Знаете, как сложно увидеть свое собственное будущее... Особенно, когда ты живешь вечно... Когда ты бессмертна, когда ты прячешь лицо за маской жизненной пустоты... Когда ты никто и ничто перед бездушной Вселенной...
Карты были моей силой, моей опорой, моей гарантией жизни и... друзьями, что ли? Это такое странное слово. И не менее странно говорить об этом той, кто давно забыл настоящий вкус жизни.
Я сама выбрала такой путь. И никто другой не решил за меня мою судьбу. Потому что никто бы не смог заглянуть в будущее лучше, чем я...
Париж, Франция. 1785 год. Версальский дворец.
- Слышали, слышали? Ее Высочество Мария-Антуаннета почтит нас сегодня своим присутствием.
- И король с ней?
- Весь двор судачит об этом... Король и королева снова рука об руку откроют восхитительным венским вальсом этот бал!
...
- Презренные людишки с их подхалимством...
- Потише, дорогой, любое нечаянно оброненное слово быстро разносится по двору, ты же знаешь, - невысокого роста миловидная девушка в наряде мальчика стояла около стены напротив портьеры, закрывая свое лицо пушистым веером, рядом со своим спутником, чье лицо было прикрыто маской.
- Ты слишком щепетильна в вопросах о придворных слухах, - усмехнулся мужчина, искривив губы в некое подобие улыбки.
- А что еще остается? Ложь и обманы... мы выросли на этом. На этом живем, построим свою жизнь и умрем. Может быть...
Прогремел оркестр, в последний раз вытянув грустную мучительную ноту в этой мелодии. Очередной танец закончился бурными аплодисментами со стороны гостей и наблюдающих. Лишь девушка да мужчина не дрогнули и не подняли руки в хлопке.
- А что, колесо Фортуны уже запущено? - внезапно поинтересовался молодой человек у своей собеседницы.
- Еще на прошлой неделе. Старый маразматичный извращенец продолжает гробить свою пенсию на якобы нищую королеву.
- Кто бы сомневался. "Королева" умеет соблазнять мужское население своими большими синими глазами. Так все-таки, Эхо, скажи мне - какого черта ты тут делаешь?
- А ты что здесь забыл? Я думала, ты спокойно сидишь в карте и попиваешь мартини со льдом. А вообще, не твое дело.
- Ха-ха-ха. Смешно пошутила над тем, кто и так в курсе дворцовой интриги. Но ты не ответила на мой вопрос...
- Я здесь зарабатываю на безбедную старость, - она повернула лицо к мужчине и, слегка опустив веер, обнажила улыбку, полную презрения и плохо скрытой иронии.
***
- Но, ваше Высочество! Вы обещали выйти в свет сегодня на балу!
- Не хочу! Мне все надоело!
- Уважаемая Мария-Антуаннета, вы не можете так поступить со своими придворными.
- Ох, Оскар... Я думала, что хоть ты меня поймешь.
- Нет, леди. Вы и его Высочество не должны пренебрегать этикетом и обещаниями. Это плохо скажется на вашей репутации при дворе.
- Хорошо, хорошо, я появлюсь ненадолго! Но только на один вальс!
- Как пожелаете...
***
- Кстати, Эхо, могла бы и принарядиться для бала-то. Одеть платье для разнообразия, - мужчина поправил короткие волосы и облизнулся на ближайшую даму.
- С ума сошел, да? И хватит слюни пускать, это не эстетично, - девушка поправила рукава своей длинной мужской рубашки. - Тем более, меня знают только в этом наряде. Да и мне так удобно.
"Посмотрите, это же сама Эхоисвиль фон Гроссен! Что она здесь делает?!
Говорят, ее пригласили для гадания королевской чете.
А разве королева когда-нибудь верила в сверхестественные силы..."
- Эхоисвиль??? - Мужчина расхохотался. - Ты меня удивляешь. Раньше бы дерзкую особу с картами предали бы костру, а ты у нас что-то вроде модной безделушки.
- Зато безопасно. Это что-то вроде своеобразной карточки пропуска. - Девушка прислонилась к стене, скрестив руки на груди. - Но меня ведь действительно пригласили для гадания королевской паре. Только, боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет.
- Эхо, ты ведь всегда можешь подтасовать результаты. К чему эти вздохи? Не притворяйся, что ты умудренная старостью женщина... Дитё еще.
Девушка промолчала, наблюдая за танцующими парами в масках. Блеск и красота Версальского дворца поражала воображение. Это место всегда оставалось самым красивым, самым ярким, самым хрупким и самым ненавистным местом на земле. Ведь именно здесь пахло смертью. Этот плохо скрываемый запашок не мог утаиться за всеми этими балами, блеском, свечами, богатым убранством, пиршеством... Мерзкий стук каблуков об сверкающий пол зала, ненавистный шелест юбок огромных платьев - все это вызывало рвотные позывы и желание спалить это бывшее великолепие.
- Хочешь, дам факел? Вон висит, в укромном уголке, - усмехнувшись, предложил ее спутник.
- Что, у меня опять все на лице написано? - даже не удивившись, произнесла Эхо.
- Я же знаю, насколько ты не любишь это место. И знаю, что ты знаешь, что должно произойти здесь спустя несколько лет.
- Ты совершенно прав. Да и скрывать тут нечего. Особенно от тебя.
- Госпожа Эхоисвиль! - внезапно их разговор прервала миловидная девушка, одетая в пышное, но достаточно простенькое для королевского бала платье.
Эхо и ее спутник тут же прекратили разговор и заулыбались почти что неискренними фальшивыми улыбками.
- Да, дитя мое? Чем я могу тебе помочь? - странным и удивительным для ее вида материнским голосом произнесла гадалка. Девушка вдруг резко смутилась и стала теребить оборочку платья.
- Я хотела бы... чтобы вы мне чуть-чуть погадали..., - наконец выдавила она из себя.
- Прости, дорогая моя, мне нужно беречь силы для нашей дражайшей королевы. Но после ее приема можешь приходить ко мне в шатер в любое время, - Эхо поклонилась с изяществом императрицы и грацией короля. Девушка ничего не сказала, лишь сделала реверанс и ушла прочь.
- Где ты так научилась убеждать? Кто успел тебе язык подвесить? - с совершенным искренним изумлением возрился на нее спутник. - Раньше ты ну никому не могла отказать.
- Времена меняются, а сегодня последняя возможность предупредить Марию-Антуаннету.
- Сдалась тебе эта истеричка. Ни ума, ни королевского великолепия. Все равно ей это на роду написано.
- Не скажи, королева не дура, если сама этого захочет. Просто меня огорчает ее печальная судьба.
Замолчав, Эхо стала оглядывать присутствующих. В толпе мелькнул рыжеватый вихор волос. Нет, не может быть. Не здесь. Она не могла выследить ее именно здесь. Да и что она вообще забыла во Франции, в этой жеманной стране неудачников?
Эхо тряхнула головой - наверное, все-таки показалось. Это не могла быть она, слишком неправдоподобно. Она уже было повернулась, чтобы продолжить разговор, но вдруг заметила, что ее спутник исчез, словно его и не было. Все это было странно, но девушка не подала виду, а просто прислонилась обратно к стене и стала ждать.
Бал между тем продолжался.
***
- А я думал, тебе здесь делать нечего. Оказалось, ты все это время мне врала! - воскликнул человек в белой, как снег, маске, неприлично тыча пальцем в собеседницу.
- Времена поменялись. Да мне кое-что тут понадобилось. А она что, и правда тут?
- Мой тебе совет - не попадайся ей на глаза. Она еще зла на тебя с той взбучки.
- Ребенок, - улыбнулась девушка и, скрывшись за веером, удалилась восвояси. Парень проводил ее взглядом и расхохотался.
- Вечер обещает быть интересным.
***
Бал продолжался. Однако королевская чета не вышла открывать его венским вальсом. Пошли пересуды и первые слухи за сегодняшний вечер. Кто-то говорил, что король и королева в ссоре и не хотят появляться на людях, другие предполагали, что королева снова закапризничала и пренебрегла обещанием. Атмосфера накалялась.
Между тем, Эхо нервно постукивала сапожком, раскрывая и закрывая веер. Ее спутник допивал неизвестный по счету стакан вина и все с тем же презрением оглядывал группки людей, судачивших о королеве.
- Похоже, все сильно осложняется.
Гадалка не ответила, продолжая смотреть в сторону парадного входа, где должна появиться королева. Что-то было не так, что-то ее сильно беспокоило. Но тем не менее...
- Ваше Величество!
По лестнице, скрытой красной ковровой дорожкой, величественной поступью спускалась виновница торжества, держа в руках, видимо, особо любимую кошку. Кошка была белой, пушистой и какой-то упитанной. Рядом с ней шло ее разочарование - муж, который в последнее время совсем чурался общества. И в этот раз он выглядел как-то пришибленно и серо на фоне своей женушки.
Поданные и гости как один приветствовали короля и королеву Франции: дамы делали реверанс, а джентльмены почтенно склоняли головы и гнули спины.
Эхо лишь слегка кивнула в знак внимания, хотя королева и не обратила на гадалку никакого внимания, что показалось девушке странным. По плану Ее Высочество должна была подойти к Эхо, как знак того, что она готова выслушать свою судьбу. Но...
Девушка скосила глаза и заметила в толпе, наблюдающей за королевской четой, шевеление - рыжий вихор стремительно приближался к намеченной цели.
Карта стремительно вылетела из рукава Эхо и отбила стилет, серебром блеснувший в многочисленных свечах и лампадах. Дамы вскрикнули и упали в обморок, доблестные мужчины подхватили свои половинки и отступили к стенам.
- Что здесь происходит? - визгливо произнес король и поспешил спрятаться за прямую спинку своей любимой королевы. Та же продолжала невозмутимо стоять, правда, глаза ее были прикрыты бархатной маской, а все остальное она прятала за пушистым веером. "Что-то слишком много таинственности", - заметила про себя Эхо. Затем перевела взгляд на оставшуюся стоять в центре зала соперницу. То была Лара...
- Приветик, Эхо. Давно не виделись, - усмехнулась рыжая и сняла с себя маску.
- Зачем ты вообще здесь появилась? Тебя не звали.
- Я пришла выполнить заказ.
Гадалка презрительно хмыкнула и встала напротив противницы.
- Я не позволю тебе приблизиться к королеве.
Лара смерила Эхо удивленным взглядом, а затем вытащила из складок платья пачку сигарет, зажигалку и закурила. Легкий табачный дым медленно разносился по дворцому залу.
- Слышь, Эхо, я не собираюсь сегодня заниматься мокрухой. Мне нужна только одна вещь, не очень дешевая, правда. Так что тебе лучше отойти. По-хорошему прошу.
Гадалка только сверкнула глазами и молча метнула карту в сторону Лары. Та была отбита стилетом обратно.
- Черт, дурацкие тряпки, - рыжая мигом стянула ненавистное платье, оставшись в своей привычной одежде - топике и шортах. - Ненавижу выглядеть как кукла, я же не ты.
Прыжок - Эхо подпрыгнула, доставая из рукавов очередные карты. Взмах руками - и на то место, где секунду назад стояла Лара, вонзились остро-заточенные прямоугольники. Рыжая успела отпрыгнуть в сторону и с отвращением выкинула потухшую сигарету.
- Эхо, чтоб тебя! Я не драться пришла! - снова прыжок в сторону - Эхо явно не собиралась оставлять противницу в живых.
Блеснуло серебро - в гадалку полетел стилет, который был отбит небрежным мановением руки. Приземлившись неподалеку от Лары, Эхо пошла в атаку. Молнией сорвавшись с места, она замахнулась на рыжую. Несмотря на то, что Лара была явно выше ростом и физически крепче, соперница теснила ее не на шутку. Удар, блок, отбить, занести кулак. Всеми силами Эхо старалась ударить Ларису туда, куда могла дотянуться прежде всего - в солнечное сплетение. Рыжая занесла руку с перчаткой и намотанной на нее цепочкой и ударила Эхо. Та упала и тут же откатилась в сторону - рука Лары пробила дыру в полу в том месте, где только что была голова Эхо. Мигом вскочив на ноги, гадалка метнула карты, оставив несколько порезов на плечах и щеке Лары. Сплюнув накопившуюся кровь, гадалка снова метнулась в атаку, держа перед собой острый прямоугольник карты как нож. Удар - стилет Лары встретил атаку. Шел бой наперевес, где масса Ларисы была явным преимуществом.
- Эхо, ты... дура, черт тебя дери! Я не драться с тобой пришла, а уж тем более, я не хочу тебя сейчас убивать! Я заберу то, что мне надо и уйду! Освободи дорогу!
- Никогда!
Рыжая замахнулась и снова ударила Эхо по лицу цепочкой. Та отлетела на несколько метров, но подниматься не спешила.
- Ты слаба физически, чучело. Тебе меня не победить никогда. А теперь...
Лара шагнула к королеве, которая так и осталась стоять на своем месте, продолжая поглаживать кошку. Вид окровавленного лица не испугал ее и не заставил упасть в обморок.
- Ты же не Мария-Антуаннета, - уточнила Лара. - Где королева и ожерелье?
Стремительный выпад - и маска королевы полетела на пол. Само Ее Высочество молниеносно отскочило и избежало атаки. Но это была не Мария-Антуаннета. Это была...
- Лия! Я так и знала!
На рыжую тусклыми серыми глазами смотрела бывшая наемница, которая из-за лени перестала брать заказы, а потому считалась почти изгоем в мире профессионалов.
- Когда я услышала, что ты тоже ищешь это ожерелье, я сразу поняла, что ты выкинешь нечто подобное. Хотя... это же не твоя идея...
Взгляд Лары переместился на толстого демона, который недовольно фыркал неподалеку, отряхиваясь и ворча под нос ругательства:
- Ну вот кто так обращается с милой Церей? Выкинули как мешок с мусором и даже не извинились, - встретилась глазами с Ларисой, - а ты чего уставилась? Угораздило же тебя прийти так не вовремя. Еще бы немного, и мы бы под шумок благополучно смылись, а все ты!
- Церя, меня не интересует твое мнение. Где цацка?
Кошка хмыкнула, но промолчала. Рыжая повернулась к Лие:
- Тогда придется разбираться с тобой.
Лилька вздохнула и принялась раздеваться. Кто-то из оставшихся мужиков присвистнул в ожидании стриптиза, но тут же был немедленно разочарован - как и Лара, девушка предпочла оставить под платьем привычную одежду: джинсы да майку.
- Церя, ты же обещала, что я не буду драться, - внезапно проныла она, с ненавистью глядя на партнершу по несчастью.
- А нечего было глазками хлопать да с королем кокетничать, дура, - кошка показала Лие язык.
Внезапно силуэт Лары размылся, а в следующее мгновение девушки столкнулись в схватке. Стилет Лары остановился в нескольких сантиметрах от глаза Лии, которая успела вытащить свой кинжал.
- Девочка, если тебе дорога жизнь, отдай ожерелье, и никто не пострадает.
- Размечталась.
Кулак Лары разрезал воздух, противница успела увернуться и отскочить, всей массой оттолкнув рыжую. Обстановка накалялась. Послышалось утробное рычание - терпение Ларисы явно выходило за его пределы. Рыжая сорвалась с места - ей начали надоедать эти игры. Крутанув стилет в руке, Лара замахнулась, целясь в сердце. Противный скрежет - и удар отбит. Блок, чтобы защититься от цепочки, но тонкая железка неприятно обожгла кожу. Лия пригнулась и сбила противницу с ног. Перекувыркнувшись через голову назад, Лара вскочила на ноги и снова понеслась на свою противницу. Лия отскочила в сторону и едва успела увернуться от внезапной карты. Девушки одновременно обернулись. Позади, в опасной близости стояла очнувшаяся Эхо.
- Так, значит, меня одурачили. Мне нужно было сразу понять всю эту игру с переодеванием. Шут, ты меня обманул!
С потолка раздалось мерзкое хихиканье - вниз головой, сложив ноги по-турецки, там висел спутник Эхо на балу.
- А кто сказал, что не будет веселья? А тут так классно.
-Тварь... Я тебе это припомню, - без предупреждения Эхо ринулась в атаку на двух девушек. Те бросились врассыпную, преследуемые картами гадалки. Одна из карт вонзилась в стену, срезав крепление факела. Деревяшка со стуком упала на пол, и огонь тут же начал с жадностью лизать ковер и занавески. Цере, стоявшей неподалеку, тут же опалило шерсть. Пронзительный визг будто разделил зал пополам - гости, до этого тихо наблюдавшие за боем, начали выскакивать наружу. Кошка каталась по полу, пытаясь погасить огонь, и скулила от боли.
- Эхо, придурочная девка! - проорала Лара, надрывно кашляя от дыма. Лия лежала неподалеку, сраженная картой, - спину украшал длинный порез. Кашляя, как и Лара, девушка ползла в сторону выхода. Рыжая в два прыжка оказалась около нее и ловким движением сорвала украшение с шеи соперницы.
- Наконец-то! Теперь можно уходить!
Продолжая кашлять и отплевываться кровью, Лара побежала к выходу. Стража уже спешила к месту пожара с водой, дабы поскорее его потушить. Судьба Эхо и Лии рыжую больше не интересовали.
***
- Лара, ты жестокая стерва. Но мне это нравится, - заказчица, похожая на цыганку, девушка удовлетворенно рассматривала ожерелье.
- Не мешало бы надбавить за риск. Я не ожидала, что там будет моя компаньонка, так сказать.
Приземлившийся на стол мешочек глухо звякнул золотом.
- Тут даже больше. Считай премиальными.
Лара хмыкнула, поднялась, попутно пряча мешочек в карман, и удалилась восвояси.
***
- Лия, ты дура! Идиотка! Безмозглая курица!
- Я тоже люблю тебя, Церя, - Лия, вся в копоти и саже, пыталась пригладить вставшие дыбом волосы.
- Ты упустила его! Упустила богатство всей нашей жизни!!! Как ты могла, - Церя надрывно завыла, сетуя на судьбу.
- Неправда, это не было богатством всей нашей жизни, - робко возразила девушка.
- Что может быть дороже цацки ценой в тринадцать миллионов ливров???
Вместо ответа Лия схватила Церю и прижала к себе, зарываясь лицом в обгоревший мех, а от того еще больше пачкаясь.
- Я тебя люблю, Церя!
- А-а-а-а-а-а!!!
***
Стеклянный шкаф испуганно отзывался на нервные шаги хозяйки. Колода карт неподвижно лежала на столе. Ее обитатели боялись показаться Эхо на глаза, понимая, что та ужасно зла на Шута за его скверную выходку. Сам Шут сидел на стеклянном шкафу и терпеливо наблюдал за бдением гадалки.
- Успокойся уже. Мы славно повеселились.
Эхо злобно сверкнула на него глазами, от чего тот чуть не свалился, совершенно не ожидая такой реакции от всегда спокойной девушки.
- Рыжая... Эта Лара... Ничего, я ей еще отомщу... Обещаю!
Стеклянный шкаф тихонько тренькнул в знак согласия.