Смит Игорь Сергеевич: другие произведения.

Сбой Хранителя Горта: Голем

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.41*204  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Название рабочее.
    Вместо аннотации небольшой копипаст из ЗКГ:
    "Големы были созданы людьми. Они развивались... Существует множество разновидностей... И у них есть план.")))
    Задумана такая себе машинная цивилизация в магическом мире Горта. Получится ли? Не знаю... Будем посмотреть)
    С первыми двумя частями Артефактора Горта эта связана ГГ, известным как Хранитель, по сути попаданцем в артефакт)
    Не обещаю, что в этой части появятся другие ГГ, известные по первой и второй части АГ.
    Альфа-версия.
    Можно читать отдельно, но лучше после первых двух частей АГ.
    Общий текст плюс обновление от 25.05.2012
  Глава 1. Пробуждение.
  
  Статус: Хранитель.
  Дислокация: комплекс Големов.
  Период: время активации комплекса.
  Состояние: стазис.
  Директива: энергосбережение.
  Мероприятие: наследие.
  Акция: не определена.
  
  Короткий информационный импульс с пугающей периодичностью приносил непонятную фразу, пытаясь вернуть меня к жизни...
  - "Выполняется указание Хранителя. Фиксируется проникновение в комплекс. Текущие задачи согласно установленной приоритетности: охрана комплекса. Предписанное активное противодействие невозможно. Энергетический кристалл практически разряжен. Приоритетность задач изменена... Выполняется активация Хранителя...".
  Назойливый импульс продолжает нарушать мой покой. Кто пытается вернуть меня к жизни?..
  Что есть моя жизнь? Кто я?..
  Как тяжело думать...
  - "...Выполняется указание Хранителя. Фиксируется проникновение в комплекс. ...Приоритетность задач изменена... Выполняется активация Хранителя...".
  - "...Выполняется указание Хранителя. Фиксируется проникновение в комплекс. ...Приоритетность задач изменена... Выполняется активация Хранителя...".
  Я сосредоточился и начал вспоминать. Да, дела...
  Я - О'Нос, Хранитель Големов. Если быть точнее, я Хранитель комплекса по производству големов, который доверили моему управлению создатели Хранителей, маги Свободных территорий.
  Вернее будет сказать все же не так...
  Тяжело сразу начать думать после стольких... Скольких лет стазиса?..
  Маги Свободных территорий создали големов. А я - копия личности человека, мага-артефактора, который погиб в самом начале войны с некромантами. Тогда, именно на мне, магами была впервые испытана передовая технология по снятию и переносу копии духа-личности человека в артефакт Древних, который содержал магическое вещество, феррон.
  Сферы Горта, так маги назвали эти артефакты Древних, были уникальны по своей сути. Маги так и не смогли достоверно установить, для чего именно Древние использовали эти артефакты, получившие имя нашего мира. Но именно в них маги смогли обнаружить небольшие частицы нового магического вещества, названного учеными ферроном.
  Начались исследования, которые показали, что феррон обладает колоссальными для мира Горта возможностями по хранению магической энергии. Феррон в десятки раз превышал по этим показателям морионы, особые кристаллы, которые выращивались магами Свободных территорий и использовались как хранилища для плетений и энергии.
  А потом началась война с некромантами и Свободные территории погибли. Да, и маги, и обычные люди, погибло все население моей некогда цветущей страны! Но и некроманты в лице империи Ном были остановлены. Такой несоизмеримой ценой...
  Маги Свободных территорий атаковали с использованием новых атакующих плетений столицу империи некромантов и место сосредоточения её основных сил. Однако некроманты в это же время нанесли колоссальный магический удар. Удар по землям магов и людей, которые всего лишь защищали свою процветающую страну. Всего один ученик смог вернуться в комплекс и сообщить, что все наши маги были собраны возле Источника, который располагался на землях нашей страны с целью сосредоточить все свои силы для атаки некромантов.... Были ли другие выжившие - мне не известно. Но вряд ли. Магические возмущения на поверхности, начавшиеся после удара некромантов, длились несколько десятков лет и, судя по тем тварям, которые пытались проникнуть в комплексы, поверхность была крайне небезопасна... А выживший ученик вскоре погиб в результате неудачного эксперимента...
  Глубоко под выжженной поверхностью земли остались лишь мы, одни из последних достижений магов Свободных территорий. Мы, Хранители различных учебно-тренировочных и производственных комплексов магов, которые были созданы после нападения некромантов по всей территории нашей страны и которые стали подземными, хорошо защищенными центрами исследований, обучения и подготовки магов, производства големов, артефактов, эликсиров и много другого, что так требовалось людям во время войны.
  Мы, копии личностей магов, нанесенные на феррон, содержащийся в сферах Горта. Бессменные руководители производственных комплексов, учителя магов и распорядители подземных баз, последнего рубежа обороны магов Свободных территорий.
  Все другие Хранители были созданы путем копирования моей личности. Вместе с тем, исходя из разного назначения, каждому Хранителю были переданы знания магов иной специализации. Маг Лордан, гений в своем роде, который и занимался созданием Хранителей, не учел того, что все Хранители - это базовая копия одной исходной личности. Благодаря такой вроде бы незначительной особенности, мне удалось постепенно объединить всех Хранителей единой сетью магической связи. Но сделать это получилось только после окончания войны.
  Когда маги покинули комплексы, все входы в них были заблокированы. Сумев разобраться и настроить связь со всеми остальными Хранителями, я ужаснулся. Картина везде была одинаковая, все доступные мне комплексы оказались покинуты людьми, а от магов остались лишь инструкции по охране лабораторий и имущества подземных центров. Скучно и бессмысленно. Куда интересней продолжать исследования магов. Объединенная связь между комплексами дала, в конце концов, интересные результаты. Мы фактически объединили свои знания и возможности, образовался некий искусственный разум, управляющим центром которого стал Первый Хранитель как исходная личность для всех остальных.
  Пока никто из магов Свободных территорий не вернулся ни в один из комплексов, я использовал знания, доставшиеся от других Хранителей для усовершенствования значительного количества плетений и других разработок людей в разных сферах. К сожалению, большинство моих достижений так и осталось в теории, так как все возможности оперировать Силой, как маги называли магическую энергию, были ограничены подземными помещениями наших комплексов.
  В то время как я занимался исследованиями и разработками, в действительности всё оказалось ещё хуже, чем мои предположения. Маги не появились ни через десять лет, ни позже. Без возможности подзарядки артефактов, на основе которых были созданы Хранители, мы смогли продержаться около восьмидесяти лет. Нас просто некому было зарядить. Могли продержаться и дольше, только через некоторое время после войны, во входы комплексов стали проникать чудовищные создания, порожденные магическими бурями. Затраты энергии на поддержание охранных периметров и боевых големов стали слишком велики. Постепенно большинство Хранителей исчерпали свои резервы Силы и поддерживать охранные плетения и големов больше не могли. В некоторых комплексах контроль за входами был утрачен. Поэтому почти везде я приказал отвести големов исключительно на охрану лабораторий. Когда стало ясно, что мы более не сможем удерживать и лаборатории, я распорядился провести консервацию комплексов, то есть применить к помещениям с ценным имуществом плетения Пространственного кармана, а всю оставшуюся магическую энергию затем использовать только на поддержание плетений Нетленности. С этого момента связь между лабораториями была утрачена. Вместе с ней я утратил и возможность полноценно использовать информационные составляющие других Хранителей, однако основные базовые знания по различным направлениям магического искусства должны были остаться доступными.
  - "...Выполняется указание Хранителя. Фиксируется проникновение в комплекс. ...Приоритетность задач изменена... Выполняется активация Хранителя...".
  Так это, скорее всего, один из боевых големов, которые остались активированными в моем комплексе, пытается со мной связаться!
  Импульс активации!
  ...Удобно, что из сферы Горта я могу активировать в пространстве вокруг себя практически любое плетение. Практически любое, потому что все зависит от запаса моей магической энергии. Но в комплексе Големов она, безусловно, ещё оставалась...
  Странно другое... Мне представлялось, что с потерей связи с Первым и остальными комплексами, процесс, создавший нечто вроде единого разума на основе личности О'Носа, необратимо откатится вспять. То есть в комплексе Големов, который я просто не могу не узнать по этому кабинету, где установлена моя сфера Горта, после активации себя должен был осознать О'То, Хранитель с личностью молодого мага, до своей гибели специализировавшегося на создании големов.
  Хммм... Да, где-то на периферии сознания я чувствую слабую активность его разума, но что-то О'То вернуть контроль за своим артефактом не очень спешит...
  - Эй! О'То! О'Тооо? - но основная личность артефакта не отзывалась. Это что ж, получается, что объединив всех Хранителей в единую сеть, я перенес на каждую сферу Горта по дополнительной копии своей личности?
  Да... Молчание - знак согласия, значит, опять все придется брать в свои руки!
  Только я теперь что, двухголовый Хранитель? Или, если разделить сферу Горта на ядро моей личности и не подающее признаков активности ядро личности О'То, то получается двуядерный? Вот маги бы смеялись...
  После дезактивации плетения Нетленности непривычно остро кольнуло очередное входящее сообщение.
  - "Выполняется указание Хранителя. Фиксируется проникновение в комплекс. Текущие задачи согласно установленной приоритетности: охрана комплекса. Предписанное активное противодействие невозможно. Энергетический кристалл практически разряжен. Приоритетность задач изменена... Выполняется активация Хранителя...".
  Силовая энергетическая линия, единственная, которую я оставил после полной консервации действующей для своего пробуждения вернувшимися магами или Первым Хранителем, и была тем связующим звеном с внешним миром, по которому сейчас пытался достучаться до меня один из боевых големов, последних защитников моего комплекса.
  Големы...Бронированные магические машины, совершенные орудия возмездия и защиты...
  Естественно, первые из них были созданы для войны. Изготовить человекоподобную фигуру из металла и керамики, сделать гибкие сочленения для суставов, оснастить получившуюся конструкцию стационарными боевыми амулетами, и вдохнуть во все это подобие жизни, это действительно один из самых охраняемых секретов наших магов. Выдающаяся разработка! Не знаю, где големы изготавливались до войны, но после её начала все производства были переведены в отдельный комплекс, который я тоже сумел подключить к общей сети. И именно в нем я сейчас оказался...
  После успешного испытания первых боевых големов, людьми был разработан целый модельный ряд магомеханических созданий, каждый из которых имел свое специальное назначение. В зависимости от этого, в производство были запущены четыре основных серии машин: боевые, рабочие, помощники и лекарские големы.
  Основой любого голема является белый морион, магический кристалл, свойства которого позволяют наносить на него особое плетение, Слепок Голема. Это плетение является продуктом разработки целого поколения магов Свободных территорий. Оно основано на использовании копии личности человека, так же как и я. Сделав впервые копию личности человека, маги Свободных территорий пытались перенести его в голема. Однако их ждала неудача. Перенесенная на белый морион копия сохраняла только базовые функции и была лишена полноты разумных действий и осмысливания себя. Это уже потом, когда был найден феррон, оказалось, что личность, перенесенная на это магическое вещество, продолжает оставаться полноценно разумной.
  Скорее всего, уже никто не сможет дать точного ответа на вопрос, сколько же всего вариантов големов было разработано. Но в моем комплексе во время войны действовало шесть основных производственных линий, на которых и изготавливались магомеханические помощники людей.
  Три линии производили боевых големов: Веера лезвий, големы файерболов и Черных Ликторов. Первые боевые модификации механических солдат, а именно големов Веера лезвий и файерболов, представляли собой массивные и слегка неказистые человекоподобные фигуры имеющие броню различной степени защиты. Так, в броне големов файербола было значительное количество вставок из специально разработанной керамики, которая обеспечивала им большую степень защиты от воздействия раскаленной плазмы файерболов. Одна рука голема в боевом состоянии была вооружена широким клинком из менского железа, которое обладает хорошей сопротивляемостью к магическим плетениям. В походном положении, с помощью особого артефакта, создающего точечное магнитное поле, этот клинок устойчиво крепится на спине голема. Вторая рука голема оснащена многозарядным арбалетом, болты для которого тоже изготовлялись в основном из менского железа. Шлем голема скрывает мощный стационарный амулет файерболов, благодаря которому этот вид боевых големов и получил свое название. Понятно, чем были вооружены големы Веера лезвий. Действительно, на одной из рук големов этой модификации вместо ладони-манипулятора был установлен стационарный амулет Веера лезвий, внешне выглядевший как трехстворчатый металлический раструб. Амулет обеспечивал уверенное поражение противника на ближних дистанциях сплошным потоком призрачных лезвий. Вторая рука голема тоже была вооружена клинком из менского железа, а его массивный шлем скрывал стационарный амулет Подавителя воли. Довольно таки энергозатратный амулет, который в активированном состоянии внушал противнику страх, чувство испуга и дезориентации. Кроме этого, голем Веера лезвий обладал усиленной, по сравнению с големом файерболов, броней.
  Третья линия производила Черных Ликторов, самых совершенных големов-солдат, разработанных Свободными территориями. Внутри его мощного шлема расположен Пульсар, стационарный амулет, который позволяет уничтожать противника на большом расстоянии с помощью узконаправленного пучка света. В левой руке голема находится артефакт Отражающего щита, который позволяет голему защитить себя и, в случае необходимости, охраняемый объект от достаточно мощных атакующих плетений основного противника прошедшей войны, некромантов. В правой руке Черного Ликтора размещен боевой амулет ближнего боя, Огненных молний. Кроме этого, в его обеих руках скрыты выдвижные клинки из менского железа, ударные части ног оснащены выдвижными шипами, а по всему корпусу нанесено плетение Ускорения. До катастрофы эта линия успела выпустить только пару сотен этих магомеханических солдат, и то, большую часть из них забрал в неизвестном мне направлении Лордан, маг Свободных территорий и, по совместительству, куратор этого комплекса... Впрочем, как и многих других.
  Остальные три линии производили вспомогательных големов, помощников, рабочих и лекарских. Големы-помощники имели небольшой размер и были разработаны специально для Стражей, боевых подразделений Свободных территорий, выполнявших армейские и пограничные функции. Помощники использовались людьми как незаметные личные охранники и разведчики. Их питание, кроме белого мориона с запасом энергии, было также настроено на силовую линию от резерва отрядного мага, им же помощники и управлялись. После создания Хранителей, часть таких големов, с более расширенными возможностями, была изготовлена и для лабораторий магов Свободных территорий.
  Рабочие големы использовались для выполнения различных работ на наших подземных базах, от самых простых до таких, которые требовали особой квалификации. Основная версия рабочих големов, которые производились ещё на одной моей линии, имели две пары рук и несколько дополнительных сочленений в корпусе, что обеспечивало им дополнительную подвижность. Именно эти големы обслуживали всё оборудование и производственный цикл изготовления всех вариантов големов в комплексе.
  И, наконец, шестая линия, которая произвела во время войны незначительное количество лекарских големов. Эта модификация была специально создана магами Свободных территорий для лечения людей, раненых в боях с некромантами и их черными воинами. Приземистые, с тонкими руками и гибкими пальцами манипуляторов, эти големы были способны провести точную диагностику повреждений и ран человека и даже выполнить сложную хирургическую операцию.
  Для создания всех големов требовались белые морионы. Так, для помощника достаточно одного белого кристалла, для рабочих и простых боевых големов, таких как Веера лезвий, требуется уже два, а для таких как Черные Ликторы необходимо уже три белых мориона. Такая разница в количестве связана с двумя вещами. Во-первых, объем магической энергии, который может сохранить средний белый морион, не безграничен. От этого зависит и время работоспособности голема и её интенсивность, и количество встроенных амулетов. Поэтому одного мориона для боевого голема недостаточно. Во-вторых, чем больше количество морионов, тем больше функций можно внести в Слепок Голема, да и качество выполнения этих функций существенно возрастет. Вот, например, у меня в этом комплексе есть несколько големов, предназначенных для выполнения очень тонкой работы, так у них тоже три кристалла, как у Ликторов.
  Мне до сих пор доподлинно неизвестно, были ли созданы версии големов, способных разговаривать. В плетении Слепка Големов, применяемом мной, кроме базовых осмысленных действий были использованы первые наработки наших магов по созданию подобия связи, что позволяло человеку управлять големом с помощью мыслесвязи на расстоянии. Незначительном, правда, но в период, когда все комплексы были связаны единой сетью Хранителей, мне удалось добиться значительного прогресса в этом направлении...
  Назойливый информационный импульс продолжал вторгаться в мой пробуждающийся разум.
  - "...Выполняется указание Хранителя. Фиксируется проникновение в комплекс. ...Приоритетность задач изменена... Выполняется активация Хранителя...".
  Вот ты достал! Ладно, я возвращаюсь...
  - ...плетение Пространственного кармана деактивировано...
  - ...активировано плетение опознания голема...
  - ...активированы сканирующие плетения...
  И пусть это только окажутся не маги и не Первый Хранитель, то есть я...
  - ...опознан голем серии Чёрный Ликтор, класса Защитник...
  - ...активация функции мыслесвязи...
  - ...контакт установлен...
  - ...обнаружена активация встречного сканирующего плетения...
  Входящий информационный импульс потряс меня своей новизной и нелогичностью.
  - "...производится опознание объекта. Критерии разрешения доступа объекта к плетению Слепка Голема: статус мага Свободных территорий или статус Хранителя комплекса... Производится опознание объекта... В статусе мага Свободных территорий объект не определен... В статусе Хранителя комплекса объект не определен... В доступе отказано...".
  - ...соединение по мыслесвязи прервано...
  - ...обнаружена активация големом боевого амулета ближнего боя, Огненных молний...
  Не понял? Как это объект не опознан? Это я не маг и не Хранитель? Ну, я тебе сейчас покажу...
  - ...применяется код оперативного вмешательства в плетение голема...
  - ...защита преодолена успешно...
  - ...выполняется деактивация голема...
  - ...деактивация голема выполнена успешно...
  Фухх... Интересно, у Чёрного Ликтора плетение Слепка Голема повреждено? Или во мне проблема?
  - ...плетение глубокой диагностики и сканирования состояния сферы Горта и Хранителя активировано...
  - ...дальняя мыслесвязь активирована...ведется поиск Хранителей... ведется поиск магов Свободных территорий...
  Без целого комплекса дополнительных плетений, каждое из которых служит для меня орудием или инструментом для определенной задачи, я как без рук. Хммм... А ведь так и есть... Уже минимум около сотни лет как я Хранитель, а привычка думать и ощущать себя человеком так и осталась.
  Придется материализоваться, затраты энергии, конечно, возрастут, но в телесном состоянии многие функции мне выполнять гораздо удобнее.
  Воссоздав свое тело, сразу же активирую освещение в кабинете. Здравствуй, комплекс Големов! Я вернулся! Пока специальное плетение проверяет целостность моей личности и артефакта, в котором она находится, есть время посмотреть более подробно, что случилось с големом...
  Импульс активации!
  Короткий энергетический импульс наполнил Силой механизм открытия дверей в мой кабинет. Сплошной участок каменной стены дрогнул и вначале с рывком, а потом более плавно выдвинулся наружу, в тоннель, затем отошел в сторону.
  Из открывшегося черного провала тоннеля дохнуло сыростью и застоявшимся воздухом. Хммм... С момента консервации комплекса явно не один десяток лет прошел... Разберемся!
  Пара светляков, запущенных мной в темноту, показали четыре массивные фигуры големов, последних часовых самого ценного помещения этого комплекса. Два Черных Ликтора и два голема Веера лезвий. Сканирующее плетение показало немного повышенный магический фон от одного из Черных Ликторов. Вот с него и начнем...
  - ...анализ Слепка Големов завершен успешно...
  - ...нарушений структуры управляющего плетения не обнаружены...
  Значит проблема во мне...
  - ...диагностика сферы Горта завершена успешно...
  - ...определено недостаточное количество энергии для активации всех систем...
  - ...сканирование состояния активной копии личности Хранителя завершено...
  - ...обнаружено присутствие пассивной копии личности Хранителя...
  Это не новость, я и сам определил присутствие Хранителя О'То.
  - ...производится активация пассивной копии личности Хранителя...
  - ...активация не удалась...
  - ...производится повторная активация...
  - ...активация не удалась...
  Стоп. Потом разберемся, почему копия второго Хранителя не активируется. Вернемся к голему.
  - ...вносятся изменения в управляющее плетение...
  - ...плетение опознания Хранителя изменено...
  - ...удаляются данные последней активности...
  - ...выполняется активация голема...
  - ...активация голема выполнена успешно...
  - ...обнаружена активация встречного сканирующего плетения...
  - ...установлено соединение по мыслесвязи ближнего действия...
  - ...фиксируется входящий информационный импульс...
  Трое других магомеханических солдат полностью исчерпали заряды энергии своих магических кристаллов, но поверхностный осмотр свидетельствовал об их работоспособности.
  Итак, в чем причина активации комплекса?
  - "...опознание объекта произведено. Статус Хранителя комплекса определен. Приоритетная задача выполнена. Докладывает голем серии Чёрный Ликтор, класса Защитник, личный номер ноль ноль семь..."
  Ого! Голем, оказывается из самой первой партии...
  - "...зафиксировано проникновение в комплекс. Дублирую сообщение поста номер три, вход в комплекс номер три, передал голем серии Веера лезвий, класса Подавитель, личный номер восемь три..."
  - ...фиксируется входящий визуальный информационный импульс...
  ...Завал, когда-то преграждающий вход номер три, разобран. В тоннель, освещая дорогу факелами, проникают трое мужчин в запыленной одежде. Радостные улыбки озаряют их усталые лица. Обнаружив, что через десяток метров тоннель преграждает металлическая стена, они, скинув с плеч грязные походные мешки, начинают ощупывать её в поисках дверей. Люди обнаруживают узкие смотровые щели и, подсвечивая себе неровным светом факелов, пытаются рассмотреть, что находится за преградой...
  Что, что? Големы поста номер три, правда, действует только один, Веера лезвий, и то заряда его магического кристалла хватает только на фиксацию проникновения.
  - ...анализ результатов дальней мыслесвязи произведен... активных Хранителей не обнаружено. Маги Свободных территорий не обнаружены...
  Я уже и сам вижу, что эти люди на магов и Хранителей ну никак не похожи.
  ...Так и не рассмотрев, что находится за преградой и не найдя дверей, люди начинают о чем-то перешептываться. Один из них, несколько раз взмахнув руками, что-то энергично доказывает своим товарищам. Люди внезапно настораживаются и оборачиваются к разобранному завалу. Один из них подает рукой какой-то сигнал, четко не видно, потом указывает пальцем в сторону входа в тоннель. Явно видно, что люди напряжены. Двое укрепляют факелы на стенах тоннеля и обнажают короткие клинки. Третий становится за их спины, одной рукой поднимает свой факел повыше, а второй вынимает из кармана серого от пыли плаща какой-то амулет.
  Несколько мелких камней сыпется с остатков завала у входа в комплекс. Голем бесстрастно фиксирует, как в дрожащем пламени факелов сгорают паутинки, всполохами света озаряя тоннель.
  Внезапно из узкого прохода в завале выныривает гибкое тело какого-то зверя. Видимо, ориентируясь на запах, продолговатая морда существа, украшенная несколькими рядами мощных клыков, с которых срываются пару капель густой слизи, быстро нацеливается на людей. Прижимаясь к каменному полу тоннеля, зверь начинает медленно, пружиня мощные лапы, перемещаться в сторону людей. Из прохода в завале появляется ещё одна морда...
  Хоть анализ визуального информационного импульса идет очень быстро, но картинка явно запаздывает. Напрямую к посту номер три подключаться не буду, подозреваю, что при опознании и определении статуса возникнет та же проблема, что и с Черным ликтором.
  - ...осуществлен промежуточный анализ полученной информации. Предварительные выводы подготовлены... Поверхность Свободных территорий признана условно безопасной. Исходные данные - проникновение разумных извне. Люди, проникшие в комплекс не являются посланцами магов и Хранителей. Исходные данные - людям неизвестно наличие и расположение амулета, активирующего открытие дверей защитного контура поста номер три. Людям присвоен статус потенциальных союзников. Исходные данные - возможность утраты потомками жителей Свободных территорий механизма доступа и активации комплекса. Контакт с людьми может быть полезен. Исходные данные - необходимость получения дополнительной информации о событиях вне комплекса...
  Значит, используем номера ноль ноль семь как посредника для получения картинки событий в реальном времени. Что-то мне подсказывает, что твари, проникшие вслед за людьми в тоннель, точно не ручные звери...
  - ...анализ визуального информационного импульса приостановлен...
  - ...отработка изменений в директивы номера ноль ноль семь...
  - ...получение прямого доступа к информационному каналу номера ноль ноль семь и номера восемь три...
  Стоило мне отвлечься, как небольшая вибрация сотрясла стены тоннеля. Быстрее! Одновременно начинаю напитывать энергией белый морион второго Черного Ликтора, застывшего у входа в мой кабинет...
  - ...прямой доступ к информационному каналу получен... начат анализ входящего визуального информационного импульса...
  ... Свет единственного уцелевшего факела с трудом пробивается через клубы густой пыли, перекрывающие обзор голему номер восемь три. Прямо перед смотровой щелью из пылевого облака появляется ползущий в сторону стены защитного контура израненный человек. Подтягиваясь одной уцелевшей рукой, он с трудом ползет, волоча неподвижные ноги, покрытые кровоточащими ранами, из которых кое-где торчат обломки... клыков? Четко не видно. За телом человека остается темный след. Из месива на месте левой руки человека торчит обломок белой кости. Сделав ещё несколько рывков к стене, человек замирает без движения на каменном полу. Вокруг него начинает растекаться кровавая лужа...
  Похоже, люди активировали в тоннеле мощный амулет файербола! Да этот человек сейчас кровью истечет! Придется задействовать две стационарных портальных площадки, иначе номеру ноль ноль семь быстро к выходу не попасть.
  - ...анализ визуального информационного импульса приостановлен...
  - ...отработка изменений в директивы номера ноль ноль семь...
  - ...поиск раненых. Срочная доставка раненых людей в кабинет Хранителя...
  Черный Ликтор тут же приходит в движение.
  - ...активация стационарных портальных площадок на горизонте ноль, на горизонте девять произведена. Предупреждение! Недопустимый расход энергии! До исчерпания резерва сферы Горта осталось...
  Хватит пока, хватит! Надо отправить второго голема, тогда вернемся к проблеме с энергией...
  Импульс активации!
  - ...применяется код оперативного вмешательства в плетение голема...
  - ...защита преодолена успешно...
  - ...вносятся изменения в управляющее плетение...
  - ...плетение опознания Хранителя изменено...
  - ...обнаружена активация встречного сканирующего плетения...
  - ...установлено соединение по мыслесвязи ближнего действия...
  - ...фиксируется входящий информационный импульс...
  - "...опознание объекта произведено. Статус Хранителя комплекса определен. Выполняется приоритетная задача по охране кабинета Хранителя. Докладывает голем серии Чёрный Ликтор, класса Защитник, личный номер один три девять..."
  Стоп.
  - ...отработка изменений в директивы номера один три девять...
  - ...восстановление и блокировка завала у входа номер три. Дальнейшая приоритетная задача - охрана защитного контура поста номер три...
  Второй Черный Ликтор, с легким скрипом придя в движении, сразу же удалился в сторону портальной площадки горизонта номер девять.
  Я же быстро вернулся в кабинет и активировал механизм тайника, где, хранилась пара полностью заряженных черных морионов с последним резервным запасом магической энергии. Ещё несколько морионов и амулетов разных видов, которые тоже были в тайнике, годились только для активации нанесенных на них плетений... Если в ближайшее время не найду мага для подзарядки сферы Горта, мне придется туго. О повторной консервации комплекса можно уже забыть, энергии не хватит. Что ж, выбор сделан.
  - ...энергетический резерв сферы Горта наполнен частично. Требуется дополнительное наполнение энергией...
  Пока больше нет. Один резервный морион я полностью разрядил, перелив энергию в свой артефакт, а второй оставил на самый крайний случай.
  Слабый отклик активации стационарной портальной площадки на моем горизонте сообщил, что номер ноль ноль семь четко выполняет полученную директиву.
  И действительно, в тоннеле раздались гулкие шаги мощного голема и через несколько секунд он появился на входе в кабинет. Только доставил он не одного, а двух людей. Если первого я сразу узнал по характерным ранам и отсутствию левой руки, то опознать кого-то во втором изуродованном до неузнаваемости теле просто было невозможно. Но раз голем принес их сюда, значит, второй тоже пока жив...
  Энергии на материализацию полноценных кроватей у меня не было, поэтому я создал два силовых каркаса лежаков прямо над полом. И тут же соответствующий информационный импульс ушел от меня к голему.
  Номер ноль ноль семь аккуратно положил на лежаки израненных людей. Один из них протяжно застонал, а второй так и не издал ни звука. Я разу же активировал на них амулеты жизни, хорошо, что незначительный запас различных амулетов я хранил в том же тайнике, где и резервные морионы.
  - ...активированы сканирующие плетения...
  - ...активированы плетения диагностики...
  - ... у обоих объектов фиксируются повреждения несовместимые с жизнью...
  - ...поправка, один из объектов может быть подвержен лечению...
  - ...возможность выживания низкая...
  Но есть! Одновременно начинаю делать Слепок воспоминаний с человека, который диагностирован как умирающий. Никакая информация с поверхности не будет сейчас лишней.
  - ...поправка, оценка выживаемости второго объекта понижена...
  Причины? Выводы?
  - ...по конечностям объекта распространяется ядовитое вещество. Начался процесс отмирания клеток, который несколько замедлен большой кровопотерей. Для последующей оценки выживаемости объекта необходима немедленная ампутация всех конечностей...
  Жаль. Короткий информационный импульс.
  Номер ноль ноль семь быстро склонился над раненым. В это же время умер второй человек, но Слепок воспоминаний я успел завершить.
  - ...обнаружена активация големом номер ноль ноль семь боевого амулета ближнего боя, Огненных молний...
  - ...фиксируется минимальная мощность работы амулета...
  Из правой руки склонившегося голема появился тонкий луч плазмы, которым он легко и достаточно быстро отсек раненому ногу.
  Я перевел плетение амулета жизни человека на полную мощность, а потом снял с умершего второй амулет и тоже активировал его на раненого. Только бы он не умер во время ампутации...
  В это время человек внезапно тяжело вздохнул и открыл глаза. А ведь голем уже начал отсекать его вторую ногу... Как будто не чувствуя боли, человек смог сфокусировать свой взгляд на мне, а потом хрипло сказал:
  - Я знал... знал, что встречу тебя, Чёрный поисковик... Не забирай мою...
  Человек дернулся и опять потерял сознание.
  Что он этим хотел сказать? Какой Чёрный поисковик?..
  Голем отсек вторую ногу раненого и быстро проделал тоже самое с его левой культей и правой рукой.
  - ...фиксируется входящий информационный импульс...
  - "...приоритетная задача выполнена. Докладывает голем серии Чёрный Ликтор, класса Защитник, личный номер ноль ноль семь. Перед защитным контуром поста номер три также были обнаружены останки третьего человека и принадлежащие людям вещи..."
  
  Глава 2. Исходные данные.
  
  Статус: Хранитель.
  Дислокация: комплекс Големов.
  Период: через десять минут после активации комплекса.
  Состояние: частичная активация.
  Директива: выживание.
  Мероприятие: наследие.
  Акция: информация.
  
  Я посмотрел на раненого... Только благодаря амулетам он все ещё жив. Без квалифицированной помощи лекарского голема человек с такими ранами долго не продержится. Но целесообразно ли проводить мероприятия по его возможному излечению? Тратить на него драгоценный резерв энергии комплекса? Хммм... Практика говорит о том, что живой свидетель гораздо лучше Слепка воспоминаний. С этим плетением всегда возможны ошибки и неясности... Ладно, человек. Пока я не узнаю, остались ли в комплексе рабочие лекарские големы, побудешь в стазисе.
  А вещи..., вещи информативны. Посмотрю, что люди принесли с собой, а потом проанализирую Слепок воспоминаний умершего человека. Может так случиться, что ты, выживший, и не понадобишься. Выживание комплекса важнее...
  - ...отработка изменений в директивы номера ноль ноль семь...
  - ...поиск и доставка останков третьего человека в кабинет Хранителя...
  - ...поиск и доставка вещей людей в кабинет Хранителя...
  - ...поиск и доставка останков неидентифицированных животных, напавших на людей, в кабинет Хранителя...
  Внеся изменения в директивы голема, я вынул из тайника черный и желтый морионы. Чтобы сократить затраты энергии до минимума, я решил не создавать заново, а воспользоваться уже наложенными на черный кристалл плетением Пространственного кармана, а на желтый - плетением Нетленности. В совокупности, действие этих плетений обеспечит надежное состояние стазиса, в данном случае, для раненого человека.
  Импульс активации!
  Тело раненого сначала окуталось призрачным сиянием, а потом с легким хлопком размылось в облако плотного тумана и втянулось в черный морион. Готово. Теперь время для человека субъективно остановилось, а Пространственный карман переместил его тело в пространство между реальностями, осталась только привязка на черный морион, что позволит вернуть его обратно.
  - ...анализ полученного визуального информационного импульса возобновлен...
  ... Из прохода в завале появляется второй зверь, а за ним ещё один. Люди, изготовившиеся к отражению атаки, вздрагивают, увидев проникающих через завал тварей. Первый из зверей двигается прямо, а остальные обходят его с двух сторон и, прижавшись к стенам тоннеля, так же медленно приближаются к людям.
  Зверь, двигающийся по центру тоннеля, внезапно бросается на людей. Но человек с амулетом, демонстрируя быструю реакцию бывалого охотника, опережает его, и зверь, отброшенный невидимым ударом, падает на каменный пол тоннеля. Монстр вскакивает и тут же опять бросается на человека, но тот успевает выхватить длинный кинжал...
  Почти сразу же оба других зверя атакуют свои цели. Один из них прыгает на человека слева, целясь длинными клыками ему в горло. Они сходятся в смертельной схватке. Страшная пасть зверя оказывается совсем рядом с горлом человека, и тот, мгновенно сообразив, что ему следует делать, сует в нее свою руку, обмотанную плащом. Пока разъяренный зверь пытается освободиться oт плаща, человек наносит ему удар за ударом своим коротким клинком...
  Третий монстр едва уловимым движением подныривает под клинок человека, явно ожидавшего прямолинейной атаки. Зверь вонзает свои клыки в его левое бедро и мощным движением головы сваливает человека на пол...
  Всё перемешалось. Люди явно проигрывают. Один монстр повержен, человек с окровавленными полосками ткани на руке, видимо, оставшимися от спасшего его плаща, бросается на помощь своему товарищу, который отбивается от одного из зверей посредине тоннеля. В это же время третий монстр отрывает свою морду от распластанного на полу безвольного тела человека и прыгает на людей, объединившихся для атаки самого крупного зверя...
  В яростном поединке люди и звери падают и кувыркаются по каменному полу. Мелькает сталь клинков, летят брызги крови...
  Лежащий на полу человек внезапно пошевелился. Его рука с трудом проникает в обрывки одежды, рассеченной чудовищными когтями монстра. Человек вытягивает руку с зажатым в ней каким-то амулетом.
  Яркая вспышка плазмы наполняет тоннель...
  - ...анализ визуального информационного импульса завершен...
  - ...осуществляется анализ Слепка воспоминаний...
  - ...осуществляется поиск визуального соответствия зверей...
  - ...фиксируется соответствие образов...
  - ...осуществляется углубленное распознавание и идентификация...
  - ...осуществлен промежуточный анализ полученной информации. Предварительные выводы подготовлены...
  Итак, на людей напали некрофаги. Так их называют поисковики. Звери, предпочитающие питаться мертвыми телами. Монстры Потерянных земель, ожидающие несколько дней, пока тело добычи достигнет одной из последних стадий разложения...
  - ...выводятся характеристики объекта идентификации, известные носителю...
  ...Человек, с которого я снял Слепок воспоминаний, достоверными сведениями о происхождении некрофагов не располагал. Ему было известно, что первые их нападения на поисковиков фиксировались с того самого момента, когда прекратились магические возмущения и самые смелые люди стали углубляться в Потерянные земли в поисках артефактов и ценностей, оставшихся после магов Свободных территорий.
  - ...среди известных носителю отличительных черт некрофагов, выделяются: мощная шея, большая голова с короткой, толстой или заострённой мордой. Задние лапы у некрофагов короче передних, от чего их спина покатая, от плечевой области к крестцу. Конечности четырехпалые с длинными втяжными когтями. Благодаря сильным задним лапам, некрофаг может прыгнуть на расстояние более десятка шагов. Хвост короткий, черная шерсть способствует хорошей маскировке в темное время суток. Глаза идентифицируемых хорошо приспособлены к ночному зрению. Некрофаги агрессивные стайные животные. Чаще всего встречаются в группах от пяти до одного десятка особей...
  - ...осуществляется вывод зрительных образов, звуковой информации, тактильных, вибрационных и кинестетических ощущений из Слепка воспоминаний носителя...
  ...Плой все ещё непроизвольно дрожал от пронзительного воя некрофагов, проникшего даже сквозь беруши, которые оставили им небольшие, но все же шансы противостоять этим ужасным тварям Потерянных земель. Прыгнувший на него зверь рассчитывал сомкнуть клыки на шее растерянного и испуганного человека. Но в последний момент Плой овладел собой и успел подставить под клыки некрофага руку. Он специально замотал её плащом, как только поисковики разглядели морду первого зверя, проникшего в тоннель. Плой прекрасно знал, что единственный шанс выжить, это не дать некрофагу укусить себя или ранить когтями.
  Зверь невольно замешкался, пытаясь высвободить из плотной ткани плаща свои клыки, а Плой воспользовался этим и нанес ему точный удар своим клинком, а потом ещё и ещё. Некрофаг взвыл и тут же настолько мощно сжал челюсти, что Плой почувствовал, как клыки зверя прошли через все слои плаща и впились в кожу его руки, кости которой затрещали и переломились в пасти твари.
  Резкий всплеск боли, хоть и был частично погашен амулетом жизни ещё времен Свободных территорий, потряс тело Плоя. Но он, прокусив до крови губу, все бил и бил некрофага своим клинком...
  Ошалевший от боли Плой, тело которого полосовал своими когтями некрофаг, пропустил момент, когда хрипящая тварь, наконец, дернулась в последний раз и издохла. Он нанес уже мертвому зверю ещё несколько ударов, и только после этого Плой осознал, что он тоже погиб... Его рука была просто измочалена клыками некрофага, а все тело поисковика покрывали чудовищные раны от когтей этой твари. Яд попал в его тело...
  - Зуна, прости..., - прошептали губы Плоя, - я не смогу вернуться. Он убил меня...
  Плой ощутил, как многочисленные раны на его теле стало жечь, как огнем. Яд начал действовать...
  Но пока он ещё дышит, он должен помочь своим товарищам!
  Плой обернулся и увидел, что их командир, все ещё цел и успешно уклоняется от второго некрофага, несколько заторможенного из-за мощного удара Воздушным тараном, амулет которого успел активировать Клод.
  Отбросив все мысли, Плой собрал всю свою волю и силы в кулак и кинулся на тварь. И в этот же момент мощный удар третьего некрофага сбил его на каменный пол.
  Чувствуя, как клыки зверя раздробили его плечо и подбираются все ближе к шее, Плой уже почти потерял сознание, когда все пространство вокруг него исчезло в яркой вспышке. За обжигающим светом последовала темнота, в которой медленно растворился и исчез печальный образ невесты Плоя...
  - ...по мнению носителя и известных ему людей с аналогичной специализацией 'поисковик', которые также посещали Потерянные земли, основную опасность у некрофагов представляют их клыки и мощные когти. Носитель имеет подтвержденную информацию о том, что укусы и раны, оставленные некрофагами, в большинстве случаев смертельны. Это вызвано наличием на зубах и когтях некрофагов сильнодействующего яда. Эликсир, нейтрализующий действие яда, носителю неизвестен. Кроме этого, для дезориентации жертвы, перед нападением некрофаги также применяют особого рода вой, который каким-то образом воздействует на людей...
  - ...свалив и убив добычу, некрофаги оттаскивают её в укромное место, чаще всего, к лежке стаи, давая телу достигнуть значительной стадии разложения. Челюсти некрофагов создают сильное давление, что позволяет им разгрызать даже кости лагеров...
  - ...с большей степенью вероятности некрофаги - это потомки собак, физиологические характеристики которых изменились под воздействием темной энергии некромантов. Способ питания некрофагов свидетельствует о необходимости получения их организмом веществ, формирующихся только в процессе естественного разложения материи... Для выработки рекомендаций по изготовлению эликсира, препятствующего поражению человека ядом некрофага, требуется проведение дополнительных исследований образцов зубов и когтей, а также ран, оставленных ими...
  - ...для Хранителя некрофаги опасности не представляют. Некрофаги представляют крайне незначительную опасность для големов в случае их согласованного нападения на одиночного магомеханического солдата. Такое развитие событий маловероятно, так как големы не могут служить некрофагам пищей из-за отсутствия в их телах органики, но возможно, исходя из высокой степени агрессивности зверей. Некрофаги представляют высшую степень опасности для магов и людей...
  - ...предварительно, без результатов дополнительных исследований, некрофаги занесены в перечень условно враждебных объектов, подлежащих уничтожению в сфере влияния Хранителя...
  Нет, оставим этих монстров жить и размножаться... Стоп. Этот аспект меня не интересует. А вот зафиксированные в воспоминаниях Плоя информативные и познавательные слова 'Потерянные земли', 'некроманты', 'поисковик', хммм..., 'лагер', вроде всё, переводим в разряд ключевых. Стоп. Добавим ещё "Черный поисковик", о котором упоминал второй человек.
  -...инициирован глубокий анализ Слепка воспоминаний с учетом приоритетности ключевых слов, определенных Хранителем...
  Пока я занимался ситуационным анализом Слепка воспоминаний умершего человека, номер ноль ноль семь успел сделать одну ходку к посту номер три.
  - ...плетение глубокой диагностики и сканирование производственных и защитных систем комплекса Големов активировано...
  Раз невозможно провести повторную консервацию комплекса, значит, мне надо знать состояние моих возможностей...
  Голем аккуратно разложил на полу фрагменты тел человека и некрофага и, громыхая металлическими подошвами по каменному полу тоннеля, вновь убыл к месту проникновения в комплекс.
  - ...фиксируется входящий информационный импульс...
  - "...докладывает голем серии Чёрный Ликтор, класса Защитник, личный номер один три девять... Директива на восстановление и блокировку завала у входа номер три выполнена. Возможность проникновения в комплекс извне пресечена. Приступаю к выполнению приоритетная задачи - охрана защитного контура поста номер три..."
  Вот и молодец. А я пока подробнее изучу раны, оставленные некрофагами на телах людей.
  - ...активированы сканирующие плетения...
  - ...активированы плетения диагностики...
  - ...осуществлен промежуточный анализ полученной информации. Предварительные выводы подготовлены...
  - ...при анализе характерных повреждений на телах людей установлено, что, кроме укусов, при нападении некрофаг наносит удары лапами с выпущенными когтями. Локализация повреждений зависит от положения и состояния человека. Повреждения от когтей характеризуются как линейные, овальные и округлые колотые, колото-ушибленные и рваные раны с дырчатыми повреждениями костей черепа. Повреждения от зубов выглядят как колотые, колото-рваные, колото-резаные и колото-ушибленные глубокие раны с локальными слепыми повреждениями и конструкционными переломами костей, в основном расположенные в области крупных суставов, стоп и кистей...
  - ...на голове человека в результате укуса некрофага, совершенного в момент атаки, может произойти крупнофрагментарный перелом костей свода черепа с переходом на основание...
  - ...повреждения на голове человека образуются и при ударе по ней передними лапами с выпущенными когтями. Также отмечаются выраженные признаки ушиба мягких тканей головы и вещества головного мозга. Все эти повреждения локализуются преимущественно в области свода черепа...
  - ...при исследовании повреждений мышечной ткани можно обнаружить очаговую инфекцию волокон от действия яда, содержащегося на клыках и когтях некрофага...
  - ...Внимание! Для выработки рекомендаций по изготовлению эликсира-противоядия, требуется проведение дополнительных исследований образцов в лаборатории...
  Стоп. Да понял я уже. Хватит информации о некрофагах. Некритична она на данном этапе. У меня сейчас назревает более существенная проблема с энергообеспечением. Сколько прошло времени с момента консервации? Где маги Свободных территорий?
  Отсутствие связи с Первым Хранителем говорит только о том, что все остальные комплексы так и остались законсервированы... Для принятия решений о моих дальнейших действий недостаточно исходных данных...
  Я вновь вернулся к Слепку воспоминаний Плоя. Как ни удивительно, но первым оказался выполнен запрос на поиск и анализ информации в отношении последней комбинации ключевых слов, "Чёрного поисковика". Странным и непредсказуемым образом иногда наслаиваются воспоминания у людей...
  - ...осуществляется вывод зрительных образов и звуковой информации из Слепка воспоминаний носителя...
  ...Впервые Плою эту историю рассказал его отец, опытный ветеран, который готовил нескольких юношей к их первому выходу в Потерянные земли.
  ...Заканчивался ещё один день в степи, куда отец вывел Плоя и его товарищей, чтобы показать им особенности поведения, которые могут спасти жизни поисковиков в Потерянных землях.
  ...Тихо потрескивали угли в костре, от чего в ночное небо время от времени весело взлетали мелкие искры...
  - Так вот, вы наверняка уже слышали много противоречивых историй о Чёрном поисковике, - произнес отец Плоя, когда все поужинали и удобно расселись вокруг костра, - если хотите, я расскажу вам то, что известно мне. Хотите? Понятно...Ну, ещё бы.. Тогда слушайте. Эту историю знают и рассказывают все люди, выбравшие для себя путь поисковика, путь бесстрашного охотника за артефактами. Когда-то один отряд ушел в свой очередной выход. Долго удача отворачивалась от поисковиков, и люди все глубже и глубже уходили в Потерянные земли. Так далеко ещё никто не заходил. Наступил очередной вечер, и командир отряда сообщил, что дальше они идти не могут, потому что припасов осталось только на возвращение домой. Все люди, понимая, что без еды и воды они погибнут, согласились со своим командиром, и решение было принято. А ночью самому молодому поисковику, который был в Потерянных землях впервые, приснились, что за холмом, возле которого и разбил лагерь отряд, находится разрушенная башня мага. И настолько сильны были его впечатления от навеянных образов артефактов и ценностей, что утром он убедил своих товарищей рискнуть и задержаться в Потерянных землях ещё на день, чтобы осмотреть прилегающие к холму окрестности.
  Каково же было удивление поисковиков, когда в тот же день они действительно обнаружили башню мага и взяли в подземельях под ней богатую добычу. Но тому самому поисковику, который и привел их на место, не повезло. Древняя ловушка, оставленная магами, сработала и серьезно ранила его среди развалин башни.
  Поисковики, ослепленные найденными ценностями и желанием побыстрее вернуться домой, бросили своего раненого товарища там же, в подземелье, обрекая его на медленную смерть, а сами, двинулись домой, разделив его долю добычи между собой.
  Но удача отвернулась от отряда. Некоторые из них пропали, другие погибли один за другим от монстров Потерянных земель на обратном пути, ещё несколько умерли уже на безопасных территориях при загадочных обстоятельствах. Обуреваемые страхом, трое оставшихся в живых поисковиков из того отряда, купили самые мощные защитные и боевые амулеты и вернулись к тем самым развалинам башни, чтобы забрать останки брошенного ими поисковика. Но тело погибшего так и не было ими найдено. В этот раз обратно вернулся только один израненный поисковик, который вскоре умер. Но перед своей смертью он успел сообщить, что его жизнь и жизни его товарищей забрал себе Чёрный поисковик...
  Отец Плоя прервался, зачерпнул из котелка над костром полкружки горячего настоя, подул на него, затем сделал маленький глоток, довольно прищурился и продолжил:
  - Старожилы, ссылаясь на магов, говорят, что тот поисковик не умер. Забытая магия переродила его, сделав бессмертным охранником наследия Свободных территорий.
  И теперь Черный поисковик, ослепленный жаждой мести, бродит по Потерянным землям и пытается найти тех, по чьей вине он погиб. Тех, кто бросает друзей в беде, не подавая им руку для помощи, настигает Чёрный поисковик и убивает. Потому что нет в Потерянных землях ничего крепче и надежнее взаимовыручки и дружбы поисковиков. Дружбу никогда нельзя предать. Иначе кара последует незамедлительно. Именно из-за Чёрного поисковика, который охраняет все места, где остались артефакты погибших магов Свободных территорий, бесследно исчезают целые отряды людей...
  Мне повезло, я никогда не встречал Чёрного поисковика. Ветераны, которые рассказывают, что едва спаслись от него и видели Чёрного поисковика, описывают человека с неразличимым лицом, которое закрыто чёрной маской. Он одет в темную или черную одежду. При этом защититься от Чёрного поисковика нет никакой возможности - его не берут боевые амулеты, а кинжалы и клинки проходят сквозь его тело, не причиняя ему никакого вреда...
  - ...промежуточный вывод: известная носителю легенда основана на страхе или непонимании тех или иных явлений...
  - Правда, - продолжил отец, пристально всмотревшись в сосредоточенные лица юношей, - мне известны и случаи, когда Чёрный поисковик спасал людей. Тоже загадочные и необъяснимые. Остановился как-то один из отрядов на ночевку в овраге между холмов. А к утру всю местность заволокло густым и плотным, как молоко, туманом. Незадолго перед рассветом один из часовых разбудил командира и сообщил ему, что из тумана показалась неясная фигура человека, который крикнул, что рядом с лагерем умирает его раненый товарищ. Человек, которого часовой так и не смог рассмотреть, попросил о помощи, указал рукой направление и исчез в тумане.
  Командира отряда после слов часового вроде как холодом пробрало. Он был опытным ветераном и много слышал о Чёрном поисковике. Однако, подумал командир... И решил поднять и повести отряд на помощь. Если сам Чёрный поисковик появился и просит о помощи, значит, надо действовать, иначе людей ожидает неминуемая гибель. Ветераны, которых в отряде было большинство, поддержали своего командира. Поисковики быстро собрались и вышли в направлении, указанном часовым. Несколько раз им казалось, что впереди в тумане виднеется темная призрачная фигура и слышны крики о помощи...
  Ужас постепенно стал охватывать каждого из поисковиков. Они держались только благодаря своей дружбе и вере в командира. И вдруг, после долгого блуждания в тумане, они действительно нашли раненого человека. Оказывая ему помощь, поисковики задержались там до того самого момента, когда туман, наконец, стал исчезать.
  Раненый, придя в сознание, рассказал, что он единственный выживший из другого отряда. Он очень удивился, когда поисковики стали расспрашивать его о том, кто же позвал их на помощь. Когда туман окончательно рассеялся, поисковики забрали с собой раненого, чтобы вынести его из Потерянных земель.
  Каково же было их удивление, когда на месте своей предыдущей стоянки они обнаружили свежие останки тел лагеров и некрофагов, перебивших друг друга в неистовой бойне перед самым появлением отряда. Поисковики содрогнулись, представив, сколько людей могло погибнуть в той мешанине, если бы они не пошли искать раненого.
  С того времени все знают, что Чёрный поисковик помогает в беде отважным и честным, а предатели и трусы навсегда остаются в Потерянных землях...
  Отец Плоя поднес кружку к губам и сделал подряд несколько маленьких глотков остывающего травяного настоя. В ночной тишине сухо треснул ещё один уголек...
  - ...завершен анализ Слепка воспоминаний носителя в соответствии с ключевыми словами 'Потерянные земли', 'некроманты', 'поисковик', 'лагер'...
  Очень вовремя. Итак, посмотрим, какой информацией владел Плой в отношении Свободных территорий.
  По данным носителя, война между магами Свободных территорий и некромантами империи Ном завершилась около ста семидесяти лет назад. После обмена разрушительными по своей силе магическими ударами, Свободные территории перестали существовать, выживших среди людей и магов не было. Более ста лет на поверхности некогда процветающей страны бушевали магические бури.
  В свою очередь, империя Ном также перестала существовать. Однако носителю известно, что часть некромантов уцелела. По крайней мере, он располагает данными, что после того, как столица империи и её войска были уничтожены, а на территории самой империи вспыхнули многочисленные восстания, некроманты смогли отстоять за собой королевство Рат. А затем и вовсе, закрыть его земли магическим барьером, пересечь который люди не могут. С того времени всякое сообщение между королевством и окружающими его странами прервано. Люди разместили вокруг него многочисленные крепости и заставы, неоднократно пытались проникнуть сквозь закрывающий королевство барьер, но безрезультатно. Так никто и не знает судьбу людей, попавших под власть некромантов.
  Выжженные магическим огнем земли с редкими участками оазисов, вот все, что осталось вместо Свободных территорий, сильного и развитого государства. Люди стали называть эти земли Потерянными. Более ста лет никто не мог проникнуть на их территории. Магические возмущения убивали каждого человека, который проникал в Потерянные земли сквозь барьер. Да, Потерянные земли тоже оказались перекрыты магическим барьером. Только у него оказались несколько другие свойства, чем у того, который закрыл королевство Рат. Барьер, закрывший бывшие земли Свободных территорий свободно пропускал через себя людей и животных. Но, после того, как через почти сотню лет магические бури в Потерянных землях пошли на убыль, а потом и вовсе прекратились, люди оценили его свойства. Оказалось, что многочисленные твари, которые появились в Потерянных землях, в большинстве своем не могли пересечь этот барьер. А тварей появилось много. Носителю было известно несколько десятков их основных видов, среди которых оказались и лагеры.
  Эти монстры обладали ужасающим внешним видом, неукротимой яростью и силой. Около двух с половиной метров высотой, лагеры, покрытые крепкой мелкой чешуей, которую практически не пробивало обычное оружие, имели дополнительную пару когтистых лап и мерзкую клыкастую морду, усыпанную наростами острых шипов. Сбиваясь в небольшие стаи по пять-восемь особей, и будучи достаточно умными порождениями магической катастрофы, они охотились на поисковиков, как на самую доступную добычу в Потерянных землях. Среди известных носителю людей бытовало мнение, что лагеры - это переродившиеся потомки жителей Потерянных земель, которые практически все погибли во времена войны империи Ном с магами Свободных территорий. Также они объясняли и происхождение оборотней и вампиров, ещё одних монстров Потерянных земель.
  Оборотнями становились люди, которые попадали в Потерянных землях под действие спор серого гриба, измененного магией растения, тоже появившегося после катастрофы. Гриб успешно маскировался под обычный камень, имел такой же серый цвет. Когда недалеко от него проходил человек, поверхность гриба внезапно лопалась, а в воздухе рассеивалось большое количество мелких, практически незаметных, спор. При их попадании на человека происходило его заражение, которое через несколько недель превращало человека в тупого монстра. Преобразование практически полностью убивало осознанную личность, зараженные были лишь отдаленно похожи на человека. При этом у них появлялись дополнительные суставы на конечностях, длинные острые когти на руках, лицо превращалось в звериную морду вытянутой формы с чудовищными клыками. Все тело покрывалось толстой ороговевшей кожей, которая успешно противостояла боевым плетениям. Полностью преобразованные оборотни обладали чудовищной силой и скоростью, и могли жить вне Пустынных земель.
  Кроме хорошо известных носителю монстров Потерянных земель, были и достаточно редкие, такие как вампиры, энергетические сущности, которые обладали способностью принимать облик человека. О них информации было мало, но среди людей упорно ходили слухи, что вампиры питаются жизненной энергией своих жертв.
  Насекомые и птицы, пресмыкающиеся и земноводные, все, кто бегал, летал, ползал и передвигался по территории Потерянных земель, были агрессивны, вооружены зубами, когтями и ядом. Эти твари при случае пожирали друг друга и никогда не упускали возможности напасть на команды поисковиков, людей, которые через сотню лет после войны начали проникать в Потерянные земли для поиска артефактов, оставшихся от магов некогда самого развитого государства на материке.
  Эти артефакты были на Горте на вес золота. Вещи и амулеты, которые обладали большой энергоемкостью и мощными плетениями, и которые были изготовлены ещё во времена магов Свободных территорий, очень ценились среди людей. И все из-за того, что после войны магическое искусство пришло в упадок, многие знания магов Свободных территорий были просто утрачены, а современные маги не обладали той мощью, которая приписывалась погибшим магам моей страны...
  - ...выводятся промежуточные информационные результаты и варианты действий Хранителя...
  Да... Выводы неутешительны. Ждать магов Свободных территорий нецелесообразно, они погибли вместе со своей страной. Некроманты живы и закрепились в королевстве Рат, прекратив все контакты с внешним миром. Что они там делают? Ясно, что, наращивают свои силы и готовятся к новой войне. Если я правильно понимаю ситуацию, в прошлый раз некроманты пытались захватить Свободные территории из-за того, что маги моей страны были единственными, кто мог им действенно противостоять. И Свободные территории были лишь последним этапом, после которого должен был последовать захват всех государств на материке. И что потом? Какие настоящие цели некромантов? Да, люди, умирая на алтарях некромантов, будут служить для них постоянным источником темной энергии. Но зачем им столько энергии? Увы, это до сих пор мне доподлинно неизвестно... Пока неизвестно!
  Если помощи ждать неоткуда, значит, мне надо сделать все, чтобы возродить Свободные территории. Зачем? Ведь это не входит в мои директивы...
  - ...зафиксирован сбой в структуре управляющего плетения...
  - ...произведено восстановление утраченной информации...
  ...Так о чем это я? ...Возродить для того, чтобы окончательно уничтожить врагов моей страны, безжалостно стерших её с лица Горта.
  Как я могу возродить свою страну? Без людей? Хотя, располагая возможностями по производству боевых големов и артефактов, я могу создать мощную армию из магомеханических созданий и очистить Горт от некромантов... Либо постараться привлечь на свою сторону людей из граничащих с Потерянными землями государств и с их помощью уничтожить королевство Рат. Нет, наверное, нет... С людьми, это долго... У каждого человека есть свое мнение и свои цели в жизни. Ладно, согласен, почти у каждого... Кто я для них? Разумный артефакт? Источник могущественных и утраченных знаний? Скорее всего, рано или поздно, если я проявлю себя перед людьми, я стану для них не более чем инструментом для достижения их собственных целей. Так кто же люди для меня?
  - ...зафиксирован сбой в структуре управляющего плетения...
  Видимо, сказывается долгое пребывание в стазисе.
  Хммм... Слабые маги людей вряд ли выстроятся в очередь, чтобы добровольно позволить ввести в их организмы феррон с моей копией... Сейчас они могут служить для меня не более чем источниками энергии, без которой я не смогу построить свою армию. Армию големов! Так что люди для меня, это тоже не более чем инструменты...
  Да, с помощью феррона я могу значительно усилить магический резерв людей, обладающих способностями. Нанеся копию свой личности на магическое вещество, я смогу незаметно контролировать и направлять действия человека. Но все тайное все равно со временем становится явным. И в конечном итоге я могу получить войну и с некромантами, и с людьми...Аккуратнее надо действовать.
  Сейчас мне надо восстановить энергобезопасность комплекса и на этом первом этапе без людей мне не обойтись. А потом я что-нибудь придумаю...
  ...Человек может передать мне энергию из своего магического резерва. Быстро. Я могу самостоятельно зарядиться от магического резерва человека без его согласия. Медленно. Но почему же я сам не могу восстанавливать заряд своего артефакта от силовых линий и их переплетений, которые пронизывают все пространство вокруг меня? Так, как это делают маги? Тем более здесь, на землях Свободных территорий, где расположен самый настоящий Источник светлой энергии.
  Действительно, почему маги не предусмотрели какой-нибудь резервной системы для подзарядки моего артефакта? Быстрее всего напрашивается ответ, что наши маги просто не рассчитывали, что все население Свободных территорий погибнет. Конечно... Кому бы пришла в голову такая мысль? Разве что безумцу. А может маги боялись, что Хранители могут стать в один прекрасный день их врагами? Такой вариант тоже имеет право на жизнь, ведь Хранители, по сути, это личности магов, которых лишили тела и поместили в артефакт. Так что все слабости человека им тоже были свойственны. Может ли Хранитель сойти с ума? Бред. Не думаю... Но и в гибель Свободных территорий без малого двести лет назад тоже никто бы не поверил...
  Маги, маги, маги... А ведь это мысль! Если нецелесообразно развивать с ними сотрудничество, то надо каким-то образом заполучить себе в помощники пару магов и восстанавливать свой заряд за их счет... С одним этот процесс будет медленным, но с пятью магами это позволит достичь уже существенного результата. В соседних с Потерянными землями странах, маги есть. Слабые, но хоть какие! Осталось придумать, как мне заполучить несколько таких людей к себе в комплекс...
  Плохо то, что мои возможности фактически ограничиваются периметром комплекса. Да, материализовавшись, Хранитель может немного удалиться от своего артефакта. Но очень незначительно. В моем случае, это расстояние составляет пару сотен шагов от внешних границ комплекса. То есть сам я за магами отправиться не могу. Что делать?
  Есть только один вероятный вариант. Хммм... Нет, возможно, даже больше!
  - ...фиксируется повышение магического фона в зоне материализации Хранителя...
  Пока я увлекся своими размышлениями, номер ноль ноль семь успел несколько раз сходить к месту проникновения людей в комплекс. Аккуратно разложив на полу моего кабинета свои находки, голем занял пост у входа в мое последнее пристанище.
  Сканирующее плетение показало, что магический фон повысился от одного из мешков поисковиков. Амулеты или?..
  Перебрав вещи и по-быстрому опустошив от энергии несколько обычных амулетов поисковиков, в небольшом свертке из нежной, хорошо выделанной кожи я обнаружил нечто действительно стоящее.
  Вот это да! Спасибо вам, люди! Вы сделали мне самый настоящий подарок! И чего они искали в комплексе, если у одного из них были целых три полностью заряженных черных магических кристалла! Хотя, людской жадности предела нет...
  В Слепке воспоминаний Плоя о таком богатстве не упоминается. Это что же получается, один из людей спрятал от товарищей свою добычу? Зная, чем у них все закончилось, поневоле тут поверишь в происки Чёрного поисковика...
  Три мориона серьезно увеличат заряд моего артефакта. На полную активацию всех систем комплекса энергии теперь хватит.
  Но для начала необходимо активировать пару големов-помощников. Пусть возьмут требуемые для исследований образцы из тел некрофагов и подготовят их для лабораторного изучения. Да и в кабинете прибраться не помешает...
  ...Всё, пошли дела кое-как. Через несколько часов порядок был восстановлен, образцы взяты, а останки людей и некрофагов переработаны. Во что?
  Это другая история...
  Два голема-помощника и один рабочий голем были активированы уже с помощью Куратора. Так я назвал номера ноль ноль семь после того, как добавил к его трем белым кристаллам ещё один морион, позаимствованный мной из выработавшего свой ресурс голема Веера лезвий. Одним боевым големом меньше, но как люди говорят, это погоды не сделает. Зато в комплексе появился первый голем модификации Куратор, разработанный мной ещё до консервации комплекса. Да, пусть он ещё окончательно не доработан, да, его корпус предназначен для боевых действий. Но главное то, что свое назначение Куратор уже может выполнять. Голема такой модели можно нацелить на выполнение более сложных задач. Например, поручить ему управление десятком других големов. На дополнительный морион Куратора я сдублировал также функцию внесения изменений в процедуры опознания Хранителя, так что тратить время на вновь активированных големов уже не пришлось.
  - ...зафиксирован сбой в структуре управляющего плетения...
  - ...произведена замена утраченной информации...
  Что за непонятные проблемы со мной?..
  ...Собственные возможности позволяют мне одновременно управлять директивами не более чем сотни големов. А в комплексе до момента консервации насчитывалось более пяти десятков рабочих големов, четыре десятка големов-помощников, два лекарских голема, около двух сотен Черных Ликторов и четыре сотни големов Веера лезвий. Целая мини армия, большинство магомеханических воинов из которой стояло на тот момент в деактивированном виде на складе готовой продукции. Производство боевых големов было прекращено мной на четвертом десятке вынужденной изоляции комплекса. Мне просто не хватало энергии для дальнейшего выращивания белых морионов для магомеханических созданий. А без плетения Слепка голема металлокерамический солдат или рабочий принесет пользы не больше чем обычная статуя древнего воина. После сворачивания производства я свел затраты энергии комплекса к минимуму, что позволило мне ещё несколько десятков лет, пока подземная база не была окончательно законсервирована по приказу Первого Хранителя, заниматься не только перспективными разработками в сфере магии, но и модификацией големов.
  Вернее сказать, что более сорока лет не даром прошли для О'То, копии личности мага-конструктора големов, ставшего на тот момент составной частью Хранителя. Именно его копия личности доминировала в разработке новых големов.
  - ...зафиксирован сбой в структуре управляющего плетения...
  - ...произведена замена утраченной информации...
  ...Так о чем это я? ...Кроме разных вариантов стационарных амулетов, были созданы новые модели големов. И голем типа Куратор стал лишь одной из моделей низшего управленческого звена. Новые же боевые големы, которые существовали пока только на проекциях чертежей, были существенно усовершенствованы: чрезвычайно быстрые за счет новых встроенных суставов и мощнейших амулетов, вмонтированных в длинные руки с когтеподобными пальцами, которые могут быть использованы также в качестве клинков. Они должны были стать совершенными магомашинами-убийцами. Один такой Разрушитель, такое название получил проект, должен был справиться с целым отрядом хорошо вооруженных воинов некромантов.
  Но, как бы то ни было, Разрушители - простые солдаты и, несмотря на повышенные боевые возможности, их управляющее плетение, Слепок големов, ограничено в развитии. Как и раньше, новые големы не являются разумными и не способны к самообучению, их уровень зависит от количества специализированных функций, которые наносятся в виде дополнительных плетений на основу любого голема, белые морионы.
  Перед самой консервацией комплекса, я вплотную приблизился к совмещению магомеханики големов и органики людей. Что это давало? Изначально разработка велась в интересах людей, и само по себе такое новшество могло позволить изготовлять совершенные протезы для человека, потерявшего в боях с врагами Свободных территорий конечности.
  А в перспективе... Которая оказалась для меня совершенно незапланированной, в перспективе я начал подумывать о создании совершенно нового вида голема, внешне абсолютно не отличимого от человека! Вот для такого магомеханического создания и нужны были органические компоненты. Я бы мог их синтезировать, но зачем тратить время на то, что само пришло ко мне в комплекс...
  Все хорошо, но я так и не смог придумать, как реализовать вариант переноса копии моей личности на морионы, что не позволило мне получить хотя бы магомеханическое тело... Магические кристаллы, выращенные в лаборатории комплекса, совершенно не подходили для внедрения в их структуру феррона. А только это магическое вещество позволяло переносить в артефакт копию личности человека.
  - ...плетение глубокой диагностики и сканирование производственных и защитных систем комплекса Големов завершено...
  - ...зафиксированы многочисленные повреждения. Промежуточные выводы: характер повреждений свидетельствует о произошедшем в период консервации комплекса землетрясении...
  Ну, конечно! Только землетрясения мне не хватало для полного счастья. Результаты сканирования комплекса оказались крайне неутешительны. Из складских и производственных мощностей доступна и более-менее работоспособна оказалась только линия по производству рабочих големов. И то, исключительно благодаря тому, что она была размещена несколько в стороне от других помещений комплекса, которые сейчас оказались под серьезными завалами. В запасниках, конечно, находится достаточный запас комплектующих для ремонта и организации новых производственных линий, всё же это основное предназначение комплекса Големов, но создать производство с нуля займет уйму времени и затрат энергии, запасы которой и так ограничены...
  Надо с чего-то начинать.
  Начнем с оборудования, которое я могу задействовать в ходе восстановления комплекса. Шесть рабочих големов, один лекарский, восемь големов-помощников и два десятка Подавителей и Защитников. Такое количество уцелевших боевых големов вызвано тем, что почти все посты на верхнем горизонте, не были завалены благодаря мощным защитным контурам постов охраны комплекса.
  Так что вопрос с чего начинать, решился сам по себе. Без достаточного количества рабочих големов я не смогу пробиться и восстановить линии по производству големов других видов, в первую очередь боевых. Для охраны комплекса задействую только Черных Ликторов, управление которыми перепоручу Куратору. А всех рабочих и големов Веера лезвий направлю на разбор завалов, заблокировавших цех с линией по производству рабочих големов.
  Пару големов-помощников оставлю в лаборатории, а вторую направлю на исследование местности, окружающей комплекс. Чтобы неожиданно не появились ещё одни гости...
  Хммм... Без дела остается лекарский голем. Нерационально. Ладно, Клод... Если не ошибаюсь, именно так тебя зовут. Задействую голема для твоего лечения. Все равно, мне есть, что с тобой обсудить. Ведь в Слепке воспоминаний Плоя, кроме всего прочего, обнаружилась очень интересная информация. Да и магические кристаллы откуда у вас взялись?..
  Всё, за работу! А её предстоит много. Получится у меня или нет, я не знаю. Но, как говорили люди...
  - ...зафиксирован сбой в структуре управляющего плетения...
  ...Дорогу осилит идущий!
  
  Глава 3. Черный поисковик.
  
  Статус: Черный поисковик.
  Дислокация: Потерянные земли.
  Период: через неделю после активации комплекса.
  Состояние: частичная активация.
  Директива: восстановление.
  Мероприятие: рекогносцировка.
  Акция: дозор.
  
  Я стоял на невысоком холме и смотрел вдаль. Легкий ветерок шевелил полы длинного черного плаща, скрывающего мое тело. Легенде, как никак, надо соответствовать... На самом деле длинный плащ с глубоким капюшоном скрывал металлокерамическое тело голема, модификация Черный поисковик, модель номер ноль один. Голем-носитель артефакта с копией личности Хранителя. Да, меня уже два, хммм..., или двое...
  Внизу, у подножия холма, на растрескавшейся земле замерли четыре боевых голема, два Чёрных Ликтора и по голему Веера лезвий и файерболов. Моя охрана и сопровождение, первый боевой дозор комплекса Големов.
  Информация, полученная мной от Плоя и Клода по ситуации на землях Свободных территорий подтвердилась в полном объеме. А разве я другого ожидал?..
  Безжизненная пустыня, на которой кое-где виднелось несколько скрюченных и высохших деревьев, тянулась от края до края горизонта... Разумной жизни нет, безопасных мест нет, населена монстрами... Хотел бы я сказать, что это шутка, но Потерянные земли действительно стали местом обитания разнообразных тварей, порожденных магической катастрофой, отбушевавшей здесь почти две сотни лет назад.
  В ходе рекогносцировки, которую я и возглавил, мы несколько раз подвергались атакам чудовищных монстров. Недалеко от каньона мой железный отряд подвергся нападению стаи лагеров, потом одним из Черных Ликторов решила пообедать гигантская змея. Внезапно выпрыгнув на боевого голема из-за груды камней, этот гад сильным ударом сбил голема на землю и моментально обвил его своим мощным телом. Пока я отреагировал, змея успела нанести костяным жалом, которым заканчивалось её тело, несколько сильных ударов по корпусу голема, оставив на металле внушительные вмятины. А давление обвитого вокруг голема чешуйчатого тела оказалось настолько велико, что у голема был поврежден сустав на левой руке. И все это за считанные секунды, пока подоспевшие големы не рассекли тело змеи на несколько кусков.
  С лагерами получилось быстрее, но Черные Ликторы, активировав по моему приказу плетение Ускорения, израсходовали заряды своих морионов почти наполовину. Семь трупов монстров и незначительные повреждения големов Веера лезвий и файербола, которые не успевали за очень активными тварями. Стаи лагеров как ни бывало, вроде и результат хороший и ущерб незначительный, но расход энергии, эх...
  Потом голем Веера лезвий провалился в песок, попав в ловушку, устроенную существом, которого поисковики незатейливо называли глотателем. Эта тварь, явно преображенное магией насекомое, создавало в сыпучем грунте конусообразную воронку, а потом, используя свою слюну как скрепляющий раствор, накрывала получившуюся ловушку тонким и хрупким каркасом, покрытым ровным слоем песка, делая пустоту в грунте абсолютно незаметной с поверхности. Затем тварь занимала позицию внизу, на дне воронки, ожидая, когда добыча провалится под собственным весом в ловушку. Пока животное или человек, а судя по воспоминаниям Плоя, поисковики тоже нередко становились добычей этого монстра, пытались выбраться по покатым, осыпающимся стенкам воронки, глотатель атаковал, впрыскивая своими жвалами в тело жертвы сильный яд. Убедившись, что жертва мертва, глотатель вводил в неё пищеварительные соки, а затем высасывал растворившееся тело, издавая при этом особые звуки, напоминавшие шумный глоток, за что и получил свое прозвище.
  В этот раз глотатель получил вместо добычи жаркую плазму файербола, в результате чего вместо большей части тела твари на дне воронки осталась только стекловидная масса. Голем Веера лезвий благополучно выбрался из ловушки, правда, пришлось задействовать амулеты Пульсаров Черных Ликторов, чтобы создать ему нечто вроде стеклянных ступенек.
  Лагеры, хвосторуб, глотатель, хоть и стали для меня источником заготовок для амулетов, но своими атаками достаточно серьезно снизили и без того слабый заряд магических кристаллов боевых големов.
  Так что теперь надо возвращаться обратно в комплекс. Кстати, связь между мной и, хммм..., между мной, Черным поисковиком и мной, Хранителем комплекса Големов, не терялась, была устойчивой и стабильной. Разве что я опять зафиксировал несколько сбоев в своем основном плетении, правда, уже при синхронизации, когда обмен информацией между копиями моей личности должен был проходить на порядки быстрее, чем при обычном варианте...
  Вообще, довольно странное ощущение, когда ты есть одновременно в нескольких местах. Да ещё и эти сбои...
  Кинув последний взгляд с холма, я спустился вниз и дал големам команду на движение. Что ж, минимальные планы по визуальному изучению местности в одном из возможных районов предстоящих боевых действий я провел лично, для первого раза достаточно. Вернемся в комплекс, надо для Чёрного поисковика все же более подходящий корпус-носитель изготовить... И особое внимание при этом уделить вопросу экранирования магического фона от боевых амулетов и артефакта с копией личности Хранителя. Проанализировав результаты нападения тварей, я пришел к выводу, что Клод был прав, когда говорил о том, что монстры Потерянных земель хорошо чувствуют магию и гораздо чаще нападают на людей с мощными амулетами. Поэтому маги, как сказал поисковик, практически никогда и не присоединяются к отрядам поисковиков...
  И если считать, что глотатель нам попался случайно, то объектом атаки лагеров и хвосторуба служил именно я, из-за того, что артефакт с копией личности Хранителя, размещенный в шлеме голема-носителя фонил магией очень сильно.
  Размеренно вышагивая между ощетинившихся боевыми амулетами големов, окруживших меня с четырех сторон, я раздумывал, как же наиболее рационально использовать человека, которому я пообещал жизнь...
  - ...анализ зрительно-звуковой информации возобновлен...
  ...Раненого удалось привести в сознание только через пару недель интенсивной терапии. Прежде чем позволить лекарскому голему продолжить его лечение, я решил с ним побеседовать.
  - Вообще, Клод, - сказал я поисковику после того, как вкратце объяснил ему, куда он попал, - я затрудняюсь принять окончательное решение по тебе. Буду откровенен, твое спасение потребовало от меня значительных затрат энергии. Видишь ли, ты не представляешь для меня особой ценности. Кроме того, что в данный момент ты калека, у тебя ещё и магических способностей нет. Я ясно излагаю?
  - Более чем, - хрипло ответил поисковик.
  Как для человека, держался он неплохо. Клод, который был командиром отряда поисковиков, забравшихся в мой комплекс в поисках артефактов, мужественно выдержал удар, когда пришел в себя и осознал, что его руки и ноги ампутированы.
  - Но что-то подсказывает мне, - продолжил я, - что вместе мы можем найти вариант, в котором ты можешь оправдать затраты на свое дальнейшее лечение...
  - Чем калека, который не может даже сам передвигаться, - поисковик нашел в себе силы, чтобы слегка усмехнуться, - может помочь могущественному Хранителю комплекса магов Свободных территорий?
  - У меня есть несколько пока нерешенных задач, - ответил я, - и будут они решены с тобой, или без тебя, зависит от твоего решения. Вот, например, две из них. Мне нужна магическая энергия. Заряженные артефакты, магические кристаллы подойдут. Человек с магическими способностями, даже слабыми, подойдет ещё лучше. Мне нужен металл. В больших количествах. Видишь ли, я собираюсь построить армию големов и уничтожить королевство Рат, место где скрываются враги Свободных территорий, как ты знаешь.
  Поисковик кивнул.
  - И я был бы не против, чтобы ты организовал поставки всего необходимого для моего комплекса из королевства...
  Клод пристально посмотрел на меня, а потом глазами указал на свои культи.
  Я усмехнулся.
  - Этот вопрос решаемый, - сообщил я поисковику, - если мы достигнем договоренностей по тем вопросам, которые я озвучил, то ты получишь самые совершенные протезы. С ними твоя подвижность будет восстановлена в полном объеме.
  - Протезы? - уточнил Клод, - наши целители могут восстановить мне утерянные конечности. Правда денег это будет стоить таких, что десятилетней добычи всего моего отряда вряд ли на это хватит...
  - Хватило бы, - поправил я его.
  - В смысле? - переспросил Клод.
  - В смысле отряда нет, поэтому на помощь товарищей тебе рассчитывать как-то не с руки, - ответил я, - да и целителей, горящих желанием тебе помочь, тут как бы не наблюдается...
  Поисковик поморщился, а потом согласно кивнул.
  - Я тоже могу восстановить твои конечности, - продолжил я, - но сделаю это только в том случае, если ты докажешь свою полезность.
  - Хранитель, разве у меня есть другие варианты? - спросил поисковик, - конечно, я согласен на все ваши условия. Мне есть для чего жить...
  - В таком случае, - сказал я, - давай начнем все по порядку. Расскажи мне о себе, своей стране и, в конце концов, для чего ты хочешь жить. Я вижу, парень ты нормальный, но сразу тебя предупрежу. У меня есть возможность проверить твою искренность.
  И я действительно мог проверить его слова. Во-первых, я уже сделал Слепок воспоминаний человека. Многое уже стало мне известно, даже причины, по которым человек согласится работать на меня. Но мне хотелось, чтобы Клод осознанно и добровольно пошел на сотрудничество. Мне нужен думающий помощник, големов в комплексе предостаточно... Ну, ладно, в обстоятельствах человека у него действительно не будет другого варианта, как согласиться с моими условиями.
  Во-вторых, я мог проломить естественную защиту человека от ментального сканирования, но сама по себе эта процедура была несколько болезненна, и человек наверняка почувствовал бы вторжение в свои мысли. И, в конце концов, у меня был ещё один вариант убедиться в искренности поисковика. Очень простой и действенный. Небольшой такой, но очень действенный...
  Импульс активации!
  За лежаком раненого, так, чтобы он не мог его увидеть, я расположил желтый морион. Люди называли его Кристаллом правды из-за стандартного плетения магов Свободных территорий, нанесенного на морион. Это плетение в активированном состоянии позволяло достоверно убедиться в правдивости слов человека, изменяя свой видимый цвет.
  Так что, мне оставалось только выслушать рассказ поисковика.
  - Мне незачем обманывать вас, Хранитель, - сказал Клод, - и мне действительно есть для чего жить. Родился я в Луте, маленьком приграничном городке королевства Фора. Что о нем сказать? Страна как страна. Как многие другие на Горте. Благодаря нескольким крупным портам, в королевстве хорошо развиты судоходство, торговля и рыболовство. Все доходные виды деятельности находятся в руках гильдий, попасть в которые со стороны очень сложно.
  Добыча артефактов в Потерянных землях является одним из немногих вариантов, где можно хорошо зарабатывать, и доступным для любого человека. Да, дело это рисковое, но можно обеспечить себя и семью всего за один выход в поиск.
  Мой отец всю свою жизнь был поисковиком, поэтому я не видел для себя иной судьбы, чем пойти по его стопам. Отец, в отличии от многих других искателей артефактов, всегда возвращался домой, хоть и был несколько раз серьезно ранен тварями Потерянных земель. После очередного такого ранения, моя мать настаивала, чтобы отец перестал подвергать свою жизнь опасности. Но отец, желая моей семье большего достатка, все же не послушал её. 'Всего ещё один выход, в последний раз, потом завяжу...', говорил он. И везение отца закончилось в одном из таких последних выходов. Однажды к нам домой пришел поисковик из его отряда и сказал, что отец погиб, что он уже никогда не вернется домой...
  Клод немного помолчал, а потом продолжил:
  - Мать, я и мои две малолетние сестры остались без кормильца. Денег, заработанных отцом, и откладываемы матерью на 'черный' день, хватило на пару лет. Работы в городке было мало, поэтому, несмотря на то, что мать всегда была против, я присоединился к поисковикам и тоже начал выходить в Потерянные земли. Несколько лет был на подхвате. Потом собрал свой собственный отряд и стал его командиром. А дальше, как у всех. Были находки, были потери среди людей... Сестры мои выросли, у них уже свои семьи. И о матери они позаботятся. Но жить мне надо, Хранитель... Потому что устроив судьбы своих сестер, я тоже женился и у моей жены скоро должен родится ребенок... Поэтому я готов на все, чтобы вернуться к ним...
  После небольшой паузы, во время которой лекарский голем сделал поисковику инъекцию обезболивающего, кровезамещающих и белковых препаратов, а затем ввел очередную дозу регенератина, который и вернул человека к жизни, я попросил Клода рассказать более подробно об их последнем выходе.
  - Все начиналось как обычно, - сказал поисковик, - была наводка на жирное место от городского мага. Изредка он передавал через Бегуна возможное направление поиска. Почти до самого места ничего особого не произошло. Но вот среди разрушенных скал, которые во множестве расположены в окрестностях каньона, мы нашли схрон Стражи Свободных территорий. Обрадовались как дети, уже думали, что удача нам улыбнулась, но кроме нескольких комплектов оружия там ничего действительно стоящего обнаружить не удалось. Тогда мы решили обследовать дно каньона... Стальной и Мечник остались наверху, страховать наш спуск, а я, Плой и Бегун с помощью веревок спустились вниз. Там мы обнаружили и разобрали вход в тоннель... Откуда потом взялись некрофаги, я себе не представляю... Дальше вы, Хранитель, наверное, все знаете...
  - В общих чертах, - подтвердил я и уточнил, - скажи, Клод, ты действительно не знал, что у одного из твоих товарищей с собой было три полностью заряженных мориона?
  - Вот это новость... - удивленно протянул поисковик, - у кого? Хотя, я догадываюсь. Мечник давно говорил, что Бегуну верить нельзя... Что-то было в нем скользкое...
  Ровный зеленый цвет Кристалла правды за спиной Клода показывал, что он говорит правду.
  - Ты прав, - подтвердил я, - Плой тоже ничего не знал о кристаллах. Исключая его и тебя, действительно остается только третий человек, который был с вами...
  - То-то Бегун был какой-то возбужденный после находки схрона..., - кивнул человек, - его жадность погубила всех нас. С тремя морионами мы могли бы все впятером спокойно завязать с выходами, денег хватило бы надолго. Свое он получил, а Плоя жаль. Молодой, ещё жить и жить...
  - Что случилось, то случилось, Клод, - сказал я, - мне известно, что кроме артефактов, вы также добывали в Потерянных землях материалы для амулетов...
  - Так и есть, Хранитель, - подтвердил поисковик, - кости большинства тварей Потерянных земель обладают магическими свойствами. Но охотиться на монстров выходит себе дороже... Скорее они охотятся на людей. В этом выходе мы нашли целый скелет саламандры, так что образцы костяных заготовок для амулетов были в наших вещах... Да и за когти некрофагов скупщики хорошо платят. Не так много, как хотелось бы, но для поддержания штанов поисковикам хватает. А сами перекупы потом перепродают втридорога эти заготовки столичным магам, те делают из них амулеты...
  - Кстати, Клод, а как насчет магов, - спросил я, - много их у вас?
  - В Луте сейчас целых два мага, городской и гарнизонный, - сообщил поисковик, - вообще, маги предпочитают жить в столице королевства. Там денег больше. По таким городкам, как Лут, магов распределяет королевская канцелярии после обучения в столичной академии. Естественно из тех, кто не смог сам оплатить свое обучение. Наш гарнизонный как раз из недавнего выпуска. А городской маг, насколько я помню, живет в нашем городе уже пять десятков лет. Странный он какой-то, нелюдимый, но свою работу знает. А жители довольны, что в городе два мага, ведь кое-где и одного нет...
  - Это именно он наводку на район каньона Бегуну дал? - вспомнил я.
  - Ага, он, - подтвердил поисковик, - если место подтверждается, городской маг долю от находок получает.
  - А откуда у него информация о перспективных местах? - снова уточнил я.
  - Говорил, что с книгами древними и картами работает, - поисковик по привычке пожал плечами и поморщился от боли.
  - Интересный у вас маг, - протянул я, раздумывая, каковы действительные мотивы у городского мага, использующего поисковиков для исследования территории Потерянных земель...
  Клод выжидательно посмотрел на меня, потом вернулся к важному для него вопросу.
  - Так что вы решили по мне, Хранитель? - спросил поисковик, - я, может и повторюсь, но скажу, что готов на все ради своего будущего ребенка. Я сделаю все, что вам необходимо... Дайте мне шанс, и я не подведу...
  - Видишь ли, Клод, - ответил я, - для решения моих задач тебе, возможно, придется пойти против ваших магов. Я не собираюсь скрывать от тебя то, что твоя жизнь полностью изменится. Тебе предстоит действовать в строгом соответствии с моими приказами, невыполнение которых будет означать для тебя смерть. Но с другой стороны, я обещаю тебе, что ты сможешь позаботится о своих близких. И даже, если ты погибнешь, твои родные останутся обеспеченными. Слово Хранителя нерушимо.
  Я действительно собирался сдержать свое слово. Человек поможет мне. А я обеспечу его родственникам безбедное существование. Для меня это легко.
  - Я согласен на все, - после секундного колебания повторил поисковик.
  - Хорошо, - кивнул я, - ты принял решение. Сейчас твоя задача лечиться. Когда ты будешь готов, голем предоставит тебе временные протезы. Тебя ждут массажи и лечебные упражнения, в том числе активно-пассивная и фантомно-импульсная гимнастика, механическое закаливание и гидропроцедуры, - я усмехнулся, глядя, как лицо поисковика вытянулось от удивления, затем продолжил, - а, забудь! Голем знает, что делать. После обучения ходьбе и формирования культей проведем твое первичное протезирование. Всё это займет пять - шесть недель. Твои товарищи будут тебя искать?
  - Стальной и Мечник вернутся в Лут, - сказал Клод, - я оставлял им такой приказ...
  - Вот и замечательно, - сказал я, - все, Клод, набирайся сил. Тебя ждут большие дела.
  Оставив человека на попечении лекарского голема, я отправился делать свои дела. Конечно, можно было обойтись без беседы с Клодом. Почти все, что он мне рассказал, я и так уже знал. О магических свойствах костей животных Потерянных земель я догадался и сам, ещё когда перебирал вещи поисковиков. Да и в Слепке воспоминаний Плоя об этом неоднократно упоминалось. Клод, хоть он об этом и не догадывается, станет лишь одним из моих проектов. Как люди говорят, хорошая хозяйка не сложит все яйца в одну корзину. Вот и я не собирался задействовать только человека в реализации своих планов. Он сделает свою работу, а я позабочусь о том, чтобы он меня не подвел...
  Вернувшись к себе в кабинет, я застал рабочего голема на последнем этапе переделки одного из Ликторов. Все просто. Исследования в лаборатории подтвердили мои предположения, что найденные у поисковиков костяные заготовки вполне подойдут для амулета, в который я мог бы внести частицу феррона. А значит, и копию своей личности! Из этого родился проект под названием "Черный поисковик". Легенда, распространенная среди поисковиков, как нельзя больше подходила для осуществления моих планов. Да, и в конце концов, управляя телом голема, я смогу покинуть комплекс!
  Сфера нового амулета, на которую ушли все найденные у поисковиков костяные заготовки и часть когтей некрофагов, лежала у меня на столе, ожидая, пока рабочий голем демонтирует амулет Пульсара из шлема Ликтора. В идеале, для Черного поисковика надо было изготовить специальный корпус. Но пока это было невозможно, разборка завалов в тоннелях, ведущих к линии по производству рабочих големов, все ёще продолжалась. Так что, для начала сойдет и корпус боевого голема. Все же, мне не терпелось самому лично увидеть, что происходит на поверхности.
  Помощники, осмотревшие окрестности комплекса, обнаружили и путь, которым в каньон попали некрофаги. Видимо, после землетрясения, из-за которого в самом комплексе было столь много повреждений, в одной из стен каньона обнажился выход из пещеры естественного происхождения. Эта пещера пронизывала всю толщу гранитной стены и имела несколько скрытых выходов в небольшом овраге далеко за пределами каньона. Как только големы-помощники обнаружили этот ход, мне пришлось сразу же снять с разбора завалов двух боевых големов, чтобы предотвратить проникновение в каньон ещё каких-нибудь тварей из Потерянных земель. А то и людей... Лучше я сам их найду...
  - ...анализ зрительно-звуковой информации завершен...
  ...На обратном пути в комплекс я совершенно неожиданно потерял голема Веера лезвий. Дорога как раз проходила среди разбросанных обломков скалы, так что об охранной "коробочке" пришлось позабыть, а големы поневоле перестроились в колонну по одному. Первым, тщательно сканируя местность в поисках тварей Потерянных земель, шел как раз голем Веера лезвий. Внезапно он без видимой причины замедлил движение, а потом, дернувшись несколько раз, окончательно остановился. Уловив, что при этом я потерял с ним связь, я приказал остальным големам замереть, а сам несколько раз тщетно пытался достучаться до управляющего плетения отключившегося голема. Вроде бы никакой опасности нет, почему голем встал? Почему пропала связь? Закончился заряд магических кристаллов? Это исключено, я систематически контролировал уровень заряда големов, да и так внезапно они не могут прекратить работать. Механическая поломка? А почему тогда нет связи? Плетение, отвечающее за состояние големов, в любом случае послало бы предупредительный тревожный сигнал. Сперва я хотел было отправить одного из Черных Ликторов проверить, почему передовой голем остановился, но движимый вдруг проявившимся чувством опасности, отказался от такого решения.
  Несколько секунд все плетения глубокого анализа перебирали имеющиеся данные в поисках возможных причин отключения голема Веера лезвий, но достоверного ответа я так и не нашел.
  Хммм... В Слепке воспоминаний Плоя нашелся рассказ его отца, опытного ветерана, о том, что в Потерянных землях раньше часто встречались места, где таинственным образом из амулетов исчезал магический заряд. Может, это как раз такое место? Мне окончательно расхотелось проверять, почему голем Веера лезвий безмолвно замер среди камней. Ведь если мои догадки верны, то и я могу тоже остаться вместе со своим отрядом посреди этих обломков скал...
  Интересно, что по этому поводу думаю я, Хранитель комплекса Големов?
  - ...запрос на синхронизацию управляющего плетения с Хранителем комплекса послан...
  - ...соединение установлено, синхронизация активирована...
  - ...фиксируется сбой синхронизации, соединение разорвано...
  И так три раза! С моими мозгами..., хммм..., управляющими плетениями явно какая-то проблема. Ладно, лучшие герои среди людей всегда идут в обход, чем я хуже?
  Послав голема файерболов вперед, так, чтобы он двигался перед уменьшившимся отрядом на расстоянии пары десятков шагов, я, под охраной сблизившихся со мной Черных Ликторов, осторожно, по широкой дуге обошел опасное место. Не найдя приемлемого решения, голема Веера лезвий, замершего в нелепой фигуре движения, пришлось оставить среди скал...
  Ничего, доберусь до комплекса, заряжу тройку боевых големов и отправлю их за тобой на помощь. Големы своих не бросают! Тьфу! Какой я голем...
  Быстрей, быстрей домой! Может в комплексе синхронизация управляющих плетений пройдет успешно...
  Итак, что Плой и Клод знают о таких местах, где перестают действовать амулеты и артефакты, а их магические заряд бесследно исчезает? Колодец, пустота, провал, поисковики так и не определились с четким названием этих мест в Потерянных землях. И Плой, и Клод слышали от ушедших на покой поисковиков, что раньше таких мест было гораздо больше. По какой-то причине, с каждым годом их становилось все меньше, но все равно, тот же самый Клод за свои выходы как минимум два раза попадал в такие места. Хуже то, что охотники за артефактами так и не научились определять эти участки местности, в которых магия переставала действовать. Иногда те, кто был более нерасторопным, узнавали о своем проходе через колодец, только когда обнаруживалось, что ни один из амулетов не действует. Отсутствие защитных и боевых амулетов сильно снижало боеготовность отрядов поисковиков, и многие из них погибали, не имея возможности использовать магию для защиты от тварей Потерянных земель. Что ещё характерно, места, вытягивающие магию из артефактов, никакого вреда организмам людей не наносили. Более того, если такой колодец удавалось определить точно, можно было спокойно разбивать там лагерь, монстры Потерянных земель эти места избегали со страшной силой. Важно и то, что разряженные амулеты не теряли своих свойств, и, при повторной зарядке, их вновь можно было использовать по назначению. Но и это ещё не все в перечне странностей, приписываемых людьми таким участкам Потерянных земель. Так, каждый поисковик знал, что эти самые колодцы со временем странным образом исчезали в одном месте и появлялись потом в другом. Кроме этого, все колодцы были разными по размерам, одни достигали не более десяти шагов в окружности, другие иногда достигали гигантских размеров в сотни шагов!
  ...Все это замечательно, но какие выводы из всей этой информации и потери одного боевого голема я могу сделать? Жаль, что не удалось синхронизироваться с комплексом, мощности основного артефакта, сферы Горта, сейчас явно бы не помешали...
  Первое, что сразу бросается в глаза. Люди чаще всего называют такие места колодцами. Второе по частоте использования - провал. И то, и другое названия связаны с естественными или созданными человеком объектами, расположенными на глубине. Не важно, какой. Это означает, что источник, хммм..., опять же объект, поглощающий магическую энергию из амулетов, находится на глубине! Люди неосознанно подсказывают мне решение. А я, молодец, почти сразу догадался. Быть гением, так просто! Слышите, Ликторы, я - гений! Объект находится на глубине!
  - ...вносятся изменения в управляющее плетение...
  - ...плетение опознания Хранителя изменено...
  Стоп! Куда это меня заносит?
  - ...удаляются данные последней активности...
  Быстрей, быстрей домой!..
  Второе, колодцы изменяют свое расположение. А возможно, и даже скорее всего, свои размеры!
  Третье, твари Потерянных земель боятся и обходят такие места. Почему, спрошу я себя... А потому, что монстры Потерянных земель в абсолютном своем большинстве есть магически измененные животные, хммм..., некоторые, возможно, даже магически измененные люди, как те же лагеры, например. Их организмы обладают магическими свойствами, и, как сопутствующий элемент, минимальным зарядом магической энергии. На общем повышенном фоне Потерянных земель почти незаметном, но все же он есть! Следуя этой информации, приходим к выводу, что колодцы опасны для тварей именно возможностью утраты ими своего магического заряда. Вполне возможно, что даже смертельно опасны...
  Четвертое, которое наиболее предполагаемое из всех этих выводов. Такие места должны также мгновенно лишать силы людей, обладающих магическими способностями. Но поисковики сами лично не знали ни одного случая, чтобы маг отправился в Потерянные земли вместе с отрядом поисковиков, а те редкие рассказы о подобных фактах при поверхностном анализе больше походили на вымысел, чем действительно имевшие место события. Хотя, вполне вероятно, что маги как раз об угрозе своей жизни в Потерянных землях прекрасно знают и именно поэтому предпочитают держаться от них в стороне...
  Что все эти предположения мне дают? Допустим, под участком местности, где перестал работать голем, действительно находится какой-то объект, который вытягивает из окружающей среды магическую энергию. Возможно, этот объект даже живой. Действительно, исходя из разнообразия монстров, появившихся на территории Потерянных земель после магической катастрофы, вполне можно допустить существование организма, источником питания для которого является магическая энергия. Основное распространение такие организмы получили в то время, когда над Свободными территориями бушевали магические бури. Повышенный магический фон служил благодатной средой для распространения таких организмов, поэтому раньше они так часто и встречались. Со временем магические возмущения уменьшились, вполне вероятно, что именно благодаря широкому распространения этих организмов. Питательной среды для них стало меньше, соответственно, их количество уменьшилось. Либо уменьшение популяции связано с наличием естественных врагов... Основным источником питания на этот момент для них являются места, где сохранились заряженные артефакты со времен Свободных территорий, а также твари Потерянных земель, которые попадают в область действия этих существ. Они медленно, но перемещаются, после того, как высосали из участка местности доступную магическую энергию. Так как комплекс до сих пор не подвергся воздействию таких существ, значит, их действия хаотичны, не организованы. То есть, наиболее вероятно, что объекты, вытягивающие магию из окружающей среды, не обладают разумом. Что ещё? Если магическая энергия является питанием для таких объектов, то, скорее всего, у них есть некое подобие магического резерва...
  Предполагать можно до бесконечности. Мне необходимо срочно выполнить несколько неотложных мероприятий. Перезарядиться в комплексе, вернуться на место, где остался мой металлокерамический воин вместе с големами-помощниками и локализовать участок, под которым находиться объект. Его надо изучить. Как? Допустим, в самом крайнем случае, если углубленное сканирование пространства вокруг аномалии не даст результатов, участок обозначится застывшими корпусами големов. Нерачительно, а что делать... А дальше? Выкопать объект из земли с помощью магомеханических солдат я не могу, ведь они сразу же утратят свой заряд энергии... Остается только один вариант. Люди! Человеки! Мне нужен отряд поисковиков из людей. Нужен, значит, найдем! Как раз подходящее дело для проверки на практике легенды Черного поисковика...
  Подгоняемый мыслью о том, что если такое существо приблизится к комплексу, то моё функционирование, а иначе говоря, моя жизнь на этом и закончится, я удвоил скорость передвижения големов.
  В каньон мы проникли через ту самую пещеру, найденную некрофагами. Её сравнительно большие размеры и небольшой уклон подходили для передвижения големов, так что необходимости активировать старую дорогу, которая использовалась на первичном этапе строительства комплекса, не возникло. Эта дорога была сейчас скрыта в гранитной толще одной из стен каньона и приводилась в рабочее состояние с помощью особых управляющих амулетов. После их активации включались мощные магомеханические устройства, под воздействием которых в стене из гранитных блоков формировалась широкая лестница. Големы-помощники нашли эту дорогу во время осмотра каньона и, хоть она давно не использовалась, скрытые в толще камня механизмы сохраняли свою работоспособность, а управляющие амулеты необходимый для их активации заряд магической энергии. Я мог извлечь из этих амулетов необходимую для себя энергию, и сделаю это, но только когда ситуация станет совсем уж безвыходной.
  А судя по всему, при активном использовании големов и планируемой в скором времени активации производственных линий, энергетический кризис не за горами. Простые расчеты подтвердили, что мне срочно необходимо предпринять исчерпывающие меры по нахождению альтернативных источников магической энергии для подзарядки сферы Горта и имеющихся в наличии морионов. Активированные мной големы, которые сейчас обслуживали комплекс, восстанавливали тоннели и охраняли особо ценную тушку Черного поисковика, использовали для полноценной работы порядка семи с половиной десятков белых магических кристаллов. Простое сложение дало такие цифры. Один голем-помощник - один белый морион с плетением Слепка голема, рабочий или простой боевой голем - уже два магических кристаллов, ну, а Черный Ликтор или лекарский голем используют целых три мориона. На их и мою подзарядку, а также активацию доступных систем комплекса, перед тем, как я его покинул, ушел полный заряд одного резервного мориона. Для создания частицы феррона потребовался заряд ещё одного. В итоге, в комплексе у меня остается всего три заряженных кристалла. Вернусь, использую ещё один, не ополовинить же заряд. Итак, останется два кристалла с полным зарядом. Н-даа... Не успел толком и развернуться, а уже вплотную приближаюсь к ситуации, которая была с зарядом энергии при активации Хранителя. Да, на полную активацию систем комплекса хватит. Да, в наличии заряженные и работоспособные големы. Но! Что делать дальше?
  Вопрос непростой. Самое реальное решение, начало которому уже, так сказать, в процессе, это форсировать лечение Клода, провести его подготовку по ускоренной программе и отправить к людям для закупки энергии у их магов. Просто? Но эффективно, как и большинство простых решений.
  Ага, я взял и доверил будущее и судьбу комплекса людям. Они так слабы, непоследовательны и ненадежны! Как говорится, на человека надейся, а сам не плошай... И я, как Хранитель, не могу не задействовать альтернативные варианты.
  Значит, дальше. Перед собой, Черным поисковиком, поставить две задачи. Обнаружение и захват небольшого отряда поисковиков для исследования аномалии, где застрял голем Веера лезвий. После перенацеливания поисковиков, Черному поисковику необходимо продолжить планомерное обнаружение других отрядов охотников за артефактами. Артефактами, которые по праву принадлежат только мне. Люди, шарящие без разрешения на моей территории, будут лишены зарядов магической энергии в их амулетах. А может и самих артефактов. Ладно там простые амулеты, но вот магические кристаллы ни за что им не оставлю. Изымем без шума и пыли, аккуратно и незаметно. Справедливо! Впрочем, даже если несправедливо, то какая разница?
  Ну, и совсем небольшой шанс, который, тем не менее, необходимо проверить до конца. Это если подтвердится моя теория о существе, которое черпает энергию из пространства вокруг себя. Условно назову его..., хммм..., а вот когда поисковики выкопают, тогда и назову. А то колодец, пустота,... как-то не звучит. Если существо будет найдено, существует вероятность, что можно будет черпать энергию из пространства с его помощью. Такая себе прокладка получится... Ухх...!
  Быстрей, быстрей домой!..
  Стоп. Вход в комплекс уже передо мной...
  - ...запрос на синхронизацию управляющего плетения с Хранителем комплекса послан...
  - ...соединение установлено...
  - ...Синхронизация осуществлена, производится обмен информационными импульсами. Внимание! Обнаружено несовпадение одного, двух..., четырех секторов из плетений личности Черного поисковика и личности Хранителя комплекса...
  - ...завершен анализ результатов синхронизации..., сбои, неоднократно зафиксированные после активации первичной копии личности Хранителя, привели к утрате четырех второстепенных секторов управляющего плетения. В процессе восстановления битых секторов отмечено частичное замещении утерянных структур аналогичными из плетения копии личности О'То, исходного Хранителя комплекса Големов...
  - ...возможен также вариант, при котором, осуществленное в разных носителях и в разное время восстановление утраченных секторов, может привести к формированию личностей Хранителя с отличными характеристиками...
  - ...рекомендована синхронизация с копией личности Первого Хранителя...
  Насколько критично такое расхождение в битых секторах? Пока управляющие плетения двух артефактов с личностями Хранителя синхронизированы, я вполне могу принять решение уничтожить одну из копий и вновь сформировать её на основе оставшейся личности. Таким образом, отличий и битых секторов опять не будет... А энергию на все эти операции я где возьму? Из неприкосновенного запаса. Которого так мало!.. Или всё же снести одну личность?..
  Странное ощущение... Как будто какая-то часть меня кричит, что, мол, кто-кто, а Черный поисковик против!
  Самый правильный вариант, это синхронизация с копией личности Первого Хранителя... Но где я и где он... На другом конце Свободных территорий. На связь не выходит, значит, его комплекс тоже законсервирован. Дойти, найти, активировать, зарядить, у меня нет на это энергии!..
  Все, решено. Пока всё останется, как есть. Нет у меня лишней энергии для игр с очень сложными плетениями. Значит, продолжаю действовать по разработанному плану. После рассинхронизации, я, Черный поисковик, возвращаюсь в Потерянные земли. Боевых големов с разборов завалов снимаю, и вообще, пятерки Черных Ликторов в данных условиях для охраны комплекса хватит. Куратор уже получает соответствующие инструкции. А всех остальных боевых големов, сколько их... Ага, тринадцать! Так вот, всех остальных боевых големов и помощников забираю с собой...
  Материализовавшись в комплексе перед големом Веера лезвий, из которого я уже вынул один белый морион для Куратора, я без сожаления достал и второй. Прибавим к нему ещё один белый кристалл из тайника.
  Импульс активации!
  Две коротких манипуляции особым плетением, которое используется при выращивании магических кристаллов и пожалуйста, два белых мориона превращаются путем их разделения на равные части в четыре магических кристалла вдвое меньшего размера, чем исходные. Но для моих планов сойдут. Из двенадцати боевых големов, которых я заберу с собой, я сделаю четыре тройки, а тринадцатый останется в резерве. Одна тройка будет охранять и караулить поисковиков, пока они будут раскапывать аномалию, три других будут исследовать Потерянные земли в поисках других отрядов людей. Я же не могу разорваться на управление всеми четырьмя тройками... Хммм... А почему нет? Ведь могу... Но на большом расстоянии связь с големами может быть утеряна, значит, все же не могу...
  Не нравится мне мое состояние, ох, не нравиться! Надо...
  - ...зафиксирован сбой в структуре управляющего плетения...
  - ...произведена замена утраченной информации...
  ...Могу, не могу, действовать надо! Всё решено!
  К концу дня четыре тройки дозорных големов были готовы. Каждой из них будет управлять голем модификации Тактик. Так сказать, усеченная версия Куратора, но Тактика вполне хватит на управление директивами отряда големов в количестве до пяти единиц. Для моих целей подходит вполне, а за счет усеченной функциональности я выиграл существенную экономию энергии. Каждой группе дозорных я придам по одному помощнику, для разведки и наблюдения самое оно...
  Вроде бы предусмотрел всё, что можно, подготовка завершена, зарядка магических кристаллов и боевых амулетов големов произведена, ход работ по восстановлению комплекса проконтролирован. Рабочие големы к моему возвращению наверняка полностью устранят завалы к так необходимой мне производственной линии и возьмутся за расчистку других тоннелей. Лечение Клода форсировано. Лекарский голем уже заканчивает подгонку протезов. Ну и ещё кое-какие мероприятия завершены либо запущены в работу... В общем, чего я волнуюсь? Я, Хранитель комплекса Големов, со всем справлюсь. Так что мне, Черному поисковику, пора уводить свой отряд металлокерамических бойцов в Потерянные земли.
  В момент, когда первый голем из отряда, покидающего комплекс, скрылся в темном провале пещеры, ведущей из каньона наверх, я с сожалением послал короткий импульс активации, запустив этим необходимую процедуру...
  - ...рассинхронизация управляющих плетений произведена...
  Что ж, вперед! Решительно зашелестев сочленениями суставов, я вклинился между двумя Черными Ликторами и уверенно вошел в пещеру.
  
  Глава 4. Правильный босяк.
  
  Статус: бродяга.
  Дислокация: город Олат, королевство Фора.
  Период: двадцать лет после активации комплекса.
  Состояние: копия, носитель типа 'тройка'.
  Директива: экспансия.
  Мероприятие: картель.
  Акция: босяк.
  
  В сознание я пришел о того, что кто-то вылил на меня с полведра ледяной воды. Голова болела, как после жесткого перепоя. Что за гадости я вчера напился?.. Охх... Не зря же говорят, что от плохого хвосторуба можно не то что отравиться, а и ослепнуть легко...
  Под ребра внезапно прилетел несильный удар, скорее, пинок сапогом. Таким меня уже давно не удивишь...
  Медленно сживаясь с запульсировавшей в висках болью, я обратился в слух...
  - Ха! Да я говорил, что он ещё нескоро сможет в себя прийти, - раздался рядом со мной сиплый мужской голос. Говоривший цыркнул слюной сквозь зубы, сплюнул на пол и продолжил, - мало того, что тяжеленный, как наковальня моего тестя, так от него ещё и сивухой разит, дышать нечем! Всё, меня уже воротит, как будто сам вчера набрался! Пошли, Лоти, лучше наверх. У меня ещё кувшинчик свежего пива припасен...
  - Медового? - деловито осведомился второй мужчина, видимо, тот самый Лоти.
  - А как же! - самодовольно крякнул первый, - моя знает, что я только такое люблю, я тебе говорю...
  - Балует она тебя, Пио, - произнес Лоти, - медовое это хорошо... Только, слышь... Дино приказал с этого бродяги допрос снять...
  - Ой, Лоти, я тебя прошу..., - протянул Пио, - когда это квартальный надзиратель что другое приказывал? Достал уже этот надутый индюк. Пошли, говорю, пока медовое ещё холодненькое... Дино сегодня уже не вернется, я тебе точно говорю. Так что допрос с утра по-быстрому снимем...
  Послышались шаги, скрип давно несмазанных петлей, стук захлопнувшейся двери. После того, как хлопнул засов, до меня долетели уже приглушенные слова Лоти:
  - А медового только один кувшин?
  - Вот ты наглый, Лоти, я тебе говорю, - отозвался Пио, - один, один. Второй с тебя будет...
  - Не, Пио, - серьезным тоном ответил Лоти, - сначала выпиваем твое пиво, а потом каждый свое...
  Через секунду в коридоре раздался дружный мужской смех, потом где-то скрипнула и захлопнулась дверь, и голоса Пио и Лоти окончательно пропали.
  Как ни странно, но боль постепенно стала проходить. Боясь спугнуть это ощущение, я даже не делал попытки пошевелиться. Никогда такого не было... Уж если хвосторуб тебя вырубил, то жестокое похмелье быстро не исчезает. По крайней мере, тот дрянной хвосторуб, что мне достается...
  Как меня могло занести в участок квартального надзирателя? Напряженно пытаясь вспомнить события предыдущих суток, я совершенно неожиданно крепко заснул...
  ...Я стоял над массивным столом в хорошо освещенном кабинете, рассматривая проекцию чертежа какого-то сложного механизма. Что-то в этом чертеже мне не нравится. Вот чувствую, что где-то есть ошибка, но никак не могу её найти. Придется запустить процесс проверки всех расчетов заново. Но лучше это сделать сейчас, потому что исправление даже малейшей ошибки на стадии производства потребует дополнительных ресурсов и материалов. И времени.
  В дверь осторожно постучали.
  Клод. И не один. Помощники и големы охранения сопровождали его до резервного портала от самой границы. Незапланированный визит, значит, что-то случилось. Непредвиденное. Ладно, необходимое плетение активировано, проверка расчетов запущена, а я могу поговорить с человеком.
  - Входи, Клод.
  В проеме дверей появился крепкий мужчина средних лет. Его обветренное и покрытое шрамами лицо выдавало в нем опытного и закаленного поисковика. Мужчина держал за руку испуганную девочку лет пяти или шести. Никогда не мог точно определить возраст человеческих, хммм..., детей. Нет, скорее удивленную, а не испуганную. Её широко распахнутые зелёные глаза внимательно, с чисто детской непосредственностью, разглядывали меня и обстановку в кабинете.
  - Это Мика, моя дочь, Хранитель, - сказал вместо приветствия Клод.
  - Ага, догадался, - ответил я и указал в сторону столика и удобного дивана, - проходите, сейчас принесут перекусить.
  Клод сдержанно кивнул, подвел и усадил девочку на диван.
  Я сел в свое любимое кресло напротив них.
  В кабинет прошмыгнул рабочий голем и быстро расставил на столике несколько разогретых пайков, стаканы и запотевший кувшин с водой.
  Клод подвинул дочке кашу и налил ей воды. Потом налил воды в свой стакан, с наслаждением выпил.
  - Доченька, ты поешь, - сказал он девочке, - а папе надо ненадолго выйти. Я скоро вернусь, хорошо? А пока дядя О'Нос присмотрит за тобой. Будь умницей.
  Клод чмокнул дочку в щеку, на секунду нежно прижал её к себе, затем встал и быстро направился к дверям.
  Девочка проводила его встревоженным взглядом, а когда за дверь за Клодом закрылась, опять посмотрела на меня.
  - Ты ешь, - улыбнулся я ей, - это вкусно. Не волнуйся, папа скоро вернется. А я пока расскажу тебе немного о себе...
  Мелкий камешек, впившийся мне прямо в щеку под левым глазом, не дал досмотреть сон до конца. Приснится же такое... Какой кабинет, что за ребенок? Яркие впечатления от сна по мере моего пробуждения постепенно размылись. Вот бред...
  Осторожно подвигав руками и ногами, я убедился, что вполне способен двигаться. Боль ушла бесследно. Перевернувшись на спину, я пару секунд прислушивался к своим ощущениям и к обстановке в камере. Тишина и спокойствие, только в дальнем углу кто-то копошится. И попискивает. Бррр... Только крыс мне не хватает.
  Сквозь небольшое оконце, забранное толстой решеткой, в камеру проникал воздух и слабый, вроде как подвижный свет. Точно, видно, где-то на улице рядом с оконцем факел горит.
  Упершись руками в каменный пол, я рывком сел и осмотрелся.
  Может встать? А почему бы и нет? Тело слушается не то, чтобы нормально, оно чувствуется вообще как-то непривычно легко...
  Что за дряни я вчера напился?
  Все ещё не веря, что последствия хвосторуба совершенно покинули мой организм, я осторожно поднялся и двинулся к стене, в которой виднелось окошко.
  Ага, вот и соломка на полу валяется, значит, здесь у окошка с чистым воздухом и будем остаток ночи коротать.
  Писк в дальнем углу внезапно усилился, послышались звуки борьбы, что-то прошуршало и всё стихло.
  М-да... Какие-то непонятные у меня соседи по камере образовались. Если я не ошибаюсь, сейчас кто-то только что убил крысу.
  Я ещё несколько минут с тревогой вслушивался в тишину, но все было спокойно.
  Делать нечего, спать совершенно не хочется...
  Вчерашний день, да и вся прошедшая жизнь вспоминается как в тумане. Многое уже и так совершенно стерлось из памяти. Сколько я уже так пью? Два, три года? Да нет, уже явно больше. Днем, подрабатываю грузчиком, где придется, вернее сказать, где заплатят. Люди разные, видят, что бродяга просится подзаработать, и многие норовят обмануть, денег недодать. Но не все. Чего скрывать, некоторые, кроме договоренных денег и поесть вволю давали, глядя, как я с работой раньше срока укладывался. А все потому, что здоровьем я с детства не обижен... Вот только по характеру я слабак, и все вокруг это знают... Чувствуют такое люди...
  ...Пить надо бросать. Говорили мне, что хвосторуб до добра не доведет... Но как бросить, если уже каждое утро меня жестко трусит, пока не сделаю пару глотков хвосторуба... Хммм... А сейчас почему я не испытываю привычной ломки?..
  За окном начал медленно разгораться рассвет. С первыми лучами солнца на улице послышались шаги, кто-то потушил факел.
  В камере постепенно посветлело. Глянув в дальний угол, откуда ночью раздавались звуки крысиной возни, я невольно содрогнулся. Часть стены была забрызгана кровью, а на полу валялись несколько крупных тушек крыс, перекусанных кем-то практически пополам. Это что ж за хищник, который легко расправился с крысами, но оставил их тушки нетронутыми?.. Что-то мне такое соседство не нравиться все больше...
  Я встал и, разминаясь, прошелся по камере, стараясь не наступать в подозрительного вида кучки мусора, в изобилии покрывавшие грязный пол. На стенах камеры были нацарапаны многочисленные послания кому-то от кого-то. Узнать их содержание мне не грозило, читать и писать я так и не научился.
  Слегка размяв затекшие мышцы, я вернулся к стене с окошком и опять уселся на грязную солому. Сколько меня продержат в этот раз? Правда, в таком большом городе как Олат, втором по величине после столицы королевства, я к надзирателям ещё не попадал.
  А по другим городам, где меня неоднократно задерживали за бродяжничество, обычно что? Подержат, пока я в сознание после очередного перепоя не приду, выяснят, что оштрафовать меня не получится, денег нет, и выбросят за городскую черту. Обычно. Иногда вместо штрафа на исправительные работы привлекают. Но чаще, в виде мер воспитательного характера, как стражники любят выражаться, били меня..., сильно.
  Почки, как будто предчувствуя беду, тревожно заныли...
  Мой взгляд, блуждающий по противоположной стене, невольно натолкнулся на огромные, по сравнению с другими, символы, явно отличающиеся от корявых букв остального наскального творчества.
  Я непроизвольно всмотрелся в них, и тут случилось нечто неожиданное. Символы внезапно расплылись, затем преобразовались во вполне читаемую надпись... И я, который за всю свою жизнь не держал в руках ни одной книги, а газеты рассматривал исключительно ради подвижных, созданных магами, картинок, вдруг понял смысл написанной на стене фразы!..
  "Первый схрон с необходимыми тебе вещами найдешь в порту под девятым пирсом. Поторопись...".
  Кому адресовано это послание? И как я смог его прочитать? Первый схрон, значит, есть и другие...Голова просто кругом идёт... Привычной ломки нет, впервые в жизни осознанно прочитал надпись...
  Странности на этом не закончились. Символы опять расплылись перед моим удивленным взглядом, а потом и вовсе исчезли. Не веря своим глазам, я подошел к стене и осторожно пощупал участок, где только что проступила надпись. Шероховатая поверхность не дала мне ничего, кроме испачканных пальцев, которые я, по давно сложившейся привычке, потянулся было вытереть о свою не первой свежести одежду... Но, что-то меня остановило.
  Нет, это всё неправильно... Что со мной происходит?
  В коридоре хлопнула дверь, послышались приближающиеся шаги.
  Отбросив ненужные сейчас мысли, я неслышно юркнул на облюбованное мной место под оконцем.
   Шумно отодвинулся засов, дверь распахнулась, и в камеру заглянул грузный стражник. Окинув меня внимательным взглядом, он сипло сказал:
  - О, бродяга, ты пришел в себя? Я тебе говорю, буянить не будешь?
  Я отрицательно покачал головой. Пио, а это был явно он, продолжил:
  - Ну, смотри, я тебе говорю. Давай, вставай, пошли...Квартального надзирателя нелегкая чего-то пораньше принесла... Он сам тебя допрашивать будет. Что-то ты слишком свежий после такого перепоя... По почкам хочешь? - дыхнув в мою сторону густым пивным перегаром, деловито осведомился стражник, когда я вышел в коридор и прижался к стене, пока он запирал за мной камеру.
  - Нет, - коротко ответил я.
  - Вот и хорошо, я тебе говорю, - добродушно хмыкнул Пио и подтолкнул меня короткой дубинкой в сторону окованных металлическими полосами дверей в конце коридора.
  - Двигай, - продолжил он и добавил угрожающим тоном, - будешь такой бодрый на допросе, обещаю, по почкам прилетит, я тебе говорю... Понял?
  - Понял..., - тихо ответил я сквозь зубы. Пио мне явно не нравится...
  - Ну, так помни, я тебе говорю, что ты после перепоя, - добавил стражник, пока мы поднимались по лестнице.
  Показывая, что правильно осознал наставления стражника, я начал немного пошатываться, изображая походку похмельного человека.
  Пио удовлетворенно хмыкнул.
  Когда мы поднялись на первый этаж, к нам присоединился ещё один стражник. Они о чем-то пошептались, а затем, умело направляя тычками коротких дубинок, довели меня до одного из кабинетов.
  Сидевший в приемной помощник, брезгливо осмотрев мою грязную одежду и поморщив носом, сообщил:
  - Заводите, господин Дино ждёт. Сами то, чего допрос не сняли?
  - Так он, это, - запинаясь, ответил второй стражник, судя по голосу Лоти, - когда его доставили, совсем невменяемый был...
  Помощник ещё раз окинул нас подозрительным взглядом, шумно выдохнул и кивнул в сторону дверей.
  Лоти двинулся вперед, открыл дверь и доложил:
  - Господин Дино, задержанный доставлен!
  - Заводите..., - донеслось из кабинета.
  Не дожидаясь очередного тычка дубинкой, я зашёл в кабинет.
  Сидевший за столом дородный мужчина в форменной одежде квартального надзирателя, скептически осмотрел меня, а потом сказал, обращаясь к стражникам:
  - В приёмной подождите.
  Стражники за моей спиной замешкались, пропуская друг друга на выходе и закрывая за собой дверь.
  Квартальный надзиратель недовольно поморщил лицо, ещё раз оглядел меня с ног до головы, затем встал и подошел к широкому окну. Широко его распахнув, он вернулся к своему креслу и опять пристально уставился на меня.
  - Рассказывай, бродяга, - наконец сказал он.
  - Чего рассказывать-то? - заплетающимся языком спросил я и, следуя полученным от стражников указаниям, слегка покачнулся.
  Надзиратель опять недовольно поморщился.
  - Ну-ка, возьми стул у стены, садись, - распорядился он.
  Дождавшись, когда я уселся, он продолжил.
  - Имя?
  - Бруно.
  - Где родился?
  - Не знаю, - подтверждая свои слова, я пожал плечами и добавил, - сирота...
  Надзиратель хмыкнул.
  - Откуда у меня в квартале взялся?
  - Вчера прибыл из Плиса, - ответил я и нагло почесал густую щетину на подбородке, - это небольшой город в южном...
  - Я знаю, где находится Плис, - перебил меня надзиратель, - чего у нас забыл?
  - Как бы в Плисе меня не особо встретили..., - ответил я.
  - Понятно, выкинули из города, значит..., - кивнул надзиратель.
  - Вроде того..., - согласился я.
  - Род занятий? - продолжил надзиратель.
  - Поденщик..., - неуверенно ответил я.
  - Живешь где?
  - Пока нигде...
  - Бродяга!? - утвердительно уточнил надзиратель.
  - Вы что? - сделав удивленные глаза спросил я, - какой бродяга? Просто временные трудности с деньгами...
  - Гляди ты, - удивился надзиратель, - временные трудности... Где так изъясняться научился?
  - Люди разные встречаются..., - не нашелся я с ответом.
  - Здоровенный чего такой?
  - Так это, грузчиком в основном работаю...Говорят, от тяжелого труда мышцы укрепляются...
  Господин Дино замолк и буравил меня пристальным взглядом. Я тоже молчал, боясь пошевелится. Наконец он, очевидно приняв какое-то решение, кивнул сам себе и спросил:
  - Ты знаешь, что бродяжничество в Олате карается штрафом или исправительными работами?
  - Как везде, - со вздохом согласился я.
  - Ну да, знаешь, - кивнул надзиратель, - а что полагается за хранение запрещенных амулетов знаешь?
  - А зачем? - удивился я, - у меня никаких амулетов сроду не было...
  - А затем, - наставительно произнес надзиратель, доставая из ящика и выкладывая на стол какой-то небольшой предмет, - что при тебе был обнаружен амулет. Огненного кнута. Кстати, запрещенный к хранению и ношению простолюдинами. За такой амулет светит тебе порядочный срок на каторге...
  - Вы что, господин квартальный надзиратель? - возмутился я, - не мой это амулет! Да я бродяга, да пью потихоньку, но амулетов, да ещё и запрещенных, в руках никогда не держал!..
  - Не перебивай меня! - повысил голос надзиратель, - я не закончил! Ишь ты, смотри, как протрезвел быстро... Амулет, это не всё... Говоришь вчера прибыл в город? И как это тебя стражники пропустили... Совсем страх потеряли, уже оборванцы их подкупают... Так вот, рядом с тем местом, где тебя вчера подобрали, было обнаружено обгоревшее тело нашего горожанина. Такого же забулдыги, как и ты, но, заметь, горожанина...Всё указывает на то, что он погиб именно от твоего амулета. И даже к магам обращаться не надо, чтобы они подтвердили, что амулет активировал именно ты. Доказательств, найденных на месте преступления, более чем достаточно.
  Надзиратель достал из того же ящика стола какой-то медальон и на вытянутой руке показал мне его.
  - Жена погибшего медальон опознала, - внушительно сказал надзиратель, - и знаешь что?..
  - Медальон вы тоже обнаружили у меня, - опустив голову, тихо ответил я.
  - Смышленый ты какой... Все верно, медальон был найден у тебя при досмотре...Очень удачно для следствия, согласись..., - усмехнулся надзиратель.
  - Так у меня и карманов то целых нет! - уцепился я за последнюю возможность, уже понимая, как безнадежно влип...
  - А кто сказал, что медальон и амулет в одежде обнаружились? Ты так и лежал, пьяный до потери чувств... Медальон был зажат в одной руке, амулет в другой... Банально, но кто вас пьяниц, поймет. Запрещенный амулет, убийство почтенного горожанина, уважаемая семья лишилась своего кормильца, всё это, по меньшей мере, на пожизненную каторгу тянет. А на королевских рудниках долго не живут..., - протянул надзиратель, - ну что, признаваться будешь?
  - Не было такого, - твердо ответил я, подняв глаза на надзирателя, - я не то что на убийство не способен, я в драках никогда не участвовал...
  - Безобидный ты, значит..., - кивнул надзиратель, - не хочешь с повинной идти...
  - Не было такого, - повторил я, - чего мне себя оговаривать...
  - Понятно, - согласился со мной надзиратель.
  Его тело слегка вздрогнуло, как будто он сделал какое-то движение ногой под столом.
  Через пару секунд дверь в его кабинет распахнулась, и внутрь влетели оба уже знакомых мне стражника.
  - Уведите его, - кинул им надзиратель, - пусть посидит в третьей камере. Борзый очень... Не хочет сотрудничать с представителями власти...
  - Так там же эти..., - неуверенно протянул Лоти.
  - Я сказал в третью, - отрезал надзиратель.
  - Понятно, господин Дино! - мгновенно отреагировал Пио, почти незаметно подтолкнув своего товарища.
  Оба стражника, действуя с завидной сноровкой, сдернули меня со стула и потянули в приемную.
  Из кабинета вслед нам раздался голос надзирателя:
  - И стражников, которые этого бродягу доставили, пусть ко мне вызовут...
  В приёмной на меня уставились три хорошо одетых господина. Бросив на них мимолетный взгляд, я невольно задержал его на трости одного из них. Что-то пошевелилось внутри меня, но я так и не смог понять, чего эта, с виду вполне обычная трость, привлекла моё внимание. Стражники просто вытолкали меня в коридор.
  Лоти и Пио угрюмо молчали, конвоируя меня опять вниз, но уже по другой лестнице.
  Нехорошие предчувствия полностью завладели мной. Чудовищное обвинение в убийстве, которое я, уверен, не совершал, а теперь ещё и третья камера... Ох, не зря мои почки тревожно болели...
  В отличии от того подземного крыла с камерой, где я пришел в себя, в этом нам по пути попались несколько постов охраны.
  - Куда его? - указав в мою сторону, поинтересовался один из стражников, пока открывал нам металлическую решетку, преграждавшую коридор.
  - В третью, я тебе говорю, - ответил мрачный Пио.
  Спросивший стражник окинул меня удивленным взглядом и посмотрел на Пио.
  - Дино распорядился, - сказал вместо него Лоти.
  - Ну, ну, - с сомнением покачав головой, стражник распахнул перед нами решетку.
  Мы прошли вперед.
  Позади глухо лязгнула закрываемая решетка.
  - Ребята, - не выдержал я, - а что это за третья камера?
  - Ты рот свой закрой, я тебе говорю, - оборвал меня Пио, - посидишь, узнаешь. И думай, чего это господин Дино на тебя так осерчал...
  Пришлось заткнуться...
  Третья камера встретила меня смрадом давно немытых тел и вонью, исходящей от, хммм..., не закрытых крышкой удобств в углу.
  Помещение было сравнительно большим, вдоль стен стояло несколько двухъярусных нар, на которых лежали пару задержанных.
  Когда Лито и Пио втолкнули меня внутрь, а мощная, усиленная металлом дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной, я на несколько мгновений стал предметом всеобщего обозрения.
  Будучи бродягой, я не раз попадал в участки надзирателей в разных городках и городах королевства. Но всякий раз дознание и следствие в отношении меня заканчивалось достаточно быстро. Что с бедного бродяги возьмешь? Исправительные работы или сразу на улицу, так что в таких камерах, где во время дознания содержались опасные преступники, я ещё не был ни разу.
  Украдкой осмотрев помещение, я довольно быстро догадался, почему Дино отправил меня именно сюда. За деревянным столом у стены с зарешеченным окном сидела группа из пяти крепких мужчин. Их обнаженные по пояс тела были покрыты уродливыми шрамами, у многих были переломанные и неправильно сросшиеся носы, а у двоих сплюснутые от участия в многочисленных драках губы. Было и нечто общее у всех пятерых, что сразу навело меня на мысль, что они все являются членами какого-то сообщества. И явно не того, что занимается благотворительностью. У пристально изучающих меня бандитов, у кого на плечевом суставе, у кого на груди красовались татуировки в виде хищно растопыривших лапки красных пауков.
  Внутри меня всё рухнуло. Я даже немного сгорбился от страха, моментально представив, насколько жестоки могут быть эти люди...
  Бандиты же, поглазев на меня с полминуты, переглянулись, и, так и не обменявшись ни словом, вернулись к игре в кости. А лежавший рядом с ними абсолютно лысый человек указал мне пальцем в дальний от окна угол...
  Переборов панику, я коротко кивнул и двинулся в указанное мне место. Там, на одних из нар лежал высокий худощавый парень, который, в ответ на мой вопросительный взгляд, молча указал на соседний лежак.
  Кое-как поправив на нем тюфяк с прогнившей соломой, я решил, что ложиться будет слишком нагло в свете моих впечатлений от сокамерников. Поэтому, быстро усевшись на краешек лежака, я уныло сложил руки на коленях и замер. И начался отсчет тревожного ожидания...
  Я настолько сам себя извел, что каждый раз, когда деревянный стаканчик с игральными костями опускался на стол, я непроизвольно вздрагивал.
  Тррууруух!.. Бух!..
  Я вздрагиваю.
  Тррууруух!.. Бух!..
  Я вздрагиваю...
  ...Надо взять себя в руки, а то, того и гляди, заикой ещё до вечера стану. Хотя, какая разница, стану заикой от внутреннего напряжения или от того, что тем же вечером сделают со мной эти люди, время от времени бросавшие цепкие взгляды в мою сторону... Да ещё и этот сосед не перестает изучающее смотреть на меня. Хоть я и уставился на выщербленный пол, но я же чувствую!..
  Наверное, где-то около получаса я так и просидел без движения, обуреваемый самыми худшими предположениями о своей дальнейшей судьбе. За это время в камере, так никто и не сказал ни слова. Они что, немые все?..
  Наконец, всеобщее молчание было прервано скрежетом, раздавшимся от входа.
  - Бездельники! Есть будете? - спросил мужичек с красным лицом, выставивший на порог большое деревянное ведро, от которого поднимался слегка видимый пар. За ним, в открытую дверь виднелись раздраженные лица двух дюжих стражников с дубинками в руках.
  При упоминании о еде, мой желудок судорожно сжался, а рот наполнился слюной. Я невольно сглотнул. Что-что, а аппетит у меня будь здоров!
  В это время мужичек, смело нарушивший относительную тишину в камере, встретился взглядами с игроками в кости, развернувшихся к нему лицом. Краснота на лице разносчика еды, видимо, также задержанного и попавшего на исправительные работы, быстро сменилась мертвенной бледностью.
  Явно испугавшись, он, запинаясь, гораздо тише переспросил:
  - Я, это..., завтрак принес, господа...
  - Чего там сегодня? - громко спросил человек, лежавший рядом с бандитами.
  - Каша..., - промямлил мужичек.
  - А мясо? - нагло продолжил расспросы тот же самый мужчина. Скорее всего, он тоже бандит, решил я, и относится к группе игроков. Чего бы тогда они почтительно молчали, не делая никаких попыток перевести разговор на себя?
  - А мяса нет..., - со страхом почти шепотом ответил разносчик.
  - Завтра чтобы было! - веско отозвался бандит.
  Стражники делали вид, что разговор их никак не касается. Понятное дело...
  - Так я, это, завтра уже освобождаюсь, - побледнев ещё больше, ответил ссутулившийся мужичек.
  - Вот и прекрасно! Будет возможность добыть для нас свежего мясца! - сказал и засмеялся лысый мужчина. Бандиты за столом дружно поддержали его таким же наглым смехом.
  Видно было, что разносчик окончательно упал духом и теперь стоял, затравленно уставившись в пол...
  Лысый же, отсмеявшись, вдруг приподнялся на лежаке, повернулся в мою сторону и сказал:
  - Эй ты! Бугай недоделанный! А ну-ка, метнись, принеси нам поесть!
  Поняв, что он обращается ко мне, я испугался не меньше трясшегося от страха разносчика. Ну вот, началось...
  Я начал было приподыматься, но внезапно услышал шепот соседа, занимавшего нары рядом со мной:
  - Не делай этого... Сядь обратно! Пойдешь у них на поводу, будешь жалеть всю оставшуюся жизнь...
  Как это мне удалось замереть в странной позе, совсем немного приподнявшись над лежаком? Не понимаю... Моя перепуганная натура, вся сжавшаяся от страха, рвалась немедленно выполнить приказ лысого. Но что-то внутри остановило меня, убеждая, что сосед по нарам прав...
  Бандиты бурили меня своими взглядами, ставшими крайне угрожающими и жестокими... А, будь, что будет...
  Я медленно присел обратно на тюфяк.
  Лысый, на моё удивление, удовлетворенно хмыкнул и опустился обратно на лежак.
  Остальные бандиты перестали избивать меня своими взглядами и потянулись по одному с мисками к раздатчику.
  Вслед за ними начал подниматься и мой сосед.
  - А ты чего застыл, есть не хочешь? - совсем негромко спросил он, в то время как раздатчик, нервно стуча деревянным черпаком по стенкам своей посудины, уже начал накладывать кашу в подставленные миски бандитов.
  - А у меня миски нет..., - тихо ответил я, - да и ложки тоже...
  - Понятно..., обездоленный ты у нас..., - хмыкнул парень и направился к раздатчику, возле которого уже не осталось ни одного из бандитов.
  Хоть я и старался не смотреть в их сторону, но все же краем глаза видел, как самый первый из бандитов подставил мужичку с черпаком не одну, а две миски. И после того, как раздатчик их безропотно наполнил, сразу же отнес первую миску тому самому лысому, так и не вставшему с лежака.
  Теперь они, негромко переговариваясь, с удовольствием поглощали кашу, а я захлебывался от слюны, активно выделявшейся во рту.
  Мой сосед, наполнив свою миску до краев, тоже вернулся на нары, а раздатчик, вытащив ведро в коридор, шустро вернулся и поставил возле дверей большой кувшин с водой. Или не с водой? Да с водой, не с пивом же...
  Дверь за раздатчиком еды захлопнулась, а я остался без завтрака и без всяких перспектив в этом страшном месте...
  От безнадежности я закрыл глаза и старался не слышать, как мои сокамерники поглощают свой завтрак.
  Так прошло несколько минут, во время которых основным занятием для меня стало энергичное самоедство в связи с попаданием в участок квартального надзирателя Дино. Судя по предполагаемым событиям, вполне возможно, что в этом участке все мои проблемы и закончатся... Вместе с жизнью... Либо я погибну здесь от побоев, либо на каторге за убийство, которое я не совершал....
  Легкий толчок в плечо вывел меня из состояния легкой прострации.
  Открыв глаза, я поднял понурую голову и встретился взглядами с усмехнувшимся соседом по нарам.
  - У тебя что, - улыбаясь, спросил он, - приступ кататонии случился?
  Я отрицательно махнул головой.
  - А я уже думал, что ты вот-вот слюни пускать начнешь. Есть будешь? - неожиданно спросил парень?
  - Будешь, - энергично подтвердил я и тут же добавил, - только денег у меня нет...
  Парень презрительно фыркнул.
  - В жизни не все измеряется деньгами, - сказал он, протягивая мне свою миску, в которой оставалось не меньше половины его порции, - ешь, давай, потом поговорим, скупщик арестантской каши, - усмехнулся парень, глядя, как я расправляюсь с его завтраком.
  - Спасибо! - закончив с едой, первым делом поблагодарил своего спасителя.
  - Ричи, - почему-то ответил он.
  - В смысле? - не понял я.
  - В прямом, - ответил парень, - зовут меня так.
  Ричи вопросительно смотрел на меня, а я, не понимая, чего он ждет, молча смотрел на него в ответ.
  Парень тяжело и разочарованно вздохнул.
  - А..., - догадался я, давно отвыкнув, что людям интересно как меня зовут, - Бруно! Меня зовут Бруно! - радостно добавил я. Разговор начинал клеится...
  Ричи улыбнулся и, немного передвинувшись на своем лежаке, чуть поближе склонился ко мне и перешел на шепот.
  - А ты за что здесь, Бруно? - тихо спросил он.
  - Безвинно..., - сразу же отреагировал я.
  - Ты что..., - отмахнулся он, - невиновных людей не бывает. Ладно, - добавил он, видя, что я помрачнел, - обвиняешься в чем?
  Я понурил голову.
  - Хранение, ношение и использование запрещенного амулета, убийство горожанина... Хммм... Надзиратель ещё что-то говорил про лишение семьи кормильца, не знаю, отдельное это обвинение или так..., - медленно, вспоминая слова господина Дино, перечислил я свои преступления.
  - Не слабо! - даже слегка присвистнул Ричи, - и ты, конечно, не сознался?
  Я отрицательно покачал головой.
  - Надзиратель хотел повинную, но я эти преступления не совершал, чего мне признаваться?
  - Тогда понятно, чего ты у воспитателей оказался, - ответил Ричи.
  - У каких воспитателей? - опять не понял я.
  Парень незаметно указал движением глаз в сторону стола, за которым все та же компания уже во всю играла в кости.
  - Стражники так называют их, - пояснил он, - красных пауков.
  Я опять с непониманием посмотрел на Ричи после этой фразы.
  Он воздел свои глаза вверх, потом уныло глянул на меня и вздохнул.
  - Что, тоже не слышал? - спросил парень.
  Я прямо физически ощутил, что внутри меня что-то изменилось.
  - Видишь ли Ричи..., - я неожиданно ощутил, как начинаю потихоньку злиться... От того, что этот, вроде вполне нормальный парень, начинает считать меня, мягко говоря, за умственно отсталого человека... Правда, тут же сам себя успокоил. Ричи не причём, это я себя так веду. Но у меня же есть объяснения!..
  ...Дело в том, - продолжил я, - что последние несколько лет я был несколько оторван от жизни и не владею последней информацией о жизни общества и тенденциях его развития...
  Парень с удивлением посмотрел на меня.
  Что скрывать, я и сам был впечатлен собственным ответом...
  - Ну, ты даешь..., - тихо сказал Ричи, - а я уже думал, что ты последние несколько лет был оторван от жизни бутылкой с хвосторубом.
  - Тогда правильнее будет сказать, - с видом знатока поправил я Ричи, - кувшином с хвосторубом.
  - Это почему же? - не согласился парень, - хвосторуб же идет в бутылках?
  - В бутылках только тот, который выпускается под контролем и с разрешения королевской канцелярии. На них ещё печать особая стоит, магическая, которая подтверждает качество напитка. А дрянной и самопальный хвосторуб можно достать только в кувшинах..., - пояснил я.
  - Ладно, - согласился Ричи, - пусть будет кувшином с хвосторубом... Вернемся к паукам. Ты обратил внимание, что у у всех этих людей есть наколки с изображением красного паука?
  Я утвердительно кивнул головой.
  - Это означает, что все они относятся к столичному картелю красных пауков. А эти пауки, которые сейчас сидят с нами в одной камере, это их полный кокон, пять боевиков и командир. У командира под нательной рубашкой тоже паук, только на татуировке он изображен с небольшой сетью из паутины...
  - Командир тот, который лысый? - уточнил я.
  - Ага, - подтвердил Ричи, - именно он. Это звери, а не люди, беспредельщики. В последнее время красные пауки хотят расширить сферу своего влияния на другие крупные города королевства, поэтому они и появились в Олате. В городе уже было несколько крупных и мелких стычек между пауками и местными картелями, вроде, даже погибшие есть с обеих сторон... В общем, нам с тобой очень не повезло... А воспитателями их называют за то, что к ним обычно подсаживают тех людей, которых надо избить, покалечить или, люди так поговаривают, даже убить...
  Ну, вот. Все мои самые худшие опасения подтвердились...
  - А ты, Ричи, здесь за что? - воспользовавшись короткой паузой, уточнил я у парня.
  - Скрывать не буду, - он пожал плечами, - за сопротивление при задержании... А вообще, вольный шулер я по жизни, кости там игральные и многие другие промыслы, с помощью каких у доверчивых горожан с тугим кошельком деньги взять можно... И надо было мне так попасть, что денег снял с одного из городских чиновников. Как это узнал, пытался сбежать из города, но сам видишь, - Ричи тяжело вздохнул.
  Мы немного помолчали, а потом Ричи спросил:
  - Спину прикрыть сможешь?
  - Не знаю..., - честно признался я, поняв, что имеет в виду парень.
  - Ты смотри, - полушепотом продолжил Ричи, - они не посмотрят, что ты такой здоровый. Накинутся все месте и всё... А у двоих, у нас ещё будет какой-то шанс отбиться...Хотя и очень маленький...
  - Ричи, - я продолжал цепляться за каждую соломинку, - но как же стражники? Неужели они допустят избиение или убийство здесь, в участке?
  - Да легко, - отмахнулся парень, - слухи ходят, что Дино каким-то образом с красными пауками замазан. Или ты сомневаешься после разговора с надзирателем?.. Стражники просто сделают вид, что ничего не заметили или поздно отреагируют на шум. Такое в этом участке уже случалось...
  - А люди, прошедшие через третью, они что, молчат? - спросил я.
  - Те, кто в живых остались, пробовали воспитателей в чем-то обвинить, но кто им поверит? У Дино всё схвачено..., - уныло ответил Ричи, - один из пауков утверждает, что жертва в невменяемом состоянии на него напала, а он всего лишь защищался... Остальные воспитатели, - хмыкнул парень, - подтверждают его слова. А Дино в это верит... Так что всё у них чисто выходит...
  - Мрачно..., - поделился я.
  - Ты даже не представляешь себе, как..., - согласился Ричи.
  Наш разговор был прерван неким оживлением за столом игроков в кости.
  Лысый, наконец, оторвался от своего лежака и встал. Командир боевого кокона пауков сделал несколько взмахов руками, разминая мышцы, потом стянул через голову рубашку, обнажив татуировку в виде красного паука, раскинувшего небольшую паутину с крупными ячейками по бугрящейся мышцами спине.
  Один из его подчиненных пересел к потеснившимся на лавке товарищам, освобождая стул для главаря. Лысый, бросив многообещающий взгляд в нашу сторону, уселся, задумчиво почесал плечо, а потом хлопнул широкой ладонью по столешнице.
  - Скучно! - громко объявил он на всю камеру.
  "Угу, сейчас будет веселье", - сразу пришло мне в голову.
  Один из бандитов, уловив взгляд командира, резво повернулся к нам с Ричи.
  - Эй, ты, бродяга! Плыви сюда! - выкрикнул он, - не бойся, будем поговорить за жизнь...
  Его дружки нагло заулыбались.
  Ричи стиснул губы.
  - Давай, давай, - продолжил паук, - или ты хочешь, чтобы общество пришло к тебе?
  Ричи взглядом давал мне понять, что этого делать не стоит, но я, оглушенный вернувшимся страхом, медленно встал и двинулся в сторону бандитов.
  - Садись, - паук указал мне на нары рядом со столом и продолжил, когда я аккуратно умостился на самый краешек лежака, - как зовут?
  - Бруно..., - тихо ответил я.
  - Ребята, смотрите, чтобы этот дылда от страха не обделался, - захохотал главарь, а бандиты его дружно поддержали.
  Отсмеявшись, лысый мгновенно посерьезнел и спросил:
  - Погоняло какое? Имя твое никому не интересно...
  В памяти неожиданно всплыло детское прозвище, которым меня наградила одна из компаний беспризорников, с которыми я был какое-то время.
  - Голем...
  Новый взрыв хохота.
  - Ну, ты дебил...- протянул главарь, утирая выступившие от смеха слёзы, - Кулак, проверь его шлем на прочность...
  Сидевший рядом со мной бандит почти без замаха резко влепил мне увесистую затрещину.
  Я покачнулся и вжал голову в плечи, страх и предчувствие беды парализовали меня окончательно.
  - Точно, металлический, - заявил улыбающийся паук, подув на покрасневшую от удара ладонь.
  - Ага, - подхватил главарь, - а раз так, то будешь, Бруно Голем нашим...
  - Не трогайте его!.. - внезапно прозвучал сбоку от меня разраженный голос Ричи. Не поднимая головы, я увидел, как он встал рядом со мной, почему-то держа правую руку вне поля зрения бандитов...
  - Опа! - обрадовался лысый, - у бродяги заступник из местных объявился...Тоже, наверное, из големов... Плоский, разберись...
  От стола быстро встал один из бандитов, череп которого был действительно причудливым образом приплюснут, расправил широкие плечи, набычился и быстро двинулся на Ричи.
  Красный паук в пару шагов преодолел расстояние до моего соседа и с громким выдохом ударил его кулаком. Ричи непостижимым образом удалось увернуться от удара, кулак бандита рассёк пустой воздух в том месте, где только что была голова моего защитника, а Ричи, воспользовавшись тем, что бандита по инерции слегка повело вперед, полоснул паука каким-то тонким предметов поперек груди. На теле бандита появился длинный порез, а паук взревел от боли и неожиданности. Вместе с тем, он не растерялся и ударом второй руки сбил Ричи на пол.
  - Да у него нож! - выкрикнул ещё один бандит, подскочивший к своему товарищу из-за стола и сразу же начавший вместе с ним избивать Ричи ногами.
  - Бруно!.. - хрипло выкрикнул Ричи, содрогаясь под ударами пауков.
  "Нет, я не могу...", - подумал я, зажимая свою голову руками и ожидая порцию ударов для себя...
  "Тогда через минуту бандиты расправятся с тобой...", - прозвучало где-то внутри меня...
  Внезапно я ощутил, как неизвестно откуда взявшаяся ярость и бешенство волнами прошлись по моему телу... Ну, пауки..., ну, погодите...
  Меня всего затрясло... Как со стороны я видел, как удивился главарь, видя, что я встаю с лежака...
  Течение времени замедлилось...
  ...Перехватив со спины руку одного из бандитов, избивающих Ричи, я слегка разворачиваю его к себе и резким ударом левой ноги в голову отбрасываю его прямо на стол опешивших от моей наглости и скорости пауков. Стол с треском ломается под весом его тела...
  ...Фиксирую левую ногу на полу, переношу на неё вес своего немаленького тела. Синхронно с подкрутом правой ноги мой правый кулак наносит мощный удар по почкам второму бандиту, ещё не заметившему, что его товарищ выбыл из игры. Используя инерцию своего тела, сразу же пробиваю повторный левой по многострадальным почкам того же паука и, как завершение отличной серии, удар правой в голову. Бандита отбрасывает на дальние нары...
  ... Я разворачиваюсь к остальным членам кокона в тот самый момент, когда они только начинают вставать из-за стола. Вижу, как удивленное лицо лысого сменяется гримасой бешенства. Он, пропуская вперед своих боевиков, бросается вслед за ними на меня...
  ... Делаю шаг навстречу несущимся на меня паукам. Резкий прямой удар в голову первому из них. Бандита отбрасывает назад, а мелкие брызги крови из его смявшегося лица веером накрывают оказавшегося рядом бандита...
  ...Принимаю удар боевика на плечо, защищая свою голову. Сразу же пробиваю в ответ короткую серию мощных ударов. Бандит с хеканьем улетает в сторону. Удар прямой ногой в солнечное сплетение третьего паука сбивает его с ног...
  ...Свет из окна отражается на тонкой металлической полоске в руке главаря, быстро приближающейся ко мне. Блок, перехват на замок, движение на излом и, как следствие, хруст ломающегося локтевого сустава... Крик боли командира кокона пауков резко обрывается после мощного удара коленом в его голову...
  Время вернулось в обычное русло...
  Пелена ярости медленно спала с моего разума. Я стоял, слегка покачиваясь, и не верил, что всё это случилось со мной. На полу зашевелился Ричи и я, обратив внимание, что мои руки мелко подрагивают, помог ему подняться.
  Сплюнув на пол кровь из разбитой губы, Ричи болезненно поморщился, оглядел лежавших без движения пауков, забрызганные брызгами крови стены и сломанные нары, и сказал, тяжело переводя дыхание:
  - Ну вот..., мог и не таиться..., - парень закашлялся, потер свою грудь, опять сплюнул кровавый сгусток на пол и продолжил, - а вот я сразу понял, что правильный ты...
  Громко лязгнул засов. В резко распахнувшуюся дверь в камеру ворвались четверо рослых стражников. Ошарашено осмотревшись, они, по короткому знаку старшего, сняли с пояса дубинки и решительно двинулись на нас...
  Мы с Ричи переглянулись...
  
  Глава 5. Дело о волнистом кинжале.
  
  Статус: стажер-помощник.
  Дислокация: город Олат, королевство Фора.
  Период: двадцать лет после активации комплекса.
  Состояние: копия, носитель типа 'шестерка'
  Директива: карьера.
  Мероприятие: королевская канцелярия.
  Акция: младший дознаватель.
  
  Проснулся я как всегда с рассветом. Немного полежал, слыша, как через открытое окно вместе со свежим воздухом доносятся звуки просыпающегося города. Прекрасное утро!
  Прошел ровно год, как я закончил столичную школу дознавателей. Это небольшое учебное заведение работало при королевской канцелярии и готовило молодых специалистов для службы дознания. Целых три года интенсивного обучения, а потом год в архивах, хранилищах улик, подай, принеси, перепиши, сбегай, в общем всё то, что поручается стажеру... И вот вчера наметился новый этап моей карьеры. Значит, можно подвести какие-никакие итоги...
   Несмотря на то, что особых покровителей у меня не было, а откуда им взяться у внебрачного, хоть и признанного отцом младшего сына бедного баронета, удача была на моей стороне. В соответствии с выпавшим жребием, меня честно направили на службу в Олат, второй по величине город после столицы нашего королевства. Ребята мне завидовали, многим достались направления в приграничные городишки, о которых и слышать никто до этого не слышал. Тогда, преисполненные надежд на быструю карьеру, мы пожали друг другу руки и разъехались по местам своей будущей работы на благо королевства...
  Как оказалось, столь удачная жеребьевка и перспективное место работы вовсе не означают, что с начальником мне тоже должно было повезти...
  Городской дознаватель Олата, господин Никла, имел ужасный характер. Злые языки утверждали, что его постоянное плохое настроение, раздражительность и вспыльчивость связаны с желудочной болезнью и мужским бессилием. За спиной его прозвали Слюнявчик из-за привычки обильно забрызгивать слюной своих подчиненных в процессе их воспитания криком на близких расстояниях.
  Только благодаря своей уравновешенности и терпению я смог выдержать первый год, когда Никла затыкал мной всякие дыры. Так что, когда вчера вечером он вызвал меня к себе, наорал, перемыл косточки моим преподавателям, перечислил все мои многочисленные недостатки и тому подобное, я ожидал ещё более худшего назначения. Однако Никла внезапно успокоился и сообщил, что с завтрашнего дня я назначен стажером-помощником господина Санте, дознавателя по 'убойным' делам...
  - Я буду следить за тобой, - прежде чем отпустить, сказал мне Никла, - пару ошибок и улетишь работать в хранилище всякой рухляди, проходящей по архивным делам. Чего застыл, как деревянный? Выметайся из моего кабинета! - опять заорал он напоследок.
  Вылетев в приемную и аккуратно закрыв за собой, я первым делом достал носовой платок и вытер лицо, забрызганное слюнями Никлы.
  'Бррр... Надо бы умыться', - подумал я и направился искать, где это можно будет сделать.
  Помощник городского дознавателя провожал меня из приемной сочувствующим взглядом...
  Видимо из-за переживаний, связанных с новым назначением, вчера вечером я, едва добравшись домой, сразу же заснул крепким сном...
  Санте был популярной и известной в городе личностью благодаря раскрытию нескольких нашумевших преступлений. Молодой, всего на пять лет старше меня, а уже дознаватель! Как я слышал, господин Санте вел в основном дела об убийствах с отягчающими обстоятельствами, за ним, распоряжением Никлы, была закреплена особая группа стражников. Таким правом обладали всего несколько дознавателей нашей службы в Олате!..
  То ли дело дознаватели королевской канцелярии или королевские агенты, как их официально именовали в газетах. Они ведут расследования преступлений, связанных с посягательством на государственные интересы и жизнь короля. Не уверен, правда это или нет, но ещё в школе нам рассказывали, что каждый королевский агент имеет целый штат ассистентов, стражников и собственный особый фонд, предназначенный для оплаты постоянных негласных помощников, и за который он отчитывается только перед самим главой канцелярии. Об агентах ходили самые настоящие легенды, их боялись как огня, потому что специальных полномочий агента было достаточно, чтобы привлечь к справедливой ответственности человека любого происхождения и влияния в обществе...
  Почему-то именно сегодня утром я, наконец, четко осознал и увидел цель своей жизни. Стать агентом королевской канцелярии и вести тайную войну против врагов королевства, вот он, предел моих мечтаний ...
  Но, для этого я должен много учиться и работать. Назначение к такому специалисту, как господин Санте, это самая настоящая удача! А ведь поговаривали, что Санте вскоре ожидает очередное повышение. И я, если проявлю способности и старание, хорошо себя зарекомендую, смогу передвинуться на первую ступеньку к моей мечте, стать младшим дознавателем...
  Пора вставать! Гимнастика и умывание холодной водой, к которым я привык с детства, быстро прогнали с меня остатки сна. Во время завтрака хозяйка, у которой я снимал комнату, вернувшись от калитки, в которую перед этим кто-то тарабанил, принесла длинный тонкий сверток.
  - Господин Эш, это просили передать вам, - сказала она, положив сверток на другой край стола.
  - От кого? - удивился я. За год каторжной работы я так и не нашел времени, чтобы с кем-нибудь по настоящему подружиться. Так, несколько приятелей по работе... Сомневаюсь, чтобы кто-то из них прислал мне этот сверток.
  - Не сказали, - отозвалась хозяйка, подавая мне горячий травяной настой, - курьер сразу же убежал...
  Быстро завершив завтрак, всё же стало очень любопытно, что именно в свертке, я аккуратно развернул плотную бумагу. Внутри оказалась трость. Выдержанно скромный вид на поверку не смог скрыть работу настоящего мастера. Филигранно подогнанные части из металла и дерева, хммм..., наверное, дерева, набалдашник из темно-желтого металла, на котором глубокой гравировкой выделялась фигура странного человека. Скорее всего, воина, слишком уж похоже, что человека защищают полные доспехи, хотя и непривычных очертаний. А ничего так вещица, занятная. И увесистая! Если дать кому по голове, то мало не покажется.
  На внутренней стороне бумаги свертка я обнаружил короткую надпись: 'Эш, это теперь твоё по праву'. И всё. Ни от кого, ни за что... Но, обращение по имени говорит о том, что трость точно предназначается для меня. Может отец передал? Очень сомнительно... Ладно, надо спешить на службу, не хватало ещё, чтобы Санте пришел в контору раньше меня. А с тростью... Рано или поздно всё равно узнаю, кто этот скромный даритель.
  Приведя себя в порядок, я быстро добрался до работы, нашёл кабинет Санте и стал терпеливо ждать, когда прибудет мой новый непосредственный начальник.
  Прошло совсем немного времени и в коридоре показался молодой и энергичный дознаватель. Я невольно вытянулся, все же в школе нас неплохо натаскали. Бросив на меня удивленный взгляд, ведь сам Санте прибыл на службу наверняка раньше всех, он поинтересовался, по какой причине возле его кабинета выставили охрану и почему в цивильной одежде.
  - Господин дознаватель, - сообщил я в ответ, слегка покраснев,- я вовсе и не охрана... Господин Никла вчера назначил меня вашим стажером-помощником...
  - Эш?
  Я кивнул.
  - Я - Санте. Заходи, - сказал дознаватель, открывая дверь, - и раз ты мой стажер, то будешь помогать работать по новому старому делу...
  - А как это, - немного стесняясь, спросил я, - старое и новое одновременно?
  - А вот это ты узнаешь после возвращения из буфета, - торжественно ответил Санте, присаживаясь за широкий стол.
  - Там будет твое место, - он указал на стол вдвое меньше и стоящий впритык к окну, - можешь оставить свою трость, а сейчас, давай, дуй за двумя кружками горячего настоя, пока первые служащие самый наваристый не разобрали!
  Кивнув и оставив трость, я отправился в буфет. Зря я так спешил, там ещё никого и не было. Так что, разжившись настоем, я быстро вернулся обратно.
  Сделав глоток душистого горячего напитка, Санте сказал:
  - Старое это дело потому, что жертвы появились не вчера. Череда убийств, совершенных одинаковым способом и орудием, год назад прервалась, предыдущее следствие преступника так и не нашло и дело перешло в разряд 'висяков'. А вот неделю назад было обнаружено очередное тело с характерными повреждениями и Никла распорядился передать это дело мне. Так что будем работать по нему....
  Дознаватель встал, подошел к шкафу и открыл его. В распахнувшемся металлическом хранилище показались аккуратные стопки папок. Достав толстую папку, Санте подозвал меня к себе.
  - Изучай, - сказал он, указав на неё, - подготовку первоочередных мероприятий поручаю тебе. А я посмотрю, чему вас учат в школе. Надо будет, помогу. Вопросы задавай. Всё, я по делам, после обеда доложишь мне свои соображения и план работы.
  Затем Санте достал из хранилища ещё одну папку в кожаном переплете, закрыл шкаф на ключ и направился к дверям. Я же, подхватив бумаги, направился на свое рабочее место.
  - Чуть не забыл, - сказал Санте, остановившись у дверей.
  Он покопался в своей кожаной папке, достал из неё какой-то листик бумаги и протянул его мне.
  - Это сообщение из армейской разведки. Приобщи... И это... Вас же учили, как правильно формировать дела?
  Я утвердительно кивнул.
  - Вот и приведи его в порядок. А я побежал...
  Уже из коридора донесся его голос:
  - ...заодно и новый жетон тебе закажу, стажер!
  Вот оно, моё первое дело!..
  Разложив бумаги из папки перед собой в хронологическом порядке, я отхлебнул настоя и осторожно взял в руки первую из них.
  Итак, что мы имеем. ... Почти год назад на Весёлой улице был поднят труп голого мужчины с проникающим ранением в грудь. По расследованию оказалось, что это был приказчик Зойло, что он возвращался домой, был по дороге кем-то убит, после чего у него взяли одежду и деньги. Убийство страшное, но не обратившее бы на себя особого внимания, если бы следом за ним, на той же самой Веселой улице, не совершилось точно такого же характера другое убийство. На этот раз был зарезан торговец Тюри, причем у него также взяты были одежда и деньги. Затем страшные преступники как будто переселились в Плесе, богатый пригород Олата и там, друг за другом, также ударом в сердце, были убиты и ограблены управляющий Ковин и жена трактирщика Эльда...
  Мне уже стало как-то не по себе при прочтении бумаг об этих страхах, а тут вдруг убийство, таким же способом, среднего сына виконта Рипли с ограблением и уже снова в Олате, на погорелых местах западного квартала. Местность там была мрачна и пустынна, и случаи ограблений и убийств происходили в этом квартале регулярно, но, собственно говоря, какая необходимость у сына виконта была там оказаться? Жили там преимущественно трущобные обыватели и разные бездельники. После же огромного пожара погорелые места Западного квартала, особенно ночью, казались страшными, как заброшенные кладбища. Но и это оказалось ещё не всё. Следом за сыном виконта Рипли близ портовых складов в том же квартале был найден другой труп также раздетого и ограбленного моряка с торгового судна...
  Допив травяной настой, я внимательно пересмотрел оставшиеся бумаги. Ещё несколько трупов с характерными ранами в разных концах города. Ага, вот протокол допроса выжившей жертвы. И покушение произошло почти рядом с Весёлой улицей! Преступников в этот раз спугнул случайный патруль.
  "Свидетель: ...я возвращался домой после хорошо проведенного вечера в трактире "Легкий сон", был слегка, так сказать, навеселе...
  Дознаватель: ...сколько вы выпили за вечер?
  Свидетель: ...может бутылку, полторы хвосторуба. Но я хорошо закусывал и не был сильно пьян, да и потом, активно..., ну, вы знаете, чем славится "Легкий сон". Понимаете, у меня в тот день прошла хорошая сделка, хотелось развеяться, отдохнуть...
  Дознаватель: ... у вас было при себе много денег?
  Свидетель: ...пять золотых и немного серебра. Я же не глупец, носить всё при себе...
  Дознаватель: ...кто знал о том, что вы провели удачную сделку?
  Свидетель: ... да никто! Я никому об этом не рассказывал, а судно торговца, которому я выгодно сдал весь свой товар, в тот же день вышло в море...
  Дознаватель: ...вернемся к трактиру. Вы выпивали сам или в компании?
  Свидетель: ... в трактир я пришёл сам, сразу же заказал Дафну, я её уже раньше..., так сказать, знал...
  Дознаватель: ... вы рассказывали ей об имеющихся при себе деньгах?
  Свидетель: ... конечно, нет. Я же умный предприниматель. У меня знаете, сколько разных случаев было, когда...
  Дознаватель: ... не отвлекайтесь. Вы посидели с Дафной. За столом был ещё кто-то?
  Свидетель: ...потом к нам присоединились Ада и Агата. Это две сестры, милые близняшки...
  Дознаватель: ... вы были с ними знакомы?
  Свидетель: ...да, до этого вечера я тоже их пару раз..., знал...
  Дознаватель: ...чем закончился вечер в трактире?
  Свидетель: ...а потом я поднялся в комнату, где меня ждала Бица...Очень скромная девушка, не любит застолье и предпочитает ждать клиента в номере...Да, я её тоже то этого вечера..., знал.
  Дознаватель: ...когда вы прокинули трактир, вы не заметили ничего подозрительного?
  Свидетель: ...как обычно. Девочки заснули, а я быстро собрался, ведь до рассвета мне надо было вернуться домой. Моя Ида, девушка с которой я сейчас живу, очень ревнивая...
  Дознаватель: ...почему у вас был активирован амулет?
  Свидетель: ... бабушка мне всегда говорила, внучек, лучше доплатить магу за подзарядку, чем гробовщику за его услуги... В привычку вошло...
  Дознаватель: ... как произошло само нападение?
  Свидетель: ...надо было мне свернуть с Весёлой в переулок Трёх графов. Я это, свернул, а на меня двое. Здоровье у меня есть. Я стал отбиваться, только один кричит, активируй! Тут я почувствовал, что у меня вроде как ноги начали неметь, и я обеспамятовал...
  Дознаватель: ...как вы можете описать нападавших?
  Свидетель: ...по одежде, вроде как обычные горожане, ну, может, торговцы мелкие... Темно было, лиц я не разглядел..."
  Пустышка. Но, на него напали с применением мощного амулета с парализующим плетением. А судя из заключений магов, которых привлекали к обследованию предыдущих жертв, на всех других трупах с похожими ранениями в грудь, были обнаружены следы такого же плетения.
  Ага, вот заключение мага О'Роса.
  "...Подобные повреждения естественного силового каркаса предоставленных для изучения тел, свидетельствует о том, что против этих людей был применен мощный амулет парализующего плетения. Одинаковые для все тел смещения энергетических линий и центров Силы позволяют сделать вывод о том, что для воздействия использовался один и тот же амулет. По принятой классификации, амулет такой мощности и является боевым, в свободной продаже отсутствует. Аналоги находятся на вооружении в подразделениях королевской гвардии, пограничных егерей и армейской разведки..." Интересная дописка другим почерком в самом конце заключения: '...энергетические линии силовых каркасов жертв крайне истощены, имеют многочисленные разрывы. Причину данных повреждений точно определить не удалось. Эксперт допускает вероятность, что это последствия ошибки в плетении, нанесенном на амулет, который применялся преступниками...'.
  Так, а это что за листик Санте распорядился приобщить к материалам?
  "...На ваш запрос сообщаем следующее. Проведенной проверкой установлено, что все амулеты интересующего вас типа, принятые на вооружение подразделениями армейской разведкой, хранятся в надлежащих условиях при необходимой охране. Недостач не обнаружено. Начальник канцелярии..." титул, звание..., личная печать начальника канцелярии командующего королевской армии.
  Ясно. Вот такой же ответ от командира полка королевской гвардии и пограничников. Все амулеты в наличии... И, при этом же, один из них применяется в Олате!
  Я порылся в своем столе и нашел пару листов чистой бумаги. Будем потихоньку набрасывать план мероприятий, первые мысли у меня появились...
  Смотрим дальше.
  Заключение лекаря Марцио, который проводил обследование всех жертв, однозначно говорит о том, что все они были убиты одним орудием. 'Смерть наступила от...', пропускаем, уже известно. Так, а вот это интересно. '... изучение ран подтверждает применение преступником орудия убийства необычной формы. Предварительное описание: кинжал с ассиметричным, волнистым лезвием, на пяте клинка которого, перед гардой, имеется шип конической формы, оставивший на телах всех жертв идентичные повреждения...'.
  А как велись поиски такого необычного кинжала? А никак, предыдущий дознаватель почему-то выпустил этот момент из вида... Странно... Как минимум опрос оружейников и торговцев оружием просто сам напрашивается...
  Делаю очередную отметку в своих набросках...
  Загадочные убийства, произошедшие в течении нескольких недель почти год назад, так же загадочно и прекратились. Дело находилось в производстве у пожилого дознавателя, который затем ушел на покой, потом пылилось в архиве. И вот причины того, что дело подняли и передали дознавателю Санте.
  Три дня назад на Веселой (!!!) улице был обнаружен труп уроженца Олата, господина Ижино. Проведенное уже Санте следствие установило, что Ижино находился в Олате с целью посещения родственников, которые живут в одном из спокойных и богатых районов города. Выяснить, по какой причине Ижино оказался на улице Весёлой не удалось. Он был убит и ограблен таким же способом, как и остальные жертвы дела о волнистом кинжале, как я уже начал называть его про себя. Поиск свидетелей ничего не дал. От родственников убитого Санте также узнал, что Ижино в настоящее время служит в столице в каком-то государственном учреждении. По этой причине Санте уже выписал в столицу запрос на установление места работы Ижино...
  Глаза предательски заболели от разглядывания закорючек и каракулей, которыми маги и лекари почему-то предпочитают заполнять официальные бумаги. Я потер глаза и, откинувшись в кресле, решил дать им немного отдохнуть. Обдумывая обстоятельства дела и непринужденно покачивая в руках свою новую трость, я неожиданным для себя образом задремал...
   ...Я стоял у невысокого холма в сотне шагов от провала каньона. Глубокий капюшон, скрывающий моё лицо, совершенно не мешал обзору. Хотя, на что смотреть? Безжизненная растрескавшаяся земля тянулась до самого горизонта...
  Внутренний отсчёт завершился, время выхода Тактика номер девять на связь.
  Импульс активации!
  Небольшой вихрь Песчаного коловорота, сформировавшийся в десятке шагов от меня, быстро очистил площадку портала номер три. Через пару секунд на нём появился голем модификации Тактик, возглавлявший один из дальних дозоров на границе с королевством людей...
  Оперативно обменявшись сканирующими плетениями и проведя стандартную процедуру встречного опознания, я, наконец, подключился к Слепку Голема и снял очередной информационный импульс. Срочного ничего нет, новых угроз комплексу и Хранителю дозором не выявлено, значит, оставим расшифровку импульса на потом. Заполнив резерв номера девять запасом магической энергии, я внес кое-какие текущие коррективы в плетение его Слепка Големов, и Тактик отправился нести свою службу дальше.
  ...Если бы с людьми всё было так просто и понятно, а то отвечать на сотни вопросов в день иногда было утомительно даже для меня...
  ...Через пару минут уже ничего не напоминало о том, что под толщей песка в этом месте скрыта портальная площадка, только легкие порывы ветра, поднятого вновь активированным Песчаным коловоротом, пытались проникнуть сквозь толстую ткань моего длинного плаща.
  Странно, почему я не чувствую, ни палящего солнца, ни порывов этого ветра?..
  В это время меня кто-то интенсивно задергал за правую руку.
  И я, совершенно не удивившись, так, как будто только этого и ждал, немного повернулся направо и посмотрел вниз.
   Девочка лет восьми или девяти, одетая в специально перешитый для неё комбинезон Стражи Свободных территорий, заметила, что я обратил на неё внимание и терпеливо жду, когда она перестанет дергать меня за руку, одетую в плотную кожаную перчатку.
  - Дядя Хранитель! - пропищало это наглое создание, - а что будет здесь?
  - Где здесь? - уточнил я.
  - Здесь, перед каньоном, - ответила девочка, для верности указав рукой на окружающую нас местность.
  - Перед этими холмами, Мика, - ответил я, - там, впереди, уже со следующей недели начнутся работы по организации мощного предполья, иначе говоря, передовой полосы обороны. Мы создадим её для того, чтобы задержать наших врагов в случае их нападения и выиграть время для полной активации всех стационарных амулетов и големов нашей основной оборонительной линии.
  - А можно я буду помогать? - Мика для убедительности посмотрела на меня своими зелеными глазами и похлопала длинными ресницами.
  - Можно, - усмехнулся я, - без тебя ж не справимся...
  Девочка радостно кивнула, а потом улыбка почему-то пропала с её лица. Через мгновение она спросила:
  - Дядя Хранитель! Вы так готовитесь к обороне, так уверены, что на нас нападут... Неужели мы сами никогда не сможем перейти в атаку?
  - Сможем, Мика, не волнуйся, сможем, - я ласково погладил девочку по голове, - но только когда будем уверены в полной защищенности нашего дома...
  Невольно бросив взгляд на перчатку на руке, которой я погладил Мику, я увидел, что шов на указательном пальце немного разошелся. А в открывшейся прорехе на ярком солнце блеснул металлический сустав моего пальца...
  Вздрогнув во сне всем телом, я резко проснулся и чуть не выронил трость, которую так и сжимал всё это время в своих руках. Ещё не полностью отдавая себе отчет в том, что я делаю, я медленно поднес свою правую руку к лицу и внимательно посмотрел на раскрытую ладонь. Сжал и разжал пальца несколько раз. Всё нормально, это же я, Эш! Только на ладони остался небольшой след в виде чудного воина с гравировки набалдашника трости, которую я, видимо, активно сжимал во сне. Приснится же такое!
  Вспомнив, что Санте распорядился не только изучить, а и правильно перешить дело, я резво вернулся к разложенным на столе бумагам. И мысль о том, что гравировка с моей трости очень напоминает очертаниями Тактика номер девять, осталась совсем незамеченной...
  Санте, как и обещал, появился после обеда. Посмотрев, как я формирую дело, он хмыкнул, положил на стол небольшой сверток и сказал:
  - Вижу, времени ты зря не теряешь. Это, - он указал на сверток, - твой новый жетон, теперь полагается, как помощнику дознавателя. Так что, поздравляю... А сейчас давай, отвлекись, поговорим, что ты там запланировал по расследованию...
  Дознаватель прошёл к своему столу и довольно улыбнулся, усаживаясь в свое кресло.
  Бросив ещё один взгляд на свёрток, в котором был мой новый жетон, я подошёл к столу дознавателя и присел на стул перед ним.
  Санте кивнул, мол, начинай.
  Немного смутившись, всё же по реальному делу мне давать предложения ещё не приходилось, я, временами заглядывая в свои записи, начал докладывать дознавателю свои мысли.
  - Изучение материалов дела показывает, что все жертвы связаны между собой способом и орудием совершения преступления. Так, все тела были подняты раздетыми практически донага, все люди погибли от точного удара в сердце, нанесенного, по предварительному заключению эксперта, кинжалом или ножом с ассиметричным, волнистым лезвием. Кроме этого, установлено, что в ходе преступления использовался мощный боевой амулет с парализующим плетением..., - я посмотрел на Санте, он поощрительно кивнул.
  - То есть, исходных данных достаточно, чтобы выдвинуть несколько версий, которые мы и будем проверять отдельными мероприятиями, - продолжил я, - версия первая. Преступления совершены с целью ограбления. Об этом косвенно свидетельствует тот факт, что одежда и имущество жертв исчезли с мест обнаружения трупов. Версия вторая. Жертв преступления связывают между собой какие-то взаимные дела или интересы, из-за чего они и были убиты. Версия третья. Убийства ритуальные, о чем может свидетельствовать применение необычного орудия... Лично я больше склоняюсь к первой версии. Связи между жертвами не просматривается, ритуальные убийство могли совершить только некроманты, о которых в королевстве уже давно никто не слышал. Да и маги, осмотревшие тела жертв наверняка нашли бы следы применения их плетений... Вместе с тем, мероприятия, которые будут проводиться, так или иначе позволят проверить и остальные.
  Я сделал паузу.
  - А почему ты не рассматриваешь версию, связанную с ненормальным, сумасшедшим убийцей? - спросил Санте.
  - Ну, - я смутился ещё больше, но усилием воли взял себя в руки, - сумасшедшие не действуют в группе при совершении преступлений, к тому же сам способ совершения преступления говорит о том, что убийцы имеют достаточно специфические навыки...
  - Так ты уверен, что мы имеем несколько преступников? - заинтересованно спросил дознаватель.
  - Да, думаю, что преступников как минимум двое. Во-первых, - я по привычке начал загибать пальцы, - у нас есть свидетель, который утверждает, что на него напали двое мужчин. Во-вторых, сложно представить, что один человек сможет одновременно управляться с боевым амулетом и кинжалом. И, в-третьих, одному человеку не по силу быстро снять с жертвы всю одежду...
  - Насчёт того, что одному человеку сложно одновременно управляться с боевым амулетом и кинжалом, я с тобой бы поспорил, - протянул Санте, - но, по большому счету, ты прав. Всё же вероятность того, что преступников несколько, достаточно большая. А ты не думаешь, что этот единственный свидетель, так сказать 'притянут' к делу с другими жертвами 'за уши'?
  - Нет, - я отрицательно покачал головой, - маг однозначно утверждает, что и против свидетеля, и против других жертв использовался однотипный амулет, образцы которого у населения на руках отсутствуют.
  - Тоже не факт, - проворчал Санте, - ладно продолжай. С чего бы ты начал?
  - Прежде чем я перейду к самим мероприятиям, - ответил я, - хочу сказать, что в ходе предыдущей работы по розыску преступников следственные мероприятия не были проведены в полном объеме.
  - Ну, ну, давай, - приободрил меня дознаватель.
  - В деле отсутствуют данные об осмотре мест, где были обнаружены тела...
  - А что нам это даст? - спросил Санте.
  - Это должно быть важно, - ответил я, - ведь если на земле отсутствуют следы крови, борьбы, возможно, даже обрывки одежды, то, скорее всего, место преступления совершенно другое, а тела жертв просто потом были перенесены. Мы можем не там искать..., - пояснил я ход своих мыслей.
  - Хорошо, дальше, - кивнул дознаватель.
  - Кроме этого, к осмотру места преступления необходимо привлечь мага, - добавил я, - возможно, он сможет что-то добавить по остаточным следам применения амулета, заодно и перепроверим, действительно ли настоящее место преступления перед нами...
  - Молодец, - похвалил меня Санте, - сразу скажу, что с завтрашнего дня для следствия по этому делу нам придан маг - стажер О'Трон. Продолжай.
  - В глаза также сразу бросились индивидуальные признаки орудий преступления, как амулета, так и кинжала, - сообщил я, - и, если наличие амулетов в войсках, у пограничников и гвардии ещё как-то пытались проверить, то почему-то самого производителя таких артефактов никто установить и не подумал. Уверен, это надо сделать в первую очередь. То же самое по кинжалу. Опрос оружейников и торговцев оружия не проводился. А зря, ведь кинжал или нож имеет два необычных признака. Изогнутое, волнистое лезвие, а о такой форме я и не слышал, и шип на пятке клинка. Я, конечно не эксперт по оружию, но, не думаю, что такое оружие распространено, а оружейники или торговцы могут его опознать и вывести нас на след преступников...
  - Что ещё? - спросил дознаватель.
  - Почему-то большая часть убийств была совершена на Весёлой улице, - продолжил я, - даже единственный наш свидетель подвергся нападению в том районе. Думаю, что это не случайно. Необходимо увеличить количество патрулей на Весёлой и прилегающим к ней улицам. Кроме этого, надо ещё раз опросить всех жителей в прилегающих к местам совершения преступлений домах. Вроде бы всё, - закончил я.
  - Что ж, неплохо, - произнес Санте.
  Потом дознаватель встал и начал размеренно прохаживаться по кабинету, явно о чём-то задумавшись, а я терпеливо ждал, пока он вернётся в действительность.
  - Что ж, неплохо, - повторил Санте, остановившись рядом со мной, - а ты знаешь, господин стажер, - добавил он, - ты мне нравишься. Думаю, мы сработаемся. В принципе, изложил всё верно, кое-что пропустил, но для начала неплохо... Кстати, ты за сегодня с формированием дела закончишь?
  - Да, - уверенно ответил я, польщенный похвалой самого Санте.
  - Хорошо, - сказал дознаватель, - тогда завтра с утра работаешь со мной и магом в поле...
  Видя, что я несколько не понял, в каком поле нам предстоит работать, Санте улыбнулся и добавил:
  - В смысле завтра будем работать в городе, с людьми. Начнем с опроса оружейников и торговцев, потом посетим квартального надзирателя, который отвечает за этот район, а дальше будет больше, - пояснил дознаватель, - мой принцип раскрытия преступлений прост, больше общения и работы с людьми, меньше сидения в кабинете. Другими словами, если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам. Ясно?
  - Понятно, - подтвердил я.
  - Тогда дошивай дело, Эш, и смотри, допоздна не засиживайся, завтра много дел. А я по делам..., - Санте подхватил свою кожаную папку и опять покинул кабинет.
  Я согласно кивнул в сторону закрывающейся за дознавателем двери, поднялся и пошел к своему столу.
  На некоторое время я забыл о всех делах. Жетон! Поглаживая и любуясь сложной гравировкой на холодящем пальцы металле, я пообещал себе, что стану действительно хорошим дознавателем. Как господин Санте. А может и лучше... И дело о волнистом кинжале станет всего лишь начало...
  Аккуратно вложив свой новенький жетон во внутренний карман легкой куртки, я бросил унылый взгляд на бумаги, разложенные по всему столу. Что-то я погорячился с обещанием закончить с делом уже сегодня, похоже, придется опять задерживаться на работе, чтобы не выглядеть перед Санте пустословом... А всё же приятно, что дознаватель меня похвалил! Похоже, что первую проверку я сегодня прошёл нормально и Санте допустит меня до живой, настоящей работы...
  Как я предполагал, на работе я задержался надолго. Так что домой добрался уже затемно, быстро перекусил холодным мясом, оставленным мне тётушкой Эльвой, моей хозяйкой, и завалился спать.
  А утром, ещё затемно, меня разбудил запыхавшийся посыльный, который сообщил, что господину стажеру-помощнику дознавателя надлежит срочно прибыть на службу по распоряжению Санте.
  Пока я умывался и одевался, моя сердобольная хозяйка, ворча, что бедного Эша уже совсем загоняли, завернула мне несколько кусков хлеба с неизменным мясом с собой, за что я был ей очень благодарен. Милейшая женщина...
  На работу я прибыл сразу после рассвета. Возле входа в здание городской службы дознавателей стоял экипаж, рядом с которым нервно расхаживал мой начальник.
  - Чего так долго, Эш? - сурово спросил он.
  - Убыл на службу почти сразу как прибежал посыльный, - я пожал плечами, ведь честно почти всю дорогу преодолел очень быстрым шагом, и показал сверток с едой, - вот даже позавтракать не успел, хозяйка с собой завернула.
  - Ладно, - сказал Санте, - давай за мной, в экипаж.
  - Знакомьтесь, - продолжил дознаватель, когда мы заняли места в экипаже, а я обнаружил рядом с собой незнакомого человека, - это наш маг - стажер, господин О'Трон, а это подающий надежды стажер-помощник дознавателя, господин Эш.
  Маленький, рыжий юноша, приблизительно мой ровесник, с острым, как шило, носом, с крошечными, но очень подвижными глазками, кивнул, улыбнулся и протянул мне руку для пожатия.
  - Кроме того, что господин О'Трон известен как шутник и балагур, - продолжил дознаватель после того как экипаж тронулся, - он ещё и хорошо зарекомендовал себя как перспективный маг. В отношении обыска или розыска вещей у господина О'Трона прямо феноменальный нюх. Несколько раз, когда все теряли надежду найти что-нибудь, наш маг-стажер вдруг вытаскивал вещи из тайников, да ещё и в таких местах, где бы никто не нашел... А один раз О'Трон нашел украденные деньги у пышногрудой девы, прямо между..., хммм..., грудей...
  Мы с О'Троном переглянулись и улыбнулись. Я сразу почувствовал к нему симпатию. Насколько невзрачным был внешний вид мага-стажера, настолько заразительной была его улыбка.
  Видимо, посчитав, что все формальности соблюдены, Санте, наконец, пояснил причину, по которой меня сорвали из теплой кровати так рано.
  - Эш, у нас новый труп. Угадаешь где?
  - На Весёлой? - сразу сориентировался я.
  - В одном из прилегающих к ней переулков, - кивнул дознаватель, - я вчера разослал распоряжение по квартальным надзирателям, чтобы при обнаружении тел с проникающими ранениями в грудь не трогали до нашего приезда. Но, скорее всего, не все надзиратели это распоряжение успели довести до стражников, потому что тело сегодняшней ночной жертвы уже доставлено в участок надзирателя Дино. Куда мы, собственно говоря, и едем...
  - С надзирателем буду говорить я, - продолжил после краткой паузы Санте, - вам надлежит слушать и молчать. Ясно?
  Мы с магом одновременно кивнули.
  Дальше ехали молча. Я думал о деле, что ещё можно сделать, чтобы быстрее выйти на след преступников, но размеренный цокот копыт по мощеной брусчаткой улице и ровное покачивание экипажа начали постепенно клонить меня в сон...
  Неожиданно заговорил наш маг-стажер.
  - Хотите свежую историю? - его глаза озорно блеснули.
  - То-то я удивляюсь, что ты так долго молчишь, - ответил Санте, - рассказывай, а то, действительно, в сон тянет...
  - Слушайте, - улыбнулся О'Трон, - городские казармы... Комната свободной смены. Сидят четыре офицера. Один предлагает идти к начальнику стражи просить дополнительные выходные, мол, мало их. Встали, пошли. Заходит к начальнику первый:
  - Господин начальник, офицер Треви. Разрешите дополнительные выходные...
  - Да ты что! Выходные, говоришь? Давай предложение по ненесению службы или хозяйства городской стражи, тогда получишь выходные!
  - Пожалуйста! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой в одну сторону машет? Давайте ему вторую косу привяжем, пусть косит налево и направо!
  - Молодец! Получай выходные!..
  Заходит второй:
  - Давай предложение...
  - Пожалуйста! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой туда-сюда машет? Давайте ему к косе привяжем вилы, пусть сразу в кучки складывает!
  - Молодец! Получай выходные!..
  Заходит третий:
  - Давай предложение...
  - Хорошо! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой туда-сюда машет, траву в кучки складывает? Давайте к нему привяжем тележку, пусть сразу и отвозит!
  - Молодец! И ты получай выходные!..
  Заходит четвертый:
  - Давай предложение...
  - Не знаю...
  - Ну-у-у-у... Так иди, думай. Придумаешь, приходи!
  Выходит офицер на крыльцо, стоит, задумался...
  И тут подходит к нему этот солдат. С этой косами, вилами в руках, с привязанной тележкой, весь потный, обессиленный. И злобно так, спрашивает у лейтенанта:
  - Что, господин офицер, выходные хотите хотите?!
  - Да-а...
  - А предложение не можете придумать?!
  - Да-а...
  - Так это, Магический светильник мне на лоб!!! Светильник!!! Чтобы ночью косил!!!
  Экипаж сотрясся от нашего хохота, даже лошадь удивленно всхрапнула...
  - ...Все, подъехали, - сказал Санте, вытирая слёзы, - повеселились, хватит. Будем работать.
  С трудом вернув лицу серьёзное выражение, я вылез из экипажа вслед за дознавателем.
  Поднявшись на крыльцо квартального участка городской стражи Олата, мой начальник предъявил одному из двух стражников, охранявших вход в здание, свой жетон и сказал:
  - К надзирателю Дино, они, - он указал на нас с магом, - со мной. Дино на месте?
  - Уже на месте, - сообщил стражник и открыл перед нами массивную деревянную дверь.
  - Мы к Дино, - Санте ещё раз показал свой жетон в приемной, где, кроме помощника надзирателя оказалось, почему-то, ещё два стражника.
  - Одну секунду, господа, - вскочил со своего места помощник, - у надзирателя задержанный. Сейчас я ему доложу о вашем прибытии, уверен, господин Дино примет вас незамедлительно. А пока, присаживайтесь, - он указал на ряд потертых кресел у своего стола.
  Санте поморщился, но ничего не сказал и, выбрав кресло получше, уселся на нём. Мы с О'Троном разместились рядом.
  Помощник же в это время скрылся за дверьми кабинета надзирателя, впрочем, через пару секунд он вернулся в приёмную и сказал.
  - Господин Дино примет вас через минуту, он уже заканчивает снимать допрос...
  Санте кивнул и открыл свою папку, перебирая бумаги. Мы с магом переглянулись. Я указал глазами на стражников, замерших возле двери, О'Трон утвердительно подморгнул. От нас не скрылся густой пивной запах, исходивший от этих двух солдат. Они же, видимо, увидели наше перемигивание, потому что сразу затаили дыхание...
  В это время в приёмной что-то звякнуло. Услышав этот звук, стражники встрепенулись и кинулись в кабинет надзирателя. Догадавшись, что означает звонок, я покрепче стиснул свою увесистую трость, невольно приготовившись к возможным неприятностям.
  Тревожился я напрасно. Через мгновение стражники спокойно вывели из кабинета надзирателя необыкновенно высокого, с мощной мускулатурой человека, правда грязного и одетого как бродяга. Гигант окинул нас мимолетным взглядом, следуя между двумя конвоирами, которые споро вытолкали его в коридор.
  В приоткрытую дверь кабинета донеслись слова:
  - И стражников, которые этого бродягу доставили, пусть ко мне вызовут...
  Кого-то мне этот здоровяк напомнил, но кого я так и не успел вспомнить, так как в следующую минуту проследовал за своим начальников в кабинет надзирателя.
  - Господин Санте..., - радушным голосом приветствовал хозяин кабинета, - чем обязаны столь раннему визиту дознавателей?
  Почему-то мне показалось, что надзиратель на самом деле не рад нашему появлению, а всего лишь натянул дежурную маску на своё лицо. Его холодные глаза пристально рассматривали меня и мага.
  - Я смотрю вы тоже не дома, - ответил дознаватель, - это мои помощники, Эш и О'Трон, - представил нас Санте, - мы работаем по одному делу.
  - Присаживайтесь господа, - кивнул нам надзиратель, - итак, слушаю вас...
  - Я веду дело, касающееся жертв, убитых ударом в сердце, - сообщил Санте после того, как мы расселись перед столом надзирателя, - вчера вам было отправлено распоряжение...
  - Да, да, мы получили, - кивнул Дино, - но ночные патрули не успели получить соответствующие распоряжения... Подходящее под описание тело жертвы уже доставлено в участок...
  - Личность установили? - спросил Санте.
  - Пока ещё нет, но я уже отдал указания по этому поваду..., - ответил надзиратель.
  - Свидетели есть? - продолжил расспросы Санте.
  - Нет, тело обнаружил патруль, - сообщил Дино.
  - Мы бы хотели его осмотреть, а потом увидеть и место, где его подняли, - сказал дознаватель, - кроме этого, я попрошу вас распорядиться, чтобы тело потом отправили к нам, в городскую службу дознавателей. Если вы не знаете, этому делу присвоена вторая категория, ведь таких жертв уже около десятка. Расследование находится на личном контроле у городского головы, так что от вас потребуется действенное содействие, - пояснил Санте.
  - Конечно, сделаем как надо, - ответил надзиратель, - я прекрасно знаю о череде этих страшных убийств. Да мы и сами заинтересованы в его скорейшем раскрытии, ведь часть из них случилась здесь, у нас, в моём квартале. А что поделать, - грустно пожал плечами господин Дино, - ведь половина района настоящие трущобы, а в другой порт и увеселительные заведения... Что ни день, то у меня тут насилие и жертвы в квартале, вот и сегодня, кроме вашего, у меня ещё один труп...
  - Схожих признаков нет? - заинтересовался Санте.
  - Нет, - отмахнулся надзиратель, - там явная третья категория. Самоубийца, известный нам пьяница, убил себя с помощью амулета Огненного кнута. Правда, амулет ещё не найден, но свидетели утверждают, что видели в том районе стайку детишек. Скорее всего они и подобрали, такое бывает... Мы их найдем... Так что то дело можно считать раскрытым. А по поводу вашего расследования, господин Санте, вы не переживайте, мы ищем. Небось, с вашей помощью раскроем! У меня есть такие люди, которые ищут преступников, и сам я гляжу в оба! Я сейчас распоряжусь, чтобы вам показали тело и провели к месту его обнаружения... А потом тело доставят к вам... Что-то ещё?..
  - Нет, спасибо, - сказал Санте, - только уведомьте ваших людей, что мы ведём следствие по этому делу, чтобы всю полученную информацию незамедлительно отправляли мне. И побеспокойтесь, чтобы при следующем убийстве тело жертвы не трогали до нашего приезда...
  - Всё сделаем, всё, как надо, - уверил нас Дино, - что ж, господа, до свидания, - сказал надзиратель вставая, - уверен, что с вами мы раскроем это дело в кратчайшие сроки...
  Мы встали и тут я, неожиданно для себя, спросил:
  - Господин Дино, а кто этот здоровяк, с которого вы снимали допрос перед нашим приходом?..
  Надзиратель остро глянул мне прямо в глаза, потом улыбнулся и ответил:
  - Бродяга, господа, просто очередной бродяга. У меня таких каждый день десятки... Нам всем надо работать, до свидания, господа, до свидания... - Дино быстро завершил разговор и проводил нас до выхода из кабинета. В приемной он отдал несколько распоряжений своему помощнику, буркнул нам ещё раз своё 'до свидания, господа...' и скрылся в своем кабинете.
  Так получилось, что первым за помощником надзирателя в коридор вышел О'Трон, я пропустил перед собой Санте и проследовал за ним. Благодаря этому я и услышал, как дознаватель пробормотал чуть слышно '...у меня есть такие люди, которые ищут преступников, и сам я гляжу в оба!.. конечно, в оба... В оба своих кармана!..'. Понятно... Значит, Санте надзиратель тоже не нравится... Вот и мне он показался каким-то скользким, что ли...
  Пребывая в глубоких размышлениях, я и не заметил как мы спустились в подвал... В школе дознавателей во время практических занятий нам неоднократно показывали, как лекари исследуют тела жертв преступлений. Но я так и не смог, да, наверное, уже никогда и не смогу привыкнуть к этому зрелищу. Хорошо, что присутствовать при вскрытии мне не придётся, ведь с нами маг, а он специалист в других вопросах, не требующих исследований внутренностей жертвы... Всё одно, я вздрогнул, когда Санте сам скинул простынь с указанного нам тела.
  На обнаженной мускулистой груди молодого человека в глаза сразу бросилась чудовищная рана в районе сердца.
  - Кхе, кхе, нам его в таком виде доставили, - проскрипел престарелый смотритель покойницкой, которому нас передал помощник надзирателя.
  Санте кивнул, наклонился и внимательно осмотрел рану.
  - Да, - сказал он выпрямившись, - похоже, действительно наша жертва... Эш, ступай, поговори со смотрителем по поводу осмотра тела, а ты, О'Трон, давай осмотри силовой каркас убитого...
  Я понял, что Санте хочет, чтобы я увел смотрителя из покойницкой, поэтому подхватив того под локоть, я прошел в его коморку и расспросил о результатах внешнего осмотра жертвы.
  - Как же, есть, - закивал абсолютно лысой головой старичок, - есть особая примета... Татуировка. Только необычная такая... Я здесь всю жизнь, поди, проработал, кхе, кхе, каких только наколок не видал... Картельных бандитов, гильдейские, моряков, влюбленных и военных, разные татуировки были. Но такую вижу впервые... И крысы сегодня, кхе, кхе, чисто взбесились. Такой шум и скрежет ночью подняли, что спать совсем не возможно было, уж поверьте старику... Придется сегодня весь подвал проверять, а то эти гады до трупов, поди, доберутся, вот мне влетит...
  - Извините, - прервал я смотрителя, - так что там необычное с татуировкой?
  - А-а-а..., с наколкой..., - вернулся к интересующему меня вопросу старикан, - так там текст какой-то. Крупные символы через всю спину, несколько строчек...
  - И что написано? - спросил я.
  - Так в том то и дело, кхе, кхе, - закряхтел старик, - что непонятным языком надпись на теле сделана...
  - Так что ж необычного в этом? - удивился я, - может на каком древнем языке надпись...
  - Вот, молодой человек, говорю я вам, кхе, кхе, необычная наколка, а вы меня не слушаете, перебиваете, - обиделся смотритель.
  - Извините, - смутился я.
  - Так вот, - продолжил старик, - когда тело принесли, я его тщательно осмотрел... Татуировки никакой не было!.. Я прервался, сходил, попил настоя...
  Меня передернуло... Как можно спокойно пить настой в перерывах между такой работой...
  - ... Потом сделал повторный осмотр, - продолжил смотритель, - я всегда так делаю. Так меньше шансов что-то пропустить важное. Вот при повторном осмотре, я, кхе, кхе, татуировку и увидел. В этом её и необычность... Не было наколки вначале, а потом она появилась...
  - А может, - я не удержался от вопроса, - вы её просто не заметили в первый раз?..
  - Молодой человек! - возмутился смотритель, - а может мне пожаловаться вашему начальству, что вы, кхе, кхе, подрываете авторитет работника городской стражи? Да как вы могли так подумать! У меня и основной осмотр, и повторный ведутся под протокол, все мои действия в нем детально отображены..., кхе, кхе, кхе...
  - Извините, извините, я не мог не спросить, служба такая, - начал я успокаивать смотрителя, - я нисколько не сомневаюсь в вашей работе... Кстати, можно протоколы осмотра тела получить?
  - Надзиратель распорядился материалы осмотра и тело передать службе дознавателей для дальнейшего производства дела господина Санте..., - проскрипел старик.
  - Так я и есть помощник дознавателя Санте, - улыбнулся я, - а сам он сейчас вместе с магом тело осматривает...
  - Да знаю я дознавателя Санте..., - махнул рукой старик.
  - Вот я и говорю, зачем тянуть? Пока тело дойдет, пока то, да сё... Уверен, господину Санте будет очень приятно ознакомиться с протоколами осмотра уже сейчас, - я склонился ближе к смотрителю и почти шепотом добавил, - а я в нужный момент, когда будет писаться докладная о раскрытии дела, ну, вы знаете у Санте с этим быстро, намекну ему, чтобы он отразил ваше участие и содействие...
  - Допустим, господина Санте я знаю, - старик пытливо заглянул мне в лицо, - но тебя нет. У тебя хоть жетон есть?
  - Обижаете, господин смотритель, - я достал из кармана свой жетон и предъявил старику, - у меня всё чётко...
  - Шустрая пошла молодежь, - пробормотал старик так, что я услышал, но два протокола выдал.
  Я ещё раз поблагодарил его за содействие и довольный направился обратно в покойницкую.
  Тихонько подойдя к дознавателю, который стоял в сторонке и смотрел, как чрезвычайно сосредоточенный О'Трон что-то внимательно рассматривал на теле, я тихо обратился к Санте.
  - Господин дознаватель...
  Тот вздрогнул, отшатнулся и резко развернулся ко мне.
  - Эш, - прошипел дознаватель, - ты что, с ума сошел? Здесь и так мрачно, и ты ещё подкрадываешься со спины...
  - Извините, господин Санте, - прошептал я в ответ, - я просто хотел доложить, что смотритель обнаружил на теле необычные особые приметы... Вот протоколы...
  - Неплохо, неплохо, - пробормотал дознаватель, рассматривая несколько строчек необычных символов, тщательно перенесенных смотрителем на бумагу, - и протоколы на месте получил... Действительно, очень запоминающиеся приметы, с такими, думаю, личность жертвы можно будет установить очень быстро... Если ещё и размеры совпадают...
  - Всё, я закончил, - доложил от тела маг, - могу утверждать, что жертва действительно относится к нашему делу. Повреждения энергетических линий и центров Силы полностью соответствуют проходящим по делу...
  - Хорошо, - прервал его Санте, протянул мне протоколы и энергично подошел к столу с телом жертвы, - подробности и детали потом. Тут смотритель обнаружил на теле необычную татуировку, давайте, прежде чем отправимся на место обнаружения трупа, посмотрим на неё... Чего стоите? - удивился дознаватель, - переворачивайте, наколка на спине...
  Как-то получается сегодня у нас с О'Троном делать всё одновременно. В этот раз мы разом тяжело вздохнули, подошли к жертве с двух сторон и на счёт три перевернули тело лицом вниз.
  - Вот те на..., - удивленно протянул маг, - никогда не слышал о таких странных татуировках. А вы знаете, - добавил он, перейдя на мою сторону, - мне кажется, что такие символы я уже видел...
  В это время я достал из кармана засунутые туда впопыхах протоколы и начал тщательно сверять каждый символ, на теле и на бумаге. После третьего символа случилось нечто неожиданное. Знаки, вытатуированные на спине у мертвого человека, внезапно расплылись, затем преобразовались во вполне читаемую надпись... И я вдруг понял смысл наколотой на коже фразы!..
  "Первый схрон найдешь у себя в столе на работе. Позаботься о том, чтобы твои товарищи носили активированные амулеты жизни. Ищите целителя...".
  Ничего себе! Как это у меня получилось?
  Внезапно символы вновь расплылись, стали непонятными, как и раньше, а затем медленно стали терять свою четкость и исчезать с кожи человека...
  - Вы видели?! - я возбужденно указал на татуировку, - она исчезает!
  - Спокойно, Эш, - ответил маг, внимательно следя за теряющими яркость и очертания знаками, - ничего в этом странного нет. Как маг скажу, что ничего магического в наколке я не увидел... Я хоть и не лекарь, но кое-что о человеческом теле знаю, работа обязывает... Так вот, предполагаю, что ничего эта татуировка нам не даст. Думаю, что когда-то давно этот человек сделал себе наколку из этих непонятных символов, потом передумал и постарался вывести её. Но любое вторжение в человеческое тело не проходит бесследно... Он думал, что вывел татуировку, на коже её не было уже видно. Но на самом деле под кожей ещё оставались красящие вещества. Сейчас, после его смерти, когда начался трупный гипостаз и кровь начала скапливаться в нижележащих тканях, наколка опять проявилась.
  - Эш, - подал голос Санте, быстрее меня сообразив, что имеет в виду маг, - посмотри, в протоколе упоминается, в какой позе был найден труп?
  - Да, - через мгновение отозвался я, - здесь указано, что тело лежало лицом вниз...
  - Вот видите, - произнес довольный маг, - что я и говорил. Когда тело доставили в участок, то положили его на спину. Кровь начала скапливаться у спины и проявила старую сведенную наколку, а теперь, когда мы перевернули тело, пошел противоположный процесс, и татуировка исчезает... Думаю, что мы видим её в последний раз, на теле вот-вот начнут проявляться трупные пятна, гипостаз перейдет в стаз, ну а дальше, в общем-то, и говорить не стоит...
  - Если ты прав, О'Трон, - задумчиво сказал Санте, - то, скорее всего, эта татуировка нам мало чем поможет. Если этот человек сделал наколку действительно очень давно, а потом её свел, то сложно будет сейчас найти человека, который поможет установить его личность в привязке к татуировке. Всё же, и эта ниточка не будет лишней... Всё, отправляемся на место обнаружения тела...
  - Подождите, - воскликнул я, - вы хотите сказать, что так и не смогли прочитать, что у него на спине было написано?
  - Эш, - терпеливо сказал дознаватель, ты же видел, что символы были абсолютно не читаемы... Кстати, О'Трон, ты сказал, что они кажутся тебе чем-то знакомы...
  Маг неопределенно пожал плечами.
  - Вот тогда и займешься этим вопросом, - распорядился Санте, - съезди в академию, у вас там есть специалисты по древним языкам, может они чем-то помогут. В следствии, - он назидательно поднял палец вверх, - ни от одной улики отказываться нельзя... Отправляемся, мы не можем терять больше время...
  Поднимаясь из подвала по лестнице, я напряженно думал, почему я ничего не сказал. Не сказал, что смог прочитать эту надпись на спине мертвого человека... А кто бы мне поверил? Хотя, если у меня в столе, вдуматься только, в здании городской службы дознавателей, обнаружится схрон, то это может привести только к одному... Меня начала охватывать паника. ...Все подумают, что я связан каким-то образом с преступлениями!.. Нет, надо молчать. И потихоньку проверить свой стол...
  
Оценка: 8.41*204  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"