Снежкин Владимир Евгеньевич : другие произведения.

Тайны Первых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Империя Объединенных территорий - это кусочек космического пространства нашей Галактики, где больше ста звездных систем. Содружество планет, связанных между собой единым прошлым, разобщенных шатким настоящим и стремящихся к слиянию в будущем. Здесь летают в космос, ищут древние порталы, совершают открытия, плетут интриги, любят и ненавидят империане разных рас: зоггиане, глионцы, дортлитарцы, уайлиане, томлинцы, лорепиане, осторцы, видийцы, горайды, вионцы и многие-многие другие"

   Примечание:
  
   Рассказ "Тайны Первых" входит в сборник рассказов, объединенных общим повествованием Эль Бланк.
   Рекомендую всем любителям космической фантастики!
   Приобрести полный сборник, в который рассказы восьмерых замечательных авторов, можно по ссылке:
   https://noa-lit.ru/romantika_kosmoimperii_obyknovennye_sudby.html
  
  

Тайны Первых

  
   Бам-м-м... Бам-м-м... Бам-м-м...
   Гулкое эхо мечется в пространстве большого подземного грота и, не найдя выхода, возвращается к тем, кто с нетерпением наблюдает за размеренными, точными ударами молоточка. Ровная, кажущаяся монолитом стена вибрирует, покрывается трещинами и...
   Грот заполняет грохот тысяч осыпающихся осколков, что моментально образуют большую неровную груду у ног нетерпеливо ожидающих результата империан. Трое мужчин и две женщины, непроизвольно отступив, поражённо смотрят на образовавшийся пролом.
   --?Вот! Я уверен, это здесь! -- радостно восклицает один из мужчин, увеличивая яркость налобного фонаря.
   Шагнув к тёмному зеву, он не оглядывается на остальных. Впрочем, никто и не ждёт приглашения, следуя примеру первооткрывателя.
   --?Это вход в город? Странно... -- бормочет тот, с недоумением разглядывая причудливую арку, которую вырвали из тьмы яркие лучи фонарей. Собранная из множества камней, на каждый из которых нанесены неизвестные руны, она внушает чувство опасности.
   Первым в грот вступают мужчины, держа наизготовку маломощные парализаторы. За ними одна из женщин. Увлёкшись изучением арки и пространства вокруг неё, никто не замечает, что вторая женщина задержалась в предыдущем гроте. А зря. Ведь причина этой задержки наверняка могла их заинтересовать -- короткое, состоящее всего из трёх слов сообщение, которое женщина успевает набрать и отправить со своего коммуникатора:
   "Кайплер был прав".

***

   Багряно-красный диск местного солнца подошёл к самой линии горизонта -- совсем скоро эту сторону планеты накроет кромешная, непроглядная тьма.
   Оторвав глаза от панорамного окна, я перевожу взгляд на служащую космопорта, неторопливо проверяющую мои документы. Смуглая кожа, чёрные глаза, волосы, похожие на толстую тёмную проволоку, грубые черты лица -- ничем не примечательная уроженка Глиона. Такая же некрасивая и непривлекательная, как и остальные её соотечественники. Хотя это лишь моё восприятие. В конце концов, в империи на каждой планете свой канон красоты.
   --?Приветствую... -- девушка ещё раз лениво заглядывает в мою идентификационную карту, -- м-м-м... фист Хоаг. Искренне надеемся, что вам у нас понравится. Желаем приятного отдыха.
   С трудом сдерживаю улыбку. Отдыха? Ха! Какой может быть отдых на планете, где напрочь отсутствует сфера развлечений? Да, в чём-то Глион примечателен. Например, здесь день и ночь длятся по целому году, а растения и животные кочуют вслед за медленно движущейся по небосклону Прокси Адри -- таково название местной звезды, хотя местные сократили его до простого и удобного ПроксА.
   За что на этой планетке может зацепиться взгляд притязательного туриста? За исполинские растительные массивы, которые со всей своей почвой, мелкими речками, озёрами и постоянно растущим населением мигрируют, оставляя после себя на ночной стороне песок и камни? Очень сомневаюсь. Определённо, глионцам комфортно на своей планете, но всем остальным...
   В общем, туристический бизнес на Глионе едва теплится, поддерживаемый редкими археологическими экспедициями, -- тёмная сторона планеты, свободная от лишней почвы, позволяет беспрепятственно искать древние артефакты.
   Возможно, археологов было бы больше, кабы не препятствия местных властей, которые боятся, что под личиной исследователей к ним заявятся контрабандисты. Ведь на ночной стороне идёт добыча редкого кварцита, с последующей его продажей в систему Тикос на Идариан -- это самая близкая к Глиону звёздная система.
   --?Куда желает поехать фист? У меня хороший варк, выносливый, -- отвлекая меня от размышлений, предлагает подошедший ко мне глионец.
   --?Я бы предпочёл аэромобиль напрокат, -- откликаюсь я, сообразив, что говорит он о местном живом транспорте.
   --?Не получится, -- отрицательно качает головой незнакомец. -- На Глионе это редкость. А на варках передвигаться надёжнее и спокойнее. Так что? Едем?
   --?Едем, -- вздыхаю я. -- До Сартгауна далеко?
   --?Два часа полёта на север, -- глионец, подхватив мой чемодан, устремляется на выход из посадочного узла. -- Быстро доберёмся.
   Спустя пять минут мы загружаемся в плоскую, похожую на блинчик с загнутыми краями и утолщениями-сиденьями, но несомненно живую субстанцию. Непривычно, но... вариантов-то нет! Впрочем, взлетает варк плавно, волнообразными движениями боковых выростов словно разгребая воздух. Любопытное создание.
   --?Вы по какому делу к нам? -- интересуется глионец, когда варк набрал высоту. -- Меня, кстати, зовут Дек.
   --?Мейхил, -- я улыбаюсь одними уголками губ, радуясь, что проблема сбора информации решается сама собой. А я-то голову ломал над этим вопросом! -- Я преподаватель с археологического факультета исторического университета Рооотона. Отправили в командировку, поработать с вашей библиотекой.
   --?А-а-а, понятно. Очередной археолог, -- энтузиазм Дека заметно падает.
   --?Очередной? -- я делаю вид, что удивлён. -- Хочешь сказать, сейчас кто-то работает на планете?
   --?Работает, -- усмехается Дек. -- Целая экспедиция. Придурки!
   --?Почему? -- заинтересовываюсь я его позицией.
   --?Да потому, что не выйдет у них ничего. Сколько до них было таких... энтузиастов! Всё перерыли без толку. А эти вот возьмут и найдут? Мечтатели, -- припечатывает Дек, поглаживая ярко-фиолетовые наросты на "голове" варка и поощряя его увеличить скорость. Лишь затем продолжает: -- Они, кстати, тоже в Сартгауне обосновались. В гостинице "Гриц", которую муж моей сестры содержит. Хорошее место.
   --?Ну, раз хорошее... Тогда вези меня в "Гриц", -- решаю я. Понятно, что Дек сидит у своего родственника на проценте, потому и хвалит, но мне это не важно. Всё равно надо где-то остановиться. Сейчас главное -- раздобыть как можно больше информации. Зато моя покладистость добавит Деку, помимо хорошего настроения, ещё и словоохотливости.
   --?Отлично, Мейхил! Ты не пожалеешь!
   --?Само собой. Не подскажешь, где копается та экспедиция? Что ищет?
   --?Ну что можно найти на Глионе, кроме артефактов древних поселенцев? -- Дек, пожав плечами, опирается спиной на упругий борт. -- Только, я ж говорю, бессмысленно это. Города у нас кочующие. И после каждого в песке остаётся бытовой мусор, который никакой исторической ценности не имеет... Мейхил, я вижу, ты хороший человек. Поэтому дам тебе совет. Работай лучше с библиотекой, а в полях на тёмной стороне делать нечего.
   --?Я, в общем-то, и не собирался... -- отвечаю я, лукавя. Моя цель совсем иная. И ловко возвращаю разговор в нужное русло: -- А мне кажется, эта экспедиция разыскивает корабли первых переселенцев.
   --?Неужели ты приверженец этой глупой гипотезы? -- сочувственно смотрит на меня Дек. -- Я вот полностью уверен, что наши предки всегда жили на Глионе. Иначе откуда у нас расовые способности к жизни именно на этой планете?
   --?А какие у вас способности? -- заинтересовываюсь я.
   --?Мы можем воздействовать на растения и животных.
   --?Как рогранцы? -- я вспоминаю, что слышал об этой расе, хоть никогда лично с её представителями не сталкивался.
   Дек морщится.
   --?Нет. Те только растениями управляют в смысле направления роста. А мы ускоряем метаболизм. Поэтому у нас всё растёт в разы быстрее, чем на других планетах. Сам понимаешь, иначе в условиях постоянного движения обеспечивать население продуктами просто невозможно.
   --?Ясно. Действительно полезно именно здесь... Кстати, есть же ещё гипотеза, что когда-то наши предки путешествовали между планетами через пространственные порталы. А когда те сломались, остались жить там, где в этот момент находились.
   --?Чушь, -- категорично отрезает Дек. -- И корабли чушь, и порталы чушь. Нет здесь такого. И не было никогда. Иначе бы давным-давно нашли.
   Не желая спорить, я делаю вид, что отвлёкся на пейзаж, проносящийся под брюхом нашего живого транспорта, -- воспользовавшись тем, что "водитель" перестал его контролировать, варк снизился и теперь плывёт над одним из зелёных массивов, едва не цепляя верхушки высоких причудливых деревьев.
   На горизонте виднеется ещё один "остров", отделённый от того, что внизу, пустыней из каменных россыпей, щедро припорошённых песком.
   --?Дек, так ты не знаешь, где сейчас работают те археологи? -- возвращаюсь я к своему вопросу, когда Дек спохватился и заставил строптивое животное набрать прежнюю высоту.
   --?На тёмной стороне, к северо-востоку от линии терминатора. Точнее не знаю. Мне известно только то, что их пятеро. Два лансианина, цессяне -- мужчина и женщина -- и одна твоя соотечественница, рооотонка. Оборудование в контейнере им сбросили с челнока.
   --?А разрешение на раскопки у них есть? -- уточняю я.
   --?Я-то откуда знаю? -- пожимает плечами глионец. -- Есть, наверное, раз работают... О! Вот и Сартгаун!
   Варк, плавно идущий на посадку, легко скользит между ветками и листьями, а затем медленно опускается рядом со входом в строение, представляющее собой купол с глазницами круглых окон и рельефными балконами.
   --?Гостиница? -- без труда догадываюсь я.
   --?Да, -- довольно улыбается Дек.
   --?У вас все здания имеют такую форму?
   --?Конечно. Наши дома специально проектируются так, чтобы выдерживать маленькие землетрясения. Они у нас тут постоянно возникают из-за движения "острова" по планете.
   Дотащив мой чемодан до стойки регистрации гостей, Дек прощается, не забыв вручить карточку со своим номером. Не говорит в открытую, но намекает, что если мне понадобится куда-то лететь, будет правильным вызывать именно его.
   Закончив с оформлением и заказав ужин, я получаю в пользование просторный номер, окна которого выходят во внутренний двор. Здесь даже имеется личная столовая, хотя обычно постояльцы довольствуются кабинками в общем помещении. Что ж... Похоже, Дек не соврал и гостиница его родственника действительно одна из лучших на этой захудалой планете.
   Быстро перекусив, я падаю на кровать. Надо обдумать ситуацию. Со слов сотрудницы-регистратора, археологов нет уже три дня. Именно столько времени Джайни не выходит на связь. И это нервирует. Соглашаясь на её участие в экспедиции, я не рассчитывал, что моя жена пропадёт так надолго. В конце концов, как организатор и спонсор она имела и время, и возможность мне обо всём сообщать.
   Джайни именно так и делала, регулярно оповещая меня обо всём, что происходит в экспедиции, которую возглавил малоизвестный учёный-археолог Олавр Кайплер. Этот фанатичный лансианин, пару месяцев назад с блеском выступивший на имперской конференции, на которой мы, собственно, и познакомились, приводил неплохие доводы существования первоначальной единой расы. В тот момент в моей душе заиграла изящная мелодия предвкушения чего-то такого... особенного.
   Предчувствия переросли в действия, реализованные по стандартному сценарию, многократно отработанному с Джайни на десятках подобных дел, в итоге которых мы становились обладателями самых разнообразных древних реликвий. А после их сбыта на чёрном рынке мы становились богаче.
   Всё шло по тщательно выверенному плану: частичное финансирование экспедиции с условием включения жены в её состав, подготовка, решение организационных моментов, перелёт на объект, раскопки. Предчувствия не обманули меня -- Кайплер оказался прав и экспедиция что-то обнаружила.
   В этом месте план дал трещину. Вместо отправки сообщения с описанием находки Джайни пропала. Совсем. Вычислить местоположение её передатчика -- миниатюрного, но при этом очень и очень мощного -- я не смог.
   Я бы выждал ещё недельку, но предчувствие сработало вновь, прошелестев по моим нервам лёгким ветерком опасности. Отбросив все замыслы прочь, я быстро собрался и первым же рейсом вылетел к Глиону, не забыв, впрочем, дать сигнал одному знакомому торговцу...

***

   Трель коммуникатора вырывает меня из тенёт сна.
   --?Слушаю, -- недовольно бурчу, активировав связь.
   --?Извините за беспокойство, фист Хоаг, -- сонный голос девушки-регистратора тоже не сочится радостью. -- К вам посетитель. Говорит, по срочному делу.
   --?Что? Кто? -- сонливость пропадает окончательно. Неужели это объявилась моя Джайни?
   --?Мейхил! -- доносится далёкий голос, в котором я без труда узнаю подвозившего меня глионца. -- Это я, Дек. Срочное дело. Очень!
   Быстро одеваюсь и стремглав бросаюсь на выход, нисколько не сомневаясь в важности причины, по которой Дек меня нашёл.
   Забираясь на варка, замечаю старушку, провожающую меня тоскливым взглядом. Седая, морщинистая, с выцветшими глазами, она держит в руках глиняную чашку, раскрашенную затейливыми узорами.
   --?Это кто? -- спрашиваю у Дека, устраиваясь удобнее.
   --?Кто? Где? -- крутит тот головой по сторонам. -- А-а-а, эта... Я не знаю её имени. Живёт здесь давно. Сколько я себя помню, она всегда тут жила. Мне ещё мой покойный дед говорил, что её семья погибла в какой-то катастрофе, а она выжила. Раньше работала, а потом, когда сокращения пошли, оказалась не у дел. Мастерит всякую мелочёвку и продаёт её приезжим. Мейхил, плевать на неё! Слушай. Я нашёл следы тех археологов, о которых ты всю дорогу до гостиницы расспрашивал!
   --?Далеко? -- из моей головы мгновенно улетучивается всё лишнее.
   --?Нет. Они оказались совсем не там, где все думали. После того как я оставил тебя в гостинице, мне позвонил старина Хилл и попросил привезти ему зарядов к охранному излучателю. Он с парнями на тёмной стороне кварцит добывает. Жалуется, что возле приисков в поисках объедков начали появляться какие-то твари. Кто именно, он точно не рассмотрел, но, говорит, похожи на гаргов. Такие же зубастые и...
   --?Дек, можешь без лишних деталей? Говори про археологов, -- грубо возвращаю я глионца к нужной теме.
   --?А, да, -- спохватывается Дек. -- Так вот, на обратной дороге, когда я летел к своему родственнику в Сартгаун... Сам понимаешь, лететь в Ширтгаун, где находится космопорт, я...
   --?Дек!
   --?Всё, всё! Понял. На обратной дороге я увидел внизу огонёк. А я-то знаю, что между местом, где базируется Хилл, и Сартгауном нет других приисков. То есть не должно там быть ни одной живой души!
   --?Может, кто из старателей решил прогуляться?
   --?Кто рискнёт идти по земле ночью? -- удивляется Дек. -- Да и гарги, о которых я говорил, едят не только объедки со свалок. Сожрут и имени не спросят! Уже не раз такое было.
   --?Согласен, -- киваю я. -- Дальше?
   --?Разумеется, я заложил круг и пошёл на снижение. Когда пролетал над источником света, разглядел, что это маленький вездеход на гусеничном ходу и с кузовом для оборудования. Вмещает до пяти человек. Обычно такие машины используют копатели. Только этот был пустой. И вокруг никого... Мейхил, а вдруг их гарги сожрали? Может, вызвать полицию? Я бы сразу так сделал, да только... -- он мнётся, а в итоге всё же признаётся: -- У Хилла промысел нелегальный. А меня ведь спросят, зачем на тёмную сторону летал.
   --?Ясно, -- понимающе киваю я, показывая, что готов его прикрыть. -- Дек, археологи всегда ведут раскопки. Работа у нас такая. Эти исключением тоже не являются. Наверняка они нашли пещеру и роются в ней. Ты входа мог не заметить.
   --?Я об этом не подумал, -- бормочет Дек.
   --?Понимаю, -- ободряюще улыбаюсь я. -- Давай приземлимся около вездехода. Уверен, я найду ребят. Убедимся, что у них порядок, и вернёмся в гостиницу.
   Дек, весь энтузиазм которого сошёл на нет, мнётся. Сообразив, в чём может крыться причина, я поспешно добавляю:
   --?Я заплачу. И за полёт, и за время ожидания. В двойном размере!
   --?Идёт, -- мгновенно соглашается Дек. -- Скоро будем на месте.
   Вскоре мы начинаем снижаться и через несколько минут мягко приземляемся. Дек умудряется посадить варка в нескольких метрах от вездехода, к которому я поспешно бросаюсь. Он действительно пуст. Я нахожу лишь пустую тару от оборудования, которое таскают с собой археологи, и больше ничего.
   Осматривая местность вокруг вездехода, я в очередной раз жалею, что мне недоступно умение рооотонцев видеть в темноте. Сказывается проклятая генетика, препятствовавшая передаче расовых умений смескам -- так везде называют детей, рождённых в браке империан разных рас.
   Тем не менее, сделав вокруг машины археологов несколько расширяющихся кругов, я обнаруживаю хорошо замаскированную яму. Взглянув на свой ручной коммуникатор, тихо ругаюсь. Связь с передатчиком Джайни по-прежнему отсутствует, а это значит... Ничего не значит! Дихол! Где же она? Мне уже плевать на всё, лишь бы с женой было всё в порядке!
   Пинком отбросив прикрывавшие яму сухие ветки, я опускаюсь на корточки, чтобы внимательно её осмотреть. Глубиной чуть больше моего роста, она имеет идеально ровные стены. Ответвлений нет. Похоже, это обычный колодец. Странно. Куда делись археологи?
   Спрыгнув вниз, я тщательно ощупываю стенки и едва не вскрикиваю от неожиданности -- в одном месте моя рука проваливается в пустоту. Пальцы с лёгкостью проходят сквозь стену, хотя она продолжает выглядеть целостной! Отдёрнув руку, убеждаюсь, -- она не повреждена. Получается, часть стены -- качественная иллюзия. Кому-то очень сильно понадобилось что-то здесь скрыть.
   Продолжив исследование, быстро выясняю размер замаскированного отверстия. Он достаточен, чтобы туда одновременно прошли пригнувшись два человека.
   И я рискую. Сделав несколько глубоких вдохов, шагаю, оказываясь в тоннеле, который круто уходит вниз. Что теперь? Беспокойство за Джайни толкает меня вперёд, но разум подсказывает, что без оружия и должного снаряжения я и ей не помогу, и сам погибну. Хотя поторопиться необходимо.
   На обратном пути я сбрасываю координаты знакомому торговцу, пообещавшему доставить мой груз на место всего через несколько часов, и ломаю голову над легендой для Дека, объясняющую мои визиты к вездеходу исчезнувших археологов. Ведь по всему получается, что его услугами мне придётся воспользоваться ещё не раз.
   --?Дек, ребята нашли пещеру. Они разбили в ней лагерь и попросили меня кое-что им привезти. Ты часиков через шесть за мной заскочишь?
   --?Конечно! -- с радостью подтверждает Дек, получивший от меня немалую по местным меркам сумму за свои услуги.
   На входе в гостиницу я вновь сталкиваюсь со старушкой, попытавшейся всучить невзрачную кружку с откровенно неудачным рисунком. Она когда-нибудь спит? Или специально меня караулит?
   --?Мне это не нужно, -- отмахиваюсь я от неё, спеша побыстрее попасть в номер.
   --?Мне бы совсем немного, -- вздыхает вслед старушка. -- На корм Рыжику...
   --?Рыжику? -- ноги сами останавливаются, а я оборачиваюсь.
   --?Да, -- смущается старушка. -- Это мой домашний питомец. Пушистый такой. Хороший.
   --?Ладно. Давай сюда своё творение. Сколько?
   --?Два кредита! -- радостно шепчет она, еще не веря.
   --?На! Сдачи не надо, -- вытряхнув из кармана пару монет по пять кредитов, я вкладываю их в сухую морщинистую ладонь, взамен получив произведение искусства местного населения.
   На смущённый лепет старушки, что дал слишком много, я отмахиваюсь. С меня не убудет, а ей очень кстати. Судя по обноскам, в которые она одета, бизнес по продаже поделок идёт у неё не очень хорошо.
   Поднявшись в номер, смотрю на часы. Времени до доставки оборудования достаточно чтобы собраться, чуток доспать и отправиться на выручку к Джайни.

***

   И вновь меня будит трель коммуникатора. Я резко сажусь, протирая глаза. Дихол! Едва не проспал! Всё-таки с возрастом космические перелёты всё больше дают о себе знать в плане акклиматизации.
   --?Спишь ещё? -- доносится из коммуникатора весёлый голос Дека.
   --?Уже нет. Жди, скоро спущусь.
   Подхватив собранную сумку, я выскакиваю из комнаты. Моего водителя, о чём-то увлечённо болтающего с девушкой за стойкой, нахожу в холле.
   --?Полетели! -- бросаю ему через плечо и первым выхожу из гостиницы.
   --?Что-то не густо у тебя со снаряжением. -- Дек с подозрением смотрит на скромные пожитки, которые я, забравшись на варка, положил на соседнее сиденье.
   --?А зачем мне особое снаряжение для работы в библиотеке? -- напоминаю ему озвученную изначально цель своего прибытия на Глион.
   --?И то верно, -- пожимает он плечами. -- Что хоть они привезти попросили?
   --?Аккумуляторы для ручных сканеров, -- говорю я первое, что пришло в голову. -- У меня по чистой случайности парочка с собой оказалась. Слушай, Дек. Ты, когда меня привезёшь, не жди. Лети домой.
   --?С ними останешься?
   --?Да. Хочу посмотреть, что они там нашли. Возможно, советом им помогу. Я тебя вызову, когда решу вернуться.
   Возражений от Дека не получаю. Как и в первый раз, он приземляется вплотную к вездеходу. Ждёт, пока я, прихватив свой груз, спрыгну, и уводит варка в тёмное, украшенное звёздами небо почти по вертикальной траектории.
   М-да... Если честно, я не ожидал, что этот, с позволения сказать, "транспорт" способен на подобные фокусы. Любопытно, какие ещё сюрпризы меня ждут?
   Окидываю взглядом окружающую меня пустыню из песка и камня, выхваченную из тьмы ярким лучом портативного фонаря. Поёжившись от порыва холодного ветра, метнувшего мне в глаза облако пыли, спешу к знакомой яме. Или, что правильнее, к колодцу.
   --?Отлично! -- довольно потираю руки, увидев на его дне армированный чёрный ящик.
   Старина Сальм не подвёл, доставив моё снаряжение туда, куда нужно, и, что крайне важно, в указанный срок. Сейчас, наверное, ждёт меня и Джайни на удалённой орбите. Интересно, он сумел обнаружить сеть спутников-регистраторов, о которых я его предупреждал в сообщении?
   Несколько лёгких касаний к кодовому замку, и сервомеханизмы, спрятанные в недрах ящика, тихо зашипев, открывают мне доступ к содержимому. Облачившись в полную броню пехотинца-космодесантника, производством которой так славится Шенор, я начинаю чувствовать себя уверенно. Теперь я точно готов к спуску в тоннель!
   Включив систему, проверяю: боекомплект -- полный, силовая броня -- в норме, заряд аккумуляторов -- сто процентов. Отлично. Активировав настройки, включаю всё, что мне может понадобиться: ночное видение, режим предупреждения об опасности, датчики движения, тепловые сенсоры, стандартные радары ближнего и дальнего действия, активирую увеличенную подачу энергии на силовое поле. Избыточно, возможно, но предпочитаю перестраховаться, чем умереть.
   --?Ну что, Мейхил, иди, спасай свою королеву, -- бормочу, вступая в тоннель.
   Спуск занимает десять минут и заканчивается в большом каменном гроте. Просканировав местность, получаю перед глазами голографический план, на котором светится одна зелёная точка, обозначающая моё местоположение.
   Едва глянув на карту, я сразу устремляюсь к той части грота, где отображается второй ход. Приблизившись, вижу в стене неровный пролом, под которым лежит куча камней. Провожу по ним пальцами, защищёнными перчаткой, и растираю появившуюся на ней пыль. Проход свежий! Однозначно!
   Держа наготове боевой блавер, чтобы в любой миг начать стрельбу, хотя на голографическом экране нет никаких сигналов опасности, я шагаю внутрь. Второй грот оказывается меньше первого. В него можно зайти только через пролом из первого грота, но археологов здесь нет. Куда все пропали? Где Джайни?
   И снова я сканирую пространство, медленно поворачиваясь... Ого!
   За моей спиной оказывается каменная арка. Я даже прошёл мимо неё и не заметил -- настолько близко она расположена от пролома. Испещрённая непонятными рунами, испускающими едва заметное серебристое свечение, заполненная туманным маревом, она источает опасность чуть ли не на физическом уровне. Арка... Портал? Один из тех, о которых ходят легенды? Когда-то в древности объединяющие планеты, чтобы облегчить общение их жителей, но разрушенные богами, когда вместо дружеских посольств в них хлынули армии? Сама мысль о существовании которых до сих пор вызывает скептичную улыбку на лицах учёных!
   Не может быть! Это слишком невероятно!
   Или этот портал построен не богами, а кем-то другим? И ведёт не на другую планету, а куда-то в другую вселенную?
   "Не приближаться, опасно!" -- кричит моя интуиция.
   "Джайни где-то там... внутри..." -- шепчут чувства.
   Последние побеждают. Несколько раз глубоко вдохнув, я крепче сжимаю блавер, стискиваю зубы и решительно шагаю в туман.
   Яркая вспышка лишает меня зрения на несколько ударов сердца, и потому я не сразу понимаю, что нахожусь в совершенно ином месте. Арка по-прежнему здесь, но каменный грот стал меньше и имеет два расположенных рядом друг с другом отверстия, через которые струится свет.
   Выглянув из того, что слева, я невольно вздрагиваю. Грот, вне всяких сомнений, находится на вершине горы. По склону, сбегая вниз, петляет полузаросшая розовыми растениями дорога и исчезает в зарослях у белой реки. Судя по тому, что показывают радары дальнего действия, она ведёт в город, очертания построек которого тоже виднеются на фоне исполинского горного хребта, большинство пиков которого скрыто в ядовито-сиреневых облаках.
   Что угодно, но это не Глион. Значит, треклятая арка действительно портал. М-да... Вот и не верь после этого в легенды! Зато теперь мне понятно, почему передатчик Джайни не отвечал. Он же не предназначен для связи с другой планетой!
   Быстро поверяю параметры окружающей среды на соответствие условий для жизни. Содержание кислорода здесь отличается, но не сильно. Воздух пригоден для дыхания. Сила тяжести чуть выше. Влажность больше.
   К счастью, броня космодесантника полностью снимает все негативные эффекты. Было бы неплохо определить координаты этой планетки, но... увы. Для этого нужно изображение звёздного неба, а здесь сейчас день.
   Дихол! Где тут искать Джайни? Мои мысли возвращаются к обнаруженному городу. Показания встроенных в броню средств дальней разведки позволяют мне сделать предварительный вывод -- город пуст. Скорее всего, экспедиция направилась в его сторону. Джайни нужно искать там!
   Я осторожно вылезаю наружу, оглядываюсь по сторонам, не забывая посматривать на показания приборов, и только после этого начинаю спуск к дороге. До реки удаётся добраться без происшествий, и только там, почти на берегу, я насторожённо замираю. Что-то вокруг неуловимо изменилось. Внимательно смотрю на радар, но на нём всё по-прежнему. Ничего живого в обозримом радиусе. Визуально тоже ничего. Тогда что меня настораживает?
   Ответ не заставляет себя долго ждать -- откуда-то сверху по ушам бьёт яростный визг. Подняв глаза, вижу крылатое чудище, пикирующее на меня с огромной высоты. Стремительно увеличиваясь в размерах, оно превращается в кошмарного монстра с двумя зубастыми пастями. Вскинув блавер, я одним выстрелом сношу монстру голову, и тяжёлая туша бесформенной кучей мяса падает вниз с такой силой, что земля под ногами содрогается.
   Кругом обхожу мёртвого монстра, с интересом изучая его покрытое чешуёй и шипами тело. Шесть лап, заканчивающихся двадцатисантиметровыми когтями, шипастый хвост, четыре перепончатых крыла, покрытая колючками шея и половина обгорелого черепа -- существо скорее напоминает выходца из лаборатории сумасшедшего экспериментатора, нежели результат эволюции.
   Далёкий рёв -- дикий, преисполненный безумной ярости, -- и я тут же забываю о трофее, бросая взгляд на радар. Точка, которая движется на меня, пока ещё в нескольких километрах, но она исполинских размеров! Из-за горы обладателя этого "изумительного" голоска не видно, но если я останусь на месте, рискую познакомиться поближе. В общем, пора убираться из этих мест!
   Короткий разбег, прыжок с небольшого обрыва в реку, и вот я уже бреду по неровному дну. Противоположный берег оказывается неприятным -- сплошное болото, замаскированное редким лесом. Дихол! Оно тянется насколько хватает глаз! Проклиная себя за слабовольное решение бежать от неизвестной твари, которая, быть может, и не заметила бы меня, отправляю ещё один сигнал на коммуникатор Джайни.
   --?Мейхил! Мейхил! -- далёкий голос мгновенно заставляет забыть и про топь, и про тварь на другом берегу.
   --?Джайни! -- кричу я в ответ. -- Джайни, ты где?
   --?О! -- слышится вздох облегчения. -- Ты здесь! Я боялась, ты нас не найдёшь. Мы в подземелье. Здесь огромный лабиринт пещер! Мы несколько дней по нему ходим и выход найти не можем. Продукты на исходе. Ты далеко от арки?
   --?Да, -- слова Джайни вызывают у меня лёгкий диссонанс. -- Джайни, а вы сами далеко от неё?
   --?Мы тут плутаем. Периодически к ней возвращаемся. Последний раз несколько часов назад.
   Моё чувство диссонанса усиливается. Они были около арки несколько часов назад? Странно. Ведь я тоже вышел из неё несколько часов назад! При этом не видел никаких иных выходов из грота. Вход в подземелье точно бы заметил. Что-то тут не так.
   --?Джайни, порталов два! -- высказываю я напрашивающийся вывод.
   --?Что?
   --?На этой планете два портала. Меня выбросило через второй. Он в гроте, выходы из которого ведут на поверхность планеты. Сейчас я иду по земле.
   "Надеюсь, в правильную сторону", -- бормочу про себя и хмуро смотрю на радар, пытаясь определить, где сейчас находится Джайни. По всему выходит, сигнал идёт откуда-то из недр хребта. Коротким движением пальцев по голографическому интерфейсу повышаю чувствительность радара до предела. Есть! Источник сигнала обнаружен!
   --?Джайни, я тебя засёк! Ты под горным хребтом. Но мне нужно ещё часа три-четыре, чтобы до него дойти. Ещё какое-то время уйдёт на поиск входа в пещеры. Оставайтесь на месте. Я найду вас и выведу. Поняла?
   --?Да, -- через пару секунд промедления отвечает Джайни и неожиданно всхлипывает. -- Мейхил...
   --?Что? Говори!
   --?Мне страшно...
   --?Страх в твоей ситуации -- это нормальная реакция, -- спешу успокоить я жену. -- Всё образуется.
   --?Ты не понял, Мейхил, -- голос Джайни становится настолько тихим, что мне приходится напрягать слух. -- Здесь в подземельях кто-то есть.
   --?С чего ты это взяла?
   --?Вчера днём пропал Грейсин, вечером д'Ргар, а сегодня утром мы нашли их головы. Вернее, черепа. Опознали по окровавленным вещам, которые были разбросаны вокруг.
   По моей спине бежит холодок, и, оступившись, я едва не падаю в очередную трясину, которую пытаюсь обойти по краю.
   --?Понятно... Джайни, что у вас есть для защиты?
   --?Парализаторы и короткие ножи.
   --?Негусто. Вы сейчас вместе?
   --?Нет. Профессор и его ассистентка в соседнем гроте. Там из пола бьёт источник и создаёт шум. Я отошла, чтобы они разговор не слышали.
   --?Иди к ним и держись рядом! Не отходи! Передатчик оставь в режиме голосовой связи.
   --?Заряда хватит на пару дней, -- напоминает мне Джайни.
   --?Я надеюсь добраться до вас раньше. Всё! Иди к Кайплеру! Про меня пока не говори.
   В следующий миг я осознаю, что бегу словно межзвёздный экспресс. Не особо разбирая дорогу и лишь немного корректируя маршрут, когда впереди маячит трясина или глубокая яма. Судьба благоволит мне. Несомненно, это она направляет мои стопы по этим жутким болотам.
   --?Выбрался! -- срывается с моих губ, когда болота неожиданно кончаются, а впереди расстилается чистое поле, на другой стороне которого возвышаются многоэтажные дома причудливой формы.
   --?Нам нужно идти, -- врывается в мои уши голос Кайплера.
   Это предложение профессора, адресованное ассистентке и Джайни, было первым за всё то время, пока передатчик транслировал их бесполезную и взволнованную болтовню. И оно заставляет меня выругаться. Дорада! Куда ты собираешься идти? Пытаешься побыстрее попасть в качестве главного блюда на ужин к неведомым тварям? Надеюсь, Джайни убедит тебя остаться на месте до моего прихода.
   Жена меня не разочаровывает.
   --?Олавр, мы уже достаточно петляли сегодня. Я ног не чувствую!
   --?Мы больше часа на месте сидим. Нужно идти, -- упрямо настаивает профессор. Судя по его дрожащему голосу, он до сих пор не может прийти в себя после смерти двух членов экспедиции. -- Джайни, нам нужно искать выход. Я уверен, он где-то есть! Ты предлагаешь ждать, когда нас съедят монстры?
   --?Они нас быстрее сожрут в этих бесконечных коридорах! -- возражает Джайни. -- Ты же сам видишь, что многие из них настолько узкие, что нам придётся идти один за другим. Если там на нас нападут, мы даже прикрыть друг друга не сможем!
   --?Думаешь, после отдыха мы будем драться лучше? -- нервно усмехается Кайплер.
   --?Олавр, -- вступает в разговор незнакомый женский голос. Ага! Вот и ассистентка профессора. -- Я тоже устала. Мы на ногах уже много часов. И давно не ели.
   --?Сииль, Джайни, как вы не понимаете, что сидя на месте, мы лишь уменьшаем наши шансы на выживание! -- с отчаянием в голосе кричит Кайплер. -- Никто здесь нас не найдёт! Никогда! Нас просто съедят монстры, которых мы даже не видели!
   --?Успокойся, Олавр! -- в голосе Джайни звенит металл. -- Я уверена, всё будет в порядке!
   --?С чего это вдруг? -- голос профессора срывается на визг. -- Всё идёт не по плану! Мы должны были найти не арку, а город первых переселенцев! Почему мы в неё пошли? Кто решил?!
   --?Вы, профессор, -- поспешно подсказывает Сииль.
   --?Я? Это неправда! Это всё ты виновата! Ты! Я не хотел тебя брать в экспедицию! Смески всегда привлекают несчастья! Ты... -- визг профессора становится на несколько тонов выше.
   Истерика. У него истерика и... Внезапно крик обрывается, сопровождаемый глухим звуком и паническим воплем Сииль.
   --?Это что? -- спрашиваю я у Джайни, хотя уже обо всём догадываюсь сам.
   --?Пришлось успокоить нашего уважаемого профессора, а то, боюсь, у него не выдержало бы сердце, -- слова подруги подтверждают мою догадку.
   --?Парализатор?
   --?Конечно! Я не обладаю нужными габаритами, чтобы нокаутировать взрослого мужика, -- смеётся Джайни.
   Только вот её смех, обычно жизнерадостный и задорный, сейчас был натужным, неестественным. Мёртвым.
   --?Джайни? Всё нормально? Я чувствую, что-то не так!
   --?Пока всё нормально. Но... Мейхил, если хочешь нас спасти, поторапливайся. Наш сканер показывает движение в примыкающих коридорах.
   --?Сколько их?
   --?Много, -- вздыхает Джайни.
   --?Джайни, всё будет хорошо! Не волнуйся!
   Я ускоряю бег, хотя индикатор нагрузки уже и так находится в красной зоне. Держись, броня! Ты столько раз меня выручала, не подведи и сейчас!
   --?Джайни, с кем ты разговариваешь? -- слышу я вопрос Сииль. -- Кто должен поторапливаться?
   --?Какая разница? Лучше заткнись и поставь парализатор на среднюю мощность! -- грубо отрезает Джайни. -- Если, конечно, жить хочешь.
   Между тем я подбегаю к городу. Если верить радару, до Джайни чуть меньше четырёх километров. Из них три -- по центральной улице города, которая упирается в огромную статую неизвестного мне империанина. А дальше на сотни метров вверх возвышается почти отвесная скала, плавно переходящая в первый из пиков величественного горного хребта.
   На меня наваливается усталость. Ноги становятся ватными, лёгкие сжимаются огненными клещами... Я судорожным движением вынимаю из утолщения в броне на левом запястье капсулу. Вионский стимулятор, наделяющий на два часа титаническими силами. Как я его ненавижу! Расплатой за применение этого стимулятора становятся тяжелейшие откаты, во время которых приходится сутками валяться в беспамятстве. Однако иного выхода нет.
   Вкладываю капсулу в патрубок воздуховода системы жизнеобеспечения, и через секунду в нос бьёт волна едкого запаха, концентрирующегося в горле противным комком.
   Впрочем, неприятные ощущения быстро исчезают, а по телу катится искрящаяся волна, наполняющая каждый мускул, каждую клеточку тела неимоверной силой. Меня с головой накрывает бурный поток энергии, и я на несколько мгновений забываю про тварей, угрожаюших моей любимой Джайни. Из горла рвётся счастливый смех. Я на вершине могущества! Я -- олицетворение силы! А когда в мозгу оживает образ Джайни, в памяти всплывают её всхлипы, и... Ей угрожают какие-то твари! Я рычу от приступа злобы. Разорву! Голыми руками!
   Кровожадно оскалившись, смотрю на радар. Полтора километра до хребта. Там отыщу вход в пещеры, и... держитесь местные монстры!
   Мелькают росшие посреди дороги огромные деревья, высокие здания, нижние этажи которых буквально погребены под толстым слоем растений. Где-то в глубине сознания возникает вопрос -- сколько же лет назад жители покинули город? И там же короткой вспышкой мелькает догадка, что с того момента прошло не одно столетие, ибо не мог растительный мир захватить город за меньший срок.
   Где же вход в пещеру?
   Мысли мечутся в голове стремительными молниями, помогая найти решение. Громадный лабиринт пещер с аркой межмирового портала не может не иметь входа. Создатели арки просто обязаны были его сделать. Да. Они его однозначно сделали! Сделали и скрыли от посторонних глаз.
   --?Да чтоб тебя... -- срывается с моих губ при воспоминании о том, как тщательно спрятали арку на Глионе.
   Потребовались тысячи лет, чтобы её найти! У меня нет столько времени.
   Заметив на радаре движение, тут же сосредотачиваюсь на нём. Что тут? Гости? Много гостей! Идут на меня на отметке плюс двадцать метров над уровнем земли.
   Задрав голову, я всматриваюсь в густые переплетения ветвей, объединявших стороны улицы в два исполинских зелёных массива. Короткое движение подбородком, и передо мной разворачивается экран тепловизора, на котором красным мерцающим цветом подсвечены фигуры существ.
   Гуманоидного типа. Все четыре конечности хватательные, что позволяет передвигаться по кронам деревьев. Судя по всему, разум на зачаточном уровне, но достаточен для использования камней и палок в качестве оружия. Масса примерно от двухсот двадцати до трёхсот килограммов.
   Я поудобнее перехватываю блавер. Грядёт битва!
   --?Мейхил! -- по ушам бьёт отчаянный крик Джайни. -- На нас напали!
   Как не вовремя! Между нами меньше километра, а я ничем не могу помочь! Ещё и эти уроды отвлекают.
   --?Джайни, держитесь! Я рядом! Скоро приду на помощь!
   Ответ подруги заглушает истошный вопль, одновременно вылетевший из нескольких десятков глоток.
   --?Получай, тварь... -- со злым выдохом стреляю в мерзкую рожу прыгнувшего на меня существа.
   Рожа исчезает в яркой вспышке, а мне под ноги валится обезглавленное тело. Дихол! Я забыл выставить блавер на минимальную мощность! Поспешно исправляю оплошность, и следующий урод прощается с жизнью куда менее эффектно -- падает всего лишь с аккуратным отверстием в голове.
   За ним третий, четвёртый, пятый... десятый...
   Я быстро теряю счёт поверженным врагам. Груда из тел уже выше моего роста, но атакующих это не останавливает. Они продолжают с остервенелым подвыванием лезть вперёд, даже не пытаясь избежать участи своих погибших сородичей.
   Система безопасности издаёт отчаянный писк -- опасность! Среагировать я не успеваю, и на меня сверху падает трёхсоткилограммовая туша.
   --?А-а-а! -- захлёбываюсь я в яростном крике, обхватив и изо всех сил сжав врага в объятиях.
   --?Р-р-р! -- ответное рычание обдаёт меня неимоверным зловонием.
   Монстр изворачивается, в свою очередь обхватывает меня, сдавливая. Сверхпрочный металлопластик брони, по словам разработчиков, способен выдержать давление многотонного пресса, но монстру об этом сказать явно забыли. Мне кажется, что броня начинает трещать...
   --?Агх! -- я удваиваю усилия, напрягая и без того рвущиеся от перенапряжения мышцы.
   Не обращаю внимания ни на индикатор перегрузки, который снова горит красным, ни на писк о чём-то предупреждающей системы безопасности. Если сейчас ослаблю хватку, то проиграю. Себя не жалко, но моя Джайни должна жить! Поэтому продолжаю бой и надеюсь, что мышцы и броня не подведут меня. Выдержат.
   Что-то внутри монстра хрустит, и давление на броню мгновенно исчезает.
   Неужели готов?
   С кряхтением сбрасываю с себя мёртвую тушу. Попытаюсь встать. С первой попытки не получается. Со второй тоже, и лишь третья приносит успех. Меня штормит, раскачивая из стороны в сторону, перед глазами плывут красные пятна, в ушах шумит, а сердце колотится так, словно пытается пробить грудную клетку и сбежать.
   Блавер! Где мой блавер? Вот он, лежит под ногами. С огромным трудом наклоняюсь и подбираю оружие. Только после этого, как хорошей дубиной по голове, меня бьёт мысль -- больше никто не нападает! А ведь твари должны были меня на куски разорвать, пока я выбирался из-под трупа.
   --?Джайни?
   Тишина.
   --?Джайни! -- реву я в полный голос.
   --?Мейхил, -- слабый, на грани слышимости ответ вырывает из меня вздох облегчения. Жива! -- Нас схватили. Меня и профессора. Он так и не пришёл в себя после моего парализатора.
   Джайни и Кайплер в плену... А что с ассистенткой профессора?
   --?Сииль погибла?
   --?Да. Мейхил, я больше не могу говорить. Эти звери на меня уже шипят.
   --?Куда вас ведут?
   --?Не знаю. Такое ощущение, что мы куда-то постепенно спускаемся. Я...
   Голос любимой, становившийся с каждым словом всё тише, пропадает окончательно.
   --?Джайни! -- и вновь тишина.
   Молниеносно разворачиваю интерфейс радара в объёмное изображение. Джайни права. Её и профессора ведут в глубь подземелий. Если они будут спускаться с той же скоростью, что и сейчас, сигнал потеряется... -- я лихорадочно прикидываю -- через двадцать минут.
   --?Джайни, я иду к тебе!
   Надо искать место, где пещеры ближе всего к поверхности. В принципе, если смотреть внимательно, то на радаре видны их контуры. А ещё на нём видны...
   --?Дихол! -- шепчу я при виде множества точек.
   Сотни. Нет... Тысячи! Тысячи тварей, и моё закованное в броню тело отделяет от них лишь куча мёртвых тел. Но почему? Почему они не нападают? Я делаю шаг вперёд, намереваясь взобраться на гору тел и оценить ситуацию визуально, и тут же замираю, услышав характерный звук соприкосновения металла с металлом. В голове мелькает шальная мысль, что такой же звук я слышал, когда на полигоне случайно наступил на спусковой механизм мегатонной вакуумной бомбы. Опускаю взгляд. Нет, это не бомба. Это кусок жёлтого металла, по форме напоминающий обруч.
   Массивный золотой обруч, с множеством царапин и потёртостей. Он слетел с головы гуманоида, убиенного мною голыми руками. На его сородичах таких украшений не было. Выходит, этот субъект заделался главарём у банды животных?
   В таком случае ожидание тварей объяснимо. Не нападают, пока считают, что со мной дерётся их вожак. Что будет, когда они узнают о его кончине? Немедленно нападут и разорвут? С другой стороны, я не могу тут сидеть вечно.
   Подобрав обруч, карабкаюсь по телам на вершину вала. Там я поднимаю трофей над головой, демонстрируя огромной толпе тварей. В ответ на многие километры вокруг разносится многоголосый вой, пронизанный такой злобой и ненавистью, что у меня волосы встают дыбом. В этот же момент замечаю, как одна из тварей, в неистовстве прыгавшая метрах в пятидесяти от меня, вдруг исчезает под землёй.
   Я вновь разворачиваю объёмный интерфейс радара и невольно вскрикиваю от радости:
   --?Да!
   Не знаю, как я не замечал до этого, но сейчас на радаре отчётливо вижу контуры подземных полостей! Судя по ровным очертаниям, это сеть подземных инженерных коммуникаций, проложенных в специальных тоннелях. Что ещё важнее, один из тоннелей ведёт под хребет и тварь упала как раз в него!
   Подняв обруч над головой, как факел ночью, я прыгаю с кучи тел и что есть мочи несусь к месту, где исчезла тварь.
   Вой усиливается. Твари спешат убраться в сторону с моего пути, а затем, когда я проношусь мимо, бегут толпой следом. Наконец, в поле зрения появляется отверстие. Не мешкая ни мгновения, я прыгаю в него. Секунда, и я ощущаю, как мои закованные в броню ноги опускаются во что-то мягкое и податливое.
   --?Агххх! -- слышится краткий вопль.
   От неожиданности я тоже вскрикиваю. Поспешно отпрыгиваю в сторону, чувствуя, как под ногами что-то хрустит и рвётся. Ага! Та самая тварь! Бросив взгляд на карту радара, скольжу взглядом по окружающей меня сплошной стене тьмы и привычным движением делаю попытку снять с пояса портативный фонарь.
   Дихол! Фонаря на месте нет! Видимо, выронил, когда боролся с "главарём" тварей. Будь он неладен! У меня не остаётся иного выхода, кроме как включить фонари, встроенные по бокам в шлем. Маломощные и неудобные, но лучше уж с ними, чем брести по тоннелям на ощупь.
   Под робким натиском двух испуганных лучиков света тьма нехотя отступает, и я обнаруживаю себя посреди полукруглого тоннеля. Его каменные стены покрыты чем-то серо-зелёным. На полу из крупных чёрных плит белеет несколько небольших скелетов. В этих же плитах, ровно по центру тоннеля, вырублен жёлоб, по дну которого несёт свои воды небольшой, но бойкий ручеёк.
   Следуя показаниям радара, я иду налево. Сзади слышится шум, и всё тот же радар, используя данные тепловизора, рисует знакомые фигурки. Монстры следуют за мной...
   Проклятье! Впереди неизвестные существа, пленившие Джайни, а позади -- кровожадные твари. Весело! Будь неладен тот день, когда мы с Джайни решили заняться грабежом археологических экспедиций! Если нам повезёт выбраться из этой переделки, надо будет менять сферу деятельности...
   --?Джайни! -- пробую связаться с женой.
   Ответа нет, а значит, она либо вне зоны связи, либо без сознания. Быстрее, Мейхил! В твоих руках её судьба! К счастью, сигнал её передатчика остаётся стабильным. Нас разделяют жалкие девятьсот метров.
   На бегу я поглядываю на радар. Он показывает мне безрадостную картину -- стая тварей спустилась в тоннель и следует по пятам. Не приближаясь, но и не отставая.
   Неожиданно передо мной из темноты вырастает сплошная стена, вынуждая остановиться. Бегло осматриваюсь: всё те же серо-зелёные своды тоннеля, всё те же плиты и тот же ручеёк, несущий свои воды под стоявшую на моём пути стену. Почему этой стены нет на радаре? Присматриваюсь внимательнее и удручённо качаю головой. Радар показывает передо мной затемнение, которое я до этого момента попросту не замечал. Стена! Толщиной метра в полтора. За ней снова тоннель. Что ж... Выбора нет.
   Батарея блавера заряжена почти на восемьдесят пять процентов. Хватит ли её, чтобы прорубить окно в подземелье? Буду надеяться, что хватит. О том, как справиться без оружия с похитителями Джайни, стараюсь не думать. Хорошо ещё, твари за спиной не нападают. И не нападут, пока у меня их "корона".
   Активировав светофильтр, я жду, пока стекло шлема потемнеет, и со словами "Не подведи!" начинаю стрелять ровно в центр стены. Серо-зелёный налёт мгновенно слетает тысячами тлеющих огоньков, а камень приобретает жёлто-красный цвет. Затем он становится тёмно-красным и начинает плавиться, стекая десятками тонких струек прямиком в ручей, вода в котором моментально закипает и выбрасывает вверх большое количество пара.
   Вскоре воздух наполняется таким количеством едкого дыма и пара, что видимость сокращается до расстояния вытянутой руки. Видны только стекающие вниз багрово-красные ручейки.
   На двадцати процентах заряда блавера остаётся сорок сантиметров стены. На их преодоление уходит ещё три минуты и пятнадцать процентов заряда. Кулаком и ногами доломав остатки стены, я лезу в образовавшееся отверстие и оказываюсь в самой обычной пещере. Дыма здесь значительно меньше, чем в тоннеле, и потому видны неровные каменные стены, испускающие причудливый синий свет. Его достаточно для того, чтобы отчётливо видеть неровности на полу.
   Ориентируясь на подсвеченную на радаре красную точку, обозначающую Джайни, ураганом рвусь вперёд. Пещера выводит меня в маленький грот, из которого имеется шесть выходов. Мой путь лежит через крайний левый. Я устремляюсь к нему и попадаю в настоящий подземный лабиринт. С каждым поворотом, с каждым искривлённым коридором моя Джайни всё ближе, что добавляет мне сил. Крепко сжимая блавер в руке, я готов разорвать на куски любого, рискнувшего встать у меня на пути.
   --?Мейхил, ты где? -- от голоса любимой сердце бьётся сильнее, хотя оно и так работает на пределе своих возможностей.
   --?Джайни! Ты как? С тобой всё в порядке?
   --?Пока да, -- всхлипывает подруга. -- Нас с профессором привели в какой-то тупик и пока оставили.
   --?Любимая, я уже в пещерах! Рядом! Скоро освобожу тебя!
   В ответ слышу плач.
   --?Мейхил, Сииль... она...
   --?Я знаю. Ты говорила, она погибла.
   --?Да. Эти животные её съели! -- Рыдания усиливаются. -- Мейхил, спаси меня! Я боюсь! Вдруг они сейчас проголодаются и придут за мной?
   --?Джайни, успокойся! -- Я чувствую, как по спине бежит стадо мурашек. -- Я успею раньше!
   --?Поспеши...
   --?Я скоро!..
   От разговоров моё дыхание сбивается, и мне приходится жадно хватать воздух ртом.
   Выставив блавер вперёд, я врываюсь в огромный подземный зал, стреляю в стремительно мелькнувшую тень, и... страшный удар по голове погружает меня во тьму.

***

   Сознание возвращается медленно. Как сквозь толщу воды до меня доносятся звуки, и я далеко не сразу понимаю, что это чья-то речь. Голова нещадно болит, мышцы шеи ноют, а всё тело страшно ломит. К этому добавляются жуткая тошнота и слабость.
   --?Мейхил! Мейхил!
   Кто-то хлопает меня по щекам, усиливая головную боль в разы, а пронзившая позвоночник боль настолько сильна, что я не сдерживаю стона.
   --?Очнулся! -- добавляется второй голос.
   Он мне знаком... Джайни! Это Джайни! Я с трудом открываю глаза и вижу склонившихся надо мной профессора Кайплера и мою жену.
   --?Мейхил! Ты жив! -- пищит Джайни и крепко меня обнимает.
   Я снова стону, и Джайни поспешно убирает руки.
   --?Что случилось? -- едва ворочая языком, спрашиваю. -- Чем меня так приложили?
   --?На тебя сбросили валун, -- отвечает мне Кайплер. -- Мейхил, ты родился в рубашке!
   --?Это не рубашка, -- морщусь я. -- Это броня космодесантника. Где шлем?
   --?Он принял на себя удар. -- Джайни куда-то тянется и вытаскивает покорёженный шлем. Даже странно, что моя голова осталась целой. -- Через него удар распределился по всей броне. Благодаря этому ты уцелел.
   --?Сколько я был без сознания?
   Я пытаюсь сесть, но меня сразу пронизывает столь сильная и острая боль, что я с шипением опускаюсь обратно.
   --?Лежи, лежи, -- вскакивает на ноги Джайни. Словно по волшебству, в её руках появляется аптечка экстренной помощи, из которой она извлекает тюбик с восстанавливающей смесью. -- Полтора стандартных дня.
   --?Сколько? -- ужасаюсь я.
   --?Полтора дня, -- повторяет Джайни и приподнимает мне голову. -- Ешь! Сейчас станет легче.
   С трудом глотаю отвратительное желе из тюбика.
   --?Фу! Гадость!
   --?Зато помогает, -- парирует Джайни. -- Теперь ещё вот эти капсулы. И эту. Это последняя разработка фармакологов. Снимает состояние отката от любого допинга. Ты же принял, да? Не отпирайся. Во-о-о-от... Молодец! Люблю тебя!
   Джайни склоняется и легко целует меня в губы.
   --?Я тебя тоже, -- грустно улыбаюсь я. -- Извини меня.
   --?За что? -- удивляется Джайни.
   --?За то, что не спас. Я спешил к тебе на помощь. Хотел спасти, а сам попал в ловушку.
   --?Главное, что мы вместе, -- осторожно сжимает мою ладонь Джайни.
   Деликатное покашливание профессора заставляет нас обратить на него внимание. Бледный, с розово-красными растрёпанными волосами и сиреневыми глазами, он выглядит в этой тёмной пещерке инородным элементом.
   --?Простите, что отвлекаю. Джайни, а почему ты ничего не говоришь Мейхилу про гаргов?
   --?Гарги? -- хмурюсь я, припоминая, что слышал о них от Дека. -- Это хищные твари с Глиона?
   --?В том-то и дело, что они не с Глиона! Биологи долго гадали, откуда взялся этот нехарактерный для Глиона вид, предпочитающий тёмную сторону планеты. Причём состоящий исключительно из взрослых особей, детёнышей никто до сих пор не обнаружил. А мы, похоже, разгадали загадку происхождения гаргов!
   --?Хотите сказать, что они из этих подземелий попадают на Глион через арку портала?
   --?Совершенно верно, Мейхил! -- глаза профессора горят тем самым огнём, который бывает только у свершивших открытие учёных. -- Совершенно верно! Они рождаются здесь, растут здесь и предпочитают умирать тоже здесь. При обычных обстоятельствах они не приближаются к арке. Идти к ней их вынуждает голод.
   --?Голод?
   --?Да, -- возбуждённо мотает головой профессор. -- Именно голод! Они питаются светящейся плесенью, которая растёт здесь повсеместно. Но когда гаргов становится слишком много, количество плесени уменьшается, и они вынуждают самых слабых уходить! Мейхил, это важное открытие! Пусть в области, в которой я не являюсь специалистом, но тем не менее!
   --?В этом году количество гаргов на Глионе сильно увеличилось, -- вновь припоминаю я слова Дека. -- Получается, здесь их развелось слишком много и они выбросили всех лишних. Профессор, я только не понял одного. При чём тут гарги?
   Кайплер и Джайни переглядываются.
   --?Мы у них в плену, -- пожав плечами, поясняет Джайни.
   --?У гаргов? -- я недоверчиво смотрю то на жену, то на профессора. -- Как эти животные догадались сбросить мне на голову камень? Такого не может быть!
   --?Они очень умные и догадливые, -- вздыхает профессор. -- Быстро учатся и приспосабливаются.
   --?М-да... -- я поражённо качаю головой, про себя отмечая, что головная боль прошла, ломка прекратилась и общее самочувствие уже можно характеризовать как удовлетворительное.
   Попытка пошевелиться дискомфорта не приносит, и я осторожно принимаю сидячее положение. Следующее открытие вырывает у меня радостное восклицание:
   --?Блавер!
   --?Да, -- Джайни подбирает оружие с пола и протягивает мне. -- Почти разряжен. Пять процентов всего.
   --?Этого хватит, чтобы нам освободиться, -- я кручу блавер в руке. -- Вы помните, как идти к арке?
   --?Нет, -- огорчённо разводит руками профессор. -- Я был в отключке, когда меня принесли.
   --?Я помню. Только от этого мало толку, -- горестно вздыхает Джайни. -- Смотри.
   Она подбирает камешек и кидает его в общий грот. Две секунды ничего не происходит, а затем пространство наполняется серыми тенями, издающими тонкий писк. Несколько теней останавливаются перед входом в каменный мешок, что служит нам тюремной камерой.
   Я внимательно их рассматриваю. Гарги покрыты сплошным серым мехом, имеют шесть лап, две из которых явно выполняют роль рук, и три пары злобных глаз. Но самое неприятное заключается в их размерах -- в холке эти существа мне почти по пояс!
   Я поднимаю блавер, но Джайни поспешно перехватывает мою руку и шипит сквозь зубы:
   --?Не надо! Сейчас они успокоятся и уйдут.
   Действительно, гарги рыскают по гроту ещё пару минут и исчезают столь же стремительно, как и появились.
   --?Их слишком много, чтобы идти на прорыв, -- признаю я. -- Почему они нас здесь держат? Почему до сих пор не съели?
   --?У меня есть одна догадка, -- после короткой заминки высказывается профессор. -- Мы с Джайни пару раз видели самок гаргов. Они крупнее самцов и, судя по всему, в положении.
   --?В чём? -- не очень понимаю я.
   --?Они беременны, -- поясняет Джайни.
   --?Да! -- в волнении прикусывает нижнюю губу Кайплер. -- Их животы увеличены. Поэтому я могу предположить, что...
   Профессор начал мяться.
   --?Да не тяни ты! Говори! -- от нетерпения я повышаю голос.
   --?Мейхил, ты что, совсем не понимаешь, куда он клонит? -- вздыхает Джайни. -- Гарги хотят нас скормить своему потомству.
   Несколько минут мы сидим молча. Джайни и Кайплер смотрят на меня такими глазами, что мне становится не по себе. В их взглядах угадывается обречённость, припорошённая лишь малой толикой надежды.
   --?И когда наступит этот знаменательный момент? -- тихо интересуюсь я у Кайплера.
   Он в ответ пожимает плечами.
   --?Не знаю.
   --?Жаль.
   Я медленно встаю, разминаю руки и ноги. Вроде всё нормально. Броня, если не считать шлема, визуально целая. А вот голоэкран мёртв. Система диагностики тоже молчит.
   --?Попробуй перезагрузить, -- подсказывает Джайни.
   Согласен. Это может помочь. Подбородком нажимаю кнопку экстренной перезагрузки брони. Теперь остаётся ждать. Если начнёт работать, можно считать, что нам повезло.
   Когда перед глазами вновь появляется голографическая вязь, у меня с плеч валится даже не камень -- гора!
   Однако, проверив параметры, я уже не так радуюсь. Ситуация хуже, чем я думал. Броня серьёзно повреждена в сочленениях ног, и требуется срочный ремонт. Почти наверняка их скоро заклинит, и я не смогу ходить. В дополнение к этому я лишился всех функций визуализации, аппаратура которых встроена в шлем. Большинство мне не жалко, так как я их не использовал, но вот за радар обидно. Как-то уже привык видеть, что происходит вокруг. Также оказался повреждённым один из трёх аккумуляторов, следовательно запас хода упал до минимума -- трёх с половиной часов при полной нагрузке сервомеханизмов.
   --?С меня содрали кучу денег за броню, которая вышла из строя из-за того, что на неё упал камешек! -- возмущаюсь я, увидев полный перечень неполадок. -- С такой бронёй на детские утренники нужно ходить, а не гулять по подземельям!
   --?Мейхил! -- Джайни взмахивает рукой в направлении противоположной стены грота, где около стены покоится обломок скалы. -- Видишь тот валун?
   --?Вижу, -- расстроенно ворчу я, скользнув по нему глазами.
   --?Это и есть тот, как ты говоришь, "камешек". Он нависал над входом и упал, когда ты ворвался в грот.
   --?Что? Не может быть! В нём тонн пятьдесят!
   --?Угу. Он упал на тебя и откатился в сторону. Я не думала, что ты выжил. Ревела, пока гарги не притащили тебя сюда.
   Ещё раз смерив скалу взглядом, я задумчиво качаю головой.
   --?Беру свои слова насчёт брони обратно. Но... -- я поочерёдно смотрю на Кайплера и Джайни. -- Но это не отменяет того, что она в хреновом состоянии. Вы сами всё слышали.
   --?К чему ты клонишь? -- беспокоится профессор.
   --?Он клонит к тому, что нам пора выбираться, -- отвечает ему Джайни.
   --?Выбираться? Но как?
   Кайплер смотрит на нас затравленным зверьком, кинув перед тем опасливый взгляд в синеватую полутьму грота.
   --?Хочешь подождать, когда нас живьём сожрут детёныши гаргов? -- зло усмехаюсь я. -- Не буду тебя отговаривать. Мы с Джайни попытаемся прорваться, пока действует моя броня. Потом у нас вообще шансов не будет.
   --?Нет, нет! -- вскакивает со своего места Кайплер. -- Я с вами! Когда выступаем?
   Джайни тоже поднимается, закидывает за спину походный рюкзак и вопросительно смотрит на меня.
   --?Не так быстро. Подождите, -- прошу я, судорожно соображая.
   На основном радаре и тепловизоре ставим крест. Это, безусловно, плохо. Однако остаётся вспомогательный радар, вмонтированный в корпус брони. Он имеет меньшую мощность, чем основной, и используется для точной локализации целей, находящихся в пределах ста метров на открытой местности. В условиях пещер... Всего метров сорок, не более. Но даже такой скромный радар лучше, чем вообще никакого. Проблему с визуализацией его показаний решаю путём перевода в режим голосового оповещения.
   Всё, вроде готов. Или нет? Прислушиваюсь к ощущениям своего организма. Несмотря на препараты, которые меня заставила выпить жена, я до сих пор чувствую общую слабость и дрожь в ногах. В таком состоянии идти на прорыв -- чистое безумие. Хочешь не хочешь, нужно снова использовать стимулятор. Вытаскиваю ещё одну капсулу. Я без шлема, так что придётся просто раздавить её перед носом.
   --?Мейхил, может, не надо? -- беспокоится Джайни, наблюдая за моими приготовлениями. -- Он буквально пожирает организм!
   --?Лучше пусть мой организм сожрёт эта гадость, чем гарги, -- с этими словами я ломаю капсулу, глубоко вдыхаю и тотчас ощущаю разлившуюся по всей носоглотке неимоверную горечь.
   Секунда, и по телу прокатывается знакомая волна энергии. Вот теперь я готов! Перевожу блавер в экономный режим и невольно поражаюсь, насколько движение выходит отточенным. Раньше так не получалось.
   --?Джайни, веди!
   Жена выскальзывает из нашей природной камеры и сразу смещается к левой стене грота, где я вижу темнеющий зев пещеры.
   --?Фонарик, -- сдавленно шипит профессор, когда мы углубляемся в неё метров на десять.
   Здесь полностью отсутствует дающая свет плесень, а потому вокруг настолько темно, что я не могу различить даже фигур своих спутников, хотя они стоят на расстоянии вытянутой руки.
   --?Сейчас, -- шепчет Джайни, и тьму пещеры прорезает луч, кажущийся нестерпимо ярким.
   Мы испуганно замираем. Тишина.
   --?Не стоим, идём, -- тихо командую я.
   Движемся мы медленно, стараясь не издавать ни звука. Ещё медленнее тянется время. Прошло всего минут десять, а у меня такое ощущение, что мы крадёмся по этим тёмным коридорам целую вечность. Позади остаются две погружённые во тьму пещеры.
   --?Прямо по курсу живой объект, -- металлическим голосом возвещает система оповещения радара.
   --?Тише! -- шипит Джайни. -- Сделай его тише, иначе все гарги сюда сбегутся!
   Слишком поздно. Луч фонаря выхватывает из тьмы силуэт гарга, который смотрит на нас злобными чёрными глазками. Прежде чем я успеваю выстрелить, существо издаёт столь пронзительный визг, что мои спутники прикрывают уши, и исчезает в глубине пещеры.
   --?Это конец, -- растерянно лепечет профессор.
   Несколько секунд мы стоим и смотрим друг на друга, без слов понимая, что будет чудом, если гарги не слышали вопль сородича... Увы. Своды пещер содрогаются от многоголосого воя.
   --?Мейхил, -- одними губами шепчет Джайни. -- Мы были в этой пещере, когда нас тащили.
   --?Были? -- с надеждой переспрашиваю я. -- Ты видишь что-то знакомое?
   --?Да.
   --?Отлично! Насколько далеко мы от арки?
   --?Чуть больше четырехсот метров.
   --?Веди нас!
   И вот мы ураганом несёмся к спасительной арке. Вскоре врываемся в ещё один грот, в котором густые заросли плесени дают достаточно света, чтобы мы могли оценить его поистине исполинские размеры. Джайни ведёт нас к другому входу, и вновь мимо мелькают неровные синие стены очередной пещеры. Перекрёсток. Снова пещера. Джайни останавливается в нерешительности.
   --?Мейхил, мне кажется, мы идём не туда.
   Нас настигает новая волна злобного воя.
   --?Что значит -- кажется? -- возмущается профессор. -- Ты же говорила, что помнишь дорогу!
   Джайни виновато разводит руками, я же оглядываюсь по сторонам. Всматриваюсь в очередной поворот и облегчённо улыбаюсь.
   --?Зато я знаю, куда идти! За мной!
   Через минуту мы оказываемся у стены с оплавленным отверстием по центру. Всё! Выбрались.
   Профессор со стоном хватается за бок и заходится в приступе сильного кашля. Пробежка далась ему тяжело.
   --?Прямо по курсу обнаружено множество живых объектов, -- повторно оживает система оповещения радара. -- Ближайший на расстоянии сорока метров.
   Это те самые твари, которые преследовали меня на поверхности. Что ж так не везёт-то!
   --?Животные! -- сквозь зубы зло шиплю я. -- Почему они до сих пор здесь?
   --?Мейхил, -- касается моей руки Джайни. -- Что за животные?
   --?Может, они не будут нападать на нас? -- прекратив кашлять, с надеждой спрашивает Кайплер.
   --?Вряд ли, -- горько усмехаюсь я, коротко пересказав историю своего знакомства с тварями.
   --?Было бы хорошо, если бы наши враги занялись друг другом, -- задумывается Джайни.
   --?Хорошо бы, -- соглашаюсь я. -- Только как натравить их друг на друга?
   --?Может, вот это украшение нам поможет? -- жена вынимает из рюкзака знакомый обруч. Вдали вновь рождается вой гаргов, намекая, что принимать решение нужно быстро.
   --?Можно попробовать. -- Я забираю обруч из рук Джайни. -- Всё равно выхода у нас нет.
   --?Мейхил, я больше не могу бежать! -- с отчаянием вскрикивает профессор.
   --?Понял, -- киваю я и направляюсь к пролому. -- Эй! Твари!
   В отверстии появляется несколько безобразных морд. Позади испуганно ойкает Джайни.
   --?Посмотрите, что у меня есть! -- как можно громче кричу я, взмахивая обручем.
   Твари злобно шипят, стараясь пролезть в пещеру. К счастью, они делают это одновременно, а потому мешают друг другу. Я разворачиваюсь и пускаюсь наутёк, на ходу подхватывая Кайплера и Джайни на руки. Пещера, развилка, пещера -- и вот он, долгожданный грот...
   --?Не отставать! -- ору я и спустя миг вбегаю в грот, пиная подвернувшегося под ноги гарга.
   Он с визгом летит далеко в сторону, по пути сбивая с ног нескольких родичей.
   --?Ох! -- невольно вырывается у меня при виде собравшейся в гроте армии.
   Задвинув Кайплера и Джайни к себе за спину, я готовлюсь стрелять.
   --?Мы погибли... -- обречённо взвизгивает Кайплер.
   --?Нет! Не погибли! -- кричу я в полный голос, испытывая безумную радость.
   Тяжёлый топот тварей невозможно с чем-то спутать! Они идут за своим обручем!
   Первые особи появляются из пещеры и замирают перед ордой гаргов. Те, в свою очередь, утихают и даже подаются назад.
   --?Держите!
   Могучий замах, и корона взмывает вверх, а затем падает на головы гаргов, стоящих далеко, ближе к центру грота. Я довольно скалюсь -- всегда гордился своими бросками на дальность!
   Тягучие мгновения тишины, словно затишье перед бурей, а затем твари с диким рёвом несутся из пещеры в грот. За доли секунды они разрывают на куски первые ряды гаргов, но те быстро приходят в себя и с воем кидаются навстречу тварям. Очень скоро пространство вокруг нас превращается в поле ожесточённого боя, в котором гарги и твари рвут, грызут и кусают друг друга.
   Прижавшись к стене и затаив дыхание, мы наблюдаем за творящимся буйством.
   --?Мейхил... Пора убираться отсюда! -- шепчет Джайни.
   Я согласно киваю и, прикрыв собой спутников, веду их к ближайшему выходу.
   --?Нам повезло! -- возбуждённо восклицает профессор, едва мы оказываемся в синей полутьме пещеры. -- Они могли не пойти на атаку! Всё-таки подземелья принадлежат гаргам!
   --?Мне без разницы! -- я вкладываю блавер в кобуру, подхватываю Кайплера и Джайни на руки и что есть мочи бегу по пещере. -- Джайни, помнишь эту дорогу?
   --?Да, -- коротко отвечает любимая, тесно прижимаясь ко мне всем телом. -- Остановись на ближайшей развилке.
   Добравшись до указанного места, ставлю спутников на пол.
   --?Теперь своими ногами. Иначе, боюсь, меня надолго не хватит даже под действием стимулятора.
   Джайни осматривается, прикрывает глаза и некоторое время стоит молча. Видимо, припоминает, как они бродили по лабиринтам.
   --?Да, вспомнила, -- она уверенно указывает рукой вперёд. -- Прямо, затем налево.
   Под её руководством мы пробираемся в глубь пещер. Через десять минут мне начинает казаться, что путь понемногу поднимается вверх. Жаль, не работают визуализация и основной радар, которые могли бы мне помочь выяснить это точно.
   --?Стоп! -- поднимаю руку, когда мы проходим мимо небольшого отверстия в стене пещеры.
   --?Что такое? -- подойдя ко мне вплотную, спрашивает Джайни.
   --?Там что-то есть, -- киваю я в сторону отверстия. Нечто неведомое, находящееся там, меня настораживает.
   --?Может, пойдём дальше? -- лепечет профессор.
   --?Подожди.
   Чуть склонившись, я заглядываю в отверстие. Передо мной небольшой грот, едва-едва освещённый синей плесенью. А на её фоне нечто, мерцающее у дальней стены.
   --?Стойте здесь, -- прошу я и пробираюсь в помещение.
   До интересующего объекта добираюсь не без приключений, хотя расстояние всего с десяток метров, -- я умудряюсь запнуться о камень и упасть, больно подвернув запястье.
   --?С тобой всё в порядке? -- беспокоится Джайни, а услышав мои проклятия в адрес разработчиков брони, не предусмотревших возможность чрезмерного изгиба конечностей, смеётся.
   --?Тебе смешно? -- обижаюсь я, но почти сразу же забываю обо всём. -- Джайни, Кайплер, идите сюда! Быстро! Смотрите, что я нашёл!
   Протягиваю находку Джайни, и она охает, выхватывая из моей руки тонкую цепочку из потемневшего белого металла, на которой закреплён прозрачный камень. Белёсые разводы на его поверхности, напоминающие цветок, более чем узнаваемы.
   --?Это же меланит! -- дрожащим голосом шепчет жена. -- Кулон из меланита!
   --?Да, -- соглашаюсь я. -- Судя по налёту на металле, очень древний! А это что?
   Я склоняюсь к куче мусора, на которой лежал кулон, и извлекаю из неё металлическую коробку. Легко открываю крышку, заглядываю внутрь и замираю, внезапно почувствовав головокружение.
   --?Что? -- Кайплер чуть ли не носом утыкается в коробку, присматриваясь к аккуратно сложенным в ней брикетам. -- Только не говори, что это ултриз!
   Я прокашливаюсь внезапно пересохшим горлом.
   --?Кайплер, видишь штампованный знак на каждом брикете?
   --?Вижу, -- таким же севшим голосом отвечает профессор. -- Один из знаков Первых. Мейхил, если мы нашли здесь коробку и кулон, то... -- он многозначительно на меня смотрит.
   --?Нет... нет... -- начинаю сомневаться я, осознав, что имеет в виду профессор. -- Это даже звучит невероятно. Корабли первых переселенцев ищут давно, и...
   --?Мы их почти нашли! -- возбуждённо машет руками Кайплер. -- Нужно...
   --?Внимание. Движение слева, -- неожиданно срабатывает система оповещения.
   --?За спину! -- приказываю я и уже привычно выступаю вперёд, прикрывая спутников своим защищённым бронёй телом.
   Секунда... другая... В помещение вбегает гарг. За ним второй, третий... Восемь выстрелов, и на пол ложатся восемь мёртвых тел.
   --?Это самки! -- Кайплер тычет пальцем в непропорционально большие животы гаргов. -- Беременные!
   Джайни присаживается на колени перед одним из животных и щупает брюхо.
   --?Так и есть, -- подтверждает она. -- Похоже, мы набрели на место, где гарги держат своих беременных самок. Надо быстрее уходить.
   --?Но здесь же наверняка есть ещё вещи Первых! -- возражает профессор. -- Уверен, они там, откуда выскочили эти гарги!
   Я колеблюсь. Уйти или попробовать найти артефакты Первых? Смотрю на Джайни и вижу в её глазах те же метания. Неожиданно Джайни вздрагивает, и её взгляд стекленеет, а палец непроизвольно прижимается к уху, где закреплён наушник.
   --?Что случилось?
   Джайни поднимает на меня глаза, и я вижу в них испуг.
   --?Мой передатчик запеленговали представители местной жандармерии! -- взволнованно говорит она. -- Сейчас по открытому каналу связи они спрашивают, как я попала в недра хребта и что делаю в заповедной зоне. Что мне им отвечать?
   --?Ничего не отвечай! -- сразу заявляю я. -- Нужно уходить, пока нас тут не взяли!
   Схватив жену за руку, тяну её на выход.
   --?Постойте! А как же корабли Первых? -- вскрикивает Кайплер.
   --?Мы уже взяли неплохую добычу, -- не оборачиваясь, отвечаю я. -- Нужно уметь довольствоваться малым.
   --?Ну уж нет! Так не пойдёт!
   Профессор со всех ног бросается в пещеру, из которой выскочили гарги. Проклятый фанатик науки! Его же там могут банально сожрать! Бросить его? Если что -- сам виноват.
   Пока я терзаюсь сомнениями, Джайни переходит к действиям и тянет меня следом. Кайплер проявляет удивительную для его возраста прыть, и нам с Джайни удаётся его нагнать только в месте, где пещера выходит в очередной грот.
   --?Вот! Я же говорил! -- орёт профессор во весь голос. -- Я же говорил!
   Он едва не танцует на маленькой площадке, расположенной метрах в двадцати над уровнем грота, а мы с Джайни просто стоим, раскрыв в изумлении рты. В центре пещеры, завораживая взгляд хищными остроконечными формами, возвышается самый настоящий космический корабль! Открытые оружейные люки по периметру верхней части корпуса, спущенный на землю погрузочный трап, распахнутое жерло пассажирского люка -- всё выглядит так, словно экипаж совсем недавно куда-то отошёл и скоро вернётся.
   --?На его корпусе эмблема Первых! -- оборачивается ко мне Джайни. -- Это точно их корабль. Идём?
   Я провожаю взглядом Кайплера, резво спускающегося по крутому откосу.
   --?Нет, -- сама же себя останавливает и огорчённо вздыхает Джайни. -- Не получится.
   --?Жандармерия? -- догадываюсь я.
   --?Да. Они говорят, что находятся уже над хребтом. Угрожают арестом. Надо уходить.
   --?А как быть с Кайплером? -- я киваю в сторону учёного, бегущего к грузовому трапу.
   --?Оставляем. -- Джайни выверенным движением вынимает из уха наушник передатчика и произносит несколько кодовых слов, чтобы перевести его в режим оповещения. На мой вопросительный взгляд поясняет: -- Всё равно этот передатчик запеленговали. Пусть хоть Кайплеру поможет. По передатчику его найдут быстро.
   Широко размахнувшись, она бросает маленькое зёрнышко как можно дальше и кричит:
   --?Олавр!
   Кайплер останавливается и оборачивается.
   --?Что? Вы остаётесь?
   --?Нет! Мы уходим! Олавр, тут есть ещё самки гаргов, поэтому советую запереться где-нибудь на корабле! Сиди до появления помощи!
   --?Помощи? -- Кайплер хмурится, начиная беспокоиться. -- А как меня найдут? По лабиринтам тут можно долго плутать.
   --?Я оставила здесь свой передатчик, так что найдут быстро. -- Джайни поворачивается ко мне. -- Вот теперь, шигузути мой любимый, можно уходить.
   --?Опять? -- морщусь я, следом за подругой ныряя в узкий лаз пещеры. -- Сколько раз я тебя просил не сравнивать меня с ящерицей!
   --?Шигузути очень милые ящерки. С этим можешь не спорить. Лучше скажи, где коробка с ултризом?
   --?Так вот же она! -- машу я добычей перед её спиной. -- Интересно, сколько сейчас он на рынке стоит?
   --?Много, -- не оборачиваясь, уверенно заявляет Джайни. -- Универсальное топливо для космических кораблей по определению не может стоить дёшево! А тут ещё и тысячелетняя выдержка...
   До арки мы добираемся без происшествий. Она оказывается точь-в-точь такой же, как и остальные. Такие же серебристые руны, такой же клубящийся дым и такое же чувство опасности, ощутимое чуть ли не кожей. Мы с Джайни останавливаемся перед ней, переглядываемся, не сговариваясь, берёмся за руки и шагаем в клубы дыма.
   Яркая вспышка лишает зрения на несколько секунд. Я не боюсь. Я знаю, что мы с моей Джайни уже далеко и от гаргов, и от противостоящих им тварей, и от жандармов. Сейчас мы выберемся из грота, я вызову старину Сальма, и он заберёт нас с этой проклятой планеты. Мейхил Хоаг и Джайни Стреаг будут признаны властями Глиона пропавшими без вести, а Мейхил Лакустер и Джайни Налкас отправятся отдыхать на...
   Джайни включает фонарь и невольно вскрикивает. Луч света выхватывает из тьмы множество белеющих скелетов, среди которых мы видим несколько злобно скалящихся гаргов. Их морды окровавлены, а у ног лежит ещё один гарг. Наполовину съеденный. Так вот как они выживают на тёмной стороне планеты, где почти полностью отсутствует еда! Они едят своих же сородичей!
   Я кидаю взгляд на индикатор заряда блавера. Два процента...
   --?Джайни, посвети по сторонам. Где-то должен быть выход.
   Луч фонаря мечется по стенам, и я с содроганием понимаю, что мы не в том гроте, из которого попали на другую планету. Да, здесь тоже есть арка портала, но он другой! По размерам гораздо больше. Конфигурация иная. И, к нашему счастью, имеет выход.
   --?Готова?
   --?Да, -- тихо отвечает Джайни и крепко сжимает мою ладонь.
   --?Три, два, один... -- Я поднимаю блавер и стреляю в голову ближайшего гарга. -- Вперёд!
   Джайни бежит первая, освещая фонариком путь. Я сразу за ней, прикрывая тыл. За спиной -- мягкий топот множества лап, сопровождаемый устрашающими завываниями. Почти не целясь, я стреляю за спину, и воздух наполняется отчаянным визгом. Через секунду он усиливается и ещё через одну сменяется предсмертными хрипами. Видимо, кто-то из гаргов решает удовольствоваться малым.
   --?Ай! -- Джайни падает на землю.
   Не сбавляя хода, я подхватываю её на руки и мчусь, стремясь попасть на поверхность раньше, чем нас настигнут. Не думая о том, что я буду делать дальше. А зря, поскольку коридор выводит меня на дно глубокого оврага, выбраться из которого без специального снаряжения проблематично.
   Уткнувшись в каменную стену и осознав безвыходность ситуации, я ставлю Джайни на землю, задвигаю себе за спину и разворачиваюсь лицом к гаргам. Под светом местной луны их видно отчётливо. Истощавшие, облезлые, злые... Их много. Очень много! Сотни полторы, не меньше.
   --?Мейхил, я тебя люблю, -- всхлипывает Джайни.
   --?Я тебя тоже, -- хрипло отвечаю я и несколько раз стреляю.
   На этом заряд блавера кончается. Всё. Конец.
   --?Прощай, Джайни. Жаль, что мы умрём именно так.
   Жена крепко меня обнимает.
   --?Прощай, Мейхил. Знай, что я с удовольствием ещё не раз прожила бы каждый момент, проведённый с тобой.
   Выставив вперёд руки, я сгибаю ноги в коленях, чтобы не упасть под натиском прыгнувших на меня тел. В тот же момент на нас падает яркий луч мощного прожектора и заставляет поспешно прикрыть глаза.
   --?Не двигаться! -- грохочет усиленный динамиками голос.
   Первые ряды гаргов валятся на землю, сражённые выстрелом мощного парализатора.
   Спасены!

***

   --?Представляешь, эта старуха подняла на ноги всю округу! -- вещает Дек, прохаживаясь по номеру гостиницы из стороны в сторону. -- Бросилась мне в ноги и чуть ли не на весь остров кричит, что тебя надо спасать. Мы поначалу от неё отмахивались, а потом всё-таки организовали поисковую экспедицию.
   Я ёрзаю на кровати, устраиваясь поудобнее. Да, именно так. В последние сутки я был прикован к кровати и только немногим больше часа назад встал на ноги. Двукратное применение стимулятора за короткий промежуток времени пагубно сказалось на моём организме, и вскоре после нашего чудесного спасения я потерял сознание. Пришёл в себя уже здесь, в гостинице, куда Джайни чуть ли не силой привела лучших врачей Глиона.
   --?Её звали Хальма, -- тихо говорю я, имея в виду старушку. -- А фамилия?
   Странная штука -- жизнь. Я всего лишь купил у несчастной кружку, а она так переживала за меня, что поставила на уши чуть ли не весь Глион, стоило мне пару дней не появляться в гостинице. По сути, только благодаря ей мы и остались живы. Ведь, не окажись поблизости в момент нашего выхода поисковых отрядов, рыскающих по тёмной стороне планеты, помощь к нам не пришла бы. Банально не успели бы, даже если бы засекли сигнал о помощи.
   --?Хальма Слайсан, -- с запозданием отвечает Дек, не сразу вспомнив фамилию старушки. -- Жалко её, конечно. Нельзя нервничать в таком возрасте. Я не удивлён, что её сердце не выдержало. Эх... Трудная доля ей выпала. Муж, дети погибли. Родственников, насколько я знаю, не было. Жила одна. Померла одна.
   --?Померла, пытаясь спасти меня и мою жену, -- я вскидываю голову. -- Как с похоронами? Всё улажено?
   --?Конечно! -- самодовольно улыбается Дек, тем самым вызывая у меня лёгкое чувство брезгливости. Цена, которую он содрал с нас за свои услуги по организации похорон, оказалась в три раза выше, чем в похоронном бюро. Это я недавно выяснил, порывшись в местной сети. Ну да ладно. Ради таких целей не жалко. -- Всё в лучшем виде! Завтра с утра кремация.
   Дверь в номер открывается, и на пороге появляется Джайни. У неё в руках клетка, в которой я вижу самого настоящего рыжего адхиса. Адхиса! Любопытный домашний питомец оказался у Хальмы. Очень любопытный. Пушистый зверёк, обитающий только на Дециме. Во многих мирах о нём даже не слышали.
   Упитанный и ухоженный, с лоснящейся шёрсткой. Круглая мордочка с двумя насторожёнными треугольными ушками, широкие усы, испуганно-нагловатый взгляд больших круглых глаз, два толстых пушистых хвоста, бьющих из стороны в сторону.
   Хальма его явно любила.
   --?А-а-а... -- тянет Дек, вставая со стула. -- Адхис старухи. Забрали-таки?
   --?Да, -- сухо отвечает Джайни, глядя на Дека неприязненным взглядом. -- Сжечь его заживо, вместе с умершей хозяйкой, как вы предлагали, у нас не поднялась рука.
   Дек пожимает плечами.
   --?Ну, тут уж смотрите сами. С адхисом лишние хлопоты. Не улететь никуда, не уехать. Или с собой таскать, а это неудобно. Документы на него и прочее... Ладно, я побежал. Заскочу вечером.
   Джайни ставит клетку на пол и открывает. Адхис выходит на полусогнутых лапках, принюхиваясь, и я осторожно его глажу. Животное вздрагивает, обнюхивает кончики моих пальцев и поспешно скрывается под кроватью.
   --?Привыкнет, -- с улыбкой замечает Джайни. -- Хороший зверёк. Добрый.
   --?Толстый и добрый, -- в ответ улыбаюсь я. -- Поздравляю тебя с новым домочадцем в нашем будущем большом доме.
   --?Назовём его Рыжиком?
   --?Договорились. Теперь рассказывай, как прошли переговоры.
   Джайни хмурится.
   --?Местные власти оказались настоящими жмотами! Знаешь, сколько ултриза они хотят забрать в качестве налога?
   --?Процентов тридцать. Максимум сорок, -- озвучиваю я цифры, на которые мы с Джайни вышли в предыдущем разговоре.
   --?Пятьдесят!
   --?Сколько? -- возмущаюсь я. -- Пятьдесят? Да они в своём уме? Ни в одном мире нет таких ставок!
   --?А у них есть, -- фыркает Джайни. -- Мне даже закон соответствующий под нос сунули! Я пока взяла паузу. Нужно поговорить с юристами по межмировому праву.
   --?У Сальма есть один толковый, -- киваю я. -- Кстати, о Сальме. Давай я его наберу. Он уже несколько дней тут на орбите торчит. Нас ждёт.
   На консультацию с Сальмом, а затем с его юристом у меня уходит примерно час.
   --?Эх! -- сокрушённо вздыхаю я, отключая коммуникатор. -- Придётся отдать им пятьдесят процентов добычи.
   --?Я слышала, -- поморщилась жена, щекоча адхиса под подбородком.
   Тот к этому моменту успел покинуть своё убежище под кроватью и сейчас лежит на коленях Джайни, громко мурлыкая и даже, как мне кажется, чуточку улыбаясь. Поглядывает на меня большими грустными глазами.
   --?Хорошо, что кулон сразу на себя надела. Иначе бы тоже пришлось делить пятьдесят на пятьдесят, -- Джайни поднимается с кровати.
   --?Ты куда?
   --?В налоговый комитет. Пусть подавятся.
   Я откидываю одеяло и с трудом встаю на ноги.
   --?Я с тобой.
   --?Может, лучше отдохнёшь? -- с сомнением смотрит на меня милая.
   --?Нет. Я постараюсь сразу договориться о продаже ултриза.
   Дела затянулись до позднего вечера, определявшегося на Глионе исключительно по часам. Уже сидя в номере вечером, мы вспоминали события уходящего дня, которые сложились для нас как нельзя лучше -- после длительных и нервных переговоров нам удалось договориться с местными властями о выкупе нашей доли ултриза по текущим рыночным расценкам. Причём не по местным биржевым котировкам, а по данным биржи Цесса! Там топливо для космических кораблей стоило на четыре процента дороже, что, учитывая объём партии и её качество, вылилось в огромную сумму. Деньги сразу перекинули на наши с Джайни счета.

***

   Тревожный сон разрывает звонкая трель моего коммуникатора. Толком не проснувшись, я включаю его на приём, и тотчас комнату оглашает радостный голос Дека:
   --?Спите? Подъём! Через час похороны, а нам ещё старуху из её дома забрать надо! Подъём!
   Ругаясь сквозь зубы, сажусь на кровати. Проспали! Теперь надо торопиться.
   --?Джайни?
   --?Я не сплю уже, -- жена единым тягучим движением выскальзывает из кровати и скрывается в душе, оставив на меня сбор вещей.
   Хорошо, что их не очень много. Тем не менее к тому моменту, когда Джайни выходит, полностью сложить я их не успеваю.
   --?А где Рыжик? -- спохватывается подруга.
   Адхиса нигде нет. Ни под кроватью, ни в шкафах. Зато мы находим приоткрытое окно, которое, скорее всего, забыли закрыть перед сном.
   --?Убежал, -- упавшим голосом констатирует Джайни.
   --?Найдём мы его, -- приобнимаю я её. -- Не переживай. Сейчас разберёмся с похоронами и прочешем, если понадобится, весь остров!
   Оставив чемоданы у стойки, в компании с Деком пешком идём до дома Хальмы, который располагается неподалёку. По дороге нас нагоняет доктор, присутствие которого во время кремации по местным законам обязательно.
   --?Катафалк я заказал прямо к дому. Собственно, вот он, её дом, -- Дек тыкает пальцем в нескладный, треугольной формы деревянный домик, огороженный плетёной изгородью.
   Мы проходим по узкой тропке, что петляет по ухоженному участку, открываем заскрипевшую дверь и оказываемся внутри дома. В нём лишь одна комната с нехитрой домашней утварью. Маленький самодельный шкафчик, стол, сервант с посудой, кое-что из старенькой техники. В углу кровать, на которой, смежив веки, лежит посеревшая старушка. Она почему-то улыбается. Наверное, потому, что к моменту смерти уже знала -- ей удалось нас спасти.
   Однако наше внимание привлекает другое... На её груди мирно лежит рыжий адхис. Видимо, залез сюда через приоткрытое окошко. Убежал от нас и пришёл к своей хозяйке...
   --?Рыжик! -- бросается к нему Джайни и неожиданно замирает перед самой кроватью. Адхис не шевелится. -- Рыжик?
   Я подхожу вплотную. Присматриваюсь. Адхис лежит мирно, будто спит. Даже чуточку улыбается... И не дышит.
   Подошедший доктор проводит над ним сканером.
   --?Он мёртв. Уже несколько часов, -- констатирует он. -- Странно. Совсем не старое животное, но у него почему-то остановилось сердце.
   Джайни утыкается в моё плечо, рыдая.
   --?Он не пережил смерти своей хозяйки, -- сквозь слёзы говорит она. -- Ушёл вместе с ней.
   --?Так ему было лучше, -- сдавленно отвечаю я.
   Так мы стоим несколько минут, боясь потревожить вечный сон двух родных сердец -- Хальму и её адхиса Рыжика, ради которого она мастерила и продавала те самые поделки.
   --?Может, пойдём? -- робко спрашивает Дек. Он выглядит смущённым. -- Катафалк ждёт...
   Прах старушки Хальмы и её адхиса мы развеяли в том месте, где когда-то Хальма развеяла прах своего погибшего мужа и своих погибших детей...
   --?Надеюсь, наш прах тоже... когда-нибудь... вместе... -- Джайни обнимает меня, и мы ещё долго стоим на краю зелёного острова, глядя на тёмную сторону Глиона...
  
  

Конец

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"