  - Я просил не опаздывать, а завтрак начался пять минут назад.
  - Ну, пять не тридцать, и я бы спокойно проснулась, не разбуди ты меня за два часа, - я тяжело поднялась, было грустно покидать мое необычайно прекрасное лежбище. - И вообще, ты обещал сам зайти за мной и отвести на завтрак, так что не надо всю вину на меня перекладывать.
  - Я постучал - ты не открыла. Я ждал - ты не вышла. Я зашел - ты спишь. Резко будить не стал, вот и потерял кучу времени, а сейчас продолжаю это делать. Так что одевайся и пошли.
  -Я вообще-то готова.
  - В смысле? Это не подходящая одежда для завтрака, - он давил на меня взглядом, но я не надену на какой-то завтрак свое лучшее и единственное платье. Так как здесь запрещается надевать наряд больше двух раз. - Время. Сними хотя бы футболку, это не Земля, они поймут все буквально.
  - Нет! - уперлась я. - Что не понятного во фразе: 'А вот и я, цветов не надо'?
  - Посмотрим, - он поджал губы, схватил меня за локоть и вывел из комнаты. Снежок посеменил за нами.
  - А твоя сестра, она уже на завтраке?
  - Конечно. Она же ответственная, не опаздывает, не то что некоторые, - косой взгляд на меня.
  Вот зануда.
  Столовая оказалась очень просторной, с длинным столом посередине, который был накрыт разными яствами. Стоило мне войти, как все встали. Я недоумевающее посмотрела на Алекса, он кивнул, мол, так и надо.
  Во главе стола сидел король, а рядом с ним пустовало место. Ближе к королю сел Алекс, а второе место, напротив, было предназначено для меня. Людей за столом было не много: по левую сторону от меня Мия, рядом с ней темноволосый молодой человек, напротив нас статный мужчина с бородой и элегантная дама его же возраста, между ними сидела русая девушка приблизительно моего возраста. Я уже было сделала шаг к своему месту, как заметила нависающую тишину и внимательные взгляды, которые были направлены на мою футболку. Я тоже на мгновение застыла, но встрепенулась и направилась к креслу, как король отдал приказ:
  - Убрать все цветы, немедленно!
  Неизвестно, откуда набежали слуги и начали метаться, как муравьи, по всему залу, хватая вазы с цветами и стараясь как можно быстрее уйти прочь. Паника меня охватила, когда они начали вытаскивать украшения из блюд, даже цветочки из мастики сняли с тортов. Александр посмотрел на меня с усмешкой на лице и равнодушно принялся за свой завтрак, ведь он опять оказался прав, он предупреждал меня. Я понимала, что надо что-то предпринять, но не понимала что. Моя фантазия на грани нервного срыва склонялась только к одному варианту.
  - Стоять!!! - заорала я так, что Алекс подавился черничным кексом. Все-таки есть справедливость на планете, будет знать, как насмехаться надо мной. Слуги замерли, как вкопанные, вопросительно глядя на короля, а он, тем временем, на меня. - Что здесь происходит вообще?
  - Вы ясно дали понять, что не желаете видеть цветы, - пояснил король, с самым серьезным видом.
  Я чувствовала себя полной идиоткой и молча, стояла около минуты. Накрыв глаза ладонью, я собиралась с мыслями. У меня просто не было слов. Вообще были, но только нецензурные. Я, наконец, дошла до своего места, садится не стала, выпила стакан воды и ушла. Вернулась минут через десять в обычной белой майке, чтобы людей не смущать. Самое смешное было то, что слуги до сих пор стояли в тех позах, в которых успели замереть. В зале царила гробовая тишина. Все смотрят на меня и чего-то ждут.
  - Отомрите, - думаю это и есть ключевое слово в этой игре. Все с таким облегчением выдохнули и выпрямились, кто-то даже потирал поясницу. - Надеюсь, белый цвет, вас не наведет на мысль о каком нибудь приказе? - ошарашенные взгляды сменились задумчивыми. Король Альфред отрицательно покачал головой, все еще не понимая причину моего недовольства. - Славненько. Цветы на место верните. - Вазы вернулись на свои места, а вот мастика нет. - И десертные - тоже. - Кто-то из слуг грустно вздохнул, но торты приняли изначальный облик, только немного потрепанный. - Все свободны, спасибо. - В мгновение ока все испарились. Неплохо я приказы отдаю.
  Осталось разобраться с этими скульптурами за столом, потому что признаки жизни подавал только Алекс, он спокойно пил вино.
  - Это самый забавный завтрак, на котором я когда-либо присутствовал, - подал голос молодой человек за столом. Голос... Очередной знакомый голос...
  - И я! - радостно крикнула Мия.
  - А я ее предупреждал, - издевательски поигрывал вином в бокале принц.
  - Теперь я могу поесть? - я вопросительно обвела взглядом всех присутствующих. Хотя, сомневаюсь, что в меня теперь что-либо влезет.
  - Николь, у Вас нет платьев? Почему Вы так просто одеты? - изумился бородатый мужчина, не заинтересованный в моем голоде.
  - Нет у меня платьев, - резко ответила я. - У нас все так одеваются. И все нормально реагируют.
  Он опять открыл рот, и я почувствовала, что если еще что-то скажет про мою одежду, я отгрызу ему голову и не побрезгаю густой растительностью. Александр спас положения, заметив, как я багровею:
  - Это входит в наши планы, Азберд. Сегодня с нее снимут мерки.
  - Николь, присаживайтесь, - галантно отодвинул мне стул молодой человек. Ну, хоть кого-то беспокоит мой внутренний мир, корни которого залегают в желудке. Я подошла и почувствовала очередной пристальный взгляд, повернувшись, поняла, что на меня смотрит это же парень.
  - Что опять ни так? - сколько можно пялится на меня?
  - Все замечательно, - томно проговорил он, смотря прямо в мои глаза.
  - Тогда что Вы на меня смотрите?
  - Девушка с глазами из самого синего льда, - тихо, будто себе, сказал мой новый раздражитель. Потом встрепенулся, видимо понял, что мне неуютно и пояснил свое странное поведение: - Просто, я давно хотел увидеть глубокий цвет Ваших глаз.
  - Вы тот человек, который был с Александром в пещере, - догадалась я и сразу повеселела, вспомнив, как он осыпал меня комплиментами.
  - Да, но как Вы узнали?
  - По голосу. Я слышала, как вы говорили.
  Он заметно покраснел. Боже, какие здесь все робкие и стеснительные. Ну, сделал девушке комплимент, и чего смущаться?
  - Я Джон Ривер, главнокомандующий армией Аэлиты, - он ловко перевел тему и поцеловал мою руку.
  - Такой молодой и уже главнокомандующий?
  - Такая молодая и уже С... - он осекся.
  Я думала, Александр разорвет его на части одним только взглядом, ведь рядом Мия, а он чуть не раскрыл все карты.
  - Да, и уже... - Что бы придумать?! Мой мозг включился на полную мощность, потому что паузу затягивать нельзя... Так, кто может раздавать приказы, а слуги будут их беспрекословно выполнять? Кого будет уважать король, и выполнять все желания? Кто-то на букву 'С'. Только если... - Старейшина. - Ляпнула я, адреналин в крови подскочил выше допустимого уровня. Ведь я почти ничего не знаю про Старейшин, только то, что они очень большие шишки в мирах. А вдруг девочка знает всех Старейшин. Черт, что мне делать?! Почему все молчат? Как вдруг сама виновница смерти моих нервных клеток заговорила:
  - Старейшина Розенны? - ее глазки почему-то горели таким восторгом.
  - Да, - робко согласилась я, не понимая суть подвоха.
  - А Азберд Старейшина Долена, - представила Мия бородатого мужчину, забавно болтая ножками под стулом. - Как здорово, что все здесь собрались.
  Фух... Кажется сработало. Я заметила, как расслабился Алекс, убив уже две салфетки, и как недовольно смотрит король. Что его опять не устраивает? Давай, тогда, скажи всю правду своей дочери сам, чтобы не ставить меня в глупое положение.
  - Николь, присаживайтесь, - сказал Джек все еще стоя рядом со мной с отодвинутым стулом.
  - Ах, да! Спасибо большое, - я, наконец, приземлила то место, на которое постоянно цепляются проблемы.
  Это самый насыщенный завтрак в моей жизни.
  - Мое имя Азберд Севиль, а это моя жена Дейзи и дочь Катрин, - повторно представился Старейшина. Что - то имена, у них, какие американские. - Мы погостим у короля некоторое время, необходимо решить несколько очень важных дипломатических вопросов, вы прибыли с той же целью?
  Да он издевается! Я так и не поем.
  - Вы абсолютно правы, - я невинно улыбнулась и поднесла ко рту кусочек торта. Сладкое, в моем случае, лучший антидепрессант.
  - Как обстоят ваши финансовые дела?
  Торт в мой рот так и не попал.
  - Превосходно, - криво улыбнулась.
  - А на политическом уровне все гладко?
  Да что же ты пристал ко мне?!
  - Гладко, как на море в штиль.
  - Какие же вопросы вы прибыли решить?
  Ну все! Доконал!
  - Уважаемый Азберд! - громко начала я. - Что вы подразумеваете под словом 'завтрак'?
  - Непосредственный прием пищи вкупе с обсуждением дел на государственном уровне.
  Мия подергала меня за край майки, я наклонилась:
  - Что он сказал? - ошарашено посмотрела на меня девочка.
  - Завтрак - это когда едят и болтают, - пояснила я, ребенок остался доволен.
  Я продолжила дискуссию:
  - А я предполагала, исключительно прием пищи, хотя бы в малом количестве. Иначе пока мы будем обсуждать государственные вопросы, у моего торта срок годности истечет.
  - Это очень сомнительное утверждение, я сам был свидетелем приготовления этого восхитительного десерта, его срок годности составит минимум два дня, а в случае хранения его в морозильной камере...
  - Па-а-ап, перестань, - спасибо доброй девушке, а то я была на грани рассказать о нем и его родственниках всю правду с красочным подтекстом.
  - А что не так? Я просто хотел опровергнуть ее теорию, потому что...
  - Приятного аппетита всем!!! - крикнула я, выделив последнее слово и, о счастье, положила торт в предназначенное для его хранения место, а главное, что самое надежное.
  - Спасибо, - хихикнула Мия, и подмигнула мне, якобы поддерживая мое мнение о занудстве этого человека. Я уже обожаю этого ребенка.
  - Милая, ты уже покушала? - спросил король, но в ответе не нуждался. - Тогда, иди, погуляй, пока мы обсудим парочку вопросов, тебе же все равно не интересно.
  - Хорошо. Тогда можно Николь пойдет со мной, ей тоже не интересно. - Забавный ребенок. Правильно говорят, детей не обманешь. Я уловила подавленные приступы смеха сразу трех особ: Алекса, Джона и Катрин. Они ведь все почти мои ровесники, поэтому общий язык мы найти сможем. Или уже нашли.
  - К сожалению, ей необходимо остаться, - нервно ответил король. Почему 'к сожалению', интересно мне знать?
  Мия нахмурилась. Я убрала прядь ее волос, чтобы лучше видеть лицо и тихо сказала:
  - Забегай сегодня ко мне после шести в гости, хорошо?
  Он снова засияла, выставив напоказ свою улыбку, в которой явно не хватало одного зуба с краю, кивнула и весело убежала. Вот как нужно вопросы с детьми решать.
  - Что вы здесь устроили?! - поднял шум король, как только за Мией захлопнулась дверь, соскочив со стула. - Какая Старейшина? Какой Розенны? Вы чего совсем из ума выжили? Старейшина Розенны двухсотлетний старик с отклонением слуха! А вы что за сцену тут разыграли?
  - Надо же было что-то сказать, чтобы девочка не догадалась, - развел руками Азберд.
  - Не надо было вообще ничего говорить! В первую очередь тебе! - указал он пальцем на главнокомандующего.
  - Он тут не причем. Это я сказала лишнее, - вот опять я всех защищаю. Зачем? Взрослые парни. Сами за себя постоять смогут. А во мне то и дело совесть просыпается.
  - Про тебя я вообще молчу! - а где обращение на 'вы'? - Нашла, что ляпнуть!
  - Если тебе это не нравится, что же ты сам молчал? - вступился Александр. - Иди, вперед! Скажи ей всю правду! Ты же у нас горазд, ответственность на других перекладывать. Попробуй сам, чего тебе стоит.
  - Молчи, щенок! - прошипел король.
  - Тихо! - первый раз подала голос супруга Старейшины. - Альфред, если ты еще не успел заметить, все старались для твоей дочери. Твой сын прав. Пора бы уже сказать девочке правду, ты ее отец - ты и должен разбираться.
  Хочу сказать, эта женщина отлично повлияла на него. Не смотря на то, что он мог позвать стражу, приказать отрубить нам всем и ей, в том числе, головы за дерзость, король просто сел обратно в кресло, обхватил голову руками и замолк. Потом резко поднялся и сказал:
  - Николь необходимо определить в Королевскую школу магии, я позабочусь об этом. Каждый день ты будешь посещать курсы по четырем стихиям, учиться будешь индивидуально, для тебя уже найдены лучшие учителя в своей сфере. В конце года - экзамены. Провалишь - второго шанса не будет. Когда определим твою стихию, будешь усиленно практиковаться в ее развитии.
  - У меня же их четыре.
  Король вопросительно посмотрел на Снежка, который устроился на месте Мии, мол, ты ей не объяснил? Кот виновато опустил голову.
  - Да, у тебя четыре стихии. Но есть одна, самая мощная. С силой, которой ни кто не сможет поравняться. У Марии была стихия воды не сравнимая даже с моей. Теперь представляешь безграничную мощь и значимость своей стихии?
  - Да, но как ее определить?
  - Ее нельзя определить, ее можно либо почувствовать, либо увидеть, а как - я не знаю. Она сама даст о себе знать, и ты поймешь. - Загадочно ответил король, пыл которого заметно угас. - Сегодня весь день проведешь, изучая дворец, потому что, принимая людей, ты сама будешь водить их по окрестностям. Александр поможет подобрать тебе личную лошадь, а дальше уже сами решайте, что делать. Главное я сказал, - он встал, отвесив поклон гостям, и удалился.
  - Нам с Дейзи еще нужно посетить деревню, так что спасибо за компанию, но мы вас покидаем. Катрин, ты с нами?
  - Нет, я найду, чем заняться, - явно, ее тоже не впечатляли государственные дела.
  - Ник, если тебе станет грустно и одиноко без своего верного кота, ищи меня где-нибудь в просторах нашей кровати. Я пошел дальше бока отлеживать, - лениво переваливаясь, Снежок направился к выходу. Еще бы, он умял полкилограмма мяса ягненка в сметанном соусе. Даже я бы лопнула.
  - Николь, пойдем, - позвал меня Александр. Мне на самом деле было интересно изучить дворец, но...
  - Может, сначала выберем мне лошадь? Я в нетерпении. Ну, пожалуйста, - я сделала большие кошачьи глазки.
  - Пошли, - улыбаясь, закатил он глаза.
  - До встречи, - сказал мне в след Джон. Я почтительно кивнула.
  Уже на пороге я заметила, что Катрин без интереса разглядывает серебряную вилку. Ее точно притащили сюда не по собственной воле. Как я ее понимаю...
  - Катрин, не хочешь с нами прогуляться? - не оставлять же ее здесь в одиночестве.
  - Очень хочу, - воодушевилась она. Мы направились в конюшню.
  Катрин очень красивая девушка с темными бровями правильной формы, длинными ресницами и зелеными глазами. Русые волосы доходили до лопаток, но было четко видно, что их стригли, а я прекрасно знаю, что магам - девушкам волосы стричь нельзя.
  - Катрин, можно кое-что спросить? - не удержалась я.
  - Да, конечно.
  - Ты маг?
  - Уже нет.
  - Что произошло?
  - Ничего. Я сама их обрезала, если ты об этом, - довольно равнодушно ответила она, догадавшись, почему я спросила.
  - Зачем?! - я не поверила своим ушам.
  - Это долгая история.
  - Мы никуда не спешим, так ведь? - я спросила у Алекса, но заметила его незаинтересованность. Значит, знает, что случилось не понаслышке. Он утвердительно кивнул.
  - Понимаете, я очень хотела жить на Земле, очень. Но мне запретили. Я много разных способов перепробовала чтобы сбежать, но все было тщетно. Мне внушали, что это опасно, что если узнают кто я и от куда, я лишусь свободы. Но на самом-то деле, свободы лишена я здесь. Родители таскают меня за собой по мирам и не обращают внимания на то, как плохо я переношу проход через портал. Они озабочены собой, своими делами. Я понимаю, что на них лежит ответственность за наш мир, что он правят в нем, но это не повод забывать обо мне.
  - Согласен, - понимающе сказал Алекс, ведь его отец точно так же относится к нему.
  - Я захотела стать самостоятельной. Желание жить на Земле, где нет волшебства, нет опасности, где темные не будут покушаться на твою жизнь, стало невыносимым. Из всех причин я выделила для себя главную, я - маг и очень сильный. Посчитав, что став обычным человеком я смогу спокойно жить на Земле, я обрезала свои волосы. Мне было ужасно плохо около недели, я не могла подняться с постели, слабость просто сковала меня. Родители были вне себя от ярости. В один миг я лишилась того, что даровали мне высшие силы - своей воздушной стихии. Но добило меня то, что жить на Земле мне так и не разрешили. Я сама сломала себе жизнь. Я очень жалею о содеянном.
  - Я уже неоднократно повторял и скажу еще раз, что был очень безрассудный поступок, - подвел черту Александр. - Твоими силами стоило очень дорожить, моя мать лично наделила ими тебя, и не поскупилась на мощь.
  - Я понимаю, но не надо меня судить. Разве у тебя нет в голове такой же безрассудной мечты или цели, которая двигает тобой, не смотря на все преграды. Нет того, ради чего ты отдашь все, но своего добьешься?
  - Есть... - протянул он.
  - Тогда ты должен меня понять.
  -На Земле мало хорошего, - решила я образумить Катрин.
  - Почему? Расскажите мне о ней, Вы ведь прожили там всю жизнь.
  - Здесь у тебя есть все, а там не будет ничего. Там другие валюты, другое время, другие люди... Люди которые постепенно убивают свои мир ради денег. Деньги нужно зарабатывать своим непосильным трудом. Там так же, как и у вас, идут войны за территорию. Гибнут тысячи невинных людей. Я не знаю, почему ты стремилась жить на Земле.
  - А почему ты стремишься? - вопросительно посмотрел на меня Александр.
  - Потому что там мой дом, - я думаю этого достаточно для ответа.
  - А Вы многое потеряли, попав сюда?
  - Семью.
  - Ужас! Что с ними случилось?
  - Мне тоже хочется знать, - я глянула на мага.
  - Послушай, Николь, с твоими родителями все хорошо, они живы и здоровы, живут прежней жизнью. Но объяснить что-либо им оказалось гораздо труднее, чем мы думали и... - он замялся.
  - Что 'и'? - я встревожилась.
  - Мы не стали предлагать им жить в Аэлите, - закончил он, но как-то неуверенно. Было что-то еще, что он не хочет мне говорить, чего мне не стоит знать.
  Что удивительно, я не чувствовала злости или ярости, которая бы рвалась из моей груди. Я чувствовала обиду. Обиду за своих родных, потому что им даже не дали права выбора, их просто поставили перед фактом, что забирают родную дочь в другое измерение, и они ничего не смогут сделать. Вообще ничего. Сомневаюсь, что они живут прежней жизнью.
  - Когда я смогу их навестить?
  - Боюсь, что не скоро, - сказав это, он пошел чуть быстрее, обогнав нас, чтобы избежать продолжения разговора.
  Я решила не омрачать сегодняшний день, не хочу туманить голову своими думами, она мне сегодня еще пригодится. Вздернув голову, как бы выбросив из нее неприятности, я решительно пошла за Алексом.
  Мы вошли в длинную конюшню. Запах был, не очень приятным, мягко выражаясь. Вокруг нас были десятки лошадей, каждая в отдельной секции, а я должна была из них выбрать одну. И спрашивается как?
  - Бери любую, какая приглянется.
  - А какая самая быстрая? - решила я пойти по легкому пути.
  - Самый быстрый Гром, - он потрепал по загривку черного жеребца, тот ласково потерся о его ладонь. Я подошла к нему и тоже протянула руку, как в этот же момент лошадь чихнула. Я так и замерла с вытянутой рукой и закрытыми глазами, он оплевал мне все лицо.
  - Похоже у него на меня аллергия, - вытерла я рукой лицо.
  - Нет, - рассмеялся Алекс. - Просто он мой.
  - А, ну тогда понятно. Вы друг друга стоите, - я щелкнула жеребца по носу.
  - Тогда мне девочку, с мужчинами у меня отношения не очень.
  - Я заметил. - В отместку принц получил мой испепеляющий взгляд, к сожалению, в переносном смысле. - Ты хоть умеешь поводья держать?
  - Посещала уроки верховой езды на Земле. Хотя, даже и не думала, что это пригодится мне в жизни.
  Я наворачивала круги в конюшне минут десять, вытоптав каждый сантиметр. Заглядывала лошадям в глаза, в попытке найти зрительный контакт, трогала их, гладила. Все тщетно. Мои сопровождающие уже подпирали косяки. Я еще полдня могла провести в раздумьях, если бы совершая очередной обход, меня не лизнула лошадь. Да -да, именно лизнула. Видимо у нее уже голова закружилась от моих похождений. Я повернулась на нее и улыбнулась, она ответно заржала. Ее белоснежный окрас был разбавлен серыми пятнами, смотрелось очень забавно, а шелковая серебристая грива аккуратно спадала с ее мускулистой шеи.
  - Это она, - заворожено пролепетала я, теребя ее уши.
  - Арри - хорошая лошадь, по скорости немного уступает моему жеребцу, - оценил мой выбор Александр.
  - Почему Арри?
  Катрин подошла ко мне, и хотела потрепать кобылку, но та зарычала на нее. Я оторопела. Рычащая лошадь, с ума сойти!
  - Именно поэтому. Она умеет рычать. В первый день она обрычала короля, он, порядком испугавшись, приказал отвести ее на живодерню, но Джон заступился за нее, взяв под свою ответственность, и с тех пор она никого не подпускает к себе кроме него. Он просто ухаживает за ней, а так у него свой скакун. Она тебя выбрала, сама.
  Я осталась в полном восторге.
  - Пойдемте во дворец, девчонки.
  Мы четыре часа бродили по этому зданию, изучая каждый закуток. Королевские покои оказались поистине шикарны. Меня опять попытались переманить в этот роскошный обитель, но я ответила, что довольна и своим 'скромным' местом обитания.
   Меня очень заинтересовала библиотека, по словам Алекса здесь собраны все произведения их миров. Загляну на досуге обязательно. Что не могло не впечатлить меня, так это тронный зал. На драгоценных металлах и камнях здесь не экономили, а паркет ручной работы был выполнен из тридцати разных пород деревьев. В этом зале проходят званые вечера и балы.
  На кухне я освоилась конкретно, повара пришли в восторг от моих вкусовых предпочтений и сказали, что приготовят для меня самый шикарный десерт на обед. С усатым шеф-поваром мы и вовсе сдружились, проговорив на тему Земных рецептов около получаса, он был упоен моими рассказами и пообещал приготовить наш знаменитый борщ. Когда я заглатывала уже четвертый на своем счету пончик, Александр вытаскивал меня из этого волшебного места, призывая к разуму поваров, которые не берегут мою фигуру.
  Конечно же, не обошлось и без тайных мест и подземелий, в которые даже мне вход воспрещен, но пока я не удостоила их должного внимания. Сделала вид, что мне совершенно не интересно, и искать себе проблемы я не собираюсь. А то гляди и охрану приставят, тогда ведь точно не проберусь. У меня вся ночь впереди...
  Тайные ходы и лазейки из дворца мне тоже не показали, пеняя на то, что я могу сбежать. Хотя куда я могу сбежать? В лес? Домой мне все равно не попасть.
  Путешествие по дворцу оказалось очень занимательным. За это время мы с Катрин замечательно нашли общий язык, и легко перешли на 'ты'. Девочке не хватает приключений, чем не могу похвастаться я.
  - И чем ты теперь планируешь заняться? - продолжала я беседу.
  - Хочу поступить в Королевскую Армию, - у меня и у Алекса бровь поползла вверх.
  - Ты же не маг, - удивилась я.
  - Ты же девушка, - возразил Александр.
  - Во-первых, там два направления, одни являются боевыми магами, вторые просто воинами. Во-вторых, я отлично владею мечем и рассчитываю на то, что меня еще подучат. А в-третьих, я буду жить здесь, в центре Вселенной, отдельно от родителей. И то, что я девушка, не является преградой.
  Мы оба застыли, ошарашено глядя на эту безумную личность, которая всю жизнь стремится к самостоятельности.
  - Я считаю, что смысла тебя отговаривать нет. В нашей Армии нужны хорошие бойцы, а я знаю, что ты способная. Но это слишком рискованно, и не факт, что родители отпустят тебя, - высказал свое мнение Алекс. Мы сидели на лавочке в яблоневом саду, перед центральным входом во дворец.
  - Мне надоело жить приказами. Если они не разрешат, я сама уйду. Попасть сюда гораздо проще, чем на Землю.
  - В армии ты тоже будешь жить приказами.
  - Там мне не будут указывать, что носить, что есть, как себя вести, как говорить, ходить, дышать и тому подобное. Дома меня обхаживают, как принцессу, а это так раздражает. Создается впечатление, что я не могу сама себе в рот ложку положить.
  - Как я тебя понимаю. Ходят за тобой, сопли подтирают, и лепестки роз к ногам бросают, - скривилась я.
  - Ты прожила здесь один день, а уже возмущаешься, - поражался моей наглости Алекс. - Катрин, а ты еще не знаешь, как наша Светлейшая познакомилась с королем? Она начала упрекать его в недостаточном совершенстве его плана.
  - Смелая, - восхитилась девушка.
  - Глупая, - не понял Александр причины ее восторга.
  - И это твоя благодарность? - мне даже обидно стало.
  - Я пытался тебя отблагодарить, но ты очередной раз заупрямилась.
  - Опять я крайняя. Ты сам был недоволен, а теперь мне что-то выговариваешь. Он обращается с тобой, как со слугой, а ты терпишь.
  - Ты знаешь меня от силы три дня и пытаешься судить.
  - Мне было достаточно этого.
  - Слушай, он король. Он может обращаться со мной как пожелает. И не моя воля указывать ему. Тебе тоже не советую ему грубить, он не я, церемониться не будет.
  - Точно, - вспомнила я забавную историю про грубость и про то, как он со мной 'церемонился'. - Катрин, а ты знаешь, как наш принц познакомился со мной? Он пытался убить меня. - У нее чуть рот не открылся. Глаза описали мне все ее эмоции.
  - Вот не надо преувеличивать, - возмутился обвиняемый. - И вообще, мы сначала танцевали.
  - Как это мило, - протянула Катрин.
  - Да, но потом он все равно пытался меня убить, - исправила я ее неверное представление о нашем знакомстве.
  - Даже в мыслях не было. Она меня оскорбляла.
  - Он издевался надо мной.
  - Она швырнула меня в стену.
  - Он прижал меня к кровати.
  - Она сорвала весь наш план.
  - Потому что он был не продуманным.
  - Смешные вы, ребята, - рассмеялась Катрин. - Поверь мне, Николь, я знаю Алекса с детства, и если бы он хотел тебя убить, то затягивать бы не стал.
  - О, убийца со стажем, - продолжала острить я. - Ладно, оставлю в покое твою грешную душонку. Так, ты говоришь, вы с детства знакомы?
  - Да, мои родители очень часто навещают короля. Порой, они даже оставляют меня здесь на целые месяцы.
  - И как вы познакомились? Он на тебя не покушался? - я вошла во вкус.
  - Если бы. Представляешь, этот озорник стрелял из рогатки шишкой и попал прямо мне в голову. Я погналась за ним, но он оказался проворнее. Тогда я пустила в ход свою силу, подняв его воздушным вихрем, а он тем временем успел заморозить меня с ног до головы. Представь глаза короля, когда он вышел из дворца и видит такую картину, его сын барахтается в воздухе, а дочь Старейшины стоит с вытянутыми руками и вся покрыта льдом. Ох, как нам тогда обоим влетело. А пока отбывали наказание, мы мыли посуду в королевской кухне, познакомились и подружились.
  - Я смотрю, производить отрицательное первое впечатление - у тебя традиция.
  - О, а я смотрю, вы спелись. Замечательно, теперь меня будут тиранить две девушки, - простонал несчастный.
   Мы громко рассмеялись.
  - И надолго ты у нас сейчас задержишься, Катрин? - поинтересовалась я. - Ведь мне будет тяжело тиранить его в одиночку.
  - Не расстраивайся, я не брошу тебя на растерзание этому дружелюбному монстру. Я буду здесь столько, сколько захочу, уж этого мне запретить не могут.
  - Отлично, - язвительно оскалилась я, посмотрев на Алекса.
  - Так, все, подружки. Пора вас рассоединять, а то вы сейчас заговор мирового масштаба спланируете. Николь, с дворцом мы закончили, пойдем мерки с тебя снимать.
  - До завтра, Катрин, - подмигнула я подруге.
  - Не скучайте без меня, - хихикнула она в ответ и ушла к себе в комнату.
  - С ней-то я точно не соскучусь, - глянул на меня принц, тяжело вздохнув, и повел обновлять гардероб.
  ***
  Кто мог подумать, что лучшими портными окажутся эльфы. Забавные существа с человеческим лицом и острыми ушами. Они были мне по колено. При входе я не заметила одного и случайно пнула, теперь он на меня в обиде. Три эльфа на табуретках возились около меня с сантиметровыми лентами и булавками. Они предоставили моему вниманию десять тканей разных цветов, которые поистине были восхитительны. Из них мне предстояло выбрать пять.
  - Я не знаю, - мялась я. - Они все очень красивые. Давайте желтую, белую, голубую, красную, бежевую и ...
  - Всё, - остановил меня эльф. - Только пять нарядов.
  - Но зеленая такая красивая, я бы могла одеть это платье в Розенну, все же это мир растений, - надо давить аргументами.
  - Король приказал только пять, - настаивал главный эльф, которого, к слову, я и пнула. Да уж, он мне не уступит.
  - А если я прикажу? - поинтересовалась я с самым невинным взглядом. Эльфы отрицательно покачали головами. - Несправедливо. Я могу править мирами, но не могу попросить себе еще одно платье? - вопросительный взгляд на Алекса.
  - Пока не можешь ни того, ни другого, - развел он руками.
  - Почему? Ты же сказал, что я наравне с королем.
  - Будешь. Я сказал, будешь. Просто ты еще не прошла посвящение.
  - Начинается. Что это еще такое?
  - Официальное провозглашение тебя в Светлейшую, перед всеми народами и расами, кроме огневиков. Король наречет тебя законной правительницей всех миров, разделит с тобой власть, и только тогда ты сможешь отдавать приказы.
  - Значит, пока, я - никто?
  - Для короля - да. У остальных это вопрос принципа. Хотят они тебя признавать или нет, дело лично каждого.
  - Эти, значит, не признают? - махнула я рукой в сторону насупившихся эльфов.
  - Говорю же, это дело лично каждого.
  - Тогда давайте эту и... Я не знаю. Ну что вам стоит сшить мне еще одно платье? - взвыла я.
  - Времени и денег, - выдал покалеченный эльф.
  - Это никогда не кончится, - вздохнул Александр. - Шейте ей все десять, я оплачу.
  За это еще и платить надо? Понятно, почему король не расщедрился. Интересно сколько один наряд стоит?
  - Но король сказал... - заикнулся один остроухий.
  - А я сказал десять, - рявкнул Алекс.
  - Хорошо, Ваше Высочество, - тот виновато склонил голову. Ишь, кого упрекать удумал. - Корсет предусматриваем?
  - Нет! - быстро спохватилась я. - Никаких корсетов. Если хотите меня придушить, возьмите лучше веревку.
  - Я запомню, - ехидно оскалился принц. - Ладно, без корсета, так без корсета. Мы решили с вами все вопросы?
  - Пожалуй, да. Готовые наряды мы доставим в покои ее Светлости, - недовольно пробурчал главный эльф.
  Мы вышли в сад и присели под цветущим деревом, происхождение которого мне даже и не снилось. Я довольно посмотрела на свои часы.
  - Пять минут седьмого, - констатировала увиденное.
   - Ты свободна, - спокойно напомнил Алекс.
  - Я знаю, - и спустя длинную паузу: - Зачем ты оплатил остальные платья? Это же дорого.
  - Всего-то пятьдесят золотых...
  - Все равно дорого.
  - ... одно платье, - тихо добавил он.
  - Одно?! Пошли, - я встала и потянула его за рукав. - Пошли, скажем, чтобы шили пять. Вставай.
  - Я никуда не пойду, - отдернул он руку. - Считай, что это мой тебе подарок.
  - Я не принимаю таких дорогих подарков. Иначе я стану тебе в чем-то обязана.
  - Нет, ты не в чем мне не обязана. Успокойся.
  Я озадаченно села обратно. Так мы и сидели, молча около пяти минут.
  - И все же, - опять начала я, рассматривая бесстрашную бабочку у себя на руке, - зачем ты оплатил еще пять нарядов, ведь, не просто потому, что я не могла определиться? Тут причина кроется куда глубже.
  Он тяжко вздохнул, осознав, что не отвяжется от меня:
  - Ты не понравилась королю. И когда я говорю 'не понравилась', это означает, что ты очень ему не понравилась, а это плохо.
  - Это его проблемы. По этой причине он вчера просил тебя зайти?
  - Да, - тяжело ответил он. - Но ты ошибаешься, это твои проблемы и очень серьезные. Он приказал сшить тебе всего пять платьев, потому что не хочет даже тратиться на тебя. А мне это противно, он сам ведет себя, как последняя сволочь и привык к тому, что ему никто не дает отпор. И тут появляешься ты, и с порога упрекаешь его. Понимаешь причину его недовольства?
  - Потерпит. Мария разве не давала ему отпор?
  - Она имела сильное влияние на него и даже не позволяла кричать на слуг. Мои родители безумно любили друг друга уже много десятков лет. Но год назад что-то произошло, что-то известное только им двоим. Он стал очень жестким, постоянно ходил чем-то удрученный и отношения между ними уже не были такими гладкими. Мама старалась как можно чаще уезжать из дворца. Порой забирала меня и Мию с собой и увозила в самые прекрасные уголки Вселенной. С ней было очень хорошо, а теперь она умерла. У нас остался только суровый отец, к сестре он относится более лояльно, чем ко мне. Потом он приказал, заметь, именно приказал мне рассказать ей о смерти матери. А я не могу, просто не могу и не знаю смогу ли когда-то. После этого мы с ним очень сильно поругались, чуть ли не до ненависти друг к другу. До сих пор наши отношения могут желать лучшего.
   - Поэтому ты захотел сделать ему назло?
  - Можно и так сказать. Я больше не собираюсь потакать ему, - он повернулся ко мне, смотря прямо в глаза. - Ты показала, как можно усмирить даже самого матерого волка. Моя мама никогда не ошибалась и, выбрав тебя, она очередной раз доказала это. Мне кажется, я начинаю видеть то, что она увидела в тебе - смелость, бесстрашие и чувство собственного достоинства. Ты не позволяешь командовать собой, таких людей король всегда боялся, потому что был не в силах властвовать над ними. Мы называем их - Отважные. Он остерегался того, что Отважные воссоединятся и пойдут против него, а отец будет перед ними бессилен, так как они поднимут и поведут за собой массу простых людей. Я не позволю отцу, что-либо сделать с тобой, иначе он загубит народ, который по его словам, сам и защищает.
  - Что он может со мной сделать?
  - Я надеюсь, что ты никогда этого не узнаешь.
  - Я тоже. Спасибо за... всё, - я невольно улыбнулась. - Пойду, поиграю с твоей сестрой, я ей обещала.
  - А тебе за это спасибо, ведь она последнее время только что и делает, сидит одна во дворце, детей здесь нет.
  Я кивнула, приняв его благодарность, и ушла.
  Шагая по коридору, я услышала подозрительный хохот, подойдя к своей двери, я определила его источник, войдя вовнутрь, я опешила. На моей шикарной кровати я наблюдала следующую картину. Мия со всей силы отталкивалась и прыгала на кровать, а Снежок, лежащий в противоположном краю, после каждого ее приземления подлетал в воздух на уровень моего роста. И так без остановки они забавлялись, вверх и вниз, вверх и вниз, пока не заметили меня.
  - Ой, - села девочка посередине кровати и виновато сложила руки на коленях. - Извини, пожалуйста, Николь, просто ты задержалась, а тут Снежок был. Мы решили поиграть. Я все заправлю, честно - честно, сама.
  Я, до сих пор не сказавшая не одного слова, молча, подошла к своей кровати, залезла на нее и со всей силы оттолкнувшись, приземлилась так, что Снежок оказался под самым балдахином. У Мии был такой восторг в глазах, который я не могу даже описать, она с самой счастливой улыбкой встала на кровать и, взяв меня за руку, мы вместе, как маленькие сумасшедшие дети, прыгали на моей кровати. Так весело мне давно не было, а ей тем более. Снежок тоже хохотал, как ненормальный, пытаясь выдавливать из себя слова во время полета. Но тут, стук в дверь и, не дожидаясь ответа, в комнату входит Алекс. Черт, как вовремя... Его ошарашенный взгляд просто надо было видеть.
  - А мы тут... это... - этим ограничилась моя фантазия.
  - Нет, ну ты точно ненормальная, - со смешком выдал он.
  - Просто не надо без ответа заходить, - выкрутилась я.
  - У нас ужин, пошлите, прыгуны, - рассмеялся он.
  Мы переглянулись и, будто ничего не было, сползли с кровати, направившись в обеденный зал. Стоило только мне войти, как опять все встали. Я незаметно закатила глаза, кивнула, и прошла к своему месту. Джон опять отодвинул мне стул, упорно изучая мои глаза, я поблагодарила его и села. Состав был тот же. Я улыбнулась Катрин и принялась за, обещанный поварами, шикарный десерт. Он действительно был восхитителен. Так, надо бы и нормально поесть, а то сидя на одних сладостях я могу забыть о своих платьях. Я только потянулась к куриным крылышками, как король заговорил:
  - Как прошел день, Николь? - он, видимо, не только на мои платья тратиться не собирается, но и на еду.
  - Замечательно, от дворца я в полном восторге, - как-то холодно прозвучал мой восторг.
  - Почему вас не было на обеде?
  - У нас не хватило времени, да и голода я не чувствовала, - я совсем забыла о том, что здесь есть обед. Александр видимо тоже. Почему я обязана все делать по расписанию? Тюрьма, а не дворец.
  - Ты должна быть рациональна со своим временем, - это он меня упрекнул? - Какую лошадь ты выбрала?
  - Я не выбирала, она сделала выбор за меня.
  - Это замечательно, значит, она будет очень преданной. Как ее зовут? Тебе сказали?
  - Арри, - с наслаждением выдала я, припомнив историю о том, как она его обрычала.
  - Хм, - протянул он. - Очень... необычная лошадь.
  - Арри? Правда? Не верится. Позволите мне продолжать за ней ухаживать? - засыпал меня вопросами Джон.
  - Конечно, я даже составлю Вам компанию, - не задумываясь, ответила я.
  Мне даже удалось немного поесть, чему я была искренне рада. Но недолго длилось мое наслаждение.
  - Какие цвета тканей ты выбрала? - поинтересовался король.
  - Все, - скрывая усмешку, я потянулась за чаем.
  - Как, но ведь я... - не договорив, он перевел взгляд на Александра. Тот таким же взглядом смотрел на него. Создавалось ощущение, что они сражаются. Его сын, можно сказать, ослушался его приказа. Пауза затянулась, но король продолжил: - Я рад, что вам все понравилось.
  И больше никто не уронил ни слова за время всего ужина, чему я была очень удивлена. Я смогла нормально поесть, и опять же удивлена. Первым ушел король, следом супружеская пара, за ними покорно побрела Катрин.
  - Джон, пошли на поле, давно мы с тобой не разминались, - позвал его Александр. Я вижу они в очень хороших отношениях.
  - Пошли, а то мой меч скоро к ножнам прирастет, - усмехнулся тот.
  - Николь, моя помощь нужна? - спросил Алекс, стоя около дверей.
  - Нет, идите. Мы с Мией пойдем дальше... гулять, - запнулась я. Естественно. Он увидел, как я, восемнадцатилетняя кобыла, прыгаю на кровати. Неудобно как-то.
  - Если что, зовите, мы неподалеку - дал указания Джон, и они ушли.
  Мы все втроем расплылись в довольной улыбке. Мы одни.
  - Пошалим? - подмигнула я Мие.
  - Да! - хором подхватили мои друзья.
  Мы выбежали в сад. За эти два дня он стал моим самым излюбленным местом.
  - У вас здесь есть детская площадка? - спросила я, обводя глазами округу.
  - Нет, - грустно ответила девочка.
  - С ума сойти. Во дворце ребенок, а ему никто даже не удосужился горку построить, - недовольно проворчала я.
  - А ты можешь? - распахнула она свои большие карие глаза.
  - Не знаю...
  - Попробуй, - подтолкнул меня Снежок.
  - Если только изо льда.
  - Да! Я обожаю лед. Давай! Давай! - запищала Мия.
  - А вдруг не получится, - засомневалась я. - У меня очень слабая магия.
  - Я помогу, - взяла меня за руку Мия.
  Я выставила вперед руку, мысленно представила горку, которую хочу создать и позволила силе воды творить. На зеленой траве, под ярким солнцем, летом, перед нами предстало настоящее ледяное произведение искусства. Да, я талант!
  - Ух ты! - взвизгнула Мия. - Ты молодец! Пошли! Пошли кататься! - она потащила меня за руку.
  Этот лед даже не таял. Мы веселились, визжали, катались паровозиком и лодочкой. Я сотворила веселье, устроила ребенку настоящее детство. Устав, я легла на траву и наблюдала, как Мия тащила вымотанного кота на горку. Но она не чувствовала усталости, она была готова играть вечно. Я не могу представить, чем она занималась раньше. Сидела в четырех стенах?
  Мия опять полезла по лестнице на горку, забравшись наверх, она помахала нам ручкой. Когда мы собрались помахать в ответ, махать было уже некому. Лед треснул, я только и успела услышать истошный визг.
  - Мия!!! - кинулись мы к ней. - Ты где? Как ты? Отзовись же!
  Забравшись на горку, я посмотрела в образовавшуюся дыру. Там, забавно раскидывая снег, сидела целая принцесса. Внутри горка оказалась не полая, как я предполагала, а под завязку наполненная снегом, поэтому падение было очень мягким.
  - Прыгайте ко мне, тут весело.
  Ее послушать, тут все весело. Я так напугалась. Мы со Снежком облегченно вздохнули и сползли в эту дыру. Снег не был холодным, он позволял расслабиться, искупаться в его объятиях. Мы окончательно проломили дыру и наблюдали за звездами. Да, мы так долго играли, что не заметили, как пролетело время.
  Я отвела Мию спать, ибо стрелка уже перевалила далеко за полночь, а у нее режим. К моему удивлению, мы не встретили ни одного обитателя дворца, как сквозь землю провалились. Завалившись на свою кровать, я еще долго болтала с котом на совершенно разные темы, потом он лениво потянувшись, заснул. Так неожиданно. Правильно, замотался бедненький. Мы с Мией весь день его за собой таскали. Я решила последовать его примеру, и через какое-то время сама тихо посапывала в подушку.
  
  Робкий стук в дверь. Что, уже? Я даже не заметила, как пролетела ночь, видимо так вымоталась. Или не пролетела еще... За окном стояла такая темень, что хоть глаз выколи. Кто же это пожаловал к нам в столь поздний час?
  Я тихо поднялась с кровати, чтобы не разбудить Снежка, а то ворчать начнет, и направилась открывать дверь. Я ожидала увидеть кого угодно, но не...
  - Мия? - изумленно вытаращила я не нее свои сонные глазки. - Ты почему не спишь?
  - Можно войти? - опустила она голову.
  - Конечно, только тихо, а то мне головы не сносить за тебя, - открыла я шире дверь, позволяя пройти.
  Девочка, как мышка, прошла к моей кровати, села на краешек и стала нервно теребить свою ночнушку. Я примостилась рядом, пытаясь понять, что привело ее ко мне. Может сон страшный приснился? Или вообще бессонница? Но причина оказалась гораздо серьезнее...
  - Детка, что случилось? - приобняла я ее за плечи.
  Она долго не отвечала, но задала мне встречный вопрос:
  - Мы же теперь подруги?
  - Конечно, - потрепала я ее по макушке.
  - Друзья ведь всегда говорят друг другу только правду?
  - Ну да, - нерешительно ответила я, почувствовав что-то неладное.
  Она молчала, очень долго молчала и калечила свою рубашку, но потом, подняв на меня свои большие глаза, спросила:
  - Что случилось с мамой?
  Меня окатило, я почувствовала, как бледнею, как мелкая дрожь добралась до рук, как тяжело стало дышать. Я зареклась говорить правду и ничего кроме правды, и обязана сдержать слово.
  - Как ты догадалась? - я не собиралась говорить с ней, как с маленьким ребенком, она очень взрослая, я такой ее вижу, и заслуживает должного обращения.
  - Ты сказала, что из мира растений - Розенны, а сама сотворила ледяную горку, - опять она опустила глаза, словно извиняясь за то, что она смышленая. - Две стихии. Это не возможно, а значит ты - Светлейшая.
  - Я же говорил, она очень умная, - подсел к нам Снежок, по-видимому, слышавший всё.
  Что мне остается делать? Отвечать за свои слова. Алекс не может сказать ей правду, но и мне это очень тяжело, я сильно привязалась к ней за этот день. Кто же, если не я?
  - Ее убили, Мия, - дрожащим голосом сказала я.
  - Почему мне никто не сказал? - еле слышно спросила девочка.
  Я ласково взяла ее за подбородок и заглянула прямо в ее переполненные слезами глаза:
  - Потому что они очень любят тебя и бояться причинить неугасающую боль. Пойми, как сейчас тяжело твоему брату, и не обижайся на него за молчание. Просто будь рядом с ним, ведь он отдаст жизнь, только бы ты была счастлива. Ты должна это ценить.
  Она прижалась ко мне и крепко обняла, я тоже не собиралась отпускать ее. Слезы капали на мои руки. Теперь я поняла, о чем говорил Алекс, о какой тяжести шла речь, и я смогла это понять и прочувствовать в полной мере.
  - Спасибо, - шепнула она мне в темноте и уткнулась носом в грудь. Погладив ее по голове, я, не отпуская, придвинулась к подушке, прижала Мию покрепче и заснула.
  ***
  Утром полдворца подняли на уши в поисках принцессы. Алекс залетел в мою комнату даже без стука, но увидев Мию в моих объятиях, расслабился. Я лениво разлепила глаза и поняла, день сегодня отвратительный. После этой ночи, я чувствовала себя морально опустошенной, мне хотелось плакать, не хотелось отпускать маленькую девочку, спавшую у меня на руках, и я чувствовала некую ответственность за то, что рассказала ей жестокую правду.
  - Солнышко, что ты здесь делаешь? Отец вне себя, он разволновался, ищет тебя по всему дворцу, - он подошел и забрал сонное создание с заплаканными глазами из моих рук. Та, наклонившись к нему, обняла и сказала:
  - Я очень люблю тебя.
   Я облегченно выдохнула, она не ослушалась меня, поняла, как ему тяжело. Александр недоумевающее посмотрел на меня, но у меня не было желания что-либо ему объяснять, я попросила всех выйти, пообещав прийти на завтрак без опозданий и не нуждаясь в посторонней помощи. Он одарил меня недоверчивым взглядом, уточнил, все ли у меня нормально, и не дождавшись ответа, ушел.
  Я надела шорты и голубую футболку, все за тем же не имением платьев, которые скоро будут готовы. Спустилась вниз, подошла к двери столовой, открыла ее и на меня направились все взгляды, никто даже не встал. Что-то было не так. Мии не было. Взгляды были сочувствующие и только один испепеляющий. Король встал, медленно подошел, высокомерно заглянул в мои глаза и так брезгливо выплюнул:
  - Как ты посмела?
  Я попыталась отступить, но дверь оказалась наглухо заперта.
  - Что? - вопрос застал меня врасплох. Собственные мысли отказывались подчиняться с самого утра, а теперь мне, вдобавок ко всему прочему, прямо таки кидают вызов. Да еще сам король.
  - Кто ты такая, чтобы лезть в дела моей семьи? Ты не имела права говорить ей о смерти матери.
  Вот это поворот. Я стаяла, как заледеневшая, эмоции переполняли меня, но все слова застревали в горле.
  - Ты видно еще не совсем поняла, кто я такой и как со мной надо обращаться. На протяжении последних трех дней ты то и дело ставишь меня в глупое положение. Еще до нашего знакомства ты срываешь мой план. Только ступив на порог моего дворца, пренебрегая всеми манерами, нагло упрекаешь меня в его несовершенстве. В ситуации с цветами ты выставляешь меня перед окружающими полным идиотом, а в твоих глазах не промелькнуло даже грамма стыда. Кого ты из себя возомнила?! Ты думаешь ты всемогущая, и на тебя нет управы? Думаешь, я не смогу от тебя избавиться только лишь потому, что ты Светлейшая? Мне подвластно все в этой Вселенной, - наступал он на меня. С каждым его словом во мне закипала ярость, которую я не в силах была сдержать.
  - Ошибаетесь, - брезгливо кинула я ему в лицо, порывисто дыша и сжав руки в кулаки.
  - Да что ты говоришь? И в чем же?
  - Вам не подвластна я, - гордо заявила и не в силах больше сдерживать рвущуюся наружу силу, направила воздушный поток в дверь, сорвав ее с петель, и вылетела, как ошпаренная. Злость, обида, ярость, шок смешались внутри, образовав гремучую смесь. Я уже не совладала с собственными эмоциями.
  Что же это такое? Почему я во всем виновата? Вроде делаешь добро, а становится еще хуже. Почему? Почему я?!
   Без оглядки я выбежала из дворца, забрала свою лошадь и понеслась прочь, не знаю куда, просто подальше от этих людей. Промчавшись через деревню, под пристальными взглядами жителей, передо мной предстали ледяные врата.
  '...можешь спать, читать, сходить погулять в лес, по дворцу, наведаться в деревню, но, ни в коем случае не за ледяные врата'.
  Я мельком глянула на вышку, просто чтобы убедиться, я догадывалась, что там увижу. Кузьма спал, как младенец, только крик Александра мог бы разбудить его.
  Конечно, остаться незамеченной в данной ситуации было просто невозможно, но мне было все равно. Выставив перед собой две руки, я усиленно начала раздвигать их силой мысли. Во мне бушевала настоящая буря, только этим я могла объяснить то, что я телекинезом отварила ледяные врата. Прежде я ограничивалась уборкой, взмахивая пальчиками.
   Я слышала, как позади били тревогу и кричали что-то мне в след, но ветер уже со свистом обдавал уши холодным воздухом, сдувая со щек слезы и заглушая даже собственные мысли. Раскаты грома и молнии еще больше нагнетали обстановку. Ливень не оставил на мне ни одной сухой нитки. Удивительно, как резко испортилась погода.
  Я не знала куда держу путь, мне не сбежать от сюда, никуда...
  Вдалеке я увидела знакомую березу и резко направила Арри к ней. Соскочив с седла я подбежала к Берике и начала усиленно трясти ее:
  - Просыпайся! Давай! Проснись же!
  - Ваша Светлость, что такое? - испугалась она, раскрыв глазенки.
  - Открой! Отрой портал! Я не могу так, мне надо уйти! - орала я, в попытке перекричать раскаты грома. А слезы все наворачивались, не прекращая. Обида была очень сильной.
  - Я не могу! Это делают только опытные маги, я лишь проводник. Что произошло?
  - О нет! Мне надо вернуться домой, это невыносимо...
  - Успокойтесь. Гроза из-за Вас, из-за Вашего настроения. Дышите глубже, - предприняло дерево попытку успокоить меня. Ужас, даже погода от меня зависит!
   Прыгнув обратно в седло, я, обессилев и потеряв всякую надежду, щекой прильнула к лошадиной шее и обняла ее. Арри сама везла меня куда-то, мне же было абсолютно все равно. Она все понимает, я это чувствую...
  Злость постепенно отступала, слезы попросту исчерпали свой лимит, а я просто лежала, избавляясь от всех посторонних мыслей. Арри привезла меня на край обрыва, что очень сильно походило на намек. Но мне не хотелось сползать с нее, я просто положила голову на бок и смотрела вдаль. Передо мной открылся поистине завораживающий вид. Погода нормализовалась, но тучи расползаться не хотели, хоть стало гораздо светлее и комфортнее. Золотой диск солнца скромно выглядывал из-за грозного облака, будто спрашивая разрешения войти. Вся мокрая и злая, прижавшись к Арри, я промерзала до кончиков волос.
  Вот лежу я на краю обрыва, вся холодная, голодная и думаю о том, что будет дальше. А что может быть? Я здесь пленница. Не убежать, не скрыться. Во дворце мне не рады, король со свету сжить меня хочет, домой не вернуться, и что делать? Мне сейчас так холодно, что мозг начал отказываться соображать и от кусочка хлебушка я бы не отказалась. Докатилась. Но возвращаться я не хочу, лучше с голоду помру, либо с холоду.
  Со стороны леса донесся топот копыт, но только одной лошади, поэтому я расслабилась, отставив мысль о погоне. Он приближался, пока совсем не поравнялся со мной. Я лениво повернула голову.
  - Мне уйти? - спросил Джон, понимая, что я хочу побыть одна. Я ожидала увидеть Александра, но, ни как, не его. Алекс наверно тоже злится на меня и даже не ищет. Ну и ладно.
  - Если у тебя есть что-то тепленькое и съедобное, оставайся, - с надеждой простонала я.
  - У меня есть плед и бутерброды, - улыбнулся он и легким, отточенным годами движением, соскочил с коня.
  - Ты принят.
  - Слезай, ты насквозь промерзла, - он подал мне руку, я осторожно сползла с лошади. Заботливо накрыв меня пледом, Джон повел меня к дереву и усадил около него. Потом он ушел, не появляясь долгое время, но вернулся ни с чем.
  - Твой ливень не оставил ни одной сухой палки, я не смогу разжечь костер, - развел он руками. В первые секунды меня смутила формулировка 'твой ливень', но в голове эхом отдались слова Берики.
  - Тащи мокрые, я высушу, - я смотрела на горизонт, который окольцевала сочная радуга. Интересно, это тоже мои старания? Ведь не могу я нести одни только разрушения и разочарования. Должно быть и что-то хорошее.
  Джон набрал мокрого хвороста, сложил в аккуратную кучку и позволил дальше распоряжаться мне. Вытянув перед собой руку, я начала медленно сжимать ее в кулак, как бы выжимая сучья, пока не полыхнул небольшой огонек. Я придвинулась поближе, согреваясь и кутаясь в плед. Я бы могла и себя высушить, но потом ожогов не оберусь, если переусердствую. Джон отдал мне бутерброды, которые я с большим удовольствием поглотила, заморив червячка. Откинувшись спиной на дерево, я прикрыла глаза, наслаждаясь безмятежностью и собираясь с мыслями.
  - Как ты меня нашел? - начала я разговор.
  - У каждой лошади есть свое любимое место, а я предположил, что ты не умеешь ездить верхом, и Арри сама привезет тебя сюда. Никто не знает ее лучше меня, - почти верно мыслил. Мы так незаметно перешли на 'ты'.
  - Почему никого больше не привел? Или меня никто не ищет?
  - Тебя ищет половина дворца, по приказу Александра. Ты такой бунт подняла. Я и свою армию направил на твои поиски, ведь ты выехала за пределы ледяных ворот. Тебя разве не предупреждали, что это опасно?! - он начал немного повышать голос.
  Я виновато опустила глаза:
  - Что здесь опасного, это же ваш мир?
  - В каждом мире свои изъяны. Ты даже не представляешь, сколько сейчас вокруг нас нечисти, готовой в любой момент атаковать. На свете неисчислимое количество рас, но не все из них разумные, большинство под влиянием животных инстинктов и цели - убивать. Если с тобой что-то случиться...
  - ... нарушится равновесие. Миры будут в опасности. Я знаю. Почему тогда на меня до сих пор не напали?
  - Не знаю, раз на раз не приходится, - отходчиво ответил Джон.
  - Где же твоя армия? - удивилась я, взглянув на погруженный в тишину лес.
  - Мы разбились на малые группы, чтобы быстрее тебя найти. Ты даже представления не имеешь, насколько огромен наш мир, и какой трудной задачей для нас стало найти тебя в глубоком и бескрайнем лесу. Когда представится возможность, обязательно отведу тебя на Вильен.
  - Что это? Звучит величественно.
  - Гора Вильен - самая высокая точка Аэлиты, с ее вершины открывается такой вид, что дух захватывает.
  - Самая высокая точка? Но как же туда добраться?
  - Хм... Не все сразу, я еще хочу тебя удивить.
  - Заинтриговал, - подняла я уголок губ. - А где твоя группа, с кем ты шел?
  - Моя группа - это Александр. Но мы решили разойтись на развилке, чтобы было быстрее.
  - Алекс не злится на меня? - удивилась я.
  - Нет, конечно, если только за то, что ты покинула территорию и сломила заколдованные врата. Он пытался защитить тебя, но слово короля - закон. Когда ты убежала, Алекс ринулся вслед за тобой, в тот момент король преградил ему дорогу. На шум примчалась Мия. Услышав, за что отец гневается на ее брата, она оттолкнула короля, позволив нам уйти. Сама крикнула что ты, в отличие от остальных, сказала ей правду, и она не позволит причинить тебе боль, после этих слов она улизнула в свою комнату, а мы уже седлали коней.
  - Замечательный ребенок, - мое лицо, наконец, посетила искренняя улыбка.
  - Мы с Алексом сразу организовали поисковую группу, а король ушел. Тебе стоит остерегаться его. Отныне ты будешь ходить по лезвию ножа, рискуя на каждом шагу, потому что тот самый нож будет держать король. Советую как можно быстрее начать занятия, чтобы у тебя было преимущество - четыре мощные стихии, тогда ему будет не просто навредить тебе.
  - Навредить? Я считала, что сказав: 'Думаешь, я не смогу от тебя избавиться?', он имел ввиду сослать меня обратно на Землю, а не убить.
  - Я не сказал 'убить'. Таких вещей он не прощает и постарается максимально испортить тебе жизнь. А избавиться... Не сейчас. Ты - Светлейшая, от тебя избавится не так легко. Но возможно.
  - Но он оплачивает все расходы, связанные со мной, и, думаю, теперь он не раскошелится на обучение своего врага.
  - Мы с Александром покроем расходы, благо, не бедные.
  - Спасибо, - подняла я на него свои большие глаза, в которых отчетливо читалась благодарность.
  Джон посмотрел на меня очень теплым взглядом и улыбнулся. Как-то по родному, так, что стало легко на душе, словно мне отпустили все грехи. Если общение с Александром зачастую выходило очень серьезным и конкретизированным, то с Джоном было все наоборот. Он - пример человека, с которым можно просто говорить по душам, с которым легко. В его глазах было столько доброты, что хватило бы на всю деревню, раздавай он ее с беспредельной щедростью.
  - Не ты должна благодарить нас, а мы тебя. Если бы ты только знала, Николь, сколько сделала для нас, одним только своим появлением. Ты встала на место Марии, ни чем не уступая ей, даже не имея сил. Усмирила короля, который до крайности распоясался. Ты очень смелая и независимая - народ может быть спокоен, пока ты с нами, - придвинулся он ближе, отчего стало еще теплее.
  Все меня хвалят, благодарят, уважают. За что? За то, что я нарушаю все законы и перечу королю? Получается так. Странный мир.
  - Давно ты знаешь Александра? - решила перевести тему, потому что не знаю, как вести себя, когда меня превозносят.
  - Лет десять. В нашем мире это не очень много, учитывая, что мне сорок шесть, но это не мешает нам быть верными товарищами. Он спас меня от казни, я спас его в бою.
  - Казнь? Что же ты натворил? - удивилась я. Что может сделать, такой добропорядочный человек?
  - Да так, грешил по юности, - усмехнулся он. - Хоть и во благо.
  - Все мы грешны. Если хочешь, можешь исповедаться, я с удовольствием выслушаю, - невзначай начала подшучивать я. Значит, прихожу в норму.
  - Ну, хорошо, слушай. Я был очень беден. Очень. Моя лежачая мать умирала от голода, но я был не в силах прокормить ее, хотя и так пахал без продыху. Отец ушел от нас, когда я был младенцем. Мне было нечего терять и пришлось опуститься до того, что я начал воровать. Поначалу, по мелочи таскал с рынка фрукты и овощи. Но позже, мальчишка, одержимый мыслю - прокормить мать, потерял все рамки разумного. Я начал воровать по крупному и посягнул на мясо жирного барана. Сама понимаешь с такой ношей нелегко убежать, тогда-то меня и поймали.
  Кинув на колени перед королем, меня заставили целовать ему ноги и молить о пощаде. Его это забавляло. Я решил, что лучше умру, чем буду перед ним унижаться. Король махнул страже рукой, требуя моего немедленно повешенья. Мария разгневалась на мужа, мол, я бедный человек, житель его мира и воровал, чтобы выжить. Говорила, это его вина, что его люди голодают, и она не даст так просто лишить подростка жизни. Король смилостивился и просто бросил меня в камеру, как оказалось - это была показуха, для жены.
   Ночью меня грубо выволокли на улицу, бросив лицом в грязь около ног короля Альфреда и дали последний шанс изменить свой приговор. Я лишь брезгливо плюнул на его туфли. Тогда меня повесили на петлю, и осталось только толкнуть маленький стульчик, на который я опирался пальцами, чтобы мучительно лишить жизни, как из дворца выбегает восемнадцатилетний (по вашему исчислению) сын короля и перерубает мечем веревку. Не смотря на все угрозы и упреки короля, он привел меня во дворец, накормил, напоил, умыл, дал денег и еды, и отправил к семье. Мария даже поцеловала в лоб меня на прощанье и была очень горда своим сыном, что он не вырос таким тираном, как его отец.
  - Благородно. Значит, он тоже любитель нарушать правила? - оценила я поступок Алекса.
  - Был. Пока Мария была жива и служила хотя бы малейшей защитой от свирепого отца, который постоянно норовил его выпороть. Теперь появляешься ты и так же даешь отпор его отцу, как мать. Вот, за что ты ему нравишься, и почему он стремиться защитить тебя и так же боится потерять. Ты похожа на нее.
  - Удивительно, сначала он показался мне очень черствым.
  - За час до того, как ты попала к нам в пещеру, жестоко убили его маму. Ты ожидала от него искреннего дружелюбия? - нахмурился он.
  - Ты прав, - постыдилась я. - Так, ты не закончил, что случилось после того, как ты ушел из дворца? Как твоя мама?
  - Она не дожила до моего возвращения, - тяжело откинул он голову на дерево, рядом со мной. - И я до сих пор виню в этом короля... Время, на тот момент, очень дорого стояло, а он отнял его у меня.
  - Извини. Мне жаль, - дотронулась я до его плеча, он принял сожаление и даже натянуто улыбнулся. - Но объясни, как ты так поднялся до главнокомандующего Королевской армией? Можно сказать, из грязи в князи.
  - Своим непосильным трудом.
  - Ну, почти своим, - вдруг раздался рядом голос Алекса. Мы аж дрогнули от неожиданности, он повис над нами, скрестив на груди руки. - Я узнал, что он остался один и совсем исчерпал тягу к жизни. Посчитал несправедливым то, что у меня есть все, а у такого же юнца - ничего. Тем более я с таким боем спас ему жизнь, а он был готов, не задумываясь, с ней расстаться, убитый горем. На свой страх и риск, я опять привел его во дворец, мы с мамой, можно сказать, выходили Джона. Отъелся, вытянулся, возмужал и вырос отличный боец. Которого, вместе со мной, мы без проблем определили в Королевскую армию, как бы ни кривился и не признавал его отец. Он мне, как брат, мы росли вместе, всего достигали вместе. Став первоклассными бойцами, вошли в десятку лучших и отправились на поле битвы, в то, очень напряженное время с темными силами. Тогда он отдал мне долг за свою жизнь - спас мою. А дальше, правда, всего достиг своим трудом. В свои сорок два года (по вашим меркам, примерно в двадцать), по технике ведения боя и владения мечем, включая незаурядный ум, он превзошел даже столетних профессионалов. Когда ему не стало равных, Мария настояла на провозглашении его в главнокомандующего. Если бы ты знала, с каким трудом нам пришлось добиваться согласия у отца, который его на дух не переносил, но все же он сдался. Вот такая необыкновенная история, обыкновенного парня, который имеет право гордо называть меня другом, - закончил он рассказ, который я с такой жадностью внимала.
  - Вот это да, - только и смогла выдавить.
  - Минутка откровений закончена, - сказал Алекс, грозно переведя на меня взгляд, да такой, от которого во рту пересохло. - Теперь попробуй, объясни, какого лешего ты покинула границу ледяных врат?! Ты знаешь, ЧТО могло с тобой случиться?!
  - Я была в ярости, - осторожно сказала я, почувствовав очередной прилив злости.
  - Это не давало тебе права, так наплевательски относиться к своей безопасности! - уже чуть ли не кричал Алекс, очень знакомо сжимая кулаки. - Не волнует своя жизнь, подумай о тех, кого ты обращаешь на гибель, рискуя умереть! Увидела, что бывает, когда ты злишься? Хороший дождик, не так ли?
  - Алекс... - попробовал усмирить его Джон.
  - Я не закончил. Ты не представляешь, что можешь натворить, потеряв контроль над силами! Поэтому я даже спрашивать не буду, как ты, не слезая с коня, отворила тонные врата, опечатанные самым мощным защитным заклинанием!
  - Не кричи на меня, - произнесла я сквозь стиснутые зубы, из-за чего сказанное больше походило на шипение змии, готовой к смертельному броску.
  - Как я могу не кричать на тебя, если ты чуть не разнесла половину дворца? Еще есть момент, о котором ты точно не знаешь. Парочка ТВОИХ молний чуть не убила моего отца, стоило ему ступить за порог.
  - Я ни чего такого не хотела, - изумленно уставилась я на него. Скулы уже начали болеть от непрерывного напряжения, еще чуть-чуть и я сотру свои зубы в порошок.
  - Если и не хотела, то думала об этом. Молния попала прямо в его след!
  - Ты еще смеешь его защищать?! - я соскочила с земли, потеряв терпение, и сурово уставилась прямо в его глаза. На голове не осталось не одного сухого волоса, и от резкости действий коса неприятно хлестанула по руке, еще больше подстегнув мое негодование. - Твой папаша попросту втоптал меня в грязь, лишь потому, что у самого смелости не хватило сказать дочери правду! Он открытым текстом угрожал мне! И после того, как меня присвоили себе, как обычную вещь, я должна была молчать?!
  - Я не сказал, что он прав, а даже признаю, что он поступил, как последняя сволочь. Но ты чуть не убила его, сама того не желая, - сбавил он обороты, в силу моей правоты.
  - Значит заслужил!
  Мы замолкли, пронзая друг друга взглядом, как два барана на мосту. Я до боли вонзала ногти в ладони, лишь бы не сорваться. У Алекса желваки ходили ходуном от гнева, но мы оба были по-своему правы.
  - Так, все, достаточно! Вы оба свою силу не контролируете, до добра ваше упрямство не доведет, - встал между нами Джон, миролюбиво подняв руки. С меня Александр перевел ледяной взгляд на него, видимо главнокомандующий сболтнул лишнего.
  'Про контроль', - догадалась я.
  - Для меня это давно не секрет, не пялься на него так, - загородив своей спиной Джона, я по-прежнему не сводила с него взгляда, но между ними расстояние оказалось настолько маленьким, что, втиснувшись, я почувствовала теплое дыхание Александра. По коже пробежали мурашки от такой близости, и я неловко потупила глаза.
  - Кто сказал? - холодно спросил он.
  - Сама догадалась, еще на вечеринке. Ты очень явственно сжимаешь руки в кулаки, - равнодушно ответила я.
  - Да, тогда я был в бешенстве.
  - Сейчас ты тоже не в лучшем состоянии, так что давайте присядем около костра и спокойно поговорим, - предложил Джон. Мы покорно повиновались единственному человеку, сохранившему трезвую голову.
  - Могу вечно смотреть, как горит огонь, - вслух задумчиво проронила я, завороженная неистовым танцем языков пламени.
  Парни переглянулись и настороженно посмотрели на меня.
  - Я предпочитаю смотреть, как течет вода, - сообщил Алекс, подозрительно глядя на меня, будто ожидая перемены мнения.
  - Я тоже, - Джон одарил меня не менее значимым взглядом.
  - В чем дело? Не заставляйте меня снова злится, я только пришла в себя.
  - Ни в чем. Еще рано делать выводы, - отвечал вроде мне, а в упор взирался на Джона. Потом тяжело вздохнул и, наклонив голову, запустил длинные пальцы в волосы. Его сильные руки усеивали мельчайшие боевые шрамы, мне не составляло труда представить в них меч, но было невозможно вообразить нежный цветок. С виду ничего не выдавало их леденящую, пробирающуюся до самых костей, кожу. Обычные руки воина.
  Я бросила взгляд на горизонт, заходящее солнце ярким пламенем разукрасило хмурое небо, придав загадочную таинственность. Неужели уже вечер? Казалось, только вот я выбегаю из дворца, а уже солнце садится. Гнев совершенно затмил мой разум.
  - Что мне теперь делать? - тихо, с ноткой безысходности, спросила я, не желая отрываться от созерцания огненных красок.
  - Ничего, - поднял голову Александр. - Сейчас мы возвращаемся во дворец. Ты ведешь себя так, будто ничего и не произошло. Завтра же начинаешь занятия, каждый день по полтора -два часа на одну стихию. Мы с Джоном подтянем тебя физически, меч я тебе подберу. Итого: в день учеба у тебя будет отнимать восемь часов.
  - Восемь?! Я так понимаю, необходимо еще успеть до шести часов вечера, так как это мое личное время. Из чего исходит, что в десять утра у меня начинаются занятия, перед которыми я должна позавтракать. И каждый день, мне как минимум надо вставать в девять утра. Я ведь с ума сойду, - я была поражена загруженностью дня.
  - А что ты хотела? Ты ведь собиралась поступать на Земле в Институт - считай, поступила. Только направление немного глобальнее, - попытался сострить Алекс с самым непоколебимым видом, но глаза выдавали внутреннюю напряженность. Он переживал и сам толком не знал, что нас ждет после возвращения. Это неведенье его и гнетет, его - человека, привыкшего знать все на десять ходов вперед.
  - Как быть с королем?
  - Пока он не способен тебе навредить, но советую избегать его общества, - меня смутило слово 'пока'. - Ладно, поживем - увидим, лучше поскорее вернуться во дворец. Смеркается, сейчас нежить повылазит. По коням!
  С этими словами Александр сунул руку в костер и потушил огонь, перемешав тлеющие угольки. На мой ошарашенный взгляд он ответил ухмылкой:
  - У меня настолько холодные руки, что огонь их не обжигает.
  - Не забудь отправить нашим искру, - припомнил Джон, вскакивая в седло.
  Алекс словно поймал что-то в воздухе, сжал и выпустил яркое подобие звезды. Оно взметнулось в небо и засияло ярче лунного света в самую темную ночь, тихо вспыхнув, искра погасла. Следом за ней в небе стали появляться точно такие же волшебные светлячки. Вечернее небо засияло, словно зажгли тысячи прожекторов. Я заворожено смотрела на эту красоту, пока последняя искра не погасла.
  - Да, пожалуй, это самое лучшее, что можно увидеть при завершении поисков, - разделил мое восхищение Джон. Я заметила, что Алекс даже не глянул на это, он давно ушел и сейчас лениво поправлял седло.
  Арри на протяжении всего времени мило ворковала с Громом. Еще чего не хватало!
  - Так, дорогуша, пойдем - ка, - отдернула ее я.
  Я уже было собралась запрыгнуть на лошадь, как Алекс придержал меня за руку и негромко сказал:
  - Спасибо... за сестру.
  Я сдержанно кивнула, но на душе сразу стало легко, потому что она требовала именно этого.
   ***
  Проезжая деревню, я замечала пораженные взгляды жителей, но порой даже ловила восхищенные. Еще бы, такой цирк устроила!
  И вроде сейчас ничего не могло меня удивить, и не один взгляд не мог задеть меня, но не этот. Неопрятный мужчина, скрестив руки на груди и облокотившись на забор, всем своим видом давал понять, что лицезреть меня второй раз ему просто противно. В этот раз я надолго задержала на нем свое внимание, от чего мурашки побежали по коже. Сощурившись, и глянув на меня исподлобья, он еле заметно шевельнул губами, но я разобрала то, единственное слово, которое он сказал: 'Чужая'.
  Содрогнувшись, я обеспокоенно посмотрела на Александра. Он, поймав мой испуганный взгляд, подъехал чуть ближе и тихо спросил:
  - В чем дело?
  - Кто это?
  - Кто? - он посмотрел в ту сторону, куда неотрывно смотрела я.
  - Тот небритый мужик, около забо..., - стоило мне отвлечься на секунду, как причины моего беспокойства и след простыл. Как? Он только что стоял здесь. Ничего не понимаю. - Забудь. Показалось, - соврала я, не желая развивать эту тему и лишний раз беспокоить окружающих своими проблемами, может даже и надуманными.
  Во дворце стояла гробовая тишина, даже трудно было представить, какой переполох творился здесь поутру. Дверь вернули в исходное положение, я только сейчас обратила внимание на то, как массивно она выглядит, уходя под самый потолок, и вспомнила грохот обрушившейся махины.
  Распрощавшись с мужчинами, я, можно сказать, влетела по лестнице и максимально быстро заскочила в свою комнату, в которой на кровати сидел обеспокоенный Снежок. При виде меня он вскочил и прыгнул прямо мне на шею, излучая столько радости по поводу моего возвращения в целости и сохранности, от чего я чуть не упала.
  - Ника! Я так переживал, так волновался! Ты как пуля вылетела, на уши весь Дворец поставила. О том, как ты ворота отворила, теперь легенды складывать будут. Потом Александр за тобой отправился, мне слово дал, что тебя невредимую вернет. Я попытался с тобой ментально связаться, но в голове стоял только гул. Я начал себя успокаивать, мол, мы давно таким образом не разговаривали, ведь здесь не от кого скрываться и это просто помехи, но новостей о тебе не было слишком долго. Думал, что сума сойду без тебя, мне ведь не жить, если с тобой что-либо случиться, мы с тобой, как одно целое. Только увидев белую искру, я успокоился. Ника, не смей больше так делать! - выпалил кот на одном дыхании, все сильнее прижимаясь к моей груди.
  - Прости, - только и смогла сказать я, зарывшись носом в его мягкую шерсть. - Я спать пойду, хорошо?
  - Конечно, ложись, - заботливо промурчал Снеж.
  Я, не снимая грязной одежды, завалилась в идеально заправленную бежевую постель и прям лежа распустила волосы. Какой ужасный выдался день. Все кардинально изменилось, и моя жизнь во Дворце уже не станет прежней, так и не успев начаться.
  ***
  Поутру голова была тяжелая, даже вставать не хотелось. Все попытки поднять свое бездыханное тело, передвигающееся исключительно на уровне рефлексов, были тщетны. Спустя час отлеживания боков до меня дошло, что мою персону до сих пор никто не потревожил. Глянув на свои наручные часы, (удивительно, что они продолжали справно работать) я прям таки опешила, они показывали два часа дня. Общий завтрак уже прошел. Хотя, я и не стремилась идти на него.
  Снежка рядом не было.
  Спустив ноги с кровати, я размяла шею круговыми движениями, сладко потянулась и побрела в душ. Давно я так не радовалась струе прохладной воды, смывая с себя вчерашний пот и возвращая к жизни свой ленивый организм. На помывку волос ушло гораздо больше времени, но мне не стало от этого хуже.
  Довольно выплыв из ванны, я заметила поднос с очень богатым выбором яств и записку, чернилами выведенную каллиграфическим почерком: 'Приятного аппетита. Вниз лучше не спускайся'.
  Кто же это мог быть, если не Алекс. Только его сильно заботила моя незавидная ситуация в этом мире. Эх, хоть и жесткий, но хороший он человек.
  Завтрак пришелся как нельзя кстати, я была страшно голодна, учитывая то, что не ела весь вчерашний день.
  В дверь тихо постучались, я убрала поднос и пошла открывать. Так скромно могла стучаться только Мия, что, в общем, и подтвердилось.
  Девочка накинулась на меня с жаркими объятиями, уткнувшись носом в мой пупок. Я, немного ошарашенная резкостью произошедшего, прижала ее к себе и погладила по голове. Она, наконец, оторвалась от моего пуза, подняв на меня заплаканные глазки. С таким жалобным видом и явной дрожью в голосе, Мия сказала:
  - Я так рада, что с тобой все хорошо.
  - Конечно, со мной все хорошо, детка. И не могло быть иначе, - я попыталась усмехнуться, но вышло криво, при виде того, что ребенок действительно переживает за меня.
  - Папа так сильно злится на тебя, и постоянно кричит на Сашу. Хорошо, что тебя не было на завтраке.
  - Пусть и дальше кричит, если ему так легче, я не собираюсь подчиняться или уступать, - мои скулы дернулись от раздражения, вызванного упоминанием этого человека.
  - А вдруг он прогонит тебя или лишит силы? - Мия утерла слезы рукавом, и всхлипнула.
  - Лишит силы? Это возможно? А ну ка, расскажи мне, что ты об этом знаешь, - я подняла ее и села на кровать, опустив девочку себе на колени.
  - Совсем немножко, мама рассказывала. Есть такой обряд, когда у Светлейшей отнимают всю магическую силу. Она становится обычным человеком. Но за всю историю, только двух Светлейших лишали сил, их называли - Недостойные. Самое главное, что первая после обряда потеряла память, а вторая умерла, так как выдержать такое почти невозможно. С тех пор этот обряд никогда не повторяли. Это все. Спроси у Саши, он все подробности знает, если интересно, - воодушевившись своими знаниями, в порыве рассказа, у Мии высохли слезы на глазах.
  - Кстати, а где он?- мне нужно о многом поговорить с ним.
  - У себя, - коротко ответила она.
  Только сейчас я поняла, что ни разу не была в покоях 'высшего класса' и даже не знаю, как до них дойти. Видимо одного обхода дворца было мало.
  - Не отведешь меня туда?
  - Конечно! - она соскочила с колен и потянула меня за руку. Я заметила, что ее радует все, что не знаю я, но знает она.
  Сперва, я пыталась запомнить все повороты, спуски и подъемы, но в результате поняла, что мне нужно прожить здесь не один месяц, чтобы хоть до кухни добираться самостоятельно. Поднявшись на пятый, если не ошибаюсь, этаж, в памяти всплыло мое единственное воспоминание об этом месте, мое единственное беглое посещение этих шикарных покоев.
  На этаже было всего пять дверей, одна из которых была накрыта полотном.
  - Первая - папина, вторая - Сашина, накрытая - мамина, следующая - Джона, а последняя - моя, - указывая на каждую дверь пальцем, проинструктировала меня Мия.
  - Почему ты тогда не живешь здесь? Я уверена, что она обустроена исключительно для тебя и там просторнее.
  - Просто, в крыле для гостей я всегда слышу, когда приходит кто-то новый, выхожу, здороваюсь, втираюсь в доверие и так всех умиляю, что меня всегда приглашают к себе. Это потому, что мне очень одиноко и не с кем общаться, я стараюсь завести как можно больше знакомых, в надежде, что у них есть дети или родственники моего возраста, - она неловко переминалась с ноги на ногу и скромно рассматривала свои ладошки.
  - Значит, я тоже попала под твою систему? - прищурилась я, недоверчиво посмотрев на этого горе-шпиона. Она, не смотря на меня, виновато кивнула. - А ты даже слишком смышленая для своих лет. К сожалению, я не могу похвастаться тем, что меня окружают ребята твоего возраста, но ведь я сама могу быть твоим другом, и порой давать на временное пользование своего кота, - я сидела на корточках и держала ее за руки, подбодряюще улыбаясь.
  Мия обвила свои тоненькие ручки вокруг моей шеи и доверчиво шепнула:
  - Ты уже моя лучшая подруга.
  Сентиментальный момент оборвал скрип массивной двери. Из своих покоев вышел король. Меня словно накрыло волной гнева, при виде его я поднялась с корточек, зачем-то отодвинув Мию за спину, и сжала руки в кулаки. В моем взгляде отразилась сталь, дыхание участилось, а сердце желало вырваться из груди. Чувства не просто переполняли меня, они лились через край непрерывным потоком, я захлебывалась в этом океане эмоций. Как мне хотелось, чтобы он чувствовал все тоже самое, но его взгляд передавал только надменное безразличие. Он знал, что он главный, что я ничего не смогу сделать с ним, иначе поплачусь в десять раз жестче. Я на мгновение удивилась, почувствовав кровь в ладонях, оказалось, что я слишком сильно вонзала ногти в кожу, и теперь капельки крови капли на белый мраморный пол.
  Я не думала, что он скажет хоть слово, рассчитывала, что развернется и гордо удалиться, всколыхнув свой тяжелый плащ, но ошиблась:
  - Что ты здесь делаешь? - отдельно выговаривая слова, спросил он.
  - Живу, - с отвращением выплюнула я.
  - Ну, это ненадолго, - высокомерно ухмыльнувшись, сказал он, и, развернувшись на каблуках, пошел прочь.
  Слова, воздух, эмоции: все застряло в горле. Это был практически единственный раз в жизни, когда я не нашла, что ответить. Мне нечем было крыть. Я уязвима, безвластна и жалка, и он это знает, потому так и ведет себя. Ведь он всевластен, и только он может посвятить меня в Светлейшие, никто более, а без официального титула я - никто.
  Яростно распахнув дверь, я влетела в комнату Александра. Капли крови, увеличиваясь и сокращая промежутки между ними, дорожкой следовали за мной. Зубы скрипели от того напряжения, которое испытывали мои челюсти. Вена на виске вздулась, а в горле словно застрял колючий еж, не имея обратного пути.
  Александр, мирно дремлющий на кровати, испуганно вскочил и уставился на меня ошарашенным взглядом. Судя по растрепанным волосам, слипшемся глазам и штанам, которые только и были на нем одеты, сразу после завтрака он и завалился спать, так как вчера слишком перенервничал из-за моей выходки и поздно лег, а сегодня, вдобавок, получил выговор от отца за меня.
  Мне стало очень неприятно, от осознания того, что я принесла ему столько проблем, которые ему самому приходится расхлебывать. Но как бы меня не грызла совесть, сейчас было не до этого, моя голова была переполнена негативными мыслями и отменной бранью, а изнутри что-то рвалось наружу. Что-то сильное, сильнее меня самой, с чем я не могла совладать, и с каждой секундой это становилось все сложнее. Рядом со мной уже расплывались не малые озерца крови, которые были выдавлены из моих рук.
   - Открой окно. Быстро! - рыкнула я на Алекса.
  Окончательно пробудившись и осознав, что со мной происходит, он за долю секунды отворил створки и отскочил в дальний угол комнаты.
  Я рванула к окну, отводя локти, а поравнявшись с ним, толкнула корпус вперед, раскрыв ладони. Из них хлынул яркий свет, и предо мной начала разрастаться световая плазма. Руки жгло от боли, а изнутри меня корежило, хотелось согнуться пополам и упасть замертво, только бы не чувствовать как это вытягивало из меня жизненную силу. Невольно из меня вырвался крик. Достигнув размера взрослого слона, плазма замерцала и взорвалась, временно оглушив меня.
  Я обессилено свесилась с подоконника. Я не просто дрожала, меня лихорадило. В голове стоял гул, губы пересохли, руки, словно побывавшие в раскаленных углях, не слушались, ноги подкашивались, а дышать удавалось только через раз. Я была по локоть в крови. Ничего ужаснее я в жизни не чувствовала, даже передача сил не была столь ужасна, учитывая то, что я потеряла сознание. Я попыталась отстраниться от окна, чтобы дойти до кровати, но ни одна клетка моего тела не подчинялась. Удалось только издать гортанный звук, как сигнал, умоляющий помочь.
  - Господи, ... ! - вскликнул Алекс. Это было единственное приличное слово из всего сказанного после, хотя половина просто уходила в пустоту.
  Он подхватил меня на руки, тем самым вызвав болезненный толчок в голове, и уложил на кровать. Мечась по всей комнате, он переворачивал все на своем пути, скидывал вазы, перетряхивал все бумаги с раздражительной бранью и приговаривал: 'Где? Ну, где же, черт подери?!' Сбросив на пол цветок, раздался тоненький звон, это оказался ключ. Александр подхватил его и помчался к выдвижному ящику в столе, достав оттуда шкатулку, которой и принадлежал ключ. Вынув из нее маленький стеклянный бутылек, он ринулся ко мне. Осторожно приподняв голову, влил содержимое мне в рот, у меня не было сил даже отвернуть голову. Жидкость была вязкая, как кисель, а по вкусу невыносимо горькая.
  - Глотай быстро! - скомандовал Алекс, откинув бутыль на пол и обхватив двумя руками меня за затылок.
  У меня не было выбора. Жидкость, которую я с немалым усилием заставила себя проглотить, подавив приступ тошноты, обволакивала меня изнутри, успокаивая. Через минуту дрожь в теле прекратилась, дыхание нормализовалось, и я с жадностью начала хватать воздух, будто вынырнула из-под воды, чуть не уйдя на самое дно. Я смогла полностью поднять веки и увидела напряженно лицо Алекса, и его нервно бегающие глаза. Он бережно убрал ладонями мои, прилипшие к потному лбу, волосы и отстранился. Пересилив себя, мне удалось принять сидячую позу, но вокруг все еще плыло.
  Оглядевшись, я пришла в ужас. Кровь, битое стекло, вещи: все это образовало настоящий хаос в комнате, похожий на последствия драки. Стекло... Ведь это не от ваз, они фарфоровые. Взглянув на окно, я обомлела. Дело даже не в том, что от них остались только рамы, а стекло было выбито ударной волной.
  За окном лежал снег.
  Пошатываясь, я подошла ближе и обвела взглядом весь лес, всю деревню, фонтан, застывший, подобно ледяной фигуре. Все, в радиусе километра, было покрыто снегом, а снежинки незатейливо продолжали падать, укутывая летнюю зелень.
  - Что со мной произошло? - дрожащим голосом спросила я.
  - Магический срыв, на нервной почве.
  - А чем ты меня напоил?
  - Тем, что не дало тебе умереть, от потери всех возможных сил, поддерживающих жизнедеятельность. - Он подошел и осторожно повернул мои ладони. - Черт, пошли, тебя немедленно надо отвести к лекарю.
  Я послушно кивнула. Алекс быстро натянул рубашку и за руку повел меня вниз по коридору, попутно махнув горничной в сторону своей комнаты. Думаю, она малость удивиться, когда поймет, что стереть пыль с полок в комнате принца будет недостаточно.
   Лечебное отделение оказалось крайне маленьким, заставленным резными шкафами из дорогих пород деревьев, в которых аккуратно и пронумеровано размещались многочисленные бутыльки. Врач был всего один. Мужчина средних лет, со светлыми волосами, которые совсем недавно тронула седина. Истерзанный морщинами лоб был нахмурен, а очки с круглыми линзами сползли на кончик носа. Он задумчиво сидел за своим маленьким угловым столом, перебирая бумаги, пока мы не ворвались в его кабинет. Коротко одарив нас без эмоциональным взглядом, он вернулся к изучению потрепанных листов, словно вокруг не было ничего занимательнее.
  - Роберт, у нас проблемы, - все еще не отпуская мою руку, сказал Александр, хлопнув дверью.
  - Я видел, - безразлично ответил тот, даже не подняв глаз, а только еле заметно кивнув в сторону окна. Маленькое, покрытое многолетней пылью стекло еле пропускало свет, не говоря уже о том, что через него вообще возможно было хоть что-то увидеть. Ну и стерильность!
  - Посмотри на ее руки! - повысил голос Алекс, явно раздраженный его поведением.
  - Я уже когда-то видел твои - мне хватило, - доктор выровнял стопку бумаг, постучав ей по столу.
  - Может быть ты что-то сделаешь уже?! Я к тебе за помощь пришел, - сорвался принц.
  Роберт медленно встал и не торопясь побрел к дальнему шкафу, недовольно бормоча:
  - Элипию ты ей уже дал, как я вижу. Она в состоянии сама передвигаться. Что, не можешь сам перевязать ей руки?
  Меня поразило, как непринужденно он разговаривает с Александром таким тоном.
  - А зачем тогда ты нам здесь нужен?
  - Теперь, я и сам не знаю, - он достал пару стеклянных бутылей и моток белой ткани, выполняющей роль бинта.
  - Да вернись же к жизни, Роберт! Сколько можно? Что с тобой происходит?
  - В силе последних событий, мне кажется, что скоро ты сам поймешь, что я чувствую, - загадочно сказал доктор и подошел ко мне, осторожно взяв мою руку, он начал вытирать ее от крови влажной тряпкой. Я почувствовала неприятную сухость его кожи, схожую с руками людей, длительное время занимающихся физическим трудом и скукожившуюся, в силу времени.
  - О чем ты... - не успел договорить Алекс, как в кабинет ворвался Джон.
  - Александр, у нас серьезные неприятности. Выйди, надо поговорить, - порывисто дыша, словно после длительного скоростного бега, выпалил Джон, бросив напряженный взгляд на меня.
  Алекс был немного ошарашен, он сразу понял, что случилось что-то очень паршивое, неизменно связанное со мной. Одарив меня таким же встревоженным взглядом как и Джон, он кивнул Роберту и покинул комнату.
  Доктор тем временем, даже ни разу не глянув на вошедшего и не разделив всеобщего напряжения, спокойно закончил отчистку моих рук, которые еще мелко дрожали, и промывал тряпку в раковине. Все-таки многое в их мире позаимствовано у нашей цивилизованной земной расы. Намочив очередную тряпицу жидкостью из зеленого бутылька, вероятно антибактериальным раствором, он начал обрабатывать мои израненные, в мелких кожных трещинах, ладони. Немного защипало.
  - Ты создаешь ему много проблем, девочка, - неожиданно мягко заговорил он со мной. Не смотря на то, что он выглядел лет на пятьдесят - шестьдесят, мне показалось, что называть меня 'девочкой' было некорректно.
  - Я знаю.
  - Хорошо, что ты это осознаешь. Но пойми еще кое-что - он просто мальчишка, жаждущий заботиться о ком-то, оберегать, чувствовать себя сильным рядом с этим человеком, способным его защитить. Эта роль выпала тебе. Понимаешь? Даже не его родной сестре, а тебе, потому что тебя окружают неприятности. А он, считая, что ему все по плечу, принимает вызов, перетягивая те самые неприятности на себя, стараясь огородить тебя - свалившуюся на наши головы, одну большую проблему, - его голос изменился, в каждом его слове теперь слышалась скрытая ненависть. Движения стали грубее, сильными нажимами на ладони, он причинял мне боль. - С самого детства он стоил из себя героя, за что его поощряла мать. А ты дала почувствовать ему себя взрослым, считать, что он способен перечить отцу, который при желании размажет его носком левого ботинка, заодно прихлопнув и тебя, - с каждым словом, он все сильнее и сильнее сжимал мою руку, и его слова становились все зловеще.
  - Зачем вы говорите мне все это? - я попробовала выдернуть руку из его мертвой хватки, но тщетно. Встретившись с его глазами, я вложила в свой взгляд максимум гнева и ненависти, дав понять, что он не способен меня сломить своими жалкими речами. И не такое я слышала, особенно за последнее время.
  - Исчезни. Исчезни из его жизни, вообще из этого мира. Сделай так, чтобы о тебе забыли. Твое место на Земле, среди простых смертных, проживающих унылую серую жизнь, - он притягивал меня к себе все ближе и ближе, переходя на шепот. - Роль Светлейшей заключается в сохранении равновесия, ты же его нарушаешь, всеми своими поступками ты вынуждаешь окружающих выбирать сторону - либо твою, либо короля. Александр не малая пешка в этой игре и он уже определился со своей стороной, втянув и Джона - главнокомандующего королевской армией, из чего следует, что он запросто может убедить сотни людей в твоей правоте. Ты разрушаешь королевскую семью, разрушаешь государство - не тяжела ли ноша? А?
  'Что происходит? Что я ему сделала? Откуда эта неприязнь?' - промелькнуло в моей голове. Но эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Меня охватило странное чувство, не идущее в сравнение ни с чем, испытуемым мной ранее. Не злость, не ярость, а совсем наоборот... Не бывалая ранее уверенность. Но не такая, какую ты чувствуешь, доказывая свою правоту, будучи убежденным на сто процентов, что ты прав. Нет. Уверенность в своем преимуществе. Могуществе. Превосходстве.
  Запахло паленым, но я даже не обратила на это внимания, пронизывая своим непоколебимо твердым взглядом его резко изменившиеся глаза. Теперь в них читался ужас. Он был одновременно удивлен и страшно напуган, он понял гораздо больше, чем я. Но мне не нужны были объяснения, главное я уже осознала. Схватив двумя руками его запястья, я начала сжимать их с нечеловеческой силой, хотя достаточно было и того, что горела его кожа под моими руками. Внутри меня опять что-то выросло, но я смогла с этим совладать, словно именно этим я управляла всю жизнь. Огнем.
  Из его дрожащих губ вырвался крик. Он пытался вырваться, брыкался, но я, по-прежнему стояла, как каменное изваяние. Мои руки были похожи на раскаленный металл, покрытый запекшейся кровью, но сейчас не моей.
  - Т-ты... Не может быт-т-ть... - дрожащим голосом, что-то пытался донести до меня испуганный врач. Неужели я настолько страшно выгляжу? - Больно! Прекрати, отпусти меня!!!
   Только сейчас я поняла, что улыбаюсь. Ничего не могло быть ужасней для меня, чем причинять человеку боль и наслаждаться этим. Раньше...
  В кабинет ворвались Алекс с Джоном, и так и застыли в дверном проеме с тем же ужасом в глазах.
  - Я думал, что ничего хуже уже быть не может. Ошибся, - быстро вернув себе трезвую голову, сказал Алекс. - Николь, отпусти его! - он подбежал ко мне, схватил за запястья в попытке оторвать от уже стоящего на коленях доктора, но вскрикнув, отскочил, судорожно глядя на свои руки.
  - Она... Она обожгла меня, - с ужасом обратился он к Джону, не сводя глаз с ладоней, покрывающихся волдырями.
  - Но это не возможно. Ты даже в огонь руки засовываешь! - не веря ни чему, что происходит, растерянно сказал Джон.
  - Николь, я прошу тебя, отпусти. Отпусти, ты убьешь его! - кричал Алекс.
  Но я находилась в другом месте, теряя связь с реальностью. Звуки с опозданием доходили до моего разума, эхом отдаваясь в голове. Ощущения переполняли меня, я тонула в теплом океане блаженства, меня уносило туда, где я чувствовала себя, как дома. Это тепло, такое необычное, она охватило меня полностью и уводило за собой. Я закрыла глаза. Всплыли изображения. Одно за другим в моей голове проносились ранее не видимые места. Лес, умирающий, не пышущий палитрой красок, а темный и словно плывущий в густом тумане из которого не вырваться; тоннель, такой же гнетущий и мертвый, ничем не приметный, но очень значимый в том месте, где он находится; поле, с одиноким выжженным деревом посреди, увядшая трава, обрамляющая его; и последнее - замок. Готический, абсолютно черный, упирающийся своими пиками в серое мрачное небо. В окне стоит человек. Он зовет меня к себе и... улыбается. Улыбается так же, как я, причиняя человеку боль. Боль...
  'Что я делаю?! Что со мной происходит? Я не такая! Я не причиняю людям боль. Нет!' - словно вернувшись в свое тело, я отскочила и врезалась в шкаф. Звон битого стекла окончательно вернул меня в реальность. Я испуганно посмотрела на Алекса, на Джона, на рыдающего, лежащего на полу доктора, который с ужасом смотрел на свои изуродованные руки, свернувшись в позе эмбриона.
  - Что я наделала? Это не я! Клянусь, я не хотела! - глядя на Алекса, я словно пыталась убедить его в том, во что сама не верила.
  - Я верю тебе. Но теперь бежим, нет времени на объяснения, - без опасения снова обжечься, он схватил меня за руку и вытолкнул из этой проклятой лечебницы. К тому же, я уже 'остыла'.
  - А вот я не особо, - под нос шепнул себе Джон, и последний раз взглянув на уже потерявшего сознание доктора, рванул вслед за нами.
  
  Шокированные люди смотрели, как из дворца сбегают принц, Светлейшая и главнокомандующий армией. Кто-то кричал нам вслед, кто-то крестился, а многие просто не понимали, что происходит. Выскочив на улицу я увидела трех коней, терпеливо ждущих своих наездников. Арри рыла копытом землю в предвкушении быстрого бега. На ходу запрыгнув в седло, мы что есть мочи помчались навстречу Ледяным Вратам, хорошенько пришпорив своих скакунов.
  - Я смотрю, вы все успели предусмотреть, - крикнула я парням. Ветер свистел в ушах так, что я даже не услышала своего голоса.
  - Это все Джон. Спасает наши зад... души от неминуемого наказания, - заорал в ответ Алекс.
  - А что произошло?
  - Ты серьезно хочешь сейчас об этом поговорить?
  Он прав, сейчас не самое подходящее время. Я обернулась, за нами, настигая, следовала королевская армия.
  - Не верится, что это мои товарищи, - усмехнулся Джон.
  - Не вериться, что я сбегаю из своего дома, - поддержал его Алекс.
  - Не вериться, что впереди твой отец с грозной дружиной, а за ним непреодолимая глыба льда, - поспешила я всех обрадовать и указала пальцем в направлении беды.
  - Преодолела один раз, сможешь и второй! Если не откроешь врата, уже сегодня увидишь наши тела безжизненно болтающиеся на веревках.
  - Я не уверена.
  - Соберись, обратного пути нет!
  Направив всю свою злость, обиду, страх на ворота, я попыталась повторить предыдущий подвиг. Алекс с Джоном поймав момент, как по команде вытянули вперед руку и снежным вихрем снесли людей стоящих у нас на пути. У Алекса сила была действительно мощнее и он всю ее направил четко на отца, снеся его с ног. В голове вспомнились слова доктора про то, что я разрушаю семью, но это еще больше разозлило меня.
  Врата неумолимо приближались, а все попытки их открыть оканчивались провалом. Я не помню, как это вышло в прошлый раз, что я делала? Напрягала я силу разума или была сконцентрирована на руках. В тот раз чувства руководили мной, бешеные эмоции и желание скрыться от людей, причинивших мне столько боли. Не смотря на то, что эмоций на этот раз не меньше и на кону моя жизнь и жизнь моих друзей, желаемого результата добиться не получается.
  - Николь! Быстрее! - крикнул Джон.
  Но как я не старалась, как не хотела их открыть, у меня не вышло. Остановив своих коней прямо перед Вратами и развернувшись, мы поняли, что в ловушке. Со всех сторон, оправившись после падения, устроенного Алексом и Джоном, потирая ушибы, на нас шли люди, как в страшном фильме про зомби, но наяву. Гнева в их глазах было не меньше. Во главе, естественно, король Альфред, с торжествующим победным оскалом на лице и грязным подолом плаща. Отшвырнуло его не слабо. Волосы растрепанны и покрыты капельками воды и еще не растающего снега, который парадоксально для данного времени года, скрипел под его сапогами.
  - Вот черт! - тихо ругнулись парни.
  - Как жаль, что наша великолепная Светлейшая оказалась Недостойной. Народ разочарован в тебе, Николь. - Король развел руками, непринужденно ухмыльнувшись. - Если бы не этот волшебный снег в середине июня, может, у твоей истории было бы продолжение. Может, мы бы еще смогли поладить. Но как не прискорбно это признавать - ты не можешь контролировать свою силу, из чего следует, что тебя необходимо ее лишить, - сколько яда он вложил в последнее слово, сколько удовольствия читалось в его глазах.
  'Ника! Ника, это я - Снежок, про которого ты благополучно забыла. Мы с Катрин на вышке'.
  Я осторожно, чтобы окружающие не заметили, глянула наверх. Кончик пушистого хвоста торчал над деревянной перекладиной, давая знать, что это правда. Я быстро опустила глаза.
  'Еще немного подождите, и мы откроем Ледяные Врата. Я скомандую'.
  'Я говорила, что люблю тебя, Снежок?'
  'Я и так это знаю, ведь я неповторимо прекрасен и очень предан'.
  - А ты, сын, как мог ты предать семью? Ладно меня, но сестру, которая так нуждается в тебе. Ты променял ее на какую-то девчонку. Мать слишком много тебе позволяла, поэтому ты вырос таким своенравным. Она испортила тебя и не смогла выбрать достойную Светлейшую.
  - Замолчи! - крикнул Александр, готовый сорваться с седла и накинуться на отца. - Ты никого не видишь, кроме себя. Утонул в своем могуществе, когда ее не стало! Зазнался, оттолкнул дочь, запутался в своей лжи. Я знаю, что между вами что-то произошло, из-за чего она стала бояться тебя. И знаю, что в ее смерти отчасти виноват ты, что бы там ни было!
  - Что ты несешь, сопляк?! - сорвался король, всплеснув руками.
  - Справедливость восторжествует, во что бы то мне не стало!
  'Николь, бегите!'
  Я за долю секунды крикнула Алексу что-то побуждающее к действию, и краем глаза увидела Мию. Девочка улыбалась, она помахала на прощание рукой и одними губами сказала:
  'Я за вас'.
  Подмигнув ей, я развернулась к узкому проходу отворившихся Ледяных Врат. Джон уж скрылся в лесу, чуть сбавив темп, чтобы мы смогли его догнать. Алекс, уже натянув поводья, внезапно замер, опечаленно поймав взгляд сестры.
  Он не хотел уходить, не мог просто взять и бросить ее, но выбора не было. Девочка будет грузом, и он прекрасно это понимал. Ради меня он оставляет сестру, бросает родной дом и разрывает отношения с отцом. Я постепенно разрушаю его жизнь, считая это нормой, его собственным выбором. Но все зашло слишком далеко, я не могу позволить ему губить себя дальше. Наверно, как и сказал лекарь, мне следует просто исчезнуть. Тогда все смогут спокойно вздохнуть.
  Его обреченный взгляд, просто кричал ей: 'Я вернусь за тобой! Я все исправлю и обязательно вернусь'. По его щеке неожиданно потекла слеза. Это была боль сравнимая с потерей матери, разрывающая душу, гложущая изнутри. Ради блага, приходится чем-то жертвовать, но на этот раз цена оказалась слишком большой.
   Отдернув его, я помчалась навстречу Джону. Миллион мыслей вскружили голову, требуя ответов или побуждая к действию, но я не понимала, что происходит, от чего становилось еще хуже. Пока я просто следовала за... друзьями. После всего, что они для меня сделали, они заслуживают быть моими друзьями, я перед ними в долгу.
  Мы углубились в лес, позади все еще раздавались гневные крики королевской армии. Король Альфред за нами не последовал, с многозначной улыбкой он сразу развернулся и ушел, стоило только нам выйти за Врата. У него уже был план, так сказать ответный ход, и он явно был им доволен.
  Джон вел, Алекс замыкал, мне только и оставалось, что держаться рядом. Они что-то задумали, но времени на пояснения не было, нас нагоняли.
  Не сдержавшись, я задала один единственный вопрос:
  - Куда мы?
  - Туда, куда ты рвалась все это время, - крикнул Александр.
  Я поняла, что мы направляемся домой.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"